Моркан Джеймс : другие произведения.

Сиротская Трилогия

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  СИРОТСКАЯ ТРИЛОГИЯ
  
  
  ДЕВЯТЫЙ СИРОТА
  
  
  
  Книга первая из Сиротской трилогии
  
  
  
  Джеймс и Лэнс
  
  МОРКАН
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Пролог
  
  Олень пасся на сочной траве на лесной поляне. Вокруг нее ранний утренний туман цеплялся за верхушки елей, обычных для национального парка Кастер в Монтане. Ее уши дернулись, когда далекий крик сокола Мерлина донесся до нее в тихом горном воздухе. Олень посмотрел вверх, но туман скрывал любую возможность разглядеть маленькую и относительно редкую хищную птицу. Она возобновила выпас скота.
  
  Оленька не должна была знать, но ее оставшуюся жизнь можно было измерить минутами.
  
  В двухстах ярдах с подветренной стороны приближался необычно большой охотничий отряд. Это была охотничья вечеринка с отличием. Вооружен был только один из охотников – их лидер Томми Кентбридж; все остальные были детьми в возрасте от десяти до двенадцати. Мужчина и женщина, они были разного расового происхождения. Следуя за Кентбриджем, они молча шли гуськом по лесной тропе.
  
  Высокий, крепко сложенный мужчина лет тридцати пяти, Кентбридж легко передвигался по холмистой местности. По его следам молодежи приходилось карабкаться, чтобы не отставать. Грязь под ногами добавила им трудностей. Несмотря на трудности, связанные с тем, чтобы идти в ногу со своим стремительным лидером, дети справлялись на удивление хорошо. Их лица раскраснелись от волнения.
  
  Кентбридж, который ранее в тот день перевозил детей из чикагского детского дома Педемонт, одним глазом присматривал за своими подопечными, пока тропа вела их вдоль края утеса. Он с удовлетворением отметил, что ни одного из них, похоже, не смутила высота в тысячу футов. Они, казалось, справились с опасностью со всем самообладанием взрослых или, по крайней мере, молодых людей.
  
  Продолжая наблюдать за сиротами, проницательный взгляд Кентбриджа ничего не упускал. Подсчет голосов подтвердил, что все двадцать три человека все еще с ним. Как ни странно, он всегда называл их только по номерам. Старшему ребенку был номер один, младшему двадцать три.
  
  Прямо за Кентбриджем, следуя как тень, был серьезный на вид двенадцатилетний мальчик. У девятого номера, который родился девятым сиротой, были поразительные зеленые глаза, которые казались всезнающими и придавали ему зрелость не по годам. Умное лицо Девятого было обрамлено темными волнистыми волосами. На нем было серебряное ожерелье. С него свисал рубин, подпрыгивая на его груди, когда он шел. Изысканный камень излучал кроваво-красное свечение в солнечном свете.
  
  Чуть моложе, светловолосая девушка следовала вплотную за ними. Семнадцатым номером был, конечно, сирота, родившийся семнадцатым. Она смотрела на мир ледяными голубыми глазами. Те же самые глаза теперь были устремлены в центр спины Девятого. "Семнадцать" раздражало, что Девятый устроился между ней и Кентбриджем. Ей казалось, что она всегда шла по стопам мальчика.
  
  Кентбридж на мгновение замедлился, когда тропа увела их с вершины утеса. Визг сокола-мерлина привлек его внимание. Так же, как туман скрыл сокола от взгляда оленя мгновениями ранее, он также скрыл сокола от взгляда Кентбриджа.
  
  Какое-то шестое чувство побудило Кентбриджа снять с плеча свою винтовку – мощное полуавтоматическое оружие военного образца, с которым он обращался со знанием дела снайпера.
  
  Лидер сирот внезапно замер. Позади него дети тоже застыли. В сотне ярдов с подветренной стороны пасся красивый олень, выделявшийся на фоне зеленой листвы. Она продолжала пастись, не подозревая, что поблизости были люди.
  
  Кентбридж махнул рукой в военном стиле своим юным подопечным. В унисон сироты упали на землю. Неподалеку от Кентбриджа Девятый и Семнадцатый с благоговением наблюдали, как их лидер опустился на одно колено и прицелился из винтовки в оленя. В последнюю секунду он немного опустил оружие, а затем выстрелил. Выстрел разорвал тишину. Олень пошел ко дну.
  
  Сироты и их лидер подбежали к оленю, чтобы обнаружить, что она еще не умерла. Оленька на боку дрожала, и белая пена покрывала ее нос и рот. Пена стала розовой, затем красной, поскольку ее внутренние органы отреагировали на травму, нанесенную одной не очень удачно расположенной пулей. Ее дыхание стало коротким и хриплым. Умирающее животное молотило лапами по воздуху, когда сироты столпились вокруг нее.
  
  Кентбридж передал винтовку своей тени, номеру девять, и кивнул в сторону дрожащего животного. Из всех сирот Девятый был его самым блестящим учеником. Он был упрямым и дерзким, но также и очень умным. Во многих отношениях он напоминал Кентбриджу самого себя.
  
  Остальные двадцать два сироты испытывали различные степени ревности, наблюдая, как Девятый настраивается на выполнение приказа своего учителя. Хотя сами по себе они были очень умны и одарены, остальные чувствовали, что у Девятого есть какой-то неопределимый Икс-фактор, который давал ему преимущество над ними. Это выделяло его, и они это знали.
  
  Даже Кентбридж не мог точно сказать, что именно дало рожденному в девятом сироте преимущество. Не то чтобы Девятый обязательно был умнее остальных. Он просто казался более чувствительным, и, возможно, в этом, рассуждал Кентбридж, заключалась гениальность мальчика. Девятый, казалось, временами так глубоко чувствовал жизнь, что казалось, будто у него было экстрасенсорное восприятие.
  
  Действительно, Кентбридж знал, что такого рода повышенное сознание, или интуитивность правого полушария, было общим элементом среди всех великих мыслителей. Он надеялся, что это была ментальная частота, на которой в конечном итоге будут работать все его сироты.
  
  Сжимая винтовку, которая была длиной почти с его рост, Девятый посмотрел вниз на оленя и приготовился избавить животное от страданий. Остальные внимательно наблюдали, как он поднял оружие к плечу и прицелился. Через оптический прицел винтовки он увидел испуганные глаза оленя, смотрящие на него в ответ. Мальчик колебался.
  
  “Заканчивай миссию, Девятый”, - скомандовал Кентбридж. Девятый посмотрел на своего хозяина, затем перевел взгляд на оленя, который теперь яростно дергался. “Это приказ!” Сказал Кентбридж, повысив голос.
  
  Девятый чувствовал себя все более травмированным. Семнадцатая, шаркая, приближалась сзади, как бы поощряя его передать оружие ей. Будучи не в состоянии совершить подвиг, Девятый опустил винтовку.
  
  Кентбридж выхватил у него винтовку и передал ее светловолосой девушке. “Заверши миссию, Семнадцатый”.
  
  Семнадцатый был в восторге. Она всю свою жизнь ждала возможности превзойти Девятого. Однако она скрыла свой восторг, когда мастерски подняла винтовку и прицелилась.
  
  Не в силах смотреть, Девятый ушел со сцены. Когда он это делал, Кентбридж заметил, что у мальчика был такой же затравленный взгляд, как у оленя в тот самый момент.
  
  Раздался одиночный выстрел, его эхо отразилось от окружающих холмов. Звук отдавался в голове Девятого, как отбойный молоток в его мозгу.
  
  Не оглядываясь, Девятый углубился в лес. Он начал плакать, когда осознал боль оленя. Почти не осознавая, Девятый коснулся рубина, который висел на его ожерелье. Как всегда, без видимой причины, это прикосновение принесло ему утешение.
  
  
  
  1
  
  Крошечная флешка выглядела достаточно безобидной для человека, который сейчас пристально на нее смотрит. Он был поражен тем, что ключи к такому огромному богатству и ответы на столько неразгаданных исторических вопросов могли содержаться в таком маленьком предмете.
  
  Мужчина задавался вопросом, приведет ли его решение не пересылать содержимое флэш-накопителя своему начальству к его свободе – или к его возможной смерти. Он был уверен, что это единственно возможный исход.
  
  Зная, что это вопрос нескольких часов, прежде чем приспешники его хозяев прибудут на Филиппины, чтобы выследить его, мужчина быстро встал. Он положил флешку в рюкзак, затем пересек свой захламленный гостиничный номер.
  
  Его движения были грациозны, как у кошки. Ростом чуть выше шести футов, он обладал жилистым телосложением знатока боевых искусств, каковым он и был, и выглядел так, будто мог пробежать много миль без устали, что он и мог. И все же он был напряжен, как свернутая пружина.
  
  Сняв рубашку, мужчина привел себя в порядок, вымыл руки и намылил обе руки до локтей в умывальнике в комнате. Всего за несколько минут до этого он превратил комнату в импровизированную операционную, расстелив на столе простыни и полотенца и разложив на них содержимое хирургического набора. Когда он энергично мыл себя, его взгляд привлек рубин, прикрепленный к серебряному ожерелью у него на шее.
  
  Мужчина пытался отгородиться от голосов из своего детства, которые теперь эхом отдавались в его голове. Он мог слышать, как другие сироты выкрикивают его имя. Девять!Подавленные воспоминания о времени, проведенном в приюте Педемонт, всплыли из глубин его души.
  
  Девятый взглянул на свое отражение в ближайшем настенном зеркале. Озадаченные зеленые глаза смотрели с бледного серьезного лица, обрамленного темными, вьющимися, слегка длинноватыми волосами. Его лицо не выглядело обжитым.
  
  Привлекательный в опасном смысле, он имел вид человека, постоянно находящегося в состоянии войны со своими внутренними демонами. Несмотря на это, он выглядел немного моложе своих тридцати одного года. Только его глаза выдавали какой-либо признак его истинного возраста; они были затравленными – как будто они были свидетелями слишком многих трагедий.
  
  Вытершись, Девятый подошел к столу, выбрал скальпель и приступил к выполнению трехдюймового надреза в мясистой части своего левого предплечья. Хотя он никогда раньше не оперировал себя, разрез был быстрым и аккуратным. Несмотря на это, кровь текла свободно и сразу пропитала полотенца у него под мышкой.
  
  Стиснув зубы от боли, он разрезал плоть, пока злобно острый край скальпеля не соприкоснулся с чем-то металлическим. “Попался!” - прошипел он сквозь стиснутые зубы. Используя пинцет, он зажал металлический предмет и извлек его из своей плоти. Окровавленный предмет, длиной почти два дюйма, представлял собой миниатюрное устройство слежения в виде микрочипа.
  
  Положив устройство на полотенце, он выбрал хирургическую иглу и нитку, затем приступил к наложению швов. Девятый счел эту часть операции еще более болезненной. Пот катился по его лбу, пока он пытался зашить себя одной рукой. Только зажав раненую руку между бедром и столом, он смог компенсировать то, что не мог пользоваться обеими руками. Десять долгих минут и тридцать швов спустя, он был готов.
  
  В качестве заключительного акта он перевязал свою рану. Поскольку он был ограничен в использовании одной руки, потребовалось несколько попыток, прежде чем у него получилось правильно. Девятый выпрямился и сделал несколько глубоких вдохов, чтобы побороть боль и чувство тошноты, которые он испытывал. Он невольно вздрогнул.
  
  Найн был достаточно осведомлен об анатомии человека и медицине, чтобы понимать, что гиперчувствительность нервов, по его мнению, была совершенно нормальным симптомом после операции.
  
  Несмотря на боль и головокружение, он собрал свои вещи, включая устройство слежения, хирургические инструменты и окровавленные полотенца, сложил их в рюкзак и выписался из отеля Baguio Mountain. На автостоянке заведения он направился к взятой напрокат машине и запрыгнул внутрь. После запуска двигателя он завернул микрочип в несколько листов фольги, прежде чем уехать.
  
  #
  
  Позже Девятый управлял машиной одной рукой, когда ехал по одной из зигзагообразных горных дорог Багио. Его левая рука ужасно пульсировала, а большая высота, казалось, усугубляла ситуацию. Девятый просто надеялся, что в рану не попала инфекция. Он знал, что в тропиках это всегда опасно.
  
  Несмотря на боль, он испытывал чувство восторга. Наконец, он пытался освободиться от своего тайного и таинственного работодателя, агентства "Омега".
  
  Пока он вел машину, Девятый наблюдал за филиппинцами, занимающимися своей повседневной жизнью. Школьники идут домой. Монахини входят в церковь. Крестьяне, работающие на рисовых полях. Извилистая дорога позволяла время от времени любоваться густо поросшей лесом местностью, которая простиралась до горизонта.
  
  Изо всех сил игнорируя свою боль, Девятый ехал быстро. Он знал, что это был только вопрос времени, когда его начальство из Омеги отправит людей на его поиски. Для начала, после завершения своего задания на Филиппинах, он не отправил важные карты и планы, которых они ждали.
  
  Более того, поскольку он завернул свое устройство слежения в фольгу, он знал, что его хозяева теперь будут в курсе, что он ушел в самоволку. Он планировал исправить эту проблему в ближайшее время.
  
  Мчась по редкому участку прямой дороги, он думал о содержимом, хранящемся на флешке в его рюкзаке. Бесценная информация предоставила возможность, которой он ждал всю свою жизнь: вырваться из щупалец организации, которая разрушила его детство и лишила его истинной личности.
  
  Еще тридцать минут езды по неровным дорогам провинции Бенгет привели его к месту назначения – страусиной ферме недалеко от озера Амбуклао. Большое хозяйство, окруженное высокими заборами, было домом для пятисот красных страусов.
  
  Сирота въехал на территорию. Из запросов, которые он сделал ранее по телефону, он знал, что это окраина страусиной фермы. Фермерский дом находился в нескольких милях отсюда. Он не ожидал, что его побеспокоят за то короткое время, которое он рассчитывал провести на территории.
  
  Девятый вскоре нашел то, что искал – полдюжины страусов, пасущихся в одном из уголков фермы. Остановив свой автомобиль, он полез под сиденье и достал пару кусачек для проволоки и пистолет для стрельбы дротиками. Открыв бардачок, он вытащил два дротика, вставив один в отверстие пистолета. Девятый также схватил устройство слежения, которое он завернул в фольгу.
  
  Медленно, чтобы не спугнуть полуодомашненных страусов, он приблизился к ним и выбрал самого крупного самца – прекрасное создание высотой около девяти футов. Не теряя времени, он прицелился в страуса и выпустил дротик в крепкий крестец птицы. Испуганный страус встал на дыбы, затем бросился на ближайший забор, сотрясая его. Другие страусы в испуге улетели.
  
  Наркотик дротика вскоре подействовал, и намеченный страус, пошатываясь, сделал несколько шагов, прежде чем упасть на землю. К счастью, это было недалеко от забора. Девятый осторожно приблизился к упавшей птице. Он использовал минимальную дозировку, чтобы сделать то, что намеревался, и надеялся, что рассудил правильно. “Полегче, мальчик”, - пробормотал он. “Я не причиню тебе вреда”.
  
  Девятый выудил из кармана пакет из фольги. Развернув его, он прикрепил устройство отслеживания микрочипов к отрезку клейкой ленты, которую затем плотно обмотал вокруг одной из ног страуса. Покончив с этим, он достал кусачки и начал прорезать отверстие в заборе. В мгновение ока он проделал дыру размером с дверной проем.
  
  Страус медленно приходил в себя. Девятый встал между ней и другими страусами, когда гигантская птица неуверенно поднялась. “Беги!” - крикнул он. Страус сбежал через отверстие в заборе. Удовлетворенный, Девятый наблюдал за его бегством, пока оно не скрылось из виду. Последнее, что он видел, это страуса, скачущего к далекому озеру Амбуклао.
  
  Девятый чувствовал себя голым без микрочипа, устройства, которое было имплантировано в его руку – любезно предоставлено агентством Omega – много лет назад. С тех пор его хозяева-Омега знали, где он был в любой час, днем или ночью, в любой точке Земли.
  
  Он улыбнулся про себя, представив, как Кентбридж изучает красную точку, обозначавшую его местонахождение на Филиппинах, и удивляется, почему его девятый сирота бродит по горным провинциям страны.
  
  
  
  2
  
  В разных местах на цифровой карте мира вспыхнули двадцать три красные точки. Точки обозначали места дислокации полевых оперативников агентства "Омега". Выполняя секретные операции высокого уровня на всех семи континентах, двадцать три оперативника включали мужчин и женщин почти всех рас.
  
  Красные точки подтвердили, что в настоящее время в Азии находятся только два оперативника Омега. Семнадцатилетняя блондинка недавно высадилась на Лусоне, главном острове Филиппин. Точка Девятого, которая незадолго до этого таинственным образом исчезла, прежде чем появиться вновь, указывала на то, что он также находился на Лусоне.
  
  Директор Omega Эндрю Нейлор и агент-ветеран Томми Кентбридж мрачно изучали цифровую карту. Ни один из них не выглядел счастливым, поскольку две точки на Филиппинах быстро сошлись.
  
  По крайней мере, физически эти два чиновника были мелом и сыром. Нейлор был невысоким, но щеголеватым мужчиной под пятьдесят. Его кожа была сильно изрыта оспинами, и у него был ленивый взгляд, что приводило людей в замешательство, поскольку они никогда не могли быть уверены, смотрит ли он на них или на кого-то другого. К несчастью для него, его личность соответствовала его внешности.
  
  Пятидесятитрехлетний Кентбридж выглядел как человек, который мог взять под контроль любую ситуацию. При росте шесть футов один дюйм и властной осанке он быстро завоевал уважение всех, кто с ним соприкасался.
  
  Слышимый стон Нейлора подтвердил то, что Кентбридж уже знал. Режиссер кипел от последнего поворота событий.
  
  Кентбридж увидел достаточно. Результаты последних нескольких часов вызвали у него тошноту в животе. Скрывая свое беспокойство, он повернулся на стуле и осмотрел штаб-квартиру агентства "Омега". Как обычно, это был улей активности. Ученые, IT-специалисты, политологи и другие высокопоставленные чиновники были на дежурстве. Поклявшись хранить тайну, каждый был лучшим в выбранной им области.
  
  Хотя это выглядело как интерьер штаб-квартиры любой корпорации, Кентбридж знал, что внешность в данном случае была в высшей степени обманчивой. Для начала, эти штаб-квартиры располагались в одной миле под землей, скрытые под давно заброшенной гидротехнической плотиной на юго-западе Иллинойса.
  
  Секретный объект был не только закрыт для широкой публики, он был полностью вне поля зрения правительства США. На самом деле, как и все остальное, связанное с Омегой, знание о ее существовании было за пределами любого правительства.
  
  Кенбридж был возвращен в настоящее, когда кофейная чашка разбилась о ближайшую стену, оставив на лакокрасочном покрытии уродливое коричневое пятно от кофеина. Он обернулся и увидел, что чашку бросил разгневанный Нейлор, который теперь расхаживал по комнате.
  
  “Я знал, что что-то случилось, когда Девятый не прислал нам координаты Ямаситы”, - выругался Нейлор. Его тон был обвиняющим.
  
  Кентбридж не смог предложить никаких решений. Всего несколькими часами ранее он заверил Нейлора, что его протеже не будет их обманывать. Теперь у них в руках был агент–мошенник - первый в истории агентства.
  
  Когда красная точка Девятого исчезла в отеле "Багио Маунтин", Кентбридж почувствовал, что его звездный оперативник пытается совершить немыслимое. Если бы Девятый был убит или даже похоронен, сигнал с его микрочипа выдал бы его местоположение. Когда час спустя его точка снова появилась на карте на страусиной ферме, стало ясно, что Девятый их предал.
  
  Не сдаваясь, Нейлор спросил: “Я думал, ты знаешь своих сирот, Томми?”
  
  “Должно быть, с ним что-то случилось”, - неубедительно сказал Кентбридж.
  
  “Кое-что произошло правильно. Он стал жадным!”
  
  Кентбридж не мог с этим поспорить. Когда Девятый обдумал тот факт, что он один знал местонахождение одного из крупнейших сокровищ, обнаруженных за последнее время, он, должно быть, поддался искушению, рассуждал он.
  
  Хотя гнев Нейлора был направлен на Девятого, Кентбридж понимал, что ситуация не лучшим образом отразилась на нем лично. В конце концов, двадцать три оперативника были на его ответственности. В результате его охватили чувства унижения, предательства и гнева. Будь ты проклят, Себастьян!
  
  Кентбридж напрягся, когда зазвонил его мобильный телефон. Идентификатор вызывающего абонента сказал ему, что было семнадцать. Он и Нейлор отправили ее на Филиппины, чтобы выследить Девятого. Кентбридж взглянул на директора "Омеги", прежде чем ответить на звонок. “Поговори со мной, Семнадцатый”.
  
  #
  
  “Сюжет усложняется”, - сказала Семнадцатая в свой мобильный телефон. Пока блондинка-оперативница разговаривала с Кентбриджем, она стояла, твердо поставив ногу в ботинке на шею страуса, на которого Девятый бросился ранее в тот день. Она застрелила животное за несколько минут до этого с зафрахтованного вертолета, который теперь ждал ее на краю озера Амбуклао.
  
  Семнадцатый, который был превосходным стрелком, намеренно ранил страуса, который теперь быстро истекал кровью, слишком слабый даже для того, чтобы сопротивляться ботинку, который пригвоздил его шею к земле. В двадцать девять лет Семнадцатилетней была присуща жестокость; ей нравилось смертельно ранить животных, а иногда и людей, и наблюдать, как долго они умирали. “Я нашел устройство слежения Девятого – прикрепленное к страусу”.
  
  Она на мгновение отодвинула телефон от уха, когда Кентбридж разразился чередой ругательств. Казалось бы, беззаботная, Семнадцатая изучала устройство слежения, которое она держала в другой руке, давая Кентбриджу время переварить плохие новости.
  
  “Скажи еще раз”, - приказал Кентбридж, уже спокойнее.
  
  “Девятый удалил свой микрочип и прикрепил его скотчем к ноге страуса”.
  
  “Где ты?” Этот голос принадлежал не Кентбриджу. Семнадцать признали, что это принадлежало Нейлору. Очевидно, он выхватил телефон у Кентбриджа.
  
  “В десяти милях от фермы, которую посетил Девятый, сэр”. Она могла слышать приглушенный разговор между двумя мужчинами на другом конце.
  
  На этот раз к ней вернулся Кентбридж. “Семнадцатый, ты знаешь, что ты должен сделать, не так ли?” Это было скорее утверждение, чем вопрос.
  
  “Да”. Семнадцатая знала, что ей нужно выследить Девятого, восстановить важнейшую информацию и избавиться от одного сироты-изгоя. Она закончила разговор и побежала обратно к ожидающему вертолету. Позади нее раненый страус мог только наблюдать за ней, когда она уходила. Это зашло слишком далеко, чтобы даже поднять голову.
  
  “А как насчет страуса?” - спросила филиппинская пилотесса, запрыгивая в самолет.
  
  Семнадцатый ответил не сразу. Ее ледяные голубые глаза изучали рябь на поверхности озера. “Забудь о птице”, - наконец ответил Семнадцатый. “Отвези меня в Манилу, быстро”.
  
  Пилот странно посмотрел на своего пассажира и, без дальнейших возражений, поднял свой самолет в небо и взял курс на столицу Филиппин. Свет, который быстро угасал с наступлением сумерек, не способствовал улучшению видимости.
  
  Когда вертолет направлялся в сторону Манилы, Семнадцатая испытывала извращенное удовлетворение, зная, что ей только что дали полное разрешение выследить и уничтожить Девятого. Это было то, чем она втайне хотела заниматься всю свою жизнь. Ты покойник, Себастьян.
  
  #
  
  У Себастьяна, также известного как Девятый, было много других псевдонимов – последним был Хайме Ортега, псевдоним, который он выбрал для маскировки, в которую превратился после ухода из агентства "Омега".
  
  Девятый уже давно покинул провинцию Бенгет и находился более чем на полпути к манильскому международному аэропорту имени Ниноя Акино. Он хорошо проводил время на джипе, который он позаимствовал в одном из шахтерских лагерей, мимо которых проезжал по пути. С тех пор как он выбросил устройство слежения, арендованная машина была последней ниточкой к нему, поэтому он выбросил и ее.
  
  Когда последние солнечные лучи опустились за далекий горный хребет, агент-беглец включил фары. Мчась в полумраке, он взглянул на себя в зеркало заднего вида. Он увидел метиса, или евразийского филиппинца, смотрящего в ответ.
  
  Хайме Ортега был персонажем, которого он создал всего несколькими часами ранее. По его лицу от лба до подбородка тянулся шрам от ярости. Его волосы и глаза были черными как смоль, а лицо было немного смуглее обычного цвета Девятого – и все это благодаря умелому использованию краски для волос, контактных линз и макияжа.
  
  Он был одет в ботинки и комбинезон. На переднем пассажирском сиденье лежала каска. Девятый знал, что если кто-нибудь из влиятельных лиц увидит его, то неизбежно примет за сотрудника одной из многочисленных добывающих компаний региона.
  
  Это была идеальная маскировка. Идеально, потому что он был неузнаваем, а также неотличим от миллионов других метисов испанского происхождения в стране.
  
  Девятый не питал иллюзий. Он понимал, что если его собратья-омеганцы когда-нибудь выследят его, это будет конец. Его хозяева не пощадили бы его, несмотря на миллионы долларов, которые они вложили в него за эти годы. Кроме того, он знал, что информация на флешке, находящейся в его распоряжении, была в тысячу раз ценнее для Омеги, чем его собственная личная ценность.
  
  С этого момента, решил Найн, он никогда не сможет позволить себе быть одним и тем же человеком дважды, не говоря уже о его нормальном "я".
  
  К счастью, он был мастером маскировки. В результате продвинутого образования, которое он получил в приюте Педемонт, он был экспертом в технике макияжа и лицевого протезирования, а также в акцентах и языках.
  
  По сути, Девятый был человеком-хамелеоном. Кентбридж часто называл его так. Чувство отвращения, граничащее с ненавистью, поднялось в его животе при мысли о Кентбридже. Он быстро выбросил своего наставника из головы.
  
  Девятый внезапно демонстративно ударил по рулевому колесу автомобиля. Он чувствовал себя рабочей пчелой, которая покинула улей без намерения возвращаться. Впервые в жизни он почувствовал, каково это - быть личностью, а не числом.
  
  Блестящие глаза какого-то дикого животного, на мгновение попавшие в свет фар, напомнили ему, что он должен сосредоточиться на вождении. Девятый попытался идентифицировать животное, но оно исчезло в темноте прежде, чем он смог.
  
  Сосредоточившись на предстоящей дороге, он коснулся рубина, прикрепленного к серебряному ожерелью, которое носил на шее.
  
  
  
  3
  
  На станции метро в Лондоне поезд замедлил ход и остановился рядом с платформой, заполненной обычным количеством туристов, студентов и рабочих. Большинство из них носили шарфы, перчатки и другую защитную одежду, чтобы защититься от холода типичной английской зимы.
  
  В одном из вагонов школьница с любопытством посмотрела на пожилого еврея, сидевшего напротив нее. У мужчины была длинная темная борода, и он носил традиционную хасидскую одежду, включающую характерный штреймель, или меховую шапку, а также черное длиннополое пальто.
  
  Не обращая внимания на школьницу, хасид взглянул на двери вагона, когда они открылись, и ранним утром пассажиры начали садиться. Они нахлынули, как человеческая приливная волна. Хасид отвел глаза, когда некоторые из вновь прибывших сели рядом с ним.
  
  Раздался предупредительный звонок, прежде чем двери автоматически закрылись. Когда поезд тронулся, пожилой хасид остался в своем собственном мире. Он теребил свою бороду, глядя на пыльный пол вагона.
  
  Школьница с широко раскрытыми глазами, которая никогда раньше не видела хасидов, продолжала наблюдать за стариком. Ей было невдомек, что мужчина вовсе не был пожилым. Он не был ни евреем, ни даже отдаленно религиозным. Это был Девятый в другом обличье. Он купил хасидскую одежду в местной синагоге вскоре после приезда в Лондон.
  
  Уклонившись от Семнадцати лет назад на Филиппинах, беглый агент "Омега" поехал в Манилу с имеющейся у него флешкой. Там он отказался от своего филиппинского облика и сел на рейс в Лондон, используя украинский паспорт.
  
  Поезд прибыл на следующую станцию метро. Надписи над платформой гласят: Станция Кенсингтон на Хай-стрит. Девятый осторожно встал, как сделал бы любой пожилой джентльмен, который слишком долго сидел. Он знал, что глаза школьницы были прикованы к нему, когда он выходил вместе с другими пассажирами. Выйдя со станции, он присоединился к сотням других пешеходов над землей на оживленной Кенсингтон-Хай-стрит.
  
  Проехав четверть мили по улице, Девятый остановился. Он посмотрел через дорогу на Кенсингтонские сады, где шумные дети играли в футбол под серым небом, которое неизбежно накрывало Лондон зимой.
  
  Оперативник-мошенник был здесь, чтобы обменять флэш-накопитель, который он привез с собой с Филиппин. Содержимое флэш-накопителя указывало точное местоположение золота Ямаситы – давно потерянного клада, который обнаружил Девятый. Названные в честь генерала Томоюки Ямаситы, украденные сокровища были спрятаны японцами во время оккупации Филиппинских островов во время Второй мировой войны.
  
  Девятый обнаружил местонахождение последнего золота Ямаситы и был в Лондоне, чтобы обменять эту информацию на свою свободу.
  
  Стараясь, чтобы его походка напоминала походку старика, он пересек улицу и прошаркал через ворота викторианской эпохи. В обычно живописных Кенсингтонских садах в это время года ничего не цвело. Но Девятый пришел не за цветами.
  
  Сразу за входом он просканировал каждого человека в садах и вокруг них. Он чувствовал себя удивительно непринужденно в своей хасидской одежде, наблюдая за детьми, играющими в футбол на траве неподалеку. Слева от себя он увидел двух молодых влюбленных, целующихся на скамейке в парке, справа от него - молодую рыжеволосую женщину на другой скамейке. Она оживленно разговаривала по мобильному телефону. Воздух был таким холодным, что было видно ее дыхание, когда она говорила.
  
  Прямо над рыжеволосой женщиной внимание Девятого привлекла незаметная камера слежения. Закрепленная на верхушке фонарного столба, камера поворачивалась из стороны в сторону, ее бесшумная дуга охватывала всю ширину садов.
  
  В ста ярдах за фонарным столбом находился величественный Кенсингтонский дворец, где Диана, принцесса Уэльская, жила до своей безвременной кончины и где на протяжении веков проживали другие члены британской королевской семьи. Девятый несколько мгновений изучал великолепное здание. В отличие от большинства – включая британцев – он мог назвать всех членов королевской семьи, которые когда-либо жили там. Это был еще один результат всестороннего образования, которое он получил в Чикагском приюте Педемонт.
  
  За дворцом, рядом с Круглым паундом, Девятый заметил двух полицейских, патрулировавших близлежащий Гайд-парк. Он вернул свое внимание к своему непосредственному окружению. Его взгляд остановился на китайце средних лет, но подтянутого вида, прислонившемся к дереву. Мужчина периодически поглядывал на часы и явно кого-то ждал.
  
  Девятый почувствовал, что это был агент, с которым он должен был встретиться. Еще раз внимательно осмотрев свое окружение, он медленно приблизился.
  
  Китаец не обратил особого внимания на пожилого хасида, который шаркающей походкой направился к нему. Только когда Девятый обратился к нему, китаец полностью насторожился.
  
  “Я бы предпочел быть в Средиземноморье в это время года”, - сказал Девятый на беглом мандаринском.
  
  На обычно непроницаемом лице мужчины промелькнуло удивление, когда он более внимательно изучил хасида. Он быстро восстановил самообладание. “Зимой трава всегда зеленее”, - ответил он на столь же беглом мандаринском.
  
  Девятый был удовлетворен. Реакция на его вступительную часть беседы была именно такой, какую он оговорил при организации сделки, которая, когда она будет завершена, обойдется ему в сто миллионов долларов. Девятый знал, что обнаруженное им сокровище оценивается примерно в двести пятьдесят миллиардов долларов. Тем не менее, он с самого начала знал, что он всего лишь один человек и никогда не мог быть уверен, что сможет выкачать такой большой клад с Филиппин, не будучи пойманным.
  
  Кроме того, Девятый только подтвердил, где было зарыто сокровище. Потребовались бы ресурсы крупной организации, чтобы купить землю и раскопать находку.
  
  Поскольку не было ни одной американской организации, в которой он мог бы быть уверен, не была в какой-то степени внедрена Omega, он решил, что Китай - это страна для торговли. Китайцы согласились заплатить ему стомиллионную сумму. Найн напомнил себе, что с такими деньгами он навсегда освободится от щупалец Омеги. Не было необходимости жадничать.
  
  “У вас есть информация о Ямасите?” спросил китаец.
  
  Девятый показал, что да, затем сделал паузу, когда мимо прошли двое полицейских, которых он видел ранее.
  
  Как только полицейские оказались вне пределов слышимости, китаец кивнул в сторону отеля с видом на сады. Все еще говоря по-китайски, он сказал: “Моя комната там, наверху”. Вывеска гласила: Отель Royal Garden. “Мы можем завершить сделку в частном порядке”, - добавил мужчина.
  
  Девятый заподозрил неладное. Переезд не был частью договоренности. Он снова огляделся по сторонам, обдумывая предложение другого. Его пульс внезапно участился, когда он увидел, что камера слежения на фонарном столбе поблизости больше не поворачивается из стороны в сторону – казалось, теперь она направлена исключительно на него.
  
  Он стал еще более подозрительным, когда заметил, что рыжеволосая женщина, которую он видел ранее, смотрит прямо на него. Все еще разговаривая по мобильному телефону, она быстро отвела взгляд.
  
  Девятый внутренне замер, осознав, что эти люди были не теми, кем казались.
  
  
  
  4
  
  Nя задавался вопросом, какая западная организация саботировала китайскую операцию и внедрила своих собственных агентов под прикрытием. У него не было времени разобраться в этом. Менее чем за секунду Девятый развернулся, сбил китайца с ног ударом карате по шее, после чего бросился к ближайшему выходу. Его прежняя перетасовка закончилась. Теперь он двигался как спортсмен.
  
  Рыжеволосая женщина положила свой мобильный телефон в карман, встала и указала на убегающего хасида. “Остановите этого человека!” - закричала она.
  
  Услышав женщину, двое полицейских, которые только что проходили мимо, побежали перехватывать Девятого. Поскольку они были ближе к выходу, они оба опередили его. Там они вытащили свои дубинки и двинулись на него. Они были удивлены, когда предположительно старый хасид продолжал бежать к ним. Девятый, словно ниндзя, подпрыгнул в воздух и нокаутировал первого полицейского ударом с разворота в голову. За этим он нанес мощный удар в подбородок находящемуся без сознания мужчине, чтобы быть вдвойне уверенным, что он не создаст дальнейших проблем.
  
  Другой полицейский, особенно накачанный индивид, смотрел на это с недоверием. Он никогда раньше не видел, чтобы кто-то так двигался. Он поднял дубинку, чтобы ударить обидчика. Прежде чем он смог нанести удар, Девятый грациозно скользнул влево и без усилий выбил ноги мужчины из-под него. Боевым искусством, которое использовал Девятый, были телепатии, секретный боевой стиль, которому Кентбридж научил его в приюте.
  
  Прежде чем полицейский смог прийти в себя, Девятый применил захват для сна, лишив его сознания. Затем оперативник быстро осмотрел свое окружение, прежде чем пробежать через ворота. Позади него молодые влюбленные, мимо которых он проходил ранее, выглядели испуганными внезапным проявлением насилия со стороны, казалось бы, пожилого еврея.
  
  На Кенсингтон-Хай-стрит Девятый перешел на шаг и слился с другими пешеходами. Он подошел к стоящему черному такси, небрежно открыл заднюю пассажирскую дверь и забрался внутрь, по-видимому, не обеспокоенный отдаленным воем полицейских сирен.
  
  В глубине души он был обеспокоен, но его Омега-тренировка никогда не позволяла ему показывать страх. Эмоции, выражения лица, язык тела. Всех нужно было держать в узде. “Будь как око циклона и сохраняй спокойствие среди хаоса”, - услышал он слова Кентбриджа.
  
  Боль в руке напомнила Девятому об операции, которую он перенес на себе перед бегством с Филиппин. Он почти забыл об этом с тех пор, как приехал в Лондон. Усилия, предпринятые несколькими минутами ранее, усугубили это. Он надеялся, что швы не разошлись.
  
  Такси направилось по Глостер-роуд в сторону Темзы и вскоре добралось до престижного района Южный Кенсингтон. Когда такси въехало на жилую улицу Крэнли-Гарденс, с примыкающей Олд-Бромптон-роуд за ним последовали две полицейские машины с воющими сиренами и мигающими огнями.
  
  В такси водитель, дородный валлиец, посмотрел в зеркало заднего вида. “Интересно, за кем они гонятся?” он спросил.
  
  Девятый проигнорировал водителя, чей сильный валлийский акцент был едва различим. Оперативник был полностью сосредоточен на возвышающейся армянской церкви прямо впереди. Церковь Святого Егиче нельзя было пропустить. Это было чем-то вроде местной достопримечательности. Девятый заметил это на предыдущем задании в Лондоне.
  
  По мере того, как она неуклонно приближалась, его ястребиное зрение заметило вывеску, висящую над входом в церковь. Надпись гласила: Закрыто на техническое обслуживание. “Остановись здесь”, - проинструктировал он водителя с сильным израильским акцентом.
  
  Водитель остановился прямо перед старым зданием. Его клиент расплатился с ним, затем вышел из такси и так быстро, как только осмелился, направился ко входу в церковь. Водитель наблюдал за ним, пока он не исчез внутри, прежде чем снова обратить свое внимание на зеркало заднего вида, когда преследующие полицейские машины остановились позади его такси. Двое или трое полицейских выскочили из каждой машины и вбежали в церковь.
  
  Внутри церкви Святого Егиче старший офицер повел своих людей вверх по узкой винтовой лестнице, ведущей на верхние этажи здания. Их замедлила группа подсобных рабочих, которые спускались в то же время.
  
  Когда они поднялись выше, полицейских приветствовал веселого вида рабочий-кокни. Одетый в пыльный комбинезон и каску, рабочий улыбался, спускаясь к ним по лестнице. “Извините, хозяин, церковь закрыта”.
  
  “Мы здесь не для того, чтобы молиться!” - рявкнул старший офицер. Ни он, ни другие полицейские с ним не поняли, что это был тот человек, которого они искали.
  
  Теперь, в убедительном обличье чернорабочего, внешний вид и личность Девятого были полной противоположностью хасиду, за которого он выдавал себя минутой ранее. Подобно тому, как тренированные танцоры проецируют, используя язык тела, его поза и манера поведения соответствовали рабочим-мачо, которых часто можно встретить на строительных площадках. Теперь он ходил развязной походкой, и на его покрытом пылью лице играла дерзкая ухмылка.
  
  “Мы охотимся за евреем”, - продолжил старший офицер. “Вы видели ...”
  
  “Я слишком прав, приятель”, - вставил Девятый с сильным акцентом кокни, который одурачил бы посетителей любого паба Ист-Энда. “Проходил мимо него по пути вниз. Старик сказал, что он юрист или что-то в этомроде ”.
  
  Девятый ухмыльнулся полицейским, когда они протиснулись мимо него в погоне за своей добычей.
  
  Наверху, на пыльном чердаке церкви, они обнаружили полуобнаженного рабочего, лежащего связанным с кляпом во рту. Рядом с ним валялось сброшенное черное пальто. Это была та же самая хасидская одежда, которую Девятый носил ранее. Молодой полицейский поднял черное длиннополое пальто. Под ним он нашел парик, накладную бороду, контактные линзы и штреймель.
  
  Поняв, что их перехитрили, старший офицер сбежал обратно вниз по лестнице. Его подчиненные последовали за ним, оставив несчастного обслуживающего работника там, где он был.
  
  Девятый вышел из главного входа церкви как раз в тот момент, когда другое черное такси остановилось через дорогу, чтобы высадить своих пассажиров. Уклоняясь от движения, он пересек дорогу и запрыгнул в такси, прежде чем его водитель успел тронуться с места.
  
  Водитель, уроженец Вест-Индии, обернулся и улыбнулся своему клиенту. “Куда бы ты хотел пойти?” спросил он с мелодичным карибским акцентом.
  
  “Думал, что встречу жену в "Слепом нищем" в Ист-Энде”, - сказал Девятый, сохраняя акцент кокни. “Ты знаешь одного?”
  
  Водитель кивнул. “Да, я знаю это”. Он ускорился.
  
  На заднем сиденье Девятый снял каску и оглянулся через плечо как раз вовремя, чтобы увидеть, как полицейские выходят из церкви. Они рассредоточились во всех направлениях, продолжая охоту за своей неуловимой, похожей на хамелеона добычей.
  
  Девятый смотрел прямо перед собой, когда такси свернуло на Олд-Бромптон-роуд и направилось на восток. Он теребил рубин на своем ожерелье, пытаясь осмыслить последние несколько лихорадочных минут. Он знал, что китайцы не устроили ему засаду. Слишком многое было поставлено на карту для этого. Каким-то образом другая организация пронюхала о торговле. Он не знал, было ли это ЦРУ, МИ-6, Моссад или агентство "Омега", но просто надеялся, что это не последнее.
  
  
  
  5
  
  Его изумрудно-зеленые глаза, которые смотрели в ответ, были полны силы и решимости. Они также были пропитаны грустью – из-за жизни, которой их владелец никогда не испытывал.
  
  Изучая свое отражение в безопасности своего гостиничного номера, Найн заметил на зеркале пятна плесени, а также отпечатки пальцев других постояльцев.
  
  Оплакивая свою сорванную сделку с китайцами в Кенсингтон Гарденс ранее тем утром, он все еще не знал, какое агентство вмешалось. Это было серьезным препятствием для его планов. Однако он знал, что будет еще одна возможность торговать с китайцами.
  
  После того, как он ускользнул от полиции в церкви Святого Егиче, он отправился в Ист-Энд. Затем, убедившись, что ему удалось оторваться от преследователей, он зарегистрировался в этом неприметном отеле и немедленно приступил к созданию новой личности для себя.
  
  Девятый знал, без тени сомнения, что агентство "Омега" уже знало, что он был в Лондоне. Он был слишком осведомлен о том, что у Омеги были люди, внедренные во все западные спецслужбы. Было совершенно очевидно, что его коллеги-оперативники из "Омеги" придут за ним. Содержимое его флэш-накопителя было слишком ценным, чтобы агентство могло от него отказаться.
  
  Агент-беглец напомнил себе, что крайне важно представлять миру другое лицо каждый раз, когда он отваживается выйти.
  
  Он дал молчаливую клятву хорошо использовать свой обширный набор личин.Будь как призрак, и они никогда тебя не поймают.
  
  По мере того, как формировалась его последняя личность, Найн продолжал изучать собственное отражение. Он медленно превращался в тучного бизнесмена-заядлого бизнесмена. Спрятав свои брови за смесью спиртовой жвачки, воска гробовщика и других специализированных косметических средств, он начал создавать накладную щетину в виде тонкого кружева волос.
  
  Даже с учетом его наполовину завершенной маскировки, Девятому не совсем понравилось то, что он увидел в зеркале. Вокруг его глаз появились морщинки, которых он раньше не замечал, и он обнаружил один или два седых волоска на голове. Хотя он все еще выглядел моложаво для своих тридцати одного года, эти признаки старения были болезненным напоминанием о его собственной смертности.
  
  Найн не боялся смерти, но ему была ненавистна мысль о том, чтобы бросить все, не прожив настоящей жизни. Он не считал, что быть пешкой с момента рождения вообще означает какую-либо жизнь.
  
  Когда он приклеивал последнюю щетину к своему лицу, внутренняя боль Девятого захлестнула его. Он отложил шнурок для волос и тупо уставился на стол, над которым он сгорбился. Его любимое оружие, автоматический пистолет 45-го калибра GAP, или Glock, лежал рядом с его запасами косметики. Рядом была важнейшая флешка Ямаситы.
  
  В центре стола лежал раскрытый бумажник с торчащей из него выцветшей фотографией. Образ был поразительной, темноволосой, зеленоглазой женщины. Волна эмоций захлестнула Девятого, когда он сосредоточился на рубиновом ожерелье на шее женщины. Это было то же ожерелье, которое он носил сейчас.
  
  Кентбридж подарил рубин ему, когда Найн был еще мальчиком в приюте Педемонт, сообщив, что он принадлежал его матери. Найн не был уверен, был ли это эффект плацебо, но во время стресса он часто обнаруживал, что простое прикосновение к рубину, казалось, связывает его с семьей, которую он никогда не знал.
  
  Поскольку он никогда не знал свою ныне покойную мать, ее рубиновое ожерелье и фотография были для него самыми драгоценными вещами в мире. Такова была неразгаданная головоломка его жизни, он узнал о ней всего несколько вещей. Однако они рассказывали факты.
  
  Родилась в Сан-Франциско, ее звали Аннет Ханнар. В раннем подростковом возрасте она осиротела в одночасье, когда оба ее родителя погибли в автокатастрофе. Достигнув совершеннолетия в шестидесятые годы, во время революции хиппи в Калифорнии, Аннет экспериментировала с различными наркотиками. К семидесятым она была полноценной наркоманкой, живущей на улицах Чикаго.
  
  Независимое исследование Nine показало, что примерно в это время Omega обратилась к Аннет с просьбой присоединиться к проекту Pedemont. Не в силах сопротивляться деньгам, она неохотно согласилась и, как только избавилась от своей зависимости, была оплодотворена как средство для производства сирот.
  
  Примерно через год после его рождения мать Найна сбежала из проекта "Педемонт". Напуганная темными планами агентства "Омега", она обратилась в полицию. Нейлор приказал Кентбриджу убить Аннет, прежде чем она сможет разоблачить Омегу дальше. Кентбридж отказался – о чем Найн по сей день оставался в неведении. В конце концов, Нейлор поручил это одному из своих других оперативников.
  
  Девятый рассеянно дотронулся до лица своей матери на фотографии. Гнев, который он уже испытывал по отношению к своим хозяевам-Омегам, усилился, когда он внезапно представил, как они обсуждают увольнение Аннет.
  
  Словно для того, чтобы заглушить свои печали, Девятый достал из бумажника еще одну фотографию. Это был образ тропического острова. Рай в Южной части Тихого океана располагался на Маркизских островах, самом северном архипелаге Французской Полинезии и одном из самых отдаленных мест на земле.
  
  Остров, который он купил незадолго до своей миссии на Филиппинах, представлял собой его единственный шанс на свободу. После тридцати одного года в качестве раба агентства "Омега" он был уверен, что местоположение "секретного острова" было жизнеспособным способом выйти из сети – этой агрессивной сети наблюдения, разработанной для того, чтобы перехватить почти каждого человека на планете.
  
  Для него было первостепенно важно скрыться от посторонних глаз. Пока он этого не сделал, он всегда будет менять личности и страны, просто чтобы оставаться на шаг впереди своих собратьев-омеганцев.
  
  Девятый знал, что население Маркизских островов составляло всего восемь тысяч человек, а остров, который он купил, находился в добрых пятидесяти милях от ближайшего обитаемого острова. Не было ни телефонных линий, ни электричества, а следовательно, и сети. Как только он доберется до своего острова, он планировал поселиться под постоянной фальшивой личностью. Он будет жить как законный владелец острова и ему никогда не придется ни перед кем оправдываться.
  
  Но сначала он должен был завершить свою торговлю с китайцами. Только тогда у него было бы достаточно богатства, чтобы провести остаток своей жизни на острове. В случае успеха Найн планировал вложить большую часть своих миллионов в швейцарские аннуитеты, которые, как он знал, были безопаснее, чем дома, и вечно жить на полученные проценты.
  
  Он снова посмотрел на флешку на столе перед ним. Обналичивание последнего сокровища Ямаситы было единственным способом, которым его план мог когда-либо стать реальностью.
  
  
  
  6
  
  Aпересекая Атлантику, в подземной штаб-квартире агентства "Омега" под заброшенной гидроузлом на юго-западе Иллинойса, Нейлор и Кентбридж заперлись в небольшой комнате для совещаний. Атмосфера была явно морозной, несмотря на эффективное центральное отопление.
  
  Нейлор все еще кипел. Он не скрывал того факта, что частично винил своего подчиненного в нынешней ситуации с Девятью. Кентбридж все эти годы так жестко контролировал своих сирот, что Нейлор никогда не ожидал, что кто-то из них будет угрожать безопасности Omega или ставить под угрозу ее положение в мировых делах. То, что беспорядок развалился накануне получения одного из самых значительных сокровищ в мире, было настоящей проблемой.
  
  Немногие знали о золоте Ямаситы больше, чем Нейлор. Его собственный отец служил на Филиппинах под командованием генерала Макартура и в конце Второй мировой войны стал свидетелем первых открытий о массовом разграблении Японии. Нейлор также подтвердил, что бывший президент Филиппин Фердинанд Маркос получил большую часть своего личного состояния от более поздних открытий.
  
  Нейлор был полон решимости найти оставшуюся часть легендарного азиатского клада сокровищ с тех пор, как был назначен директором Omega в конце 1970-х годов. Он провел много поздних ночей, изучая приобретенные им выцветшие карты японской армии. Эта одержимость была отмечена его соучредителями Omega.
  
  У сверхсекретной организации был правящий совет из двенадцати человек – все недовольные члены различных обществ иллюминатов. Среди этих глав Омеги были медиамагнат, бывший мэр Нью-Йорка, член британской королевской семьи, советник президента, глава ОПЕК и банкир, связанный с Федеральной резервной системой США.
  
  Хотя Нейлор начинал более скромно, он также был одним из двенадцати членов-основателей. Его мотивы для создания агентства "Омега" ничем не отличались от других и могли быть обобщены в двух словах: жадность и глобализация. У всех членов-основателей было одно общее: желание создать Новый мировой порядок.
  
  Омега, последняя буква в греческом алфавите, была выбрана в качестве названия организации, поскольку она намекала на конец. Это было конечной целью членов–основателей - положить конец конфликтам между странами и способствовать рождению нового объединенного мира, управляемого тоталитарным правительством, которое они будут контролировать.
  
  Однако суть заключалась в том, что агентство "Омега" оставалось в режиме расширения и отчаянно нуждалось в уколе в руку, чтобы иметь реальный шанс на создание Нового мирового порядка. Нейлор был уверен, что Золото Ямаситы было ответом, но другие главы Омега быстро теряли терпение, особенно с тех пор, как Девятый ушел в самоволку.
  
  Нейлор посмотрел через свой стол на Кентбриджа, который заметил, как лениво дернулся глаз его начальника. Это всегда было признаком того, что он был взволнован. У Нейлора были знаки доллара в обоих глазах.
  
  Неудивительно, подумал про себя Кентбридж. Он знал, что Япония приобрела огромное богатство, когда вторглась в Китай и около дюжины других азиатских стран во время Второй мировой войны. Японцы разграбляли слитки грузовиками.
  
  В дополнение к неисчислимым количествам золота, также было украдено гигантское количество алмазов, серебра и религиозных артефактов. Эти колоссальные сокровища были отправлены на Филиппины в рамках подготовки к транспортировке в Японию. Однако, по мере усиления войны на Тихом океане, постоянно растущее присутствие кораблей союзников сделало транспортировку таких сокровищ проблематичной для Японии. В результате большая часть этого была спрятана на Филиппинах.
  
  Место, которое Кентбридж приказал Найну найти, было захоронено военнопленными, которые заминировали это место, чтобы защитить сокровища.
  
  Карты японской армии, которыми располагал Нейлор, показали местонахождение различных захоронений, набитых сокровищами. В некоторых местах, известных как участки на триллион иен, содержалось золото и другие драгоценные металлы, оцененные во время войны в один триллион иен. Принимая во внимание инфляцию с тех пор, Кентбридж знал, что это эквивалентно примерно двумстам пятидесяти миллиардам долларов на сайт.
  
  Изначально на Филиппинах были десятки сайтов на триллионы иен, но Нейлор подтвердил, что после волны охотников за головами – сначала американцев под командованием генерала Макартура, затем Маркоса десятилетия спустя – остался только один такой сайт. Несмотря на многочисленные попытки найти местоположение, оно оставалось неоткрытым, пока его не нашел Девятый. Хитрый сирота каким-то образом раскрыл местонахождение неуловимого объекта в провинции Бенге.
  
  Кентбридж разделял мнение своего начальника о том, что сокровище стоимостью в четверть триллиона долларов может стать катализатором продвижения Omega к мировому господству. Чтобы это произошло, Нейлор знал, что им придется выследить Девятого, прежде чем он сможет поменяться с кем-либо еще. Он уже пытался однажды с китайцами. Это был только вопрос времени, когда он попытается снова.
  
  “Приведи семнадцатого”, - приказал Нейлор.
  
  Кентбридж вышел из зала заседаний и через несколько секунд вернулся с Семнадцатью, которые буквально только что прибыли в Иллинойс. Ее суровое арийское лицо загорело в результате пребывания под тропическим солнцем Филиппин тридцатью шестью часами ранее.
  
  Нейлор передал фотографию Seventeen. Изображение, на котором Девятый изображен в его пожилом еврейском обличье, было любезно предоставлено одной из лондонских камер безопасности.
  
  Семнадцатый взглянул на нее, затем передал Кентбриджу. Старший агент изучал фотографию. Он был впечатлен подлинностью изображенного персонажа-хасида. Кентбридж заметил, что Девятый сгорбился, как старик. Я слишком хорошо тебя обучил, подумал он.
  
  “Тебе не следовало так сильно доверять одному человеку”, - обвиняюще сказал Нейлор. Директор "Омеги", казалось, смотрел на кого-то через плечо Кентбриджа, но старший агент знал лучше. Нейлор смотрел прямо на него своим ленивым глазом.
  
  Игнорируя критику, Кентбридж изучал цветную фотографию в рамке на дальней стене. Это была заброшенная гидроузел в миле над ними. Он намеренно позволил себе помечтать на несколько секунд. Кентбридж обнаружил, что ясность часто приходила к нему, когда он делал это. Наконец, он снова повернулся к Нейлору.
  
  “Что ты предлагаешь нам делать?” Спросил Нейлор. Хотя Кентбридж допустил ошибку в суждении, отправив Девятого на Филиппины, Нейлор по-прежнему испытывал к нему величайшее уважение. Кентбридж обладал острейшим умом и редко ошибался.
  
  “Единственный способ, которым мы когда-либо найдем сокровище, - это сыграть в его игру один на один”, - сказал он. Указывая на хасида на фотографии, он добавил: “Я должен пойти за ним”.
  
  Нейлор кивнул. “Согласен, но я хочу, чтобы Семнадцатый пошел с тобой. На всякий случай.”
  
  Кентбридж поерзал на стуле, взглянув на Семнадцатилетнего. Она одарила его холодным взглядом. Хотя она тоже уважала Кентбриджа, он ей не особенно нравился. Если честно, ей никто особенно не нравился. Как и у всех сирот Педемонта, из-за странного воспитания у нее было больше проблем, чем обычно.
  
  “Семнадцатый знает о девятом то, чего, возможно, вы не знаете”, - добавил Нейлор.
  
  Кентбридж неохотно кивнул. Он предпочел бы отправиться за Девятым в одиночку, но был не в том положении, чтобы спорить.
  
  
  
  7
  
  Зимнее солнце пробилось сквозь облака над Китаем. Она осветила штаб-квартиру Министерства государственной безопасности рядом с Летним дворцом в пекинском районе Сиюань.
  
  В одном из залов заседаний старший агент разведки Цзянь Ян прищурился, когда солнечный свет отразился от фотографии, которую он изучал. На изображении, которое было похоже на фотографию, имеющуюся у сотрудников Omega, был изображен пожилой хасид из Лондона.
  
  Четверо китайских агентов ждали, когда Цзянь Ян заговорит. Все они были сотрудниками Министерства государственной безопасности, или МГБ, китайского аналога ЦРУ. Как и в случае с агентством "Омега", МГБ была одержима желанием заполучить последнее золото Ямаситы.
  
  В отличие от американцев, Цзянь Ян понимал, что его стране открываются возможности не только для материального обогащения. Он знал, что Япония методично лишала Китай многочисленных редких и ценных артефактов во время войны. Многие из этих предметов были древними реликвиями, конфискованными из китайских храмов. Поскольку найденное Девятым место, по-видимому, было полно подобных артефактов, открытие было сочтено имеющим большое культурное значение.
  
  Когда Девятый связался с МГБ по поводу находки клада, Китай сделал это главным приоритетом. Помимо огромной денежной ценности, Цзянь Ян и его коллеги почувствовали, что возвращение артефактов, многие из которых датировались еще династией Шан, помогло бы частично стереть потерю лица, которую Китай пережил во время японской оккупации.
  
  Среди присутствующих агентов МГБ был Чо Ву, подтянутый оперативник лет под тридцать. При росте шесть футов он был значительно выше большинства своих соотечественников. Но что действительно выделяло его, так это его широкие плечи. Для кого-то столь стройного и жилистого, они были ненормально широкими и не оставляли сомнений в силе, которой обладал этот грозный агент.
  
  Безжалостный убийца с послужным списком, в который входили нападения на элитных оперативников дюжины стран, Чо-Ву был призван заменить агента МГБ, с которым Девятый должен был встретиться в Лондоне. Этот агент был убит неизвестным агентством незадолго до запланированной сделки. Не из тех, кто церемонится, Чо Ву нетерпеливо постукивал пальцами.
  
  Хотя он и не показывал этого, постукивание привело Цзянь Яна в ярость. Высокопоставленный чиновник презирал все, что касалось Чо-Ву. Он считал специального агента неотесанным одиночкой, но терпел его, потому что он был лучшим в округе. Чо Ву перестал стучать только тогда, когда Цзянь Ян наклонился вперед, чтобы обратиться к нему на мандаринском.
  
  “Американец установил контакт с Лозангом, нашим агентом в посольстве в Париже”. Цзянь Ян положил фотографию на стол. “Лозанг сказал, что американец готов торговать с нами”. Высокопоставленный чиновник передал фотографию Чо Ву, который немедленно положил ее в карман.
  
  “Нам нужны точные координаты места раскопок в Ямасите”, - продолжил он. “Отправляйтесь в Париж и найдите этого американского оперативника-изгоя”.
  
  Другие агенты смотрели, как Чо Ву встал и вышел из комнаты, не сказав ни слова.
  
  #
  
  Проходя таможню, Кентбридж изучал Юнион-Джек, свисающий с потолка лондонского аэропорта Хитроу. По привычке старший агент сканировал персонал аэропорта, их лица, предметы, которые они носили, даже их униформу.
  
  Выдержав шестичасовой перелет через Атлантику, Кентбридж чувствовал себя опустошенным. И все же он чувствовал себя более живым, чем когда-либо за долгое время. В некотором смысле, даже несмотря на то, что обстоятельства были не идеальными, он был рад вернуться в поле в качестве действующего оперативника. Он провел последние три десятилетия, управляя сиротами Педемонта. По его мнению, это было сродни полицейскому детективу, выполняющему рутинную кабинетную работу.
  
  Специальный агент Томми Кентбридж всегда стремился быть там, где происходит действие – в полевых условиях. В конце концов, он был высококвалифицированным оперативником, искусным в боевых искусствах, слежке, убийствах и других темных искусствах, распространенных в мире шпионажа.
  
  Будучи завербованным в агентство "Омега" в возрасте девятнадцати лет, Кентбридж с выдающимися результатами выполнил разведывательные миссии в Камбодже, Панаме, Сирии и Камеруне. К двадцати двум годам он уже был одним из лучших оперативников Омеги.
  
  Было почти неизбежно, что его начальство решило, что он будет идеальным человеком для обучения сирот Педемонта ремеслу шпионажа и перехода Агентства "Омега" к следующему этапу - к чему он в то время относился без особого энтузиазма.
  
  Дальше в очереди было семнадцать. Она также остро впитала свое окружение.
  
  К ней подошел таможенник. “Вы посещаете Великобританию по делам или для удовольствия, мадам?”
  
  Семнадцатый уставился на мужчину довольно холодно. “Удовольствие”.
  
  Чиновник вручил ей бланк, после чего продолжил свой путь. Семнадцатый смотрел прямо перед собой, в спину Кентбриджу. Она задавалась вопросом, мог ли он почувствовать на себе ее взгляд.
  
  Пройдя таможню, пара поймала такси до Кенсингтон-Гарденс и последовала маршрутом, которым воспользовался их коллега-оперативник Омега под видом пожилого хасида.
  
  Кентбридж задавался вопросом, каким будет следующий шаг его протеже. Он знал, что должен найти Девятого, прежде чем можно будет нанести еще какой-либо ущерб, но он также знал, что это был человек, которого он лично обучал искусству бесследного исчезновения.
  
  
  
  8
  
  Это было ранним вечером в Париже. В маленькой комнате обшарпанного отеля в центре города Найн сидел полуголый, уставившись на свое отражение в очередном зеркале. Не обращая внимания на шум уличного движения снаружи, он изучал свое лицо, как будто смотрел на незнакомца.
  
  После неудачной сделки с китайцами Девятый исчез из Лондона. Он знал, что его коллеги-омеганы и оперативники из других агентств все соберутся в Лондоне в попытке получить информацию о Ямасите, которой владел только он. Он выбрал столицу Франции как лучшее место для завершения своего стремления к свободе.
  
  Взгляд Найна метнулся к драгоценной флешке, когда он мысленно прокручивал недавние события. Он вспомнил, как нашел последнее место нахождения сокровищ Ямаситы на Филиппинах, сохранил всю информацию на крошечной флешке, а затем уничтожил все карты и другие улики. Зная, насколько хороши методы отслеживания Омеги, он не доверял хранению информации нигде, кроме как на нем.
  
  Он надеялся, что с этого момента все будет достаточно просто. Все, что ему нужно было сделать, это встретиться с китайским агентом, обменять координаты сайта на флэш-диске на оговоренную сумму, затем исчезнуть на своем острове во Французской Полинезии.
  
  Девятый встал и потянулся своим атлетическим телом. Длительные периоды вынужденного бездействия в такси, залах вылета аэропортов и пассажирских самолетах его не устраивали. Он чувствовал себя скованным и слегка измученным. Одетый в одни трусы, его стройное, подтянутое тело излучало силу и не выдавало никаких внешних признаков того, что он чувствовал.
  
  Его левое предплечье оставалось забинтованным – напоминание об операции, которую он сделал себе на Филиппинах. К счастью, рана больше не болела.
  
  За его спиной был целый гардероб различных средств маскировки, включая прически и костюмы. На туалетном столике рядом с ним был полный ассортимент косметики, ювелирные украшения, очки, контактные линзы и лицевые протезы, включая поддельные нос и уши. Косметика включала в себя тональный крем, губную помаду, тени для век, румяна, очищающие средства и краску для волос.
  
  Девятый возобновил сидение и начал надевать новую маскировку. Во-первых, используя шарики из темной ваты, он расширил ноздри, отчего они казались больше. Затем он покрасил свое лицо, уши, шею, руки и тыльную сторону ладоней натуральной краской для кожи, чтобы походить на африканца. Затем, как он сделал для своей филиппинской маскировки, он вставил контактные линзы, чтобы изменить цвет своих глаз с их обычного зеленого на черный. Афро-парик завершил маскарад. Наконец, он надел какую-нибудь модную повседневную одежду.
  
  Вся трансформация заняла всего тридцать минут, а конечный результат был потрясающим. По сути, теперь он был африканцем.
  
  Навыки Девятого в использовании макияжа и лицевых протезов, его лингвистические способности и врожденное понимание человеческого поведения позволяли ему почти в буквальном смысле становиться кем-то другим. Израильтянин, африканец, филиппинец, мексиканец. Неважно. Национальность и раса представляли собой несколько проблем. Хотя африканский облик, безусловно, был одним из его самых сложных, он обладал способностью принимать более простые обличья за несколько минут – даже находясь в бегах.
  
  Найн вспомнил время в детстве, когда Кентбридж показал ему и другим сиротам ящерицу-хамелеона. “Однажды вы станете такими же, как эта ящерица”, - сказал им Кентбридж. “Видишь, как она меняет цвет? Я научу тебя, как вписаться в любую подобную среду ”.
  
  Размышления о Кентбридже напомнили, что девять решительных обличий были необходимы, если он хотел оставаться на шаг впереди своих преследователей.
  
  Изучая свое отражение, он почувствовал удовлетворение от того, что теперь его не узнать. Он разговаривал сам с собой в зеркале. “Меня зовут Аслам Лингуэр. Я родился в Дакаре, Сенегал.” У него был глубокий, сочный голос с безупречным франко-африканским акцентом.
  
  Найн продолжал отрабатывать акцент, пока не убедился, что он безупречен.
  
  #
  
  Позже в тот же день, прогуливаясь по оживленной улице на Елисейских полях, Девятый не выглядел неуместно в своем африканском обличье и едва ли привлекал лишний взгляд, поскольку смешался с местными парижанами. Оживленные разговоры пешеходов, сирены проезжающих пожарных машин и другие звуки промышленности в сочетании создавали какофонию звуков, бомбардируя чувства Найна и наполняя его волнующим чувством независимости.
  
  Агент-беглец зашел в туристическое агентство и купил авиабилеты на Маркизские острова. Он использовал французский паспорт, который соответствовал его африканской идентичности. Как только у него на руках оказались билеты до конечного пункта назначения, Девятый немного расслабился. Он знал, что все, что ему нужно было сделать сейчас, это передать флешку китайцам, и свобода будет его.
  
  #
  
  Тени удлинялись, когда Девятый, все еще в своем африканском обличье, прогуливался среди рыночных прилавков в знаменитом художественном сообществе Парижа Монмартр. Он вышел на площадь Плас Дю Тертр, где различные художники выставляли картины, керамику и статуи.
  
  Девятому понадобилось больше косметических принадлежностей, и ему сказали, что лучший магазин косметики в Париже держит там киоск. Когда он искал киоск, он прошел мимо ямайца с дредами, который улыбнулся ему.
  
  “Что происходит, брат?” - спросил его ямайец по-французски.
  
  “Просто отдыхаю, мой друг”, - ответил Девятый со своим лучшим франко-африканским акцентом. Оперативник улыбнулся ямайцу и продолжил прогулку вдоль рядов рыночных прилавков.
  
  Внезапно, краем глаза, он увидел фотографа, делающего его снимок примерно в тридцати ярдах от него. Потрясенный, Девятый быстро отступил за прилавок. Он отреагировал так быстро, что даже не успел установить, был ли фотограф мужчиной или женщиной.
  
  Кто бы это мог быть?Он предположил, что фотограф был оперативником разведки или, по крайней мере, кем-то, нанятым одним из агентств. Как, черт возьми, они вышли на меня?Он тоже не знал ответа на этот вопрос, но подозревал, что его преследователь - такой же омеган. Ни один другой агент в мире не смог бы выследить меня, рассуждал он.
  Девятый выглянул из-за угла киоска, чтобы еще раз взглянуть на фотографа. Его преследователем была женщина. Она отошла еще дальше и, казалось, делала снимки жонглера, который забавлял зрителей, жонглируя разнообразными фруктами.
  
  Даже издалека Девятый мог видеть, что она была экзотической красавицей смешанной расы. Он заметил ее поразительные черты и инстинктивно понял, что она не была переодетым омеганом. Держась за ряд прилавков между собой и своей целью, он рискнул подойти ближе.
  
  Стройная, с длинными черными шелковистыми волосами и кожей цвета карамели, в молодой женщине чувствовалась утонченность, которая напомнила Найн древнеегипетскую принцессу. Она все еще фотографировала жонглера, по-видимому, не подозревая, что он наблюдает за ней.
  
  В какой-то момент Девятому показалось, что она взглянула на его отражение в уличном зеркале, висящем на соседнем прилавке. Это был лишь мимолетный взгляд.
  
  Кем бы она ни была и в каком бы агентстве ни работала, Девятая решила тогда и там, что она будет мертва до конца дня.
  
  Наконец, женщина положила свою цифровую камеру в сумку через плечо и удалилась, привлекая восхищенные взгляды окружающих. Некоторые смотрели на нее так, как будто узнали. Неудивительно. Она была Изабель Аллеге, двадцатисемилетней дочерью бывшего высокопоставленного политика.
  
  Не зная о личности женщины, Девятый просчитывал свои варианты, следуя за ней. У него было чувство страха, когда он осознал, что ему вскоре придется делать.
  
  #
  
  Спускались сумерки, когда Девятый шел за Изабель по площади Тертр. Улицы, окружающие площадь, становились оживленнее по мере того, как рабочие расходились по домам.
  
  Изабель подошла к стоянке такси на углу площади Тертр и забралась на заднее пассажирское сиденье переднего такси. Девятый сел в следующее такси в очереди и велел водителю следовать за такси впереди. Проверив свое отражение в ближайшем окне, чтобы убедиться, что его африканская маскировка все еще на месте, он не отрывал глаз от такси впереди, когда они проезжали мимо многочисленных кафе вдоль узких улочек Монмартра.
  
  Добравшись до соседнего района Сен-Лазар, такси Изабель остановилось у элитного семиэтажного жилого комплекса на улице Рим. Из своего такси Девятый наблюдал, как Изабель расплатилась с водителем, вышла и направилась ко входу в комплекс. Девятый сделал то же самое. Из фойе он невидимо наблюдал, как она вошла в лифт. Он подождал, чтобы увидеть, на каком этаже останавливается лифт, надеясь, что его жертва жила этажом ниже. К счастью, это остановилось на втором этаже. Девятый взбежал по лестнице.
  
  В коридоре перед своей квартирой Изабель готовилась отпереть дверь, когда Девятый возник у нее за спиной и зажал ей рот, подавляя крик. В другой руке он держал свой пистолет "Глок" с глушителем, приставленным ко лбу Изабель.
  
  “Если ты солжешь мне, ты умрешь. Понимаете, мадам?” Девятый прошептал по-французски на ухо Изабель. Она испуганно кивнула. Девятый прислушивался к любым звукам в квартире. Их не было. “Ты живешь один?” Изабель кивнула. “Хорошо. Открой дверь”.
  
  Рука Изабель дрожала. Она медленно открыла дверь. Как только она открылась, Девятый втолкнул ее внутрь. Он последовал за ней в просторную гостиную ее хорошо оборудованной квартиры, закрыв за собой дверь. Оправившись от первоначального удивления, Изабель открыла рот, чтобы позвать на помощь. Девятый ударил ее кулаком в живот, фактически заставив замолчать. Запыхавшись, она упала на пол, хватая ртом воздух.
  
  Не заботясь о ее благополучии, Девятый встал на нее верхом. Как и прежде, он расспрашивал ее по-французски. “Зачем ты меня сфотографировал?” Затаив дыхание, Изабель была не в состоянии ответить. Девятый наклонился и ударил ее по лицу. “Ответь мне!” Он снова ударил ее по лицу, на этот раз сильнее. От удара под одним глазом образовался красный рубец.
  
  “Я всего лишь фотографировал!”
  
  Отказываясь принимать оправдания и решив выяснить, на кого она работала, Девятый опустился на колени и приблизил свое угрожающее лицо к лицу Изабель. Он приставил пистолет к ее щеке и снял с предохранителя со слышимым щелчком.
  
  Изабель пришла в отчаяние. “Пожалуйста! Не убивай меня! Я просто фотограф!”
  
  Девятый остался при своем мнении. “Но зачем меня фотографировать?”
  
  “Оглянись вокруг”, - умоляла Изабель, указывая на ближайшую стену своей гостиной.
  
  Девятый поднял глаза и заметил множество фотографий – не только на ближней стене, но и на дальней тоже. В основном это были портреты. Осознав, что она на самом деле была невинным фотографом, за которого себя выдавала, Найн непримиримо покачал головой и встал, поворачиваясь, чтобы более внимательно изучить фотографии. Когда он это сделал, билет на самолет, который он купил ранее, выпал из кармана брюк и приземлился на Изабель. Девятый не сразу заметил.
  
  Несмотря на свое отчаяние, Изабель схватила билет. Ее взгляд остановился на пункте назначения рядом с логотипом Air Tahiti. It read: Les îles Marquises en Polynésie Française.
  
  Девятый снова посмотрел вниз на Изабель. Черт, мысленно выругался он. Встревоженный тем, что у нее его авиабилет, он выхватил его обратно и пристально посмотрел на нее. Тщательно подумав, он понял, что сейчас ему предстоит принять трудное решение. Вернулось то же чувство страха, которое он испытал ранее. Он возобновил изучение фотографий на стенах.
  
  Француженка осталась на полу. Она была в шоке и начала рыдать. Казалось бы, беззаботный, Девятый подошел к холодильнику и достал несколько кубиков льда. Завернув их в кухонное полотенце, он вернулся и вложил кухонное полотенце в руку Изабель. Он поднял ее руку так, что лед прижался к ее распухшему лицу.
  
  Изабель чувствовала на себе его взгляд и избегала его взгляда. Найн был на мгновение загипнотизирован ее красотой, когда разглядел ее экзотические черты. В ней было что-то хрупкое, но сильное. Ее стройные конечности напомнили ему газель. И все же в ее темных глазах сверкнул гнев. Найн заставил себя отвести взгляд. Просматривая соседнюю книжную полку, он заметил "Над пропастью во ржи" среди названий. Он повернулся обратно к Изабель. “Прижми этот лед к своей коже. С тобой все будет хорошо ”.
  
  Изабель посмотрела в его строгое африканское лицо и презрительно посмотрела на него. Восприняв это как сигнал к уходу, Найн схватила свою цифровую камеру и ушла. Изабель с трудом поднялась на ноги, доковыляла до телефона и набрала 112, номер французской службы экстренной помощи. Жандармы прибыли через несколько минут, но чернокожий нападавший на Изабель давно скрылся.
  
  
  
  9
  
  Гигантский реактивный самолет авиакомпании China Airlines приземлился в международном аэропорту Шарль Де Голль, на окраине Парижа. Специальный агент MSS Чо-Ву был среди пассажиров.
  
  Пройдя таможню, имея при себе только портфель, китайский агент с угрюмым лицом целенаправленно направился к ожидавшему такси. Его водителем также был китаец. Не обменявшись ни словом, водитель ускорился, как только его широкоплечий, внушительного вида пассажир открыл заднюю дверь и забрался внутрь.
  
  Когда такси направлялось к центру города, Чо Ву открыл свой портфель и изучил некоторые документы. Он прекрасно понимал, что, помимо некоторой неполной информации, касающейся места захоронения сокровищ на Филиппинах, а также единственной фотографии американского агента, переодетого хасидом, его начальство мало что дало ему для продолжения. Чо Ву надеялся, что его контакт в парижском посольстве сможет сблизить его с загадочным американцем.
  
  Просматривая документы, Чо Ву поймал себя на том, что думает о женщинах, в частности о пышногрудой блондинке-проститутке, компанией которой он наслаждался, находясь недавно в Вашингтоне, округ Колумбия. Решив отбросить неуместные мысли, он покачал головой в слабой попытке отогнать отвлекающие образы обнаженной груди, пышных задниц и длинных стройных ног.
  
  Он возбудился, когда представил, как различные части тела плотно прижимаются к его собственному напряженному телу. В последнее время подобные мысли возвращались с утомительной регулярностью.
  
  Чо Ву пожалел, что рядом с ним нет доктора Лю, его пекинского психиатра, который помог бы ему отогнать графические фантазии, которые теперь овладели им. Доктор Лю лечил агента от сексуальной зависимости в течение последних трех лет.
  
  Клиент доктора Лю за это время добился очень незначительных улучшений. На самом деле, Чо Ву был сексуальным маньяком, не похожим ни на кого другого, кого лечил доктор. Почти любая женщина возбуждала его, от стройных девочек-подростков до чувственных зрелых женщин, по возрасту годящихся ему в матери. Ему также нравилось убивать людей – что он делал часто и хорошо на службе в МГБ - и даже испытывал эрекцию, нажимая на спусковой крючок своего автоматического пистолета.
  
  Как и всем сексуальнымнаркоманам, Чо Ву приходилось постоянно находить новые и творческие способы удовлетворения своих похотливых желаний. Его начальство в МГБ знало о его необычной проблеме и лечении, которому он подвергался, но поскольку он был одним из самых блестящих агентов, которых они когда-либо вербовали, они закрыли на это глаза. Он успешно выполнил все тридцать семь заданий по убийству, которые они ему дали, и, насколько могло установить его начальство, у него не было никаких признаков негативного влияния его зависимости.
  
  Чо Ву знал по-другому. Было множество миссий, где его зависимость подвергала его жизнь и жизни его коллег-оперативников серьезной опасности.
  
  Когда такси подъезжало к китайскому посольству на авеню Георга V в центре Парижа, Чо-Ву заметил хорошо одетую брюнетку, идущую по тротуару. Его взгляд остановился на ее подтянутом теле и стройных икрах. Он фантазировал о том, чтобы связать ее и изнасиловать.
  
  Испытывая особую страсть к красивым европейским женщинам, Чо Ву хотел бы, чтобы его нынешнее назначение было где угодно, но не в городе любви, или городе похоти, как он часто его называл. Воспоминания о разврате были все еще свежи в его памяти после предыдущих заданий в Париже. Чо Ву снова опустил взгляд на документы, лежащие у него на коленях, и заставил себя сосредоточиться на текущей работе.
  
  Такси остановилось прямо у посольства. Не говоря ни слова, Чо Ву сошел на берег. С портфелем в руке он подошел к посольству и показал свое удостоверение вооруженному охраннику, охраняющему закрытый вход. Охранник отступил в сторону, чтобы впустить агента. Секретарь посольства провел Чо Ву в офис на первом этаже, где он встретился с Лозангом, сотрудником МГБ, отвечающим за французские операции.
  
  При росте пять футов ничего, Лхозанг средних лет был самым непохожим агентом – факт, который не раз спасал ему жизнь. Чо Ву знал, что его нельзя недооценивать. Он передал Лозангу фотографию Девятого, которую Цзянь Ян подарил ему в Пекине. Низкорослый Лхозанг достал увеличительное стекло и очки для чтения, затем изучил его.
  
  Спустя целую минуту Лозанг поднял глаза на молодого человека. “Заместитель директора МГБ в Пекине санкционировал выплату суммы, запрошенной американцем”, - Лозанг улыбнулся, обнажив набор смущающе огромных вставных зубов.
  
  Чо-Ву кивнул Лозангу. Он задавался вопросом, почему американец на фотографии хотел всего лишь сто миллионов долларов за добычу стоимостью в четверть триллиона долларов. Чо Ву не стал заострять на этом внимание. Он знал, что для него лично было бы большим переворотом, если бы он получил карты, которые ведут к одной из крупнейших, если не самой крупной находке сокровищ эпохи после Мао.
  
  Агент извинился и покинул посольство. Снаружи его ждало то же такси. Он снова запрыгнул на заднее сиденье, и такси влилось в ранний вечерний трафик. Улицы в центре города были на грани затора, когда парижане возвращались домой с работы.
  
  Такси Чо Ву в конце концов остановилось у китайского ресторана Red Dragon. Все еще держа свой портфель, Чо Ву вышел из машины и направился к входной двери ресторана. Ему и другим посетителям пришлось перешагнуть через паршивую собаку, спящую у входа. Чо Ву намеренно наступил собаке на хвост. Собака с визгом проснулась и убежала по улице. Чо Ву даже не взглянул на это, когда вошел в заведение.
  
  #
  
  В штаб-квартире МИ-6 на Воксхолл-Бридж-роуд, в районе Воксхолл-Кросс, Лондон, Кентбридж и Семнадцать сидели с тремя британскими секретными агентами – женщиной и двумя мужчинами. Как и почти все остальные, занимающие так называемые руководящие посты, секретные агенты МИ-6 были совершенно не осведомлены о существовании агентства "Омега". Они просто поверили, что двое американцев перед ними были сотрудниками ЦРУ, каковыми они официально и являлись. Если бы британцы знали истинную личность пары, они бы немедленно их задержали.
  
  Кентбридж и Семнадцать были частью темного, невидимого элемента, действующего внутри ЦРУ. За последнее десятилетие или около того агентство "Омега" внедрилось в высшие чины ЦРУ. Это был тихий государственный переворот. По иронии судьбы, несмотря на официальный статус в ЦРУ, Кентбридж и его сироты почти никогда не заходили в штаб-квартиру Центрального разведывательного управления в Лэнгли, штат Вирджиния, и делали это только для того, чтобы сохранить свое прикрытие.
  
  Встреча была организована для омеганцев заместителем директора ЦРУ Марсией Уилсон, звездным кротом агентства "Омега" в ЦРУ.
  
  Марсия Уилсон была хорошим примером основной стратегии Omega по созданию Нового мирового порядка. Это включало в себя размещение своих людей, или "кротов", на руководящих должностях в ЦРУ, АНБ, Пентагоне, Белом доме и глобальных организациях, таких как ООН, МВФ и Всемирный банк. Это позволило Omega дергать за некоторые ниточки этих организаций и в определенной степени направлять американскую и мировую политику.
  
  Золото Ямаситы было возможностью, которой агентство "Омега" ждало – двести пятьдесят миллиардов долларов позволили бы финансировать многочисленные тайные операции по всему миру. Кентбридж знал, что Нейлор не смягчится, пока не выследит Девятого и не получит координаты местонахождения сокровищ.
  
  Кентбридж наблюдал, как агенты МИ-6 изучали фотографии Девятого в некоторых маскировках, которые он принимал на заданиях на протяжении многих лет. Были изображения его как мексиканского наркоторговца, подражателя Элвиса, пожилого человека, прикованного к инвалидному креслу, и даже одно из его изображений в качестве двойника президента Восточного Тимора.
  
  Женщина-агент МИ-6 выглядела впечатленной способностью Девятого изменять свою внешность. “Чертовски потрясающе”, - изливалась она. “Он настоящий, живой хамелеон”.
  
  Семнадцатая ощетинилась, когда ее оппонент выразил признательность навыкам Девятого. “Какую информацию вы получили из ваших источников в ЕС?” нетерпеливо спросила она.
  
  Кентбридж проинструктировал Seventeen ничего не упоминать о золоте Ямаситы. Последнее, в чем они нуждались, так это в еще одном конкуренте. Поскольку большая часть потерянных сокровищ изначально принадлежала Британии, Кентбридж знал, что они захотят их вернуть, если узнают об этом.
  
  Связь Британии с сокровищем восходит ко времени прихода Гитлера к власти. Опасаясь вторжения Германии, Великобритания отправила большую часть своих золотых запасов, включая огромные запасы королевской семьи, в Сингапур, который в то время находился под британским правлением. Когда Сингапур внезапно перешел к японцам в 1942 году, Британия за одну ночь потеряла почти все свои запасы золота.
  
  “Наши наводки в Мадриде, Хельсинки и Люксембурге оказались отрицательными”, - ответила женщина-агент МИ-6. “Тем не менее, у одного из наших источников в Париже все еще есть неразрешенная зацепка”. Она открыла файл. “Прошлой ночью парижский фотограф сообщил о нападении местной жандармерии. Она сказала, что мужчина допрашивал ее в ее квартире просто потому, что она сфотографировала его на публике.”
  
  Кентбридж и Семнадцатый взглянули друг на друга. “Этому фотографу можно доверять?” Спросил Кентбридж.
  
  “Она Изабель Аллеге, дочь бывшего французского политика. Мы напали на след по этому отчету просто потому, что жертва сказала, что преступник, похоже, намеревался защитить свою личность. По-видимому, он конфисковал камеру, на которую она его сфотографировала, а затем ушел ”. Агент МИ-6 колебался. “Единственное, что он был черным. Я не уверен, что ваш агент тот ...”
  
  “Поверь мне, он настолько хорош”, - вмешался Кентбридж.
  
  Пока МИ-6 собирала семнадцать файлов оперативной информации, касающихся Изабель Аллеге, Кентбридж думал о девяти. Он задавался вопросом, действительно ли его оперативник сбежал с корабля, или он был в какой-то опасности и просто заботился о себе.
  
  Учитывая, что он обучал его, Кентбридж был одновременно смущен и удивлен, что не предвидел грядущего восстания Девятого. Он гордился тем, что знал своих сирот лучше, чем они знали самих себя, и все же здесь был его протеже, бросающий ему кривой мяч.
  
  #
  
  Пять минут спустя Кентбриджа и Семнадцатилетнего везли по улицам Лондона обратно в аэропорт Хитроу. Следуя указаниям МИ-6, двое омеганцев забронировали первый доступный рейс в Париж.
  
  Сидя сзади, Кентбридж взглянул на свое отражение в зеркале заднего вида. Грубоватое лицо, смотревшее в ответ, все еще было точеным и смутно красивым, но оно определенно знавало лучшие дни. Это тоже выглядело тяжело. Он списал это на то, что он видел и делал. К тому времени, когда ему исполнилось двадцать, он стал свидетелем того, чего люди никогда не должны были видеть.
  
  Кентбридж почувствовал скуку, вполуха слушая речь президента США, транслируемую по телевизору на мониторе, вмонтированном в спинку переднего сиденья. Таково было презрение Кентбриджа к политикам, что он даже не потрудился взглянуть на экран.
  
  Вопреки цирку СМИ, которые изображали политиков как всемогущих фигур, Кентбридж по опыту знал, что подавляющее большинство правительственных чиновников США – избранных или нет – были марионетками, у которых была только иллюзия власти. Это включало президентов. Все эти общественные деятели понимали игру и были счастливы действовать, выполняя приказы, которые поступали сверху – от таких, как Агентство Omega, – чтобы они могли реализовать свои собственные эгоистичные амбиции.
  
  Хотя политические партии часто казались противоположными полюсами, на самом деле все они склонялись перед этим высшим порядком власти. Кентбридж давно понял, что демократы и республиканцы - это, по сути, одна и та же партия с разными лицами, и именно поэтому, независимо от того, сколько обещаний давал каждый лидер, существенные изменения происходили редко.
  
  Следовательно, Кентбридж никогда в жизни не голосовал. Конечно, были очевидные различия в политике между различными лидерами, и Америка, управляемая Бушем, Обамой или Клинтоном, имела бы отчетливые контрасты.
  
  Однако эти переменные не касались тайных правителей элиты. До тех пор, пока агентство "Омега" и другие подпольные группы обеспечивали, чтобы каждая администрация продавала самые прибыльные вещи – нефть, банковское дело, торговлю наркотиками, продажу оружия, – им было все равно, вложит ли политическая партия еще несколько жалких долларов в здравоохранение или школы.
  
  Кентбридж выключил телевизор и сосредоточился на Девятом. Он надеялся, что человек в Париже действительно был сиротой-изгнанником.
  
  
  
  10
  
  Когда его коллеги из Omega направлялись в лондонский аэропорт Хитроу, Девятый пользовался компьютером в кибер-кафе на Монпарнасе, Париж. С фальшивой бородой и бледной кожей он выдавал себя за Дмитрия Саратовски, русского человека, которого он придумал.
  
  Саратовски был одним из почти безграничного числа персонажей, имевшихся в его арсенале. Это постоянное изменение облика было способом, которым он всегда действовал. Это было единственное существование, которое он когда-либо знал.
  
  На протяжении многих лет за ним охотилось множество людей – большинство профессионалов, таких как он сам, и многие с новейшими технологиями в их распоряжении. Немногие сблизились с ним до того, как он сменил облик и фактически исчез.
  
  Однако его нынешняя ситуация была иной. Теперь за ним охотилась Омега, та самая организация, которая его обучила. Они понимали, как он действовал. Иногда он чувствовал, что они даже знают, о чем он думает.
  
  Девятый создал анонимную учетную запись электронной почты в Интернете, прежде чем вводить сообщение. В нем говорилось: "Сегодняшняя встреча отложена до дальнейшего уведомления. Сначала нужно устранить небольшую проблему с безопасностью. Позже на неделе мы свяжемся с вами, чтобы договориться о новом времени и месте для обмена. Все по-прежнему в порядке для чистого обмена. Приготовьтесь к следующему сообщению.
  
  Девятый отправил сообщение – не по электронной почте, а в виде SMS-сообщения на мобильный телефон.
  
  Незначительной проблемой безопасности, на которую он ссылался, была Изабель Аллеге. Он почувствовал, как у него разболелась голова, когда он подумал о ней. Оперативник провел быстрый поиск в Интернете по отцу Изабель. Он быстро прочитал несколько статей за считанные секунды. Наконец, заплатив за свой интернет-сеанс, он поспешил на улицу.
  
  #
  
  В то же время в офисе на первом этаже китайского посольства на авеню Георга V в центре Парижа сотрудник разведки МГБ Лозан закончил читать текстовое сообщение на своем мобильном телефоне. Это было сообщение, которое Девятый отправил шестьдесят секунд назад.
  
  Лоцан быстро перевел сообщение на китайский, а затем отправил закодированное электронное письмо своему начальству в Пекин. МГБ решило, что в интересах Китая подождать день или два, пока состоится крайне важный обмен. Кем бы он ни был, они знали, что американский оперативник-мошенник был лучшим шансом Китая найти последнее золото Ямаситы.
  
  Как только решение было передано из Пекина, Лозанг позвонил Чо-Ву, который направлялся на заранее назначенную встречу в Париже. По воле случая согласованным местом был парк на другой стороне города от того места, где жил Чо Ву.
  
  Уже находясь в плохом настроении из-за симптомов отмены, которыми он страдал после сорока восьми часов воздержания, Чо Ву почувствовал, как его разочарование резко возросло, когда Лозанг позвонил ему на мобильный и сообщил, что его встреча с американцем отложена. Он хотел кричать, но сдерживал свой гнев внутри, как хорошо обученный агент, которым он и был.
  
  Что еще хуже, посольский автомобиль, в котором ехал Чо Ву, застрял в плотной вечерней пробке. Улицы были забиты машинами. Когда Чо Ву думал, что он взорвется, он заметил впереди стрип-клуб. Над входом в заведение была безвкусная неоновая вывеска с рейтингом X. Указав на заведение, агент МГБ приказал своему водителю подождать его снаружи. Не говоря больше ни слова, Чо Ву выскочил из машины и поспешил к стрип-клубу. Впервые за два дня он почувствовал, что ситуация вот-вот улучшится.
  
  #
  
  К тому времени, когда Девятый вернулся в Сен-Лазар, уже стемнело. Приближаясь к улице Изабель, Римской улице, оперативник думал о последовательности кошмарных событий, которые сформировали его жизнь. Как всегда, его мысли вернулись к его странному детству.
  
  Девятый буквально родился в мрачном, гротескном мире шпионажа. Как ни странно, он не считал себя кем-то, кто родился. Скорее, он рассматривал свое тело как научное изобретение и называть свое появление на свет рождением казалось столь же неуместным, как описывать рождение робота.
  
  В отличие от роботов, он и его товарищи-сироты испытали весь спектр эмоций и страдали, как и все остальные. Как будто его тело напоминало ему об этом факте, Девятый внезапно почувствовал волны гнева, когда вспомнил, что узнал о своем творении тридцать один год назад.
  
  Его так называемое рождение было не более чем лабораторным экспериментом в области человеческой инженерии. Он, Семнадцать и другие были произведенными сиротами – продуктами проекта Педемонт, радикального научного начинания, осуществляемого Агентством Омега. Этот сверхсекретный эксперимент включал в себя создание двадцати трех генетически превосходных людей, чьи эмбриональные гены были отобраны учеными.
  
  Из-за их великолепных генов все сироты были невероятными экземплярами, и их создатель, доктор Педемонт, а также Нейлор, Кентбридж и остальные их хозяева-Омеги часто называли их постлюдьми. Их ДНК отличалась от днк всех остальных, и к подростковому возрасту они во многих отношениях превосходили остальную часть населения, будучи умнее, быстрее, сильнее и более адаптируемыми.
  
  Финансирование проекта Pedemont рассматривалось как долгосрочная инвестиция. Сотни миллионов долларов были потрачены на сирот. Один только их уникальный процесс рождения обошелся в семьдесят пять миллионов долларов.
  
  С самого раннего возраста Найн знал, что мотивацией Омеги для производства себя и других сирот было создание самых эффективных в мире агентов-шпионов. Таинственные фигуры, управлявшие агентством "Омега", по опыту знали, что семейные узы и шпионаж несовместимы. На самом деле, они были верным путем к катастрофе. Иерархии теневой организации требовались оперативники, не обремененные семейными узами, которые могли бы выполнить любую миссию в любой точке земли, независимо от того, чем придется пожертвовать.
  
  Для реализации своих планов по созданию Нового мирового порядка Агентству "Омега" нужны были люди, которые могли бы использовать свои первобытные инстинкты, которые не подвергали бы сомнению мораль приказов и которые убивали бы без колебаний. Оперативники такого калибра были бесценны.
  
  Девятый очнулся от своих мечтаний, когда добрался до комплекса Изабель. Он знал, что больше не может откладывать. Чувство страха, которое он испытал ранее, вернулось, когда он посмотрел на свет, льющийся из окна спальни в квартире Изабель.
  
  
  
  
  
  11
  
  Ясабель облачилась в ночную рубашку, готовясь ко сну в своей квартире в Сен-Лазаре. Ее тело поддерживалось в тонусе благодаря режиму упражнений, который включал катание на лыжах зимой и плавание летом. Это в немалой степени дополнялось разумным питанием.
  
  Поразительная француженка скромно следила за своей внешностью. Она не из тех, кто зацикливается на своей внешности, ей постоянно напоминали о ее экзотической красоте друзья, коллеги и, что не менее важно, обожающие родители; и к ней не раз обращались модельные агентства в поисках новых талантов.
  
  Прежде чем выключить свет, Изабель изучила себя в зеркале на туалетном столике. Ее лицо все еще было слегка в синяках и опухло – наследие ее травмирующей встречи предыдущей ночью с Девятым, или, скорее, с мужчиной, которого она считала африканцем.
  
  Изабель чувствовала себя оскорбленной с тех пор, как он пристал к ней. Она проклинала его за то, что он заставил ее чувствовать себя так. Проклятие на всех мужчинах, поклялась она себе. Изабель немедленно пожалела о своих чувствах. Она знала, что было неправильно бросать тень на всех мужчин одинаково.
  
  Правда заключалась в том, что она на некоторое время сделала себя недоступной для мужчин. Прошло больше года с тех пор, как ее парень и возлюбленный детства, Жак, бросил ее ради другой женщины. Взрослея, она всегда предполагала, что выйдет замуж за Жака, но теперь с этим покончено. После расставания она поклялась, что никогда не будет привязываться к другому мужчине.
  
  Изабель заблокировала все болезненные воспоминания и держала в узде все эмоции. Чтобы ограничить риск дальнейшего разоблачения своего разбитого сердца, она избегала отношений и полностью посвятила себя художественной карьере, часто фотографируя без остановки от рассвета до заката. Как бы ей ни нравилась ее фотография, она не могла испытывать к ней страсти. Скорее, она чувствовала себя совершенно оцепеневшей внутри. Несмотря на это, она убедила себя, что подавление своих истинных чувств было единственным способом справиться с жизнью.
  
  Изабель выключила свет и забралась под простыни. Сон пришел быстро.
  
  #
  
  Пока Изабель спала, Девятый оставался за пределами жилого комплекса на Римской улице. Он увидел, как погас свет в ее спальне, и понял, что пришло время. Не считая наружных огней безопасности и редких уличных фонарей, весь комплекс был погружен в темноту. Начал накрапывать мелкий дождь, пока он продолжал смотреть на квартиру Изабель. Он натянул свое черное пальто через голову, чтобы защитить густой грим, который сформировал его русский облик.
  
  Агент-беглец покачал головой, размышляя о невезении, которое вынудило его вернуться сюда. Он пожалел, что эбонитовая женщина сфотографировала его накануне. Если бы она этого не сделала, она могла бы продолжать жить своей жизнью, как раньше, но вмешалась судьба, и, сама того не ведая, она оказалась втянутой в темный и безжалостный преступный мир, о существовании которого она, вероятно, даже не подозревала.
  
  Девятый отдал бы все, чтобы иметь возможность повернуть время вспять. Теперь ему приходилось иметь дело с невинной женщиной, которая стала главной угрозой его миссии.
  
  У него не было сомнений в том, что Кентбридж и другие оперативники Омега будут использовать все имеющиеся в их распоряжении разведывательные ресурсы и в конечном итоге свяжут Изабель с ним самим.
  
  Он также знал, что как только они выследят ее, что они, несомненно, сделают, они будут допрашивать ее, пока она не расскажет им все, что знала о нем. К сожалению, это будет включать в себя важную информацию, которую она невольно обнаружила, когда у него выпал из кармана авиабилет: его предполагаемый пункт назначения после того, как он раз и навсегда вышел из шпионской игры.
  
  Девятый не мог позволить этому случиться. Его важнейшее убежище в отдаленной Французской Полинезии представляло собой его единственный шанс на свободу.
  
  Ранее в тот день он получил доступ к отчету, который Изабель подала в местный полицейский участок, взломав полицейские записи онлайн. Изабель не сообщила, что видела авиабилет нападавшего, но Девятый был уверен, что она отметила пункт назначения на Маркизских островах. Оставить эту информацию в ее голове, чтобы его товарищи-омеганы могли выведать у нее, было шансом, которым он не мог воспользоваться.
  
  Было только одно решение. Это не обещало быть красивым. Сама мысль об этом заставила Девятого вспотеть. Его кожа тоже начала чесаться. В последнее время он все чаще испытывал эти симптомы. Девять знали, что они были связаны со стрессом.
  
  Дождь продолжал лить, когда он ворвался в жилой комплекс. Несколько минут спустя, после ловкого отключения недавно установленной охранной сигнализации Изабель, он был в ее квартире. Свет уличных фонарей снаружи сводил на нет необходимость пользоваться его ручкой-фонариком.
  
  Найну было решительно неуютно находиться в той же квартире, в которой он напал на Изабель чуть более двадцати четырех часов назад. Он оглядел фотографии, холодильник и другие знакомые предметы. Его глаза пробежались по ближайшей книжной полке и снова остановились на экземпляре классического американского романа "Над пропастью во ржи".
  
  Он также изучил точное место на полу, где он допрашивал Изабель. Воспоминание о том, как она прочитала его потерянный авиабилет, было слишком ярким.
  
  Девятый стоял неподвижно, когда заметил автопортрет экзотической француженки на стене. Его разум был в смятении, когда он рассматривал ее великолепное, но немного меланхоличное лицо. Если он собирался покончить с ней, это было идеальное время. Других вариантов не было. Если его запланированная встреча с китайским агентом МГБ прошла по плану, он должен был вылететь на Маркизские острова следующим вечером.
  
  Откладывать не было смысла. Если бы он оставил Изабель в живых для допроса Кентбриджем и другими оперативниками Омеги, его безопасное убежище в Южной части Тихого океана больше не было бы секретом. Он знал, что, возможно, у него никогда не будет другого такого шанса исчезнуть, и если он не уничтожит Изабель прямо сейчас, он может с таким же успехом просто вышибить себе мозги.
  
  Девятый все еще колебался. Да ладно тебе, киска, отчитал он себя. Просто сделай дело, и ты дома и обливаешься из шланга. За свою жизнь ты убил более ста человек. Какой еще? Ты все равно отправишься прямиком в ад, так что просто нажми на курок, и ты свободный человек.
  
  Он отвернулся от автопортрета Изабель и попытался представить ее просто как еще одну цель, которую ему нужно уничтожить. Это ничто. Просто сделай это. Невинные люди умирают каждый день. Эта женщина не заслуживает смерти, но, по крайней мере, она прожила жизнь. Ты вообще никогда не жил. Решимость Девятого окрепла. Это необходимое зло. Просто нажми на курок.
  
  Выбросив из головы все сомнения, он потянулся за пистолетом, который носил в кармане пальто. Из другого кармана он достал глушитель, который привинтил к концу оружия. Без колебаний он на цыпочках подошел к двери спальни Изабель и тихо открыл ее. Он двигался беззвучно, как ниндзя.
  
  Из теперь уже открытого дверного проема он мог слышать слабое ритмичное дыхание, которое указывало на то, что Изабель спала. Он испытал облегчение, обнаружив, что его намеченная жертва была одна.
  
  Свет от уличного фонаря просачивался сквозь щель в занавесках, показывая Изабель, лежащую на боку. В слабом свете было видно ее лицо идеальной формы.
  
  В три коротких шага Девятый оказался рядом с кроватью. Когда он стоял над Изабель, приставив пистолет к ее голове, он заметил фотографию в рамке с группой маленьких детей. Судя по всему, снимок был сделан в детском саду. Поскольку Изабель не было на фотографии, Девятый предположил, что она, должно быть, сделала это. Невинные лица детей заставили его заколебаться.
  
  Его прежние сомнения начали всплывать на поверхность. Он обнаружил, что вспотел, а его руки дрожали. Обычно супер-крутой оперативник замер, когда Изабель внезапно перевернулась во сне. Найн обнаружил, что его взгляд снова прикован к фотографии на стене.
  
  Необъяснимым образом его начало трясти. Эмоции, которые он обычно мог сдерживать, начали подниматься внутри него. Прежде чем Девятый осознал это, он заплакал. Слезы текли по его лицу. Он волновался, что с ним происходит что-то ужасное, но не мог до конца разобраться в этом. Ему казалось, что он падает в черную дыру.
  
  Миллион мыслей пронесся в его голове с головокружительной скоростью. Он пытался контролировать их, но не смог. Образы из его прошлого вспыхивали в его памяти и исчезали, как маленькие взрывы в мозгу. Образы, которые, как он думал, он вычеркнул из своего разума навсегда.
  
  Среди всей этой неразберихи Девятый понял, что у него, возможно, нервный срыв. Встревоженный чувствами, которые поднимались из глубины его души, он на цыпочках вышел из спальни так же тихо, как и вошел.
  
  
  
  12
  
  Пока Девятый плакал, он закрыл дверь спальни Изабель и прошелся, как зомби, по квартире. По причинам, которые он не мог объяснить, он вошел в столовую и сел за стол. Он оставался там, в полутьме, совершенно неподвижный, за исключением его рук, которые сильно дрожали. Симптомы стресса, которые он испытал на улице, вернулись с удвоенной силой. Он сильно вспотел, и его кожа теперь зудела сильнее, чем когда-либо. На его щеке начала появляться сыпь.
  
  Девятый все еще не мог понять, что именно с ним происходит. Осознание того, что он переживает какой-то кризис, было пугающим. Он полностью контролировал свои эмоции, сколько себя помнил, но эта внезапная потеря контроля была сродни кошмару. К этому добавилось осознание того, что ему не удалось уничтожить Изабель – единственного человека, который знал его предназначение и который стоял между ним и свободой.
  
  Девятый инстинктивно знал, что не сможет убить женщину сейчас. Каким-то образом он потерял свою решимость. Способность без эмоций покончить с кем-либо покинула его в самый критический момент в его жизни. Из-за этого он постепенно пришел к пониманию, что его дни сочтены. План "золото в обмен на свободу" теперь казался обреченным.
  
  Он стал еще более подавленным. Ты всего лишь один человек, напомнил он себе. Один одинокий сирота. Что заставило тебя думать, что ты когда-нибудь сможешь сбежать с Омеги?
  
  Он вспомнил время, когда двенадцатилетним подростком ненадолго сбежал из детского дома Педемонт.Томми выследил тебя тогда и он собирается выследить тебя снова. Он колебался. Томми. Одна только мысль о Кентбридже вызвала столько эмоций на поверхность. Учитель, защитник и наставник сирот с рождения, Кентбридж был тем, кто, по мнению Найна, предал его больше всех.
  
  Девятый с тоской посмотрел на пистолет, который он держал. Медленно он поднимал это. Его рука казалась тяжелой, как будто ее отягощали. Дрожа, он снял с предохранителя и приставил пистолет к своей голове. Его палец напрягся на спусковом крючке. Он оставался таким, застывшим, в течение нескольких минут.
  
  Размышляя, нажимать ли на курок, Девятый вспомнил о рубиновом ожерелье у себя на шее. Другой рукой он снял ожерелье и уставился на рубин. И снова на него нахлынули болезненные воспоминания из его юности. Все старые чувства заброшенности и одиночества всплыли на поверхность и угрожали смести его прочь.
  
  * * *
  
  Детство в Педемонтском приюте, невзрачном учреждении, спрятанном в зловещем пригороде Чикаго Ривердейл, было необычным. Для Найн и других детей не существовало такого понятия, как просто делать что-то ради удовольствия. У всего была цель. Эта цель заключалась в том, чтобы соответствовать конечной повестке дня Агентства Omega.
  
  Девятого и остальных учили быть полностью самодостаточными. Полагаться на кого-либо еще было роскошью, которую они не могли себе позволить. Не имея даже минимального уровня поддержки, предоставляемой в худших детских домах, двадцати трем педемонтским сиротам приходилось быть друзьями, братьями и сестрами, а иногда даже родителями друг для друга. В результате они стали очень сплоченной группой.
  
  Томми Кентбридж, который сохранял эмоциональную дистанцию между собой и сиротами, был самым близким из них к настоящему родителю. Единственной миссией Кентбриджа как главы проекта Педемонт было обучить их тому, чтобы они стали непревзойденными шпионами. Старший агент разработал комплексную образовательную программу, которая дала его подопечным все инструменты, необходимые для овладения многогранной, сложной профессией шпионажа.
  
  Это был пример природы и воспитания с сиротами. Природа, в том смысле, что Омега отобрала для них идеальные гены еще до их рождения. Воспитание, в котором Кентбридж всегда подталкивал их быть лучшими, какими они могли быть. Как только они научились ходить и говорить, он дал им задания, направленные на то, чтобы открыть как можно больше нейронных путей в их мозге.
  
  С помощью виртуальной реальности и технологий биологической обратной связи сирот научили, как направлять свой разум, чтобы достичь определенных частот мозга – таких как Альфа, Тета и Дельта – по желанию. Целью перехода на эти конкретные частоты было позволить правому полушарию мозга взять верх, в отличие от левополушарного сознания, доминирующего у большинства людей. Всякий раз, когда сиротам нужно было получить доступ к своему высшему интеллекту, они погружались в грезы наяву и просто интуитивно находили ответы. Таким образом, они могли не думать и просто знать. В семье Омега интуиция была предпочтительнее логических моделей мышления.
  
  Желая, чтобы его подопечные могли принимать различные обличья и стать единым целым с людьми, за которых они себя выдавали, Кентбридж заставил их изучать великих характерных актеров кино и театра. Он также обучал сирот методическому стилю актерского мастерства, вытекающему из учения Станиславского, а также традиционным британским сценическим техникам, включающим вокальную ловкость, телесную проекцию, иностранные акценты и грим.
  
  Чтобы повысить свою физическую силу, сирот обучали боевому искусству телейотов, которое было изобретением Кентбриджа. Происходящий от греческого слова telos, означающего совершенствовать и свершать, он представлял собой сочетание всех восточных боевых искусств, а также западных боевых искусств, таких как бокс, фехтование и борьба. Кентбридж и другие омеганы считали телеиотов высшим боевым искусством.
  
  Скорочтение было еще одним предметом в этой радикальной образовательной программе. На самом деле, это было не столько скорочтение, сколько мысленная фотография – техника, при которой практикующий задействует врожденную фотографическую память мозга.
  
  Сирот научили пользоваться глазами и использовать периферийное зрение, чтобы мысленно сфотографировать страницу книги, журнала или газеты со скоростью страница в секунду. Затем они сознательно вспоминали каждую деталь, как если бы они читали материал с обычной, повседневной скоростью чтения. Десятки тысяч книг на самые разные темы были отправлены в детский дом Педемонт, чтобы поддерживать пристрастие детей к чтению.
  
  Даже ночью их обучение продолжалось с помощью гипнопедии, или обучения во сне. Аудиокурсы проигрывались через наушники в их подсознании, пока они спали.
  
  Цель обучения сирот во всех этих разнообразных областях заключалась не в том, чтобы они просто стали гениями, а в том, чтобы стать эрудитами, то есть они были бы гениями в самых разных областях. Изучали ли они науки, языки, международные финансы, политику, искусство или боевые искусства, они не остановятся, пока не достигнут полного мастерства в этом предмете. Сам Кентбридж обладал энциклопедическими знаниями практически обо всем и не ожидал ничего меньшего от своих сирот.
  
  В традиции Леонардо да Винчи и других великих эрудитов истории детей учили, как полностью понимать что-либо, используя передовую ментальную технику, когда они просто оживляли свой разум, чтобы понять.
  
  * * *
  
  В полутьме столовой Изабель, как он делал миллион раз до этого, Девятый уставился на рубин, который держал в руках, как будто это могло помочь ему разобраться в его необычном воспитании. Этого так и не произошло. Он молча проклинал то, что был продуктом проекта Педемонт, ибо именно так он думал о себе – продукт, а не личность.
  
  Когда пистолет все еще был приставлен к его голове, на него нахлынуло еще больше воспоминаний.
  
  * * *
  
  На протяжении всех лет учебы в приюте Педемонт Найн был выдающимся учеником. Он начал заниматься эрудицией в очень юном возрасте. У других детей был экстраординарный IQ в диапазоне 170-190, но Девятый был действительно исключительным с IQ 203 в раннем подростковом возрасте.
  
  Кентбридж проникся к нему симпатией и научил всему, что знал сам. Вопреки здравому смыслу, он обнаружил, что разговаривает с Девятым почти так, как если бы мальчик был его сыном. Эта близость между учителем и учеником вызвала зависть у других детей.
  
  Особенно завидовала семнадцатилетняя блондинка-сирота. Это проявилось в форме соперничества. Она всегда искала возможность превзойти Девятого. Даже будучи молодой девушкой, ее характер был холодным и расчетливым, и она сделала бы все, чтобы победить. Хотя Найн не хотел участвовать в этом напряженном соперничестве, у него не было другого выбора, кроме как участвовать в нем. Семнадцатая всегда была рядом с ним, ища способ доказать Кентбриджу, что она ничуть не хуже его любимой протеже.
  
  Ее шанс представился во время охотничьей экспедиции в Монтане, когда Девятый не смог прикончить раненого оленя. Семнадцать завершили миссию вместо этого.
  
  Это был единственный случай за все время их детства, когда Девятому было лучше от другого сироты. Семнадцать восприняли это как личную победу. С этого момента она считала себя лучшей сиротой в программе или, по крайней мере, равной Девяти. Теперь она поняла, что, хотя Девятый превосходил ее в плане строгих навыков шпионажа, у него была одна слабость, которую можно было использовать: его сердце. Девятый сочувствовал тому, что не волновало Семнадцатого. У него была чувствительность, которой не должно было быть у оперативников.
  
  * * *
  
  Все еще сидя за обеденным столом Изабель, Девятый подумал о Кентбридже и задался вопросом, кого старший оперативник отправил на его поиски. Он представлял, что одному из его товарищей–сирот была бы поручена эта работа - и у него было четкое представление, кто бы это мог быть.
  
  Дальнейшие образы из его прошлого вышли на первый план, включая теперь размытые лица всех людей – некоторых невинных, некоторых нет, – которых Кентбридж и Нейлор приказали ему уничтожить на протяжении многих лет. Когда чувство вины, которое он пытался подавить в течение многих лет, всплыло на поверхность, он не чувствовал ничего, кроме ненависти к самому себе.
  
  Найн резко вышел из задумчивости, когда услышал, как открылась дверь в спальню Изабель. Он сидел неподвижно, когда появилась Изабель. Зевая, она прошла прямо мимо него на кухню, не потрудившись включить свет. Там она открыла дверцу холодильника и достала упаковку апельсинового сока. Свет из открытого холодильника на мгновение осветил кухню и примыкающую к ней столовую.
  
  Когда Изабель закрывала дверцу холодильника, снова погружая квартиру в темноту, что-то на мгновение привлекло ее внимание в столовой. Она включила свет и закричала, когда увидела бородатого незнакомца за своим обеденным столом.
  
  Мужчина не отреагировал. Он оставался неподвижным, как статуя, что напугало ее еще больше. Она снова закричала, когда увидела пистолет, который теперь лежал перед ним на столе. Ее первым побуждением было убежать, но она не могла пошевелиться. Она могла только стоять там, словно приросла к месту.
  
  Незнакомец славянской внешности просто уставился на нее. Точнее, он, казалось, смотрел прямо сквозь нее. Изабель задавалась вопросом, знал ли он вообще, что она была там.
  
  
  
  13
  
  Нине пришел в себя первым. Он быстро надел рубиновое ожерелье обратно на шею и жестом пригласил Изабель сесть в кресло напротив. Она застыла, как олень, попавший в свет фар.
  
  “Сидеть”, - скомандовал Девятый. Поддерживая свой маскарад, он говорил по-английски с сильным русским акцентом, который одурачил бы уроженца Москвы.
  
  Изабель по-прежнему не двигалась. Девятый поднял пистолет и использовал его, чтобы еще раз переместиться на стул напротив. Изабель немедленно двинулась к креслу.
  
  “Выключите свет”, - добавил Девятый, понимая, что свет может привлечь нежелательное внимание к квартире.
  
  Изабель остановилась на полпути. Не в силах оторвать глаз от пистолета в руке бородатого незнакомца, она попятилась к выключателю света и выключила его. В полумраке она нерешительно подошла к столу и села напротив Найн. Все, что она могла видеть о нем сейчас, был его силуэт. Свет от уличного фонаря отражался от ствола пистолета, который он все еще держал.
  
  Почувствовав ее страх, Девятый положил пистолет обратно на стол рядом с собой.
  
  Что-то в бородатом незнакомце пробрало Изабель до костей. Она непроизвольно вздрогнула, затем плотнее запахнула свой зимний халат.
  
  Несколько долгих мгновений никто из них не произносил ни слова. Наконец, Изабель больше не могла этого выносить. “Чего ты хочешь?” - пробормотала она по-французски.
  
  Девятый непонимающе посмотрел на нее, притворяясь, что не понимает языка.
  
  “Чего ты хочешь?” - повторила она по-английски. Хотя в ее английском были сильные французские интонации, это было прекрасно понятно ушам Найн.
  
  Девятый отвел глаза к деревянной столешнице. Он не мог заставить себя заговорить снова. Пока нет. Беглому агенту требовалось время, чтобы справиться со своей внутренней болью и смятением – разобраться, что, черт возьми, с ним только что произошло. Он был более чем когда-либо уверен, что переживает какой-то кризис. Возможно, нервный срыв. Он не был уверен.
  
  Его разум лихорадочно искал выход из своего затруднительного положения. Он все еще не мог смириться с тем фактом, что не смог покончить с этой женщиной. Что, черт возьми, мне с ней делать?
  
  От таких вопросов у Девятого болела голова. Он чувствовал, что его мозг вот-вот взорвется, и ему было трудно дышать. Казалось, что в комнате не хватает кислорода. Отчаянно нуждаясь в свежем воздухе, он схватил пистолет и встал. Изабель отшатнулась, испугавшись, что он собирается застрелить ее. Не обращая на нее внимания, Девятый, пошатываясь, подошел к ближайшему окну и распахнул его. Он стоял там, вдыхая холодный ночной воздух.
  
  Изабель наблюдала за ним, пока он боролся, чтобы вернуть себе самообладание. Она поняла, что у него трудности, но, как и он, понятия не имела, в чем проблема. “Тебе нужна помощь?” спросила она, медленно вставая. “Я могу вызвать скорую”. Она сделала шаг в сторону кухни.
  
  “Нет, девотчка!” Девятый жестом предложил ей сесть обратно. Она неохотно подчинилась.
  
  Девятый продолжал делать глубокие вдохи. В конце концов, это привело его дыхание под контроль, но никак не уменьшило пульсацию в голове. Его сердце тоже бешено колотилось. Наконец, он закрыл окно и присоединился к Изабель за столом. Он заметил, что она тоже дрожит. Не уверенный, было ли ей холодно или страшно, он положил пистолет обратно в карман.
  
  Дрожь Изабель продолжалась. “Можно мне одеяло?” с надеждой спросила она.
  
  Девятый покачал головой. Выражение гнева промелькнуло на лице Изабель. В полутьме Девятый скорее почувствовал, чем увидел это. Он почувствовал проблеск восхищения этой женщиной. Впервые он подумал о ее чувствах, а не только о своих. Он понял, что она, должно быть, напугана, но, несмотря на свой ужас, она нашла в себе силы испытывать гнев. Это не только произвело на него впечатление, но и укололо его совесть. Он немедленно отодвинул это на задний план.
  
  Продолжая размышлять о своем затруднительном положении, Девятый изучал руки Изабель. Длинная и стройная, они много рассказывали ему о ней. За годы наблюдений за людьми он понял, что руки человека часто отражают его или ее индивидуальность. У Изабель были ухоженные волосы, как и ожидалось от дочери политика, и к тому же очень женственные. Ее ногти были выкрашены в белый цвет, который приятно контрастировал с ее карамельным оттенком кожи.
  
  Но что его действительно заинтересовало, так это форма ее рук: они выглядели упругими. Это еще больше поддержало его растущее осознание того, что в Изабель была скрытая сила.
  
  “Кто ты?” Внезапно спросила Изабель, прерывая его мысли. “Чего ты хочешь?” Девятый хранил молчание. “Как тебя зовут?”
  
  Девятый пожал плечами. “Я пользуюсь всеми именами и безымянен”, - сказал он наконец.
  
  “По крайней мере, скажи мне, почему ты держишь меня на мушке!” Девятый не предложил никаких объяснений. “Это как-то связано с моим отцом? Это политика, или вы хотите получить выкуп? Ты хочешь денег, не так ли?” Девятый покачал головой. “Что потом?”
  
  Изабель чувствовала, что говорит за свою жизнь. Она была уверена, что таинственный русский хотел причинить ей вред, и инстинктивно понимала, что ее лучший шанс выжить - завязать с ним разговор. Если бы он был сумасшедшим, разговоры, вероятно, не помогли бы, но она должна была попытаться.
  
  Необъяснимым образом Девятый тоже внезапно почувствовал потребность высказаться. Он глубоко вздохнул. “Мне жаль”, - прошептал он. “Это все ошибка”. Изабель слушала, желая, чтобы он продолжал. “Ничего из этого не должно было случиться. Тебе следует уйти. И я должен стремиться к своей свободе ”.
  
  “Твоя свобода? А как насчет моей?”
  
  Боясь, что он уже сказал слишком много, Девятый предупредил ее по-русски: “Молчи, девотчка. Твои слова ничему из этого не помогут ”.
  
  Изабель странно посмотрела на него. “Что это? Русский?” Теперь, когда глаза Изабель привыкли к темноте, незнакомец больше не был для нее просто силуэтом. Его борода и бледная кожа были более заметны. Ее глаза искали его, но было слишком темно, чтобы прочесть их. “Я не понимаю по-русски”.
  
  После очередного долгого молчания Изабель спросила, может ли она включить свет. Темнота начинала выводить ее из себя. Девятый неохотно согласился, но только после того, как задернул шторы на окне. Покончив с этим, он включил свет. Пара моргнула, привыкая к свету.
  
  Изабель оглядела незваного гостя с ног до головы. То, что она увидела, ее не воодушевило. Для нее русский выглядел как хладнокровный убийца. Она также заметила сыпь у него на щеке. Это, очевидно, беспокоило его, поскольку он периодически чесался.
  
  Девятый подошел к тому месту, где на стене были развешаны фотографии Изабель. Поскольку он был запрограммирован на постоянное восприятие новой информации, он инстинктивно просмотрел фотографии еще раз. Он взял фотографию родителей Изабель в рамке.
  
  Оперативник вспомнил из интернет-статьи, которую он быстро прочитал ранее в тот день, что ее отец, Фабрис Аллеге, недавно вышел на пенсию. Когда он смотрел на отца Изабель, его разум работал сверхурочно. Иметь дело с женщиной в этих обстоятельствах было достаточно сложно, но то, что она дочь политика, сделало бы ситуацию еще более запутанной.
  
  Девятый подошел к книжной полке и взял экземпляр "Над пропастью во ржи".
  
  Изабель мгновение наблюдала за ним, затем медленно встала. Девятый не спускал с нее глаз, когда она осторожно приблизилась к нему. “Я вижу, тебе нехорошо”, - рискнула Изабель. “Может быть, тебе нужна помощь? Ваши родители или ближайшие родственники в России? Я могу позвонить им, если хотите ”.
  
  “Они мертвы”, - сказал Девятый как ни в чем не бывало. “Я сирота”. Он не знал, почему только что сказал ей правду. Он был профессиональным лжецом и обычно никогда не раскрывал ни малейшей правды о своей настоящей личности. Однако он не был обеспокоен. Его разум был сосредоточен на том, что с ней делать, а не на ее допросе.
  
  Изабель пристально посмотрела в его зеленые глаза. Их интенсивность поразила ее. “Сирота? Поэтому у тебя грустные глаза?”
  
  Ее острое наблюдение удивило Найн. Не привыкший к перекрестным допросам, он внезапно почувствовал себя еще более уязвимым, чем был.
  
  Девятый ненавидел любого, кто вот так играл в психиатра-любителя. Он ненавидел это еще больше, когда кто-то видел сквозь его маскировку, как он чувствовал, что Изабель начинала. Таковы были последствия его прошлого, это был один из очень немногих случаев, когда ему когда-либо приходилось участвовать в какой-либо реальной форме человеческого взаимодействия. Хотя он был чрезвычайно развит физически и умственно, его эмоциональное "я" таким не было. Чувствуя, что она все еще смотрит на него, Девятый отвел взгляд.
  
  Изабель могла видеть, что задела за живое. Сколько она себя помнила, у нее была эта сверхъестественная способность смотреть людям в глаза и видеть их такими, какие они есть, а не теми, кем притворяются. Это сделало ее в некотором роде аутсайдером, поскольку многие из ее друзей и семьи стали настороженными в ее присутствии, когда она стала старше и мудрее.
  
  В некотором смысле, именно поэтому она выбрала профессию фотографа. Это позволило ей углубиться в природу человеческого существования, не задевая ничьих чувств.
  
  Опасаясь, что Изабель начинает видеть его настоящую сущность, Девятый повернулся к ней спиной и посмотрел на книгу "Над пропастью во ржи" , которую держал в руках.
  
  
  
  14
  
  Наобратном пути между Францией и Англией авиалайнер Air France пролетел по ночному небу на высоте двадцати трех тысяч футов над Ла-Маншем. В бизнес-классе стюардесса катила тележку по проходу, останавливаясь, чтобы подать чай и кофе тем пассажирам, которые еще не спали. Была занята только половина мест – в основном французскими руководителями, возвращающимися домой, и их английскими коллегами, направляющимися в Париж по делам.
  
  На полпути по проходу Кентбридж и Семнадцать сидели вместе. Оба думали о предстоящем допросе Изабель. Ни один из них понятия не имел, что Девятая вернулась в свою квартиру. Единственный вопрос, который был у них на уме, заключался в том, был ли чернокожий мужчина, напавший на Изабель, переодетым Девятым, или просто членом парижской африканской общины.
  
  Со своей стороны, Кентбридж полагал, что человек, о котором предупредила их МИ-6, был девятым. Это было просто предчувствие, но он научился прислушиваться к своим предчувствиям. Обычно они были правы.
  
  Семнадцатый не был так уверен. Она не разделяла тех же инстинктов своего начальника, предпочитая руководствоваться холодной, жесткой логикой, чем какой-то догадкой.
  
  Словно прочитав ее мысли, Кентбридж сказал: “Я хочу, чтобы ты предоставила допрос Беллы мне”. Из соображений безопасности омеганцы называли Изабель Беллой, обсуждая ее публично. “На данный момент тебе нужно оставаться на заднем плане”.
  
  Семнадцатая не спорила, но надеялась, что ей удастся раскусить француженку, если Кентбридж ничего не добьется. Хотя она уважала навыки допроса своего начальника, она также знала, что он был всего лишь человеком и, как известно, был спокоен, допрашивая женщину, особенно такую красивую, как Изабель. Семнадцатилетняя знала, что не попадется в эту ловушку. Если бы она думала, что Изабель что-то скрывает, она бы ударила по яремной вене.
  
  В конце концов, если африканскому злоумышленнику на самом деле было девять, Изабель представляла их единственный шанс получить информацию о мотивах агента-изгоя, не говоря уже о его намерениях. Как и Кентбридж, Seventeen знали, что вряд ли Девятый раскрыл бы что-то важное Изабель, но поскольку это была их единственная зацепка, они должны были за нее взяться. Итак, вместо того, чтобы спорить, Семнадцатый просто посмотрел на Кентбриджа и сказал: “Да, сэр”.
  
  Кентбридж знал, что она хотела сказать больше, но не давил на нее.
  
  Чувствуя, что ее начальник ожидает от нее чего-то другого, Семнадцатая добавила: “Белла - фотограф, так что будем надеяться, что ее внимание к деталям подхватило что-то, что мы сможем использовать”.
  
  Официантка, толкающая тележку, подошла к двум оперативникам "Омеги" и остановилась, чтобы подать им кофе. Когда она расставляла чашки перед ними, Кентбридж заметил, что на ней была рубиновая брошь. Семнадцатая проследила за взглядом своего начальника и тоже изучила рубин. Как и Девятый, рубины были ее любимым драгоценным камнем. Это было, пожалуй, единственное, что у нее было общего с ее товарищем-сиротой.
  
  “Приятного аппетита”, - улыбнулась хозяйка, прежде чем продолжить путь по проходу. Семнадцатая взглянула на Кентбриджа, потягивая кофе. Он, казалось, был погружен в свои мысли.
  
  #
  
  Девятый и Изабель также пили кофе в гостиной квартиры француженки. Несколькими минутами ранее Изабель было приказано приготовить кофе. Девятому нужна была доза кофеина, чтобы обострить свой ум.
  
  Усталый и неопрятный, он украдкой взглянул на себя в настенное зеркало. Налитые кровью глаза смотрели на него с призрачно-белого лица. Он поймал на себе взгляд Изабель. Она быстро отвела глаза. Ему было интересно, о чем она думает. Она, казалось, больше контролировала ситуацию, чем раньше. И он тоже, если уж на то пошло.
  
  Попивая кофе, Найн почувствовал, что возвращается к себе прежнему. Несмотря на усталость, он снова начал ясно мыслить. Туманность, которая ранее затуманивала его суждения, исчезла. Он сосредоточил свой разум на том, что делать с Изабель и как полностью порвать со своими хозяевами-Омегами. У оперативника все еще не было четких ответов, но он решил, что маловероятно, что Кентбридж свяжет жалобу на нападение Изабель прошлой ночью с ним еще какое-то время.
  
  По всей Европе ежедневно сообщается о десятках тысяч преступлений, рассуждал он. Каким бы сметливым ни был Кентбридж, ему все равно приходится работать во всех департаментах ЕС, а они, как известно, медлительны. Однако на всякий случай он знал, что должен держать Изабель рядом с собой – по крайней мере, до тех пор, пока не решит, что с ней делать.
  
  Девятый был уверен, что Кентбридж и его арсенал оперативников в конце концов доберутся до Изабель. Если у них когда-нибудь появится шанс допросить ее, игра будет окончена, напомнил он себе. Они выжмут из нее все до последней капли информации, и она расскажет пункт назначения, который она видела на моем авиабилете.
  
  Девятый решил тогда и там, что он продолжит эту шараду с Изабель еще некоторое время. Если бы он мог выиграть себе немного времени, он знал, что решение придет к нему. Но сначала ему нужно было взять себя в руки.
  
  Изабель смотрела со смесью страха и любопытства, когда он снял рубашку, чтобы показать черный комплект, пристегнутый к его груди. Набор, разработанный компанией Omega, был одним из инструментов его ремесла. В ней были некоторые косметические средства, лицевые протезы, контактные линзы и другие предметы, которые он предпочитал в качестве средств маскировки. Эти предметы хранились в миниатюрных пробирках и дозаторах, некоторые размером с ноготь. Помимо косметики, были также лицевые протезы, включая поддельные нос и уши.
  
  Каким бы впечатляющим ни был этот специальный черный набор, недостатком были миниатюрные размеры косметики, из-за которых ему приходилось часто ее заменять. Это потребовало регулярных, иногда ежедневных, посещений аптек и косметических магазинов, чтобы облегчить его частую смену личности. Несмотря на это, это было гениальное изобретение Omega, поскольку оно позволяло Девятому и другим сиротам эффективно быть хамелеонами и менять обличья во время бегства.
  
  Девятый сорвал с груди аптечку. Он положил книгу на стол, затем посмотрел на Изабель. “Принесите сюда всю свою косметику”.
  
  “Что? Почему я должен?”
  
  “Просто сделай это”, - отрезал он.
  
  Изабель неохотно встала и поспешила в свою спальню. Последовало девять.
  
  В своей комнате, под пристальным взглядом незваного гостя, она нервно собрала принадлежности для макияжа со своего туалетного столика. Девятый взял сотовый телефон, который он заметил ранее на прикроватной тумбочке. Он сунул его в карман, затем отступил обратно в гостиную.
  
  Изабель последовала мгновением позже, неся охапку косметики. Она заинтригованно наблюдала, как он извлек несколько миниатюрных дозаторов из своего черного набора. Затем он продолжил пополнять их, используя ее запасы.
  
  Если раньше Изабель не была уверена, что он сумасшедший, то теперь была уверена. Что за мужчина носит женскую косметику на груди? она спросила себя. Изабель также заметила маленькую флешку, которая была прикреплена к внутренней части набора.
  
  Когда Девятый закрыл набор и прикрепил его обратно на грудь, у Изабель внезапно зазвонил телефон. Чувствуя, что это ее шанс предупредить кого-то об опасности, в которой она находится, Изабель поспешила к звонящему телефону, но Девятый встал между ней и телефоном, преграждая ей путь. Он посмотрел на идентификатор вызывающего абонента на телефонной трубке, поскольку телефон продолжал звонить. В ней говорилось: Папа.
  
  “Почему твой отец звонит так поздно?”
  
  “Вероятно, он только что узнал, что прошлой ночью на меня напал другой злоумышленник”. Она на мгновение задумалась об африканце, затем посмотрела на таинственного русского перед ней. “Видите ли, психи становятся частью моей повседневной жизни”, - саркастически добавила она.
  
  Телефон в конце концов перестал звонить. Несколько секунд спустя зазвонил мобильный телефон Изабель. Девятый выудил его из кармана. Когда звонок прекратился, он вывел номер звонившего на дисплее телефона и поднес его к лицу Изабель.
  
  “Мой отец”, - подтвердила она.
  
  “Одевайся. Мы должны уйти – вместе ”.
  
  Изабель хотела спросить, куда они направляются, но решила придержать язык. По его стальному взгляду она могла сказать, что не потребуется много усилий, чтобы подтолкнуть его к краю.
  
  Испугавшись того, что ее ожидало, Изабель вернулась в свою спальню, где натянула потертые джинсы, затем схватила зимнее пальто. Она также порылась в поисках нескольких евро, но, обнаружив, что ее кошелек пуст, вместо этого положила в карман свою кредитную карту.
  
  Выйдя в гостиную, Девятый взглянул на часы. После всего, что произошло, было все еще только 1.15 ночи. Ожидая, пока Изабель оденется, он включил ее телевизор в надежде поймать выпуск новостей. Состоялся показ документального фильма о космосе.
  
  Американский астроном произносил названия планет в Солнечной системе. “Меркурий, Венера, Земля, Марс”, - сказал мужчина. Прежде чем Девятый смог переключить канал, он отвлекся, и его разум внезапно затуманился. Астроном продолжил, пока планеты мелькали на экране: “Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун, Плутон”. Девятый медленно перевел остекленевший взгляд на "Над пропастью во ржи " на книжной полке.
  
  Изабель вышла из своей комнаты и обнаружила Девятого сидящим неподвижно. Его глаза затуманились, как будто он был в трансе. Казалось, он даже не осознавал, что Изабель была там. Она помахала рукой у него перед глазами, но он по-прежнему не реагировал.
  
  Француженка не знала, что происходит, но она почувствовала возможность. Она прошла так небрежно, как только могла, к входной двери. Когда она открыла дверь, она знала, что рискует быть застреленной. Ее сердце бешено колотилось. Тем не менее, Девятый оставался похожим на статую.
  
  Когда она вышла в коридор, нервы Изабель подвели ее. Вместо того, чтобы медленно уйти, как она знала, что должна была сделать, она захлопнула дверь и побежала так быстро, как только могла. Громкий шум вывел Девятого из транса. Он немедленно вернулся в реальность. Поняв, что его пленница сбежала, он бросился за ней.
  
  Какой бы быстрой ни была Изабель, ее сбили с ног прежде, чем она смогла добраться до лестницы в конце коридора. Сильная правая рука Девятого обхватила ее и оторвала от земли; его левая рука зажала ей рот, прежде чем она смогла закричать. Он потянул ее обратно в нишу, когда открылась дверь соседней квартиры.
  
  Местный житель, молодой руководитель бизнеса, который не смог уснуть, высунул голову в коридор. Он, очевидно, что-то слышал. Не видя ничего предосудительного, он отступил обратно внутрь и закрыл дверь.
  
  Как только путь был свободен, Девятый наполовину отнес свою заложницу обратно в ее квартиру. Там он толкнул ее на диван и сказал, что застрелит ее, если она хотя бы моргнет глазом. Побежденная, Изабель лежала и рыдала.
  
  
  
  15
  
  Впарижском международном аэропорту имени Шарля де Голля Кентбриджа и Семнадцать, когда они выходили из терминала прилета, ждал автомобиль официального вида. Водителя автомобиля не было видно за его темными, тонированными стеклами. Даже на тускло освещенной автостоянке ястребиные глаза Кентбриджа сумели прочитать номерной знак автомобиля, когда он вел Семнадцать к нему. Не успели они забраться в машину, как она уехала на скорости.
  
  На заднем сиденье автомобиля на семнадцатой скорости - прочитайте еще одно досье на Изабель. Файл включал карту улиц района Сен-Лазар, где жила француженка.
  
  Сидя на переднем пассажирском сиденье, Кентбридж обдумывал, что он скажет Девятому, если и когда тот, наконец, догонит его. Из-за их общей истории он знал, что это будет такая же эмоциональная разборка, как и физическая. Старший агент почувствовал себя преданным, Девятый отвернулся от него во время выполнения самой важной миссии в истории Omega. Он хотел получить ответы на некоторые вопросы от своего некогда любимого оперативника почти так же сильно, как хотел получить информацию, полученную Девятым о золоте Ямаситы.
  
  Ход мыслей Кентбриджа был прерван звонком его мобильного телефона. Он ответил на звонок, ответив несколько раз по-французски, прежде чем закончить разговор. Кентбридж посмотрел на водителя. “Планы меняются. Отведи нас в Сен-Лазар. Сейчас.”
  
  Почувствовав настойчивость в голосе Кентбриджа, водитель ускорился на красный свет и резко повернул машину налево, так что теперь они ехали почти в противоположном направлении.
  
  Кентбридж повернулся лицом к Семнадцатому. “Это был Анри из французской разведки. Им позвонил отец Беллы. Он только что узнал, что к его дочери пристал африканец и позвонил ей домой. Он пытался несколько раз, но ответа не было.”
  
  “Она могла бы быть в городе”.
  
  “Отрицательный. Позже этим утром у Беллы важное задание по фотографированию. Она бы хотела лечь пораньше ”. Кентбридж повернулся лицом вперед. Цифровые часы на приборной панели показывали, что было 1.30 ночи.
  
  Почти в унисон двое оперативников "Омеги" проверили свои пистолеты.
  
  #
  
  Девятый расхаживал по квартире Изабель, ожидая, пока француженка закончит то, что она делала в ванной. Он взглянул на свои часы. Было 1.45 ночи, оперативник чувствовал, что полностью оправился от своего пугающего опыта, произошедшего часом или двумя ранее. Он все еще не знал, что произошло, но теперь это все равно было в прошлом.
  
  Изабель вышла из ванной. Она со страхом посмотрела на бородатого незнакомца, гадая, что он приготовил для нее дальше. “Куда ты меня ведешь?” - спросила она.
  
  “Ты скоро увидишь”. Девятый не сказал ей, потому что он относился к ней по принципу "нужно знать". Кроме того, он не знал самого себя. Все, что он знал, это то, что рано или поздно его собратья-омеганы придут искать ее. Он стремился увеличить расстояние между собой и квартирой Изабель. Сложность заключалась в том, что ему пришлось взять ее с собой, потому что она слишком много знала, чтобы оставить позади.
  
  Найн и Изабель обе напряглись, когда раздался звонок в дверь. Оперативник немедленно выхватил пистолет. Он посмотрел на Изабель. “Кто бы это мог быть?”
  
  Изабель покачала головой. Она была так же озадачена, как и он.
  
  Когда снова прозвенел звонок, Девятый прошептал: “Пойдем со мной – и ни слова”. Он уставился на нее таким взглядом, что у нее не осталось сомнений в том, что произойдет, если она ослушается.
  
  Ведя своего заложника к входной двери, Девятый посмотрел в глазок и увидел стоящего снаружи жандарма в форме. Жандарм выглядел близким к пенсионному возрасту. Его седеющие волосы дополнялись белыми густыми усами и еще более густыми бровями. Его щеки были красными, результат слишком большого количества алкогольных напитков, догадался Девятый. Повернувшись обратно к Изабель, он прошептал: “Это полиция. Спроси его, чего он хочет. И никаких фокусов”.
  
  “Что это?” Изабель позвала по-французски.
  
  “Мисс Аллеге, нам позвонил ваш отец”, - ответил жандарм. “Он волновался, что не может дозвониться до тебя по телефону, и попросил нас проверить, как ты”.
  
  Изабель посмотрела на Девятого. Он хмуро посмотрел на нее. “Я в порядке, спасибо”, - отозвалась она.
  
  “Извините, мисс Аллегет, мне нужно увидеть самому”.
  
  И снова Изабель посмотрела на Девятого. Шагнув за дверь с поднятым пистолетом, он прошептал: “Открой дверь и поговори с ним, но один промах - и вы оба покойники”.
  
  Изабель открыла дверь и выдавила улыбку в сторону жандарма. “Привет. Как вы можете видеть, я в порядке ”.
  
  “Это будет облегчением для твоего отца”, - улыбнулся жандарм. “Он был очень обеспокоен твоим благополучием”. Говоря, он смотрел мимо Изабель в квартиру.
  
  Жандармом был, по сути, Кентбридж. Он тоже был мастером маскировки. В своем нынешнем обличье он одурачил бы собственную мать, будь она все еще жива. Кентбридж наблюдал за поведением Изабель и языком тела. За улыбкой она казалась напряженной, даже испуганной.
  
  Кентбридж также обратил внимание на две кофейные кружки в столовой. Старший оперативник почувствовал, что его протеже был здесь. Поставив себя на место Девятого, он спросил себя, где бы он спрятался в такой же ситуации. Он инстинктивно знал, что будет за полуоткрытой дверью.
  
  То, что произошло дальше – по крайней мере, в глазах Изабель – казалось, происходило в замедленной съемке. На самом деле, это заняло меньше двух секунд. Жандарм сунул руку в карман куртки и вытащил полуавтоматический пистолет Beretta 92. В то же время он оттолкнул Изабель назад и навалился на дверь всем весом своего тела. Изабель закричала, когда дверь захлопнулась перед лицом Девятого, на мгновение оглушив его.
  
  Кентбридж выбил пистолет "Глок" из руки Девятого и подтолкнул ошеломленного оперативника в соседнюю столовую. Изабель ошеломленно последовала за ними. Ей казалось, что она попала в какой-то нескончаемый кошмар.
  
  Старший Омеган на секунду взглянул на экзотическую француженку, прежде чем снова переключить свое внимание на Девятого, который, если не считать ушиба на лбу, выглядел ничуть не хуже. Кентбридж с нескрываемым весельем изучал русское обличье своего протеже. “Что это?” Кентбридж теперь говорил по-английски. “Взгляд бородатого ремесленника?”
  
  Глаза Девятого расширились от недоверия. Только по голосу он, наконец, узнал своего сильно замаскированного наставника. Он не мог поверить, что Кентбридж так быстро выследил его. Чувствуя себя диким животным, попавшим в ловушку, его разум работал сверхурочно, пока он обдумывал свою дилемму. Позади Кентбриджа он мог видеть заплаканную Изабель, которая, казалось, была в шоке. Она понятия не имела, что происходит.
  
  Девятый попытался объяснить свои недавние действия. “Томми, я ...”
  
  Кентбридж поднял руку, показывая, что не хочет слышать оправданий. Старший агент направил свою "Беретту" на Девятого. “На этот раз ты зашел слишком далеко”.
  
  “Просто отпусти меня, и я обещаю ...”
  
  “Давайте прекратим нести чушь! Мы с Нейлором знаем, что вы имели дело с китайцами.”
  
  “Я не двойной агент. Ты знаешь меня лучше, чем это ”.
  
  Замешательство Изабель усилилось, когда Девятый избавился от своего русского акцента. К этому времени он тоже говорил по-английски со своим обычным американским акцентом.
  
  Кентбридж быстро терял терпение. “Что бы, черт возьми, ни случилось с вами на Филиппинах, мы сможем разобраться с этим в Америке”.
  
  “Америка? Но я думал, ты русский?” Обвиняющим тоном спросила Изабель Девятого.
  
  “Пожалуйста, помолчите, мадам”, - огрызнулся Кентбридж. “Он русский не больше, чем я француз”. С этими словами он протянул руку и сорвал фальшивую бороду Девятого с его лица. Изабель смотрела, не веря своим глазам. “Это африканец, который напал на тебя прошлой ночью”. Кентбридж держал свое оружие нацеленным на Девятого, когда просвещал Изабель. “Этот человек находится в розыске”.
  
  Изабель недоверчиво посмотрела на Девятого. Оперативник не мог смотреть ей в глаза.
  
  Кентбридж поинтересовался, какие отношения были между этой парой. Он замахнулся пистолетом на Девятого. “Ты нарушил золотое правило”.
  
  “Какое правило?”
  
  “Никогда не привязывайся так к женщине, которую не можешь бросить”.
  
  Девятый отвернулся. Он начал представлять себе будущее в тех же цепях, которые порабощали его всю жизнь.
  
  Кентбридж почувствовал внутреннее смятение в своем протеже. “Я обещаю, что сделаю для тебя все, что смогу. Но вы должны начать работать со мной, а не против меня ”.
  
  Унылая девятка смотрела, как Кентбридж вытащил пару наручников из заднего кармана и бросил их ему. Девятый поймал их.
  
  “Надень это”, - приказал Кентбридж. Почти как запоздалая мысль, он небрежно спросил: “У вас есть информация о Ямашите на вас?” Девятый кивнул. Кентбридж почувствовал облегчение. Всегда настороже, он держал пистолет направленным на Девятого.
  
  
  
  16
  
  Когда оперативник-мошенник приготовился надеть на себя наручники, в его голове вспыхнуло воспоминание о Кентбридже в молодости. “Всегда помните, - поучал Кентбридж Девятого и других сирот, - на пути ниндзя любой предмет может быть использован в качестве оружия”.
  
  Вспоминая тот конкретный урок, Девятый внезапно заметил, что они с Кентбриджем стоят на большом персидском ковре Изабель. Он уронил наручники, казалось бы, случайно. Наклонившись, чтобы поднять их, Девятый выбил ковер из-под ног Кентбриджа, застав старшего Омегана врасплох и перевернув его с ног на голову. Кентбридж сделал поспешный выстрел, когда тяжело падал. Изабель закричала, когда своенравная пуля разбила зеркало позади нее.
  
  Девятый в мгновение ока набросился на своего наставника, схватив его за правое запястье, чтобы помешать ему сделать еще один выстрел. Изабель снова закричала, когда пара яростно боролась на ковре за обладание "Береттой". Девятый ударил руку Кентбриджа о кофейный столик. Мужчина постарше выпустил из рук пистолет, который скользнул по ковру в сторону Изабель. Она схватила его и нацелила на обоих мужчин.
  
  “Убирайтесь из моей квартиры, вы, американские ублюдки!” - истерически закричала она.
  
  Мужчины перестали драться и посмотрели на нее. Девятый встал. Изабель направила пистолет прямо на него. “Изабель, я не могу сейчас объяснить, но в твоих интересах отдать мне этот пистолет”, - спокойно сказал Девятый на беглом французском.
  
  “Не отдавайте это ему”, - предупредил Кентбридж. Он также вернулся к французскому.
  
  Изабель колебалась. Дрожа, она направила оружие на Кентбриджа, а затем обратно на Найн. Оперативник-мошенник оглянулся на Кентбриджа, который все еще лежал на полу. Он собрался с духом и шагнул к Изабель. Ее глаза расширились от страха.
  
  “Тогда давай, пристрели меня”, - бросил ей вызов Девятый.
  
  Сильно дрожа, Изабель направила пистолет в голову Девятого. Он подошел еще ближе, все время глядя ей в глаза. Когда он протянул руку и коснулся ее руки, лицо Изабель смягчилось. Чувствуя, что его обратная психология оказывает желаемый эффект, Девятый медленно переместил руку на "Беретту" и осторожно забрал ее у нее. Он развернулся и нацелил оружие в голову своего бывшего наставника.
  
  Кентбридж вздрогнул, когда палец Девятого сжался на спусковом крючке. “Приди в себя, Себастьян!” - крикнул он, на этот раз по-английски.
  
  Девятый попытался нажать на курок, но во второй раз за столько часов обнаружил, что не может. Слишком много воспоминаний нахлынуло на его разум – большинство из них относится к его детству. Он убрал палец со спускового крючка и наклонился рядом с Кентбриджем.
  
  “Скажи Нейлору, что он никогда больше не найдет этого хамелеона”, - прошептал Девятый, прежде чем вырубить Кентбриджа ударом рукоятки пистолета по голове. Он схватил наручники, которые выбросил ранее, и приковал руку своего наставника к стальной газовой трубе на стене.
  
  Девятый выглянул в окно. Он тихо выругался, когда увидел служебного вида автомобиль, припаркованный на улице ниже. Пятью минутами ранее этого там не было. Краткий огонек окурка предупредил его о том, что в автомобиле был по крайней мере один пассажир. Дальше по улице стояло еще с полдюжины машин, которых раньше там тоже не было.
  
  Сирота взял потрясенную Изабель за руку и потянул ее к двери. Она была слишком напугана, чтобы сопротивляться. Прежде чем покинуть квартиру, он выбросил "Беретту" Кентбриджа в мусорное ведро и подобрал свой собственный пистолет "Глок", который все еще лежал там, где он его уронил.
  
  За пределами жилого комплекса семнадцать с дюжиной вооруженных жандармов прятались в темноте, ожидая, когда Кентбридж снова появится со своим заключенным. Они были застигнуты врасплох, когда Девятый и Изабель вышли из здания одни. Девятый приставил пистолет к голове француженки, фактически используя ее в качестве заложницы. “Если кто-нибудь выстрелит, Изабель Аллеге умрет!” он кричал.
  
  Жандармы прекратили огонь. Девятый замер, когда заметил среди них Семнадцатого. Он посмотрел прямо на своего товарища-сироту. Было слишком темно, чтобы разглядеть ее черты, но ему показалось, что он видит ненависть в ледяных голубых глазах Семнадцатой.
  
  Решительная женщина-оперативник не собиралась вести переговоры или участвовать в играх с заложниками. Низко пригнувшись, с пистолетом в руке, она побежала к нему, делая на бегу зигзаги, точно так, как Девятый был обучен делать в подобных обстоятельствах.
  
  Девятый затащил обезумевшую Изабель обратно в жилой комплекс. Она яростно боролась. Он крепко обнял ее и огляделся, обдумывая свои варианты.
  
  Зная, что ему нужно действовать быстро, Девятый потащил своего невольного заложника вниз по лестнице на подземную автостоянку, где он осмотрел стоящие транспортные средства. Изабель все еще пыталась сопротивляться железной хватке, которую он держал ее за руку. Девятый еще сильнее сжал свою хватку. “Прекрати бороться. Я не хочу причинять тебе боль ”.
  
  Изабель перестала сопротивляться. Девятый ослабил хватку. “Какая у тебя машина?”
  
  “Я не вожу”, - выдохнула Изабель.
  
  Девятый почувствовал, что она лжет, но у него не было времени узнать от нее правду. Он заметил неподалеку черный Porsche. Подтащив Изабель к машине, он взломал замок на водительской двери, толкнул ее на пассажирскую сторону, затем забрался внутрь. Он завел двигатель и нажал на акселератор, прежде чем тронуться с места, взвизгнув шинами.
  
  Изабель попыталась открыть свою дверь, но Девятый нажал на кнопку центрального замка со своей стороны, помешав ей. Испуганная, она откинулась на спинку стула и попыталась разобраться в том, во что ее втянули. Она никак не могла знать, что пункт назначения, указанный в авиабилете Девятого, был причиной, по которой он вернулся в ее жизнь. Она также не могла знать, что именно поэтому он держал ее в качестве заложницы.
  
  Семнадцать человек прибыли в подвал как раз в тот момент, когда Porsche с ревом умчался. Она направила пистолет в его сторону, но машина исчезла за углом за долю секунды до того, как она смогла выстрелить. Она бросилась за ним.
  
  К настоящему времени жандармы окружили здание в ожидании появления разыскиваемого человека. Они напряглись, когда до них донесся звук работающего двигателя автомобиля.
  
  Визжа шинами и сверкая фарами, Porsche выехал из жилого комплекса с Девятым за рулем и Изабель рядом с ним. Он прорвался через полицейскую блокаду, когда выезжал с парковки многоквартирного дома. Жандармы обратились к своему старшему офицеру за приказом открыть огонь.
  
  “Прекратить огонь!” - крикнул старший офицер. Он помнил, кто был заложником цели. “С ним Изабель Аллеге!”
  
  Жандармы бросились врассыпную, когда Porsche мчался прямо на них. Когда машина проносилась мимо, окаменевшая Изабель оглянулась на них через заднее стекло. Жандармы запрыгнули в свои машины и приготовились преследовать быстро исчезающий Porsche.
  
  Семнадцать человек выбежали из комплекса. Она подбежала к младшему офицеру, которого видела садящимся в Fiat, и запрыгнула рядом с ним. Молодой человек со свежим лицом настороженно посмотрел на Семнадцатилетнего. Она показала полицейское удостоверение, затем указала вперед. “Вперед!” - приказала она.
  
  Младший офицер завел двигатель и взлетел. Это была одна из полудюжины полицейских машин, которые уже преследовали его с воющими сиренами.
  
  Впереди Porsche мчался по узким улочкам. Он объезжал несколько более медленных машин, вынуждая встречные транспортные средства уклоняться. К преследованию присоединились еще полицейские машины, их фары мигали, а сирены выли.
  
  Изабель крепко держалась, когда Девятый ускорялся по узким улочкам. Оперативник взглянул в боковое зеркало и нахмурился, когда увидел растущую колонну полицейских машин, преследующих его по горячим следам. Он отчитал себя за то, что позволил своему положению ухудшиться до такой степени.
  
  Девятый все еще не мог поверить, что Кентбридж так быстро его выследил. Из всех людей беглый агент знал, насколько хороша разведка Омеги и как быстро ее оперативники могут перейти к действиям, но такой поворот событий почти не поддавался вере. Он знал, что Омега, должно быть, приложил все усилия, чтобы найти его так быстро. Нейлор очень сильно хочет меня.
  
  Изабель попыталась затормозить, когда Porsche повернул против движения в переулок. Это было рефлексивное действие. Крича, она снова попыталась силой открыть пассажирскую дверь, сломав при этом ноготь. “Пожалуйста!” - взмолилась она. “Выпустите меня!”
  
  Переулок был таким узким, что Porsche царапал борта припаркованных автомобилей. Ее ход был отмечен дождем искр, поскольку с боковых панелей была содрана краска. Вскоре позади "Фиат" и другие полицейские машины постигла та же участь. Скрежет металла о металл был слышен на фоне воя сирен.
  
  Пока он вел машину, Девятый просчитывал свои варианты. В центре или за городом?Имея в своем распоряжении скоростной Porsche, он предпочитал свои шансы на открытой местности, а не на узких городских улицах. Агент-беглец взглянул на указатель уровня топлива и с удовлетворением увидел, что бак почти полон.Тогда это была сельская местность.
  
  В Фиате Семнадцатая высунулась из открытого окна и прицелилась из пистолета в Porsche. Она была вынуждена быстро отступить внутрь, когда "Фиат" врезался в бок стоящего автомобиля. “Не потеряйте его!” - предупредил Семнадцатый младшего офицера.
  
  Молодой офицер схватился за руль и прибавил скорость вслед за уже потрепанным Porsche, когда тот свернул на оживленную магистраль. Он сознавал, какие недобрые взгляды бросал в его сторону его ретивый пассажир каждый раз, когда Fiat уступал позиции Porsche. Она казалась одержимой. Он ошибочно предположил, что ее одержимость была вызвана необходимостью спасти женщину-Аллегорию от ее похитителя. Стремясь внести свою лепту, он применил полный газ.
  
  По правде говоря, сверхконкурентным "Семнадцати" было наплевать на Изабель. Она увидела в этом свой шанс похоронить Девятого навсегда. Воспоминания о том, как ее товарищ-сирота постоянно оттеснял ее на второе место на протяжении всех лет их становления в приюте Педемонт, все еще терзали ее.
  
  Высоко над магистралью полицейский вертолет отслеживал продвижение Porsche. Его прожектор освещал действие, разворачивающееся в сотне метров внизу, когда в луче прожектора были запечатлены мчащиеся Porsche и Fiat.
  
  Из вертолета было легко следить за ходом Porsche. Это было отмечено серией аварий на перекрестках по пути, когда Девятый проезжал на красный свет и игнорировал знаки "Уступи дорогу" в своих попытках оторваться от преследователей. Столкновения с участием нескольких полицейских машин привели к появлению впечатляющих огненных шаров, которые осветили ночное небо, ненадолго превратив ночь в день.
  
  
  
  17
  
  Насельской дороге за пределами Парижа из выхлопных газов вырвался дым, когда украденный Porsche умчался на юг. Прошел час с начала сумасбродного путешествия автомобиля, а его все еще преследовали "Фиат" и дюжина других полицейских машин. И вертолет все еще отслеживал это над головой. Сидя в Porsche, Девятый проигнорировал просьбы своего заложника притормозить.
  
  С пепельным лицом Изабель обеими руками вцепилась в приборную панель, когда Porsche на двух колесах вошел в крутой поворот. “Пожалуйста!” - закричала она. Ее крики не были услышаны.
  
  У Девятого был план, и он не предполагал замедления. Все еще в своем русском обличье, без бороды, он знал, что должен избавиться от преследователей, если хочет иметь хоть какой-то шанс обрести свободу, которой он так отчаянно жаждал.
  
  Агент-беглец напрягся, когда увидел впереди мигающие огни и дорожные знаки, предписывающие автомобилистам сбавить скорость. Бригада по заделке дорог гудроном работала всю ночь. От горячей смолы, которую укладывали за грузовиком, поднимался пар.
  
  Разыгрывающий махнул рукой, чтобы притормозили. Вместо этого Девятый ускорился, разбрызгивая повсюду горячую смолу и заставляя разыгрывающего нырнуть в канаву. Porsche прорвался сквозь недавно нанесенную смолу, забрызгав ею рабочих и преследующие их автомобили. Разгневанные рабочие потрясали кулаками и ругались в адрес Porsche, который теперь тоже был залит смолой.
  
  Позади Porsche деготь покрыл ветровое стекло Fiat, ограничивая видимость. Младший офицер мудро притормозил машину. Сидевший рядом с ним Семнадцатый призвал его прибавить скорость.
  
  Молодой человек неохотно ускорил шаг. Обливаясь потом, он вглядывался сквозь грязное ветровое стекло, пока стеклоочистители Fiat работали в замедленном режиме. В то же время Семнадцатый высунулся из пассажирского окна и выстрелил в Porsche. Она с удовлетворением увидела, как разбилось заднее стекло Porsche, когда одна из пуль попала в цель.
  
  “Не стреляйте!” - предупредил ее младший офицер. “Ты попадешь в заложника”.
  
  Семнадцатый проигнорировал его и выпустил еще один выстрел. Ей пришлось остановить Девятого. Если это означало рисковать жизнью его заложника, пусть будет так.
  
  Изабель в Porsche вскрикнула и пригнулась, когда пуля просвистела у нее над ухом. Девятый тоже пригнулся. Увидев, что "Фиат" приближается к ним, он нажал на акселератор и поехал еще быстрее по недавно заасфальтированной дороге.
  
  Зная, что следующий выстрел Семнадцатого может быть смертельным, разум Девятого переключился на гиперпривод, пока он искал способ встряхнуть своего товарища-сироту. Он щелкнул электрическим прикуривателем на приборной панели, когда ему в голову пришла идея. Лихорадочно осматривая салон Porsche, он заметил одеяло на заднем сиденье. Он протянул руку, схватил его, затем снял электрическую зажигалку с приборной панели и поджег одеяло. Изабель в ужасе смотрела на происходящее.
  
  Девятый выбросил горящее одеяло из окна. Посмотрев в зеркало заднего вида, он с облегчением увидел, что горящее одеяло вызвало возгорание только что нанесенной дегтярной печати.
  
  Младший офицер в "Фиате" ахнул, когда дорога впереди вспыхнула пламенем. Рядом с ним Семнадцатый схватился за руль и направил Fiat в кювет, чтобы избежать ада. Пламя охватило следующие полицейские машины, вынудив их водителей съехать с дороги или, в двух случаях, эвакуировать свои машины. Секундой позже два беспилотных автомобиля превратились в огненные шары.
  
  Семнадцатилетний и младший офицер выбрались из канавы, в которой оказались. Все, что они могли делать, это наблюдать за исчезающими задними фонарями Porsche.
  
  В Porsche Девятый взглянул в зеркало заднего вида и с удовлетворением увидел, что полицейские машины больше не преследуют. Вертолет был другой историей. Его непоколебимый прожектор сказал Девятому, что вертолет все еще неустанно следит за ним. Он высунулся из окна и посмотрел на это, как будто хотел подтвердить, что это действительно было там.
  
  Тяжелое дыхание предупредило Девятого, что с Изабель не все в порядке. Она испытывала приступ паники.
  
  “Я думаю ... я ... умираю”, - выдохнула Изабель по-французски.
  
  “У тебя просто учащенное дыхание”. Девятый рылся в бардачке в поисках бумажного пакета. Там ничего не было, но он нашел большой сложенный конверт. В нем содержались документы о праве собственности на автомобиль. Девятый вынул содержимое конверта и передал его Изабель. “Вдохни в это”.
  
  Изабель приложила открытый конец конверта к носу и рту и начала дышать в него. Теперь она поняла, что, вероятно, у нее было учащенное дыхание, и знала, что вдыхание углекислого газа было стандартным методом борьбы с этим заболеванием.
  
  “Замедли дыхание”, - предупредил ее Девятый.
  
  "Порше" тревожно накренился, когда "Девятка" резко повернула направо на перекрестке. Еще один взгляд в зеркало заднего вида подтвердил, что он потряс полицейские машины, но вездесущий прожектор вертолета напомнил ему, что он еще не свободен.
  
  Он вгляделся в указатель уровня топлива на приборной панели. Это указывало на то, что бак был почти пуст. “Черт!” - выругался он. Также чувствовался сильный запах бензиновых паров. Он правильно предположил, что топливный бак был пробит – вероятно, пулей. Нам нужно избавиться от Porsche.
  
  Девять сканировали дорожные знаки, когда они проносились мимо. В одном из них говорилось о туннеле в двух километрах впереди. По мере приближения туннеля ему в голову пришел новый план. Его план зависел от того, чтобы в туннеле находилось по крайней мере еще одно транспортное средство. К сожалению, в это время ночи, он знал, что был хороший шанс, что они обнаружат, что туннель в их распоряжении.
  
  Прожектор вертолета оставался на Porsche. Его пилот наблюдал, как машина въехала в туннель, оставляя за собой шлейф дыма.
  
  Сидя за рулем Porsche, Найн испытал облегчение, увидев три машины, приближающиеся к ним по туннелю. Он взглянул на Изабель, которая все еще дышала в конверт.
  
  Она рефлекторно оглянулась через плечо. В пределах туннеля дым скрывал любой вид сзади. Убрав конверт от лица, она обвиняюще посмотрела на Девятого. “Что теперь?” - спросила она.
  
  Он проигнорировал ее и изучал первую встречную машину, которая была теперь менее чем в сотне ярдов от него. Изабель возобновила дыхание в конверт.
  
  Когда расстояние между двумя машинами быстро сократилось, Девятый потянулся к ручному тормозу. “Подожди”. Он затормозил и сильно дернул ручной тормоз.
  
  Porsche развернулся на восемьдесят градусов, прежде чем остановиться перед другим автомобилем, Volvo, заставив его поспешно остановиться. Два автомобиля, следовавшие за Volvo, затормозили, чтобы избежать столкновения. Теперь Porsche возвращался тем же путем, каким приехал.
  
  Девятый вышел и побежал к Вольво. На бегу он окликнул Изабель. “Давай!”
  
  Все еще находясь в шоке и не соображая ясно, Изабель беспрекословно подчинилась. Девятый подошел к Volvo, распахнул водительскую дверь и направил пистолет на водителя, бизнесмена средних лет. Он схватил дрожащего бизнесмена за галстук, вытащил его из машины и повел обратно к Porsche, двигатель которого все еще работал. “Садись!” - скомандовал он по-французски. Потрясенный бизнесмен прыгнул за руль Porsche. Девятый приставил пистолет к голове бизнесмена. “Гони изо всех сил”.
  
  Девятый выстрелил из пистолета "Глок" в крышу туннеля. Выстрел отразился в замкнутом пространстве, и бизнесмен ускорился на все еще дымящемся Porsche так быстро, как только мог. Девятый запрыгнул за руль Volvo и распахнул пассажирскую дверь для Изабель. Она подумывала сбежать от него, но его стальной взгляд свидетельствовал о том, что он был не в настроении, чтобы с ним связывались. Она неохотно влезла. “Лежать”, - приказал Девятый.
  
  Изабель нырнула и скрылась из виду. Девятый выполнил разворот и поехал к северному выходу из туннеля. Когда съезд приблизился, он выключил фары "Вольво". Позади них водители двух канцелярских машин застыли на своих сиденьях, пытаясь осмыслить то, чему они только что стали свидетелями.
  
  В вертолете над склоном холма пилот заметил, как теперь уже дымящийся Porsche вновь выныривает на скорости из южного входа в туннель. Расстояние между вертолетом и Porsche быстро сокращалось по мере того, как аппарат снижался почти до уровня земли. Porsche продолжал мчаться на юг, его водитель не подозревал, что теперь он в безопасности.
  
  #
  
  Занимался рассвет, когда неприметный фургон достиг окраин Парижа. Он путешествовал в пределах допустимой скорости. За рулем, выглядевший изможденным и небритым, был Девятый. Измученная Изабель спала рядом с ним.
  
  После угона Volvo агент-беглец понял, что власти обнаружат подмену транспортного средства, как только задержат водителя угнанного Porsche; через несколько минут после выхода из туннеля Девятый бросил Volvo, спрятав его в заброшенном придорожном сарае, и угнал фургон.
  
  Теперь, когда он ехал к пригородной железнодорожной станции, он заметил вдалеке верхушку Эйфелевой башни. Он толкнул локтем Изабель, когда сворачивал на автостоянку станции.
  
  “Я должен избавиться от этого фургона”, - пробормотал Девятый. Изабель моргнула при дневном свете, когда проснулась и осмотрела свое новое окружение. Девятый втиснул фургон на парковочное место между двумя машинами и сильно уткнулся носом в бетонную стену. Выбравшись, он оглянулся на Изабель и пристально посмотрел на нее. “Оставайся там”.
  
  Убедившись, что вокруг больше никого нет, он достал швейцарский армейский нож и отвинтил задний номерной знак фургона. Изабель оглянулась на него, пытаясь определить, что он задумал. Девятый прошел вдоль ряда машин и быстро снял передний номерной знак с Citroen. Он вернулся к фургону и заменил отсутствующий номер на номер Citroen. Это должно на некоторое время сбить ищеек со следа, подумал он.
  
  Девятый внезапно вспомнил, что его русское обличье давно вышло из употребления. И он сознавал, что выглядит небритым и взъерошенным. Он также прекрасно понимал, что, будучи дочерью недавно ушедшего в отставку высокопоставленного политика, Изабель можно было легко узнать. Сопротивляясь желанию рискнуть в том виде, в каком они это сделали, он запрыгнул обратно в фургон.
  
  Даже не взглянув на Изабель, он расстегнул рубашку, чтобы показать маленький черный набор, все еще пристегнутый к его груди. Расстегнув молнию, он достал накладные усы, которые тут же приклеил к верхней губе. Затем, используя гель для волос, он зачесал волосы назад в стиле итальянского плейбоя, хотя и слегка растрепанные. Он взглянул на себя в зеркало заднего вида. Девятый знал, что ему нужно что-то сделать со своей одеждой, но это могло подождать.
  
  Изабель уставилась на него, не веря своим ушам. Трансформация была поразительной и заняла менее двух минут. Девятый обратил на нее свое внимание. Он схватил брошенный шарф, который заметил ранее на заднем сиденье фургона, и начал повязывать его вокруг головы Изабель в цыганском стиле. Оно скрывало большую часть ее волос. В качестве последнего штриха он заставил ее надеть солнцезащитные очки. Она была слишком потрясена, чтобы оказать больше, чем символическое сопротивление.
  
  Убедившись, что их новые обличья сработают, по крайней мере, на данный момент, Девятый вытащил Изабель из фургона и повел ее ко входу на железнодорожную станцию.
  
  
  
  18
  
  На и без того оживленной станции Девятый крепко держал Изабель, ведя ее сквозь толпы пассажиров раннего утра. Посмотрев налево и направо, он осмотрел пассажиров и их багаж.
  
  Через несколько секунд он заметил мужской плащ, небрежно брошенный поверх чемодана. Владелец пальто был поглощен чтением утренней газеты и стоял спиной к делу. Не сбавляя шага, Девятый подобрал пальто, когда они с Изабель проходили мимо. Заметила только Изабель.
  
  Оказавшись вне поля зрения владельца пальто, Девятый быстро надел украденное пальто. Он молился, чтобы никто не узнал Изабель. До сих пор ее искусственная маскировка, казалось, держалась. Он также надеялся, что с ней не будет трудностей. Если она выбрала этот момент, чтобы привлечь к себе внимание, он знал, что мало что мог с этим поделать. Девятая делала ставку на то, что она все еще была в шоке и не могла ясно мыслить. Он был прав. Изабель просто выполняла свои обязанности. Она была слишком уставшей и напуганной, чтобы даже подумать о побеге.
  
  Девятый затащил своего заложника на борт поезда, который готовился к отправлению со станции. Когда поезд тронулся, он повел Изабель по проходу переполненного вагона. Через окно вагона они увидели человека, чье пальто забрал Девятый. Он бегал взад и вперед по платформе, пытаясь найти свое украденное имущество.
  
  Оперативник-мошенник проводил Изабель до соседнего вагона. Он искал ванную. Когда они пробивались сквозь толпу, он представлял, что люди смотрят на них. Нам нужна лучшая маскировка, напомнил он себе.
  
  Спустя два вагона он нашел то, что искал. Он открыл дверь ванной и втащил Изабель внутрь, заперев дверь за собой. Не теряя времени, он снял пальто и рубашку, затем расстегнул молнию на черном наборе для макияжа на груди. Он бегло изучил себя в настенном зеркале, затем отправился на работу.
  
  Изабель наблюдала, как ее похититель умело использовал грим, чтобы еще раз изменить свою внешность – на этот раз, превратившись в пожилого, слегка морщинистого мужчину. Она заметила, что его левое предплечье было забинтовано, и поинтересовалась, что было под повязкой. Изабель не должна была знать, что это прикрывало рану, оставшуюся в результате операции, которую Девятый провел на себе. К счастью для Девятого, рана быстро заживала.
  
  Она также заметила рубин, который свисал с серебряного ожерелья, которое он носил. Изабель вспомнила, что он носил такое же украшение, когда переодевался африканцем.
  
  После бритья Найн подкрасил волосы серебристым оттенком, чтобы создать реалистичный эффект седины, а затем сделал старомодный пробор по центру. В качестве последнего штриха он надел пару бифокальных очков.
  
  Француженка продолжала удивляться способностям Найн к изменению облика. Это последнее превращение заняло менее пяти минут. Она покачала головой, все еще пытаясь смириться со своим затруднительным положением. “Пожалуйста. Просто отпусти меня”, - умоляла она.
  
  Игнорируя ее, теперь чисто выбритый Девятый снял шарф, который был на Изабель, и насильно повернул ее лицо к себе. Он начал наносить макияж на ее лицо. Она пыталась сопротивляться, но остановилась, когда Девятый пригрозил ей. Он с силой наложил больше макияжа.
  
  На ее глазах она превратилась в пожилую женщину с седыми прядями в волосах и пигментными пятнами на коже. Мастерски, как любой парикмахер, Найн собрала свои длинные волосы в пучок. Чтобы завершить трансформацию, он перенес бифокальные очки со своего лица на ее. В качестве запоздалой мысли он достал набор вставных челюстей из своего черного набора и втиснул их в рот, придав ему вид кривозубого.
  
  Когда он убедился, что они оба неузнаваемы, он вывел Изабель из ванной. Он мягко, но твердо подвел ее к креслу у окна и сел рядом с ней. Никто из других пассажиров даже не взглянул на старомодную пару средних лет.
  
  Девятый быстро оглядел своих попутчиков. Менее чем за две секунды он установил, что они состояли из нескольких пожилых людей, пары туристов и молодых матерей со своими детьми, среди которых была девочка-инвалид. Впервые за много часов он вздохнул спокойно.
  
  Повернувшись к Изабель, он незаметно оттянул ворот своего плаща, давая ей возможность мельком увидеть пистолет, который носил на поясе. Послание не ускользнуло от его заложника. Девятый закрыл глаза и позволил себе роскошь вздремнуть, крепко держа Изабель за руку, чтобы убедиться, что она не сделает резких движений.
  
  Сидя там, Изабель пыталась примирить пожилого американца, который сейчас спит рядом с ней, с африканцем и русским, которые терроризировали ее в квартире по ночам подряд. Теперь уже знакомое чувство паники начало подниматься внутри нее.
  
  Заставляя себя делать глубокие вдохи, ей удалось успокоиться достаточно, чтобы сосредоточиться на своей дилемме. Она понятия не имела, почему этот хладнокровный мужчина держал ее в плену. Возможно, это было ради секса, хотя, если бы он хотел изнасиловать ее, у него было достаточно возможностей для этого.
  
  Может ли это быть как-то связано с моим отцом?Было ли это актом мести за одну из многих политических мер, которые ее отец проводил во французском парламенте во время своей политической карьеры, задавалась вопросом она. Или, может быть, это было просто прямое похищение, и ее похититель потребовал бы выкуп за ее освобождение. Это были все домыслы, потому что, по правде говоря, она понятия не имела, почему это с ней происходит.
  
  Изабель еще раз взглянула на мужчину, спящего рядом с ней. Даже замаскированный под безобидного путешественника средних лет, он все еще обладал аурой опасного индивидуума. Она задавалась вопросом, скольких людей он убил.
  
  Очевидно, что он был выше закона. Это все, что она знала. И он никогда не был одним и тем же человеком дважды, поэтому было бы практически невозможно поймать его, не говоря уже о том, чтобы осудить. Чем я ему интересен? спросила она себя в сотый раз. Почему он вернулся в мою квартиру? И зачем тащить меня за собой, когда его жизнь в опасности? Я буду только замедлять его.
  
  Сбитая с толку француженка оглянулась на своих попутчиков и задумалась, стоит ли сообщать им о своем затруднительном положении. Все, что ей нужно было сделать, это позвать на помощь. Затем она вспомнила, что ее похититель был вооружен. Она чувствовала, что он без колебаний убил бы любого, кто попытался бы его задержать, и она не хотела, чтобы это было на ее совести. Другие пассажиры были обычными людьми, которые занимались своими делами.
  
  Изабель перевела взгляд на проплывающий пейзаж за окном поезда.
  
  
  
  19
  
  Через после безоблачной поездки на поезде Найн и Изабель сошли на станции парижского метро. За пределами станции им пришлось проталкиваться сквозь группу новозеландских туристов, которые стояли в очереди, чтобы сесть в автобус. Их водитель загружал их чемоданы и дорожные сумки во внешнюю камеру хранения автобуса.
  
  Не сбавляя скорости, Девятый небрежно поднял чемодан так же плавно, как ранее плащ. Его действие было настолько тонким, что даже Изабель не сразу заметила. К тому времени, как кто-либо из туристов заметил, вор исчез за углом.
  
  После короткой прогулки пара вошла в скромный отель в Латинском квартале города. И снова, никто не удостоил пару средних лет второго взгляда.
  
  В вестибюле, прежде чем подойти к круглолицему менеджеру отеля, который был поглощен бумажной работой, Девятый остановился и что-то прошептал на ухо Изабель. “Помните, мы немцы, приехали сюда на каникулы”. Изабель устало кивнула. “Любая забавная история, и вы подпишете ему смертный приговор”, - сказал Девятый, кивая в сторону менеджера отеля. Когда он был уверен, что его заложница поняла, он подошел к стойке регистрации. “Hallo. Не могли бы мы заказать двухместный номер, пожалуйста?” Он говорил по-английски с совершенно убедительным немецким акцентом.
  
  Менеджер кивнул, глядя на Изабель. “Вы далеко сегодня путешествовали?”
  
  “Да”, - вмешался Девятый. “Из Штутгарта”.
  
  Девятый небрежно приобнял Изабель. Удивленная, она взглянула на своего похитителя. Несмотря на то, что он улыбался, его глаза оставались такими же холодными, как всегда. Изабель сразу поняла, что его физическая привязанность была частью фасада. Девятый, очевидно, был в характере и просто указывал менеджеру, что они действительно пара.
  
  Менеджер зарегистрировал своих новых гостей и дал Найну ключ от номера. “Тебе нужна помощь с твоим чемоданом?”
  
  “Нет, спасибо”, - ответил Девятый.
  
  Менеджер скучающе наблюдал, как его последние гости медленно шли к лифту. Как любящий муж, Найн одной рукой обнимал Изабель.
  
  Как только они оказались в своей комнате и Девятый запер дверь, Изабель буквально рухнула на кровать, измученная.
  
  Девятый занялся проверкой содержимого позаимствованного чемодана. Он сделал правильный выбор: чемодан, очевидно, принадлежал мужчине, поскольку в нем находились предметы мужской одежды. Шерстяной кардиган привлек его внимание. Он проскользнул в это. Это было немного мешковато, но сносно.
  
  Сирота взглянул на Изабель. Она заснула.
  
  #
  
  В тот вечер, все еще находясь в их гостиничном номере, Девятый сидел на стуле, уставившись на Изабель. Она продолжала крепко спать на двуспальной кровати. Он больше не был замаскирован.
  
  Звуки города доносились через открытое окно. Вой сирены скорой помощи разбудил Изабель. Она увидела Девятого, смотрящего на нее сверху вниз. Никогда раньше не видя его полностью переодетым, она сначала не узнала его. Ее сонливое состояние не помогло.
  
  Только когда она заметила рубин, прикрепленный к его серебряному ожерелью, она связала незнакомца, наблюдавшего за ней, с русским, который похитил ее, или с африканцем, который напал на нее. Она посмотрела на Девятого с выражением, граничащим с жалостью. “Другой американец назвал тебя Себастьяном. Это твое имя?”
  
  “У меня его нет. Просто номер.”
  
  Раздраженная, Изабель спустила ноги с кровати и встала. “Я ухожу. Это ваши проблемы ”. Она направилась к двери.
  
  Девятый преградил ей путь. “Ты останешься со мной, пока я не разрешу тебе идти”. Фрагменты статей, которые он быстро прочитал об отце Изабель, промелькнули у него в голове. Имя Фабриса Аллеге, за которым следует местоположение на Пиренеях, всплыло из его фотографической памяти. Он снова посмотрел ей в глаза и добавил: “Я знаю, кто твои родители и где они живут”. Изабель переваривала угрозу, стоящую за словами Девятого. Она чувствовала, что вот-вот расплачется. “С этого момента ты делаешь именно то, что я говорю”, - продолжил Девятый. “Ради тебя, не провоцируй меня”.
  
  Изабель была напугана его тонко завуалированной угрозой в адрес ее родителей и возмущена тем, каким манипулятивным он мог быть. “Ты ублюдок”, - выругалась она. “Ты монстр!”
  
  Найн был странно тронут ее словами. Прошлые знакомые выражали свою ненависть к нему, и это было как вода с утки, но по какой-то причине слова Изабель задели его. “Я знаю, ты не можешь этого понять, но я пытаюсь тебе помочь. Любой другой на моем месте просто ...” Он решил не заканчивать свое предложение.
  
  “Помоги мне? О, что ж, большое вам спасибо!” Саркастически воскликнула Изабель. “Спасибо, что ударил меня”. Она указала на свой глаз, куда он ударил ее. “И спасибо тебе за то, что ты чуть не убил нас обоих в Порше!” Она повысила голос. “Merci! Merci! Merci!”
  
  Она начала кричать так громко, что Девятый забеспокоился, что она может предупредить других гостей или персонал отеля. Он зажал ей рот рукой, чтобы заставить замолчать. “Послушай, женщина. Вы взяли мою фотографию и увидели ...” Голос Найна снова затих, когда он остановился, не напомнив ей, что она видела его билет на самолет. Все еще сердитый, он пытался заставить Изабель понять, ничего не выдавая. “Ты видел то, чего не должен был видеть. Вот почему мы в таком беспорядке ”. Он медленно убрал руку с ее рта.
  
  Изабель даже отдаленно не могла понять, почему ее держат в плену. Она чувствовала, как колотится ее сердце. Испуганная молодая женщина на секунду попыталась мыслить ясно. Мгновение спустя ее темные глаза вернулись к Девятому, и она проницательно посмотрела на него. “Мой отец тесно связан с руководителями секретной службы этой страны”. На этот раз она авторитетно говорила по-французски. “Ты можешь быть уверен, что теперь они охотятся за тобой”.
  
  “Точно. Теперь вы понимаете. Если я тебя отпущу, я оставлю след длиной в милю ”.
  
  У Изабель не было ответа на это. Она была не в себе и знала это. Устав, она снова легла на кровать и вздохнула.
  
  Девятый подошел к ближайшему окну. Агент-беглец поймал свое отражение. Его лицо выдавало противоречивые эмоции. Он потрогал рубин на своем ожерелье, вспоминая другую женщину в другом гостиничном номере. Ему было шестнадцать, и в ту ночь он потерял девственность. Девять вспомнили даже о том, что было организовано Кентбриджем.
  
  Кентбридж по опыту знал, что представительницы слабого пола могут помешать Девятому и другим сиротам мужского пола стать элитными оперативниками. Однако вместо того, чтобы лишать их собственного опыта, он поощрял это, хотя и на своих условиях.
  
  Он хотел, чтобы первый опыт общения его учеников-мужчин с противоположным полом был таким же контролируемым, как и вся их остальная жизнь. Когда каждому мальчику исполнилось шестнадцать, Кентбридж нанял одну из самых классных женщин-сопровождающих в Чикаго, чтобы позволить мальчику впервые познакомиться с женщиной. Аналогичные меры были приняты для женщин-сирот.
  
  Когда Девятый и другие сироты мужского пола прошли свой первый обряд посвящения с противоположным полом, Кентбридж разрешил им снимать женщин в любое время – при условии, что они никогда не забывали золотое правило: никогда так не привязывайся к женщине, которую не можешь бросить.
  
  Когда Девятый вернулся в настоящее, в его голове зазвучало золотое правило Кентбриджа. Он отвернулся от окна и изучал Изабель. Измученная всеми недавними событиями, она снова заснула на кровати.
  
  Теперь, когда Кентбридж и Семнадцать были в Париже, Девятый пересмотрел свои возможности. Он мог бы просто отпустить Изабель. Конечно, этот вариант был непрактичным, поскольку она увидела его предполагаемый конечный пункт назначения в авиабилете. Все его планы пойдут прахом, если он освободит ее. Его остров в Маркизском архипелаге не мог быть скомпрометирован.
  
  Вторым вариантом было уничтожить Изабель. В конце концов, она была обузой и угрозой для его миссии – не только из-за логистики, связанной с тем, чтобы таскать ее повсюду с собой, но и из-за того, что она узнала о нем. Ее убийство позволило бы ему продолжить свою миссию, как будто ничего не произошло.
  
  Полностью оправившись от недавнего кризиса, к Найну вернулись инстинкты убийцы. Он вытащил пистолет, который держал за поясом, навинтил глушитель и направил оружие на спящую Изабель. Когда он приготовился нажать на курок, в него снова закралась нерешительность.
  
  Ради Бога, чувак, просто сделай это!
  
  Как он ни старался, он не смог ее убить. Он чуть не закричал от отчаяния.
  
  Опустив пистолет, он остановился на третьем и последнем на данный момент варианте, который заключался в том, чтобы держать Изабель в заложниках, пока он не придумает, что с ней делать. Хотя он думал, что вряд ли когда-нибудь сможет освободить ее, не подвергая опасности свою миссию, он был готов оставить ее в живых на некоторое время, если представится идеальное решение.
  
  Пока он и Изабель все время оставались замаскированными и продолжали залегать на дно, он чувствовал, что вряд ли Кентбридж или Семнадцать найдут их снова. И, подумал он, его предыдущей угрозы причинить вред ее родителям должно быть достаточно, чтобы держать ее в узде.
  
  
  
  20
  
  Шестилетний месье Аллеге узнал о похищении своей дочери по телефонному звонку из того же парижского полицейского управления, с которым он связывался ранее.
  
  На своей вилле во французских Пиренеях дородный бывший политик, который, как и Изабель, принадлежал к смешанной расе, допрашивал старшего офицера о похищении. Тем временем в соседней комнате его рыжеволосая жена Кэтрин, мачеха Изабель, слушала новости о похищении по радио. Поскольку Изабель была дочерью такого высокопоставленного политика, недавно ушедшего в отставку, ее похищение стало главной новостью.
  
  Когда новостной репортаж закончился, Кэтрин поспешила к мужу, который продолжал телефонный допрос полицейского. Месье Аллеге почти ничего не узнал о похищении Изабель. Никто не знал, кто ее похитил и почему.
  
  Однако бывший политик узнал, что у похитителя Изабель был американский акцент, как и у неопознанной голубоглазой блондинки, которую видели помогающей полиции. Месье Аллеге правильно предположил, что в этом замешано американское разведывательное управление.
  
  Неуверенный, почему они заинтересовались Изабель, он предположил, на этот раз неверно, что ее похищение было связано с чем-то, что он сделал за свою сорокалетнюю политическую карьеру. В конце концов, он долгое время был ярым противником американского вмешательства во французские дела. У него не было всех частей головоломки, но он чувствовал, что это не обычное похищение. Зачем, спросил он себя, было бы привлекать американских агентов, если бы это не имело большой важности?
  
  “Если какое-либо американское агентство причастно к похищению моей дочери, я разоблачу их присутствие в нашей стране”, - предупредил он офицера перед окончанием разговора.
  
  Кэтрин, которая ловила каждое слово, спросила: “Что мы можем сделать?”
  
  Месье Аллеге обнял свою жену. Он знал, что она заботилась об Изабель, как о собственной дочери. “Не волнуйся, моя дорогая. Мы найдем ее”. Он не собирался сидеть сложа руки и позволять парижской полиции, которую он считал некомпетентной, вести расследование похищения Изабель. После жизни в политике у него были собственные связи, которые он намеревался использовать.
  
  Аллегории смотрели в окно своей гостиной в темноту за его пределами. Если бы было светло, они бы увидели лозы своего драгоценного виноградника и, за ними, живописные горы, которые отмечали испанскую границу менее чем в десяти милях к югу.
  
  #
  
  Позже той ночью в Париже Чо Ву лежал обнаженным лицом вниз на массажном столе. Массажный салон находился в районе красных фонарей. Французская красавица массировала атлетические икры Чо-Ву, пока агент МГБ наблюдал, как польская массажистка раздевается перед ним.
  
  Чо Ву закрыл глаза, когда польская женщина села на него верхом и начала массировать маслом его широкие мускулистые плечи. Он поддался своей сексуальной зависимости, когда женщины в зрелом возрасте делали массаж для тела, который он заказал. Китайский агент удовлетворенно вздохнул, почувствовав, как их руки и груди потирают его. Его совесть говорила ему, что он должен встать и уйти оттуда, но каждый нерв, каждая клеточка в его подтянутом теле говорили ему, что он нуждается в этом, как ни в чем другом.
  
  Чо Ву думал, что он, наконец, победил демона, пока желание проникнуть к некоторым красивым белым женщинам города не стало слишком сильным. Он чувствовал, что взорвется, если не сможет удовлетворить свое желание. Чо-Ву, который никогда не брал на себя ответственность за свои действия, обвинял свое начальство. Они не должны были давать мне столько времени простоя на этом задании. Всякий раз, когда ему становилось скучно, его похотливые желания всегда всплывали на поверхность.
  
  Позволив массажисткам растирать его тело в течение нескольких минут, Чо Ву почувствовал необходимость удовлетворить некоторые из своих самых причудливых фантазий. Он заплатил женщинам достаточно, чтобы у них были все блюда из меню, и он планировал оправдать свои деньги.
  
  Используя наручники и веревку, он умело привязал польскую массажистку к водяной кровати, которая находилась рядом с массажным столом. Беспомощное выражение ее лица и напряжение на лице ее спутника, который наблюдал за происходящим, взволновали его до глубины души.
  
  Когда Чо Ву готовился предаться жесткому сексу бондажа с полькой, внезапно зазвонил его мобильный. Взволнованный, он ответил на это. Он сразу узнал голос. Это был его начальник по МГБ, Лозанг, звонивший из китайского посольства неподалеку.
  
  Отвлеченный Чо-Ву слушал, как Лозанг рассказывал ему, что они отследили интернет-кафе, куда американский агент-мошенник отправил СМС за предыдущий день. Лозанг дал Чо-Ву адрес и приказал ему немедленно проверить его.
  
  Запоминая адрес, Чо Ву молча проклинал своего начальника. Это было так, как будто Лозанг намеренно мучил его. Он с тоской посмотрел на двух женщин перед ним, затем закрыл глаза, чтобы выкинуть их из головы. Это потребовало огромных усилий, но в итоге ему это удалось. Говоря по-китайски, он ответил: “Да, сэр”.
  
  Закончив разговор, Чо Ву поспешно оделась и вышла из комнаты, предоставив французской массажистке развязывать своего коллегу. Выходя из гостиной, он посмотрел на эрекцию, которую не могли скрыть даже его брюки, и еще раз проклял Лхозанга.
  
  #
  
  Всего в нескольких милях от унылого отеля, где Девятый держал Изабель в заложниках, Семнадцатый подошел ко входу в роскошный бутик-отель. Швейцар придержал для нее стеклянную дверь. Она исчезла внутри.
  
  В то же время наверху в номер Кентбриджа вошла официантка отеля, неся на подносе блюда в серебряном сервизе. У старшего агента был уродливый синяк на лбу в результате его драки с Девятым в квартире Изабель. Несмотря на поздний час, он заказал ужин из трех блюд. Все было так суматошно, что он почти ничего не ел с момента приезда в Париж. На столе позади него стоял ноутбук. Остальная часть стола была завалена документами.
  
  Освобождая место для подноса, Кентбридж дал чаевые официантке. Семнадцатый вошел, когда официантка уходила. Серьезный молодой оперативник бросил на официантку строгий взгляд, заставив ее убежать.
  
  Кентбридж, который уже начал есть, поднял глаза от своей еды. “Позвоните Нейлору, а затем отправьте фотографии девочки-Аллегории во все европейские СМИ”, - сказал он, избегая тонкостей светской беседы в своей обычной небрежной манере.
  
  Семнадцатый кивнул. “Уже сделано, сэр”, - сообщила она как ни в чем не бывало. Ее глаза сверлили его, пока она читала его. За наносекунды она просканировала эмоциональное состояние Кентбриджа, уровень голоса, тембр, позу тела и физиономию – точно так, как он учил ее делать.
  
  “А что насчет ее родителей?” Спросил Кентбридж, полностью осознавая, что она оценивает его.
  
  “Ее отец уже связался с министром полиции Франции. Сейчас он на пути в Париж. По-видимому, он старый друг некоторых глав секретной службы ”.
  
  Кентбридж перестал есть, когда подумал о том, какие неприятности может натворить отец Изабель. Это была еще одна потенциальная проблема в том, что уже казалось бесконечной паутиной проблем.
  
  Старший агент мысленно проклял Девятого за то, что тот обманул его на Филиппинах. Он получал звонки от Нейлора почти ежечасно. Во время последнего звонка директор Omega напомнил ему, что все, что ему нужно сделать, это захватить Девятого, и последнее сокровище Ямаситы будет их. В устах Нейлора это звучало как простая задача, но на самом деле они искали человека, который никогда не был одним и тем же человеком дважды.
  
  Кентбридж откусил еще кусочек, затем посмотрел на Семнадцатилетнего. “У вас есть какие-нибудь идеи, почему Девятый поставил под угрозу свою миссию, какой бы она ни была, из-за женщины?”
  
  “Понятия не имею, сэр. Может быть, он сошел с ума ”.
  
  “Нет. Я смотрела в его глаза прошлой ночью. Возможно, он эмоционально истощен, но не более того ”. Кентбридж на мгновение задумался, а затем продолжил, как будто интуитивно почувствовал правду. “Возможно, эта женщина-аллегористка узнала что-то, чего не должна была. Кое-что, связанное с его планами на будущее. Возможно, именно поэтому он не отпускает ее, но он также не может заставить себя убить ее ”. Он взглянул на Семнадцатилетнего. Она казалась погруженной в свои мысли.
  
  Кентбридж знал, что между семнадцатью и девятью годами не было утраченной любви, но даже он не мог предположить, насколько глубокой была эта вражда.
  
  Семнадцатый вспомнил то время, когда Девятый мальчиком ненадолго сбежал из Педемонтского приюта. Она надеялась, что Девятый будет убит их хозяевами-Омегами, и вспомнила свое горькое разочарование, когда мальчик был наказан только после поимки. Она поняла, что на этот раз разница заключалась в том, что у нее, вероятно, будет возможность нанести смертельный удар самой. Я не буду колебаться.
  
  Внезапно осознав, что Кентбридж смотрит на нее, Семнадцатая немедленно занялась, проверяя некоторые документы на соседнем столе.
  
  
  
  21
  
  Eследующим утром, проехав всю ночь, месье Аллеге прибыл в Париж. Было странным ощущением вернуться в столицу так скоро, покинув ее всего одиннадцать дней назад, чтобы начать свой выход на пенсию. Он планировал потратить по крайней мере следующие несколько месяцев на приведение в порядок своего пиренейского виноградника.
  
  Вскоре месье Аллеге был на пороге дома своего друга и нынешнего министра полиции Жан-Алена Сильвестра, который жил удобно недалеко от французского парламента – удобно не только для министра, но и для месье Аллеге, поскольку это был его следующий запланированный пункт назначения.
  
  Зная, что дочь Аллеге была похищена, Сильвестр нисколько не удивился, увидев политика в отставке. Он провел своего бывшего коллегу внутрь.
  
  #
  
  На улицах Сен-Лазара царил хаос, когда парижане направлялись на работу. Чо Ву был среди них. Китайский оперативник, который все еще испытывал разочарование из-за того, что не удовлетворил свою похоть, направлялся на такси в кибер-кафе, из которого Девятый отправил Лозангу SMS-сообщение.
  
  Чо Ву пришел на встречу пораньше, поэтому он вышел из такси за целый квартал от кафе и последние сто ярдов прошел пешком. Как и планировалось, он прибыл до того, как она открылась для бизнеса. Он прислонился к фонарному столбу возле кафе и ждал, когда кто-нибудь придет.
  
  Владелец кибер-кафе, лысый мужчина средних лет в очках, прибыл незадолго до восьми часов. Как только он отпер входную дверь, Чо-Ву подошел к нему сзади, затолкал его в кафе и захлопнул за ними дверь. Глаза владельца расширились, когда нападавший оттянул переднюю часть его куртки в сторону, чтобы показать пистолет, который он носил в наплечной кобуре.
  
  “Мне нужна от тебя информация”. Чо-Ву прошептал по-английски: “Делай, как я говорю, и я не причиню тебе вреда”.
  
  Владелец яростно закивал, показывая, что готов сотрудничать. Чо Ву почувствовал облегчение, что мужчина понимает английский, поскольку он никогда не владел французским языком. Пропасть, отделявшая грубые, гортанные тона китайского языка от мягкой и романтичной подачи французского, была слишком велика, чтобы он мог ее преодолеть. В любом случае, на предыдущих заданиях он обнаружил, что большинство французов понимают, по крайней мере, разговорный английский.
  
  Чо Ву показал владельцу фотографию. “Вы узнаете этого человека?” Агент МГБ знал, что это был рискованный шаг. “Или вы видели кого-нибудь похожего?”
  
  Владелец кафе поправил очки, прежде чем рассмотреть фотографию, на которой Девятый был изображен в костюме пожилого хасида. Это была та же самая фотография, которую начальник Чо Ву, Цзянь Ян, подарил ему в китайском посольстве в Пекине. Владелец покачал головой, показывая, что никогда не видел такого человека. Чо Ву поднял глаза и увидел две камеры слежения, установленные высоко на дальней стене. Он указал на них. “Где вы храните отснятый материал?”
  
  “Arrière...” Владелец кафе остановил себя. Он так нервничал, что ответил по-французски. Глядя в бездонные восточные глаза Чо-Ву, он попытался собраться с духом, затем ответил снова, на этот раз по-английски. “В задней комнате”.
  
  Чо Ву схватил мужчину за руку и повел его в заднюю часть кафе. Там он сообщил ему день и приблизительное время, когда Девятый, как полагают, посетил заведение. Он приказал владельцу найти соответствующую запись с камер наблюдения.
  
  Как только мужчина нашел это, Чо-Ву велел ему перемотать. После десяти минут поиска взгляд Чо Ву привлек бородатый мужчина славянской внешности, входящий в кафе. Это был, конечно, Девятый в его русском обличье. Хотя он выглядел совершенно иначе, чем пожилой хасид на фотографии, в нем было что-то смутно знакомое. Что-то о том, как он держал себя.
  
  Агент МГБ проинструктировал владельца воспроизвести отснятый материал. Когда изображения Девятого вновь появились, он схватил управление и заморозил экран. Чо Ву кивнул сам себе, уставившись на славянского персонажа на экране. “Бянь се лонг”, - пробормотал он себе под нос на своем родном языке.
  
  В переводе фраза означала Дракона с изменяющимся лицом.
  
  Чо Ву и раньше имел дело с оперативниками, которые были мастерами маскировки, но он никогда не видел такого хорошего. Он наклонился ближе к экрану, чтобы изучить застывшее изображение лица американца. Несмотря на то, что Девятый пытался выглядеть непринужденно, на его лице отразилось чувство повышенного волнения, даже страха, внутри – эмоции, которые оперативник всегда испытывает во время задания, как Чо-Ву знал слишком хорошо. “Бянь се лонг”, - повторил Чо Ву.
  
  Он поручил владельцу кафе продолжить отснятый материал. Появились изображения Девяти человек, занятых печатанием перед отъездом. “Каким компьютером он пользовался?” Спросил Чо Ву.
  
  Владелец указал на один из нескольких компьютеров в главной комнате. Чо-Ву отправился туда и приступил к восстановлению его недавней истории. Это заняло несколько минут, но в конце концов он получил изображение Изабель, стоящей рядом со своим отцом. Это было одно из нескольких изображений, загруженных Найном во время поиска информации о месье Аллеге.
  
  Чо Ву изучал красивое лицо темнокожей женщины, затем выключил компьютер. Он повернулся к владельцу и снова приказал ему пройти в заднюю комнату. Там, вдали от посторонних глаз, агент быстро протянул руку и коснулся задней части шеи мужчины. Применив свои знания традиционной китайской медицины с пользой, он оказал тонкое давление на точную точку акупунктуры. Это немедленно усыпило владельца кафе. Чо Ву опустил его на пол перед уходом.
  
  Уходя из кафе, агент мысленно пересматривал то, что он видел. Неудивительно, что американец мало что оставил ему для продолжения. Все, что нашел Чо-Ву, было видеозаписью славянской маскировки, которую американец, несомненно, к настоящему времени отбросил бы. Он был прав насчет этого. Девятый и его товарищи-омеганы никогда не использовали одну и ту же маскировку дважды.
  
  Почти запоздало Чо Ву вспомнил загруженные оперативником изображения отставного политика и его дочери. Он задавался вопросом, какая у них может быть связь с американцем.
  
  #
  
  На другом конце Парижа, в том же отеле, в котором они остановились после пережитого ранее испытания, Девятый посмотрел на Изабель, когда она очнулась от утомительного сна. Француженка несколько раз моргнула, словно пытаясь вспомнить, где она находится. Когда она увидела лицо Девятого, ей показалось, что она просыпается от одного кошмара и попадает в другой.
  
  Девятый уже принял душ и выглядел так, как будто был готов идти. Он взглянул на свои часы. Было 9.35 утра “Расчетный час - десять часов. Я хочу, чтобы к тому времени мы уже вышли за дверь ”.
  
  Изабель осталась в постели и непослушно покачала головой. “Я не принадлежу тебе, идиот”. Обращаясь к нему по-английски, она изо всех сил старалась звучать уверенно. “Я не твоя женщина! Ты болен!” Обретя уверенность в себе, она вернулась к французскому. “Ты даже недостаточно достоин находиться в моем присутствии. Мы полярные противоположности. Твое сердце - Южный полюс, мое сердце - Северный полюс ”.
  
  Девятый нетерпеливо посмотрел на нее. Изабель изучала его лицо, как будто пытаясь интуитивно понять его измученную душу. “Ты отчаянно пытаешься остаться в живых, - продолжила она по-французски, - но внутри ты уже мертв. Твое сердце заморожено. Для меня ты мертвец!”
  
  Услышав достаточно, Девятый одним быстрым движением выдернул ее из постели. Он по-лягушачьи завел ее в ванную, где снял с нее всю одежду, затем затолкал ее голой в душевую кабину, прежде чем открыть кран холодной воды. Изабель вскрикнула, когда на нее обрушилась холодная вода. Она попыталась выскочить из кабинки, но Девятый преградил ей путь. К счастью, он открыл кран с горячей водой, так что температура воды вскоре стала терпимой.
  
  Изабель чувствовала себя униженной. С ней никто никогда не обращался так бессердечно. Когда Девятый вышел из ванной, Изабель начала рыдать. Ее слезы смешивались с теплой водой, когда она стояла под душем. Она чувствовала себя настолько опустошенной, что даже не потрудилась помыться.
  
  Выйдя из ванной, Девятый снял с груди черный комплект и начал наносить новую маскировку. Агент-беглец достал из набора крошечную подводку для глаз и губную помаду, нанес темную подводку для глаз и покрасил губы в черный цвет. Он поднял глаза, когда полностью одетая, но все еще заплаканная Изабель вышла из ванной. “Сядь”, - приказал он ей. “К настоящему времени ваши фотографии будут повсюду в средствах массовой информации. Тебе нужна маскировка ”.
  
  Хотя Девятый мог чувствовать плачевное внутреннее состояние Изабель, он намеренно игнорировал ее. Он не мог позволить себе смягчиться. Когда к нему приближаются такие оперативники, как Кентбридж и Семнадцать – оба опытные убийцы, – сейчас было не время проявлять сострадание.
  
  
  
  22
  
  Начиная с того утра, сидя на заднем сиденье такси, Девятый одним глазом следил за Изабель, а другим - за видом за окном, пока они ехали по центру города. Покупатели и рабочие общались плечом к плечу на оживленных улицах снаружи. Девятый посмотрел на часы: 10.20.
  
  Пара претерпела трансформацию с тех пор, как они оказались в отеле. Теперь он был замаскирован под панка, в комплекте с фальшивыми татуировками, пирсингом на теле и колючими зелеными волосами, в то время как она была замаскирована под гота с жестким макияжем, который включал темную подводку для глаз и черную помаду. Они были совершенно неузнаваемы.
  
  Оперативник держал пистолет под газетой на колене. Хотя Изабель могла видеть, что оружие направлено на нее, она чувствовала себя менее напуганной, чем раньше. С тех пор, как Девятый унизил ее в отеле, она копнула глубже и обрела некоторую внутреннюю силу. Ее инстинкты выживания взыграли, и она почувствовала, что свобода достанется ей, если она правильно разыграет свои карты. “Куда ты меня ведешь?” - прошептала она по-французски. Девятый смотрел прямо перед собой и игнорировал ее. “Скажи что-нибудь”, - сказала она немного громче.
  
  “Другой отель”, - прошептал он. “Теперь молчи”. Девятый отодвинул газету, чтобы Изабель могла яснее видеть пистолет. Она притворилась, что не видела этого.
  
  “Почему?” - спросила она. “Что было не так с последним?” Девятый больше ничего не сказал.
  
  Такси остановилось в плотном потоке машин возле торгового центра. Девятый увидел впереди отель. Он все еще не знал, что собирается делать с Изабель, но знал, что им нужно переехать, чтобы оставаться на шаг впереди Кентбриджа. Девятый наклонился вперед, похлопал водителя по плечу и указал на отель. “Высади нас там”, - сказал он по-французски.
  
  Пока Девятый отвлекся, Изабель распахнула пассажирскую дверь и выпрыгнула из такси, прежде чем оно остановилось. Она упала на четвереньки, поцарапав руки и колени об асфальт, но быстро поднялась на ноги и побежала к ближайшему торговому центру. Чертыхаясь, Девятый расплатился с таксистом, затем помчался за своим непокорным заложником. Водитель позади него улыбнулся про себя, думая, что он только что стал свидетелем ссоры влюбленных.
  
  Внутри торгового центра охранник прервал свой обход, чтобы посмотреть выпуск новостей по широкоэкранному телевизору, установленному возле магазина розничной торговли. На экране появилось полноэкранное изображение Изабель. Ведущий новостей сообщил зрителям, что парижская полиция подтвердила, что Изабель Аллеге, дочь бывшего министра искусств Фабриса Аллеге, была взята в заложники. Ведущий новостей сказал, что у полиции пока нет комментариев относительно личности ее похитителя.
  
  Изабель вошла в торговый центр. Она заметила охранника и подбежала к нему, запыхавшись. “Помогите мне! I'm Isabelle Alleget! Меня похитили!”
  
  Убежденный, что она проказница, охранник посмотрел на гота с дикими глазами перед ним и усмехнулся. “Да, конечно, и я Наполеон Бонапарт!”
  
  Поведение охранника изменилось, когда Девятый внезапно подбежал и схватил Изабель. Когда охранник потянулся за пистолетом, Девятый ударил его ногой. От удара охранник отлетел назад через витрину магазина, разбив ее вдребезги. Испуганные покупатели и продавщицы с криками разбежались. Прибыло больше охранников, привлеченных суматохой.
  
  Таща за собой Изабель, Девятый помчался по эскалатору на первый этаж, когда по всему торговому центру завыла аварийная сигнализация. Он повел Изабель вверх по череде эскалаторов на четвертый этаж. Там он перегнулся через перила и увидел, как охранники совещаются с несколькими жандармами на первом этаже. Дежурный офицер увидел Девятого и указал на него. Он и остальные побежали вверх по эскалатору к своей добыче.
  
  Наметанные глаза Девятого осмотрели интерьер торгового центра. У него была внезапная вспышка интуиции, и он начал тащить все еще сопротивляющуюся Изабель вверх по другому эскалатору на следующий этаж. На полпути он увидел жандарма, поджидавшего их наверху с пистолетом в руке. Жандарм нажал аварийную кнопку, которая остановила эскалатор. Девятый немедленно выхватил пистолет и направил его в голову Изабель. Он крепко держал ее, чтобы жандарм не смог прицелиться в него. “Бросьте оружие!” Девятый приказал жандарму по-французски.
  
  Жандарм колебался. Девятый произвел предупредительный выстрел чуть выше головы жандарма. Изабель закричала. Жандарм неохотно положил свой пистолет на ступеньку эскалатора. Девятый жестом велел ему сдать назад, затем потащил Изабель вверх по эскалатору. Когда они приблизились к вершине, он пинком отбросил выброшенный пистолет и вырубил жандарма, потерявшего сознание.
  
  Девятый наблюдал за другими жандармами и охранниками, которые сейчас поднимались по эскалатору этажом ниже. Он заметил лифт и потащил Изабель к нему. Девятый нажал кнопку лифта, поддерживая своего пленника, который, казалось, был близок к обмороку после драм последних нескольких минут. Он снова нажал на кнопку.
  
  Двери лифта открылись как раз в тот момент, когда прибыли жандармы с оружием наготове. Девятый втолкнул Изабель в лифт и нажал кнопку закрытия . Его преследователи побежали к лифту, когда его двери начали закрываться. Изабель снова закричала, когда Девятый нырнул на нее сверху, чтобы защитить на случай, если в их сторону будет направлена стрельба. Двери закрылись как раз вовремя.
  
  Пока лифт спускался, Девятый изучал потолочные панели. Он нажал кнопку Стоп, и лифт остановился между этажами. Дрожа, Изабель настороженно посмотрела на него. Девятый поднял ее на ноги. Она непреклонно покачала головой, когда поняла, что он планировал сбежать, вылезая из потолка лифта. “Я не приду”, - упрямо сказала она. “Почему бы тебе просто не убить меня?”
  
  Девятый схватил ее и притянул ее лицо близко к своему. “Ты идешь”.
  
  Шестьдесят секунд спустя на первом этаже полдюжины жандармов ждали с оружием наготове, когда двери лифта откроются. С удивлением обнаружив, что лифт пуст, они бросились в разные стороны, крича и размахивая оружием.
  
  На лестнице, ведущей к станции метро под торговым центром, Девятый потянул Изабель вниз, перепрыгивая через две ступеньки за раз. Только его поддерживающая рука не дала ей упасть. На нижней лестничной клетке они буквально врезались в молодую, элегантно одетую, деловую пару, которая только что вышла со станции. Женщина бросила один взгляд на направленный на нее пистолет и открыла рот, чтобы закричать.
  
  “Закричите, и вы умрете, мадам”, - заверил ее Девятый по-французски.
  
  Женщина хранила молчание. Что-то в Девятом подсказывало ей, что он не шутил.
  
  “Чего ты хочешь?” - нервно спросил молодой человек.
  
  “Твоя одежда”. Девятый нетерпеливо взмахнул пистолетом. “Поторопись”. Пара с пепельно-серыми лицами не стала ждать, пока ее попросят дважды. Они начали снимать с себя одежду, все время глядя на направленный на них пистолет. Девятый повернулся к Изабель. “Ты тоже раздевайся”, - приказал он. “И сотри этот грим”. Он протянул ей влажную салфетку из крошечного пакета салфеток, который он носил в косметичке, прикрепленной к его груди. В то же время он начал раздеваться.
  
  Осознавая, на что способен Девятый, Изабель безропотно сделала, как ей сказали. Менее чем за минуту она смыла макияж, и они с Девятым переоделись в одежду семейной пары. Плохо сидящий, но, тем не менее, элегантный костюм теперь скрывал фальшивые татуировки Девятого и пирсинг на теле, и он носил очки. Он взъерошил свои колючие зеленые волосы. Это устранило шипы, но не цвет. Это было лучшее, что он мог сделать на данный момент.
  
  Между тем, Изабель выглядела элегантно в деловом костюме молодой женщины. Последние остатки ее готического макияжа все еще были видны, но Девятый полагал, что камеры слежения этого не засекут. Зная, что каждая секунда на счету, он открыл дверь, ведущую на станцию метро, и потащил Изабель через нее. Он захлопнул за собой дверь, оставив полуголую пару ошеломленной и потрясенной на лестничной клетке.
  
  Девятый тащил Изабель по платформе станции, где пассажиры боролись за место. Пара растворилась в толпе как раз в тот момент, когда жандармы ворвались в участок.
  
  Осознавая, что его зеленые волосы торчат, как собачьи яйца, Девятый обвел взглядом головы окружающих его пассажиров. Он заметил стильную кепку на голове пассажира пригородного сообщения средних лет, которого подталкивали к нему в толпе. Когда мужчина проходил мимо, Девятый протянул руку и сорвал кепку с головы ее владельца.
  
  “Vous bâtard! Рандеву!” - сердито крикнул мужчина. Он попытался обернуться, чтобы забрать свою кепку, но вор уже скрылся из виду.
  
  Из-под кепки, которая теперь прикрывала его зеленые волосы, Девятый оглянулся на жандармов. Они были заняты поиском лиц людей в толпе. Их безнадежная задача усугубилась, когда сотни пассажиров сошли с другого поезда.
  
  Почувствовав облегчение от того, что сбил преследователей со следа, по крайней мере на мгновение, Девятый снова обратил свое внимание на Изабель, чью руку он все еще крепко сжимал. Она хмуро посмотрела на него с выражением крайнего отвращения. Игнорируя ее очевидное презрение к нему, он потащил ее к ближайшему выходу. Он знал, что это будет всего лишь вопросом нескольких минут, прежде чем жандармы оцепят все выходы.
  
  #
  
  Отец Изабель был занят в другом месте Парижа, пытаясь найти ее. Месье Аллеге уже поддерживал связь со всеми влиятельными людьми, которых он приобрел за свою долгую карьеру.
  
  После возвращения в столицу ранее в тот день отставной политик встретился с ключевыми фигурами в Министерстве внутренних дел Франции, а также с некоторыми военными чиновниками. Он даже встречался с одним из командиров Французского иностранного легиона и с чиновниками среднего звена в DST, департаменте французской разведки, который также сотрудничал с Кентбриджем и Seventeen.
  
  Несмотря на то, что он прошел мимо Семнадцатилетней в одном из длинных коридоров штаб-квартиры DST и фактически задел ее, у месье Аллеге не было причин подозревать присутствие американцев в здании французской секретной службы. Неофициальный кодекс молчания, существовавший между французской секретной службой и ЦРУ, был жив и здоров, и вряд ли в него мог проникнуть политик в отставке, каким бы влиятельным он ни был.
  
  Месье Аллеге был воодушевлен результатами своих встреч. Все, с кем он встречался, заверяли его, что сделают все, что в их силах, чтобы помочь спасти Изабель, и обещали, что передадут любую информацию, прямо или косвенно касающуюся ее, даже если она засекречена. Таково было высокое уважение, которым он пользовался у французских министров и общественности, которой он так верно служил на протяжении многих лет.
  
  Не удовлетворившись простым привлечением помощи этих различных личностей, месье Аллеге приступил к собственному расследованию. Он изучал недавние преступления, о которых сообщалось в средствах массовой информации. Это потребовало тщательного просмотра каждого последнего выпуска основных парижских газет. Месье Аллеге специально искал преступления, связанные с террористическими организациями или американскими агентствами. Его целью было попытаться найти какую-то связь между похищением Изабель и любыми подозрительными преступлениями. Он знал, что если он сможет найти эту связь, это поможет установить вероятную сторону, ответственную за похищение его дочери.
  
  
  
  23
  
  Sспециальный агент Чо-Ву выбрал подходящий момент, чтобы зайти в эксклюзивный ресторан, который находился всего в нескольких улицах от штаб-квартиры французской разведки DST в центре Парижа. Его начальство из МГБ получило надежные разведданные о том, что французская секретная служба сотрудничает с двумя американскими агентами, которые будут обедать в этом конкретном ресторане в это конкретное время. Ему было приказано выяснить все, что он сможет, об агентах и выяснить, были ли они связаны с американским оперативником-изгоем.
  
  Уже убедившись, что его цели действительно обедали внутри, хитрый китайский агент дождался, пока группа посетителей во время ланча войдет в заведение, и незаметно проскользнул за ними. Пока метрдотель обслуживал остальных, Чо Ву бочком подошел к вешалке и поместил крошечный электронный жучок под воротник модного пиджака, который, как он видел, одна из его жертв сняла по прибытии. Он быстро огляделся, чтобы убедиться, что его никто не видел, прежде чем уйти незамеченным.
  
  В обеденном зале ресторана ничего не подозревающие жертвы Чо Ву, Кентбридж и Семнадцать, ужинали вместе за столиком на двоих. Семнадцатая клевала свою еду, в то время как ее начальник обращался к ней приглушенным тоном. Как всегда, эти двое были исключительно деловыми.
  
  Семнадцатая кивала, слушая. Внешне она казалась спокойной. Внутренне она кипела. Она ненавидела получать приказы от кого-то, над кем чувствовала превосходство.
  
  Если не считать того, что она писала на стену, она защищала себя в любом отделе от Кентбриджа – будь то физическое, умственное или что-то еще. Семнадцатая верила, что у нее будет больше шансов выследить Девятого, если она будет предоставлена своим собственным ресурсам. Она напомнила себе, что ей не нужен какой-то заурядный человек средних лет, толкующий пером, указывающий ей, что делать, независимо от того, насколько высоко его могут ценить в омеганских кругах.
  
  Как только Семнадцатая закончила трапезу, Кентбридж пристально посмотрел на своего подчиненного. “Увидимся через десять”, - сказал он в качестве увольнения. Семнадцать человек покинули ресторан, даже не попрощавшись. Садясь в такси, она не заметила, что Чо Ву наблюдает за ней с дальнего конца улицы.
  
  Кентбридж остался в ресторане, делая пометки в блокноте. Пару минут спустя он оставил на столе несколько евро, прежде чем снять свой модный пиджак с вешалки в фойе ресторана. Выйдя на улицу, он сел в ожидавшую его машину, которая отвезла его в расположенную неподалеку штаб-квартиру DST. Там он нашел Семнадцать, ожидающих его, как и было условлено. Когда они вошли в здание, ни один из них не обратил внимания на автомобиль с затемненными стеклами, который следовал за Кентбриджем от ресторана.
  
  Несколько минут спустя в конференц-зале DST Кентбридж и Seventeen сидели лицом к лицу со своим начальником, директором Omega Эндрю Нейлором, который прилетел через Атлантику, чтобы разобраться с ситуацией с девятью, как он это назвал. Также в комнате находились два французских агента. Все не обратили внимания на микроскопического жука под воротником пиджака Кентбриджа.
  
  Использование штаб-квартиры DST было организовано для омеганов заместителем директора ЦРУ Марсией Уилсон, главным "кротом" Омеги в этом агентстве. Как и британцы до них, никто во французской секретной службе даже отдаленно не знал об агентстве "Омега". Они просто приняли трех американцев за сотрудников ЦРУ и не более того.
  
  Нейлор был далек от счастья. В ходе опроса он по-разному называл Девятого проклятым предателем и коварным сукиным сыном. Нейлор почесал свою рябую кожу, и его ленивый глаз подергивался сверхурочно, когда он обращался к Кентбриджу и Семнадцатой. Он доверил им задачу подчинить Девятого, и до сих пор они терпели неудачу. Он ясно дал им понять свое разочарование.
  
  “Он хитрый, сэр”, - сказал Кентбридж, защищаясь. Как и Семнадцатый, Кентбридж ненавидел отчитываться перед кем бы то ни было – особенно перед Нейлором. Он взглянул на Семнадцатого, затем снова на своего начальника. “Нам понадобится еще немного времени”.
  
  “Время - это роскошь, которой у нас нет, Томми! Нам нужно это место сейчас ”, - сказал Нейлор, имея в виду недавно обнаруженный клад на Филиппинах. Он не собирался упоминать координаты, которые были у Девятого, или Золото Ямаситы перед кем-либо за пределами Омеги.
  
  Два присутствовавших французских агента обеспокоенно переглянулись. Они чувствовали, что от них утаивают жизненно важную информацию. Скрытность их гостей никак не объяснялась их недоверием к противоположностям или врожденной неприязнью к американцам. Отсутствие консультаций – или даже какого–либо подтверждения их присутствия - также раздражало их.
  
  В то же время, находясь в машине, которая следовала за Кентбриджем в штаб-квартиру DST, Чо-Ву прослушивал дискуссию агентов Omega с помощью подслушивающего устройства. Голос Нейлора прозвучал громко и ясно. “Себастьян знает слишком много. Нам нужно либо поймать его на крючок, либо ликвидировать, но он не должен торговать с китайцами ”.
  
  Чо Ву насторожился, когда понял, что они охотятся за тем же американским агентом, с которым он вскоре будет вести дела. Он яростно строчил в блокноте, записывая имя Себастьяна, продолжая подслушивать.
  
  #
  
  Несколько минут спустя Кентбридж, Нейлор, Семнадцать и французские агенты смотрели на монитор в зале заседаний DST. В ней демонстрировались кадры с камер наблюдения, снятые Найн и Изабель в торговом центре накануне. Нейлор был так же сбит с толку, как и его коллеги-омеганы, когда они наблюдали, как Девятый использует Изабель в качестве заложницы. Никто из них понятия не имел, почему такой хорошо обученный оперативник прибегает к такой отчаянной тактике.
  
  Нейлор подозревал, что Девятый сошел с ума, и он так и сказал. Кентбридж знал лучше. Да, Девятый казался встревоженным, но он также казался таким же решительным и взвешенным, как всегда. Кентбридж всегда знал, что его любимый сирота был эмоционально раним, но он также понимал, что потребуется чертовски много усилий, чтобы сломить его волю. По его оценке, Девятый был все еще далек от точки перелома.
  
  Запись с камер наблюдения закончилась тем, что Найн нырнул на Изабель в лифте, чтобы защитить ее от стрельбы, которой, как он опасался, они могли подвергнуться. Один из агентов французской разведки выключил монитор.
  
  “Эта девушка снова похожа на Пэтти Херст!” Нейлор наблюдал.
  
  Ленивый взгляд директора Omega приводил французских агентов в некоторое замешательство. Они были уверены, что его последний комментарий был адресован одному из его американских компаньонов, но он, казалось, смотрел на них.
  
  Семнадцать пришли им на помощь. “Женщина-аллегористка обязательно наведет нас на другой след, сэр”.
  
  Нейлор проницательно посмотрел на свою оперативницу, затем взял фотографию Изабель и изучил ее.
  
  Сидя в той же машине на улице, Чо Ву внимательно слушал. Поняв, что разговор в штаб-квартире французской разведки окончен, он дал указания своему китайскому водителю. Водитель немедленно завел машину.
  
  #
  
  В сумерках машина MSS остановилась у того же ресторана, который Чо Ву посещал каждый день с момента приезда в Париж. Агент выбрался из машины и направился ко входу в ресторан, где повар-китаец курил снаружи. Вывеска над шеф-поваром гласила: Китайский ресторан Red Dragon.
  
  “Ни Хао”, - приветствовал его шеф-повар.
  
  “Ван Шан Хао”, - ответил Чо Ву, прежде чем войти в заведение. Зайдя внутрь, он заказал лапшу и попросил, чтобы его ужин подали быстро. Это было.
  
  Чо Ву читал китайскую ежедневную газету, шумно поглощая лапшу палочками для еды. На первой странице газеты была фотография Изабель. Он узнал ее, как только увидел. Она была эбонитовой красавицей, которую он видел на одном из файлов, которые он скачал в кибер-кафе. Газетная статья подтвердила то, о чем он подслушал разговор американских оперативников: американец, с которым он должен был вести дела, и похититель Изабель Аллеге были одним и тем же лицом.
  
  Как и другие омеганы Девятого, Чо Ву задавался вопросом, почему Девятый поставил под угрозу свою миссию таким образом. Почему бы не бросить женщину или не убить ее, если она обуза?
  
  #
  
  В гостиничном номере всего в четырех кварталах от отеля Изабель боролась, пока Девятый привязывал ее к кровати, используя шнуры от двух гостиничных халатов. Агент-беглец, который теперь был замаскирован под араба, не проявил никаких эмоций, привязывая ноги Изабель, а затем и ее руки к четырем столбикам кровати.
  
  Беспомощная, Изабель ничего не могла поделать. Вместо того, чтобы сопротивляться, что, как она уже знала, было бесполезно в любом случае, она усердно думала о другом способе достучаться до него.
  
  “Знаешь, каким бы сильным ты ни казался, внутри ты слаб”, - увещевала она его по-французски. “Я вижу сквозь твою маску мужества и вижу внутри испуганного ребенка”.
  
  Девятый, который сейчас был занят расстегиванием рубашки, на секунду взглянул на нее, прежде чем сорвать с груди черный комплект.
  
  “Ты боишься так же, как и я”, - продолжила Изабель на своем родном языке. “Я знаю твой тип. Ты трус, который слепо следует приказам других марионеток, таких же, как ты ”.
  
  Девятый слушал вполуха, когда открывал набор. Он вытащил небольшой рулон коричневой клейкой ленты.
  
  Изабель не могла поверить, сколько крошечных аксессуаров было в наборе. “Ты думаешь, я просто наивная французская девушка, но я единственная, кто действительно видит тебя такой, какая ты есть”.
  
  Используя маленькие ножницы, Девятый отрезает полоску клейкой ленты. Он держал ленту обеими руками и с сожалением смотрел на Изабель. “Мне жаль. Ты не оставляешь мне выбора ”. Он заклеил ей рот клейкой лентой. Не в силах ни говорить, ни двигаться, Изабель бросила на него взгляд, полный отвращения. “Ты думаешь, я свободен?” Спросил девятый. “Я больший пленник, чем ты. Они всегда контролировали меня ”.
  
  Он убедился, что Изабель надежно пристегнута к кровати, затем укрыл ее одеялом, чтобы ей было тепло. Девятый бросил на нее последний взгляд, прежде чем покинуть комнату. В коридоре он запер дверь и повесил на ручку табличку "Не беспокоить".
  
  Девятый был почти готов осуществить то, что, как он надеялся, станет заключительным актом в его шпионской карьере. Зная, что власти разыскивают его, и ожидая, что Кентбридж и Seventeen сделают все, что в их силах, чтобы помешать ему выполнить его ожидаемую сделку с китайцами, ему нужно было создать максимальную маскировку. То, на что даже Кентбридж не стал бы смотреть дважды. У девятого уже была возмутительная идея.
  
  
  
  24
  
  Нине вышел из отеля в своем арабском обличье и смешался с другими пешеходами. Прихрамывая, он пересек оживленную дорогу и поймал такси.
  
  Водитель такси, который оказался выходцем с Ближнего Востока, поприветствовал своего пассажира традиционным арабским приветствием. “Аль салам алейкум”, - он улыбнулся, обнажив испачканные табаком зубы, которые определенно знавали лучшие дни.
  
  Девятый разговаривал с ним по-арабски, называя водителя его братом-мусульманином. Упомянув, что он из Йемена, Девятый попросил водителя отвезти его в любой торговый центр, где предлагалась ночная торговля. По дороге он был вынужден выслушать историю жизни водителя, которая началась в Ираке, продолжилась в Турции и завершилась его миграцией во Францию.
  
  К тому времени, когда такси прибыло в торговый центр, Девятый пожалел, что не сказал, что он иранец, и не заговорил на фарси вместо арабского, что он мог бы с такой же легкостью сделать.
  
  #
  
  Нагруженные сумками с покупками, Девять покинули торговый центр незадолго до закрытия. Он нашел неподалеку кибер-кафе. После создания новой учетной записи электронной почты он отправил еще одно текстовое сообщение на мобильный телефон Лозанга. Коротко и по существу, она гласила: Пусть ваш мужчина будет под Эйфелевой башней завтра в 08.30. Отправьте только одного человека, или торговли не будет.
  
  Помня, что Изабель была связана в течение нескольких часов, Девятый поспешил обратно в отель. Он обнаружил, что его заложник полностью проснулся. Она плакала. В ее глазах отражались ее внутренние муки.
  
  Чувствуя себя виноватым, но стараясь не показывать этого, Найн поставил свои пакеты с покупками на пол, затем развязал Изабель и снял скотч с ее рта. Она немедленно дала ему пощечину так сильно, как только могла. Он почувствовал, как его челюсть слегка щелкнула не на своем месте. Ее сила удивила его. Девятый не стал мстить: он решил, что заслужил это.
  
  Изабель скатилась с кровати так быстро, как позволяли ее затекшие суставы, и бросилась прямиком в ванную. Тем временем Девятый вытряхнул две свои сумки с покупками на кровать.
  
  Его последними покупками были принадлежности для макияжа, которые он сразу же сложил в свой черный набор, и предметы женской одежды. Он складывал розовый свитер и подходящие спортивные брюки, когда Изабель вышла из ванной. “Я не знал вашего размера, так что они могут быть немного мешковатыми”, - сказал он, слегка смутившись.
  
  Как бы сильно она ничего не хотела от него, Изабель страстно желала сменить одежду. Скрывая свое облегчение, она отметила, что там были также носки, трусики и пижама, и даже немного косметики и туалетных принадлежностей. Она хладнокровно приняла предметы.
  
  В то же время она восхищалась сложностью человека, стоявшего перед ней. Он регулярно плохо обращался с ней, но при этом следил за тем, чтобы она была в безопасности и за ней хорошо ухаживали. Она также не забыла, как он защитил ее от выстрелов, бросившись на нее сверху в лифте торгового центра. Вот так рисковать своей жизнью ради нее казалось, мягко говоря, не в его характере.
  
  Изабель коротко посмотрела ему в глаза. Ее похититель был для нее загадкой. Он мог переходить от заботливости к безжалостности и обратно к заботливости снова, и все это в течение часа. Казалось, что он страдал от расстройства множественной личности.
  
  Из другой хозяйственной сумки Девятый достал продукты, которые он купил. Изабель вырвала у него большой кусок пирога с заварным кремом. Она начала поглощать его, не потрудившись разогреть в микроволновой печи в комнате, настолько она была голодна.
  
  Она перестала есть, когда Девятый поставил перед ней бутылку лимона, лайма и биттера – ее любимого напитка. Не просто напиток, а точная марка. Она удивилась, как он узнал, затем вспомнила о декоративной бутылке напитка, которую она держала в своей гостиной. Изабель поняла, что Девятый, должно быть, заметил бутылку, когда вломился в ее квартиру.
  
  Наконец, Девятый достал фотоаппарат. Изабель посмотрела на него, ошеломленная.
  
  “Я подумал, что вы, возможно, захотите сделать несколько фотографий”, - неуверенно предложил он.
  
  Изабель снисходительно посмотрела на него, затем продолжила есть. Девятый пожал плечами, затем включил телевизор и настроился на показ американского футбола в прямом эфире по кабельному каналу. Его команда "Чикагские медведи" играли с "Грин Бэй Пэкерз".
  
  Девятый следовал за Медведями с тех пор, как был маленьким мальчиком. Он был поглощен игрой. Это была домашняя игра для Медведей. Они играли на стадионе "Солджер Филд", рядом с озером Мичиган. Вид стадиона вернул Найна в детство, когда Кентбридж время от времени брал кого-нибудь из сирот на домашние матчи "Медведей".
  
  Позади него Изабель задавалась вопросом, что заставляло ее похитителя тикать. Она начала пить из бутылки, затем остановилась, заметив отражение Девятого в одном из окон комнаты. Никогда как следует не изучая его лицо, Изабель пристально смотрела на отражение.
  
  Она неохотно призналась себе, что он был очень красив. Каким-то образом это заставило ее ненавидеть его еще больше. Его лицо было идеально выточено, но что было самым поразительным, так это эти мерцающие зеленые глаза – они резко контрастировали с его оливковой кожей и темными волосами.
  
  В отличие от всех других симпатичных мужчин, которых она знала, Девятый не казался самовлюбленным.
  
  Тщеславие, вероятно, единственная плохая черта, которой ему не хватает.
  
  Изабель поспешно отвела глаза, когда Девятый заметил ее пристальный взгляд.
  
  #
  
  Чо Ву бесцельно бродил по улицам города. Начальство МГБ велело ему залечь на дно, пока они не получат известие от Девятого о том, что сделка с Ямаситой состоится.
  
  Если и было что-то, что Чо Ву ненавидел, так это простои. Он бы предпочел, чтобы ему давали базовые задания по разведке или что-нибудь в этом роде, чтобы отвлечь его мысли от секса.
  
  Его мысли неизбежно всегда возвращались к извращенным фантазиям, и не случайно он оказался на площади Пигаль, на Монмартре, одном из парижских кварталов красных фонарей. Китайский агент был похож на ребенка в кондитерской, поскольку впитывал все, что могло предложить это место. Его странствия по магазинам для взрослых, пип-шоу, стрип-клубам и знаменитому музею эротики Musee d'Erotisme на бульваре Клиши.
  
  Чо-Ву постепенно терял ориентацию при виде великолепных молодых белых женщин, демонстрирующих свои товары. Он обнаружил, что фантазирует о хардкорных действиях, или, более конкретно, о своих садомазохистских фетишах.
  
  Прошло совсем немного времени, прежде чем агент оказался в захудалом переулке, где был удивительный выбор подпольных S & M. подземелий. В одном из них он нашел идеальную женщину, которая могла бы его удовлетворить. Гибкая и вызывающая, она выглядела не более чем на шестнадцать или семнадцать, хотя, скорее всего, была на несколько лет старше. Все в ней было заманчивым – даже ее имя, которое, согласно ее бейджику, было Виржини. Без сомнения, ее рабочее имя. Неряшливого вида сутенер средних лет крутился неподалеку.
  
  Не обращая внимания на сутенера, Чо-Ву подошел к Виржини и с облегчением обнаружил, что она говорит по-английски. Виржини сказала, что это был ее первый рабочий день, и она была девственницей. Сутенер кивнул, показывая, что его трюк говорил правду. Чо-Ву прожил достаточно долго, чтобы знать, что это неправда, но ради больной фантазии в своей голове он не стал спорить.
  
  Вся обстановка была идеальной. Связать такую соблазнительно невинно выглядящую француженку и сделать с ней почти все, что он хотел, за исключением убийства, было для него достаточно мрачной фантазией. Он начинал чувствовать невероятное возбуждение, просто думая об этом.
  
  Чо Ву признал присутствие сутенера только тогда, когда разговор зашел о деньгах. Отчаявшись удовлетворить самого себя, он отказался от обычной процедуры ведения переговоров и быстро заплатил непомерную сумму, которую запросил сутенер Виржини. Затем он отвел Виржини в частную темницу, где она немедленно разделась.
  
  Почти вне себя от похоти, похотливый оперативник связал Виржини и отшлепал ее по стройной заднице голой рукой, чтобы разогреть ее перед тем, что должно было произойти. Когда он рассматривал имеющееся в его распоряжении оборудование для фетиша, в его кармане зазвонил мобильный.
  
  Чо-Ву выругался. Он так и не облегчился с момента приезда в Париж, сексуальное напряжение начало давить на него. Его пульсирующая эрекция становилась болезненной, и он быстро достигал критической точки. Он подумывал не отвечать на звонок, но в конце концов потерял решимость. “Двай”, - пробормотал Чо-Ву, когда наконец ответил.
  
  Звонившим был находящийся в Париже начальник MSS Чо Ву, Лозанг, который получил текстовое сообщение, отправленное ему Девятым часом ранее. Пока он слушал Лхозанга, жаждущие глаза Чо Ву блуждали по молодому телу Виржини. Он заставил себя оторвать от нее взгляд, пока Лозанг давал ему инструкции.
  
  “Встретимся с американцем под Эйфелевой башней завтра в восемь тридцать утра”, - сказал Лозанг. “Вы встретитесь с этим Драконом с изменяющимся лицом в одиночку. Приходите сейчас в посольство, и я вас полностью проинформирую ”.
  
  Связь прервалась. Чо Ву не мог поверить в свое невезение. И снова его заставили прервать сеанс рабства, прежде чем у него появился шанс хотя бы начать удовлетворять себя. Он не знал, сколько еще этой пытки он сможет выдержать.
  
  Разгневанный агент ушел, не сказав ни слова объяснения, оставив Виржини связанной.
  
  
  
  25
  
  всего в двух шагах от Эйфелевой башни Нейлор, Кентбридж и Seventeen весь вечер проводили мозговой штурм в парижском отеле Hilton. Команда была погружена в беседу за кухонным столом в шикарном люксе директора Omega. Они исследовали все углы, решив захватить Девятого, прежде чем он продаст местонахождение сокровищ Ямаситы другой стороне.
  
  Двое мужчин наблюдали, как Семнадцатая использовала свой ноутбук, чтобы взломать сеть французской разведки DST. Она просмотрела видеозаписи с камер видеонаблюдения аэропортов, железнодорожных вокзалов и даже терминалов отправления главных морских портов Франции в поисках любого, кому могло быть девять.
  
  Хотя они и не выражали этого вслух, все трое омеганцев знали, что найти преступного оперативника будет все равно что пытаться найти иголку в стоге сена или, что более уместно, ящерицу-хамелеона в джунглях. Они весь вечер обсуждали идеи, но подозревали, что им, вероятно, придется подождать, пока либо Девятый, либо, что более вероятно, Изабель, не наведет их на другой след.
  
  Кентбридж решил сделать перерыв в мозговом штурме. В отличие от Нейлора, он знал, что решения часто приходят, когда не зацикливаешься на проблеме.
  
  Старший агент подошел к холодильнику, достал банку пива и прошел в гостиную, где плюхнулся на диван перед телевизором. Не случайно, ту же девятую игру "Чикаго Беарз" смотрели в прямом эфире со стадиона "Солджер Филд". Увидев это место, Кентбридж затосковал по Иллинойсу.
  
  Он чертовски хотел оказаться в Чикаго со своей женой. Потому что это именно то место, где он был бы, если бы Девятый не решил поставить под угрозу всю программу Omega.
  
  Кентбридж внезапно вспомнил яркий летний день в чикагском парке Лейк-Шор. Девятый, которому в то время было всего семь лет, играл в прятки в парке с другими детьми. Все сироты были найдены один за другим, за исключением девяти.
  
  В сумерках другие сироты все еще не нашли Девятого, поэтому Кентбриджу пришлось самому обыскивать парк. В конце концов он нашел упрямого сироту, прячущегося в дупле под кучей листьев. Все лицо Найна было покрыто грязью, и он выбрал листья, чтобы замаскироваться. Кентбридж вспомнил, как смотрел в его ярко-зеленые глаза и думал, что мальчик похож на дикое животное, попавшее в плен.
  
  Пока он продолжал смотреть телевизионную игру, к нему пришли некоторые идеи о том, к каким личинам мог бы прибегнуть Девятый. Кентбридж взял карандаш и блокнот с кофейного столика рядом с диваном и набросал несколько персонажей, которых, по его мнению, Найн мог бы усыновить. Это рискованно, но какого черта.Первым персонажем был человек с ограниченными возможностями, вторым - бродяга, а третьим - профессор университета.
  
  В общей сложности он нарисовал дюжину персонажей, каждый из которых совершенно другой. Изучив рисунки, он отнес их на кухню, где его друзья-омеганы все еще просматривали, казалось бы, бесконечные записи с камер наблюдения на ноутбуке. Он бросил блокнот перед ними. “Себастьян мог бы выглядеть как любой из них”.
  
  Семнадцатый пролистал рисунки, запоминая каждый. Она передала их Нейлору и возобновила изучение записей камер видеонаблюдения из ключевых пунктов отправления во Францию.
  
  #
  
  На другом конце города Девятый был настолько поглощен телевизионной игрой "Медведей", что не обращал внимания на хмурые взгляды, которые бросала в его сторону Изабель, когда заканчивала есть и шла в ванную. Игра медведей была близкой встречей. Два поздних тачдауна принесли победу "Грин Бэй Пэкерз", обыграв "Беарз" на восемнадцать очков против шести.
  
  Девятый воспринял потерю как отражение своего нынешнего положения. Как и доблестная команда Чикаго в той конкретной игре, он чувствовал, что, что бы он ни пробовал в последнее время, он просто не мог победить. Используя пульт дистанционного управления, он переключился на новостной канал, где французский иностранный корреспондент сообщал о последнем голоде в Африке. Изображения голодающих детей мелькали на экране.
  
  Когда французский журналист, казалось бы, с благими намерениями говорил о скудости Африкии ее ограниченных ресурсах, Девятый улыбнулся про себя почти снисходительно. Он считал подобные заявления абсолютной шуткой. У Африки не было и никогда не было ограниченных ресурсов.
  
  Девятый знал то, чего журналист явно не знал: Африка была самым богатым ресурсами континентом на планете, если не считать ни одного. Подобно деспотам, которые правили большей частью региона, и иностранным правительствам, которые поддерживали их, он знал, что минеральных ресурсов Африки, таких как золото, алмазы и нефть, более чем достаточно – не говоря уже о земле, которая взращивала эти ресурсы – для каждого мужчины, женщины и ребенка.
  
  Он считал, что, к сожалению, Африка никогда не была способна конкурировать на равных условиях. Почти неограниченные ресурсы континента были той самой причиной, по которой иностранцы вмешивались в африканские дела на протяжении последнего столетия или более. Девятый знал, что это был план Омеги и других жадных организаций - выкачать как можно больше богатства из уязвимых стран Третьего мира, особенно в Африке.
  
  У тех же организаций была на слуху формула: они косвенно развязывали гражданские войны в регионах, богатых полезными ископаемыми, предоставляя оружие противостоящим местным группировкам, а иногда даже помогали сеять голод, чтобы дестабилизировать африканские страны. Это сделало страны-мишени крайне уязвимыми для международного контроля. Как только внешние организации разделились и победили, они смогли разграбить ресурсы страны.
  
  Пораженные глаза голодающих детей на экране напомнили Найну его товарищей-сирот, выросших в приюте Педемонт. Хотя он никогда не испытывал недоедания, он знал, каково это - родиться в сущем аду.
  
  Далее в репортаже рассказывалось о детях, которых похитители-повстанцы превратили в безжалостных убийц прежде, чем они достигли зрелости, чтобы отличить добро от зла. Исходя из своего прошлого, контролируемого Омегой, Девятый мог сопереживать этим детоубийцам.
  
  Телевизионный репортаж был внезапно прерван внезапной новостью. Изображение Изабель крупным планом внезапно заполнило экран. Ее изображение было заменено интервью в прямом эфире с ее отцом. Девятый быстро убавил громкость, чтобы его заложница, которая все еще была в ванной, не услышала голос своего отца.
  
  Месье Аллеге сказал репортеру новостей: “Я сделаю все, что в моих силах, чтобы освободить мою дочь”. В его глазах стояли слезы, когда он смотрел прямо в камеру и искренне умолял похитителя Изабель освободить ее. Месье Аллеге воспользовался моментом, чтобы собраться с духом. Теперь, окрепнув, он рассказал репортеру, какие шаги он лично предпринял бы, чтобы спасти свою дочь. Он ясно дал понять, что хорошо использует свои многочисленные связи.
  
  Это не удивило Девятого. Он ожидал этого. Его беспокоили не мсье Аллеге и не контакты этого человека; это были его собратья-омеганы. Только они могли предвидеть, что он сделает дальше. Несмотря на это, это была еще одна сложность, о которой ему нужно было помнить, как будто было недостаточно того, о чем нужно было думать.
  
  Девятый выключил телевизор, когда Изабель вышла из ванной. Он посмотрел на нее, затем отвернулся на случай, если его лицо выдавало хоть какой-то намек на его эмоции. В эту долю секунды он отметил, что теперь она выглядела посвежевшей и была одета в пижаму, которую недавно приобрела. Он не мог не заметить, что даже в своем напряженном состоянии она выглядела красивее, чем когда-либо, и, несомненно, сексуальна.
  
  Удивительно, но Изабель подошла к соседнему дивану и села лицом к своему похитителю. “Итак, чем мы сейчас занимаемся?” - небрежно спросила она по-английски.
  
  Девятый уловил необычный тон голоса Изабель. Это было дружелюбнее, чем в любое другое время с тех пор, как ее взяли в заложники. Тем не менее, ее голос также указывал на высокий уровень стресса. Это было так, как будто она заставляла себя быть дружелюбной. По какой причине, он не знал. “Просто убиваю время”, - в конце концов ответил он.
  
  “Убивая время? До чего?”
  
  “Пока я не скажу”. По правде говоря, Девятый ждал утра, когда он приступит к самому важному заданию в своей жизни. Если его незавершенная сделка с китайцами пойдет по плану, он, наконец, сможет совершить запланированный исход и навсегда исчезнуть на своих Маркизских островах. Учитывая это, было похоже, что ему придется покончить с Изабель перед отъездом из Парижа. Волшебная альтернатива, которую он искал, не материализовалась. Он знал, что у него не было другого выбора, но на данный момент выбросил это из головы.
  
  На этот раз Изабель никак не отреагировала на лаконичность Девятого. Вместо этого она придвинулась немного ближе к нему и вытянула ноги на кофейный столик, обнажив свои стройные лодыжки.
  
  Девятый коротко взглянул в ее сторону. Она абсолютная богиня, подумал он про себя. Холодная, как камень, эбонитовая красавица с головы до ног. Девятый чувствовал, что она пыталась соблазнить его. Если бы это произошло в любое другое время в его жизни, он бы поддался ей в мгновение ока, но время определенно было неподходящим. Кроме того, что-то не сходилось.
  
  Изабель улыбнулась ему взглядом, который говорил: возьми меня. “Я знаю, ты тоже хочешь получить свой торт и съесть его”, - промурлыкала она.
  
  Девятый посмотрел ей в глаза. Он сразу заподозрил, что она что-то замышляет. Поведение Изабель было не в ее характере. Ее частое дыхание, язык тела и размер зрачков выдавали ее. Он также почувствовал, что она не из тех женщин, которые так легко прибегают к сексу в обмен на свободу.
  
  Девятый заметил, что ее правая рука была аккуратно спрятана под ее стройной попкой. Притворившись, что поддался ее чарам, он встал и подошел к ней. Он наклонился, как будто для того, чтобы поцеловать ее.
  
  Это был момент, которого так ждала Изабель. Она подняла правую руку, показывая, что держит ножницы. Изабель занесла ножницы в резком движении, но Девятый без усилий схватил ее за запястье и другой рукой отобрал ножницы у нее. За долю секунды он придавил ее под собой на диване.
  
  Изабель издала отчаянный крик. Девятая закрыла рот, чтобы не издавать больше ни звука. Он приблизил свое лицо на дюйм к ее. Охваченная ужасом, Изабель боялась, что он убьет ее сейчас. Часть ее просто хотела, чтобы это закончилось. В некотором смысле смерть была бы желанным облегчением, но большая часть ее все еще хотела жить.
  
  Девятый наклонился ближе и прошептал: “Еще раз попробуешь подобный трюк, и я похороню тебя на глубине шести футов вместе с твоим отцом”.
  
  Изабель начала плакать. “Скажите, как я поступаю?” - выпалила она сквозь слезы.
  
  Найн пожалела, что он не смог ответить и объяснить, почему он держал ее в плену. Сделать это, конечно, еще больше скомпрометировало бы его и без того ослабленное положение. Вместо этого он слез с нее и вернулся к своему дивану, где холодно посмотрел на нее в ответ.
  
  В конце концов Изабель села и вытерла слезы. Она изучала его, как будто пытаясь понять его мотивы. Девятый отвел глаза от ее испепеляющего взгляда.
  
  Дрожа, француженка сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Она вернулась к английскому в попытке достучаться до него. “Почему ты причиняешь столько страданий мне и таким людям, как мой отец? Что тебе нужно?”
  
  “Я хочу то, что у вас есть”, - ответил он по-английски, как будто разговаривая сам с собой. “Вещи, которые ты принимаешь как должное. Семья, друзья, чувство общности. Нормальная жизнь. Именно так ”.
  
  Изабель задумалась над этим. Ответ Девятого удивил ее. Она ожидала, что он скажет, что у него какая-то миссия и для успеха ему нужен заложник, или что-то в этомроде. Она, конечно, не думала, что он будет завидовать чему-либо, что у нее было в жизни. Впервые она начала чувствовать, что Девятый был не просто безжалостным человеком. Скорее, он был безжалостным человеком, который безмерно страдал.
  
  Снова играя в психиатра-любителя, Изабель предположила, что Девятый подвергался насилию в детстве и продолжает цикл насилия и разрушений. Что более важно, она задавалась вопросом, может ли быть способ использовать эту предполагаемую уязвимость в нем, чтобы обеспечить ее свободу.
  
  #
  
  Несколько часов спустя, Изабель все еще думала о поступлении Девятого, когда она заснула на кровати. В темноте Девятый бодрствовал на полу всего в десяти футах от Изабель. На следующий день его разум был настолько зациклен на торговле с китайцами, что он не мог уснуть. Он знал, что должен поспать: он должен быть на пике своей формы, чтобы осуществить то, что он планировал в течение следующих двадцати четырех часов.
  
  
  
  26
  
  Ясабель проснулась ранним утром, ожидая увидеть девятерых. Вместо этого она увидела потрясающую блондинку, сидящую за туалетным столиком в гостиничном номере. Красивая женщина накладывала макияж перед зеркалом. На ней было красное платье с красными туфлями на высоких каблуках в тон и черная кожаная сумочка через плечо.
  
  Все еще в полусне, у Изабель появилась надежда, поскольку она почувствовала, что ее похититель, возможно, навсегда покинул ее жизнь. Изабель собиралась спросить женщину, кто она такая, когда та поправила парик, обнажив темные волосы под ним. Только тогда Изабель поняла, что их было девять. Очевидно, он купил женскую одежду во время своей экскурсии по магазинам накануне вечером.
  
  У Изабель отвисла челюсть, когда она стала свидетелем трансформации. Она изумленно покачала головой, наблюдая, как Девятый принимает еще одну чудесную маскировку и становится женщиной. Это было сногсшибательно, что кто-то мог менять форму до такой степени, как он. Она и раньше видела фотографии людей в разных масках, но никогда не видела таких хороших.
  
  Наблюдая, как Девятый наносит ярко-красную помаду, Изабель задавалась вопросом, где он проходил обучение, чтобы уметь так перевоплощаться. Она должна была признать, что из него получилась убедительная женщина.
  
  Девятый испытал облегчение, его платье сидело почти идеально. В талии было немного тесновато, но это не было бы проблемой, если бы он не переел, чего он делать не собирался. Бюстгальтеры с подкладкой придавали его фигуре привлекательное очарование. У него был соблазн побрить ноги и не носить чулки, но вместо этого он решил надеть черные чулки, которые он был достаточно предусмотрителен, чтобы купить. Хотя он был стройным, он знал, что его икры более мускулистые, чем у среднестатистической женщины. Он надеялся, что черные чулки помогут скрыть это.
  
  Нанося последние штрихи на свое сильно накрашенное лицо, Девятый заметил, что Изабель проснулась. Посмотрев на нее в зеркало на туалетном столике, он сказал: “Сейчас сходи в ванную”. Он вернул свое внимание к зеркалу, когда накладывал накладные ресницы.
  
  “Почему?”
  
  Девятый не стал утруждать себя дальнейшим разговором. Подобно солдату, готовящемуся к битве, его разум был полностью сосредоточен на сделке, которую он так долго вынашивал. Он представил, как торговля с китайцами развивается именно так, как он хотел.
  
  Эта позитивная визуализация была еще одной вещью, которой научил его Кентбридж. Найн ненавидел то, что почти все в его личности было продуктом Кентбриджа. Как это иронично, подумал он, что человек, который вложил в него больше времени и энергии, чем кто-либо другой, был также человеком, который поработил его.
  
  В конце концов, Изабель скатилась с кровати и направилась в ванную. На ней все еще была пижама, которую купил для нее Найн.
  
  “Тоже выпей чего-нибудь”, - обратился к ней Девятый. “Там, куда мы направляемся, может не оказаться еды или питья”.
  
  “О, Боже! Куда мы направляемся на этот раз?” Изабель перезвонила. Ответа нет.
  
  Сходив в ванную, она сделала, как предложил Девятый, и прошла на кухню, где налила себе апельсинового сока. Она быстро проглотила это. Из того, что сказал Девятый, она предположила, что они скоро покинут отель и, возможно, у них не будет возможности остановиться в течение некоторого времени. Затем, вернувшись в главную комнату, она снова изумленно покачала головой, изучая ультра-женственную внешность своего похитителя.
  
  Найн нанес немного румян и полюбовался собой в зеркале. Даже ему пришлось признать, что он был красив. Изабель смотрела на происходящее с нескрываемым весельем, но не осмеливалась ничего сказать. Ее веселье сменилось тревогой, когда он встал, схватил ее и толкнул к кровати. Изабель боролась, когда поняла, что ее ожидает. “О нет, только не снова!” - запротестовала она.
  
  Достав веревки, которыми он удерживал ее накануне, Найн заставил все еще сопротивляющуюся Изабель лечь на кровать, затем начал привязывать ее ноги и руки к столбикам кровати.
  
  “Ты сумасшедший!” - закричала она. “Ты должен быть в сумасшедшем доме!”
  
  Девятый заставил ее замолчать, заклеив ей рот клейкой лентой. В последний раз взглянув на свое отражение в зеркале, он вышел из гостиничного номера. Выйдя в коридор, он запер дверь и, как и прежде, повесил на ручку табличку "Не беспокоить". Спустившись вниз, он обошел вестибюль и вышел из отеля через редко используемый боковой вход.
  
  Выйдя на улицу, Найн привлек волчьи свистки каких-то строительных рабочих, когда он ловил такси. Краем глаза, когда он забирался на заднее сиденье такси, он заметил, что другие парижские мужчины снова посмотрели на него. Облегающее красное платье, туфли на каблуках в тон, черные чулки и светлый парик пока что работали хорошо.
  
  Используя слегка высокий женский французский голос, Найн приказал водителю отвезти его к Эйфелевой башне, пока сам устраивался поудобнее на заднем сиденье такси.
  
  Направляясь к знаменитой достопримечательности, Девятый нервно теребил рубин на конце своего ожерелья. Затем он достал маленькую флешку с картами и координатами места обнаружения сокровищ Ямаситы. Девятый задумчиво постучал по нему длинным накрашенным ногтем, затем благополучно положил обратно в пакет.
  
  Агент-беглец выглянул из окна такси. Теперь он был всего в нескольких минутах от места встречи; Эйфелева башня была совсем близко. Осознавая, что его пульс участился, он сосредоточился на том, чтобы снизить его до эффективных шестидесяти ударов в минуту, с которыми он обычно работал. Девятый мысленно представил, как торговля с китайцами идет по плану.
  
  Он полностью осознавал, что средний американский гражданин заклеймил бы его как предателя за отношения с Китаем или любой другой страной. Однако Найн не чувствовал за собой никакой вины, поскольку понимал то, чего не понимал средний гражданин: что на самых высоких уровнях мир функционирует независимо от правительств и пограничных ограничений.
  
  Девятый знал по опыту, что это просто о тех немногих могущественных людях, тайной элите, которые манипулировали народами мира. Выполняя свои многочисленные международные задания на протяжении многих лет, он обнаружил, что так называемые злые страны слишком часто контролировались теми же людьми, которые управляли странами, борющимися за их освобождение.
  
  Оперативник вернулся в настоящее, когда машина подъехала к стоянке такси возле Эйфелевой башни. И снова нервы сдают. Он сделал несколько глубоких вдохов, чтобы взять под контроль учащающийся пульс. Под достопримечательностью он заметил Чо Ву среди небольшой толпы туристов и сразу почувствовал, что это его человек.
  
  Девятый опросил других туристов и прохожих, чтобы убедиться, что Чо Ву был один. Он был вполне уверен, что его китайские контакты не поставят под угрозу миссию, проигнорировав его инструкции отправить только одного человека. Довольный, насколько это было возможно, тем, что он не попал в ловушку, он похлопал водителя по плечу. “Подожди меня, ладно?”
  
  Водитель кивнул и наблюдал, как его светловолосая пассажирка скромно выбирается из такси. Он не мог оторвать глаз от стройных ног в черных чулках.
  
  
  
  27
  
  Когда он плавной походкой направился к Чо-Ву, Девятый осознал, какие взгляды он привлекает в своем красном платье и туфлях на каблуках в тон. Пока маскировка удалась на славу.
  
  Найн был удивлен тем, как легко он вжился в роль роковой женщины, которую он принял. Он внутренне улыбнулся, вспомнив комплексные уроки драматургии, которые Кентбридж давал ему в приюте Педемонт.
  
  Беглый Омеган увидел, что теперь он привлек внимание Чо Ву. Агент МГБ, очевидно, искал кого-то другого, но отвлекся на блондинку-бомбу, которая появилась в поле его зрения.
  
  Чо Ву был удивлен, увидев, как потрясающая блондинка скользнула к нему. Она выглядела слишком стильно, чтобы быть проституткой, но, решил он, это было единственное правдоподобное объяснение. Если она и была, то явно высокого класса. Когда он наблюдал за ее приближением, прежнее чувство похоти вернулось. Не сейчас, увещевал он себя. Он отвернулся.
  
  Девятый кашлянул, остановившись позади Чо Ву. Китайский агент обернулся и увидел соблазнительно улыбающуюся ему блондинку. “Извините, не сегодня”, - пренебрежительно сказал Чо Ву по-английски. “Ищите покупателей в другом месте”. Он снова отвернулся и продолжил свое ожидание.
  
  “Вы мой клиент”, - ответил Девятый по-английски. Он использовал свой приемный женский голос.
  
  Чо Ву оглядел свою противоположность с ног до головы. Его внезапно осенило: американец договорился с женщиной, чтобы она заменила его. Это было вполне понятно. Если бы Чо Ву был на его месте, он, вероятно, поступил бы так же. Но кто она? он задумался. У Чо Ву создалось впечатление, что у агента-изгоя не было союзников.
  
  Поняв, что он полностью обманул своего марка, Девятый понизил голос и заговорил на безупречном мандаринском. “Ты хочешь заниматься бизнесом или нет?”
  
  Пораженный, Чо Ву посмотрел на Девятого с нескрываемым восхищением. “Дракон с меняющимся лицом, ты оправдал свою репутацию”.
  
  Девятый достал сигарету из своей сумки и поднес ее к губам. “У тебя есть зажигалка?”
  
  Чо Ву пошарил в карманах и достал зажигалку. Хотя он не курил, он всегда носил с собой сигарету. Он обнаружил, что они пригодились в качестве орудий пыток. Девятый все еще улыбался ему, когда он закуривал сигарету.
  
  Взгляд агента МГБ был прикован к губам Девятого, которые были накрашены темно-красной помадой. Чо Ву все еще не мог поверить, как легко Дракон, меняющий облик, одурачил его. Он также не мог поверить, какой физический эффект оказывала на него его противоположность. Он почувствовал знакомое возбуждение и просто надеялся, что американец не заметил ничего предосудительного. “У вас есть карты?” хрипло спросил он на мандаринском.
  
  Девятый кивнул, затем быстро открыл свою сумку и достал флэш-накопитель, который он привез аж с Филиппин. Он передал ее своей противоположности. “Здесь содержатся карты и планы Ямаситы, которые запрашивало ваше начальство”.
  
  Чо Ву нетерпеливо взял флешку у Девятого. “Давайте пройдемся, чтобы не привлекать ничьего внимания”, - предложил он.
  
  Они оба знали, что принимали желаемое за действительное. К этому моменту на Девятого глазел каждый мужчина в округе. Пара случайно присоединилась к туристам, прогуливающимся у основания башни. Цоканье высоких каблуков Найн было слышно на фоне голосов туристов и шума городского транспорта. Ни один из оперативников не произнес ни слова.
  
  Чо Ву изготовил компьютер размером с ладонь. Он вставил флэш-накопитель в USB-порт и загрузил его содержимое. Затем он отправил файлы по электронной почте своему руководству MSS в Пекин.
  
  Пока пара ждала ответа, Чо Ву мог представить, как различные чиновники в штаб-квартире MSS снуют туда-сюда, проверяя достоверность информации, которую они только что получили. Он знал, что даже если информация покажется им достоверной, им также понадобятся экспертные мнения своих историков, географов и специалистов по золотодобывающей промышленности.
  
  Десять минут спустя Чо-Ву получил ответное сообщение, подтверждающее подлинность содержимого флэш-накопителя и сообщающее, что двадцать миллионов долларов США были переведены на банковский счет Найна в Женеве, Швейцария. Чо Ву исполнилось девять. “Похоже, твои слова верны, Дракон с меняющимся лицом. Мое начальство в Пекине перевело на ваш счет первоначальный взнос в размере двадцати миллионов долларов ”.
  
  Не желая верить Чо-Ву на слово, Девятый достал из сумочки розовый мобильный телефон и позвонил в женевское отделение банка Credit Suisse Group, чтобы убедиться, что двадцать миллионов действительно переведены. Потребовалась всего минута, чтобы подтвердить, что первоначальный взнос был зачислен на его безымянный счет с единственным номером. Закончив разговор, Девятый кивнул Чо-Ву, чтобы показать, что все в порядке.
  
  “Как и договаривались, остаток средств будет переведен на ваш счет, как только наши люди на Филиппинах получат сокровище”, - быстро добавила Чо-Ву.
  
  Двадцать миллионов долларов составили двадцать процентов от общего гонорара Nine. Остальные восемьдесят миллионов должны были быть переведены, как только китайцы раскопают сокровищницу Ямаситы стоимостью в четверть триллиона долларов, используя информацию, которую только что передал Девятый.
  
  Не сказав больше ни слова, двое оперативников разошлись в противоположных направлениях. Каждый думал, что они видели друг друга в последний раз.
  
  Возвращаясь к ожидавшему такси, Девятый был доволен, что обмен прошел без сучка и задоринки. Его будущее теперь выглядело значительно светлее. Он напомнил себе твердо стоять на ногах, потому что ему все еще нужно было разобраться с одним делом, прежде чем он окажется на свободе: это была ситуация с Изабель. Когда он подумал о ней, он почувствовал болезненный укол в челюсть – напоминание о том, как сильно она ударила его прошлой ночью.
  
  Менее чем в полумиле от Эйфелевой башни Кентбридж и Нейлор вышли из отеля Hilton Paris и сели в ожидавшую их машину. Им пришлось лететь рейсом в Брюссель, чтобы присутствовать на встрече с заместителем директора ЦРУ и коллегой-омегой Марсией Уилсон.
  
  Когда машина официального вида отъехала в сторону аэропорта, ни Нейлор, ни Кентбридж не заметили светловолосую женщину на заднем сиденье такси, проезжавшего мимо в противоположном направлении; даже если бы заметили, они бы не узнали Девятую.
  
  #
  
  Действуя на основе информации, предоставленной Девятым, китайцы немедленно запустили механизм, чтобы найти и обезопасить давно потерянную военную добычу на Филиппинах.
  
  Координируя операцию из штаб-квартиры МГБ в Пекине, они направили команду секретных агентов в провинцию Бенгет на филиппинском острове Лусон. В Манилу была направлена команда поддержки, в которую входили географы, инженеры и математики. Последней группе было приказано подождать, пока оперативники не обеспечат безопасность и оцепят место обнаружения.
  
  Как и во многих других странах Третьего мира по всему миру, минеральные ресурсы Филиппин в основном потреблялись более крупными и могущественными странами. Однако, даже с учетом огромных разведывательных ресурсов Китая, МГБ, как ожидалось, потребуется не менее тридцати шести часов, чтобы вывезти все сокровища из страны. Это был не просто случай, когда нужно было найти добычу и вывезти ее. Процесс состоял из нескольких этапов.
  
  Во-первых, китайско-филиппинская горнодобывающая компания, принадлежащая MSS, купила бы землю, на которой, как указывали карты Nine, находился клад Ямаситы. Затем, используя исключительно китайскую рабочую силу, они тайно выкапывали золото, грузили его на вертолеты и доставляли на авианосец, ожидающий в международных водах.
  
  Из-за раздробленного государства на Филиппинах не ожидалось, что извлечение сокровища станет проблемой. Никогда не было недостатка в коррумпированных местных чиновниках, готовых продать страну в угоду набиванию собственных карманов.
  
  #
  
  В Париже Чо-Ву и его начальнику Лозангу сказали просто подождать, пока Пекин не подтвердит, что сокровище находится там, где указано в информации Девятого. Лозанг едва мог дождаться хороших новостей и ожидал повышения в результате.
  
  Чо Ву, с другой стороны, был просто рад, что у него теперь есть время, наконец, удовлетворить похотливые побуждения, которые доминировали в его мыслях с тех пор, как он приехал в Париж. Агент чувствовал, что взорвется, если не предпримет что-нибудь немедленно.
  
  После того, как Лозанг отпустил его, Чо Ву вернулся в ту же самую подпольную S & M темницу в парижском районе красных фонарей Пигаль-Плейс, на Монмартре. В очередной раз он с лихвой заплатил за услуги красивой молодой французской сабмиссив Виржини.
  
  Связав невинно выглядящую соблазнительницу, Чо Ву продержал ее в частной темнице весь день, потакая каждой своей фантазии и полностью удовлетворяя свою похоть. Виржини действительно зарабатывала свои деньги в этом случае. И Чо Ву еще не закончил с ней. Он занимал ее до глубокой ночи.
  
  
  
  28
  
  Уже смеркалось, когда Девятый вернулся в свой отель. Не желая испытывать судьбу, он давно сбросил личину роковой женщины и теперь напоминал смотрителя в комбинезоне, кепке и ботинках, которые он забрал из оставленной без присмотра раздевалки на какой-то городской стройке. Уложив в полдюжины сумок трофеи очередного похода по магазинам, он вошел в отель через ту же боковую дверь, которой воспользовался тем утром.
  
  В своей комнате он нашел Изабель спящей на кровати, к которой он оставил ее привязанной. Он заметил дорожки слез, которые текли по ее щекам. Агент-беглец высыпал содержимое своих пакетов с покупками на скамейку, разбудив при этом своего заложника. Изабель очнулась от прерывистого сна. Наполовину проснувшись, она все еще имела присутствие духа, чтобы рассмотреть предметы, которые принесла Девятая. Они включали в себя еду, больше одежды, газету, оружие и боеприпасы.
  
  Девятый подошел к Изабель, сорвал клейкую ленту с ее рта, затем развязал ей руки и ноги. Его дерзкая заложница немедленно плюнула ему в лицо.
  
  Оперативник бесстрастно посмотрел на нее, вытирая слюну со щеки. “Я не могу винить тебя за это”, - мягко сказал он. Он чуть не подавился, когда резкий сернистый запах заполнил его ноздри. Понюхав воздух, он понял, что это моча. Девятый откинул покрывала, чтобы увидеть, что Изабель не смогла удержаться. Ее пижама и постельное белье промокли. Девятый знал, когда уходил от нее тем утром, что это, скорее всего, произойдет. Несмотря на это, ему было жаль.
  
  Изабель медленно села. Затекшая и израненная после того, как весь день была связана, она схватила смену одежды и прошаркала в ванную, где приняла душ.
  
  Пять минут спустя она появилась полностью одетой. Она уставилась прямо на Девятого, который сидел на диване и читал газету. Он старательно игнорировал ее, главным образом, чтобы скрыть продолжающееся смущение, которое он испытывал от того, что еще больше унизил ее.
  
  “Ты не привык находиться рядом с женщинами, не так ли?” - холодно спросила она по-английски. Девятый не ответил. Его отчужденность привела ее в ярость. “Ни одна женщина никогда не захотела бы остаться с тобой”, - крикнула она на этот раз по-французски. “Ты американский ублюдок-садист!” Она швырнула в него своей пропитанной мочой пижамой.
  
  Игнорируя ее гнев, Девятый поднял газету перед ней. Изабель была подавлена, когда увидела свое собственное лицо на первой странице. Заголовок над фотографией гласил: Похищена дочь бывшего члена парламента.
  
  Изабель взяла у него газету и начала читать статью. “Моя бедная семья”. Она начала читать статью.
  
  Девятый с любопытством изучал Изабель. Ему показалось необычным, что ее первая мысль была о других, несмотря на ее собственные тяжелые обстоятельства. Лично он никогда ни о ком не заботился настолько, чтобы так о них беспокоиться. Вдумчивость Изабель красноречиво говорила о ее характере. Даже в кризис она беспокоилась о других больше, чем о себе. Как всегда, Девятый держал свои мысли при себе.
  
  Когда Изабель закончила читать, она уронила газету и упала на колени перед Найн. “Пожалуйста. Позвольте мне связаться с моим отцом ”, - умоляла она. “Он поможет мне. И ты”.
  
  “Если ты свяжешься со своим отцом, они смогут отследить меня”.
  
  “Это моя жизнь! Имею ли я вообще какое-либо право голоса в этом?”
  
  “Нет”.
  
  Подавленная, Изабель посмотрела на свое изображение в газете. “Этому нет конца”, - сказала она, переходя на английский, когда плюхнулась на другой диван.
  
  “Да, есть”, - тихо сказал Девятый.
  
  “Как? Ты не можешь вечно менять свою личность!”
  
  Девятый стоял перед Изабель. “Я собирался покончить со всем этим существованием до того, как наши жизни переплелись”.
  
  “Наши жизни?” Спросила Изабель не без тени снисхождения. “Ты безумнее, чем я думал!”
  
  “У меня есть остров. Я собираюсь жить там как нормальный человек ”. Он знал, что не должен был напоминать ей о своем предназначении, но по какой-то причине он ненавидел, когда Изабель думала, что у него психологическое расстройство. Каждый раз, когда она упоминала о его психической устойчивости, он обнаруживал, что начинает защищаться.
  
  “Остров? Отлично. Пришлите мне открытку!”
  
  Девятый улыбнулся ее сарказму, затем отошел от нее. Его упоминание острова заставило Изабель задуматься. Она внезапно вспомнила о авиабилете, который выпал из кармана Девятого, когда он пристал к ней в ее квартире.
  
  “Вы сказали остров”, - Изабель сделала паузу, обдумывая это дальше. “Это объясняет, почему у тебя был авиабилет до Маркизских островов, верно? И поэтому вы держите меня в заложниках? Ты боишься, что я расскажу людям, где находится твой остров?”
  
  Не обращая внимания на ее обвиняющий взгляд, Девятый схватил запасное одеяло и подушку из бельевого шкафа, затем подошел к двери и лег перед ней. Изабель попыталась докопаться до истины, на этот раз по-французски. “Ты собираешься убить меня, чтобы защитить свое убежище на острове, не так ли?”
  
  Удивленная тем, что она сама выяснила правду, Девятая хранила молчание. Хотя он еще не решил наверняка, он знал, что Изабель, вероятно, права. Ее время почти истекло. Завтра он уезжал на Маркизские острова, и к тому времени она должна была исчезнуть из поля зрения – особенно теперь, когда она сама во всем разобралась. В противном случае, он знал, Кентбридж последовал бы за ним на край света, если бы у него был хоть малейший нюх.
  
  Кроме уничтожения Изабель, никаких других возможных вариантов на ум не приходило. Он на мгновение задумался о том, чтобы освободить ее, но на своих условиях, что означало, что он сделает ее явно невменяемой или навсегда потеряет память таким же образом, каким спецслужбы иногда манипулировали сознанием своих устаревших оперативников. Таким образом, Изабель никогда не смогла бы проболтаться о его предполагаемом месте назначения.
  
  Найн не был точно уверен, как стереть память человека, но после некоторых исследований и, возможно, поездки в лабораторию по производству наркотиков, он был достаточно уверен, что сможет это сделать. Проблемой с этим вариантом был отец Изабель. Он сомневался, что месье Аллеге отправил бы Изабель в психиатрическую больницу, и, хотя шансы на то, что к ней когда-либо вернутся фрагменты ее памяти, были невелики, шансы были бы бесконечно выше, если бы она была окружена своей семьей.
  
  Другим нестандартным вариантом, с которым он играл, было просто пойти за Кентбриджем и Семнадцатым, но он сомневался, что сможет покончить с ними обоими. Может быть, по одному, но вместе они были бы больше, чем горстка, и как только Изабель была вовлечена в это дело, это стало равносильно "Миссия невыполнима". Даже если бы он каким-то образом сотворил чудо и уничтожил их, ему пришлось бы также убить Нейлора, и был еще двадцать один хорошо обученный сирота, которого Омега мог призвать, чтобы выследить Девятого.
  
  Нападение на оперативников Омега было абсолютно последним средством, и то только в том случае, если все другие варианты провалились. Покончить с Изабель было бы в сто раз проще.
  
  Девятый оглянулся на нее. “Нет, ты ошибаешься. Ты ничего не понимаешь. Я не собираюсь причинять тебе вред. Я освобожу тебя, когда придет время ”.
  
  Изабель посмотрела на него с надеждой в глазах. Хотя часть ее не верила ему, она молилась, чтобы он хоть раз сказал правду.
  
  Найн ненавидел необходимость вот так лгать ей, но он знал, что она испытала бы меньше страданий, если бы умерла во сне, ничего не зная. Решив, что он прикончит ее ранним утром, Девятый вытащил свой вездесущий пистолет Глок и закрыл глаза. Несмотря на твердость пола, он вскоре уснул, держа пистолет на груди.
  
  Все так же напуганная, как и всегда, Изабель взяла газету и начала изучать отчет о своем похищении более подробно. Урчание в животе напомнило ей, что она голодна. Она забрала немного еды, которую Найн принес для нее.
  
  Поедая круассан, она смотрела на своего похитителя и удивлялась, как кто-то в такой сложной ситуации мог так легко заснуть. Она с тоской посмотрела на дверь, перед которой лежал Девятый. Она постоянно думала о побеге. Снова взглянув на своего похитителя, она отвергла идею попытаться проскользнуть мимо него. Даже во сне он выглядел опасным.
  
  Чувствуя себя побежденной, по крайней мере на данный момент, Изабель достала запасные одеяла из того же бельевого шкафа, который Девятый посетил ранее, затем выключила свет и легла на диван. Как она ни старалась, она не могла уснуть.
  
  Она все еще подозревала, что Девятый намеревался убить ее, теперь, когда она знала его секрет. Она перебрала дюжину различных сценариев, пытаясь найти выход из своего нынешнего затруднительного положения. Каждый сценарий заканчивался одинаково, Девятый убивал ее, чтобы убедиться, что его тайна осталась при нем. Наконец, к ней пришел сон. Как и прежде, это был прерывистый сон. Она ворочалась.
  
  Беглый агент тоже был неспокоен. Он тоже ворочался.
  
  
  
  29
  
  Нине пошевелился во сне. Ему приснился сон, в котором он заново переживал события детства. Его сон превратился в кошмар, поскольку его подсознание перенеслось вперед, к тому моменту, когда подростком во время своего первого задания на Омеге за границей он был захвачен солдатами повстанцев. Семнадцатый обманул его и оставил умирать, а солдаты пытали его. Воспоминание было настолько ярким, что он мог почувствовать агонию. Девятый начал яростно дергаться во сне, вновь переживая травму того жестокого эпизода.
  
  Изабель проснулась от звука стонов Девятого. Включив лампу, она увидела, что он покатился по полу их гостиничного номера и теперь был всего лишь на расстоянии вытянутой руки от нее. Ему явно снился кошмар.
  
  Прежде чем она это осознала, Девятый протянул руку и схватил ее за горло. Его железная хватка перекрыла ей доступ воздуха. Он стащил ее с дивана. Она приземлилась на Девятого, разбудив его. Дикими глазами он огляделся вокруг. Изабель ахнула, когда посмотрела в его измученные глаза. Внезапно вспомнив, где он находится, Девятый ослабил хватку.
  
  Кашляя, Изабель потерла свое болезненное горло. “Тебе нехорошо”, - пробормотала она по-английски. “Тебе нужна помощь”.
  
  Девятый приподнялся в сидячее положение и посмотрел на нее затравленным взглядом. “Мне уже ничем не помочь”.
  
  По его глазам Изабель могла сказать, что он был близок к слезам. Она не была уверена, почему он вдруг заговорил с ней в такой прямой манере, но решила вмешаться, чтобы посмотреть, открывает ли это возможность побега. “Каждому можно помочь”.
  
  “Не я. Я имею в виду, что я даже не существую. Я призрак.” Девятый посмотрел на нее с отчаянием. “Как ты и сказал на днях – я уже мертв”.
  
  Изабель пыталась разобраться в том, чем именно делился или пытался поделиться ее похититель. Она знала, что обычно он не из тех, кто признается в какой-либо слабости. Изучая несчастное лицо Девятого, она могла чувствовать его огромные страдания. Это был первый раз, когда он проявил какую-либо уязвимость с тех пор, как она увидела его в своей квартире в его русском обличье. Ей было интересно, какой жизнью он жил. Что могло заставить такого человека быть настолько поврежденным внутри?Она сомневалась, что когда-нибудь узнает.
  
  Девятый просто сидел и пристально смотрел ей в глаза. Он как будто умолял ее что-то сказать или сделать. Хотя Изабель не была уверена, что именно. Она вспомнила, когда он впервые вошел в ее жизнь, и задалась вопросом, почему он так долго сохранял ей жизнь, когда она, очевидно, была для него обузой.
  
  “После того, как ты последовал за мной в своем африканском обличье, и я увидел твой авиабилет, почему ты вернулся как русский? Почему ты просто не убил меня?” Будучи не в состоянии выражаться так ясно, как ей хотелось, она вернулась к своему родному языку. “Разве вас, секретных агентов, не учили убивать любого, кто ставит под угрозу вашу миссию?”
  
  Найн на мгновение задумался, изучая ее экзотические черты. “Все мое обучение говорило мне, что я должен тебя уничтожить, но каждый раз, когда я смотрел в твои глаза, я чувствовал, что ты видишь настоящего меня”, - пробормотал он по-французски. “Даже замаскированный”. Он поморщился, обдумывая иронию своего положения. Взгляд не ускользнул от Изабель.
  
  “Что?”
  
  “Ты единственный, кто когда-либо видел настоящего меня. И даже ты презираешь меня ”.
  
  Девятый опустил голову от стыда. Спустя несколько секунд он стал еще более подавленным, поскольку печали из его детства внезапно всплыли на поверхность. В отчаянии он дотронулся до рубина, который висел на его ожерелье. Даже это не принесло ему утешения. Боль была настолько сильной, Девятому казалось, что он просто хочет умереть.
  
  Изучая его измученное лицо, Изабель непреклонно покачала головой. “Я не презираю тебя”. Она тут же пожалела, что произнесла это. Просто он произнес слово "презирать" таким побежденным, детским тоном. Она на мгновение забыла, что он был ее похитителем. “Я боюсь тебя”, - попыталась прояснить она. “Но я не презираю тебя”.
  
  Удивленная Девятка посмотрела на нее так, словно она была единственным лучом света в жизни, полной тьмы. Было так странно, что кто-то увидел себя настоящего. Особенно женщина.
  
  Последние несколько беспокойных дней, которые он провел с Изабель, представляли собой самые долгие отношения – если это можно так назвать – которые у него когда-либо были с женщиной. Весь его предыдущий опыт с противоположным полом был связями на одну ночь. Такова была природа его творчества. На самом деле, такова была природа его жизни. Он не мог позволить себе слишком сблизиться с женщиной.
  
  Недостатки, связанные с тем, что он никогда не знал своей матери и воспитывался самым безжалостным из отцов, объединились, чтобы превратить его в шовиниста. Он никогда не уважал женщин. С раннего возраста его учили и поощряли использовать их.
  
  Найн почувствовал, как наворачиваются слезы, когда тяжесть его прошлого – не говоря уже о его обращении с Изабель – угрожала снова захлестнуть его. Пристыженный, он избегал взгляда Изабель, когда слеза скатилась по его лицу. Чем больше он боролся с этим, тем больше текло слез.
  
  Все его подавленные эмоции вышли на поверхность: ярость, вина, пустота, непоколебимое страдание и никчемность, которые пришли с тем, что он был искусственным сиротой. Наконец, поддавшись своим чувствам, он начал громко рыдать.
  
  Против своей воли Изабель обнаружила, что испытывает к нему симпатию.
  
  “Помоги мне”, - прошептал Девятый сквозь слезы. “Пожалуйста. Помоги мне”.
  
  Изабель была застигнута врасплох. Это был не тот бессердечный оперативник, которого она знала. Она изучала его красивое лицо. Это была смесь интенсивных выражений. Хрупкость. Отчаяние. Позор. Желание. Страх. Она с трудом могла поверить, насколько он был уязвим.
  
  Девятый теперь безудержно рыдал. Он был в таком обезумевшем состоянии, что его голова упала на плечо пленника. Сострадание взяло верх над Изабель. Укоренившееся чувство безразличия, которое часто граничило с ненавистью, медленно рассеивалось, поскольку она чувствовала, что этот человек во многих отношениях все еще был мальчиком. Почти не осознавая этого, она погладила его по волосам – как мать успокаивала бы ребенка.
  
  Казалось, к нему никогда так не прикасались. Ее заботливые руки, казалось, оказали на него успокаивающее воздействие. Его плач утих. Девятый внезапно обнял Изабель и крепко прижал ее к себе.
  
  Как бы сильно она ни хотела оттолкнуть его, она этого не сделала. Что я делаю?Если быть честной, ей было неоспоримо приятно, когда ее обнимали мужские руки. Это был первый раз, когда мужчина обнял ее с тех пор, как ее бывший парень Жак бросил ее годом ранее.
  
  Через несколько мгновений она, наконец, высвободилась из его объятий. Девятый сел и пристально посмотрел ей в глаза. Прежде чем она смогла хотя бы сделать паузу, чтобы проанализировать, что между ними происходит, Девятый нежно поцеловал ее. Потрясенная, она отстранилась от него.
  
  “Извините”, - извиняющимся тоном выпалил Девятый. Часть его сожалела о том, что поцеловала ее, потому что он знал, что все и так было достаточно сложно. Возможно, он поцеловал ее, потому что хотел отвлечься от боли, которую испытывал. С другой стороны, он с самого начала испытывал к ней сильное физическое влечение.
  
  Девятый глубоко вздохнул, ожидая пощечины.
  
  К его удивлению, Изабель смотрела на него с нежностью. Не совсем уверенный в том, что делает, он поцеловал ее снова. Изабель коротко ответила, затем снова отстранилась от него, ее темные глаза вспыхнули. “Подожди”, - прошептала она. “Скажи мне свое настоящее имя”.
  
  Не доверяя себе, чтобы сказать что-нибудь еще, Найн взял ее за руку в свою. Другой рукой он потянулся и исследовал изгибы ее чувственной фигуры, остановившись на груди. Разум Изабель кричал ей сопротивляться, но ее тело теперь было под его чарами. Вопреки себе, она позволила Девятому начать раздевать ее.
  
  Изабель почувствовала, что ее опасения полностью испарились, когда его руки дразняще прошлись по ее животу и между бедер. “Пожалуйста!” Ее дыхание стало затрудненным. “Если ты назовешь мне свое имя, ты больше не будешь призраком”.
  
  При мягком свете лампы Девятый закончил раздевать ее, затем уложил на спину. Изабель застонала. Ее движения стали более настойчивыми, когда Девятый снял свою одежду, обнажив свое худое, мускулистое тело. Не в силах больше этого выносить, Изабель притянула его к себе. “Твое имя!” - выдохнула она по-французски, когда он проник в нее.
  
  “Себастьян”.
  
  Это был первый раз, когда он произнес свое собственное имя вслух. Он вспомнил свое детство, когда Кентбридж открыл ему свое имя при рождении. Его наставник сказал ему, что это имя дала ему мать незадолго до того, как его забрали у нее младенцем.
  
  Там, на покрытом ковром полу их гостиничного номера, две испуганные души занимались любовью. Любая нерешительность быстро уступила место необузданной страсти, когда они сдались лежащей в основе химии, которая существовала между ними.
  
  
  
  30
  
  Черезпосле ночи занятий любовью Найн и Изабель вместе позавтракали в кафе всего в паре кварталов от Нотр-Дама.
  
  За одну ночь все изменилось.
  
  Ни один из них не произнес ни слова. Они оба просто уставились друг на друга. Он был замаскирован под слепого с тростью и в темных очках, в то время как она носила новую стрижку с волосами, выкрашенными в платиновую блондинку. Девятый также покрасил кожу Изабель в более светлый оттенок, чтобы усилить ее маскировку.
  
  Хотя он всю ночь относился к ней с нежностью, Изабель беспокоилась, что их занятия любовью, возможно, были для него просто краткой физической интерлюдией. Девятый быстро подавил ее опасения, когда нежно погладил ее руку.
  
  После близости, которую он испытал с Изабель, Девятый понял раз и навсегда, что никогда не сможет заставить себя покончить с ней. Осознание того, что он даже рассматривал это, огорчило его. Он понял, что повернул за угол в своей жизни. Хотя у него был секс с десятками других женщин, он никогда по-настоящему не занимался любовью с женщиной так, как с Изабель. У него также никогда не было женщины, за которую он не заплатил или которой не солгал о своей личности, или обычно и то, и другое.
  
  Внутри него шевельнулось чувство. Он не мог точно описать это. В каком-то смысле это было похоже на потерю его собственного "я" или его эго. Граница, которая отделяла его от Изабель, медленно растворялась. Настолько, что на данный момент, по крайней мере, он не мог сказать, где закончился он и началась она. Если бы он когда-нибудь причинил ей вред сейчас, это было бы похоже на то, что он причиняет вред самому себе.
  
  Девятый запомнил лицо Изабель, как будто делал мысленную фотографию. Из-за своих темных очков он изучал ее страстные, темно-карие глаза и идеальную, гладкую кожу. Агенту-беглецу нравилось, как ее длинные волосы каскадом падали на плечи и как челка завивалась чуть выше бровей. Он спрятал эту мысленную фотографию в тайниках своего разума на случай, если его выследят коллеги из "Омеги" и разлучат с ней. Вероятность того, что это произойдет, за одну ночь выросла в геометрической прогрессии.
  
  Что бы ни случилось с этого момента, Девятый решил, что больше не хочет причинять ей боль. Боль, которую, как он знал, он уже причинил ей, грызла его изнутри.
  
  Ночью он разрабатывал план действий на случай непредвиденных обстоятельств, касающийся его отдаленного острова во Французской Полинезии. Его разум лихорадочно соображал, пока он снова рассматривал этот вариант. Медленно, пока они завтракали, к нему пришел ответ, который он искал все это время: он заберет Изабель на свой остров. Он размышлял над этим дальше, пока поглощал тарелку блинчиков. Доставить ее к месту назначения означало бы, что никто из его собратьев-омеганцев никогда не сможет допросить ее.
  
  Даже если он подозревал, что она откажется идти с ним, он все равно взял бы ее. Теперь, когда ее увольнение больше не вариант, что еще я могу сделать? он спросил себя.
  
  Найн просчитывал различные способы, которыми он мог бы переправить Изабель на Маркизские острова. Полет был исключен, поскольку она могла устроить сцену в самолете. Круизного лайнера тоже не было. Риск того, что попутчики узнают Изабель в долгом путешествии, был бы слишком велик. Будучи опытным моряком, он решил, что будет безопаснее, если он сам доплывет до Французской Полинезии. Он мог бы купить яхту где-нибудь на юге Франции – вероятно, в Марселе, городе, который он хорошо знал по предыдущим заданиям.
  
  Из Марселя они могли бы проплыть через Гибралтарский пролив, а затем на юг вдоль западного побережья Африки. Оказавшись в Южном полушарии, они могли бы использовать Ревущие сороковые, преобладающие западные ветры, чтобы подтолкнуть их ко дну Австралии и Новой Зеландии. Оттуда было бы буквально легко добраться до его острова во Французской Полинезии.
  
  Чем больше он думал об этом, тем больше убеждался, что это окончательное решение проблемы. Фактически, это было единственное решение.
  
  Теперь, когда у него был план, следующей проблемой было, как доставить себя и Изабель в Марсель. С этим, безусловно, можно было бы справиться, но он знал, что их маскировка должна быть водонепроницаемой в любое время. Охота на них усиливалась, и не было бы права на ошибку.
  
  Изабель, которая все это время молча изучала лицо Девятого, перестала есть и улыбнулась. “Ты хорошо выглядишь этим утром”.
  
  “Должно быть, это мой образ жизни без стрессов”, - ответил Девятый со слабой усмешкой.
  
  “Себастьян”. Это был первый раз, когда она использовала его имя. Она огляделась, чтобы убедиться, что никого нет в пределах слышимости. Перейдя на английский, она спросила: “Кто ты на самом деле?”
  
  Девятый пожал плечами, показывая, что даже он не знал. Покачав головой, Изабель повернулась и посмотрела в окно. Почувствовав ее разочарование, Девятый решил, что нарушит окончательное правило Омеги и раскроет свою истинную личность. Если ему суждено умереть сейчас, он хотел, чтобы она знала о невероятных трудностях, с которыми он столкнулся. Таким образом, по крайней мере один человек запомнил бы его таким, каким он был на самом деле – человеком, а не просто номером.
  
  Он сделал паузу, обдумывая, как все это ей объяснить. Это правда, что Изабель была дочерью политика и, следовательно, должна была иметь представление о том, как функционируют правительства в стиле западных альфа-самцов, но мир, в котором он действовал, был за пределами правительств. Девятый был одним из немногих, кто знал правду. Он понимал, что мировые лидеры были просто оппортунистами, которых поставили на так называемые руководящие посты для выполнения планов реальных властных игроков, которые всегда оставались за кулисами.
  
  Наконец, он перестал беспокоиться, поймет ли она картину в целом, и просто начал с себя. “У меня нет собственной жизни. Нет семьи. Нет корней. Насколько известно миру, меня не существует ”. Он колебался, пытаясь подобрать правильные слова. “Парень, который преследует меня, это Томми Кентбридж. Он тот, кого называют хранителем. Я вырос в детских домах, и Томми был самым близким мне человеком, похожим на отца. За исключением того, что он не был похож на нормального отца ”.
  
  Заинтригованная, Изабель внимательно слушала. “С детства он учил меня, как принимать фальшивые личности. Он дал мне так много имен, что я забыл большинство из них ”.
  
  Изабель изо всех сил сосредоточилась, пытаясь уловить смысл его рассказа.
  
  “Томми перевозил меня из одного штата и одной страны в другую, чтобы выбить меня из колеи”, - сказал Найн. Агент-беглец выглядел как самый одинокий человек на земле, когда пытался объяснить свое странное воспитание. “Он никогда не позволял мне развивать фиксированную личность, потому что хотел, чтобы я стал хамелеоном”.
  
  Изабель пожала плечами. “Я ничего из этого не понимаю”.
  
  “Я - продукт подпольного детского дома. Радикальный эксперимент под названием проект Педемонт.”
  
  “Ты имеешь в виду, что-то вроде теории заговора?” Спросила Изабель.
  
  “Нет, это реально”. Девятая перешла на французский, чтобы ничего не пропустить. “Я один из двадцати трех вундеркиндов-сирот. Мы были созданы с использованием технологий генной инженерии, которые были вытеснены из мейнстрима. Я по крайней мере на полвека опережаю наше время с точки зрения официальной науки. Эмбриологи, которые создали меня, отобрали самые сильные гены примерно у тысячи доноров спермы, а затем использовали экстракорпоральное оплодотворение, чтобы оплодотворить мою мать и других женщин ”.
  
  Судя по замешательству в глазах Изабель, признание было выше ее понимания.
  
  Девятый сделал паузу на мгновение, затем продолжил: “Женщина, которая преследовала нас на машине прошлой ночью. Это семнадцать.”
  
  “Семнадцать?” Изабель подумала, что ослышалась.
  
  “Да. Нам выделили номера в соответствии с порядком наших рождений, контролируемых лабораторией. Она была семнадцатой сиротой, родившейся в программе. Я был девятым”. Девятый внезапно наклонился вперед и настойчиво заговорил. “Эти люди похожи на роботов. Они единственная семья, которая у меня есть, но они не остановятся, пока я не умру. И они будут использовать тебя, чтобы добраться до меня ”.
  
  Изабель изо всех сил пыталась воспринять все, что он ей говорил.
  
  “Ты должна оставаться рядом, пока я не найду способ вытащить тебя из этого”, - предупредил ее Девятый. Он не рассказал ей о своем плане отвезти ее на свой остров.
  
  “Но, Себастьян, я ни в чем из этого не замешана”, - ответила она, переходя с английского на английский, как она обычно делала в компании Найн.
  
  “Прямо сейчас ты такой”. Девятый сделал паузу на секунду, думая, как лучше объяснить ситуацию с точки зрения непрофессионала. “Томми знает, что мы с тобой сблизились”.
  
  “Откуда он это знает?”
  
  “Он поймет, почему я тебя не убил, потому что ты мне небезразличен”.
  
  Явно тронутая этим признанием, Изабель опустила глаза и помешала свой кофе.
  
  Найн мог видеть, что она погрязла в сентиментальности вместо рациональных соображений, которые он пытался ей внушить. Он схватил ее за руку и крепко сжал. “Listen, Isabelle. Вы здесь рискуете почти так же сильно, как и я. Если Томми когда-нибудь поймает тебя, он использует тебя как приманку, чтобы заманить меня. Он без колебаний будет допрашивать вас, пока вы не расскажете ему все. И поверь мне, ты расскажешь ему все ”.
  
  “Но я всего лишь обычный гражданин”.
  
  “Обычные граждане - расходный материал”, - решительно заявил Девятый. Он наклонился вперед и посмотрел на нее сквозь свои темные очки. “Я обещаю, что ваша жизнь вернется в нормальное русло, как только я разберусь с некоторыми вещами. До тех пор ты должен работать со мной, хорошо?”
  
  Изабель кивнула. После их занятий любовью ее разум был дезориентирован.
  
  Она также начала испытывать глубокое сочувствие к Девятому. Его сюрреалистическая жизнь была почти слишком причудливой, чтобы быть правдой, но каким-то образом она знала, что это не вымысел. До Изабель доходили слухи о научных экспериментах на детях, но она всегда списывала их на надуманные заговоры.
  
  Ее внимание привлекли фотографии в рамках на соседней стене. На фотографиях изображены сцены сельской Франции. Она изучила каждый из них. Найн заметил ее интерес и почувствовал себя виноватым, когда понял, что она скучает по своему ремеслу. Он резко встал. “Лучше я заплачу за этот обед”.
  
  “Мне прийти?”
  
  “Нет, ты останешься здесь и доешь свой завтрак. Скажи мне, где кассир.” Изабель начала поднимать правую руку. “Не показывай пальцем”. Девятый прошептал. “Я слепой, так скажи мне”.
  
  “Позади тебя. Следуйте вдоль стены около десяти метров, затем поверните направо.”
  
  Девятый повернулся и неуверенно направился к кассе, нащупывая дорогу тростью. Найдя очередь за углом, он намеренно столкнулся с последним покупателем в очереди. “Извините”, - пробормотал он по-французски.
  
  Покупательница, толстая дама, улыбнулась, когда увидела, что он слеп. Женщина запоздало поняла, что мужчина не поймет, улыбается она или нет. “Все в порядке”, - сказала она.
  
  Хотя Девятый стоял спиной к Изабель, он не беспокоился о том, что она сбежит. Чтобы выйти из кафе, ей пришлось бы пройти мимо него, поскольку он был между ней и дверью. Кроме того, он не думал, что она попытается сбежать сейчас – не после прошлой ночи.
  
  Молодая официантка подошла к Изабель, чтобы налить ей кофе. Изабель случайно посмотрела на телевизор на стене как раз в тот момент, когда на экране появилось изображение ее и ее отца. Ведущий новостей сообщил: “А теперь последние новости о громком похищении Изабель Аллеге, дочери бывшего политика Фабриса Аллеге. Полиция Парижа сообщает, что мисс Аллеге видели с ее похитителем в торговом центре Lumiere в понедельник.”
  
  Изабель глубоко вздохнула, когда фотография ее лица внезапно заполнила весь экран. Она отвела взгляд от официантки, которая к этому времени наливала ей кофе.
  
  Ведущий продолжил: “Эксперты говорят, что в этом случае с заложниками есть все признаки Стокгольмского синдрома, психологической теории, которая объясняет, почему у некоторых заключенных в ситуациях с заложниками развиваются чувства симпатии, даже любви, к своим похитителям”.
  
  Не найдя никакой связи между Изабель и женщиной, чье лицо появилось по телевизору, официантка улыбнулась своей симпатичной клиентке и ушла. Изабель оглядела других посетителей, чтобы посмотреть, заметил ли кто-нибудь связь, и с облегчением увидела, что все они были озабочены. Она напомнила себе, что даже ее собственный отец не узнал бы ее в последней маскировке, которую ей дал Девятый. Изабель посмотрела на свое отражение в окне кафе. Она не узнала светловолосую, по-видимому, белую женщину, которая смотрела в ответ.
  
  Не в первый раз за это утро она спросила себя, почему перестала пытаться сбежать. Она знала, что ничто не помешает ей вскочить и рассказать всем, кто она на самом деле, но теперь, когда Девятый ставил свою жизнь выше забот о собственной свободе, Изабель не могла заставить себя предать его.
  
  Однако в глубине души она задавалась вопросом, были ли эксперты правы насчет того, что она страдает от психологических последствий Стокгольмского синдрома. Возможно, она становилась современной версией Пэтти Херст.
  
  Изабель бросила взгляд на банкомат у ближайшей стены кафе. Вспомнив, что она схватила свою кредитную карточку как раз перед тем, как ее похитили из ее квартиры ранее на этой неделе, Изабель полезла в карман джинсов и выудила карточку. Она подумала, что было бы полезно иметь немного собственных денег – на всякий случай. Вне поля зрения Девятого, она подошла к машине. Когда она завершила снятие наличных и вернулась к своему столу, она не заметила камеру наблюдения прямо над банкоматом.
  
  Наконец, Девятый присоединился к ней. “Ты готов?”
  
  “Oui.” Изабель покорно повела свою предположительно слепую подругу к выходу.
  
  Когда Изабель остановила такси на улице, мысли Девятого были далеко. Он думал о логистике плавания во Французскую Полинезию.
  
  Понимая, что он забегает вперед, Девятый вернул себя в настоящее. Во-первых, он должен был решить, как он собирается добраться до Марселя, запланированного порта отправления.
  
  К тому времени, когда Изабель привлекла внимание водителя такси и такси остановилось у обочины, у Девятого все было улажено: они вернутся в отель за вещами, а затем сядут на первый попавшийся поезд до Марселя.
  
  
  
  31
  
  Bв их отеле недалеко от Северного вокзала Изабель принимала душ, пока Девятый ждал в спальне. Агент-мошенник, который отказался от своего слепого облика и для разнообразия был совершенно неприкрыт, расхаживал по комнате. Он был одновременно нетерпелив и взволнован. Нетерпеливый, потому что им нужно было успеть на поезд, взволнованный, потому что, если все пойдет по плану, он скоро будет свободен. Следующая остановка Марсель. Затем в Южную часть Тихого океана.
  
  Хотя он все еще был на взводе, он чувствовал себя увереннее, чем когда-либо за долгое время. Конечно, как только Изабель благополучно устроится на его острове, ему придется сообщить ей новость о том, что она никогда не сможет уехать, но он был уверен, что в конечном итоге сможет завоевать ее сердце.
  
  Девятый расстегнул рубашку и расстегнул молнию на черном комплекте, который, как всегда, был пристегнут к его груди. Он посмотрел на пустое место внутри набора, где он ранее хранил флэш-накопитель, относящийся к открытию Ямаситы. Он задавался вопросом, как китайцы продвигаются с поиском сокровищ на Филиппинах, куда он их направил. Он ожидал получить их дополнительные восемьдесят миллионов долларов в течение следующего дня или двух.
  
  Когда его разум вернулся в настоящее, он внезапно заметил горсть банкнот евро, торчащих из кармана сброшенной одежды Изабель. Его сердце мгновенно упало. Он схватил наличные и поспешил в ванную, где Изабель смывала с волос светлую краску под душем. Она подпрыгнула, когда ворвался Девятый, и схватила полотенце, чтобы частично прикрыться.
  
  Девятый помахал банкнотами у нее перед лицом. “Откуда у тебя эти деньги?”
  
  “Почему это имеет значение?”
  
  Девятый протянул руку мимо нее и выключил душ. “Ответь мне”.
  
  “Из банкомата. Я воспользовался своей кредитной картой ”.
  
  “Где?”
  
  “В кафе. Ранее этим утром.”
  
  Девятый проклял себя. Как раз тогда, когда я думал, что мы вышли на финишную прямую!Он представлял себе простое путешествие в Марсель, но теперь он знал, что ничего простого не будет. Семнадцатилетний Кентбридж, китайские и французские власти вскоре были бы повсюду вокруг них. Девятый сердито покачал головой. Временами казалось, что вся вселенная сговорилась против него. Расстроенный, он ударил кулаком в стену позади Изабель, пробив ее насквозь. Изабель была напугана внезапным насилием.
  
  Девятый успокоил себя. Он мягко, но твердо потащил Изабель за руку в главную комнату и собрал для нее одежду. “Одевайся”, - приказал он. “Мы уходим”.
  
  “Я не понимаю, в чем проблема. Я только что воспользовался своей кредитной картой ”.
  
  “Улицы уставлены камерами наблюдения, Изабель. Они могут легко отследить ваши перемещения от банкомата до этого отеля ”.
  
  Девятый напрягся, когда услышал голоса, доносящиеся из коридора за пределами их комнаты. Он приложил указательный палец к губам, показывая, что Изабель следует сохранять спокойствие. Девятый приоткрыл дверь и выглянул в коридор. Позади него Изабель быстро оделась.
  
  В десяти ярдах дальше по коридору бородатый мужчина заговорил с молодым дежурным менеджером отеля на ломаном английском. С точки зрения Девятого, разговор был слабым, но слышимым. “Меня зовут Микаэль Подляски”, - представился бородатый мужчина. “Я здесь, чтобы проверить сантехнику в комнатах”. Он говорил на ломаном английском с сильным польским акцентом.
  
  Девятый замер, когда понял, что этим человеком был переодетый Кентбридж.
  
  В коридоре дежурный менеджер отеля вручил старшему агенту "Омега" мастер-ключ и ушел. Как только он скрылся из виду, Кентбридж достал пистолет и отпер дверь в ближайшую комнату. Держа пистолет за спиной, он вошел в комнату, где обнаружил старика, шумно занимающегося любовью с молоденькой проституткой. Кентбридж попятился в коридор и вошел в следующую комнату.
  
  Уже заперев дверь в свою комнату, Девятый поспешно собрал свои вещи, затем подвел Изабель к ближайшему окну. Он открыл ее и посмотрел вниз. Угадав его намерения, Изабель отстранилась и непреклонно покачала головой.
  
  “Это единственный способ”, - сказал Девятый. Он вылез в окно и, держась за водосточную трубу для опоры, посмотрел на Изабель. “Забирайся ко мне на спину”.
  
  Глядя на Девятого, Изабель знала, что это был решающий момент. Она могла легко сбежать и оставить Девятого там, где он был, свисающим из окна первого этажа. Девятый оглянулся на нее. Он знал, о чем она думала. Их взгляды встретились.
  
  Изабель чувствовала, что если она оставит его сейчас, то может оставить после себя мертвеца. Вдобавок ко всему, она не доверяла Кентбриджу, так что это был случай лучшего дьявола, которого она уже знала. Кроме того, это был дьявол, в которого она начала влюбляться. Логика подсказывала ей, что лучше всего просто оставить его сейчас, но ее сердце было не в настроении идти на компромисс. Должно быть, я сошла с ума, подумала она. Наконец, не говоря ни слова, она забралась через окно на спину Девятого.
  
  Используя водосточную трубу и другие ненадежные приспособления, Девятый спустился по стене здания с Изабель на спине. Хотя она была легкой, на это ушли все его силы.
  
  Несколько секунд спустя, внутри отеля, Кентбридж остановился перед дверью в освободившийся номер Девятого. Отперев дверь, он поднял пистолет и ворвался в пустую комнату. Его внимание привлекла колышущаяся занавеска на открытом окне. Он подошел к окну и высунул голову наружу как раз вовремя, чтобы увидеть беглую пару, бегущую по дороге к Северному вокзалу.
  
  Кентбридж остался у окна, наблюдая, чтобы убедиться, что они действительно вошли на станцию. Пока они бежали, он размышлял об отношениях этой пары. Хотя неприкрытая Девятка тянула Изабель за руку, она не казалась невольной заложницей. Не было никаких признаков сопротивления, и она, казалось, бежала так быстро, как только могла. Минуту спустя, когда они исчезли внутри железнодорожной станции, Кентбридж поспешил из комнаты.
  
  На оживленной станции пара беглецов оказалась зажатой толпами пассажиров. Девятый заметил женщину-уборщицу, направлявшуюся в женский туалет. Крепко держась за руку Изабель, он последовал за уборщиком. В туалете они обнаружили ее готовящейся мыть зеркало. Девятый запер дверь, затем подошел к уборщице и направил пистолет ей в лицо. Она открыла рот, чтобы закричать, но была остановлена угрожающим взглядом Девятого. “Нам нужна ваша одежда, мадам”, - проинструктировал он ее по-французски.
  
  Перепуганная женщина сняла шляпу и одежду. Девятый выхватил их у нее и вручил Изабель, которая, не дожидаясь просьбы, переоделась в них и надела шляпу на голову. Шляпа была немного великовата. Это нависло над глазами Изабель.
  
  “Идеально”, - сказал Девятый с притворной серьезностью. Затем он повернулся к уборщице и уставился на нее своим самым угрожающим взглядом. “Если ты хочешь жить, ” сказал он по-французски, “ тогда не уходи отсюда в течение пятнадцати минут. Понимаете, мадам?”
  
  Уборщица с широко раскрытыми глазами яростно закивала, показывая, что она все прекрасно поняла.
  
  Девятый затащил полуголого уборщика в кабинку и захлопнул дверь. Затем он вывел Изабель из туалета на платформу главного вокзала в то самое время, когда Кентбридж протолкался сквозь толпу и вошел на станцию. Как и Девятый, старший агент больше не был замаскирован.
  
  Войдя в терминал вылета, Девятый осмотрел окрестности, идя так быстро, как позволяла толпа. Изабель следовала в нескольких шагах позади в своем костюме уборщицы. Взгляд Девятого остановился на покрытой брезентом тележке, почти полностью скрытой за грудой исходящих товаров. Он повернулся к Изабель и кивнул в сторону тележки. Угадав его намерения, она подошла к нему.
  
  Девятый прошел до главной платформы, где присоединился к пассажирам, стоящим в очереди на посадку в поезд. Согласно электронной табло прилета-вылета, он направлялся в Марсель. Хорошее время. Затем он заметил поблизости автомат по продаже билетов.
  
  Этажом выше Кентбридж стоял рядом с билетным персоналом и вглядывался в лица пассажиров, стоящих в очереди за билетами. Что-то привлекло его внимание на полу терминала отправления внизу. Он побежал к выходной двери. Секундой позже он появился на лестничной клетке и поспешил перехватить мужчину-туриста средних лет с усами.
  
  Чем ближе он подходил, тем больше Кентбридж убеждался, что этот человек был замаскированным Девятым. Турист, выглядевший латиноамериканцем, казался нервным и постоянно оглядывался через плечо. Кентбридж не должен был знать, что этот человек был боливийцем, который страдал нервным расстройством и боялся путешествовать в поездах или на любом виде общественного транспорта.
  
  Старший агент догнал латиноамериканца и швырнул его о стену. Он протянул руку и дернул невинного туриста за усы в безуспешной попытке подтвердить, что это не подделка.
  
  “¡Párese! ¿qué hace usted?” - воскликнул удивленный латиноамериканец.
  
  Игнорируя его протесты, Кентбридж обыскал мужчину, чтобы убедиться, что у него нет оружия, и тем самым устранить все оставшиеся сомнения в том, что это мог быть Девятый. В то же время он извинился на безупречном испанском, объяснив, что проводил проверку безопасности.
  
  Удовлетворенный тем, что мужчина был тем, кем казался, он ушел, не сказав больше ни слова. Позади него сердитый турист разразился потоком испанских ругательств. Кентбридж пренебрежительно махнул рукой, продолжая поиски Девятого.
  
  В этот самый момент к старшему агенту направлялась Изабель в костюме уборщицы, катя покрытую брезентом тележку. Следуя инструкциям Девятого, она направлялась ко входу в терминал вылета. Ее сердце дрогнуло, когда она увидела Кентбридж. Он был слишком близко, чтобы рассматривать какие-либо действия уклонения. Молясь, чтобы он не узнал ее, она смотрела прямо перед собой и продолжала идти. Она вздохнула с облегчением, когда Кентбридж едва удостоил ее второго взгляда.
  
  Теперь, на главной платформе станции, она подтолкнула тележку к ближайшему товарному вагону поезда, следующего в Марсель, и с некоторым трудом вкатила ее по пандусу. В товарном вагоне двое служащих железной дороги проигнорировали ее, поскольку они отмечали пункты груза.
  
  Изабель протолкнула тележку в соседний пассажирский вагон, по пути проверяя номера купе. Из-за того, что она в одиночку управлялась с тележкой, она сильно вспотела. Это и она невероятно нервничала. К счастью, никто не бросил ей вызов, когда она катила тележку к следующему вагону.
  
  Остановившись у двери спального купе, она сверила номер с номером билета, который Девятый поспешно купил в билетном автомате несколькими минутами ранее. Изабель вкатила тележку в спальное отделение и заперла за собой дверь. Она сняла брезент, чтобы показать все еще неприкрытую Девятку, свернувшуюся калачиком в куче женской одежды. Изабель помогла ему. Она хихикнула, снимая лифчик с его плеча.
  
  Девятый подавил улыбку, поспешив к окну и опустив штору. Затем он повернулся к Изабель. “Ты молодец. Спасибо вам ”.
  
  Тем временем на платформе Кентбридж был встревожен. Он чувствовал, что его жертва была в отходящем поезде, но не мог быть уверен. Старший агент взглянул на электронное табло, чтобы подтвердить пункт назначения поезда. К этому времени поезд отошел от станции.
  
  Позади Кентбриджа внезапно появилась женщина-уборщица, к которой пристал Девятый. Теперь завернутая в одеяло, расстроенная женщина привлекла к себе значительное внимание, когда подбежала к жандарму. Кентбридж внезапно заметил ее. В то же время он вспомнил аккуратного уборщика, которого он видел, толкающего тележку к поезду ранее. Сложив два и два, он побежал к выходу со станции.
  
  Выйдя на парковку у вокзала, он направился к ближайшему пилотируемому транспортному средству, белому микроавтобусу, водитель которого читал газету в ожидании пассажиров. Кентбридж показал водителю свое поддельное полицейское удостоверение и обратился к нему по-французски. “Мне нужен твой автомобиль”. Кентбридж вытащил испуганного водителя из фургона.
  
  “Какого черта, по-твоему, ты делаешь?” спросил водитель.
  
  “Это официальное полицейское дело, и я старший офицер”.
  
  “Мне все равно, будь ты президентом!”
  
  Не обращая внимания на мужчину, Кентбридж запрыгнул внутрь, завел двигатель и уехал на скорости.
  
  
  
  32
  
  Утреннийсвет ярко освещал известняковую пещеру на высоте пяти тысяч футов над уровнем моря на Филиппинах. Расположенный на склоне горы недалеко от Багио, в провинции Бенге, узкий вход в пещеру десятилетиями был скрыт разросшимися виноградными лозами.
  
  Две дюжины секретных агентов МГБ, выдававших себя за шахтеров и чернорабочих, с наступлением ночи искали давно потерянное сокровище Ямаситы. После покупки прилегающей земли и выплаты некоторым коррумпированным филиппинским политикам все, что оставалось сделать, это захватить золото и драгоценные артефакты, а затем безопасно перевезти их в Китай.
  
  В два раза быстрее они установили оборудование для добычи серебра над пещерой, которая была расположена по точным координатам, которые Девятый сообщил Чо-Ву во время их недавнего обмена. Операция была сложной, поскольку японцы закопали военную добычу в серии туннелей, которые они вырыли под пещерой. Сайт также был заминирован.
  
  Один из специальных агентов МГБ нашел древний китайский артефакт с нарисованным на нем золотым драконом. Его коллеги восприняли это как хорошее предзнаменование, тем более что китайский Новый год только наступил.
  
  Однако их надежды оказались ложными, когда буровая команда в конце концов подтвердила, что сокровищ там, где, по картам Девяти, они должны были быть, не было. Вместо золота и древних артефактов китайцы нашли только пустые сундуки с сокровищами.
  
  Чего китайцы не могли знать, так это того, что всего несколькими днями ранее японский охотник за сокровищами опередил их. Мужчина, дальний родственник генерала Томоюки Ямаситы, потратил много лет на поиски золота после того, как унаследовал военные дневники генерала. Сотрудничая с японским консорциумом, охотник за сокровищами и его команда извлекли неожиданную прибыль в двести пятьдесят миллиардов долларов всего за сорок восемь часов до того, как китайцы прибыли на место.
  
  По странному стечению обстоятельств, после шестидесяти с лишним лет, оставшихся неоткрытыми, последние из огромных сокровищ Ямаситы были найдены в быстрой последовательности двумя охотниками за сокровищами: сначала Девятым, а затем японцем.
  
  Руководитель китайской операции сообщил плохие новости своим работодателям в штаб-квартире МГБ в Пекине.
  
  #
  
  Примерно в то же время в Париже Чо-Ву зашел в китайский ресторан Red Dragon. Агент с угрюмым лицом должен был встретиться с Лозангом и ожидал, что ему дадут отпуск из Франции.
  
  Чо Ву, чьи темные сексуальные фантазии теперь почти полностью доминировали в каждой его мысли, с нетерпением ждал встречи со своим психиатром в Пекине для проведения столь необходимой терапии – и получения бонуса за недавнюю сделку с Nine.
  
  Посетители ресторана не обращали особого внимания на Чо Ву, когда он прогуливался по столовой. Он спустился по лестнице в секретный подвал, который служил тайной камерой. Сотрудники МГБ переехали в подвал ресторана, поскольку получили сообщение из Пекина о том, что их работа в китайском посольстве была скомпрометирована.
  
  Вооруженный охранник отступил в сторону, и Чо Ву вошел в подвал. Это был настоящий улей активности, поскольку техники следили за спутниковым и радиолокационным оборудованием, в то время как другие чиновники отправляли и получали закодированные сообщения на компьютерных станциях вдоль одной стены.
  
  Чо Ву прошел в центр подвала, где его начальник, Лозанг, коротко поприветствовал его. Лозанг все утро ждал известий от своего пекинского начальства о том, нашли ли они последнее золото Ямаситы. Чо Ву принял чашку традиционного зеленого чая, поданного официанткой, которую откомандировали из ресторана наверху. Прежде чем он успел отпить из чашки, громкий звуковой сигнал на компьютере Лозанга возвестил о прибытии электронного письма.
  
  Лозанг поправил очки, открывая книгу. “Это из Пекина”, - объявил он. Лозанг прищурился, ожидая открытия электронного письма. Чо Ву нетерпеливо постукивал пальцами по столу, ожидая вердикта. Наконец, Лозанг снял очки и поднял глаза. “Там, где указал американец, золота найдено не было”, - с горечью сказал Лозанг.
  
  Лицо Чо Ву посуровело. Он недоверчиво посмотрел на своего руководителя. В ярости Чо-Ву переворачивал столы, разбрасывая документы, компьютеры и чайные чашки. Тщетно борясь со своей сексуальной зависимостью почти неделю, он достиг предела своих возможностей. “Я убью этого Дракона с меняющимся лицом!” - поклялся он.
  
  Всего за полчаса до этого Лозанг получил сообщение, касающееся американского оперативника-изгоя. Другая ячейка МГБ в Париже узнала о снятии наличных Изабель в кафе ранее в тот день и, изучив записи с камер наблюдения, смогла идентифицировать отель, в котором остановились американец и Изабель.
  
  Лозанг не ожидал, что им когда-нибудь снова придется сосредоточиться на американце, но теперь, когда филиппинская операция вернулась на круги своя, он был их единственной зацепкой. Лозанг вручил Чо-Ву листок бумаги с названием и адресом отеля.
  
  “Американец в этом отеле”.
  
  Чо Ву выхватил бумагу из рук своего начальника и взглянул на адрес.
  
  “Выжмите из него все до последней крупицы информации”, - приказал Лозанг. “Тогда уничтожьте его и конфискуйте все документы, которые у него есть”.
  
  Чо Ву оказался за дверью ресторана менее чем за шестьдесят секунд. Он поймал такси на другой конец Парижа, затем вошел в отель, в котором, как он полагал, остановилась его цель. Он не должен был знать, что пара ушла всего час назад, преследуемая Кентбриджем.
  
  Внутри отеля Чо Ву обнаружил, что стойка регистрации оставлена без присмотра. Он поднялся по лестнице на второй этаж. Держа пистолет с прикрепленным глушителем, он зашагал по тому же коридору, где ранее был Кентбридж. Глаза китайского оперативника забегали влево и вправо, пока он искал любой явный признак, который мог бы выдать местонахождение Девятого.
  
  Он замер, когда дежурный менеджер отеля вышел из-за угла всего в нескольких шагах впереди. Мужчина бросил один взгляд на оружие в руке Чо Ву и повернулся, чтобы убежать. Чо-Ву подставил ему подножку и вырубил его без сознания своевременным ударом кун-фу по затылку. Затем он затолкал дежурного менеджера в чулан для метел и закрыл за ним дверь, прежде чем спокойно возобновить поиски.
  
  Чо Ву вошел в ближайшую комнату и обнаружил того же старика, к которому ранее заходил Кентбридж. Теперь мужчина спал в объятиях молодой проститутки. Чо Ву попятился в коридор и остановился перед дверью освободившейся комнаты Девятого. Заметив, что дверь приоткрыта, он ворвался в комнату только для того, чтобы обнаружить, что она пуста.
  
  Колышущаяся занавеска привлекла его внимание к все еще открытому окну. Он подошел к окну и выглянул наружу. Не увидев ничего необычного, он прошел в ванную и заметил дыру, оставшуюся там, где Девятый пробил стену.
  
  Чо-Ву задумчиво изучал дыру. Он мог чувствовать, что Дракон с Меняющимся Лицом был в комнате не так давно.
  
  #
  
  Всего через несколько минут после того, как Чо-Ву покинула отель, прибыл отец Изабель, месье Аллеге, в сопровождении местных жандармов из Парижского полицейского управления. Как и MSS и Omega до них, полиция также отследила недавнее местонахождение Изабель после снятия ею наличных в банкомате. Как обычно, полиция на несколько шагов отставала от спецслужб.
  
  Месье Аллеге и жандармы поняли то же, что Кентбридж и Чо-Ву поняли до них: они опоздали. Жандармы провели беглый обыск номера, затем покинули отель, оставив все более обеспокоенного месье Аллеге одного.
  
  Он обыскал всю комнату более тщательно, чем жандармы, но не нашел ничего от Изабель. Перед уходом ему пришло в голову проверить под кроватью. Там он нашел цифровую камеру, которую Найн купил для Изабель, переодевшись арабом.
  
  Месье Аллеге поспешил вниз к стойке регистрации, где загрузил фотографии с камеры на гостиничный компьютер. Он был потрясен, обнаружив улыбающуюся Изабель на некоторых фотографиях. Он решил, что похититель, должно быть, накачал ее наркотиками.
  
  Бывший политик ощетинился, когда увидел, что его дочь была одета только в нижнее белье на одном из снимков. Там также была ее фотография в постели со своим похитителем. Месье Аллеге не мог в это поверить. Он был совершенно сбит с толку. Когда он изучал красивое лицо своего единственного ребенка, он почувствовал комок в горле.
  
  Единственной хорошей новостью было то, что теперь у него был образ похитителя Изабель – то, что СМИ могли транслировать по всей стране. Изучая неприкрытое лицо Девятого, месье Аллеге поклялся, что поймает преступника.
  
  #
  
  Поезд, на который Девятый и Изабель сели двумя часами ранее, теперь был далеко за пределами Парижа и катил на юг через долину Луары. Приближаясь к городу Орлеану, он пыхтел по рельсам, которые тянулись вдоль реки Луары. Хотя это было не так быстро, как скоростной поезд, который использовал соседний путь, это было разумное время.
  
  По автостраде вдоль путей белый фургон-шаттл, украденный Кентбриджем, ехал на максимальной скорости, чтобы не отставать от поезда. Старший агент одним глазом следил за поездом, а другим - за движением, пока вел машину. Он проклинал себя за то, что выбрал именно это транспортное средство. Акселератор был вдавлен в пол, и все же фургон едва поспевал за поездом. Он был благодарен, что его жертва не попала на скоростной поезд.
  
  Несколько минут спустя Кентбридж только что опередил поезд на железнодорожном вокзале Орлеана, его первой запланированной остановке. Когда поезд подошел, он ждал вместе с другими на платформе. Поезд замедлил ход, останавливаясь, и те, кто ждал посадки, подались вперед. Кентбридж вгляделся в лица пассажиров ближайшего вагона. Он задавался вопросом, какое обличье принял бы Девятый.
  
  Старший агент купил билет у кондуктора, затем ждал до последней секунды, чтобы сесть в поезд. Только когда корабль начал отходить, он запрыгнул на борт, довольный тем, что его добыча не сошла на берег. Делая это, он увидел свое собственное отражение. Он ломал голову над своей следующей маскировкой. Он знал, что ему нужно что-то убедительное, чтобы приблизиться к Девятому.
  
  
  
  33
  
  В своем личном купе в задней части поезда Найн не знал, что Кентбридж находится на борту. Его внимание было сосредоточено на собственном отражении в настенном зеркале, когда он надевал новую маскировку.
  
  Изабель сидела неподалеку, наблюдая за происходящей трансформацией. Девятый сказал ей, что они едут в Марсель, а оттуда отправятся в путешествие на яхте. После этого, он заверил ее, что освободит ее. Изабель поверила ему. Чего она не понимала, так это того, что упомянутое Девятым путешествие будет на другой конец света, и он планировал освободить ее на своем острове, который был отделен от ближайшего живого человека пятьюдесятью милями океана.
  
  На данный момент Изабель не хотела больше расспрашивать Девятого. Часть ее настолько привязалась к нему, что она не хотела думать о том, что он ее бросит, но она была реалисткой и предполагала, что такой мужчина, как Найн, никогда надолго не задержится в жизни женщины.
  
  Создавая свою новую маскировку, Девятый был сосредоточен на том, чтобы добраться до Марселя незамеченными. Агент-беглец поинтересовался, где Кентбридж. Он был вполне уверен, что они потеряли его на Северном вокзале, но не мог быть уверен.
  
  Вероятность того, что Кентбридж был заодно, какой бы слабой она ни была, была причиной, по которой ему понадобилась новая маскировка. Теперь не было места для ошибки. Даже малейшая ошибка, и игра была бы окончена.
  
  Изабель продолжала наблюдать, как Девятый преображается. Ее внимание привлек календарь на стене их частного купе. Она поняла, что это было 27 февраля – ее день рождения. За последние несколько дней ее жизнь перевернулась с ног на голову, и она совершенно забыла. Изабель оглянулась на Девятого. “Сегодня у меня день рождения! Мне двадцать восемь.”
  
  Девятый сделал паузу и посмотрел на нее. Она снова удивила его. Он определил ее на двадцать пять. “С Днем рождения”, - пробормотал он, прежде чем снова переключить свое внимание на нанесение основы макияжа на свое лицо, которое постепенно темнело.
  
  “Когда у тебя день рождения, Себастьян?” Спросила Изабель. Девятый пожал плечами. Изабель издевалась над ним. “О, да ладно! Ты должен знать свой день рождения!”
  
  Девятый покачал головой. “Томми и другие сказали мне только год моего рождения. Я даже не знаю, в каком месяце, не говоря уже о дне.”
  
  Изабель была ошарашена. С ее точки зрения, годы становления Найн были связаны с жестоким обращением с детьми. Мысль о том, что взрослые могут так обращаться с детьми, разбила ей сердце. Что сделало это еще более отвратительным, так это то, что это проводилось таким систематическим образом. Экзотической француженке стало грустно, когда она посмотрела в окно. Мимо мелькали деревья и фермерские дома; поезд теперь двигался на полной скорости, оставляя Орлеан позади.
  
  В другом месте поезда Кентбридж зашел в туалет. Запирая за собой дверь, он расстегнул рубашку, чтобы показать, что на нем тоже был черный набор для макияжа, прикрепленный к груди. Он распаковал набор, который был точно таким же, как у Девятого, и начал работать над новой личностью.
  
  На полпути к применению своей новой маскировки Кентбридж вспомнил, что он велел Семнадцатому ждать на следующей станции впереди. В случае, если бы ему не удалось сесть на поезд на станции Орлеан, она должна была перехватить Девятого. Он достал свой мобильный телефон и отправил Семнадцатой текстовое сообщение, сообщающее, что он на борту; он проинструктировал ее подождать на несколько станций впереди, исключительно в качестве прикрытия. Кентбридж был уверен, что сможет справиться с Девятью. Он вернулся к созданию своей маскировки. Старший агент имел в виду определенного персонажа, который, как он был уверен, мог бы одурачить Девятого или кого-либо еще, если уж на то пошло.
  
  В спальном отсеке Девятый добавил последние штрихи к своей последней маскировке. По сути, теперь он был сикхом, в комплекте с тюрбаном, сделанным из еврорельсовой простыни. Он также затемнил свою кожу, чтобы походить на индейскую. Цвет его лица теперь был карамельного цвета, как у Изабель.
  
  Изабель сидела к нему спиной. Она подняла ручное зеркальце и, казалось, наносила макияж на лицо.
  
  “Не используйте слишком много косметики”, - предупредил Девятый.
  
  Изабель повернулась к нему лицом, показывая, что приклеила усы. Она посмотрела на него с непроницаемым лицом. Девятый усмехнулся.
  
  “Боже мой, это чудо! Я заставил тебя смеяться!” Удивленно сказала Изабель.
  
  Девятый внезапно почувствовал себя неловко и вернулся к своему обычному серьезному поведению. Протянув руку, он осторожно снял усы с Изабель, затем приклеил их над верхней губой, прежде чем вставить контактные линзы, чтобы изменить цвет глаз на темно-карий. Маскировка завершена, он повернулся обратно к Изабель. Она была впечатлена его расовой трансформацией. Секунду спустя у нее заурчало в животе, что побудило ее застенчиво положить руку на живот.
  
  “Голоден?” Спросил девятый.
  
  “Oui.”
  
  “Ладно. Сомневаюсь, что кто-нибудь знает, что мы в этом поезде, но на всякий случай, ты останешься здесь, пока я достану нам еды. Запри за мной дверь и никому не открывай ”.
  
  Он повернулся, чтобы уйти, затем остановился. “Когда я вернусь, прислушайся к этому стуку”. Он постучал костяшками пальцев по стене скорострельной дробовкой.
  
  Изабель кивнула. Девятый вышел из купе и закрыл за собой дверь. Он подождал, пока не услышал, как Изабель заперла дверь изнутри, затем осторожно направился к вагону-ресторану. Это заставило его пройти через несколько почти полных вагонов. По пути он украдкой изучал своих попутчиков, надеясь, что, если Кентбридж был на борту, он его заметит.
  
  Девятый не знал, что старший оперативник был занят в туалете двумя вагонами впереди. Кентбридж добавлял последние штрихи к своей маскировке. Он посмотрел на свое отражение в зеркале. Лицо, которое смотрело на него в ответ, было лицом стареющего хиппи в бифокальных очках, с седой бородой и серьгой в ухе. Фальшивый хвост добавил аутентичности. Как и Девятый, он был неузнаваем.
  
  Выйдя из ванной, Кентбридж задумался, с чего ему следует начать. Он знал, что найти Девятого будет нелегко, особенно если оперативник был замаскирован, а он был уверен, что так и будет. Конечно, знание того, что Девятого сопровождала Изабель, облегчило бы задачу, подумал он. Кентбридж продолжал задаваться вопросом об отношениях пары.
  
  Старший агент решил начать с конца поезда и продвигаться вперед. Направляясь к заднему вагону, он оглядел других пассажиров.
  
  Кентбридж в конце концов оказался в вагоне-ресторане. Там было полно посетителей. Какой-то инстинкт побудил его присоединиться к очереди пассажиров, ожидающих покупки еды. Изучая каждого, он заметил монахиню непосредственно перед ним, сикха за ней, двух студентов за сикхом и бизнесмена во главе очереди. Ни один из них не казался вероятным кандидатом на роль Девятого.
  
  На два места впереди в очереди Девятый в своем сикхском обличье раскладывал на подносе круассаны и булочки. Он беспечно огляделся по сторонам, когда в вагон-ресторан вошло еще больше пассажиров. Найн и Кентбридж коротко взглянули друг на друга, но настолько замысловатыми были их маскировки, что ни один из них не узнал другого.
  
  Наконец, настала очередь Девятого быть обслуженным. Продавец кафе изучал еду на своем подносе. “Это все, сэр?” - спросила она.
  
  Девятый собирался заказать два кофе, но передумал. “Один кофе, пожалуйста”, - ответил он с сильным индийским акцентом. Помощник налил в кофейную чашку дымящийся черный кофе и указал Девятому, чтобы тот налил себе молока и сахара. “Большое вам спасибо”, - улыбнулся Девятый.
  
  Заплатив за еду и кофе, агент-беглец повернулся и направился к выходу из вагона-ресторана. Проходя мимо Кентбриджа, он заметил руки другого. Что-то в них вызвало воспоминание детства. Хотя Найн и не мог отдаленно связать общий вид со своим бывшим наставником, он узнал характерную квадратную форму рук Кентбриджа. По какой-то причине похожий на губку разум Девятого никогда не забывал руки человека.
  
  Он ничего не отдал и продолжал идти. Кентбридж не удостоил его второго взгляда. Когда Девятый шел дальше по коридору, на него налетела маленькая девочка, из-за чего у него отвалились усы. Девушка странно посмотрела на Девятого, который продолжил свой путь без усов. Агент-беглец знал, что если он возьмет его в руки, Кентбридж заметит.
  
  Благополучно войдя в следующий вагон, Девятый поспешил обратно в свое личное спальное купе и постучал в дверь "тац-тац-тац". Несколько секунд спустя Изабель открыла дверь. Девятый врывается в купе. “Мы должны выйти”, - сказал он срочно.
  
  Изабель вздохнула, когда Девятый поспешно снял свою сикхскую маскировку. Она начинала привыкать к этим внезапным изменениям плана. “А как насчет этого?” - спросила она, имея в виду форму уборщика, которую она все еще носила.
  
  “Оставь это пока”. Девятый знал, что облик Изабель не обманет Кентбриджа, но, по крайней мере, он должен обмануть их попутчиков.
  
  Вернувшись в вагон-ресторан, зоркие глаза Кентбриджа заметили валяющиеся на полу усы Девятого. Он наклонился и поднял его. Внимательно изучая ее, он вспомнил сикха. Кентбридж улыбнулся про себя.
  
  #
  
  В сумерках поезд сделал свою вторую запланированную остановку, когда остановился на железнодорожном вокзале Лиможа, в центральной Франции. Кентбридж был первым пассажиром, сошедшим на берег. Он сохранил свой стареющий облик хиппи, поскольку был уверен, что Девятый не узнал его раньше.
  
  Старший агент закурил сигарету, ожидая высадки других пассажиров. Притворяясь скучающим и небрежно заполняя время, он наблюдал, как университетский профессор в черном плаще садится в ближайший вагон. Профессор, очевидно, был одет для выпускной церемонии или подобного официального случая.
  
  На борту все больше пассажиров выстраивались в очередь на высадку. Среди них Девятый толкал на тележке ящик с чаем. Теперь он был одет в железнодорожную форму и шляпу. На его шее висел свисток. В спешке покидая корабль, он знал, что его последнее обличье не так убедительно, как маскировка сикха, но этого должно было хватить. Он понимал, что любое колебание на этом этапе может оказаться фатальным.
  
  Девятый осторожно высунул голову из двери вагона и оглядел теперь уже переполненную платформу. Удовлетворенный тем, что Кентбриджа нигде не было видно, он приготовился вкатить ящик с чаем на платформу.
  
  Все еще в обличье уборщицы внутри чайного ларька, Изабель изучала платформу через глазок. Пыль попала ей в нос. Она попыталась удержаться от чихания. Это была проигранная битва, и она, наконец, слегка чихнула, которую ей в значительной степени удалось подавить.
  
  Только девять услышали чих. Не шевеля губами, он произнес: “ТССС!”
  
  Предостережение Девятого дошло до Изабель. Она оставалась совершенно неподвижной и тихой.
  
  Выкатывая с поезда ящик с чаем, Девятый внезапно заметил Кентбриджа в его стареющем обличье хиппи примерно в двадцати ярдах от себя. Кентбридж странно посмотрел на Девятого, затем вытащил свой пистолет Beretta из скрытой наплечной кобуры. Быстро развернувшись, Девятый втащил ящик с чаем в карету, прежде чем Кентбридж успел выстрелить. Старший агент побежал к двери вагона.
  
  На мгновение оказавшись вне поля зрения Кентбриджа, Девятый открыл ящик с чаем, сунул руку внутрь и вытащил Изабель за воротник, стараясь не сорвать с нее шапочку уборщика.
  
  “Что происходит?” она спросила.
  
  Не останавливаясь для объяснений, Девятый оттолкнул других пассажиров с дороги и потащил Изабель по коридору, прочь от открытой двери. Он молился, чтобы их попутчики не узнали Изабель. Никто не сделал. Как раз перед тем, как дойти до соседнего вагона, он увидел, как Кентбридж входит в их вагон.
  
  Кентбридж мельком увидел пару, прежде чем они исчезли. Он поспешил за ними, оказывая другим пассажирам не больше уважения, чем Девятый, расталкивая их, чтобы освободить ему дорогу. Кентбридж прятал свой пистолет, чтобы не встревожить их.
  
  
  
  34
  
  Пронзительный свисток возвестил о скором отправлении поезда. Количество пассажиров на мгновение уменьшилось по мере того, как все больше пассажиров высаживалось, и так же быстро их количество снова увеличивалось по мере того, как на борт поднимались новые. Внезапный наплыв людей помешал продвижению Кентбриджа, когда он преследовал свою добычу через вагоны к концу поезда.
  
  Примерно на два вагона впереди Девятый убеждал Изабель двигаться быстрее, пытаясь опередить своего товарища-омегана. Когда они вошли в очередной вагон, он размышлял, стоит ли им выйти из поезда и попытать счастья на станции. Он знал, что Кентбридж будет ожидать, что они попытаются это сделать, поэтому решил остаться на борту.
  
  Еще один пронзительный свисток совпал с закрытием автоматических дверей, и поезд начал отходить от станции. Менее чем за минуту он покинул станцию и вскоре набирал скорость. За окнами вагона мелькали огни фабрик и домов. Наступила ночь, и в небе висела полная луна.
  
  Смертельная игра в прятки продолжалась, пока Кентбридж преследовал свою жертву в конце поезда. Чувствуя, что скоро догонит их, он вытащил свою "Беретту" и держал ее наготове. Женщина закричала, и несколько пассажиров отпрянули назад при виде оружия. “Все в порядке, я из охраны”, - заверил их Кентбридж по-французски.
  
  Впереди Девятый знал, что он приближается к концу поезда. Он понял, что там некуда будет идти. Поезд теперь двигался слишком быстро, чтобы с него можно было спрыгнуть. Увидев ванную, он затащил Изабель в нее и запер дверь. Они оставались неподвижными, когда кто-то поспешил мимо. Девятый надеялся, что это был Кентбридж. Он прислушался к удаляющимся шагам таинственного человека, затем вытащил Изабель из туалета обратно в начало поезда.
  
  Позади них Кентбридж добрался до последнего вагона только для того, чтобы обнаружить, что он пуст. Он понял, что ему дали ускользнуть. Торопясь добраться до конца поезда, он не остановился, чтобы проверить туалеты в каждом из вагонов, через которые проходил. Он знал, что это был просчитанный риск, и это привело к обратным результатам.
  
  Кентбридж начал проверять ванную комнату в каждом вагоне. Теперь он не спешил: он знал, что это только вопрос времени, когда его добыча выбежит из укрытий.
  
  В дальнем конце поезда Найн и Изабель вошли в вагон, который напоминал морозильную камеру. На самом деле это был специально построенный автомобиль-рефрижератор, используемый для перевозки замороженного мяса. С потолка на крюках свисали говяжьи туши и большие бараньи ноги. Туши раскачивались в такт равномерному движению поезда.
  
  Девятый посмотрел на Изабель. “Этого должно хватить”. Изабель, казалось, не была в восторге от идеи провести ночь в морозильной камере. “Не волнуйся, это продлится всего час или два”, - заверил ее Девятый. “Мы сойдем с поезда при первой возможности”. Девятый знал, что впереди холмистая местность, и он рассчитывал, что поезд замедлится достаточно, чтобы они могли спрыгнуть, не погибнув.
  
  #
  
  Прошло добрых девяносто минут, прежде чем Кентбридж добрался до последнего вагона-рефрижератора. Проведя тщательный обыск в остальной части поезда, он знал, что его добыча, должно быть, прячется здесь – если только они не спрыгнули с поезда. Зная, как работает разум Девятого, Кентбридж был уверен, что он все еще будет на борту. Высоко держа пистолет наготове, он подошел к двери холодильного вагона.
  
  В машине Девятый крепко обнимал Изабель, чтобы согреть ее. Оба дрожали, неподвижно стоя среди раскачивающихся говяжьих туш. Пара затаила дыхание, когда дверца морозильника со скрипом открылась, впуская свет из коридора снаружи. Тень на полу указывала на то, что кто-то стоял в дверном проеме. Девятый достал свой надежный пистолет Глок.
  
  Сразу за входом в морозильную камеру Кентбридж вгляделся во мрак. Он пристально изучал раскачивающиеся туши. Выставив пистолет перед собой, он рискнул углубиться в морозильную камеру.
  
  Пара беглецов сильно дрожала, пытаясь оставаться неподвижными, их глаза были прикованы к тени, которая становилась все больше на полу. Они напряглись, когда тень приблизилась.
  
  Девятый скорее почувствовал, чем увидел, что тень принадлежала Кентбриджу. Было все еще слишком темно, чтобы произвести точную идентификацию. Он направил свой пистолет на темную фигуру. Он все еще не был уверен, что это был Кентбридж. Дай мне знак, Томми. Девятый надеялся, что это был он. Если бы это было так, он бы без колебаний разнес его в пух и прах.
  
  Палец Девятого напрягся на спусковом крючке. По опыту он знал, что спусковой механизм "Глока" больше не даст слабины. Малейшее дополнительное давление отправило бы пулю в путь. Единственное, что остановило его от стрельбы, это тот факт, что он не мог быть уверен, что злоумышленником был Кентбридж.
  
  В последнюю секунду он потянулся за запасным крюком, который, как он заметил, свисал с верхнего поручня, поддерживавшего ближайшие туши. Он потянул за крюк, сдвинув поручень, затем схватил Изабель и дернул ее вниз, на пол.
  
  Кентбридж поднял глаза слишком поздно, чтобы увидеть летящие к нему туши. Около дюжины человек упали с верхней полки и приземлились на него сверху. Девятый перебрался в Кентбридж. Он оттащил туши в сторону и обнаружил своего бывшего наставника, лежащего под ними без сознания.
  
  Оперативник-мошенник убрал пистолет и начал тащить Кентбриджа к двери, когда железнодорожный инспектор внезапно вошел в рефрижераторный вагон. Инспектор был встревожен, увидев трупы на полу, и еще больше встревожился, когда увидел Девятого, приближающегося к нему из темноты. Прежде чем он смог отреагировать, Девятый сбил его с ног сильным ударом в челюсть. Мужчина был без сознания до того, как упал на пол.
  
  Девятый снова обратил свое внимание на Изабель, которая теперь была такой холодной, что, казалось, вот-вот упадет в обморок. Перешагнув через пару, лежавшую без сознания, он поспешил обратно к ней. “Ты можешь вернуться в наше купе самостоятельно?”
  
  Неудержимо дрожа, Изабель кивнула. Девятый мягко вывел ее в коридор, затем осмотрелся и нашел тележку для стирки, нагруженную свежим бельем. Он затащил тележку обратно в холодильный вагон и запихнул в нее все еще находящегося без сознания Кентбриджа. Накрыв своего бывшего наставника бельем, он начал толкать тележку обратно в свой пассажирский отсек.
  
  #
  
  Кентбридж пришел в сознание и обнаружил, что привязан к верхней части койки в купе Девятого. Изо всех сил пытаясь сосредоточиться, он увидел, как Девятый заворачивает одеяла вокруг все еще дрожащей Изабель. Хотя прошло десять минут с тех пор, как они покинули пределы холодильной камеры, Изабель продолжала сильно дрожать.
  
  Девятый закончил согревать Изабель, вытащил пистолет и повернулся лицом к своей пленнице. “Прежде чем я покончу с этим раз и навсегда, я хочу, чтобы ты знал, я выхожу из игры, Томми. Я ухожу из сети, чтобы спокойно дожить свои дни ”. Просто сказав это, Найн почувствовал себя хорошо. Это было похоже на подтверждение. Прежде чем он убил Кентбриджа, он хотел, чтобы тот знал, что он наконец-то освободился от цепей Омеги. “Ты создал меня. Теперь я должен уничтожить тебя”. Девятый направил свой "Глок" на Кентбриджа. “Но сначала скажи мне, зачем ты все это затеял”.
  
  Внезапно встревожившись, Изабель коснулась плеча Девятого. “Себастьян?”
  
  Девятый проигнорировал ее. Он встретился взглядом с Кентбриджем. “Ты всегда предпочитал меня другим сиротам. Почему ты вложил в меня столько времени и энергии? Что было в этом для тебя?”
  
  Кентбридж смотрел в окно, размышляя. Мимо мелькали огни фермерских домов. “Рейчел не смогла подарить мне детей, - вспоминал он, - и ты отличался от других сирот. Ты напомнил мне меня самого ”. Он сделал паузу, когда его взгляд вернулся к своему протеже.
  
  Сидя за девятым, Изабель пыталась уловить смысл разговора. Она почувствовала, что стала свидетельницей первого в истории честного общения между двумя мужчинами. Француженка также чувствовала, что должно произойти что-то ужасное, но чувствовала себя бессильной остановить это. Она могла только смотреть и слушать.
  
  Найн знал, что старик тянет время, но Кентбридж никуда не собирался уходить, поэтому он был готов потакать ему. Посмотрим, как ты выкрутишься из этой ситуации, старик.
  
  “Я хотел тебя усыновить”, - продолжил Кентбридж. “Хотя Рейчел этого бы не допустила. Кроме того, Нейлор никогда бы не позволил мне забрать тебя из Педемонта. Не его звездный ученик. Поэтому я решил, что следующим лучшим выходом было бы научить вас всему, что я знал ”.
  
  Изабель слушала, заинтригованная, как Кентбридж неохотно открыл свое сердце Девятому.
  
  “В мои намерения не входило заставлять тебя страдать. Я просто хотел, чтобы сын унаследовал мои способности ”.
  
  “Ты создал монстра”, - обвиняюще сказал Девятый.
  
  Кентбридж уставился в страдальческое лицо своего протеже. “Но посмотри, что ...”
  
  “Сейчас все закончится”, - вмешался Девятый. “Я всю свою жизнь поддерживал силовые игры Omega!” Девятый взял подушку с соседней койки. Он намеревался использовать это, чтобы заглушить любой шум, когда застрелил Кентбриджа.
  
  Изабель пыталась удержать его. “Нет, Себастьян!”
  
  Девятый оттолкнул ее. “Посмотри в другую сторону, Изабель”.
  
  Поняв, что Девятого не остановить, она повернулась и посмотрела в окно.
  
  Когда Девятый снял оружие с предохранителя, он торжествующе посмотрел на Кентбриджа. “Ты недооценил меня, Томми. Ты сформировал мою личность и контролировал каждый аспект моей жизни. Но в моем сознании было место, до которого ты никогда не смог бы добраться ”. Девятый положил подушку на грудь Кентбриджа и вдавил пистолет в подушку.
  
  Кентбридж закрыл глаза, готовясь умереть. Прежде чем Девятый смог нажать на курок, раздался стук в дверь. Кентбридж открыл глаза.
  
  Девятый посмотрел на Изабель и кивнул ей. Она сразу поняла. “Да?” - крикнула она в ответ.
  
  “Мы проводим плановые проверки каждого отсека”, - раздался голос в ответ.
  
  Девятый приблизил свое лицо к лицу Кентбриджа. Он прошептал: “Одно слово, и я обещаю, что прикончу тебя здесь и сейчас”. Затем он повернулся к Изабель и прошептал инструкции.
  
  Обращаясь к мужчине по другую сторону двери, Изабель крикнула: “Мы сейчас заняты. Ты можешь зайти позже?”
  
  “Нет, мадам”. Этот голос принадлежал другому мужчине.
  
  Девятый теперь знал, что в коридоре было по крайней мере двое мужчин, выдававших себя за охранников. Обдумывая свои варианты, он взглянул на Кентбриджа. Мужчина постарше с живым интересом следил за развитием событий. Он знал, что его жизнь висела на волоске.
  
  
  
  35
  
  Двое мужчин в коридоре возле купе девятого были теми, за кого они себя выдавали – охранниками. Нанятые Eurorail, они были назначены на этот конкретный поезд в этот конкретный вечер без какой-либо причины, кроме плановой проверки безопасности.
  
  Это был один из тех редких случаев, когда действительно возникла реальная проблема безопасности. Пассажир сообщил, что видел нечто необычное. Охранники пришли проверить, ожидая обычного невинного объяснения. Их подозрения возникли только тогда, когда пассажиры салона не сразу открыли дверь.
  
  После короткого обсуждения между собой охранники достали пистолеты и снова постучали в дверь. Ответа нет. Более высокий из двух охранников отпер дверь мастер-ключом и осторожно приоткрыл ее. Внутри они обнаружили Кентбриджа, привязанного к кровати, с заклеенным скотчем ртом, и Изабель, извивающуюся полуголой на нем.
  
  Изабель посмотрела на двух охранников в открытом дверном проеме и невинно улыбнулась. “Ему это нравится”, - промурлыкала она своим самым соблазнительным голосом.
  
  Охранники подумали, что они попали на какой-то сексуальный акт. Они понимающе посмотрели друг на друга и убрали оружие. Не было никаких признаков Девятого. Он прятался за дверью купе с пистолетом в руке.
  
  Не обращая внимания на Изабель, которая все еще была над ним, Кентбридж перевел взгляд в сторону двери, пытаясь предупредить охранников о местонахождении Девятого. Они ошибочно приняли его быстрые движения глаз за сексуальное безумие и решили уйти. Когда они это сделали, более высокий из пары внезапно заколебался и приготовился заглянуть за дверь.
  
  Чувствуя, что его вот-вот обнаружат, Девятый яростно захлопнул дверь перед более высоким охранником, сбив его с ног. Прежде чем другой мужчина смог отреагировать, Девятый нокаутировал его ударом с разворота по голове. Он снова обратил свое внимание на более высокого охранника слишком поздно, чтобы избежать удара в челюсть. Удар выбил пистолет из его руки и отбросил его назад. Пистолет скользнул под койку. Кентбридж отметил это.
  
  Охранник, который, очевидно, был не новичком в боксерском искусстве, нанес более меткие удары по голове и телу, заставив Девятого прикрыться, чтобы защитить себя.
  
  Женщина-пассажир, проходившая мимо открытой двери, закричала, когда увидела дерущихся мужчин. Другие пассажиры собрались у дверей, чтобы посмотреть на драку.
  
  К этому моменту Изабель была на ногах и торопливо одевалась. Она была слишком занята, чтобы заметить, как Кентбридж пытается освободиться от своих пут. Пока Девятый боролся с охранником, Кентбридж высвободил одну руку и полез под койку за пистолетом.
  
  Охранник держал Девятого в удушающем захвате сзади. Девятый с силой откинул голову назад, сломав другому нос. Мужчина хрюкнул и отпустил Девятого, который тут же сбил его с ног ударом локтя сбоку по голове. Вслед за этим он нанес мощный удар карате по задней части шеи, вырубив охранника.
  
  Агент-беглец посмотрел на Кентбриджа как раз в тот момент, когда рука последнего сомкнулась на пистолете "Глок" на полу под койкой. При виде пистолета пассажиры, наблюдавшие из коридора, разбежались.
  
  Не колеблясь, Девятый нырнул в дверной проем, прежде чем Кентбридж смог выстрелить в него. Находясь на безопасном расстоянии от линии огня, он ждал Изабель. Когда она не последовала за ним, он крикнул ей из коридора. “Isabelle! Беги!”
  
  Изабель заколебалась, когда обнаружила, что смотрит в дуло пистолета, который Кентбридж теперь направил на нее. Она оказалась прикованной к месту.
  
  Используя свободную руку, Кентбридж сорвал скотч, которым был заклеен его рот. “Оставайтесь на месте, мадам”, - приказал он по-французски.
  
  В коридоре снаружи Девятый был скрыт от взгляда Кентбриджа, но мог ясно видеть Изабель. Ее трясло. “Иди ко мне”, - сказал Девятый. “Он в тебя не выстрелит”.
  
  Изабель неуверенно перевела взгляд с Кентбриджа на Девятого и обратно на Кентбриджа. Она заметила, что пистолет, который держал Кентбридж, теперь был направлен ей в грудь.
  
  “Он хочет меня”. Девятый заверил ее. “Он в тебя не выстрелит”.
  
  Крики дальше по коридору указывали на то, что другие пришли расследовать беспорядки. Не в силах оторвать глаз от пистолета, который все еще был направлен на нее, француженка глубоко вздохнула и медленно попятилась из купе. Кентбридж держал пистолет направленным на нее, но не нажимал на спусковой крючок.
  
  В коридоре Девятый схватил Изабель за руку и поспешно покинул сцену. Секундой позже прибыли еще трое сотрудников Eurorail и ворвались в пассажирский салон. Двое ухаживали за потерявшими сознание охранниками, в то время как третий, инспектор, которого Девятый вырубил в холодильной машине, развязывал Кентбриджа.
  
  Только сейчас инспектор заметил пистолет в руке Кентбриджа. Он отступил. “Кто ты?”
  
  Кентбридж вытащил значок из кармана и поднял его. Инспектор изучил ее. “Я работаю под прикрытием, Департамент полиции Парижа”, - солгал Кентбридж на безупречном французском. “Мы выслеживаем преступника на борту”.
  
  Инспектор принял рассказ без вопросов. “Должны ли мы остановить поезд?”
  
  “Нет, я вызвал подкрепление”, - быстро ответил Кентбридж. “Мой партнер будет ждать нас на станции Периге”.
  
  Инспектор кивнул. Кенбридж вышел из купе и направился в конец поезда. Испытав облегчение оттого, что остался в живых, агент-ветеран Омега теперь чувствовал себя уверенно, поскольку знал, что Девятый больше не вооружен.
  
  Смирившись с очередным долгим поиском, он начал тщательную проверку каждого вагона. На этот раз ему рано повезло. В одном из товарных вагонов он заметил, что люк в потолке был слегка приоткрыт. Он поднялся наверх, чтобы провести расследование.
  
  В то же время Девятый вел Изабель за руку по крыше поезда, пока поезд катился сквозь ночь. Лунный свет освещал их путь. Девятый обсуждал, рискнуть ли прыгнуть. При той скорости, с которой они ехали, он не был уверен, что они выживут.
  
  Поезд внезапно дернулся. Изабель споткнулась и подвернула лодыжку, из-за чего вскрикнула от боли. Она посмотрела на Девятого в агонии. “Я не могу продолжать!”
  
  “Да, ты можешь ”. Девятый поднял ее на ноги и наполовину понес к выходу.
  
  Позади них из люка показалась голова Кентбриджа. Вглядываясь в темноту, он мог видеть только свою добычу. Они были в дюжине экипажей впереди и удалялись от него.
  
  Кентбридж отступил обратно через люк. Стремясь догнать Девятого и Изабель до того, как они доберутся до начала поезда, он побежал между вагонами, время от времени останавливаясь, чтобы прислушаться к шагам на крыше вагона наверху. Он знал, что его добыча может вернуться.
  
  На крыше Изабель сильно хромала, когда они с Девятым приближались к передней части поезда. Они были настолько сосредоточены на том, куда ставили ноги, что не заметили Кентбриджа, чья голова появилась над крышей вагона перед ними. Старший агент поднял пистолет. Девятый увидел угрозу как раз вовремя. Он резко развернул Изабель и оттащил ее назад.
  
  Кентбридж направил пистолет в спину удаляющегося Девятого. “Остановитесь!” - крикнул он.
  
  Пара продолжала убегать. Как только Кентбридж нажал на спусковой крючок, поезд снова дернулся, помешав ему прицелиться. Пуля прошла мимо Девятого и попала Изабель в спину. Ее швырнуло вперед, и она приземлилась лицом вниз на крышу.
  
  “Черт!” Кентбридж проклял себя.
  
  Девятый отреагировал не задумываясь и бросился на Изабель как раз в тот момент, когда Кентбридж выстрелил в него вторым выстрелом. К счастью, это получило широкий резонанс.
  
  Прежде чем Кентбридж смог выстрелить снова, поезд въехал в туннель, погрузив все во тьму. В пределах туннеля все звуки были усилены в тысячу раз. Рев двигателя и стук колес по рельсам объединились в один оглушительный гул. Это закончилось внезапно, когда поезд выехал на открытую местность.
  
  В лунном свете Кентбридж мог видеть только Изабель сейчас. Не было никаких признаков Девятого. С пистолетом в руке старший оперативник подошел к француженке, которая все еще неподвижно лежала там, где упала. Обе руки Кентбриджа были на пистолете, который он держал наготове. Не обращая внимания на Изабель, он перешагнул через нее и медленно направился к передней части вагона, где, как он подозревал, скрывался Девятый.
  
  Кентбридж просчитался. Девятый обошел его стороной. Он вынырнул из-за спины Кентбриджа и сбил его с ног ударом с разворота. Девятый схватил Кентбриджа за запястье, не давая ему воспользоваться оружием. Они снова и снова катались по крыше. Девятый ударил руку Кентбриджа о крышу, заставив его выронить пистолет. Он скользил по крыше, пока не наткнулся на вытянутую руку Изабель. Двое противников пинали друг друга, продолжая кататься по крыше.
  
  Кентбридж сражался с силой молодого человека и опытом старого воина. Он ударил коленом Девятого в живот, заводя его. Он продолжил сильным толчком, который отправил Девятого за борт поезда. Девятому удалось схватиться за вентиляционное отверстие, не дав ему упасть на землю. Он полностью вытянулся, его тело болталось в пространстве, когда поезд с грохотом въехал на мост.
  
  На крыше Кентбридж поднялся на ноги и подошел к Изабель, чтобы забрать свой пистолет. Затем он повернулся обратно к краю крыши и направил оружие вниз на Девятого.
  
  Вывеска, свисающая с низко натянутых тросов, протянутых через мост, вырисовывалась из темноты. Он висел всего в метре над крышей вагона и был на пути к тому, чтобы врезаться в Кентбридж. Какое-то шестое чувство подсказало ему осмотреться. Кентбридж увидел быстро приближающийся знак и кабели как раз вовремя.
  
  Не колеблясь, Кентбридж спрыгнул с поезда и исчез за бортиком моста, хватая когтями воздух и падая в реку внизу.
  
  Когда он вошел в ледяную воду, от удара у него перехватило дыхание. Оказавшись на поверхности, Кентбридж хватал ртом воздух и набрал полные легкие воды. Когда ему наконец удалось всплыть, он был близок к тому, чтобы утонуть. Он захлебывался, пытаясь избавиться от воды, заполнившей его легкие. Даже в этом отчаянном состоянии у него хватило присутствия духа заметить исчезающие задние огни вагона поезда на мосту выше.
  
  В поезде Девятый использовал последние силы, чтобы забраться обратно на крышу вагона. Когда к нему вернулись силы, он подполз к Изабель. Стоны указывали на то, что она все еще жива. Она явно была в плохом настроении. Кровь из пулевого ранения в спине запачкала ее хлопчатобумажный топ. Девятый поднял ее и понес по крыше.
  
  
  
  36
  
  Большинство пассажиров поужинали и готовились ко сну к тому времени, когда поезд проезжал окраины знаменитого гастрономического города Периге в Центральном регионе Массива. Поезд замедлил ход, приближаясь к железнодорожной станции.
  
  На борту пассажиры узнали, что в близлежащем городском парке проводится публичный фейерверк. Ночное небо осветили небесные ракеты, над станцией поплыл дым, и были слышны отдаленные хлопки петард.
  
  Найн и Изабель теперь уютно устроились в спальном купе университетского профессора Кентбриджа, который наблюдал за посадкой в поезд на железнодорожной станции Лимож. Кентбридж не узнал бы этого человека сейчас: профессор был полуголым, связанным и с кляпом во рту. Он лежал на нижней койке. Его очки и черный окончания мыса был заимствован девятью кто носил фальшивую бороду, поразительно похожий на профессора.
  
  Дрожа на холодном ночном воздухе, испуганный профессор пытался осмыслить происходящее, наблюдая, как Девятый превращается в зеркальное отражение самого себя, в то время как на соседней койке тяжело раненая Изабель лежала на боку и стонала.
  
  После стрельбы на крыше Девятый отнес Изабель в ближайший вагон и втиснулся в первое попавшееся спальное купе. К счастью, их никто не видел, поскольку большинство пассажиров либо удалились на вечер, либо ужинали в вагоне-ресторане. К несчастью для профессора, девятое отделение, к которому придрался он.
  
  Как только Девятый связал профессора и заткнул ему рот кляпом, он осмотрел рану Изабель. Кровь все еще сочилась из входного отверстия пули в середине ее спины. Девятый установил, что не было никаких признаков выходного отверстия, что означало, что пуля все еще находилась внутри нее. Он не питал иллюзий относительно серьезности ситуации.
  
  Промыв рану Изабель теплой водой с мылом, а затем перевязав ее, как мог, с помощью оторванной простыни, он прошел в вагон-ресторан. Там он купил упаковку безрецептурных обезболивающих. В то же время он организовал доставку инвалидной коляски в купе профессора.
  
  Девятый усадил Изабель на край койки и насильно скормил ей три таблетки. “Сними это, ты”, - приказал он. “Они притупят боль”. Затем он наполнил стакан водой и поднес к ее губам. Изабель проглотила это. Ей невероятно хотелось пить.
  
  Зная, что время работает против них, Девятый лихорадочно работал над новым обликом для Изабель. Он превратил ее в пожилую калеку – роль, для которой она теперь была создана специально.
  
  Агент-беглец с опаской поднял глаза, когда поезд подъехал к станции Периге. Он знал, что Кенбридж организовал бы резервную копию. И этому дублеру, вероятно, было семнадцать. Он просто надеялся, что женщина-оперативник не будет ждать его на этом конкретном участке. Девятый знал, что если бы она была, шансы ускользнуть от нее с Изабель в этом состоянии были невелики. Он был уверен, что кто-то умрет до окончания ночи, и просто надеялся, что это не Изабель. Девятому также было интересно, пережил ли Кентбридж свое падение в реку и, если да, смог ли он передать весточку Семнадцатому.
  
  Он не должен был знать, что сотовый телефон его бывшего наставника был выведен из строя, а Кентбридж до сих пор не смог предупредить Семнадцатого.
  
  У Девятого внезапно возникло воспоминание на долю секунды о семнадцати годах, когда он был ребенком. Он видел, как ее холодные голубые глаза буравили его, когда они спарринговали друг с другом во время тренировки по боевым искусствам. Семнадцатый просто стоял там, хмуро глядя на него, как всегда.
  
  Оперативник отмахнулся от воспоминаний и сосредоточил все свое внимание на Изабель.
  
  Снаружи поезда, на тускло освещенной платформе вокзала, Семнадцатый действительно ждал Девятого. Она влилась в горстку других, которые ждали либо посадки в поезд, либо приветствия прибывающих пассажиров.
  
  Хотя она ничего не слышала о Кентбридже с тех пор, как он сообщил ей, что находится на борту поезда, Семнадцатая почувствовала, что что-то пошло не так. Как и всех сирот Омега, ее учили прислушиваться к своей интуиции и следовать своим инстинктам. Часть ее надеялась, что что-то пошло не так. Много лет желая покончить со своим товарищем-сиротой, она почувствовала, что может получить свой шанс сегодня вечером.
  
  Когда поезд замедлил ход и остановился, Семнадцатая сняла пистолет с предохранителя. Двери вагона открылись, и пассажиры начали выходить. Она внимательно изучала лица каждого. Время от времени платформу заливал свет, когда небо озаряли фейерверки, что значительно облегчало задачу идентификации.
  
  Девятый был в числе первых пассажиров, сошедших на берег. В своем безупречном университетском профессорском обличье он катил Изабель по платформе в позаимствованном инвалидном кресле. В сумрачном освещении он не заметил пятен крови, которые Изабель оставляла за стулом. Он увидел своего товарища-омегана как раз в тот момент, когда платформу озарило еще больше ракет. Семнадцатая смотрела прямо на него, когда он поравнялся с ней.
  
  Девятый спонтанно положил руку на плечо Изабель и обратился к ней по-итальянски. “Ты в порядке, мама?” Он вспомнил, что видел книгу на итальянском языке в квартире Изабель и надеялся, что она действительно может говорить на этом языке.
  
  “Да, дорогая”, - слабо ответила Изабель. К счастью, у нее хватило присутствия духа обратиться к нему на итальянском, которым она свободно владела.
  
  Одураченная безупречным итальянским языком пары, Семнадцатая обратила свое внимание на других выходящих пассажиров, пока Девятый катил инвалидное кресло по пандусу к ближайшему выходу. Выйдя из вокзала, он начал бегать трусцой, толкая своего пассажира, прикованного к инвалидному креслу, по улице. Время от времени фейерверки продолжали освещать их путь. Изабель обмякла в кресле. “Держись”, - убеждал ее Девятый. Он знал, что ей нужна срочная медицинская помощь.
  
  Позади них, на станции Периге, Seventeen все больше беспокоились, когда сошли последние пассажиры. Она знала, что если Девятый и Изабель решили остаться на борту, это потребовало бы тщательного осмотра поезда, а это было бы опасно.
  
  Когда платформу осветили новые фейерверки, Семнадцатый заметил пятна крови, которые Изабель оставила на бетоне. Она достала фонарик-ручку и пошла по пятнам вверх по тому же пандусу, которым ранее пользовалась Девятая. Семнадцатый вспомнил итальянку в инвалидном кресле, когда она наклонилась и окунула палец во все еще влажную кровь. Она секунду изучала свой окровавленный палец, затем побежала к выходу.
  
  В нескольких кварталах от отеля, возле величественного собора Сен-Фронт в Периге, Девятый перестал толкать Изабель и огляделся по сторонам. Над ними возвышался величественный собор в романском стиле, отбрасывая временную тень, когда небо осветила очередная демонстрация "скайрокета". Девятый с облегчением обнаружил, что в непосредственной близости никого нет. Он выглянул из-за угла собора и встревожился, увидев Семнадцатилетнего, бегущего к его укрытию. Она все еще следовала по кровавому следу при свете своего факела.
  
  Девятый внезапно заметил пятна, оставленные инвалидной коляской. Он был раздражен на себя за оплошность. Однако прямо сейчас его больше беспокоило количество крови, которое теряла Изабель. Быстро подумав, он поднял ее из инвалидного кресла, вымазал руки свежей кровью, затем смазал ею оба колеса кресла. Он столкнул пустой стул с холма за собором. Он прокатился некоторое расстояние, прежде чем остановиться.
  
  Несколько секунд спустя Семнадцатая пробежала мимо, продолжая следовать по кровавому следу инвалидной коляски. Девятый держал Изабель в тени, пока Семнадцатый не исчез, затем отнес француженку за собор, где нашел одинокий красный "Пежо" на автостоянке. Взломав замок, он поместил свой драгоценный груз на пассажирское сиденье, после чего приступил к подключению автомобиля к сети.
  
  Семнадцатая подъехала к спуску с холма, когда обнаружила незанятую инвалидную коляску. Сквозь треск далеких фейерверков звук автомобиля, с ревом возвращающегося к жизни, привлек ее внимание. Шины автомобиля взвизгнули, когда он умчался. Почувствовав, что уже девять, Семнадцатый взбежал на холм и обогнул собор сзади. Она опоздала опознать транспортное средство, поскольку оно исчезло в темноте.
  
  По мере того, как расстояние между ней и машиной увеличивалось, звук ее ревущего двигателя затихал, а вместе с этим, к разочарованию Семнадцатой, уменьшались шансы на схватку с Девяткой.
  
  #
  
  В нескольких кварталах от собора Девятый сбросил скорость, проезжая через промышленный пригород Периге. Он отказался от своей фальшивой бороды, и профессорский выпускной плащ, который он носил, теперь был накинут на Изабель, чтобы ей было тепло. Все еще замаскированная под пожилую женщину, она была в полубессознательном состоянии и стонала.
  
  Девятый остановился возле заброшенного склада. При все еще работающем двигателе Peugeot он поспешно осмотрел самодельную повязку, которой была покрыта рана Изабель. Она была пропитана кровью. Сняв рубашку, он как можно плотнее обернул ею имеющуюся повязку, чтобы попытаться остановить кровотечение.
  
  Пока он работал, он обдумывал свои варианты. Он знал, что должен немедленно доставить Изабель в больницу, иначе она может умереть. Он также знал, что это серьезно скомпрометирует его положение и, возможно, приведет к пленению или даже смерти. Но его благополучие сейчас мало заботило. Девятый был поражен этим откровением. Впервые в своей жизни он понял, что заботился о ком-то больше, чем о себе: Изабель. Она была его сердцем. Она была его разумом. Она была всем. Все его цели в финале были вторичны по отношению к ее благополучию.
  
  Закончив перевязывать ее рану, Девятый стер косметику с лица Изабель, в процессе смывая годы. Все еще не будучи такой красивой, как обычно, она, по крайней мере, выглядела на свой возраст сейчас.
  
  Веки Изабель внезапно затрепетали, открываясь. Она протянула руку и коснулась лица Девятого. “Береги себя, Себастьян. Ты умрешь, если они поймают ...
  
  “Я был мертв много лет, как ты и сказал мне в Париже. Я беспокоюсь о тебе ”.
  
  “То, что я сказал в Париже, не было правдой. Ты не мертв. Ты живешь”. Изабель приложила руку к сердцу. “Прямо здесь”. Ее голос затих. Она становилась все слабее.
  
  Тронутый ее словами, Девятый остановился на секунду, чтобы собраться с мыслями, прежде чем умчаться в сторону больницы Периге. Он точно знал, где это находится, потратив пять секунд на ускоренное чтение справочника улиц города перед тем, как сойти с поезда.
  
  Теперь Изабель была в бреду. Ее голова покоилась на его обнаженном плече, и она что-то бормотала себе под нос по-французски.
  
  “Держись”, - воскликнул Девятый, нажимая на акселератор. Обеспокоенный, он не спускал с нее глаз, пока вел машину.
  
  
  
  37
  
  Aхотя девятке не пришлось далеко ехать, поездка в больницу Периге, казалось, заняла вечность. Наконец, "Пежо" остановился у отделения неотложной помощи больницы. Девятый выскочил, подбежал к пассажирской стороне, открыл дверь и вытащил Изабель. Сейчас она была без сознания, и ее кожа была горячей на ощупь.
  
  Все еще с обнаженной грудью и больше не маскируясь, Девятый отнес ее в отделение неотложной помощи. Он лихорадочно огляделся. В комнате ожидания были люди, но никаких признаков какого-либо персонала. Не обращая внимания на две настенные камеры слежения, он закричал: “Помогите!”
  
  Внезапно появились молодая женщина-врач и мужчина-санитар. Они примчались, чтобы помочь Девятому. Доктор оглядела незнакомку с голой грудью с ног до головы, затем обратила свое внимание на Изабель. “Что случилось?” она спросила.
  
  “Огнестрельное ранение в спину”, - сказал Девятый по-французски. “Автоматический пистолет сорок пятого калибра. Очень мощный. Пуля все еще в ней. Я думаю, в ней не хватало корешка. Она в бреду. Все жизненно важные функции замедлились ”.
  
  Санитар схватил запасную переносную кровать. Он помог Девятому уложить Изабель на кровать, затем начал катить ее по коридору. Доктор проверил пульс Изабель, когда она шла рядом с ней. Девять сопровождали их. С его грудью, измазанной кровью Изабель, он привлекал странные взгляды.
  
  “Вы родственник?” доктор спросил.
  
  Девятый покачал головой. “Друг”.
  
  Санитар остановился возле операционной. Он превратился в Девятого. “Ты должен подождать здесь”.
  
  Девятый собирался возразить, когда Изабель на мгновение проснулась. Она была потрясена, увидев окровавленную грудь Девятого, затем вспомнила, что кровь была ее. Девятый протянул руку и взял ее за руку. Изабель выдавила улыбку.
  
  Повинуясь внезапному импульсу, Найн снял свое драгоценное рубиновое ожерелье и вложил его в руку Изабель. Он наклонился ближе и прошептал ей на ухо. “Это принадлежало моей матери. Она умерла, когда я был младенцем. Это все, что у меня есть от нее ”.
  
  Изабель крепко держала рубин, глядя в глаза Девятого. Он наклонился вперед, чтобы поцеловать ее в щеку. Она повернула голову так, что ее губы встретились с его. Их поцелуй был кратким, но нежным. Наконец, Девятый вырвался на свободу и помчался обратно по коридору. Изабель наблюдала за удаляющейся фигурой Девятого, когда она снова впала в бессознательное состояние.
  
  Доктор и санитар вкатили своего пациента в операционную. Медицинский персонал перешел к активным действиям и немедленно начал готовить Изабель к операции.
  
  #
  
  Несмотря на серьезное состояние Изабель, операция была довольно простой. Это просто включало извлечение пули и стабилизацию состояния пациента. Найти пулю не составило труда: ее входное отверстие было у всех на виду в середине спины, чуть правее позвоночника. Медсестра держала рану открытой, пока хирург исследовал ее изнутри парой больших пинцетов. После нескольких попыток он вытащил пулю и положил ее на поднос.
  
  После того, как хирург зашил рану, он изучил лицо Изабель без сознания, затем повернулся к интерну-мужчине. “Она дочь политика, не так ли? Тот, что в новостях.”
  
  Стажер изучала лицо Изабель добрых пять секунд, затем кивнула. “Oui.”
  
  #
  
  Занимался рассвет, когда Девятый припарковал красный "Пежо" возле фермерского дома. Где-то прокукарекал петух и залаяла собака. В остальном все было тихо.
  
  Девятый вылез из машины. Теперь, надев для тепла профессорский плащ, он украдкой огляделся по сторонам. Он надеялся, что его никто не увидит – хотя бы потому, что знал, что в плаще и с голыми руками выглядит как герой комиксов категории B.
  
  Когда он был уверен, что вокруг никого нет, он побежал в заднюю часть дома и снял мужскую рубашку, которую заметил висящей на бельевой веревке. Он быстро надел рубашку и поспешил обратно к машине, по пути засовывая плащ в мусорное ведро.
  
  Когда он садился обратно в машину, его мысли были твердо сосредоточены на Изабель. Он просто надеялся, что она выкарабкается. Помимо ее опасной для жизни раны, у него было другое беспокойство: он знал, что его товарищам–омеганам не потребуется много времени, чтобы узнать, где Изабель, - если они уже не знали.
  
  Поскольку Кентбридж застрелил ее, они будут контролировать каждую больницу и приемную врача во Франции. И когда они ее найдут, они ее допросят. Девятый знал, что если Изабель не расскажет им то, что они хотели знать, они найдут способ переправить ее на конспиративную квартиру Омега, где при необходимости применят силу, чтобы вытянуть из нее всю информацию до последней капли. Эта информация, несомненно, включает в себя секретное убежище Девятого на Маркизских островах. И затем, как будто этого было недостаточно, Девятый предположил, что Кентбридж, вероятно, пригрозит убить Изабель, если он не сдастся.
  
  Девятый содрогнулся при мысли об Изабель в руках Омеги. Он хотел бы остаться, чтобы защитить ее, но это было бы равносильно самоубийству. Он был бы легкой добычей. Томми и Семнадцать могли бы использовать меня для стрельбы по мишеням.
  
  Пока он вел машину, в его голове начали формироваться зачатки плана действий на случай непредвиденных обстоятельств. С какой бы стороны он на это ни смотрел, это, скорее всего, закончилось бы еще большим пролитием крови – его или его собратьев-омеганцев.
  
  #
  
  Позже тем же утром, всего через три часа после того, как Изабель перенесла операцию, месье Аллеге доставляли вертолетом в Периге.
  
  Не успел вертолет приземлиться, как месье Аллеге поспешил через главные двери больницы, крича: “Я Фабрис Аллеге! Где моя дочь? Отведи меня к Изабель Аллеге!”
  
  Когда в приемной больницы у него спросили удостоверение личности, он стал пунцово-красным. “Покажите меня моей дочери сейчас же!” - потребовал он.
  
  Секретарша не сделала ничего, чтобы расположить к себе бывшего политика, когда вызвала охрану. Появился охранник и столкнулся с месье Аллеге. Дальнейшее затруднение было устранено, когда медсестра привела хирурга, который оперировал Изабель. Узнав месье Аллеге, хирург взял его за руку и, представившись, проводил в отдельную послеоперационную палату на втором этаже.
  
  Пока они шли, месье Аллеге спросил: “Как она?”
  
  “Изабель очень повезло”, - откровенно ответил хирург. “Пуля не задела ни одного жизненно важного органа. Пуля прошла всего на дюйм мимо ее позвоночника. Один дюйм влево, и она была бы мертва или парализована на всю жизнь ”. Месье Аллеге ловил каждое слово хирурга. Хирург продолжил: “Ваша дочь молода и в хорошей форме. Она полностью выздоровеет. Тем не менее, ей нужно много отдыхать ”. Он улыбнулся месье Аллеге, который не мог скрыть своего облегчения.
  
  Вооруженный охранник, стоявший перед дверью, ведущей в послеоперационную палату, отошел в сторону, когда хирург сказал ему, что посетитель - отец Изабель. Месье Аллеге вошел в комнату как раз в тот момент, когда Изабель приходила в себя. Хирург закрыл за ними дверь, чтобы дать отцу и дочери немного уединения.
  
  Месье Аллеге поцеловал Изабель в лоб, затем сел рядом с ней. Он глубоко вздохнул, выпуская весь стресс и беспокойство, которые он испытывал с тех пор, как узнал, во-первых, о похищении своей дочери и, во-вторых, о ее поступлении в больницу.
  
  Изабель медленно открыла глаза. Образ, который она видела перед собой, был размытым. Постепенно образ становился четче. Она улыбнулась, когда наконец узнала пухлое лицо своего отца. “Папа”, - слабо сказала она.
  
  “Не разговаривай”, - предупредил месье Аллеге. Он снова поцеловал ее, на этот раз в щеку.
  
  Улыбка Изабель погасла, когда она вспомнила Девятого и опасность, о которой он ее предупреждал. Осознание того, что американские оперативники могут прийти за ней, пробрало ее до костей. Изабель пристально посмотрела на своего отца. “Ты должен вытащить меня отсюда, папа”.
  
  “Не будь глупой, дитя. Вы находитесь в лучшем месте ”.
  
  Изабель приподнялась на кровати и схватила отца за руку со всей силой, на какую была способна. “Папа, послушай. Здесь небезопасно. Они придут за мной. Пожалуйста.”
  
  Думая, что его дочь бредит, месье Аллеге не обратил внимания на ее мольбу. “Нет, ты остаешься на месте, юная леди. Это одна из лучших больниц во Франции.” Он мягко толкнул ее обратно на кровать.
  
  Несколько секунд спустя Изабель снова впала в бессознательное состояние.
  
  #
  
  К середине дня Девять человек достигли окраин Парижа. Все еще находясь за рулем красного Peugeot, он ехал на большой скорости по скоростной полосе. У него было мрачное лицо, когда он возился с настройкой автомобильного радиоприемника в поисках новостной станции. Наконец, он нашел одного.
  
  Через несколько минут французский диктор объявил в прямом эфире: “Изабель Аллеге, дочь бывшего политика Фабриса Аллеге, появилась в больнице Периге рано утром. Она была ранена, в нее стреляли, но врачи говорят, что она полностью выздоровеет ”.
  
  Услышав это, Найн позволил себе краткий миг счастья. Ведущий продолжил: “Месье Аллеге воссоединился со своей дочерью всего несколько минут назад”.
  
  Выключив радио, Девятый оценил свою ситуацию. Теперь, когда он услышал, что Изабель выживет, он должен был сосредоточиться на том, что ждало его впереди.
  
  Агент-мошенник направлялся обратно в Париж, поскольку он знал, что это был центральный пункт управления Omega для операции. Будучи уверенным, что его собратья-омеганцы попытаются использовать Изабель, чтобы добраться до него, он знал, что остается только одно: начать войну против них.
  
  Он думал, что вряд ли переживет то, что собирался сделать, но мало думал о собственной смертности. Пока Изабель жива, он был бы счастлив. Если бы он умер, он умер бы с определенной долей удовлетворения, зная, что любил и был любим. Потому что теперь он понимал, что речь шла не только об освобождении его физического "я", но также его сердца и разума. Изабель сделала это. Она показала ему места внутри него самого, о существовании которых он никогда не подозревал. Благодаря ей он больше не чувствовал себя отделенным от остального человечества.
  
  Мчась по автостраде в сторону Парижа, Девятый вцепился в руль, думая о том, как отомстить своим создателям. Чем больше он думал о том, чтобы убить их, тем больше ему нравилась эта идея. Пришло время мышке преследовать кошку.
  
  
  
  38
  
  Яв зале заседаний штаб-квартиры DST в центре Парижа, Кентбридж и Семнадцать изучали карту Западной Европы, пока французская секретарша втыкала в нее цветные булавки. Значки показывали, как далеко мог зайти Девятый с тех пор, как отвез Изабель в больницу Периге. Они в основном сводились к догадкам. У Кентбриджа и Seventeen не было определенных идей относительно того, где может быть Девятый.
  
  Погруженный в свои мысли, старший агент повернулся и посмотрел в окно на транспортные средства, едущие по отдаленной автостраде. То ли по совпадению, то ли по какой-то более глубокой причине, это была та же самая автомагистраль, по которой в настоящее время велись переговоры Девятый.
  
  Кентбридж заметил свое отражение в окне. Его покрытое синяками лицо служило напоминанием о его битве с Девятым на крыше вагона поезда предыдущим вечером.
  
  К счастью, в результате стрельбы в Изабель не было профессиональных последствий. Нейлор не мог меньше заботиться о ее благополучии, когда Кентбридж рассказал ему, что произошло. Он знал, что не было ничего, что могло бы связать его старшего агента или Омегу с едва не случившейся трагедией. Единственной заботой Нейлора было то, что Кентбридж позволил Девятому сбежать. “Ты, должно быть, теряешь хватку”, - сказал он ему.
  
  Кентбридж обернулся, когда Нейлор вошел в комнату. Директор "Омеги" посмотрел на Семнадцатилетнего и на секретаршу. “Не могли бы вы извинить нас на минутку?”
  
  Две женщины ушли. Семнадцатый был внутренне взбешен. Она ненавидела, когда от нее вот так отмахивались.
  
  Как только они остались одни, Нейлор достал визитку из бумажника и протянул ее Кентбриджу. “Вот коды для MK-Ultra. Просто произнесите эти голосовые команды, чтобы активировать любую программу, которую вы пожелаете.”
  
  “Наконец-то”, - ответил Кентбридж. Он запросил коды неделей ранее. Задержка вызвала у него сильное разочарование. Если бы они были у него, когда он столкнулся лицом к лицу с Девятым в поезде, он мог бы поменяться ролями с агентом-мошенником. Он спросил: “Почему так долго?”
  
  “У MK-Ultra был ограниченный доступ к C12 с тех пор, как программа ЦРУ по контролю над разумом официально закрылась несколько десятилетий назад. Мне пришлось выкрутить несколько рук в Лэнгли, чтобы получить это ”.
  
  Пока директор "Омеги" говорил, Кенбридж изучал карточку. На его верхней поверхности была простая надпись MK-Ultra Pedemont Operatives; на нижней стороне была серия кодов и названия всех планет Солнечной системы.
  
  Нейлор объяснил: “Вам нужно только назвать планеты, чтобы активировать MK-Ultra на Девяти или на любом из наших сирот, если уж на то пошло”.
  
  Когда Кентбридж запоминал формулировку на карточке, он почувствовал укол вины. Сама мысль об этом строго засекреченном проекте всегда заставляла его чувствовать себя неловко. MK-Ultra, далеко идущая программа ЦРУ по контролю над сознанием, была зонтичным проектом, порожденным сверхсекретным проектом правительства США Paperclip, зловещим предприятием, в ходе которого десятки нацистских ученых были доставлены в Америку сразу после Второй мировой войны.
  
  Кентбридж знал, что некоторые полагали, что истоки MK-Ultra на самом деле восходят к ужасным психиатрическим экспериментам, которые нацисты проводили во время Холокоста.
  
  Он также знал о зачастую катастрофическом влиянии, которое MK-Ultra оказывала на жизни оперативников ЦРУ и ничего не подозревающих граждан на протяжении многих лет. Некоторые из самых известных американских убийц, в том числе такие, как убийца Джона Леннона Марк Дэвид Чепмен и убийца Роберта Кеннеди Сирхан Сирхан, утверждали, что они были запрограммированными ЦРУ убийцами, загипнотизированными MK-Ultra.
  
  СМИ изображали их как сумасшедших боевиков-одиночек, поэтому, естественно, общественность уделяла мало внимания их заявлениям. Кентбридж, однако, знал, что, возможно, некоторые из этих людей были солдатами, управляемыми разумом, или маньчжурскими кандидатами, выполняющими приказы об убийстве, о которых их сознательный разум даже не подозревал.
  
  Вина Кентбриджа проистекала из того факта, что он неохотно согласился включить своих сирот в программу MK-Ultra - и пока они были еще очень молоды. В то время Нейлор убедил его, что Омеге нужен способ контролировать своих сирот, если кто-нибудь из них когда-нибудь взбунтуется. Это было двадцать пять лет назад, и ни один мужчина больше не вспоминал о MK-Ultra, пока Девятый не ушел в самоволку на Филиппинах. Это был первый раз, когда они столкнулись с серьезной проблемой с кем-либо из своих сирот.
  
  Кентбридж закончил запоминать карточку, которую дал ему Нейлор, затем положил ее в карман. Он посмотрел на своего начальника. “Теперь мне просто нужно заманить Себастьяна, и игра окончена”.
  
  “Как ты планируешь это сделать?”
  
  Старший агент интуитивно посмотрел на Нейлора. “Он придет за мной”.
  
  Нейлор задумчиво помолчал секунду, затем кивнул. Он безоговорочно доверял Кентбриджу, когда дело касалось сирот. “Хорошо, но будь осторожен, Томми. Не забывайте, что MK-Ultra была проблемной программой контроля сознания. Кто знает, что может случиться.”
  
  Семнадцатый внезапно ворвался в комнату. “Извините, что прерываю, сэр”, - сказала она Нейлору. Повернувшись к Кентбриджу, она сказала: “Вертолет готов доставить нас в Периге”.
  
  Испытывая внезапную мозговую волну, Кентбридж вмешался, сказав: “Давайте вытащим Изабель Аллеге из больницы и используем ее в качестве приманки. Это заставит Девятого действовать ”.
  
  Нейлор обдумал это, прежде чем ответить: “У СМИ будет день поля зрения”.
  
  “Точно. Они предупредят Девятый для нас ”.
  
  Нейлор кивнул, затем снова повернулся к Семнадцати. “Я хочу, чтобы ты сам позаботился о женщине-Аллегории. Я дам вам знать, где ее задержать ”.
  
  Seventeen был рад наконец-то получить некоторый контроль. Когда она вышла из комнаты, Нейлор вернул свое внимание к Кентбриджу. “Ты остаешься здесь и готовишь ловушку для Девятого”.
  
  #
  
  В другом месте Парижа, на многолюдной улице в центре города, "Девятка" обогнала красный "Пежо" в плотном потоке машин. Припарковав автомобиль, он выскочил и вошел в телефонную будку, откуда позвонил в больницу Периге, чтобы проверить состояние Изабель. Он притворился журналистом, спрашивающим последние новости. Медсестра палаты сказала ему, что состояние Изабель стабильное и ожидается, что она все еще полностью выздоровеет. Девятый также получил подтверждение, что у комнаты Изабель была вооруженная охрана и что ее отец все еще был с ней.
  
  Услышав все, что ему было нужно, он повесил трубку в середине разговора. Он почувствовал облегчение от того, что у Изабель была хоть какая-то защита. Забравшись обратно в украденный Peugeot, он влился в оживленный послеполуденный трафик. Пока он вел машину, его мысли вернулись к его последнему плану игры: нацелиться на своих родственников Омега. Однако сначала он должен был найти их.
  
  Работая быстро в течение второй половины дня, Девятому удалось проникнуть в несколько зданий разведки, по-разному замаскировавшись под уборщика и курьера. Он даже пробрался в штаб-квартиру DST, где ранее в тот день его коллеги из Omega проводили свою встречу. Без ведома ни его, ни Кентбриджа, двое мужчин разминулись всего на несколько минут.
  
  Девятый в конце концов поселился в отеле в центре города. Он решил, что ему будет лучше взламывать разведывательные сети онлайн и искать своих угнетателей удаленно.
  
  
  
  39
  
  Aпримерно в то время, когда Девятый заселялся в отель в Париже, пациентам в больнице Периге подавали послеобеденный чай.
  
  В отдельной палате восстановительного отделения больницы Изабель пришла в сознание, но все еще испытывала боль. Немного румянца вернулось к ее щекам, и, несмотря на усталость и слабость, она чувствовала себя лучше теперь, когда действие морфина и других наркотиков прошло.
  
  Месье Аллеге и мачеха Изабель, Катрин, сидели рядом. Они не могли перестать улыбаться, настолько они были рады, что их дочь выжила. Троица не была бы так счастлива, если бы знала, что в ту самую минуту агенты китайской и американской разведок приближались к больнице.
  
  В то время как она была рада быть живой, эмоции Изабель были в вихре. Ее облегчение сопровождалось замешательством, чувством потери и большим, чем просто страхом – страхом перед тем, что может произойти дальше. Предупреждения Найна о том, что определенные люди хотят добраться до него через нее, были все еще свежи в ее памяти. Замешательство Изабель было вызвано ее чувствами к загадочному мужчине, который похитил ее и чьи действия едва не стоили ей жизни.
  
  Как она ни старалась, она не могла отрицать своих чувств к Девятому. Будь ты проклят, Себастьян. Она скучала по нему, и это объясняло ее чувство потери.
  
  Изабель попыталась сесть, но ей не хватило сил, и она упала обратно на подушку. Кэтрин пришла ей на помощь, положив две дополнительные подушки позади Изабель, что позволило ее дочери сидеть с минимальной болью.
  
  Пациентка серьезно смотрела на своих родителей, размышляя, как лучше всего объяснить им свою необычную ситуацию. Когда она вспоминала свое короткое, бурное время с Девятым, это казалось настолько необычным, что даже ей было трудно поверить, что это произошло на самом деле.
  
  Она глубоко вздохнула. “Папа. Кэтрин. У меня нет времени объяснять, что произошло за последнюю неделю или около того, но я должен сказать вам кое-что очень важное ”.
  
  Изабель на мгновение отвлеклась, когда заметила серебряное ожерелье Найна на своем прикроватном столике. Прикрепленный к ней рубин светился красным в свете больничных ламп. Она потянулась к нему, но усилий было слишком много. Кэтрин передала это ей. Изабель немедленно надела ожерелье на шею, затем пристально посмотрела на своих родителей.
  
  Когда она увидела, что завладела их безраздельным вниманием, она продолжила: “Мой похититель не такой злой человек, каким его изобразили СМИ. Он действительно взял меня в заложники, но это было для моей и его собственной защиты. Он открыл мне глаза на некоторые шокирующие заговоры. Теперь я знаю о некоторых очень зловещих людях и организациях, действующих в этом мире ”.
  
  Она посмотрела прямо на своего отца. “Кто-нибудь скоро придет за мной, я уверен. Ты должен вытащить меня из этой больницы сегодня вечером ”. Месье Аллеге и его жена странно посмотрели друг на друга. Прежде чем они смогли возразить, Изабель добавила: “Нравится это или нет, я замешана в чужой беде. В меня уже стреляли. Боюсь, что в следующий раз это может привести к летальному исходу. Я знаю, что они придут за мной ”.
  
  Кэтрин взглянула на своего мужа, затем вернула свое внимание к Изабель. “Кто такие они?”
  
  Изабель пожала плечами. Она поняла, что понятия не имеет. “Может быть, ЦРУ или, может быть, более секретная организация. Все, что я знаю, это то, что они без колебаний используют меня как приманку, чтобы заманить моего бывшего похитителя ”. Изабель была удивлена тем, что она почти дословно повторяла то, что Девятый сказал ей всего за день до этого. Она не поверила ему тогда, так же, как, казалось, ее родители не верят ей сейчас.
  
  Месье Аллеге услышал достаточно. Собрав все свое терпение, он наклонился вперед и обратился к своей дочери. “Иза, твой похититель, очевидно, околдовал тебя. Я уже сталкивался с этим явлением раньше, когда возвращал заложников, с которыми сталкивался в ходе своей карьеры ”. Он сделал паузу на секунду. “Ты знаешь, что такое Стокгольмский синдром, дитя мое?”
  
  “Конечно, папа”, - сердито сказала Изабель, “но дело не в этом!” Она знала, что это был только вопрос времени, когда ее многострадальный отец упомянул об этом.
  
  “Я совершенно уверен, что это так, моя дорогая”, - продолжил месье Аллеге. “Откуда вы знаете, что какой-либо из заговоров, о которых рассказал вам ваш похититель, правдив? Откуда вы знаете, что он не плохой парень, а те, кто преследует его, не заботятся о вашем благополучии и о сердцах публики?”
  
  Хотя Изабель не могла быть полностью уверена, что выводы ее отца не были хотя бы отчасти правдой, в глубине души она знала, что Девятый был тем, за кого он себя выдавал, – и хотя она не могла этого доказать, ей нужно было доверять своему разуму и, прежде всего, своему сердцу.
  
  Изабель собиралась поспорить со своим отцом, когда старшая медсестра отделения ввела в ее палату трех офицеров Парижского полицейского управления. Старший офицер признал месье Аллеге, затем начал расспрашивать Изабель о ее похитителе. Изабель сложила руки на груди и покачала головой, показывая, что не хочет говорить.
  
  Наблюдая за происходящим, месье Аллеге больше, чем когда-либо, убеждался в том, что Изабель демонстрирует ошибочную лояльность, которую некоторые заложники необъяснимым образом проявляют к своим похитителям во время и даже после плена. Месье Аллеге расслабился, напомнив себе, что со временем это обычно проходит.
  
  Отец Изабель не был бы так спокоен, если бы знал, кто в этот самый момент прибывал в больницу. Это был специальный агент Чо Ву. Агенту МГБ было приказано ликвидировать "Девятку" и конфисковать все материалы, которые могли иметь отношение к сокровищнице Ямасита. Прежде чем он смог выполнить эти заказы, ему нужно было выяснить, куда отправился неуловимый американский оперативник после того, как отвез Изабель в больницу.
  
  Чо Ву вышел из своего автомобиля и подошел ко входу в больницу. Он любезно отступил, чтобы пропустить группу посетителей, чтобы не привлекать к себе внимания. Благодарные посетители улыбнулись в знак благодарности. Агент последовал за ними внутрь.
  
  В фойе он прошел мимо французского тележурналиста, который разговаривал с камерой в прямом эфире. Журналист сказал: “Врачи только что опубликовали заявление, в котором говорится, что Изабель Аллеге хорошо восстановилась после операции”.
  
  Для Чо-Ву это ничего не значило, поскольку он не понимал по-французски.
  
  Журналистка продолжила: “Ее отец сказал нам ранее, что до сих пор не ясно, кто был ее похитителем. По-видимому, мисс Аллегет пока отказывается комментировать свой недавний опыт. Есть неподтвержденные сообщения, что она поклялась никогда не раскрывать полиции личность своего похитителя. Если эти сообщения верны, эксперты по правовым вопросам говорят, что она имеет полное право хранить молчание ”.
  
  Чо Ву изучал свое окружение. Те же посетители, которым он уступил дорогу ранее, теперь толпились у стойки регистрации. Убедившись, что административный персонал больницы был полностью занят, он прокрался мимо и поднялся по лестнице. Изучив поэтажные планы больницы перед прибытием, он точно знал, куда идти.
  
  Агент МГБ остановился перед дверью офиса службы безопасности больницы на третьем этаже. Он попробовал открыть дверь и обнаружил, что она заперта. Убедившись, что вокруг никого нет, он умело вскрыл замок, затем, достав автоматическое оружие, открыл дверь и вошел в офис.
  
  Оказавшись внутри, он с облегчением обнаружил, что офис службы безопасности пуст. Закрыв дверь, он положил свое оружие на стол, на котором стояла дюжина мониторов. На каждом мониторе транслировались кадры, снятые камерами безопасности внутри и снаружи больницы. На соседних полках находились видеокассеты, на обложках которых были даты и время, написанные от руки по-французски. Чо-Ву просмотрел каждую из них, но не смог ни в чем разобраться.
  
  В офис внезапно вошел охранник с кружкой кофе в руках. Чо-Ву поднял свое оружие и направил его прямо на охранника, который чуть не выронил свою кружку, когда увидел незваного гостя. Агент МГБ жестом приказал охране закрыть дверь. Потрясенный охранник подчинился, затем посмотрел на Чо-Ву за некоторыми объяснениями.
  
  “Покажите мне запись со среды, в пять утра”, - сказал Чо Ву по-английски.
  
  Охранник пожал плечами. Он не понял. “Извините, я не говорю по-английски”, - ответил он.
  
  Чо Ву покачал головой. “Молчи!” - сказал он на мандаринском. “Я не говорю по-французски”.
  
  Двое мужчин посмотрели друг на друга. Расстроенный Чо-Ву упорствовал, возвращаясь обратно к английскому. “Мне нужна лента Изабель Аллеге”.
  
  Узнав фамилию Изабель и соединив ее с дочерью политика, охранник кивнул. Чо-Ву подтолкнул его к полкам с видеокассетами. Взволнованный охранник вскоре нашел соответствующую кассету и вставил ее в аппарат. Затем он указал на соответствующий монитор.
  
  Следя одним глазом за охранником, а другим - за экраном монитора, Чо Ву просмотрел кадры, на которых девятый с обнаженной грудью несет Изабель в отделение неотложной помощи. Чо-Ву выхватил компьютерную мышь у охранника и заморозил изображение на лице Девятого.
  
  Он кивнул сам себе, уставившись на Девятого. “Дракон с меняющимся лицом”, - сказал он на мандаринском, - “твой сезон обмана закончился”. Он повернулся обратно к охраннику. “Покажите мне запись ”За пределами больницы", - приказал он по-английски.
  
  Как и прежде, охранник не понял. Чо Ву вернулся к неуклюжим жестам рук. После нескольких приводящих в бешенство мгновений охранник кивнул. Он нашел новую видеокассету и показал ее на другом мониторе. Чо Ву заметил Девятку на больничной автостоянке. Американец с голой грудью забирался в красный "Пежо".
  
  После нескольких дальнейших жестов Чо-Ву охранник увеличил номерной знак Peugeot: PXR4512TQ. Чо-Ву запомнил номер, затем снова повернулся к охраннику. Указывая на себя, он сказал: “Покажите запись со мной”.
  
  Охранник сразу понял, что злоумышленник хотел увидеть видеозапись самого себя. Он быстро перемотал пленку, которая все еще крутилась на другом мониторе, и вскоре нашел запись недавнего прибытия Чо Ву в больницу и его насильственного проникновения в офис службы безопасности. Охранник посмотрел на Чо-Ву, который просто кивнул ему. Он понял, что злоумышленник хотел уничтожить отснятый материал. Охранник быстро подчинился.
  
  Теперь, убедившись, что никаких записей о его несанкционированном визите не существует, Чо Ву отключил питание камер безопасности больницы, чтобы гарантировать, что его отъезд не будет зафиксирован. Затем он протянул руку и схватил охранника за шею. Умело сжимая акупрессурную точку за ухом мужчины, он лишил его сознания перед уходом.
  
  Покидая больницу, Чо Ву мысленно поздравил себя с удачно проведенным днем. Обнаружение следа Дракона, Меняющего Облик, означало, что ему не нужно было беспокоиться об Изабель. Это было облегчением, потому что он знал, что ее охраняют.
  
  
  
  40
  
  Как-то наступила ночь, Семнадцать человек припарковали машину скорой помощи перед погрузочной площадкой в больнице Периге. Незадолго до этого она угнала автомобиль и прикончила женщину-водителя, узнав об инструкциях водителя перевезти Изабель в частную и более безопасную больницу.
  
  Омеганка проверила свое отражение в зеркале заднего вида скорой помощи. Одетая в форму парамедика и замаскировавшая свое лицо так, чтобы оно было зеркальным отражением сорокалетней брюнетки, которую она только что убила, Семнадцатилетняя была неузнаваема.
  
  Хотя у нее была та же подготовка, что и у Девятого, Семнадцатилетняя обычно не любила переодеваться, находя их слишком театральными на свой вкус. Вместо этого она была склонна полагаться на другие навыки. Однако в этом случае ей нужно было скрыть свою истинную сущность, поскольку она подозревала, что Изабель, возможно, мельком видела ее лицо в ночь, когда Девятый похитил ее из ее дома.
  
  Семнадцатая вышла из машины скорой помощи и небрежно огляделась, чтобы убедиться, что за ней не наблюдают. Она вошла в больницу Периге и направилась по длинному коридору. Озабоченный персонал больницы не обращал на нее никакого внимания, когда она была в форме парамедика.
  
  Неподалеку, в послеоперационном отделении больницы, родители Изабель прислуживали своей дочери, пока она ела. Катрин кормила ее с ложечки, пока месье Аллеге регулировал высоту кровати. За дверью теперь дежурил другой вооруженный охранник.
  
  Изабель закончила свою трапезу как раз в тот момент, когда в палату вошел переодетый Семнадцатый. Раненая француженка наблюдала, как внешне дружелюбный фельдшер подошел к охраннику и показал ему свое удостоверение. Охранник отступил в сторону, и Семнадцатый вошел в комнату Изабель.
  
  Месье Аллеге немедленно встал, чтобы поприветствовать ее. “Я полагаю, вы здесь для того, чтобы перевести Изабель в частную больницу?”
  
  “Да, сэр. Скорая помощь готова”, - ответил Семнадцатый на безупречном французском.
  
  Аллегории ждали ее. Они были готовы идти. Семнадцатый улыбнулся Изабель, когда она выкатывала свою переносную кровать из комнаты. Месье Аллеге и Катрин последовали за ней к ближайшему лифту.
  
  Пока они ждали, когда откроются двери лифта, Семнадцатый украдкой взглянул на ближайшую камеру наблюдения. Ей не стоило беспокоиться: камеры вышли из строя благодаря Чо-Ву.
  
  Пройдя сложные процедуры безопасности, чтобы выписать Изабель из больницы, Seventeen вкатили кровать по пандусу в заднюю часть ожидающей машины скорой помощи. Родители Изабель последовали за ней внутрь. Семнадцатый проверил, удобно ли Изабель, затем ободряюще улыбнулся Аллегориям, прежде чем выйти на улицу.
  
  Супер Крутая оперативница кивнула сама себе, закрывая задние двери. Все шло по плану. Она прошла к передней части автомобиля и небрежно села за руль. Несколько секунд спустя машина скорой помощи медленно отъехала от больницы.
  
  #
  
  Несколько минут спустя, на окраине Периге, Семнадцатый съехал на машине скорой помощи с шоссе и быстро поехал по гравийной дороге. Она замедлила шаг, когда фары скорой помощи осветили черный фургон, припаркованный среди деревьев. Seventeen оставили его там несколькими часами ранее. Она припарковалась рядом с фургоном, затем выключила фары скорой помощи.
  
  Семнадцатый, подобно роботу, прикрепил глушитель к пистолету, затем выпрыгнул и подошел к задней части машины скорой помощи. Не колеблясь, она распахнула задние двери и застрелила месье Аллеге и его жену Катрин, убив их мгновенно.
  
  Все это произошло так быстро, что только когда Изабель посмотрела в незрячие глаза своих родителей, она поняла, что их убили. Изабель закричала. Это был долгий и трагичный вопль. Невозмутимая, Семнадцатая немедленно забралась в заднюю часть машины скорой помощи и закрыла за собой двери, чтобы заглушить любой звук.
  
  Прежде чем Изабель смогла снова закричать, Семнадцатый ввел ей большую дозу транквилизатора, который она приготовила ранее. Пока француженка медленно теряла сознание, безжалостный сирота изучал рубиновое ожерелье у нее на шее. Она задавалась вопросом, почему Девятый дал это ей и в чем суть их отношений.
  
  Как только Изабель окончательно пришла в себя, Семнадцать выкатили ее из машины скорой помощи и поместили в черный фургон. Оперативница сняла с себя форму парамедика и косметику, прежде чем уехать со своим заложником на заднем сиденье фургона.
  
  #
  
  Час спустя Изабель снова появилась в национальных средствах массовой информации, поскольку были обнаружены тела ее родителей и сообщалось о ее исчезновении. В новостных сообщениях говорилось, что никто точно не знал, кто забрал ее из больницы, и, что необычно, записи с камер наблюдения не были доступны, потому что вооруженный китайский злоумышленник временно отключил камеры наблюдения больницы.
  
  
  
  41
  
  Сихо-Ву стоял в тени напротив захудалого парижского отеля. Благодаря чудесам современной технологии он знал, что Девятый был там. Он даже знал, в какой комнате находится.
  
  Заметив регистрационный номер красного Peugeot Nine, припаркованного возле больницы Периге, Чо-Ву предупредил свое начальство, которое затем провело тщательный поиск транспортного средства с использованием спутниковых технологий.
  
  Тщательное изучение видеозаписей со спутниковой камеры, на которых красные "Пежо" разъезжают по шоссе в радиусе двухсот миль от Периге, наконец-то позволило обнаружить автомобиль.
  
  Камеры наблюдения сделали остальное. Они снимали Девятого, который был замаскирован под старика со сгорбленной спиной и тростью, бросающего машину на городской парковке, а затем ковыляющего по городским улицам к захудалому отелю в нескольких кварталах отсюда. Там он зарегистрировался под именем месье Моро.
  
  Лозанг, сотрудник МГБ, отвечающий за французские операции, немедленно передал эту информацию Чо-Ву и приказал ему выследить и допросить неуловимого американца, чтобы определить, что он сделал с последним золотом Ямаситы.
  
  Чо Ву скептически отнесся к тому, что мужчина на самом деле был Драконом с Изменяющимся Лицом. Однако личный просмотр записей с камер наблюдения убедил его, что так оно и было. Он лично убедился, что регистрационный номер Peugeot PXR4512TQ совпадает с номерным знаком, который он видел на записях камер наблюдения в больнице Периге.
  
  Изучение отснятого материала о старике не дало никаких новых подсказок, но Чо-Ву спросил себя, зачем старику идти пешком несколько кварталов до отеля, когда он мог бы доехать туда на машине, особенно когда он передвигался, опираясь на трость.
  
  Из тени Чо Ву продолжил свой краткий обзор отеля. Его внимание было приковано к хорошо освещенной комнате для гостей на третьем этаже.
  
  Внутри отеля, в пределах скудно обставленного номера на третьем этаже, Девятый сидел перед ноутбуком, который он украл ранее в тот день. Сирота втягивал себя в режим войны. Он знал, что миссия, которую он поставил перед собой – уничтожить своих создателей–Омег и защитить Изабель - будет самой тяжелой в его жизни. Некоторые даже сказали бы, что это была миссия самоубийцы.
  
  Несмотря на опасности, он стремился продолжать в том же духе. Однако он не мог нанести удар, пока не выследил их.
  
  Ему удалось взломать разведданные ЦРУ и он просматривал многочисленные файлы, которые могли иметь отношение к его коллегам-омеганам.
  
  Девятый внезапно почувствовал усталость. События прошлой недели наконец-то доконали его. Его веки отяжелели. Он знал, что ему следует лечь спать, но на это не было времени. Вместо этого он неторопливо подошел к креслу, чтобы немного вздремнуть. Таково было его обучение, у него была способность пробуждаться в заранее определенное время. Он заснул впервые за несколько дней.
  
  #
  
  Девятый думал, что он спит. Он не мог дышать. Казалось, что его легкие вот-вот взорвутся.
  
  Задыхаясь, он проснулся и обнаружил, что вокруг его шеи туго затянута веревка. В один кошмарный момент он понял, что это не сон: это происходило на самом деле. Отражаясь в настенном зеркале перед ним, он увидел, что нападавшим на него был Чо Ву. Он сразу узнал в нем агента МГБ, которого встретил под Эйфелевой башней.
  
  Веревка, которую держал Чо Ву, была натянута так туго, что Девятый был задушен. В зеркале Девятый мог видеть, как его лицо быстро покраснело, а затем посинело. Его выпученные глаза вращались из стороны в сторону, когда он отчаянно оглядывался в поисках оружия. Кроме журнального столика красного дерева, до которого в настоящее время не дотянуться, комната была так скудно обставлена, что буквально не было вариантов. Он попытался ударить Чо-Ву через плечо, но безуспешно.
  
  Стоя за стулом, на котором сидела его жертва, Чо Ву увеличил давление, медленно задушив Девятого. Его сила исходила от этих необычайно широких, мускулистых плеч. У американца не было шансов.
  
  Необъяснимым образом Чо-Ву отпустил шнур, позволив своей жертве вдохнуть немного воздуха в свои страдающие от кислородного голодания легкие. Прежде чем Девятый смог прийти в себя, Чо-Ву толкнул его лицом вниз на пол и, используя шнур, продолжил связывать ему руки за спиной. Закончив, он встал.
  
  “Сядь”, - приказал Чо Ву.
  
  Все еще хватая ртом воздух, Девятый болезненно перевернулся на спину и сел лицом к нападавшему. Красная отметина окружала его шею, где несколько мгновений назад была туго перетянута веревка. Девятый поднял глаза на Чо-Ву. Китайский агент теперь держал в руке прототип пистолета Чжуж-Сян.
  
  Чо Ву сел на стул, который занимал Девятый, достал глушитель и навинтил его на конец пистолета. Его глаза ни на мгновение не отрывались от Девятого. Небрежно направив пистолет на своего пленника, Чо Ву спросил: “Что ты сделал с золотом?”
  
  Мысли Девятого лихорадочно соображали. Он пытался установить, почему Чо-Ву выследил его. Теперь стало очевидно, что кто-то другой нашел сокровище Ямаситы первым, и китайцы подумали, что Девятый обманул их. “Я не знаю, о чем вы говорите”, - ответил он. “Я дал тебе координаты”.
  
  “Место, которое вы указали, было пустым”, - отрезал Чо-Ву. Изо всех сил стараясь сохранить самообладание, он убрал пистолет в кобуру, затем согнул пальцы, как будто готовился к фортепианному концерту. Девятый задавался вопросом, что делал напавший на него. Чо Ву склонялся к Девятому. “Где золото”.
  
  “Я говорил тебе ...”
  
  У Девятого так и не было шанса закончить предложение. Чо-Ву ткнул окоченевшими пальцами правой руки в спину своего пленника и умело прощупал нервные окончания, которые, как он знал, были расположены между тканями по обе стороны позвоночника. Девятый кричал в агонии. Все его тело содрогнулось. Казалось, что через него прошло десять тысяч вольт электричества.
  
  Даже в этом состоянии Девятый знал, что происходит. Используя свои знания традиционной китайской медицины, Чо-Ву использовал точечный массаж для воздействия на нервные окончания, причинив Девяти мучительную боль.
  
  После того, что казалось вечностью, но на самом деле было всего парой секунд, Чо-Ву убрал пальцы. К этому моменту разум Девятого был в гиперприводе. Он знал, что может быть парализован или того хуже, если нападавший будет упорствовать в применении этого уникального метода пыток.
  
  “Еще раз, где золото?” Спросил Чо Ву.
  
  Отчаявшись, Девятый начал говорить за свою жизнь. “Я дал вам правильные координаты”.
  
  Чо Ву согнул пальцы и приготовился снова прощупать Девятого.
  
  “Подожди!” Девятый кричал. По выражению глаз Чо-Ву американец мог сказать, что как только он получит нужную ему информацию, он все равно убьет его. Девятый знал, что его единственный шанс - продолжать говорить. “Есть только одно возможное объяснение. Мои информаторы обманули меня и сами забрали золото ”. Он лгал – у него не было информаторов и он всегда работал один.
  
  Пока он продолжал говорить, Девятый лихорадочно осматривал комнату в поисках выхода. Единственным предметом рядом был кофейный столик. Мысли Найна вернулись к пистолету Глок, который он купил на черном рынке ранее в тот день. Он мог представить его там, где оставил: не более чем в дюжине шагов от себя, на комоде в соседнем коридоре. С таким же успехом это могло бы быть за миллион миль отсюда.
  
  “Если это так, я знаю, где они будут держать золото”. Теперь он увидел, что заинтересовал Чо Ву. “У них есть безопасный дом в Маниле”.
  
  “Где в Маниле?”
  
  “Мне нужно будет заглянуть в свой дневник. Я ...”
  
  И снова Девятому не позволили закончить предложение. Чо-Ву вонзил окоченевшие пальцы в спину своего пленника. На этот раз он подержал их там добрых десять секунд, прежде чем убрать.
  
  Девятый никогда не испытывал такой боли. Казалось, каждый мускул в его теле горел, и он был весь в поту. Он сомневался, что сможет выдержать такое обращение намного дольше.
  
  “Хорошо! Я скажу тебе ”. Девятый сообщил своему мучителю адрес больше не используемой конспиративной квартиры на окраине Манилы. Чо Ву настоял, чтобы он повторил обращение, что Девятый незамедлительно и сделал.
  
  Довольный, что теперь он получил то, за чем пришел, агент МГБ потянулся за пистолетом в кобуре и приготовился прикончить американца.
  
  
  
  42
  
  “Первое правило выживания, ” совет Кентбриджа возник из самых дальних уголков банка памяти Nine, “ это использовать свое окружение”.
  
  Помня об этом, Девятый медленно приближался к кофейному столику с тех пор, как Чо-Ву одолел его. Теперь, когда рука Чо Ву сомкнулась на пистолете, Девятый вытянул ногу, зацепился ступней за ближнюю ножку стола и замахнулся ею со всей силы.
  
  Стол красного дерева врезался в правое колено китайского агента, сбив его с ног.
  
  В мгновение ока Девятый вскочил на ноги и нырнул за угол комнаты в коридор. Там, его руки все еще были связаны за спиной, он попятился к комоду и лихорадочно нащупал пистолет "Глок", который он оставил на нем.
  
  Он двигался с отчаянием приговоренного к смерти, потому что слышал, как Чо-Ву идет за ним.
  
  Как только руки Девятого сомкнулись на пистолете, в коридоре появился Чо Ву с поднятым пистолетом Чжуж-Сян.
  
  С "Глоком" в связанных руках Девятый выполнил сальто назад из положения стоя, выстрелив из оружия в воздух за спиной. Чо Ву выстрелил из своего оружия точно в то же время.
  
  Глушители на обоих пистолетах приглушали звук выстрелов.
  
  Пуля Чо Ву промахнулась до девятого менее чем на дюйм. Агенту МГБ повезло меньше. Пуля Девятого попала ему прямо между глаз, убив его мгновенно.
  
  Девятый тяжело приземлился на пол. Он на мгновение запыхался. Через несколько мгновений он, превозмогая боль, поднялся на ноги и, пошатываясь, подошел осмотреть Чо-Ву.
  
  Тяжело дыша, сирота ногой перевернул свою несчастную жертву на спину. Выражение, застывшее на лице потенциального убийцы, свидетельствовало о полном неверии Чо Ву в то, что его враг избежал верной смерти.
  
  Весь в поту, Найн, спотыкаясь, зашел в ванную, и его вырвало в раковину. Затем, используя острый край дверцы душа, он принялся перерезать веревку, которая все еще связывала его руки. При этом его мышцы начали сводить спазмы. Его горло также адски болело, и он чувствовал, что у него повреждена гортань, но он все еще был жив. Это все, что имеет значение.
  
  Как только его руки были свободны, Девятый вернулся в коридор и обыскал карманы Чо Ву. Он нашел фотографию чувственной обнаженной женщины, которая не опозорила бы обложку журнала Playboy.
  
  Девятый также нашел разведывательные фотографии, на одной из которых он изображен в обличье пожилого хасида, которого он нанял в Лондоне. Однако его внимание привлекла другая фотография – снимок Кентбриджа и Нейлора, входящих в здание. Табличка, висевшая над входом в здание, гласила: Руководство по наблюдению за территорией. Дата, напечатанная в нижнем левом углу фотографии, указывала на то, что она была сделана только накануне.
  
  Девятый положил фотографию в карман. Завернув тело Чо Ву в одеяло и убрав его в шкаф, он решил, что первым делом утром нанесет еще один визит в здание DST.
  
  Заперев дверцу шкафа и спустив ключ в унитаз, он подумал о том, как он собирается начать атаку на своих собратьев-омеганов.
  
  Теперь, когда он знал, откуда действовали Нейлор и Кентбридж, сцена была готова. Мышь готова преследовать кошку. Чего Девятый не знал, так это того, что именно этого ожидал кот. Старший агент Томми Кентбридж знал, что его протеже придет за ним.
  
  #
  
  Почти через семь часов после ее похищения из больницы Периге Изабель пришла в сознание и обнаружила, что привязана к переносной больничной койке в задней части того же черного фургона, в который Семнадцать перевезли ее ранее той ночью.
  
  У молодой француженки раскалывалась голова, и она испытывала сильную боль после недавней операции по извлечению пули из спины.
  
  Изабель внезапно вспомнила о судьбе своих родителей. Звук двух приглушенных выстрелов, оборвавших их жизни, все еще звучал в ее ушах. Вспоминая все в мельчайших подробностях, она начала дрожать, затем, когда ужасные образы снова и снова прокручивались в ее голове, она начала кричать.
  
  Наконец, Изабель упала в обморок. Она пришла в себя через несколько минут и безутешно плакала. Горе и вина обрушились на нее в равных дозах. Она чувствовала себя виноватой, потому что знала, что ее родители погибли из-за нее. В равной степени она чувствовала гнев по отношению к Девятому - и к молодой женщине, которая убила ее родителей и которая, как она предполагала, в тот самый момент вела ее сквозь ночь.
  
  Изабель пыталась разобраться, где она находится. Она напряглась, чтобы выглянуть через темные тонированные окна фургона. Не было видно огней или звуков других транспортных средств. Она чувствовала, что, возможно, они были на Пиренеях, но не была уверена.
  
  Впереди, на водительском сиденье, Seventeen был полностью сосредоточен на поставленной задаче. После отъезда из Периге она ехала без остановок и очень хотела доставить Изабель в Маунтин Ретрит, пункт ее назначения.
  
  "Горное убежище" было кодовым названием секретной тюрьмы ЦРУ, в которую Нейлор поручил Семнадцати перевести Изабель. Он был расположен в изолированном и горном регионе Канильо, в стране Андорра.
  
  Seventeen знали, что крошечное княжество Андорра, зажатое между Францией и Испанией, почти полностью принадлежало иностранным интересам и поэтому ими легко манипулировать с помощью тех же интересов.
  
  Очень секретное андоррское учреждение было частью глобальной сети интернированных, которая была создана после 11 сентября для борьбы с подозреваемыми в терроризме. Даже после негативной прессы, полученной в 2005 году, когда в мировые СМИ просочилась информация о том, что у ЦРУ есть секретные тюрьмы по всей Европе, были созданы новые тюрьмы, или черные сайты.
  
  Семнадцать знали, почему Нейлор хотел, чтобы Изабель попала именно в этот черный список. Спрятанное среди заснеженных гор, современное, неприметное горное убежище считалось самой надежной и секретной тюрьмой ЦРУ на земле. Когда фургон прибыл в центр заключения, Семнадцатилетняя прошла строгую проверку безопасности, чтобы подтвердить, что она была сотрудницей ЦРУ. После показа ей разрешили отвезти Изабель внутрь.
  
  #
  
  Вскоре после полуночи медицинский персонал ЦРУ осмотрел Изабель и обработал ее рану, сменил повязку и, к большому облегчению их пациентки, ввел обезболивающие, чтобы облегчить ее боль. Затем, пристегнутую к инвалидному креслу, ее отвезли в подземные камеры для допросов в тюрьме, где ее обрабатывали Семнадцать и другие сотрудники ЦРУ.
  
  Несмотря на головокружение и все еще хрупкое состояние, Изабель понимала, что происходит. Она вспомнила предупреждения Девятого о безжалостных людях, которые поработили его.
  
  Формальности закончились, Семнадцатый покатил заключенного по коридору, который провел их мимо еще нескольких камер. Изабель видела заключенных-мусульман, одетых в оранжевые комбинезоны. Некоторые молились, других допрашивали сотрудники ЦРУ. Она мельком увидела бородатого араба со свежими ранами на голой груди.
  
  Изабель чувствовала, что эта тюрьма была одной большой камерой пыток. Она содрогнулась при мысли о том, что ее похититель и охранники приготовили для нее.
  
  Семнадцатая даже не взглянула ни на кого из заключенных, подталкивая Изабель вперед. Проработав следователем и палачом в нескольких тюрьмах ЦРУ по всему миру, она знала все о секретной программе интернирования.
  
  Она поняла, что некоторые из задержанных были главными подозреваемыми в терроризме, в то время как другие считались менее важными, имеющими ограниченную ценность для разведки и незначительное прямое участие в терроризме. Изабель была отнесена к последней группе, легендой для прикрытия было то, что она была бывшей любовницей деятеля низшего звена "Аль-Каиды". Это позволило ЦРУ и Omega легально задержать француженку.
  
  #
  
  После того, как всех заключенных заставили переодеться в оранжевый комбинезон, о котором предупреждают все заключенные, Изабель поместили в отдельную камеру, которая, как и другие камеры, была лишена естественного освещения. Находясь под землей, он был полностью изолирован от внешнего мира.
  
  Изабель на какое-то время оставили в покое. Лежа на односпальной кровати, она закрыла глаза и попыталась не думать об убийстве своих родителей из страха, что сойдет с ума. Как бы то ни было, горе, тоска и страх угрожали захлестнуть ее. Она также пыталась игнорировать пульсирующую боль в спине и надеялась, что в рану не попала инфекция.
  
  Скрип открывающейся двери в ее камеру возвестил о том, что у нее появилась компания. Семнадцатилетняя Изабель открыла глаза и увидела убийцу своих родителей. Оперативница вошла в камеру так, как будто она была ее собственностью. Изабель отметила, что она двигалась как мужчина.
  
  “Мисс Аллеге, я не собираюсь вас разыгрывать”. Семнадцатый придвинул стул и сел всего в метре от Изабель. “По сравнению с этим местом залив Гуантанамо кажется раем. Но если ты будешь сотрудничать и ответишь на все мои вопросы, мне не придется тебя мучить ”.
  
  Изабель смотрела на Семнадцатилетнюю со страхом и отвращением. Она предположила, что Семнадцать связано с Девятью, но не знала, была ли безжалостная женщина сиротой или нет. В ней было что-то такое, что указывало на то, что она прошла подобное обучение.
  
  Семнадцатый наклонился поближе к Изабель. “Расскажи мне все, что ты знаешь о человеке, который тебя похитил, иначе...”
  
  “Или иначе?” Изабель ответила испуганно.
  
  “Иначе ты будешь предаваться воспоминаниям со своими родителями”.
  
  Изабель дала волю чувствам. “Ты сука! У меня есть права! Я гражданин ЕС! Ты иностранец!”
  
  Не слушая француженку, Seventeen внезапно вытащила свой мобильный телефон, почувствовав, как он завибрировал у нее в кармане. В нем содержалось текстовое сообщение от Нейлора. Он хотел, чтобы она немедленно вернулась в Париж на вертолете.
  
  Омеган бросил последний взгляд на Изабель, затем вышел в коридор, где по стойке "смирно" стоял мускулистый охранник. “Убедись, что она не спит”, - проинструктировала она его.
  
  Охранник кивнул, наблюдая, как она быстро идет к ближайшему выходу.
  
  
  
  43
  
  Пересекая Атлантику, заместитель директора ЦРУ и "крот Омега" Марсия Уилсон получила разведданные, касающиеся операций МГБ во Франции. Когда в Лэнгли, штат Вирджиния, наступила ночь, Уилсон изучала фотографии за своим столом в штаб-квартире ЦРУ. Используя увеличительное стекло, она внимательно изучила фотографию Чо Ву, входящего в китайский ресторан Red Dragon в Париже.
  
  Зная, что китайцы также координируют поиски золота Ямаситы, Нейлор приказал Уилсону использовать ресурсы ЦРУ для раскрытия ячеек МГБ, действующих во Франции. Уилсон приготовился позвонить Нейлору и предупредить его. Она знала, что ее начальник надеялся, что у МГБ может быть информация, касающаяся японского консорциума, который опередил их в поисках сокровищ на Филиппинах.
  
  #
  
  
  
  В Париже была глубокая ночь. Семнадцать человек вернулись в отель Hilton часом ранее на вертолете. Она сообщила Кентбриджу и Нейлору, что ничему не научилась у Изабель за то короткое время, что провела с ней в тюрьме в Андорре.
  
  Кентбридж ушел на ночь, оставив Семнадцатилетнего наедине с Нейлором в его комнате. Прежде чем разойтись, Нейлор задержал Seventeen, сказав, что хочет обсудить некоторые стратегии в отношении Nine.
  
  Оставшись наедине с Семнадцатилетним, Нейлор пристально уставился на молодого светловолосого оперативника. Она была неподвижна, как статуя, глядя прямо сквозь него. Она была в таком состоянии последние пару минут, но она этого не знала. Ее глаза остекленели, и она была в каком-то трансе. Она держала в руках экземпляр романа "Над пропастью во ржи".
  
  Улыбаясь, директор Omega встал и подошел к двери, чтобы проверить, заперта ли она. Он вернулся к Семнадцати годам и изучил ее черты. Чувствуя возбуждение, он погладил сироту по волосам, затем поцеловал ее в губы. Она не отвечала.
  
  Несколькими минутами ранее Нейлор загипнотизировал семнадцать человек, используя голосовые команды MK-Ultra, которые он недавно получил из Лэнгли. В течение многих лет он хотел добиться своего с Seventeen. Получение сиротских кодов MK-Ultra предоставило ему прекрасную возможность. Это было идеально, потому что она никогда ничего не помнила. Копия "Над пропастью во ржи", которую он ей дал, была частью программы контроля сознания. Книга действовала как дополнительный механизм контроля для активации триггеров гипноза в мозге.
  
  Все еще находясь в состоянии, подобном трансу, Seventeen не сопротивлялись сексуальным домогательствам Нейлора. Директор Omega начал расстегивать блузку, когда внезапно зазвонил его мобильный телефон. Пронзительный звонок вывел Семнадцатую из транса. Она была удивлена, увидев рябое лицо Нейлора всего в нескольких дюймах от своего. Его ленивый взгляд создавал впечатление, что он смотрит поверх ее левого плеча, но она знала, что он смотрит прямо на нее.
  
  Внезапно почувствовав себя виноватым, Нейлор быстро отвернулся и ответил на звонок. “Нейлор”. Марсия Уилсон была на другом конце линии, звонила из штаб-квартиры ЦРУ. Нейлор внимательно слушал ее новости.
  
  Семнадцатая нахмурилась, когда заметила, что верхняя пуговица ее блузки расстегнута. Ее взгляд остановился на экземпляре "Над пропастью во ржи", лежащей у нее на коленях. Сирота не помнил, чтобы брал книгу в руки на каком-либо этапе. На самом деле, она даже никогда ее не читала. Все, что она знала о романе, это то, что он был найден у людей, стоявших за убийством и попыткой покушения на Джона Леннона и Рональда Рейгана соответственно, а его автор, Дж.Д. Сэлинджер, имел значительные связи с ЦРУ.
  
  Нейлор делал заметки, слушая, что должен был сказать его "крот" из ЦРУ. Закончив разговор, он повернулся и вручил записку все еще выглядевшему растерянным семнадцатилетнему. “Это адрес ячейки MSS здесь, в Париже. Уничтожьте агентов, загрузите все файлы, связанные с Ямаситой, затем немедленно возвращайтесь сюда ”.
  
  Все еще обеспокоенная тем, почему она ничего не помнит о последних нескольких минутах, Семнадцатая подняла экземпляр книги и с любопытством посмотрела на Нейлор.
  
  “Иди туда сейчас же”, - рявкнул приказ Нейлор, прежде чем Семнадцатый смог задать ему вопрос. Семнадцатый опустил взгляд на записку. Она гласила: Китайский ресторан "Красный дракон".
  
  “Ты знаешь, что делать”, - добавил Нейлор.
  
  Семнадцатый кивнул и поспешно вышел из комнаты. Уходя, она чувствовала на себе взгляд Нейлора. Она не могла этого объяснить, но чувствовала себя оскорбленной.
  
  #
  
  Придя в китайский ресторан Red Dragon, Семнадцать обнаружила, что он открыт двадцать четыре часа в сутки. Выдавая себя за посетительницу ночного ресторана, она подождала, пока персонал ресторана не будет занят, затем спустилась по лестнице, ведущей в подвал внизу.
  
  Семнадцатый вырубил единственного дежурного охранника, затем ворвался в подвал, который служил тайной ячейкой МГБ. Ее наметанные глаза быстро оценили высокотехнологичное оборудование. Она увидела, что там дежурили два китайских сотрудника. Одним из них был Лхозанг, начальник Чо-Ву; другой был молодым техником. Оба мужчины стояли к ней спиной. Они весь вечер безуспешно пытались установить контакт с Чо-Ву.
  
  Лхозанг увидел "Семнадцать" первым. Он потянулся за своим пистолетом. Семнадцатый застрелил его, прежде чем его рука сдвинулась хоть на дюйм. Техника постигла та же участь долей секунды позже.
  
  
  
  44
  
  Впоследнее утро врач ЦРУ осмотрел измученную и все еще убитую горем Изабель в подпольном горном убежище в Андорре. Француженка выглядела и чувствовала себя ужасно, ее не давали спать всю ночь из уважения к приказам Seventeen.
  
  Доктор снял бинты, покрывавшие спину Изабель, и осмотрел ее рану. Он обнаружил минимальное воспаление. “Это начинает заживать”, - холодно объявил он.
  
  Изабель испытала чувство облегчения. Это была первая хорошая новость, которую она получила за некоторое время. Врач умело перевязал рану, затем ввел пациенту небольшую дозу морфина, чтобы облегчить боль. Морфий подействовал немедленно.
  
  Когда доктор ушел, появилась женщина-охранник с миской теплого супа. “Вот, - сказала она, - это придаст тебе сил”. Она поставила миску на прикроватный столик и ободряюще кивнула Изабель.
  
  Чувствуя, что охранник искренне беспокоится о ней, Изабель жадно отпила из чаши. Охранник ушел, оставив Изабель одну. Как только она насытилась, молодая женщина откинулась на подушку и почти сразу заснула.
  
  #
  
  Пока Изабель спала, все было тихо за пределами штаб-квартиры Управления наблюдения за территорией в Париже. Девятый подъехал и припарковался напротив здания французской разведки в синем "Рено", который он позаимствовал после того, как бросил красный "Пежо".
  
  Неузнаваемый в кепке и темных очках, Девятый слушал радио, пока ждал. Двенадцатью часами ранее он услышал сообщение в новостях о смерти родителей Изабель. В отчете также упоминалось, что Изабель снова пропала. Девятый был уверен, что ответственность лежит на Омеге, а также был уверен, что они держат Изабель в качестве приманки – именно этого он боялся все это время.
  
  Беглый оперативник наблюдал за людьми, входящими и выходящими из здания DST. После долгого ожидания он увидел, как Кентбридж выходит из подъезда. Это был вход, перед которым Чо Ву сфотографировал старшего агента Омега двумя днями ранее. Оставшись один, Кентбридж на ходу разговаривал по мобильному телефону. Девятый завел двигатель автомобиля.
  
  Кентбридж не обратил особого внимания на синий Renault, который проехал мимо него и припарковался у бордюра прямо перед ним. Его разговор был готов быть грубо прерванным.
  
  Когда Кентбридж поравнялся с Renault, водительская дверь внезапно распахнулась, зацепив его сбоку и отбросив на тротуар. Его мобильный телефон вылетел из строя. Прежде чем Кентбридж смог прийти в себя, Девятый напал на него. Быстрый удар ногой в голову вырубил пожилого мужчину. Девятый усадил его на заднее сиденье Renault, затем прыгнул за руль и с визгом шин умчался.
  
  Секундой позже Семнадцать человек вышли из штаб-квартиры DST. Ее острый взгляд остановился на брошенном на тротуаре сотовом телефоне Кентбриджа. Не было никаких признаков его владельца. Молодая пара неподалеку показывала вниз по улице. Они выглядели взволнованными.
  
  Семнадцать подошли к ним и быстро установили, что мужчина был атакован и похищен молодым человеком за рулем синего Renault. Они не заметили регистрационный номер автомобиля. Семнадцатый забрал сотовый телефон и побежал обратно в здание.
  
  Тем временем Девятый выехал на автостраду, ведущую на юго-восток от Парижа. Казалось, никто за ним не следил. На заднем сиденье лицом вниз лежал Кентбридж, его руки были связаны за спиной. Сейчас он в сознании, его лицо было в порезах и синяках. Он проверил путы, которые связывали его руки. Они держались крепко. Бинты, которыми пользовался Девятый, врезались в его запястья, отчего его руки онемели. Девятый использовал узел, который автоматически затягивался, если оказывалось давление. Я научил тебя еще кое-чему, - напомнил Кентбридж. Боль была невыносимой.
  
  “Я не чувствую своих рук”, - сказал старший агент.
  
  Слова не были услышаны. Девятый смотрел прямо перед собой, пока вел машину. Кентбридж не был готов умолять. Он страдал бы молча.
  
  Теперь, когда Изабель была взята в заложники, Девятый хотел дать Нейлору попробовать его собственное лекарство. Он решил отвести Кентбриджа в место, где Омега скрывал маленький темный секрет. Он надеялся, что там сможет договориться о свободе Изабель – и о своей собственной, если уж на то пошло.
  
  Агент-беглец думал об Изабель, проезжая через Шампань, Лотарингию и другие провинции восточной Франции. Он направлялся к немецкой границе. Девятый остановился только для того, чтобы пополнить топливный бак из большой канистры бензина, которую он купил ранее. К тому времени Кентбридж потерял всякую чувствительность к рукам.
  
  #
  
  С наступлением сумерек Девятка мчалась по шоссе в отдаленном районе Баден-Вюртемберга на юго-западе Германии. Кентбридж все еще лежал лицом вниз на заднем сиденье. Кроме странного грузовика, на дороге не было других транспортных средств. Сосновые леса теснились по обе стороны шоссе.
  
  Кентбридж не мог взять в толк, почему Девятый увез его так далеко от Парижа. Хотя он не был точно уверен, где они были, обоснованное предположение подсказало ему, что они были в немецком Шварцвальде. Лежа на заднем сиденье, он мог разглядеть верхушки хвойных деревьев, мелькающих милю за милей.
  
  Наконец, Девятый загнал Renault в изолированную зону отдыха и остановился вне поля зрения шоссе. Он вылез и потянулся, чтобы снять скованность после долгой поездки. С пистолетом "Глок" в руке он открыл заднюю пассажирскую дверь и вытащил Кентбриджа наружу.
  
  Старший агент, руки которого все еще были связаны, приземлился лицом на землю. Девятый поднял его на ноги и толкнул его бывшего наставника перед собой, направляя его к близлежащему лесу. Он с удовлетворением отметил, что Кентбридж хромает.
  
  “Куда ты меня ведешь?” Спросил Кентбридж.
  
  “Просто иди”.
  
  Когда пара вошла в лес, начал накрапывать мелкий дождь. Они остановились, когда перед ними возник забор высотой в четыре фута. Табличка на заборе гласила:
  
  ВНИМАНИЕ! ЗОНА ТОКСИЧНЫХ ОТХОДОВ. НАРУШИТЕЛИ БУДУТ ПРИВЛЕЧЕНЫ К ОТВЕТСТВЕННОСТИ!
  
  Кентбридж выжидающе посмотрел на Девятого. Прочитав его мысли, агент-мошенник развязал узел, который связывал руки пожилого мужчины. Кентбридж поморщился, когда его онемевшие руки привыкли к внезапному притоку крови.
  
  Держа пистолет направленным на Кентбриджа, Девятый нетерпеливо жестом предложил ему перелезть через забор. Старший агент подчинился. Хотя забор был не таким высоким, это вызвало у Кентбриджа некоторые проблемы. Он был одеревеневшим и израненным после долгих часов, проведенных связанным, как индюк.
  
  Пара углубилась в лес. Над ними купол деревьев, похожий на собор, закрывал небо.
  
  Когда опустилась тьма, Девятый достал факел, чтобы осветить свой путь. Они углубились дальше в лес. Кентбриджу было трудно продвигаться в густой листве. Он споткнулся и упал. Без церемоний Девятый поднял его на ноги и подтолкнул вперед.
  
  #
  
  В то же время, всего в трех милях от нас, спортивный автомобиль Jaguar промчался по тому же шоссе, по которому незадолго до этого проехали Девятый и Кентбридж. За рулем был семнадцатый. Она отрегулировала дворники на ветровом стекле "Ягуара", когда дождь на мгновение усилился.
  
  На сиденье рядом с ней лежал открытый ноутбук. Семнадцатый периодически заглядывал в нее. Используя комбинацию спутниковых технологий и видеозаписей с камер наблюдения, которые были переданы на компьютер из различных городов, через которые проезжал Девятый, Семнадцатый отслеживал его с тех пор, как он покинул Париж. Она также предупредила Нейлора, который сейчас летел в Шварцвальд по воздуху.
  
  В то время как по французским дорогам в любой момент времени ездило много тысяч синих Renaults, Семнадцатый был единственным, который на большой скорости покинул здание DST в Париже. К счастью для нее, все это было заснято на камеру. Семнадцатый точно знал, что водителю Renault было девять. Чего она не знала, так это почему он насильно увозил их начальника в Германию и куда именно он направлялся.
  
  Семнадцатый съехал с шоссе, чтобы осмотреть зону отдыха, в которую въехал Девятый, и сразу заметил брошенный Renault. Она припарковалась рядом с ним, вышла и осторожно приблизилась к "Рено". С пистолетом в руке она распахнула водительскую дверь и быстро убедилась, что в машине никого нет. Достав фонарик, она осмотрела заднее сиденье автомобиля и заметила пятна крови на обивке.
  
  Быстрая разведка окрестностей подтвердила, что поблизости никого нет. При свете факелов Семнадцать человек заметили свежие следы, ведущие от "Рено" в лес.
  
  #
  
  Углубившись в лес, Найн и Кентбридж вышли на небольшую поляну. Девятый положил руку на плечо своего бывшего наставника. Усталый Кентбридж повернулся и посмотрел в лицо своему протеже. Девятый был напряженным. Озадаченный, Кентбридж огляделся вокруг, но не увидел ничего необычного.
  
  Продолжал накрапывать мягкий дождь. Спустился слабый туман, добавляя жуткости. Девятый приложил палец к губам, показывая, что им следует помолчать. Он осторожно подал Кентбриджу знак продолжать идти. Неуверенный в том, что его ожидает, мужчина постарше нерешительно двинулся вперед.
  
  Сквозь деревья темноту прорезал узкий луч света. Девятый подтолкнул Кентбриджа к этому. Казалось, что свет исходит из-под земли. Когда они приблизились, они увидели, что он исходил из большого вентиляционного отверстия. Приглушенный разговор и другие звуки деятельности также доносились из-под земли.
  
  Пара замерла, когда почти буквально наткнулась на вооруженного охранника. Мужчина стоял к ним спиной и был менее чем в десяти ярдах от них. Жестом приказав Кентбриджу оставаться на месте, Девятый подкрался к охраннику сзади и воспользовался захватом спящего, чтобы лишить его сознания. Оглянувшись, чтобы убедиться, что Кентбридж был там, где он его оставил, Девятый оттащил спящего мужчину под прикрытие деревьев, затем присоединился к своему пленнику.
  
  Найн и Кентбридж подошли к вентиляционному отверстию. Их лица были мягко освещены теплым сиянием света, идущего из-под земли. Девятый уже знал, чего ожидать. Он раскрыл маленький темный секрет Омеги во время предыдущего визита.
  
  Заглянув вниз через вентиляционное отверстие, Кентбридж не мог поверить своим глазам: вентиляционное отверстие открывалось на подземную базу, занятую детьми – мальчиками и девочками. Им было не больше пяти или шести лет, они казались загипнотизированными и передвигались как зомби. По мере того, как одни исчезали из поля зрения, другие попадали в поле зрения Кентбриджа. Их десятки. Старший агент ошеломленно посмотрел на Девятого, затем вернул свое внимание к жуткой сцене внизу.
  
  
  
  45
  
  “Помните, что берлинский журналист Нейлор приказал мне совершить покушение в прошлом году?” Девятый прошептал. Кентбридж кивнул, не в силах оторвать глаз от того, что разворачивалось под землей. “Он обнаружил этот приют и собирался подать рапорт в агентство Рейтер, прежде чем я его уволил”. Девятый сплюнул на землю, как бы желая избавиться от отвращения, которое он испытывал к собственным действиям.
  
  Кентбридж напрягся, когда внизу появились ученые в белых халатах. Они зажигали психоделические огни в глазах детей, вводя их в еще большее состояние, похожее на транс. К своему ужасу, старший агент заметил, что у детей были странные физические дефекты. У некоторых была разноцветная кожа; у других были волосы на лице, как у взрослых; у одной молодой девушки было лицо пожилой женщины.
  
  Девятый продолжил объяснять, что записи, которые он получил от журналиста, не оставили сомнений в том, что Omega производила новую породу генетически превосходящих сирот.
  
  Мысли Кентбриджа лихорадочно соображали, пока Девятый вводил его в курс дела. Программа, очевидно, незаметно изменилась со времен проекта Педемонт. Почему мне не сказали?Теперь, как оказалось, акцент был сделан на радикальных медицинских экспериментах.
  
  “Матерь Божья!” Кентбридж воскликнул, когда узнал в двух детях клонов двух из первоначальных двадцати трех сирот, созданных проектом Педемонт. Очевидно, что вся затея переросла в более масштабный эксперимент, который каким-то образом включал клонирование первой партии сирот.
  
  Пара была клонами педемонтских сирот номер один и Одиннадцать. Ближайший, мальчик из числа коренных американцев, был идентичен номеру Один, сироте-первенцу Педемонта. То есть идентичен, за исключением косолапости и одного желтого глаза, который казался незрячим. Другой ребенок, симпатичная девочка, была идентичным клоном одиннадцатой сироты из Педемонта, за исключением того, что ее обычно бледная кожа приобрела постоянный золотисто-коричневый цвет.
  
  Кентбридж ахнул, узнав еще трех клонов.
  
  Жалобно глядя на детей внизу, Девятый придвинулся ближе к Кентбриджу. “Ублюдки клонировали меня и всех моих товарищей-сирот”.
  
  “Я думал, что часть эксперимента провалилась?” Кентбридж напомнил, что попытки клонировать сирот Педемонта годами ранее были безуспешными.
  
  “В то время это действительно провалилось. Они сохранили образцы наших оригинальных клеток и выжидали, пока наука о клонировании не догнала их планы ”.
  
  Девятый не уточнил, кто они были. Он предположил, что они были Омегой, и надеялся, что Кентбридж сможет подтвердить это для него. Но, судя по его реакции, старший агент ничего об этом не знал.
  
  Пара возобновила наблюдение за сценой ниже. Они заметили маленького мальчика. Если не считать его горбатой спины, мальчик был точной копией девятилетнего в этом возрасте.
  
  Девятый был опечален видом своего клона. Это вновь пробудило ужасы его собственного детства. “Эти дети - лабораторные крысы”, - пробормотал он. “Они никогда не узнают свободы”.
  
  Кентбридж серьезно посмотрел на Девятого. “Я ничего об этом не знал”.
  
  “Ты годами управлял Педемонтом”, - обвиняюще огрызнулся Девятый. “Вот к чему это привело. Вы должны были знать!”
  
  Кентбридж покачал головой. “Это незаконная операция Omega. Проект Pedemont начался и закончился вами и вашими товарищами-сиротами. Я никогда не знал, что это место существует ”.
  
  “Я рассказал Нейлору об этом. Ты пытаешься сказать мне, что он никогда ничего тебе не говорил?”
  
  “Нейлор не рассказывает мне всего”. Кентбридж оглянулся на подземный приют. “Я уверен, что это работа Бильдербергской группы. Большинство шишек в агентстве также являются бильдербергцами ”, - сказал он, имея в виду своих начальников-омеганцев. “Бильдерберг дергает за ниточки каждого правительства и разведывательного агентства в западном мире”.
  
  Девятый слышал шепотки о том, что скрытная Бильдербергская группа фактически является Мировым правительством, подрывающим демократию, влияя на все, от политических лидеров стран до места проведения следующей войны.
  
  Он напомнил о постоянных слухах и подтвердил сообщения СМИ о том, что в Бильдербергской группе были такие светила, как Барак Обама, принц Чарльз, Билл Гейтс, Руперт Мердок, Тони Блэр, Билл и Хиллари Клинтон, Джордж Буш-старший и Джордж У. Буш. Другие члены Бильдербергского клуба возникли из банка памяти Девятого. Среди них были основатели и генеральные директора различных транснациональных корпораций, таких как Facebook, BP, Google, Shell и Amazon, а также почти всех крупных финансовых учреждений на планете.
  
  Потеряв терпение, он толкнул Кентбриджа на колени. “Мне все равно, кто этим управляет”, - прошипел он. “Я просто хочу двух вещей – свободы Изабель Аллеге и своей собственной”.
  
  “Я ни в чем не могу тебе помочь. Я такая же пешка Омега, как и ты ”.
  
  “Ты совсем не похож на меня!” Девятый сильно пнул Кентбриджа в ребра, обматывая его. Он посмотрел вниз на мутировавших сирот, затем снова на Кентбридж и направил пистолет в голову своего бывшего наставника. “Позвони Нейлору и скажи ему освободить Изабель, иначе я вышибу тебе мозги и сообщу мировым СМИ об этом приюте”.
  
  Кентбридж, чье лицо все еще освещал свет, исходящий из вентиляционного отверстия, казалось, был напряженно сосредоточен. Как будто он пытался что-то вспомнить. Когда его протеже снял пистолет с предохранителя, Кентбридж серьезно посмотрел на него. “Себастьян Джордж Ханнар”, - продекламировал он. “Активируйте программу MK-Ultra. Меркурий, Венера, Земля, Марс, Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун, Плутон.”
  
  Глаза Девятого остекленели, когда он услышал эти голосовые команды. Они, казалось, активировали какую-то спящую программу в его мозгу, над которой он не имел никакого контроля.
  
  Отметив, что теперь он имеет полное принудительное влияние на Девятого, Кентбридж встал. “Твоя миссия - отдать мне оружие и упасть на колени”.
  
  Девятый без колебаний отдал пистолет, затем опустился на колени. Кентбридж направил оружие на сироту. Он колебался, глядя в мутные, расфокусированные глаза Девятого.
  
  Конфликтный старший агент на мгновение отвел взгляд. Он был отвлечен тихим дождем, который освещался узким лучом света, идущим из-под земли. Дождь сверкал всеми цветами радуги. Кентбридж на мгновение был очарован этим природным явлением. Детские голоса, доносящиеся из подземного приюта, усиливали магический эффект.
  
  Кентбридж несколько долгих мгновений наблюдал за завораживающим светом, затем повернулся к Девятому, который все еще стоял перед ним на коленях. Он был удивлен, увидев, как его протеже упорно борется, чтобы выйти из состояния, контролируемого разумом. Ему сказали, что загипнотизированный субъект не может прийти даже в частичное сознание, пока программа MK-Ultra не закончится. Но, глядя в глаза Девятого, казалось, что небольшая часть его разума восстает. Как будто сила воли Девятого боролась с его побежденным мозгом.
  
  “Помоги мне”, - пробормотал Девятый.
  
  Тронутый неукротимым духом Девятого, Кентбридж обнаружил, что не может нажать на спусковой крючок. Вместо этого он положил пистолет в карман, опустился на колени перед Девятым и обнял его, как отец обнял бы маленького мальчика. Все еще находясь в состоянии, подобном трансу, Девятый крепко обнял Кентбриджа.
  
  Позади них Семнадцатый внезапно появился из густой листвы с пистолетом в руке. Тяжело дыша, она остановилась и быстро оценила ситуацию. Затем, держа пистолет наготове, она двинулась на двух мужчин.
  
  Заметив ее, Кентбридж отпустил Девятую, встал и шагнул к Семнадцатой. Он заметил, что ее пистолет был направлен на Девятого, и в ее глазах было убийство. Девятый оставался в измененном состоянии и не подозревал об опасности, в которой он находился. Кентбридж встал прямо перед ним, закрыв линию огня Seventeen.
  
  Решив покончить с Девятым, Семнадцатая жестом велела своему начальнику отойти в сторону. “Что вы делаете, сэр?” - встревоженно спросила она.
  
  
  
  46
  
  Кэнтбридж подошел ближе и заглянул в глаза Семнадцатого. “Дженнифер Розмари Ханнар”, - продекламировал он. “Активируйте программу MK-Ultra. Меркурий, Венера, Земля, Марс, Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун, Плутон.” Глаза Семнадцатой остекленели, когда она услышала голосовые команды. Кентбридж продолжил: “Ваша миссия - бросить оружие”.
  
  В состоянии, когда ее разум находился под контролем, Семнадцатая без вопросов бросила пистолет. Когда она это сделала, Девятый внезапно вышел из своего МК-Ультра транса. Его разум был затуманен, и он ничего не помнил о последних нескольких минутах. Дезориентированный, он поднял глаза и увидел стоящего над ним Кентбриджа. Затем девятый заметил Семнадцатого. Заметив ее пистолет на земле, он схватил его, целясь в нее.
  
  Быстрое выздоровление Девятого застало Кентбриджа врасплох. Он был удивлен, увидев, что Девятый собирался покончить с Семнадцатым, который оставался в трансе. “Больше никаких убийств!” - приказал он.
  
  Игнорируя Кентбриджа, Девятый готовился закончить Семнадцатый. “Себастьян!” Сказал Кентбридж. “Она твоя сестра”. Девятый поколебался и повернулся к мужчине постарше. “Взгляните на ее кольцо”, - добавил Кентбридж.
  
  Девятый схватил руку Семнадцатого и поднес ее к свету. Рубиновое кольцо на ее указательном пальце светилось красным на свету.
  
  “Она любила рубины”, - сказал Кентбридж.
  
  “Кто сделал?”
  
  “Твоя мать – Аннет Ханнар”.
  
  Девятый в шоке уставился на рубин. Ему казалось, что он тонет в ее бурлящих багровых глубинах. Затем он посмотрел в стеклянные глаза Семнадцатого. Как ты могла быть моей сестрой?
  
  Осознав, что она больше не представляет угрозы, он вернулся в Кентбридж. “Что здесь произошло? Я ничего не помню. Как ты ...”
  
  “Я произнес несколько голосовых команд MK-Ultra, чтобы вызвать состояние, контролируемое разумом”.
  
  “МК-Ультра? Но я никогда не был ...
  
  “Да, ты был. Все сироты были подопытными кроликами в программе, ” с сожалением сказал Кентбридж. “Нейлор и я посвятили тебя и других в программу, когда вы были еще малышами”.
  
  Девятый посмотрел на Семнадцатую, которая оставалась послушной и стояла на коленях. “Так почему же я вышел из этого, а она нет?”
  
  Кентбридж пожал плечами. “Я понятия не имею. Предполагается, что MK-Ultra гипнотизирует испытуемых не менее трех часов. Это почти так, как если бы ваш высший мозг подавлял это ”. Старший агент посмотрел на Девятого с нескрываемым восхищением.
  
  Все еще сбитый с толку, Девятый направил пистолет на Кентбриджа. Он почувствовал противоречие, когда заметил сострадание в глазах пожилого человека. Девятый презирал двойственность в Кентбридже. Он ненавидел то, как этот человек вел себя так безжалостно в одну минуту, а в следующую - так гуманно. Если бы только он мог быть последовательно злым, подумал он. Было бы намного проще прикончить старого ублюдка. “Назови мне хоть одну причину, почему я не должен убивать тебя, Томми”.
  
  Кентбридж смотрел в землю, думая о своей собственной жизни и о том, чего она стоила – если она вообще чего-то стоила. В этот момент он полностью осознал грехи, которые совершил в течение своей жизни. Вся вина всплыла на поверхность. Его плечи поникли, когда он осознал разрушительность своих действий. Как и его протеже, он эволюционировал до такой степени, что больше не мог увековечивать жестокость, требуемую от агентов Омега.
  
  Он поднял глаза на Девятого. “Я хочу искупить свою вину, Себастьян. Пришло время исправить ошибки ”.
  
  “Ты имеешь в виду, как ты убил мою мать?”
  
  “Я никогда не увольнял Аннет”, - решительно ответил Кентбридж. “Нейлор приказал мне, но я отказался. Он поручил это другому оперативнику ”.
  
  Девятый мог видеть, что он говорил правду. Пожизненный гнев, который он испытывал к Кентбриджу, начал рассеиваться. Девятый медленно опустил пистолет.
  
  Кентбридж почувствовал, как с его плеч свалилась тяжесть. “Теперь, когда мы оба проснулись, давайте освободимся”.
  
  Девятый на мгновение задумался. “Что теперь?” - спросил он. Он посмотрел на Семнадцатилетнего, затем вернулся к своему бывшему наставнику. “Это не та часть, где мы вместе уезжаем на закат”.
  
  Кентбридж криво усмехнулся ему. “Помнишь, я однажды сказал тебе, что у каждого врага есть ахиллесова пята?” Девятый кивнул. “У Омеги тоже есть ахиллесова пята. Вы должны нанести удар там ”.
  
  “Но как? Мне пришлось бы убить каждого сотрудника агентства, который связан ...”
  
  “Не с насилием, Себастьян”. Кентбридж постучал пальцем по лбу. “Своим умом. Знание - сила. И вы знаете одну вещь, которая может угрожать Omega, если она просочится.”
  
  Девятый сделал паузу и оглянулся в направлении подземного приюта, затем обратно на Кентбридж. Мужчина постарше понимающе уставился на него. Девятый спросил: “Где он остановился?”
  
  “Нейлор сейчас летит в Лондон. Он будет на Бильдербергской конференции в Корнуолле в эти выходные. Он использует свои бильдербергские связи, чтобы попытаться стать директором ЦРУ. Если вы сможете загнать Нейлора в угол там, вы найдете его наиболее уязвимым ”.
  
  “А как насчет золота Ямаситы?”
  
  “Гонка окончена. Сокровища Омеги находятся в ее распоряжении. Пока мы говорим, они перевозят золото в Америку ”.
  
  Пока Девятый переваривал это, он не должен был знать, что агентство Omega недавно отправило Одиннадцать и Двадцать три, двух его товарищей-сирот, на Филиппины. В ходе дерзкой операции паре удалось выследить японский консорциум, который опередил китайцев и добрался до сокровищ. Расправившись с японскими охотниками за головами, сироты успешно конфисковали находку стоимостью в четверть триллиона долларов.
  
  Кентбридж добавил: “Но Нейлор все еще хочет твоей смерти. Ты знаешь слишком много секретов, Себастьян.” Шум из подземного приюта отвлек его. Он послушал секунду, затем продолжил: “А что касается уединения в каком-нибудь экзотическом, далеком месте – это несбыточная мечта. Нет такого места, где Омега не выследил бы тебя. Бильдербергская конференция - ваш единственный шанс обеспечить свою свободу. И Изабель.”
  
  Кентбридж посмотрел на загипнотизированных семнадцатилетних, затем снова на Девятерых. “Тебе лучше убираться отсюда”. Он многозначительно уставился на пистолет в руке Девятого. “Но прежде чем ты уйдешь, пристрели меня”.
  
  Девятый недоверчиво посмотрел на своего бывшего наставника.
  
  
  
  47
  
  “Сделай это. Выстрели мне в ногу”, - приказал Кентбридж. “Нейлор должен верить, что я сделал все, что мог, чтобы покончить с тобой”.
  
  Девятый мог видеть логику в этом. Он неохотно прицелился из пистолета в ногу Кентбриджа и сделал один выстрел. Мужчина постарше захрипел, когда пуля попала ему в бедро. Из его раны текла кровь. Он посмотрел на нее, затем покачал головой и тихо усмехнулся про себя. Девятый наклонился рядом с ним.
  
  Кентбридж внезапно протянул руку и приложил ладонь к щеке Девятого. Стиснув зубы от боли, он выдохнул: “Я сожалею о том, что я сделал с тобой, Себастьян”.
  
  В редкий момент сентиментальности Девятый уставился на своего суррогатного отца. Его размышления были прерваны звуками приближающихся людей. Девятый вскочил на ноги, бросил последний взгляд на Кентбридж и на Семнадцатилетнюю, которая оставалась в своем гипнотическом состоянии, прежде чем убежать. Его быстро поглотил лес.
  
  Секундой позже дюжина или больше ученых появились из темноты. Их сопровождали несколько маленьких сирот. Группа подошла к двум оставшимся оперативникам.
  
  Где-то неподалеку вертолет низко пролетел над Черным лесом. Стук его винтов донесся до маленькой группы. Они искали это, но не смогли увидеть.
  
  Девятый, который трусцой направлялся к шоссе в надежде быстро уехать на "Рено", остановился как вкопанный, когда увидел вертолет, зависший над зоной отдыха, где он оставил машину. Даже в темноте было видно, что это военный вертолет. Его прожектор осветил две незанятые машины, прежде чем продолжить свой полет над лесом.
  
  Понимая, что теперь водить Renault слишком рискованно, Девятый отправился по шоссе пешком. Он держался ближе к краю дороги, готовый нырнуть в деревья, если вертолет вернется или если появится транспортное средство. Он не слишком волновался. Рано или поздно ему представилась бы возможность одолжить другое транспортное средство. Пока он шел, он смутно задавался вопросом, кто был на борту вертолета, когда он летел к месту расположения приюта.
  
  В девяноста футах над лесом Эндрю Нейлор изучал верхушки деревьев, освещенные ярким прожектором вертолета внизу. Он сидел рядом с пилотом, лейтенантом французских ВВС. Пилот изучал местность на своей стороне, когда он мастерски управлял кораблем.
  
  “Вот она!” Нейлор закричал, когда Семнадцатый попал в луч прожектора. Он был рад, что она жива. Один Нейлор знал, что у него с ней осталось незаконченное дело.
  
  Затем луч вертолета остановился на Кентбридже, который сидел неподалеку. Казалось, что он разговаривал с небольшой группой ученых и детей из подпольного приюта. Нейлор задавался вопросом, где дежурный охранник. Охране был дан твердый приказ следить за тем, чтобы дети никогда не рисковали выходить на поверхность. Нейлор указал на группу, и пилот направил вертолет к ним.
  
  На земле Кентбридж произносила голосовые команды MK-Ultra, чтобы вывести Семнадцатую из состояния, контролируемого ее разумом. В то же время он предложил ученым вернуться под землю со своими подопечными. Они немедленно отступили.
  
  Семнадцатый пришел в сознание. По выражению ее лица Кентбридж мог сказать, что она ничего не помнила о недавних событиях. В замешательстве она посмотрела вниз на раненое бедро своего начальника. Прежде чем она смогла задать ему вопросы, Кентбридж приказал ей проводить его к вертолету, который приземлился неподалеку. Это она сделала так легко, как если бы несла мешок картошки. Ее сила не удивила Кентбриджа: он знал, на что она способна. Находясь в безопасности внутри вертолета, Кентбридж кивком приветствовал Нейлора.
  
  Нейлор посмотрел на раненое бедро своего старшего агента. “Ты видел, в какую сторону он пошел?” он спросил без предисловий.
  
  Кентбридж указал на восток – в противоположном направлении, куда, как он знал, направлялся Девятый. “Да, сэр. Он пошел этим путем ”.
  
  Нейлор кивнул пилоту, который поднялся в воздух и полетел на восток. Сидевший позади них Кентбридж взглянул на Семнадцатилетнего. Она выглядела подозрительно. Кентбриджу было наплевать меньше. Он грустными глазами изучал рубиновое кольцо оперативника. После всего, что произошло, он задавался вопросом, насколько по-другому все могло бы сложиться для Seventeen, для Nine и других сирот, если бы он не наставлял их так рьяно. В то время он думал, что поступает правильно. Теперь, оглядываясь назад, он знал по-другому.
  
  #
  
  Внизу, на шоссе, Девятый бежал трусцой, чтобы защититься от холода. Пока он бежал, он думал о том, что только что произошло. Все пошло не так, как ожидалось, но его это не остановило: теперь у него была прекрасная возможность обеспечить свободу себе и Изабель, и ему не пришлось бы никого убивать. Агент-беглец был благодарен за это. Он почувствовал, что свернул за угол. В его сердце больше не было места для ненависти. Обида и недоверие возможно, но не ненависть. Он знал, что должен благодарить за это Изабель.
  
  Мысль об Изабель заставила его задуматься о своей следующей миссии, которая заключалась, как и советовал Кентбридж, в том, чтобы сорвать Бильдербергскую конференцию и противостоять Нейлору. Он не питал иллюзий. Проникнуть на эту конференцию было бы непросто. Учитывая, что в нем приняли участие многие из самых влиятельных лидеров мира, меры безопасности будут чрезвычайно жесткими. Некоторые сказали бы, что невозможно туго.
  
  Девятый рассматривал различные стратегии в своем сознании. Каждый из них вел в тупик. Неизбежно, его мысли снова вернулись к Изабель. Ему было интересно, как у нее дела.
  
  #
  
  Когда Девятый думал об Изабель, он также был у нее на уме. Ее на несколько часов оставили одну в андоррской тюремной камере ЦРУ. Изабель понятия не имела, как долго она там пробыла. В горном уединении было что-то такое, что заставляло ее терять всякое чувство времени. Она не знала, что тюрьма так влияет на всех заключенных.
  
  Полная решимости сохранить свой разум нетронутым, Изабель внезапно почувствовала желание прогуляться. Она боролась с болью и заставила себя встать с кровати, неуверенно покачиваясь, когда впервые после ранения встала.
  
  Слезы потекли по ее лицу, когда она услышала, как другой заключенный кричал во время сеанса пыток. Она также пыталась подавить воспоминания о смерти своих родителей, но всего этого было слишком много. Изабель рухнула обратно на кровать.
  
  Пальцы ее руки сжались вокруг рубина на ожерелье, которое она теперь постоянно носила. Это прикосновение принесло ей утешение, как и Девятерым. Где ты, Себастьян?
  
  
  
  48
  
  Участникибитвы бродили по пешеходной дорожке, которая следовала вдоль живописного скалистого побережья Корнуолла на юго-западе Англии. Среди них был девятый.
  
  Замаскировавшись под туриста, в комплекте с рюкзаком, туристическими ботинками и поддельным загаром, Девятый остановился, чтобы взглянуть на средневековый замок, который находился на вершине крошечного острова Гора Святого Михаила, примерно в четырехстах ярдах от берега. Он не мог отделаться от мысли, что даже в такой пасмурный день, как этот, гора Святого Михаила выглядела величественно.
  
  Девятый наблюдал, как несколько групп туристов воспользовались нынешним отливом, чтобы пройти по илистым отмелям к историческому острову.
  
  Агент-мошенник оказался здесь по совету Кентбриджа. Гора Святого Михаила была местом проведения Бильдербергской конференции в этом году. Присутствовали главы государств Северной Америки и различных стран ЕС, а также некоторые из самых влиятельных бизнесменов мира. Но именно ради главы Omega Эндрю Нейлора Nine был здесь.
  
  Беглец знал, что это будет его последний шанс раз и навсегда обезопасить себя от агентства "Омега". Он ни о чем другом не думал с тех пор, как Кентбридж предложил этот план действий в Шварцвальде. Хотя Изабель никогда не была далека от его мыслей. Неуверенность в ее местонахождении и ее безопасности создала что-то вроде тикающих часов внутри него. Он отчаянно хотел разыскать ее и помочь ей, но сначала ему нужно было последовать совету Кентбриджа и напасть на Нейлора там, где он был наиболее уязвим.
  
  План был прост: он застал бы Нейлора одного и шантажировал его. Найн счел ироничным, что жизнь в рабстве у Омеги вот-вот закончится переговорами, а не физической силой. Должно быть, я становлюсь мягче.
  
  Когда он возобновил ходьбу, Девятый заметил впереди полдюжины элегантно одетых людей из службы безопасности. Они были частью службы безопасности, связанной с Бильдербергской конференцией, и следили за туристами и местными жителями, которые были в отряде.
  
  Подтянутые мужчины выделялись своими темными очками, костюмами и коротко подстриженными прическами. Несколько человек общались по двусторонней радиосвязи. Их акценты были британскими и американскими. Позади них, на горе Святого Михаила, можно было видеть больше людей из службы безопасности, патрулирующих периметры замка и береговой линии острова.
  
  Девятый случайно присоединился к хвосту группы голландских туристов, которые смеялись и шутили, прогуливаясь. Он вовлек их в разговор и вскоре обменивался шутками на их родном языке. Девятый заметил, что люди из службы безопасности наблюдали за группой, с которой он был. Проходя мимо, он почувствовал облегчение от того, что никто не обратил на него второго взгляда. Не было причин, по которым они должны были. По сути, он был просто еще одним туристом.
  
  Сирота заметил съемочную группу, устанавливающую оборудование неподалеку. Независимый журналист готовился выступить перед камерой и записать новостной репортаж. Она стояла лицом к берегу, чтобы зрители видели остров позади нее. Несколько нервных охранников маячили поблизости. Они, казалось, нервничали из-за того, что поблизости была съемочная группа новостей.
  
  Оператор показал журналисту поднятый большой палец. Она начала свой доклад. “Здесь, в Корнуолле, историческая гора Святого Михаила позади меня в этом году является местом проведения ежегодной конференции влиятельной Бильдербергской группы. Как вы можете видеть, ” она многозначительно посмотрела на охранников, “ безопасность здесь чрезвычайно высока. Как обычно, организаторы конференции умалчивают о том, кто посетит мероприятие в этом году.”
  
  Наблюдая за происходящим, Девятый заметил, как несколько охранников приблизились к журналисту. Они выглядели встревоженными и, казалось, получали приказы от своего начальства через наушники.
  
  Журналист продолжил: “Однако ходят местные слухи, что премьер-министр Великобритании и президент США - всего лишь двое из многих присутствующих глав государств”.
  
  Услышав это, один из сотрудников службы безопасности встал перед журналистом, в то время как другой отобрал камеру у недовольного оператора.
  
  Девятый не был удивлен. Он знал, что на каждой Бильдербергской конференции, начиная с пятидесятых годов, средства массовой информации были полностью отключены. Образ действий Бильдербергского клуба укрепил в его сознании сложность глобальной иерархии. Он не знал, контролировала ли Омега Бильдербергскую группу или наоборот, но ситуация напомнила ему, что независимо от того, сколько кто-либо думал, что знает об элите Нового мирового порядка, всегда были более высокие уровни во множестве тайных обществ и теневых организаций, которые правили планетой.
  
  Он бросил последний взгляд на замок, прежде чем отойти от туристов, с которыми он подружился. Они попрощались с ним, но не раньше, чем поинтересовались, где он остановился. Он сказал им, что ему еще предстоит организовать жилье для себя. Они настояли, чтобы он зарегистрировался в близлежащем хостеле backpacker, в котором они остановились, и Девятый с готовностью согласился. Он думал, что они были достаточно симпатичной компанией, и их общение помогло бы сохранить его прикрытие.
  
  Оперативник немедленно зарегистрировался в хостеле, который порекомендовали его новые друзья. Он занял последнюю свободную одноместную комнату и провел остаток дня, устроившись там, изучая полученные им архитектурные чертежи горы Святого Михаила. Рисунки включали сложную планировку замка.
  
  Изучая архитектуру в годы своего становления, он смог визуализировать каждый дюйм замка, когда переносил планы с бумаги на свой острый как бритва ум.
  
  У него в голове всегда был намеченный план действий. Около полуночи он планировал проникнуть в замок самым нетрадиционным способом.
  
  #
  
  В тот вечер Изабель обнаружила, что сидит в маленькой, тускло освещенной комнате для допросов в тюрьме ЦРУ в Андорре.
  
  Она понятия не имела, почему ее перевели. Она потеряла всякий счет времени и чувствовала, что быстро теряет способность рационально мыслить. Ее разум был в смятении, и все казалось запутанным. Горный приют разрушал ее психическое благополучие, и она знала это.
  
  С положительной стороны, рана Изабель хорошо заживала, и боль в спине быстро проходила. Прежде всего, не было никаких признаков заражения. Она почувствовала облегчение от этого, но все еще сомневалась, освободят ли ее когда-нибудь. После жестокого убийства ее родителей часть ее чувствовала, что больше нет смысла жить, но ее высшее "я" все еще хотело выжить.
  
  Семнадцать человек вошли в комнату без предупреждения. Изабель пристально посмотрела на нее. Вид убийцы ее родителей наполнил ее отвращением – и страхом.
  
  Оперативник тоже не был рад возвращению в тюрьму. Нейлор приказал ей вернуться в Горное убежище после того, как след Девятого остыл. Приближаясь к концу своего срока, он разрешил Семнадцати сделать все возможное, чтобы убедить Изабель заговорить.
  
  Как и Нейлор, Seventeen быстро теряли терпение. Она знала, что Изабель представляла последнюю надежду Омеги выследить Девятого, и была готова прибегнуть к пыткам, чтобы вытянуть из нее все до последней крупицы важной информации.
  
  Хотя в распоряжении Omega теперь было последнее золото Ямаситы, Seventeen знали, что у агентства также где-то там был оперативник-мошенник. Девятый знал слишком много. Его пришлось ликвидировать. Кроме того, Семнадцать рассуждали, как сказал Нейлор, на карту был поставлен принцип.
  
  Оперативник пристально посмотрел на Изабель. “Я хочу, чтобы ты рассказала мне все, что знаешь о человеке, который тебя похитил”.
  
  “Я ничего не знаю о ...”
  
  “И если тебе дорога твоя жизнь, тебе лучше сказать правду”, - предупредил Seventeen. Чтобы подкрепить свою точку зрения, она достала складной нож, который щелчком открыла и умело покрутила пальцами, уставившись на своего пленника.
  
  Изабель стала еще более напуганной. “Я уже говорил вам, он никогда не разговаривал со мной!”
  
  “Он когда-нибудь проявлял привязанность или делал авансы?”
  
  Не в силах отвести глаз от ножа, который теперь двигался так быстро, что казался просто размытым пятном между пальцами Семнадцатого, Изабель могла только покачать головой.
  
  “Тогда почему он дал тебе ожерелье, если ты для него ничего не значила?”
  
  У Изабель не было ответа на это. Она рефлекторно коснулась рубина на своей шее. В отчаянии она молила Девятого спасти ее. Она чувствовала, что он был ее единственной надеждой.
  
  #
  
  В ту же ночь в небе над Корнуоллом, в Англии, ярко засияли звезды, но Девятый был слишком занят, чтобы наблюдать за ними. Он готовился к подводному заплыву.
  
  Сотрудники службы безопасности усиленно патрулировали побережье Корнуолла. Позади них из замка на горе Святого Михаила сияли огни. Огни отражались в море, которое теперь покрывало илистые отмели, по которым экскурсанты проходили ранее.
  
  Море теперь образовало естественный ров между островом и берегом. Несмотря на это, нервные охранники не хотели рисковать. Они продолжали наблюдение за побережьем с добросовестностью, граничащей с крайностью. Было очевидно, что они знали о важности VIP-персон, которых им было поручено защищать. Если бы они знали, что должно было произойти прямо у них под носом, они бы нервничали еще больше.
  
  Девятый прятался среди больших камней у кромки воды. Одетый как водолаз с баллоном сжатого воздуха, прикрепленным к спине, он был одет в черный гидрокостюм, маску для лица и ласты. Он поправил маску на лице и посмотрел в сторону горы Святого Михаила. Несмотря на поздний час, на острове были признаки активности: сотрудники службы безопасности патрулировали территорию вокруг замка. Их усердие не уступало усердию их коллег на берегу.
  
  Когда Девятый готовился войти в воду, он замер, когда к нему подошли двое охранников. Остановившись неподалеку, чтобы выкурить сигарету, они тихо переговаривались по-английски. Их акценты были явно американскими. Через несколько мгновений они двинулись дальше. Убедившись, что все в безопасности, Девятый бесшумно прополз между камнями в воду. Натянув маску на лицо и вставив регулятор в рот, он исчез под поверхностью.
  
  Под водой, ориентируясь по огням замка, он поплыл к острову. Опытный дайвер, он чувствовал себя под водой как дома, двигаясь быстро и без усилий.
  
  
  
  49
  
  Черезнесколько минут непрерывного плавания под водой Девятый достиг горы Святого Михаила. Он быстро нашел то, что искал: большую подводную трубу. Это было именно то место, на которое указывали планы, которые он изучил. Он достал отвертку и приступил к снятию решетки, которая закрывала вход в трубу.
  
  В сотне футов над ним молодой охранник посмотрел вниз с одной из крепостных стен замка и увидел, как пузырьки воздуха поднимаются к поверхности моря. Он сразу же заподозрил неладное. Секундой позже пузыри прекратились. Охранник понаблюдал еще некоторое время, затем ушел. Он рассуждал, что пузыри, должно быть, были вызваны выбросом воздуха из какой-то подводной трубы. Он был недалек от истины.
  
  Освещая себе путь водолазным фонариком, Девятый быстро продвигался по трубе. Он прикинул, что сейчас находится где-то под самим замком. Труба постепенно сужалась, пока ее диаметр не стал слишком мал, чтобы вместить и его, и его резервуар. Он был вынужден снять резервуар и держать его перед собой, когда входил в самую узкую секцию трубы. Девятый изо всех сил пинал ногами, чтобы продвинуться по ее границам. Прогресс был медленным. Торчащий шип заставил его позаботиться о том, чтобы не порвать воздушный шланг, когда он протискивался мимо него.
  
  Впереди слабый отблеск света становился все ярче. Труба изогнулась вверх, когда он продвигался дальше в недра замка. Когда его голова в конце концов вынырнула на поверхность, он обнаружил, что находится в какой-то дыре в полу заброшенного подвала.
  
  Девятый с облегчением увидел, что подвал в его полном распоряжении. Он заставил себя подняться на пол. Быстро сняв маску и ласты, он расстегнул молнию на своем гидрокостюме, чтобы показать, что под ним на нем была слегка мятая, но совершенно сухая форма поставщика провизии.
  
  Он спрятал свое снаряжение для дайвинга и баллон в мусорном баке, затем достал из кармана шляпу поставщика провизии и надел ее на голову. Открыв герметичный пластиковый пакет, который он обернул вокруг талии, он достал пару черных ботинок и скользнул в них. Очки и накладная козлиная бородка завершали маскировку. Покончив с этим, он быстро нашел дверь и осторожно открыл ее, убедившись, что вокруг больше никого нет. Все было тихо.
  
  Используя череду лестниц, он прошел мимо пары охранников, но не был остановлен. Вскоре он добрался до главной кухни замка, где обнаружил большую команду официантов, готовящих закуски. Все они были одеты в одинаковую форму, идентичную форме Девятого. Он молча поблагодарил местного информатора, которому заплатил ранее за то, чтобы тот посоветовал ему, какая компания заключила контракт на организацию питания. Достать запасную форму в компании в нерабочее время было относительно просто.
  
  Когда никто не смотрел, Девятый протянул руку через открытую дверь, схватил поднос с закусками и поспешил прочь по коридору. Неся поднос, он прошел мимо нескольких охранников по пути. Никто не удостоил его второго взгляда.
  
  Все еще никем не оспариваемый, он вошел в роскошный гостевой зал, где большая группа важных персон беседовала за напитками. Девятый поставил поднос на стол, затем взял пустой поднос и занялся тем, что расставил на нем пустые тарелки. И снова, никто не удостоил его второго взгляда.
  
  В основном мужчины, среди важных персон были главы государств и известные бизнесмены разных национальностей. Найн узнал многих из них, хотя и не всех по имени.
  
  Он испытал облегчение, увидев, что Эндрю Нейлор присутствовал. Его бывший босс разговаривал с коллегой по Омеге и заместителем директора ЦРУ Марсией Уилсон.
  
  Девятый вспомнил, что Нейлор использовал свои связи в Бильдерберге, чтобы попытаться стать директором ЦРУ. Получение последнего золота Ямаситы, без сомнения, увеличило его ставки, и он полагал, что Уилсон также замолвит словечко перед своим начальством. Если Нейлор добьется успеха в своей заявке, Девять знали, что Omega достигнет своей давней цели - полного контроля над ЦРУ.
  
  Оперативник взглянул на политических и корпоративных деятелей, присутствующих. Он чувствовал, что большинство, если не все, даже не подозревали о существовании агентства "Омега". Этот факт поставил Нейлора в уязвимое положение. Девятый был здесь, чтобы воспользоваться этой уязвимостью.
  
  Подойдя немного ближе к Нейлору и Уилсону, Девятый собрал еще пустые тарелки. Они перестали разговаривать, когда почувствовали его присутствие рядом. Девятый воспринял это как сигнал к уходу. При этом он взглянул на бейдж с именем на пиджаке Нейлора. Под именем Нейлора стояла цифра 44.
  
  Прежде чем покинуть гостиную для гостей, Девятый поставил поднос с пустыми тарелками на стол и взял другой поднос, на котором стоял единственный, пока невостребованный бокал вина. Он положил куриную ножку на тарелку рядом с ней, затем вышел обратно в коридор и быстрым шагом направился к лестнице, которая должна была привести его на следующий этаж, где, как он знал, благодаря запоминанию планов замка, он найдет комнату 44.
  
  У подножия лестницы он столкнулся с охранником в форме. “Для кого это?” - спросил охранник, с завистью взглянув на бокал вина и куриную ножку на подносе, который нес Девятый. Его сельский корнуолльский акцент выдавал его происхождение.
  
  “Гость в комнате 44”. Девятый намеренно не уточнил, какой гость. Охранник отошел в сторону и позволил Девятому продолжить подъем по лестнице.
  
  Поднявшись по лестнице, агент-мошенник прошел по тускло освещенному, устланному роскошным ковром коридору, проверяя номера на каждой двери, мимо которой проходил. Он остановился у комнаты 44. Оглядевшись, чтобы убедиться, что за ним никто не наблюдает, он подергал ручку, чтобы убедиться, что она заперта, затем использовал кредитную карту, чтобы отодвинуть защелку. Дверь открылась, и он вошел в комнату, закрыв за собой дверь. Быстрый осмотр комнаты подтвердил, что это Нейлор.
  
  Девятый выключил свет, затем удобно устроился в кресле у кровати, ожидая Нейлора. Пока он ждал, он позволил себе роскошь куриного ассорти, запив его бокалом вина. Он был не из тех, кто преждевременно радуется, он чувствовал себя уверенно.
  
  Как только он закончил свое ночное угощение, он вытащил пистолет "Дерринджер" и положил его на кровать рядом с собой. Пистолет не был его обычным оружием. Ему пришлось расстаться с "Глоком", из которого он прострелил Кентбриджу ногу перед вылетом в Англию.
  
  По прибытии в Англию модный дамский карманный пистолет "Дерринджер" с двойным выстрелом был единственным оружием, которое он смог достать в кратчайшие сроки, не привлекая ненужного внимания. Девятого не волновало, как выглядит пистолет. Он знал, что его антитеррористические разрывные пули оставят выходное отверстие размером с теннисный мяч – и он знал, что Нейлор также будет в курсе этого.
  
  #
  
  Полчаса спустя Нейлор вошел в свою комнату и закрыл за собой дверь. Включив свет, он был потрясен, увидев незваного гостя, сидящего всего в нескольких футах от него в кресле у кровати. Девятый, все еще в обличье поставщика провизии, направил "Дерринджер" в грудь Нейлора.
  
  “Кто ты?” Нейлор запнулся.
  
  Держа пистолет направленным на своего бывшего начальника, Девятый встал и профессионально обыскал Нейлора, проверяя, нет ли оружия. Не найдя ни одного, он толкнул его на кровать королевских размеров, затем снял с него кепку и очки, чтобы показать его истинную личность.
  
  Нейлор недоверчиво посмотрела на него. “Ты!” Изо всех сил пытаясь сохранить самообладание, потрясенный босс Омега сел и повернулся лицом к Девятому. “Какого черта ты хочешь?” Нейлор оглядел комнату. Он заметил пустой бокал из-под вина и остатки куриной ножки на подносе рядом с кроватью. “Я вижу, ты почувствовал себя как дома, Девятый”.
  
  “Я не число. Меня зовут Себастьян. И чего я хочу, так это чтобы меня оставили в покое. Навсегда”.
  
  “Так не работает”.
  
  “Да, это так. Теперь правила устанавливаю я ”.
  
  “Вы пытались убить Кентбриджа и почти уничтожили наше агентство. Ты ожидаешь, что я просто позволю тебе уйти?”
  
  “Это именно то, что ты собираешься сделать”.
  
  Взгляд Нейлора остановился на модном "Дерринджере", который Девятый направил на него. “И что это, черт возьми, такое?”
  
  Девятый слегка опустил пистолет, так что он был направлен в пах Нейлора. “Этот маленький придурок - это то, что способно оторвать тебе яйца”.
  
  Угроза не ускользнула от Нейлора. Девятый с удовлетворением отметил, что ленивый глаз режиссера Omega работал сверхурочно.
  
  
  
  50
  
  Нэйлор посмотрел Найну прямо в глаза и начал декламировать: “Себастьян Джордж Ханнар. Активируйте программу MK-Ultra. Меркурий, Венера ...” Предвидя это, Девятый быстро сунул ствол "Дерринджера" в рот Нейлору, прежде чем тот смог применить какой-либо контроль над его разумом. Он снял предохранитель со слышимым щелчком. “Не искушай меня, Нейлор”.
  
  Нейлор сидел неподвижно с широко раскрытыми глазами. Девятый вынул пистолет изо рта Нейлора и продолжил, как будто ничего не произошло. “Я знаю о вашем приюте в Шварцвальде”. Он расстегнул рубашку, чтобы показать герметичный пластиковый пакет, прикрепленный к его груди. Разорвав ее, он вытащил несколько документов и бросил их на кровать. “Как бы вы объяснили это мировым СМИ?”
  
  Нейлор просмотрел документы. Они включали файлы и фотографии, которые Найн получил от берлинского журналиста, казнить которого Нейлор приказал ему годом ранее. Среди них были графические фотографии сирот, которые были подвергнуты ужасающим научным экспериментам.
  
  Девятый продолжил: “Я оставил копии этих и других уличающих доказательств в запечатанных конвертах адвокатам в Лондоне и Берлине. Если со мной или Изабель Аллеге случится что-нибудь неподобающее, им было разрешено опубликовать это в средствах массовой информации ”. С нарастающим ужасом Нейлор изучал фотографии. Девятый с удовлетворением отметил реакцию другого. “Документы содержат неопровержимые доказательства того, что агентство управляет этими детскими домами. И что это происходит с полного благословения Бильдербергской группы ”.
  
  Нейлор не мог оторвать глаз от фотографии ученого, осматривающего тело голого мальчика, замороженного в большой глыбе льда. Девятый указал на ученого. “Это доктор Арнольд Шмеллинг. Я уверен, вы узнаете его. В конце концов, вы его наняли ”.
  
  Побледневший Нейлор поднял глаза на Девятого.
  
  “СМИ устроили бы настоящий бунт, если бы узнали, чем занимались вы, бильдербергцы”, - сказал Девятый, намеренно констатируя очевидное. “И агентство "Омега" будет раскрыто, когда Конгресс и американская общественность узнают, что вы используете сирот для создания будущих убийц”.
  
  Лицо Нейлора вытянулось. Его ленивый глаз продолжал подергиваться.
  
  Девятый пристально посмотрел в глаза пожилому мужчине. “Если вы хотите избежать этого сценария, выведите меня из системы. Я больше не существую. И Изабель Аллеге тоже выйдет. Сделка?” Побежденный, Нейлор кивнул. “Я тебя не слышал”, - сказал Девятый.
  
  “Да, у нас есть сделка”.
  
  “Хорошо. Теперь прикажите освободить Изабель ”.
  
  Девятый держал пистолет направленным на Нейлора, который шарил в его карманах. Глава Omega в конце концов достал свой мобильный телефон и быстро набрал номер.
  
  #
  
  В то же время в центре заключения ЦРУ в Андорре Изабель в ужасе наблюдала, как Семнадцать человек прикрепляли электроды к ее коже, готовясь к шоковой терапии. Никакие мольбы не могли убедить Семнадцатую, что она не знала о местонахождении Девятого или планах на будущее. Прежде чем блондинка-оперативница смогла завершить свои приготовления, зазвонил ее мобильный телефон. Это был Нейлор. Семнадцатый вышел из комнаты, чтобы ответить на звонок.
  
  Слушая своего начальника, оперативница изучала Изабель через одностороннее стеклянное окно. Она чуть не выругалась вслух, когда услышала, что должен был сказать Нейлор. “Вы уверены, сэр?”
  
  “Она нам больше не нужна”, - был ответ Нейлора. “Освободите ее – невредимой”.
  
  Линия оборвалась. В ярости Семнадцатый бросил последний взгляд на Изабель и вышел из комнаты.
  
  #
  
  Внутри горы Святого Михаила у побережья Англии Нейлор положил в карман свой мобильный телефон и снова посмотрел на Девять.
  
  “Это сделано. Сейчас ее освобождают ”.
  
  Девятый полез в карман куртки и достал мини-магнитофон, который вел запись. Он выключил его под носом у Нейлора и вернул в карман. Затем Девятый собрал все документы и передал их своему бывшему начальнику. “Сохраните эти копии на память”. Нейлор рассеянно взял их у Девятого и оцепенело уставился на них.
  
  Девятый еще не был закончен. Было также его финансовое положение. Поскольку его сделка с MSS провалилась, у него не было средств, на которые он рассчитывал, чтобы уйти на пенсию. Был дефицит в восемьдесят миллионов долларов. Девятый приказал главе Омега покрыть недостачу.
  
  Нейлор неохотно позвонил чикагскому бухгалтеру из платежной ведомости Omega. Он организовал мгновенный перевод восьмидесяти миллионов средств Omega на безымянный счет Nine в швейцарском банке с единственным номером в Женеве.
  
  Как только он подтвердил, что его счет превысил отметку в сто миллионов долларов, цифру, которую он намеревался получить от китайцев, Девятый приготовился уйти. Он заколебался, внезапно вспомнив свою мать.
  
  Девятый приставил пистолет к подбородку Нейлора и с силой наклонил голову директора "Омеги" так, чтобы тот смотрел на него снизу вверх. Оперативник пристально посмотрел в глаза Нейлору. “Знаешь, я действительно должен отправить тебя прямиком в ад за то, что ты приказал убить мою мать”.
  
  Нейлор не мог поддерживать зрительный контакт с Девятым, когда думал об Аннет Ханнар, матери сироты.
  
  По выражению его лица Найн мог сказать, что слухи были правдой – Нейлор действительно был ответственен за смерть своей матери. Он убрал свой пистолет в карман. “Но со временем твоя собственная вина распнет тебя – навечно”.
  
  Не теряя больше времени, агент-беглец схватил Нейлора в спальном захвате и лишил его сознания. Затем он положил его под одеяло, чтобы все выглядело так, будто он крепко спит, что, конечно же, так и было. Девятый обсуждал, стоит ли связывать Нейлора и затыкать ему рот кляпом, но подсчитал, что он будет на полпути к Хитроу к тому времени, как пожилой мужчина проснется.
  
  Проверив, что у него все на месте, он направился к двери. Прежде чем выключить свет, он оглянулся на спящего Нейлора. Над обложками была видна только его голова. Девятый не мог не думать о том, каким безмятежным он выглядел. Он выключил свет и вышел из комнаты.
  
  Несколько минут спустя он достал свое снаряжение для дайвинга, облачился в скафандр и начал подводное путешествие к берегу по той же трубе, по которой ранее добирался до замка.
  
  
  
  
  51
  
  В своей собственной палате частной больницы в Париже Кентбридж лежал в постели, наблюдая за симпатичной медсестрой, которая перевязывала пулевое ранение в его бедре. Девятый проделал хорошую работу. Пуля не раздробила ни одной кости и не прошла рядом с какими-либо крупными артериями.
  
  Кентбридж разговаривал с медсестрой по-французски, пока она накладывала шину на его раненую ногу, которую затем подняла над кроватью. Вскоре он заставил ее хихикать.
  
  Внезапное появление Нейлора застало Кентбриджа врасплох. “Эндрю. Я не ожидал тебя ”.
  
  Медсестра улыбнулась Кентбриджу, затем оставила двух мужчин одних.
  
  “Я хотел проведать тебя, прежде чем отправлюсь обратно в Штаты”, - сказал Нейлор.
  
  Это был первый раз, когда они увидели друг друга после инцидента в Шварцвальде ранее на этой неделе. Нейлор сел на край кровати. Он изучал забинтованную ногу Кентбриджа. “Как дела, Томми?”
  
  “Доктор говорит, что я буду жить”.
  
  Нейлор ухмыльнулся. Его полуулыбка быстро исчезла. “Себастьян разыскал меня на Бильдербергской конференции”, - сказал он наконец. Кентбридж изо всех сил старался выглядеть удивленным. Нейлор продолжил: “Пришло время нам сократить наши потери, поэтому мне удалось заключить с ним сделку”. Заинтригованный, Кентбридж слушал. “Я отправил его на досрочную пенсию при условии, что он не попадет в беду”.
  
  Намек на улыбку промелькнул на лице Кентбриджа лишь на долю секунды. От Нейлора это не ускользнуло.
  
  “Мне жаль, что я не смог его поймать”, - сказал Кентбридж.
  
  “Я знаю, ты сделал все, что мог, Томми”.
  
  Несмотря на то, что Нейлор говорил достаточно уважительно, за его словами, казалось, скрывался подтекст. То, что он не мог заставить себя сказать. Это было очень тонко, но все же Кентбридж уловил легкий обвинительный тон. Он беспокоился, что Нейлор подозревал, что он каким-то образом помог Девятому в его усилиях. Двое мужчин несколько напряженных секунд смотрели друг на друга.
  
  Нейлор внезапно встал и приготовился уходить. “Отдохни, и я увижу тебя снова в Иллинойсе на следующей неделе”.
  
  “Я с нетерпением жду этого”, - сказал Кентбридж без энтузиазма.
  
  Нейлор остановился на выходе и оглянулся на Кентбридж. “Это напоминает мне о том, когда мы встретились в Камбодже”. Глава "Омеги" на секунду задумался, вспоминая события тридцатилетней давности, когда им обоим было по двадцать с небольшим. “Эта дерьмовая маленькая больница в Кампонг Чаме. В тебя стреляли три раза, если я правильно помню.”
  
  Кентбридж кивнул. “Да. Трижды.”
  
  Нейлор бросил последний взгляд на Кентбридж перед отъездом.
  
  В коридоре, сразу за дверью, Нейлор обнаружил ожидающего Семнадцатого. Она выжидающе посмотрела на него. Нейлор придвинулся к ней вплотную и глубоко заглянул в ее глаза. “Дженнифер Розмари Ханнар”, - прошептал он ей на ухо. “Активируйте программу MK-Ultra. Меркурий, Венера, Земля, Марс, Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун, Плутон.”
  
  Как и прежде, глаза Семнадцатой остекленели, когда она услышала голосовые команды. Теперь она была полностью под чарами MK-Ultra.
  
  Нейлор продолжил: “Ваша цель - старший агент Томас Кентбридж. Прикончите его, затем выйдите из здания в безопасную зону.” С мрачным лицом Нейлор вытащил шприц из своего пальто и положил его в карман куртки Seventeen, прежде чем быстро уйти.
  
  Семнадцатый наблюдал за удаляющейся спиной Нейлора, пока он не исчез за выходными дверями отделения в дальнем конце коридора. Затем, без дальнейших колебаний, она вошла в комнату Кентбриджа.
  
  Кентбридж выглядел удивленным, увидев ее. “Что привело тебя сюда?” спросил он грубо.
  
  Семнадцатый не ответил. Она закрыла дверь, затем подошла к краю его кровати.
  
  Заметив ее стеклянные глаза, Кентбридж сразу понял, почему она здесь. Он выдвинул ящик своего прикроватного столика и потянулся за пистолетом. Семнадцатый помешал ему, захлопнув ящик у него на пальцах и натянув шину, которая поддерживала его раненую ногу. Кентбридж застонал от боли. Семнадцатилетняя полезла в карман куртки и достала шприц, который дал ей Нейлор.
  
  Кентбридж с ужасом наблюдал, как она ловко сняла защитный чехол с инструмента. Осознав, что она находится под контролем MK-Ultra, он быстро начал декламировать: “Деактивируйте программу MK-Ultra. Меркурий, Венера –”
  
  Прежде чем он смог закончить закодированное предложение, Семнадцатый вонзил шприц ему в шею. Смертельное химическое вещество, которое она ввела в него, оказало немедленный парализующий эффект. Лицо Кентбриджа исказилось, когда химикат подействовал. Его последняя мысль была о Девятом, сыне, которого у него никогда не было.
  
  Кентбридж умер в течение нескольких секунд. Семнадцатая вынула шприц и коротко посмотрела в незрячие глаза своей жертвы, прежде чем выйти из комнаты.
  
  
  
  52
  
  Нине вышла из такси возле той же частной больницы, в которую ранее был госпитализирован Кентбридж. Больше не маскируясь, он зашагал по тротуару ко входу в больницу.
  
  Теперь его походка стала упругой. Он знал, что Нейлор у него над головой. Директор Omega к настоящему времени уже дал бы слово оставить Девятого в покое. Нейлору было слишком многое терять, и бывший оперативник знал это.
  
  После провала Бильдербергской конференции в Корнуолле Девятый немедленно вернулся в Париж. В этом городе ему нужно было сделать две вещи, прежде чем начать свою новую жизнь нормального человека. Во-первых, ему нужно было проверить Кентбриджа.
  
  Он волновался, что жизнь его бывшего наставника может быть в опасности. В конце концов, этот человек дал ему ключ к обеспечению его свободы. С тех пор, как Кентбридж проявил к нему неожиданную доброту, не говоря уже о том, что пощадил его жизнь, Найн снова начал думать о нем как о своем суррогатном отце, как и в детстве.
  
  Он сделал паузу, когда рядом с отделением неотложной помощи больницы со скрежетом тормозов остановилась машина скорой помощи. Его задние двери распахнулись, и появились два санитара, которые везли пациента на носилках. Девятый наблюдал, как парамедики вкатили пациента в больницу. Он немедленно направился к теперь уже пустой машине скорой помощи и заглянул через ее все еще открытые задние двери. Убедившись, что никто не смотрит, он сунул руку внутрь и схватил запасную форму парамедика.
  
  Девятый внезапно спохватился. Он понял, что действует в силу привычки. Ты свободный человек, напомнил он себе. Почти смущенный, он вернул форму на ее законное место и продолжил путь в больницу.
  
  Прошло так много времени с тех пор, как он не скрывался на публике, Девятый чувствовал себя голым. У него начались сомнения, и он беспокоился, что Нейлор, возможно, еще не получил известия, чтобы оставить его в покое. Он также опасался, что "Семнадцать" - это распущенный канон, который может проигнорировать такой порядок. Девятый выбросил эти сомнения из головы, когда вошел в приемную больницы.
  
  За справочной стойкой секретарша была занята печатанием. Девятый подошел к ней, чтобы спросить, в каком приходе находится Кентбридж, затем передумал.
  
  Он заметил открытую книгу регистрации пациентов, лежащую на столе рядом с регистратором. Выжидая удобного момента, он сел на стул возле прилавка.
  
  Минуты тянулись. Бывший оперативник собирался посмотреть, сможет ли он отвлечь секретаршу, когда она внезапно перестала печатать и прошла в соседний кабинет, оставив приемную без присмотра. Девятый поспешил к стойке и быстро прочитал весь список пациентов. Ему потребовалось ровно пять секунд, чтобы выяснить, какую палату занимал Кентбридж. Он направлялся к лестнице, когда вернулась секретарша.
  
  В то же время, в послеоперационном отделении больницы двумя этажами выше, жандарм и судебный детектив наблюдали, как мужчина-медсестра натягивал простыню на лицо Кентбриджа. Помещение было оцеплено желтой полицейской лентой, что указывало на то, что теперь здесь ведется уголовное расследование.
  
  Мгновением позже Девятый вошел в палату. Когда он подходил к комнате Кентбриджа, его сердце пропустило удар, когда из нее вышел жандарм. Обучение Девятого сразу же началось. Оглядевшись, он заметил оставленную без присмотра пожилую пациентку в инвалидном кресле. Она разговаривала сама с собой и явно не с этим. Улыбаясь, Девятый подошел к ней и улыбнулся. “Привет, тетя”, - сказал он по-французски. “Пришло время для твоей прогулки”.
  
  Пожилая леди не поняла, но все равно кивнула. Девятый предположил, что она дряхлая. Он катил ее по коридору палаты. Жандарм даже не заметил Девятого, когда тот спешил из палаты.
  
  Проницательные глаза Найна заметили сцену в комнате Кентбриджа, когда он проходил мимо нее. Он продолжал толкать женщину по коридору, пока не достиг входа в другую палату. Табличка над дверью гласила: Палата 2 - Психиатрическое отделение.
  
  “Доктор ненадолго”, - сказал он сбитой с толку даме. Он оставил ее за пределами психиатрического отделения и вернулся в палату Кентбриджа, прибыв как раз в тот момент, когда санитар выкатил тело на кровати. Труп был скрыт под простыней. Девятый предположил, что это был Кентбридж. “Это мистер Кентбридж?” он спросил по-французски.
  
  “Да”, - ответила медсестра.
  
  “Могу я в последний раз взглянуть на него?”
  
  “Вы знаете его?” - спросила медсестра с легким подозрением.
  
  “Он был моим другом”.
  
  Медсестра позволила Девятому откинуть простыню. Конечно же, это был Кентбридж. Девятый изучал лицо своего бывшего наставника. Он выглядел собранным после смерти.
  
  Изо всех сил пытаясь сдержать свои эмоции, Девятый заметил маленький след от укола иглой на шее Кентбриджа. Он указал на это, чтобы убедиться, что медсестра не пропустила это. Медсестра кивнула, показывая, что отметина была замечена.
  
  Девятый сразу понял, что виновником был Семнадцатый. Убийство с помощью смертельной инъекции было одной из ее специальностей. Он также догадался, что Нейлор отдал приказ о казни.
  
  Сирота снова натянул простыню на лицо Кентбриджа, и медсестра увезла тело. Только тогда Девятый поддался своим эмоциям. Близкий к обмороку, он привалился к стене. Очень многое в его личности и, действительно, в его жизни было сформировано Кентбриджем. Теперь, когда его бывший наставник был мертв, казалось, что часть его тоже умерла. Девятый почувствовал, как навертываются слезы, и ему пришлось держать себя в руках, чтобы не разрыдаться вслух.
  
  Судебный детектив внезапно появился из комнаты Кентбриджа. Он странно посмотрел на Девятого. Бывший оперативник быстро восстановил самообладание и ушел в противоположном направлении. Он спустился по лестнице на первый этаж и вышел из здания.
  
  Стоя у больницы, Девятый оглядел улицу. Он чувствовал оцепенение. Впервые за долгое время он не был уверен, что делать дальше.
  
  Детский смех привлек его внимание к игровой площадке в небольшом парке напротив. Он подошел к ней и уставился на играющих детей. Некоторые из присутствующих родителей и нянь качали своих юных подопечных на качелях. Другие играли со своими детьми на горках и качелях.
  
  Среди детей Девятый заметил маленького мальчика лет семи-восьми. Он свободно играл с мячом и напоминал Девятому самого себя в том возрасте. Волна печали захлестнула его, когда он на мгновение затосковал по детству, которого у него никогда не было.
  
  Он размышлял о Кентбридже, который, несмотря на холодное отношение к нему в детстве, только что принес окончательную жертву, фактически отдав за него свою жизнь. Это была та жертва, на которую обычно пошел бы только родитель ради кого-то из своих.
  
  Потрясенный смертью Кентбриджа, Девятый пролил слезу. Теперь, когда его не стало, Девятый с удивлением почувствовал, как сильно ему его не хватает. Он потер глаза, пытаясь восстановить самообладание.
  
  Девятый заметил стоянку такси на дальней стороне парка и направился к ней. Как раз перед тем, как он дошел до нее, он внезапно почувствовал удар сзади по шее. Сила удара сразила его наповал. Его лицо сильно ударилось о землю, и он на мгновение потерял сознание.
  
  Когда он пришел в сознание несколько секунд спустя, он обнаружил, что лежит на спине. Ботинок нападавшего давил ему на горло. Яркий солнечный свет помешал ему разглядеть, кому принадлежал ботинок. Все, что он мог разглядеть, был блестящий пистолет в правой руке нападавшего. Человек, стоящий над ним, слегка пошевелился, на мгновение заслонив солнце, и Девятый увидел, что ему Семнадцать.
  
  На игровой площадке позади двух братьев-оперативников родители и няни быстро собрали своих подопечных и вывели их из парка, когда увидели пистолет в руке Семнадцатого. Один из отцов, уходя, набрал номер на своем мобильном телефоне.
  
  Девятый посмотрел прямо в ледяные голубые глаза своей сестры. Он знал, что был полностью в ее власти. Она знала каждый трюк в его книге, поэтому не было смысла пытаться дать отпор или защищаться. Попытки сделать что-либо только ускорили бы его кончину, рассуждал он.
  
  Это был конец, и он знал это. Лежа на траве, он позволил себе полностью обмякнуть. Он изучал облачные образования в небе, когда делал последние несколько вдохов воздуха.
  
  Семнадцатая прижимала ботинок к горлу Девятого, направляя пистолет прямо ему между глаз. Ее палец сомкнулся на спусковом крючке. Девятый закрыл глаза. Время замедлилось. Казалось, прошла вечность, прежде чем Семнадцатый нажал на курок.
  
  Пока Девятый ожидал своей смерти, перед ним предстало прекрасное лицо Изабель. Он почувствовал сожаление о том, что могло бы быть. Лицо Изабель поблекло, сменившись тьмой в его сознании.
  
  
  
  53
  
  КогдаСемнадцатый нажал на курок, Девятый ничего не почувствовал. Просто оцепенение. Все оставалось темным. Постепенно из тьмы появился свет.
  
  Он думал, что попадает в загробную жизнь, пока не понял, что это был не сверхъестественный свет, а солнечный свет, проникающий сквозь его закрытые веки. Я все еще жив.
  
  Девятый открыл глаза и посмотрел на Семнадцатилетнего. Ее ботинок остался на его горле, но она убрала пистолет. Выяснив, что у нее все это время был пустой патронник в пистолете, он понял, что она просто хотела подчеркнуть свою точку зрения. Обрадованный тем, что все еще жив, Девятый вопросительно посмотрел на нее.
  
  “Не думай, что я даю тебе жизнь, потому что ты мой брат”, - сказала Семнадцатая типично горьким тоном, понимающе постукивая по рубиновому кольцу на указательном пальце. “По какой-то безумной причине Нейлор хочет, чтобы ты жил”.
  
  Она все еще держала свой ботинок на его горле. Изучая лицо Девятого, Семнадцатая увидела глубокую печаль, отразившуюся в его глазах.
  
  “Всю мою жизнь ты пытался саботировать меня”, - выдохнул Девятый. “Почему? Что я тебе когда-либо сделал?”
  
  Семнадцатый задумался над вопросом, но не нашел ответа. Серия образов промелькнула в ее голове. Все воспоминания были о том, как она пыталась уничтожить или подорвать авторитет Девятого на разных этапах их жизни. В редкий момент ясности она поняла, что всю свою жизнь была поглощена ненавистью к собственному брату.
  
  Девятый смотрел на нее с презрением, когда думал о Кентбридже. “Я знаю, что ты убил Томми, и я знаю, что Нейлор отдал тебе приказ”.
  
  Семнадцатый посмотрел на него с отсутствующим выражением. “Томми мертв?” Она ничего не помнила о казни.
  
  Девятый продолжал обвиняюще смотреть на нее. Лицо Семнадцатилетней наполнилось ужасом, когда она обдумала слова своего брата, затем быстро покачала головой, как бы отмахиваясь от них. Однако взгляд Девятого был непоколебим.
  
  Обеспокоенный тем, что он говорит правду, Seventeen на секунду задумался. Ее начало трясти, когда до нее дошли маленькие фрагменты смерти Кентбриджа. Семнадцатый уставился на Девятого с выражением крайнего шока. Она медленно убрала ботинок с его горла.
  
  Найн почувствовал, что его сестра, должно быть, убила Кентбриджа, находясь под воздействием МК-Ультра. Его чувства к ней медленно менялись от отвращения к прощению. Он понял, что вызвало насильственные действия Seventeen. Ее мотивы ничем не отличались от тех, которые побуждали его убивать на протяжении многих лет.
  
  В семнадцать лет он выглядел по-новому. “Ненависть, которую вы испытываете ко мне, должна быть направлена вместо этого на наших боссов Омега”.
  
  Семнадцатый кивнул, осознав правду, стоящую за словами Девятого. Она начала плакать, когда подумала о том, что она сделала с Кентбриджем. Когда они понимающе смотрели друг другу в глаза, два брата и сестра, казалось, соединились на миллисекунду.
  
  В тот краткий момент они оба почувствовали, что находятся вне досягаемости агентства "Омега". За пределами режима, который доминировал над каждым аспектом их жизни. Был ли это случай, когда кровь была гуще воды, или что-то другое, никто не мог сказать, но впервые в их жизни ни Девятый, ни Семнадцатый не чувствовали друг к другу ничего, кроме сострадания.
  
  Семнадцатая напряглась, услышав вдалеке полицейские сирены. Ее глаза похолодели, и ее поза мгновенно вернулась к своему обычному напряженному состоянию, поскольку сработали ее старые тренировочные привычки. Она начала быстро удаляться от приближающихся сирен и от своего брата.
  
  Девятый медленно поднялся на ноги. “Тебе нужно проснуться, Дженнифер!” - крикнул он ей вслед.
  
  Семнадцатилетняя на мгновение замедлилась при звуке своего настоящего имени. Это был первый раз, когда Девятый использовал его с тех пор, как они были подростками.
  
  “Ты робот, точно такой же, каким был я”, - крикнул Девятый
  
  Семнадцатый оглянулся на него, прежде чем поспешить из парка.
  
  Услышав приближающийся вой полицейских сирен, первым побуждением Девятого было бежать. Вместо этого он собрался с духом и пошел обратно к больнице. Полицейские машины промчались мимо него. Никто из их обитателей не обратил на него никакого внимания. Им сказали искать вооруженную женщину, которая угрожала мужчине.
  
  Девятый теперь точно знал, что он действительно свободен. Семнадцать искали малейшую возможность сразить его наповал все эти годы. Тот факт, что она не уволила его, подтвердил, что его шантаж Нейлора сработал. У него болел затылок в том месте, куда его ударила Семнадцатая, болело горло в том месте, где она наступила на него, а лицо было в синяках от удара о землю, но ему было все равно. Он был свободен.
  
  Бывший оперативник медленно кивнул сам себе, ощущая обретенную свободу. Он на секунду остановился, собрался с духом, а затем целенаправленно продолжил свой путь, помня, что он действительно свободный человек.
  
  
  
  54
  
  Три дня спустя, на Монпарнасе, Париж, Изабель посмотрела на свое отражение в зеркале ванной. Она была в доме своего давнего семейного врача и бывшего близкого друга ее отца, Дока Пишегру. Ныне отставной доктор присматривал за Изабель с тех пор, как Омега освободил и вернул ее в Париж.
  
  Изучая свои глаза и черты в зеркале, Изабель чувствовала, что наблюдает за незнакомцем. Хотя она все еще была красива, сейчас она выглядела немного более постаревшей и уставшей от мира. Она также заметила некоторые строки, которых раньше там не было.
  
  В некотором смысле она не была удивлена этим внезапным физическим преображением, поскольку чувствовала, что претерпела метаморфозу с того момента, когда она невинно сфотографировала Девятку в Париже. Тогда она была просто еще одним доверчивым человеком, который был поглощен собой и своей работой. Теперь она чувствовала себя старше и мудрее, но все же эмоционально уязвленной. Она также чувствовала, что потеряла что-то: свою невинность. На смену этому пришли чувства скептицизма и недоверия.
  
  Док Пишегру сказал ей, что она может рассчитывать на полное выздоровление, по крайней мере, физически, но Изабель знала, что травма, которую она пережила, навсегда останется с ней. Она пыталась подавить чувство горя, думая о своих родителях и о том, как они умерли. Это было просто слишком больно.
  
  Сегодня был день похорон ее родителей, чего она так боялась.
  
  Изабель потрогала рубин, свисающий с серебряного ожерелья, которое Найн подарил ей перед тем, как уйти из ее жизни.
  
  #
  
  Изабель и Док Пишегру были среди дюжины или около того скорбящих, которые присутствовали на заупокойной службе у могилы Аллегетов. Это были частные похороны на небольшом католическом кладбище в 7й Район Парижа. Число скорбящих было бы намного больше, но Изабель попросила провести частную службу, чтобы пресса не появилась. К счастью, ее план сработал, и СМИ не пронюхали о месте похорон.
  
  Во время произнесения хвалебных речей Изабель обратилась за поддержкой к Доку Пишегру. Она рыдала, вспоминая чудесные времена, которые у нее были с родителями.
  
  Когда хвалебные речи и молитвы закончились, были сделаны приготовления к опусканию гробов в соседние могилы. Это был момент, которого Изабель боялась. Ей хотелось броситься вперед и с криком броситься на гробы. Чувствуя ее внутренние муки, Док Пишегру крепко обнял ее. Изабель могла только тихо плакать, когда ее родителей опускали в места их последнего упокоения.
  
  После того, как могилы были засыпаны и скорбящие начали расходиться, Изабель обратилась к Доку Пишегру. “Я думаю, что останусь здесь на некоторое время. Ты иди домой ”. Почувствовав беспокойство доктора о ее благополучии, она добавила: “Со мной все будет в порядке”.
  
  Доктор поцеловал ее в лоб. “Благослови Бог, моя дорогая”. Он медленно пошел обратно по обсаженной деревьями дорожке к ожидавшей его машине.
  
  Оставшись наконец одна, Изабель лично отдала дань уважения своим родителям. Опустившись на колени у их могил, она, наконец, поддалась своему горю и громко заплакала.
  
  Изабель была не совсем одинока. Она не осознавала этого, но за ней наблюдал Девятый. Он прятался в близлежащих деревьях с тех пор, как началась похоронная служба. Его лицо все еще было в синяках – напоминание о его недавней стычке с Seventeen.
  
  С момента обретения своей свободы и свободы Изабель бывший оперативник был поглощен необходимостью найти ее. Он не мог думать ни о чем другом.
  
  Девятый оценил ее физическое состояние. Он мог видеть, что она все еще не была собой, но, казалось, была в хорошей форме, учитывая, через что она прошла.
  
  Продолжая наблюдать за Изабель, его сердце потянулось к ней. Он знал, что она ужасно страдала, и все это было из-за него. Она действительно попала под перекрестный огонь – как и ее родители. Перекрестный огонь, который предназначался для него. Он беспокоился, что она может обвинить его в смерти своих родителей.
  
  Никогда раньше не испытывая привязанности к женщине, Девятый не был уверен, что она будет чувствовать к нему сейчас. Он просто надеялся, что искра любви, которую он когда-то видел в ее глазах, может быть зажжена вновь.
  
  #
  
  Изабель никогда не знала, сколько времени она провела у могил своих родителей. В ее горе время, казалось, остановилось.
  
  Почти неуместно, великолепное солнце пробилось сквозь облака как раз в тот момент, когда начал накрапывать легкий дождь. Изабель повернула лицо к солнцу. Капли дождя смешивались со слезами на ее лице. Она оторвалась от могил и медленно направилась к ближайшему выходу.
  
  Девятый наблюдал за ней, никем не замеченный, из-за деревьев, когда она приближалась к его укрытию. Как только она прошла мимо, он вышел за ней. Изабель остановилась, как будто почувствовав его присутствие. Она обернулась и уставилась на него, не веря своим глазам. Они смотрели друг на друга несколько секунд, каждый пытаясь оценить чувства другого.
  
  Девятый первым нарушил молчание. “Мне жаль. За все”, - отважился он.
  
  Изабель посмотрела на него смотрят хладнокровно. Бывший оперативник нерешительно подошел к ней и остановился, не доходя ярда. Экзотическая красавица ничем не выдала своих чувств. Девятый заметил, что на ней рубиновое ожерелье его матери.
  
  “Почему ты вернулся ко мне?” Внезапно спросила Изабель.
  
  Девятый протянул руку и коснулся рубина. “Потому что без тебя я всегда был бы невидимым”, - прошептал он.
  
  Чувство счастья слилось с горем в сердце Изабель. Тем не менее, она не подавала никаких внешних признаков того, что она чувствовала. Найн заглянул ей в глаза, ища какой-нибудь ключ к ее чувствам к нему.
  
  Наконец, она улыбнулась и упала в его объятия. Он крепко обнимал ее, наслаждаясь знакомым ощущением ее мягкого тела рядом со своим. Ее сильный женский аромат заполнил его ноздри.
  
  Они поцеловались. Это был долгий, сердечный поцелуй.
  
  Девятый отступил назад и восхитился ею. “Ты - единственное, что сейчас имеет для меня значение”. Он снова притянул ее к себе и нежно поцеловал в лоб.
  
  Пара цеплялась друг за друга так, как будто от этого зависели их жизни. Теперь оба были фактически сиротами, и каждый был всем миром другого.
  
  
  
  Эпилог
  
  Множество разноцветных тропических птиц парило над утесами отдаленного острова в тысяче миль к северо-востоку от Таити. Их крики были почти заглушены постоянным шумом волн, разбивающихся о скалы далеко внизу.
  
  Остров был одним из многих, которые составляли дикие и таинственные Маркизские острова, самый северный из архипелагов Французской Полинезии. Его незащищенные лавовые скалы резко поднимались из просторов сверкающего Тихого океана – результат огромных подводных вулканических извержений миллионы лет назад.
  
  Одинокий мужчина стоял на вершине утеса, глядя на море. Их было девять. Он казался карликом перед необъятностью моря и неба, чьи горизонты, казалось, сливались в одно бесконечное голубое пространство.
  
  Загорелый, одетый только в шорты и сандалии, он выглядел совершенно расслабленным. Здесь, на его собственном острове, он мог быть самим собой. Бывшему оперативнику больше не нужно было притворяться кем-то другим.
  
  Осматриваясь по сторонам, Найн впервые в жизни почувствовал умиротворение. Он обернулся и вдохнул тропический воздух, изучая внутреннюю часть острова. Отсюда было легко понять, почему ранние полинезийские исследователи назвали остров Вахине, что означает "женщина": его гористый горизонт напоминал контуры женского тела. Он нашел утешение в том, что обрел свободу в таком месте.
  
  Покинув вершину утеса, он пошел по каменистой тропе вниз, в пышную долину, которая проходила между двумя горами, покрытыми дождевыми лесами на острове. Травянистую долину окаймляли пальмы, добавляя тропической атмосферы. Пока он шел, он думал про себя, как хорошо быть живым.
  
  Прошло несколько месяцев с тех пор, как он договорился о своей свободе с Нейлором на Бильдербергской конференции в Корнуолле. Покинув Париж, он полетел на Таити, где купил яхту и приплыл на Вахине.
  
  Хотя ему больше не нужно было ни от кого прятаться, Девятый все равно предпочел удалиться в свое убежище на острове. Живя на проценты со своего стомиллионного состояния, он планировал провести остаток своих дней на Вахине.
  
  Пока он осваивался на острове, многое произошло в США. Нейлор был назначен на пост директора ЦРУ всего через несколько недель после посещения Бильдербергской конференции. Наряду с получением последнего золота Ямаситы, возросшая власть Нейлора ускорила реализацию программы нового мирового порядка Агентства "Омега".
  
  Некоторые из наиболее независимых мыслителей в средствах массовой информации сравнили неожиданное восхождение Нейлора на вершину лестницы ЦРУ с Бараком Обамой и Биллом Клинтоном – оба из которых быстро поднялись в Белый дом, застав многих политических аналитиков врасплох.
  
  В 1991 году, будучи еще малоизвестным губернатором Арканзаса, Клинтон посетил свою первую Бильдербергскую конференцию в Германии; в следующем году он легко победил на президентских выборах в США. Стремительный взлет Обамы к вершине был еще более впечатляющим, и ходили упорные слухи, что он последовал за тайным, хотя и не подтвержденным посещением Бильдербергской конференции в Шантийи, штат Вирджиния.
  
  По крайней мере, на первый взгляд, было сходство с назначением Нейлора. Впрочем, не имело значения, как он получил высшую должность в ЦРУ. Суть была в том, что у агентства "Омега" теперь был один из них на важном посту у власти. Их следующей целью было доставить омегана на самый верх Белого дома.
  
  Тем временем Семнадцатый пытался сбежать из агентства "Омега", как и Девятый. Однако ей это не удалось, и вскоре она была захвачена Нейлором, который поместил ее в новую программу контроля сознания, чтобы он мог продолжать манипулировать ею. Нейлор планировал оставить ее на неопределенный срок своей любовницей.
  
  Печально, что Семнадцатилетняя оставалась в полном неведении о том, что ее эксплуатируют, таковы были последствия коварных программ контроля сознания.
  
  Однако для Девятого все это не имело значения. Живя на Вахине, он с таким же успехом мог оказаться на другой планете. К его удивлению, он редко даже думал о мире, который он оставил позади. Он пришел к пониманию, что во Французской Полинезии есть что-то такое, что побуждает ее жителей тратить время на то, чтобы нюхать цветы и меньше думать.
  
  Его единственным сожалением было то, что его наставник и суррогатный отец, Томми Кентбридж, больше не был частью его жизни. Девятый знал, что большая часть его свободы зависит от Кентбриджа.
  
  Выйдя из пальмовой рощи, Девятый подошел к построенному им бунгало на острове. Его открытый дизайн для жизни подходил ему до мозга костей. Что ему больше всего нравилось в этом – и в жизни в целом – так это то, что у него была женщина его мечты, с которой он мог разделить это.
  
  Выследив Изабель в Париже, он попросил ее сопровождать его на остров. К его облегчению, она согласилась, указав, что теперь, когда ее родители умерли, ничто не удерживало ее во Франции. Мысли об Изабель заставили его ускорить шаг.
  
  Он замедлил шаг, приближаясь к бунгало. Изабель убиралась у кухонного окна. Она его не видела. Девятый остановился, чтобы полюбоваться ею. Жизнь на острове согласна с ней. Она выглядела сияющей. Ее блестящие черные волосы отросли почти до талии, а ее карамельная кожа выглядела еще красивее в лучах тропического солнца.
  
  Изабель наконец увидела Девятого и выбежала на улицу, чтобы поприветствовать его. Они поцеловались. Затем она сказала ему, что у нее было утреннее недомогание и внезапно появилась тяга к определенным продуктам. Девятому потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать, что Изабель подозревает, что она беременна - и что еще более поразительно, он скоро может стать отцом.
  
  Будучи продуктом агентства Omega, он никогда не представлял, что для него когда-либо станет возможным отцовство. Чем больше он думал об этом, тем больше ему нравилась идея. Создание семьи с Изабель и воспитание их детей на Вахине подарили ему теплые чувства.
  
  Найн притянул Изабель ближе к себе и заглянул в ее темные, мерцающие глаза. Ей было приятно видеть, как он радуется идее отцовства. На лице Девятого отразилось полное удовлетворение.
  
  Когда они крепко обнимали друг друга, Девятый заметил разноцветную птицу, парящую в небе высоко над ними. Птица была редким маркизским зимородком, находящимся под угрозой исчезновения. Это кружилось в воздушных потоках. Расправив крылья, зимородок посмотрел вниз на обнимающихся влюбленных, а затем улетел в сторону моря, где он будет охотиться за добычей.
  
  Девятый наблюдал за улетающим зимородком. Воздушное чудо Матери-природы, казалось, отражало его собственное внутреннее эмоциональное состояние. Теперь он чувствовал себя свободным, как птица.
  
  КОНЕЦ
  
  
  
  
  
  ФАБРИКА СИРОТ
  
  
  
  
  
  Вторая книга сиротской трилогии
  
  (Приквел к Девятому сироте)
  
  
  
  Джеймс и Лэнс
  
  МОРКАН
  
  
  
  “Ко мне приходит мальчик с искрой интереса.
  
  Я подкармливаю искру, и она превращается в пламя.
  
  Я подкармливаю пламя, и оно становится огнем.
  
  Я подкармливаю огонь, и он превращается в ревущее пламя ”.
  
  -Кас Д'Амато, 1908-1985
  
  
  
  “Теперь мы можем увидеть новый мир
  
  появляется в поле зрения.
  
  Мир , в котором есть
  
  очень реальная перспектива
  
  новый мировой порядок”.
  
  -Президент Джордж Буш-старший
  
  (Речь в Конгрессе – 6 марта 1991)
  
  
  
  Пролог
  
  Старый бродяга беззвучно напевал себе под нос, грея костлявые руки над огнем, который он развел минутами ранее в барабане, давно почерневшем от, возможно, сотни таких костров. Определенно, пожаров было больше, чем он или кто-либо из его уличных дружков мог припомнить. Он перестал напевать, когда на другой стороне оживленной улицы уличный музыкант с хриплым голосом начал декламировать стихи.
  
  “Бурный, хриплый, драчливый”, - грохотал уличный музыкант. “Город широких плеч”. Он декламировал стихи из произведений знаменитого поэта из родного города Карла Сэндбурга. Стихотворение было соответствующим образом озаглавлено Чикаго. “Приди и покажи мне другой город с поднятой головой, поющий так гордо, что он живой, грубый, сильный и хитрый”. Уличный музыкант, длинноволосый ветеран Вьетнама, чьей единственной уступкой военному прошлому была медаль за службу в ВСМ, которую он все еще носил с гордостью, посмотрел прямо на старого бродягу напротив.
  
  Бродяге показалось, что уличный музыкант улыбнулся ему, хотя он не мог быть уверен в угасающем свете раннего вечера. Несмотря на это, он сверкнул беззубой улыбкой в направлении другого.
  
  Вскоре к старику присоединились полдюжины уличных приятелей. Все бездомные, как и он, они появлялись как растрепанные призраки из тени, привлеченные частично теплом костра, а частично уличным музыкантом. Они внимательно слушали слова поэта, которые без усилий слетали с уст уличного музыканта. Слова, которые нарисовали образы настолько яркие в их умах, что мужчины как будто смотрели калейдоскоп своей собственной юности.
  
  “Под дымом, весь рот в пыли, смеющийся белозубый”, - продолжил уличный музыкант. “Под ужасным бременем судьбы смеяться, как смеется молодой человек”.
  
  Несколько прохожих остановились послушать, но никто не потрудился положить пожертвование в шляпу, которая лежала у ног уличного музыканта. Наконец, когда уличный музыкант закончил свое выступление, руководитель бизнеса бросил четвертак в шляпу, не сбавляя шага. Воодушевленный музыкант начал с другого стихотворения Сандберга.
  
  Слушая, как музыкант произносит дальнейшие стихи о своем любимом городе ветров, старый бродяга не мог не отметить иронию: в этот тихий чикагский вечер не было ни дуновения ветра.
  
  Родители бродяги всегда уверяли его, что вводящее в заблуждение прозвище города не имеет ничего общего с погодой. Его мать настаивала на том или городу лейбл начал с обширный выступили города XIX века политики, в то время как его отец утверждал, прозвище было злорадно дарованный низким Нью-Йорка в попытке выиграть Всемирная ярмарка 1893.
  
  В довершение ко всем противоречиям, несмотря на февраль, стоял необычно мягкий зимний вечер. Бродяги, собравшиеся вокруг костра, грели руки, делая это скорее по привычке, чем по необходимости в данном случае.
  
  Улицы Чикаго были оживленными, и настроение в центре города было довольно приподнятым. Президент Джимми Картер должен был посетить город и весь Иллинойс на следующий день. Распространился слух: президент скоро будет здесь, и, несмотря ни на что, он получит достойный королевский прием в Иллинойсе.
  
  Пока чикагцы занимались своими делами, спешили домой после долгого рабочего дня в офисе или отправлялись окунуться в ночную жизнь города, никто даже отдаленно не подозревал о зловещем, похожем на нацистский эксперименте, который происходил практически у них под носом.
  
  Несмотря на цену эксперимента в семьдесят пять миллионов долларов, о нем знали лишь немногие избранные. Среди тех, кто был в курсе, не было мэра города или каких-либо политиков штата; на федеральном уровне об этом не знал даже президент.
  
  Эксперимент проходил в лаборатории, расположенной в скрытом подвале отремонтированного склада недалеко от Норт-Мичиган-авеню. Семь беременных женщин находились на разных стадиях родов в лаборатории, которая служила временным родильным домом.
  
  Словно в каком-то оруэлловском кошмаре, женщины рожали как по маслу, почти в унисон.
  
  Небольшие команды, состоящие из врачей и генетиков в белых халатах, помогали женщинам. Специалист вызвал опоздавших. В дальнем углу лаборатории двое мужчин в костюмах выжидающе смотрели.
  
  Весь многочисленный персонал, присутствовавший при этом, состоял на службе в агентстве "Омега", недавно созданном и очень секретном подразделении, которое однажды станет самой могущественной теневой организацией в мире.
  
  Руководил жутким экспериментом собственный доктор Франкенштейн Омеги - более известный как доктор Педемонт, блестящий ученый-биомедицин, ответственный за радикальную науку, стоящую за ним. За последние несколько лет с помощью своей команды генетиков доктор Педемонт тщательно отобрал гены плода из тысяч донорских сперматозоидов в сочетании с генами своих подопытных женского пола. Пожертвования поступили от другого медицинского эксперимента, известного как Банк спермы Genius.
  
  Целью создания Банка спермы Genius, который был создан более десяти лет назад, было способствовать выведению сверхразумных людей. В банке было полно пожертвований спермы, запрошенных многими из самых умных мужчин мира.
  
  Пользуясь усилиями некоторых элитных оперативников Омеги, доктор Педемонт незаконно получил сотни образцов из Банка спермы Genius. Затем, взяв лучшее из пожертвованной спермы, он искусственно оплодотворил тех самых женщин, которые сейчас находились в процессе родов. Это означало, что у каждого ребенка, который должен был родиться, фактически была одна мать и множество отцов.
  
  Законность всей операции не волновала Omega. Хотя агентство все еще находилось на стадии становления, оно уже было выше закона.
  
  Напряженный доктор Педемонт и трое генетиков суетились вокруг первой будущей матери, молодой рыжеволосой женщины, когда она вступила в заключительную стадию родов. Двое в костюмах, наблюдавших издалека, с тревогой ждали, пока генетики использовали передовое научное оборудование для наблюдения за рождением.
  
  Рыжая родила девочек-близнецов. Они прибыли с разницей в шесть минут. Доктор Педемонт подобрал первого близнеца. После удаления пуповины он положил новорожденного ребенка на набор весов. “Номер пять”, - объявил он. “Родился в 7.43 вечера. Вес семь фунтов тринадцать унций.”
  
  Один из генетиков записал выводы доктора в файл, помеченный номером пять. К сожалению, это было бы самое близкое к настоящему имени, которое когда-либо было у девочки.
  
  Доктор Педемонт отдала ребенка другому генетику, затем взяла на руки свою новорожденную сестру и взвесила ее. “Номер шесть. Родился в 7.49 вечера. Вес семь фунтов одна унция.”
  
  Появление близнецов, конечно, не было случайностью. Их прибытие было запланировано, как и все остальное, что происходило в агентстве "Омега".
  
  Следующий ребенок родился несколько минут спустя у афроамериканки. Это был мальчик явно африканского происхождения. Тем не менее, у него был гораздо более светлый оттенок кожи, чем у его матери, что указывает на то, что большинство или вся донорская сперма, которой была оплодотворена женщина, была взята у кавказских мужчин.
  
  “Номер семь”, - объявил доктор Педемонт. “Родился в 7.56 вечера. Весит ровно пять фунтов. Прошло несколько недель, но он совершенно здоров ”.
  
  Поскольку седьмым номером были преждевременные роды, один из генетиков немедленно поместил его в инкубатор. Номер восемь, родившийся четвертью часа позже, был здоровой девочкой восточного происхождения.
  
  Когда родился номер девять, мать, красивая темноволосая женщина с поразительными зелеными глазами, обратилась к доктору Педемонту, чтобы указать, что она хотела бы подержать мальчика, которого она только что родила. Доктор вопросительно оглянулся на двух таинственных костюмах, которые остались в углу. Обсудив это между собой, старший из двоих кивнул.
  
  Доктор Педемонт осторожно оглянулся на мать новорожденного. “Ты знаешь, что больше никогда его не увидишь, Аннет?”
  
  Аннетт безнадежно кивнула. Она полностью понимала последствия своего соглашения с агентством Omega. Доктор Педемонт неохотно передал Номер Девять в руки Аннет. Мальчик протянул руку и положил свою крошечную ручку на рубин, который свисал с серебряного ожерелья, которое она носила.
  
  “Себастьян”, - со слезами на глазах прошептала Аннет, глядя в глаза своего сына. “Я называю тебя Себастьяном, в честь моего отца”.
  
  Стремясь избежать дальнейшей связи между матерью и сыном, доктор Педемонт забрал у Аннет номер девять и передал его одному из генетиков, который без церемоний воткнул в мальчика иглу. Как и ожидалось, Девятый начал кричать. Его мать покорно смотрела на происходящее.
  
  Позже той ночью родились еще два мальчика и еще одна девочка. Как и номер Девять, все трое были кавказцами.
  
  Когда номер двенадцать, последний из новорожденных, был взвешен, два костюма обратились к освобожденному доктору Педемонту. Теперь они выглядели более расслабленными. Старший из двоих, невысокий, коренастый, щеголеватый человек с сильно изрытой оспинами кожей, потянулся к руке доктора и крепко пожал ее. Это был Эндрю Нейлор, упрямый директор агентства Omega, который был известен своим отвратительным характером, а также своим ленивым взглядом, которому никогда не удавалось сфокусироваться на том, к кому он обращался в то время.
  
  “Поздравляю, доктор”, - пробормотал Нейлор даже без намека на улыбку.
  
  “Спасибо”, - ответил сияющий доктор Педемонт, стараясь избегать зрительного контакта с Нейлором, поскольку ленивый взгляд другого приводил его в замешательство.
  
  Компаньон Нейлора, специальный агент Томми Кентбридж, поздравительно похлопал доктора по спине. “Молодец”, - сказал Кентбридж. Высокий и сурово красивый – физически полная противоположность Нейлору – специальный агент был одной из молодых звезд "Омеги". Как полевой оперативник, он имел послужной список, которым гордилось бы большинство агентов вдвое старше его. Хотя Кентбриджу было чуть за двадцать, ему было поручено управлять продуктами этого эксперимента агентства. Нравится это или нет, он был бы самым близким отцом, который мог бы быть у любого из них.
  
  Это был долгосрочный эксперимент, и никто точно не знал, каким будет результат. Эксперимент был известен в кругах Омеги как Проект Педемонт…
  
  
  
  
  
  1
  
  Зловещий район Ривердейл, на дальнем юге Чикаго, на рассвете был похож на город-призрак. Заброшенные улицы и грязные передние дворы домов, которые выстроились вдоль тех же улиц, были завалены мусором.
  
  Газоны, почтовые ящики и крыши были покрыты сильным морозом, и в воздухе было прохладно в этот унылый зимний январский день 1992 года.
  
  Облезлый бездомный кот погнался за вырванной страницей из газеты, когда она проплывала мимо на легком ветерке, дувшем с близлежащей реки Литтл-Калумет. Кошка остановилась, когда ее острый слух уловил слабый звук постоянного стука, уши дернулись в направлении звука, когда стук усилился. Она присела и агрессивно зашипела, когда в поле зрения появилась большая группа бегунов.
  
  Бегунами были дети в возрасте от десяти до двенадцати. Их возглавлял высокий, подтянутый мужчина. На нем был черный спортивный костюм с белыми кроссовками. Все двадцать три ребенка были одеты в спортивные костюмы, шорты и кроссовки. Их дыхание было заметно на холоде, конденсат висел в воздухе подобно туману, и они двигались как спортсмены, покрывая землю эффективной походкой бегунов на длинные дистанции.
  
  Все еще шипя на приближающуюся угрозу, которая теперь была в пятидесяти ярдах и быстро приближалась, кошка взлетела на дерево. Каждый из бегунов заметил ее исчезновение – так же, как они наблюдали за всем остальным вокруг них.
  
  Патрульная машина полиции Чикаго, ехавшая им навстречу, замедлила ход, чтобы дать своему водителю, чернокожей женщине-полицейскому, время обменяться краткими любезностями через открытое окно автомобиля с человеком, возглавлявшим группу. Несмотря на ранний час, она почти не обратила внимания на детей, которые, как она предположила, были членами спортивного клуба или учениками одной из нескольких школ, которые, как она знала, находились поблизости.
  
  Только когда она проехала мимо группы, до нее дошло, что, хотя мужчина сильно вспотел, ни один из детей этого не сделал. Она задумчиво смотрела на них, пока они становились все меньше в зеркале заднего вида. По привычке, в соответствии со своей полицейской подготовкой, она пересчитала их. Пятнадцать мальчиков и восемь девочек.
  
  Если бы полицейский понял, насколько уникальны эти конкретные дети, она, возможно, уделила бы им больше внимания.
  
  Правда заключалась в том, что они были продуктами детского дома Педемонт в Ривердейле, учреждения агентства "Омега", и человек, за которым они бегали, был их хозяином.
  
  Специальный агент Омега Томми Кентбридж был больше, чем просто их хозяином: он был их наставником, защитником и опекуном. В тридцать четыре года, при росте шесть футов один дюйм и мускулистости в придачу, он обладал уверенностью и манерами человека намного старше. Его хозяева Омега признали его лидерские качества много лет назад и без колебаний поручили сирот его попечению.
  
  Большинство детей были белой расы, в то время как остальные были представителями различных этнических групп, включая коренных американцев, азиатов, афроамериканцев, латиноамериканцев, полинезийцев, а некоторые были смешанной расы. Всего восемнадцать месяцев отделяли старшего от младшего.
  
  Первым в очереди за Кентбриджем шел девятый сирота – зеленоглазый, темноволосый двенадцатилетний мальчик. Номер Девять носил серебряное ожерелье с рубином, прикрепленным к его концу. Его ярко-красный камень ощущался теплым на груди, когда он бежал.
  
  Кентбридж ускорил темп, пробежав последний квартал. Его юные подопечные не отставали от него. Все тяжело дышали, но все еще были в хорошем настроении к тому времени, когда они остановились у несколько обветшалого здания на пригородной улице примерно в миле от Литтл-Калумет-Ривер.
  
  Агент Омега нажал на секундомер и критически изучил время. “Неплохо”, - объявил он без особого энтузиазма. Его подопечные по опыту знали, что требуется многое, чтобы произвести впечатление на своего хозяина, и еще больше - чтобы заслужить похвалу из его уст.
  
  Сироты толпились, потягиваясь, возле ветхого здания. Официально известное как Педемонтский приют, четырехэтажное здание было внесено в государственный и федеральный реестры приемных семей и приютов. По крайней мере, это был фронт. За вычурным фасадом скрывалось секретное заведение Omega, используемое для размещения и обучения своих вундеркиндов.
  
  Найн испытал знакомое чувство страха, когда он и его товарищи-сироты поднимались вслед за Кентбриджем по ступенькам, ведущим к главному входу в здание. Главная. Он с отвращением покачал головой. Больше похоже на тюрьму. Девятый взглянул на деревянную табличку, висящую на стене у входа. На картине был изображен факел, эмблема Педемонтского детского дома. Под факелом золотыми буквами была выведена латинская фраза: Fax Mentis Incendium Gloriae. Свободно владея латынью, Девятый знал, что это означает Страсть к славе - это факел для ума.
  
  #
  
  Позже тем утром дети практиковались в боевых искусствах в строгом спортивном зале, который занимал весь второй этаж детского дома. Они сражались парами, за исключением двух рыжеволосых девочек-близнецов, номер Пять и номер Шесть, которые сражались против Номера Один, высокого мальчика из числа коренных американцев, которого также иногда называли Номер Один.
  
  Целью этой конкретной сессии было, чтобы каждый сирота повалил своего противника на пол. К счастью для тех, кто был сбит с толку или вот-вот должен был сбиться, пол был покрыт мягкими циновками.
  
  Расхаживая, как леопард в клетке, Кентбридж внимательно следил за своими учениками, выискивая малейший намек на ошибку. “Сосредоточьтесь, люди!” - крикнул он. К этому упражнению он относился серьезно, и, хотя он не признался бы в этом даже самому себе, он всегда испытывал некоторое удовлетворение, когда сироты демонстрировали свой опыт в боевых искусствах.
  
  Точнее, сироты занимались телепатией, смертельным боевым искусством, которое Кентбридж лично разработал и обучал их с того момента, как они научились ходить. По мнению Кентбриджа, Teleiotes - сочетание различных дисциплин, включая кунг-фу, джиу-джитсу, каратэ и рестлинг, были идеальным стилем ведения боя. Он знал, что это даст его подопечным навыки выживания в полевых условиях и убийства при необходимости – то, что им всем однажды понадобится.
  
  Кентбридж бросил взгляд в угол спортзала, где двое его коллег-омеганцев сидели в серьезной дискуссии. Марсия Уилсон, молодой агент-афроамериканец, и доктор Педемонт, ученый-биомедицин, создавший сирот, беседовали, наблюдая за успехами детей. Кентбридж знал, что они оказались там не случайно. Днем и ночью в приюте всегда дежурили по меньшей мере двое взрослых омеганов. Чтобы создать убедительную обложку, все взрослые одевались и вели себя так, как будто они были обычными опекунами сирот.
  
  Любопытствуя узнать, какие последние сплетни ходили среди его коллег, Кентбридж придвинулся ближе к паре, надеясь подслушать. Марсия и доктор инстинктивно понизили голоса. Им не нужно было беспокоиться. Агент ничего не мог расслышать за ворчанием и агрессивными криками, эхом разносящимися по всему спортзалу.
  
  Возвращаясь к сиротам, Кентбридж заметил ошибку. Один из них, первенец и старший ребенок, изо всех сил пытался выронить близнецов пяти и шести лет. Хотя он был больше и сильнее, близнецы сопротивлялись каждой его попытке. Кентбридж пронзительно дунул в свисток, который висел у него на шее. Сироты немедленно прекратили свою деятельность.
  
  Номер Один вздрогнул, когда Кентбридж шагнул к нему. Обращаясь с мальчиком так же, как со взрослым мужчиной, агент умело выбил у него из-под ног. Один тяжело приземлился спиной на мягкий пол.
  
  “Всегда используй вес противника в своих интересах”, - крикнул Кентбридж от имени всех сирот. Удовлетворенный тем, что он высказал свою точку зрения, Кентбридж снова дунул в свисток, и мероприятие возобновилось.
  
  Пытаясь скрыть свое смущение, но потерпев сокрушительную неудачу, Один поднялся на ноги. Он собрался с духом для лучшей попытки. Урок усвоен, Один сразу перевернул шестерку, а затем попытался сделать то же самое с пятеркой.
  
  Неподалеку Девятому противостояла Семнадцатая, светловолосая девушка с льдисто-голубыми глазами. Хотя Девятый на шестнадцать месяцев младше Девятого, Семнадцатый был далек от запугивания. Ее учили никогда не придавать значения возрасту, размеру или полу. Кентбридж привил это всем своим подопечным, и это был один урок, который Семнадцатая приняла близко к сердцу, потому что у нее не было желания уступать место мальчику – особенно Девятому. Она бросилась на Девятого, который умело использовал бетонный столб, вставив его между собой и Семнадцатым, чтобы избежать ее ударов.
  
  Разозлившись, Семнадцатый схватил метлу, которая была прислонена к тому же столбу. Выдернув ручку из головки метлы, она использовала ее как оружие, молотя Девятым, который продолжал хорошо использовать пиллар и остался невредимым.
  
  Использование реквизита, такого как столбы и метлы, было полностью в рамках правил. Подобно Ниндзюцу, Teleiotes поощряла своих представителей в полной мере использовать любой реквизит, который можно было превратить в оружие. По этой причине Кентбридж, все внимание которого было теперь сосредоточено на Девяти и семнадцати, не вмешивался. Он вмешался бы, только если бы девушка сломала метлу пополам и попыталась проткнуть своего противника копьем.
  
  Агент отметил свирепость атаки Семнадцатого и навыки уклонения Девятого. Он уже давно определил их как двух своих самых продвинутых учеников, и в этот раз они не делали ничего, чтобы заставить его думать, что он недооценил их способности.
  
  Семнадцатый замахнулся метлой на Девятого, который увернулся. Метла ударилась о колонну, переломившись пополам. У оставленной в руках половины семнадцатого был ужасно острый, расщепленный конец. Полностью осознавая, что теперь у нее в руках смертельное оружие, она бесстрастно смотрела на своего противника.
  
  
  
  
  
  2
  
  На долю секунды Девятому показалось, что он видит убийство в глазах Семнадцатого.
  
  Девушка украдкой оглянулась, чтобы посмотреть, смотрит ли на них Кентбридж. Он был. Разочарованная, она немедленно отбросила сломанную метлу в сторону и возобновила свой бой с Девятью, которые не могли не задаться вопросом, каким был бы результат, если бы их хозяин смотрел в другую сторону.
  
  У Кентбриджа были похожие мысли. Он знал, что между этой парой не было любви, и сделал мысленную заметку присматривать за ними.
  
  Руководитель проекта Педемонт снова обратил свое внимание на других сирот. Половицы скрипели, когда он ходил кругами, сканируя все триста шестьдесят градусов спортзала. Он остановился, когда увидел, что самый младший сирота допустил элементарную ошибку.
  
  Двадцать три, белый парень, не смог отразить прямой удар от Двадцати, чернокожей девушки. Кентбридж подошел к паре и повернул Двадцать третьего к себе. Затем он начал несколько раз пинать парня в грудь – не злобно, но достаточно сильно, чтобы тот взвизгивал, чувствуя отдачу от каждого удара.
  
  Двадцать могла только смотреть, как избивали ее товарища-сироту. Ей стало жаль Двадцать третьего, и она увидела, что в его ярко-голубых глазах выступили слезы, пока Кентбридж продолжал пинать его. Другие сироты не обратили на это особого внимания и продолжали заниматься своими частными дуэлями. Они видели все это раньше, и иногда каждый из них испытывал на себе гнев своего хозяина.
  
  “Давай, сынок!” Кентбридж кричал, призывая Двадцать Третьего правильно защищаться.
  
  Запыхавшийся и измученный, Двадцать Третий был в отчаянии, когда пинки сыпались на него со всех сторон. Он знал, что ему нужно делать, чтобы защитить себя – такова была обширная подготовка, которую он и другие получили, – но ему не хватало уверенности, чтобы применить то, что он знал, на практике.
  
  Кентбридж был не прочь довести сирот до предела и подчеркнуть их подобным образом. Он верил в поговорку о том, что давление создает бриллианты. “Я делаю это для вашего же блага”, - сказал он Twenty Three. “Однажды ты станешь оперативником на местах, и это будет сделать или умереть. Вам нужно использовать все до последнего резерва, чтобы просто выжить ”. Специальный агент переключил свою атаку с груди мальчика на его голову.
  
  Двадцать Третий увидел приближающийся удар и, наконец, применил правильную защитную технику, чтобы блокировать его, остановив ботинок своего хозяина прежде, чем тот смог коснуться его правого уха.
  
  “Теперь у тебя получилось, Двадцать три!” Сказал Кентбридж. В его тоне был слабейший намек на одобрение. “Помните, для каждой проблемы всегда есть решение”. Он взъерошил волосы мальчика, затем возобновил свои расхаживания по спортзалу, чтобы понаблюдать за другими сиротами в действии.
  
  Директор Omega Эндрю Нейлор выбрал именно этот момент, чтобы войти в спортзал. У него была привычка приходить без предупреждения – Кентбридж полагал, что это было сделано для того, чтобы держать себя и своих коллег в напряжении. Одетый в стильный деловой костюм, невысокий, коренастый режиссер носил темные очки, как он часто делал, даже находясь в помещении. Хотя они скрывали его ленивый глаз, они не могли скрыть его рябое лицо или кислую мину. И все же, несмотря на свои физические недостатки, Нейлор не продемонстрировал ни капли застенчивости. Он коротко кивнул Кентбриджу.
  
  Специальный агент один раз дунул в свой свисток. На этом активность снова прекратилась, и, заметив Нейлора, сироты поклонились ему в унисон. Директор Omega пренебрежительно махнул рукой, затем присоединился к доктору Педемонту и Марсии Уилсон в углу спортзала. Подобно Цезарю, он махнул Кентбриджу, как бы говоря: "Да начнутся игры".
  
  Кентбридж снова дунул в свисток. Сироты возобновили свою борьбу.
  
  Не в первый раз Кентбридж подвергал сомнению свою собственную роль в агентстве. Роль няньки для кучки придурков, как он не очень ласково называл своих юных подопечных, никогда не была частью его генерального плана. Он был отмечен более высокими наградами, и не так давно.
  
  И все же, вот я здесь, управляю чертовым детским садом!
  
  Тем не менее, Кентбридж был профессионалом, и поэтому он с самого начала решил, что исполнит свою роль в меру своих возможностей.
  
  Кроме того, никто не смог бы выполнить эту работу так хорошо, как я.
  
  Нейлор, например, с готовностью согласился бы с Кентбриджем, если бы мог читать мысли своего подчиненного. Специальный агент, без сомнения, был лучшим человеком для этой работы. Отозвать его с поля, чтобы взять на себя его нынешнюю роль, было нелегким решением для Нейлора. В конце концов, Кентбридж быстро становился его лучшим оперативником на тот момент. Однако агентство играло для него гораздо более важную роль, даже если он не мог этого видеть. К счастью, он, Нейлор, мог видеть общую картину.
  
  Осматривая спортзал, режиссер ничуть не смутился тому, что он знавал лучшие дни и явно нуждался в обновлении. То же самое можно сказать и о самом здании, да и обо всем районе. Вспоминая конец семидесятых, когда он купил здание под именем частной благотворительной организации, Нейлор вспомнил, что с таким же успехом мог бы выбрать шикарные помещения в более привлекательном месте для детского дома Педемонт. Тем не менее, он хотел, чтобы его сироты развили определенные качества: обычные качества, как он их назвал.
  
  Ривердейл превосходно подходил для целей Нейлора. Это был район с низким доходом, с преимущественно афроамериканским и испаноязычным населением; это хорошо вписывалось в план Агентства Omega по приобретению сиротами жизненных навыков, позволяющих им общаться с кем угодно и ассимилироваться в любой культуре в любой точке мира.
  
  “Прибавьте ходу, люди!” Крикнул Кентбридж с другого конца зала, возвращая Нейлора в настоящее.
  
  Сироты усилили свои усилия, чтобы повалить своих противников на пол. Семнадцатилетняя была этюдом в постоянном движении, когда она нацелила удар ногой с разворота в голову Девятого. Он легко уклонился от этого.
  
  Нейлор наблюдал за девятью. Он знал, что в зеленоглазом мальчике было что-то такое, что отличало его от других. Он жестом пригласил Кентбриджа подойти к нему.
  
  “Девятый слишком совершенен”, - сказал Нейлор, наблюдая за парнем, отражающим последнюю атаку Семнадцатого.
  
  Кентбридж проследил за взглядом своего начальника. “Это действительно такая проблема, сэр?” Прежде чем Нейлор смог ответить, Кентбридж взглянул на свой секундомер и крикнул: “Две минуты! Пусть это считается ”. Сироты отреагировали соответствующим образом.
  
  Нейлор снял солнцезащитные очки и попытался взглянуть в глаза своему подчиненному. Как всегда, когда его босс пытался поднять на него глаза, Кентбриджу приходилось проявлять крайнюю дисциплинированность, чтобы не рассмеяться вслух: неизбежно, ленивый взгляд Нейлора в конечном итоге фокусировался на какой-то точке, находящейся на расстоянии нескольких футов от того, к кому он обращался в тот момент. Хотя это больше всего нервировало, Кентбридж нашел это забавным.
  
  “Я слышал, что его гениальность вызывает зависть”, - сказал Нейлор о Девятом. Режиссер взглянул на Марсию Уилсон, или, по крайней мере, в ее сторону плюс-минус ярд или два. Марсия притворилась, что поглощена наблюдением за сиротами.
  
  Читая между строк, Кентбридж решил, что его молодой коллега, должно быть, что-то сказал Нейлору наедине, поскольку режиссер не так хорошо знал отдельных сирот. Кентбридж мысленно проклинал Марсию. Он ненавидел объяснять свои методы. В конце концов, он знал сирот лучше, чем кто-либо другой, и это включало их создателя, доктора Педемонта. “Ну, и что ты хочешь, чтобы я сделал?” Кентбридж сорвался. “Это не то место, где награждают посредственность, верно, сэр?”
  
  Не в силах сопротивляться, вмешалась Марсия. “Девять разделяет их. Он лучший во всем. Другие сироты начинают чувствовать себя неполноценными ”.
  
  Кентбридж даже не потрудился взглянуть на нее. Он отвечал Нейлору, никому другому. Взглянув на свой секундомер, он снова повернулся к сиротам. “Осталась одна минута!”
  
  Взрослые наблюдали, как сироты набросились друг на друга, не сдерживаясь. Словно по сигналу, Девятый почти незаметно переключился из оборонительного режима в атакующий. Он выбил ноги Семнадцатой из-под нее, затем прижал ее к коврику. Это был маневр, идентичный тому, который Кентбридж продемонстрировал несколькими минутами ранее.
  
  Нейлор и Марсия посмотрели на Кентбриджа, как бы говоря: "Я же тебе говорил".
  
  Семнадцатая тщетно пыталась освободиться от железной хватки Девятого. Разгневанная, она обругала его, плюнула ему в лицо и попыталась укусить его за руки.
  
  Кентбридж свистнул в свисток, объявляя об окончании сеанса. Девятый отпустил своего товарища-сироту и вытер слюну с его лица. Семнадцатая уставилась на него с ненавистью в голубых глазах, когда Девятый подошел к ближайшему окну, чтобы дистанцироваться от нее.
  
  Глядя на реку Литтл-Калумет вдалеке, Девятый чувствовал, что Семнадцатый был не единственным, кто смотрел на него в этот момент. Он подозревал, что его хозяева-Омега наблюдали за ним и, по всей вероятности, говорили о нем.
  
  Нейлор встал и приготовился уходить. Повернувшись к Кентбриджу, он проворчал: “Как я уже сказал, этот ребенок слишком совершенен”. Надев солнцезащитные очки, он многозначительно посмотрел в направлении Девятого. “Смотри, чтобы он в чем-нибудь потерпел неудачу. И убедись, что все остальные это засвидетельствуют.”
  
  Потеряв дар речи, Кентбридж мог только наблюдать, как Нейлор направился к выходу, за ним следовали доктор Педемонт и самодовольно выглядящая Марсия Уилсон.
  
  
  
  
  
  3
  
  Девятый нетерпеливо теребил рубин на своем ожерелье и в пятый раз за столько же минут посмотрел на часы. Он чувствовал беспокойство, зная, что ночь быстро надвигается.
  
  Где, черт возьми, она?
  
  Стоя на коленях в домике на дереве, который Кентбридж построил для детей много лет назад, мальчик заглядывал в узкую щель в его задней стене, задумчиво изучая многоквартирный дом, который находился всего в нескольких футах за задней оградой приюта.
  
  Девятый был благодарен, что у него был дом на дереве в полном его распоряжении. Теперь, когда его товарищи-сироты были, как и он, почти подростками, никто из них больше не утруждал себя лазанием по старому платану. Девятый, однако, оценил уединение, которое предлагал дом на дереве. Это было одно из немногих мест, где он мог по-настоящему побыть один.
  
  На самом деле, он был не совсем одинок в этом случае. У его ног домашний питомец Педемонтского приюта, японский шпиц, грыз один из его ботинок. Девятый задумчиво погладил густую белую шерсть собаки.
  
  Ты мой единственный друг, Кэвелл.
  
  Словно услышав мысли Девятого, Кэвелл перестал грызть ботинок и посмотрел в глаза сироте.
  
  Внимание Девятого привлек свет в соседнем многоквартирном доме. У окна второго этажа сидела девушка, которую он ждал. У него непроизвольно перехватило дыхание, когда он изучал ничего не подозревающую девушку.
  
  Какая ты Богиня.
  
  Девочка явно средиземноморского происхождения, на вид была подростком – максимум на год или два старше девяти. Тем не менее, у нее уже была уравновешенность женщины. В этот раз на ней было синее платье, расшитое по всему телу белыми горошинами. Ее иссиня-черные волосы, которые, как ранее заметил Найн, были длиной до талии, теперь были собраны в пучок.
  
  Девятый низко присел в домике на дереве, чтобы его не было видно. Копируя язык тела сироты, Кэвелл также низко присел. Взволнованный сирота использовал щель в стене домика на дереве, чтобы шпионить за темноволосой девушкой, которая сидела за столом у окна.
  
  Хотя они никогда не встречались, Найн чувствовал, что хорошо ее знает. Впервые он увидел ее с этой же точки зрения несколькими неделями ранее, после того, как они с отцом переехали в квартиру. Он даже узнал ее имя, услышав, как ее отец зовет ее: Хелен.
  
  С тех пор каждый день на закате Хелен добросовестно делала домашнее задание за столом у окна. Когда это было возможно, Девятый удостоверялся, что в это время он был в домике на дереве. Иногда он делал карандашные наброски ее черт. В других случаях он становился загипнотизированным, подолгу, не мигая, смотрел на нее.
  
  Девятый был так поглощен, что на мгновение забыл о бинокле, который взял с собой. Они лежали рядом на половицах домика на дереве. Он позаимствовал их ранее из заброшенного кабинета доктора Педемонта. Внезапно вспомнив о бинокле, он поднес его к лицу и сфокусировал на объекте своего внимания. Она сразу заполнила все его видение.
  
  Хелен, казалось, была полностью сосредоточена на учебе. Она рассеянно прикусила нижнюю губу, когда что-то записывала.
  
  Найн обожал ее экзотические черты. У нее были полные губы, высокие скулы и сияющая оливковая кожа. Однако больше всего ему в ней нравились ее темные глаза. Они напомнили ему сверкающие бриллианты.
  
  Еще одна вещь, которая поразила Найн, - это ее поведение. Присутствие Хелен казалось таким сдержанным, что было легко забыть, что она еще не взрослая. Ее осанка, то, как она одевалась и двигалась, все казалось царственным, как будто она была принцессой из какой-нибудь европейской монархии.
  
  И все же сирота знал, что, будучи жителями Ривердейла, Хелен и ее отец, скорее всего, будут обедневшими иммигрантами.
  
  Никто другой не выбрал бы жить в этом захолустном районе, если бы не был на мели.
  
  Продолжая восхищаться красотой Хелен в свой бинокль, Найн не мог удержаться от сравнения ее с женщинами-сиротами, проживавшими в Педемонте. Хотя некоторые из них были, безусловно, привлекательными, они были совсем не похожи на Хелен. Ну, может быть, в самом строгом определении красоты они были. В конце концов, у сирот были безупречные гены, и поэтому все в них предположительно было идеальным, включая их лица. Слишком идеально, по мнению Найна.
  
  У Хелен, с другой стороны, были определенные недостатки. Например, у нее были кривые зубы, но это только делало ее более привлекательной для Девятого. Тайно наблюдая за ней каждый день, он понял, что в несовершенствах есть красота.
  
  Ее также окружала аура свободы и чистоты, которой не было ни у одного из сирот – ни женского, ни мужского пола. Девятый был очарован невинной женственностью Хелен. Как бы он хотел сидеть рядом с ней и помогать ей с учебой, или держать ее за руку и теряться, глядя в эти сияющие глаза.
  
  Девятый перестал мечтать, когда Хелен внезапно подняла взгляд от своего стола. Казалось, она смотрела прямо на него. Виноватый, Девятый пригнулся ниже, чем когда-либо. Кэвелл отразил своего хозяина-сироту и распластался на полу домика на дереве. Почувствовав опасность, собака зарычала.
  
  “ТССС”. Девятый успокаивающе погладил собаку. Рискнув мельком взглянуть через щель в стене, он с облегчением увидел, что Хелен его не заметила. Она снова была поглощена своим домашним заданием.
  
  Облегчение Девятого было связано не только с тем, что он остался нераскрытым. Он не хотел делать ничего, что могло бы вызвать у Хелен интерес к приюту, поскольку знал, что это может поставить ее под угрозу.
  
  Однако часть его хотела, чтобы она увидела его. Он отчаянно хотел, чтобы их взгляды встретились, чтобы он мог, наконец, соединиться с кем-то в реальном мире. Осознание того, что такого рода связь крайне маловероятна, наполнило его глубокой печалью.
  
  #
  
  Кентбридж просунул голову в спальные помещения приюта. Они заняли весь первый этаж здания. Он быстро подсчитал численность персонала, чтобы подтвердить, что все двадцать три ребенка присутствовали и готовились ко сну.
  
  Как только они заметили своего хозяина, сироты опустились на колени возле своих кроватей, как будто для молитвы. Вместо молитвы они произнесли утверждение в унисон.
  
  Я Омеган и эрудит.
  
  Чего бы я ни задумал, я всегда добиваюсь.
  
  Ограничения, которые применяются к остальному человечеству,
  
  Не обращайся ко мне.
  
  “Отличная работа сегодня, все”. Кентбридж говорил своим обычным ободряющим, но твердым тоном. “Теперь возьми свой порошок из белого золота, тогда отбой”.
  
  Когда Кентбридж готовился уходить, в палату вошли доктор Педемонт и его помощница, медсестра Хильда. Доктор нес поднос, полный маленьких пузырьков, в то время как медсестра толкала тележку из нержавеющей стали, которая напоминала больничную тележку. Он был завален медицинскими картами и наборами наушников.
  
  Кентбридж помедлил у двери и повернулся обратно к сиротам. “Народ, завтра у нас важный день”. Агент многозначительно посмотрел на Девятого, затем вышел из комнаты. Через плечо он крикнул: “Завтра мы отправляемся в Монтану”.
  
  Забираясь в постель, Девятый задавался вопросом, почему Кентбридж посмотрел прямо на него перед уходом.
  
  Если ты хочешь мне что-то сказать, просто скажи это, Томми.
  
  Он ненавидел то, что Кентбридж всегда держал свои карты при себе.
  
  На кровати рядом с девятым Номер Десять ухмыльнулся ему. Также белый мальчик и постоянный шутник приюта, Тен подражал Кентбриджу низким, властным шепотом, таким тихим, что его мог услышать только Девятый. “Народ, завтра у нас важный день”. Десятый озорно подмигнул Девятому. “Завтра мы отправляемся в Монтану!”
  
  Девятый не мог удержаться от смеха. Он остановился, когда увидел, что медсестра Хильда критически наблюдает за ним.
  
  Доктор Педемонт начал раздавать пузырьки со своего подноса. В каждом содержалось таинственное вещество, которое Кентбридж назвал порошком белого золота.
  
  Первым получателем был Seventeen. Выпрямившись в постели, она уставилась на Девятого, чья кровать была прямо перед ее кроватью. Она явно все еще страдала от проигрыша ему ранее в спортзале. В ее холодных голубых глазах отразилось негодование, которое она чувствовала.
  
  Девятая отмеченная Семнадцатая даже не моргнула, когда насыпала порошок белого золота в рот. Как и было принято, Семнадцатая позволила соленому веществу раствориться у нее под языком, чтобы продукт попал в ее кровоток сублингвально. Другие сироты забрали содержимое своих пузырьков таким же образом, как доктор продолжил свой обход. Медсестра последовала за ним, раздав каждому сироте комплект наушников.
  
  Девятый был последним, кто получил свой флакон. Он взял содержимое таким же образом, как и другие, затем изучил медсестру Хильду, когда она раздавала последние наушники Тену и себе. Как всегда, ее суровое, угловатое лицо было лишено эмоций. Надевая наушники, Найн подумал, насколько медсестра средних лет похожа на мужчину.
  
  И к тому же уродливый мужчина.
  
  Осознавая, что за ней наблюдают, медсестра Хильда выкатила свою тележку из палаты. Доктор Педемонт последовал за ним, остановившись только для того, чтобы выключить свет, когда уходил.
  
  Хотя любой сторонний наблюдатель счел бы последние несколько минут крайне необычными, для обитателей Педемонтского приюта это было совершенно нормально. Это была рутина, которую сироты и их воспитатели повторяли ежедневно, в обязательном порядке и без вопросов, в течение последних десяти лет.
  
  Когда сироты засыпали, в их наушниках звучали иностранные языки. Для них это было началом еще одной ночи гипнопедии, или обучения во сне.
  
  Девятый думал о Хелен, когда засыпал. Даже языки, которые эхом отдавались в его мозгу, не могли помешать образу ее прекрасного лица, заполнившему его разум.
  
  
  
  
  
  4
  
  Раздался выстрел, разорвавший тишину национального парка Кастер в Монтане. Ее эхо отразилось от окружающих заснеженных гор, становясь все слабее с течением секунд.
  
  Специальный агент Кенбридж опустил винтовку и вгляделся сквозь туман. Его жертва лежала, никем не замеченная, в высокой траве лесной поляны в ста ярдах с подветренной стороны. Прямо за Кентбриджем, лежа ничком на влажной земле, как и он, двадцать три сироты, как один, смотрели на далекую поляну.
  
  Агент встал, вскинул винтовку на плечо и жестом пригласил своих юных подопечных следовать за ним. Он быстрым шагом повел их к поляне. Как всегда, Девятый и Семнадцатый следовали за своим хозяином, соперничая за то, чтобы первыми появиться на сцене.
  
  Когда они приблизились к поляне, стали очевидны результаты работы рук Кентбриджа: раненый олень лежал на боку, дрожа. Белая пена покрыла ее нос и рот, став розовой, затем красной, поскольку ее внутренние органы отреагировали на травму, вызванную пулей, пробившей ее легкие. Умирающее животное могло только наблюдать, как дети приближались к ней.
  
  Кентбридж отступил. Он спланировал это, слегка изменив прицел, прежде чем нажать на спусковой крючок, чтобы не убивать оленя сразу. Теперь он хотел, чтобы сироты увидели смерть живого существа вблизи и лично.
  
  Девятый был ближе всех к оленю. Ее большие карие глаза, дикие и измученные, сфокусировались на нем и удерживали его взгляд. Девятый физически отшатнулся. Он огляделся вокруг, ища Кентбриджа и желая, чтобы он положил конец страданиям животного. Агент проигнорировал его.
  
  Наряду с девятым, Семнадцатый был переполнен волнением. Она никогда раньше не видела ничего крупнее лягушки, умирающей медленной смертью, и она обнаружила, что ей нравится этот опыт. Девятому показалось, что он услышал ее смешок, но не был уверен.
  
  “Итак, люди”, - объявил Кентбридж, проталкиваясь сквозь ряды сирот, - “вы только что стали свидетелями результата неудачного выстрела”. Встав между ними и оленем, он добавил: “Это было то, что мы называем выстрелом не на поражение”. Он посмотрел на номер Пять. “В полевых условиях есть только одна вещь хуже, чем неубиваемый выстрел, не так ли, Пятый?”
  
  “Да, сэр”.
  
  Глядя на сестру-близнеца Файв, Кентбридж спросил: “А что хуже выстрела без цели, Сикс?”
  
  “Полный промах, сэр”, - без колебаний ответила Сикс.
  
  Кентбридж превратился в номер один. “Что плохого в выстреле без убийства, номер один?” Взглянув на оленя, он быстро добавил: “Он явно умирает, так в чем проблема?”
  
  Мальчик-коренной американец сказал: “Выстрел без поражения дает возможность спастись”.
  
  “Именно так”, - ответил Кентбридж. Он взглянул на оленя, который теперь булькал и бил по воздуху передней ногой. “Что еще хуже, если бы это был твой враг, он или она все еще могли бы отстреливаться”. Посмотрев на Девятого, он спросил: “Итак, какова мораль этой маленькой истории о горе, Девятый?”
  
  “Всегда следите за своим смертельным выстрелом, сэр”. Девятый приготовился к тому, что, как он инстинктивно знал, должно было произойти.
  
  “Всегда будь уверен в своем смертельном выстреле”. Кентбридж сунул свою винтовку в руки мальчика, затем кивнул в сторону дрожащего животного.
  
  Девятый понял, чего от него хотел Кентбридж. Он ненавидел его в тот момент.
  
  Наблюдая за тем, как Девятый готовится выполнить приказ Кентбриджа, другие сироты почувствовали зависть к тому, что его выбрали для этого дела. Не более семнадцати. Она долго возмущалась тем, что играет вторую скрипку при Девятом и никогда не может ни в чем его превзойти.
  
  Сжимая в руках мощную полуавтоматическую винтовку Кентбриджа, Девятый посмотрел вниз на оленя. Его поразительные зеленые глаза смотрели с таким же отчаянием, как у животного, которого он собирался убить. Никто из других сирот этого не заметил, но Кентбридж заметил.
  
  Девятый поднял винтовку к плечу и прицелился через оптический прицел. Он внезапно заколебался.Один из увеличенных глаз оленя уставился на него в ответ, почти обвиняюще, заполняя его поле зрения. Он не смог нажать на курок.
  
  “Заканчивай миссию, Девятый”, - скомандовал Кентбридж.
  
  Девятый посмотрел на своего хозяина, затем перевел взгляд на оленя, который теперь яростно дергался.
  
  “Это приказ!” Сказал Кентбридж, повысив голос.
  
  Девятый был близок к слезам. Он почувствовал, что Семнадцатая придвинулась к нему ближе, и знал, что она хотела, чтобы он потерпел неудачу. В нем проснулись инстинкты соперничества. Он попытался заставить свой палец на спусковом крючке закончить работу. Увеличенный глаз оленя, казалось, смотрел прямо в его разум, умоляющий и отчаянный. Не в силах совершить подвиг, он опустил винтовку и посмотрел вверх.
  
  Кентбридж вздохнул с облегчением. Это был результат, на который он надеялся. Покачав головой в притворном разочаровании, он выхватил винтовку у Девятого и передал ее Семнадцатому. “Заверши миссию, Семнадцатый”.
  
  Светловолосая девушка не нуждалась в поощрении. Это была возможность, которой Семнадцатая ждала всю свою жизнь. Она умело подняла винтовку и приготовилась завершить то, что не удалось Девятому.
  
  Не в силах смотреть, Девятый ушел.
  
  Кентбридж не мог не заметить, что у мальчика был такой же затравленный взгляд, как у оленя в тот самый момент. Его неудача не стала настоящей неожиданностью. Агент заметил привязанность, которую Девятый проявлял к любимой собаке приюта, Кэвеллу. Было очевидно, что мальчик был настоящим любителем животных, а Кентбридж был почти уверен, что Девятый не смог бы убить оленя. В любом случае, не крупным планом. Вот почему он привел всех сирот в национальный парк: посмотреть, как Девятый в чем-то потерпит неудачу.
  
  Когда Девятый уходил в лес, раздался одиночный выстрел, его эхо отразилось от окружающих гор точно так же, как выстрел Кентбриджа несколькими минутами ранее. Девятый непроизвольно подпрыгнул. Звук отдавался в его голове, как отбойный молоток в его мозгу. Не оглядываясь, он углубился в лес. Он начал плакать, когда осознал боль оленя.
  
  Девятый коснулся рубина, который висел на его ожерелье. Как всегда, без видимой причины, это прикосновение принесло ему утешение.
  
  На лесной поляне позади Девятого Семнадцатая гордо подняла глаза, когда Кентбридж забрал винтовку у нее из рук. У ее ног голова оленя была практически снесена в результате выстрела почти в упор.
  
  Другие сироты выжидающе смотрели на Кентбриджа. Они знали, что ему есть что сказать, как он обычно делал в подобных значимых случаях. Ему действительно было что сказать, но он намеревался дождаться возвращения Девятого, прежде чем говорить это. Его заранее отрепетированная речь предназначалась как для ушей Девятого, так и для ушей остальных.
  
  Несколько мгновений спустя безутешный Девятый вышел из-за деревьев и присоединился к своим товарищам-сиротам.
  
  Кентбридж посмотрел прямо на девятого рожденного сироту. “У девятого нет инстинкта убийцы, присущего семнадцатому”, - сказал он в качестве вступительного слова.
  
  Услышав это, Seventeen почувствовал себя ростом в десять футов и не смог скрыть улыбку. Девятый униженно уставился на свои ботинки.
  
  В отличие от Seventeen, Кентбриджу не нравилось выставлять Nine one little bit в качестве примера, но он знал, что должен дать понять сиротам, что Nine потерпел неудачу в его глазах. И с треском провалилась. Это то, чего требовал Нейлор. Кентбридж заключил: “Девятому нужно будет развить в себе инстинкт убийцы, если он хочет когда-нибудь стать действующим оперативником”.
  
  С этими словами агент отправился по лесной тропинке. Сироты последовали за Девятым, затерянным в его собственном личном аду.
  
  
  
  
  
  5
  
  Кто ты?
  
  Девятый с трудом узнал собственное лицо. Сидя на камне на берегу реки Литтл-Калумет, он смотрел на свое отражение в воде и изучал себя так, как будто смотрел на незнакомца. По общему признанию, Литтл Калумет не был самым чистым из водных путей в Чикагском районе, удобно служа неофициальным местом сбора мусора и канализации населения, но даже с учетом мутного состояния воды зеркальное отражение Найна было ему пугающе незнакомо.
  
  Может быть, это было потому, что он так сильно вырос за последнее время. Ему было всего двенадцать, и теперь его лицо имело неловкий вид человека, застрявшего где-то между детством и взрослостью, между невинностью и суетностью. Черты его лица оставались мальчишескими, но его поразительные зеленые глаза были всезнающими и, казалось, принадлежали более взрослому лицу.
  
  Девятый лениво потянул себя за прядь своих волос, которые он теперь носил довольно длинными. Недавно он перенял прическу Ривер Феникс, увидев фотографию молодой кинозвезды в журнале. Это заставило его почувствовать себя немного бунтаркой, особенно потому, что у Кентбриджа и всех сирот мужского пола были короткие стрижки. Даже девочки-сироты носили довольно короткие волосы.
  
  Девятый поднял глаза, когда с далеких заводов за рекой донесся звук сирены. Дым из их труб поднимался в голубое небо – слишком далеко, чтобы загрязнять воздух на Девятом берегу реки этим свежим зимним утром.
  
  Сирота, одетый в черное длинное пальто, посмотрел в небо и набрал полную грудь воздуха. Он ощутил чувство свободы. Рыба прыгнула в середине потока, слишком быстро, чтобы Девятый мог ее идентифицировать. Он предположил, что это был карп, но не был уверен.
  
  Иногда, в специально отведенные дни, подобные этому, сиротам Педемонта разрешалось бродить по Ривердейлу. Этот символический жест свободы был дарован только потому, что у каждого сироты был микрочип, встроенный под кожу их предплечья, позволяющий Omega отслеживать их точное местонахождение независимо от времени или места – под землей, под водой, внутри, снаружи, за границей, где угодно.
  
  Много лет назад Omega решила, что не может рисковать своими сиротами, отправляющимися в самоволку, будь то случайно или преднамеренно. Финансовые вложения в каждого сироту составили миллионы долларов к тому времени, когда им исполнилось пять лет, и эти инвестиции должны были быть защищены.
  
  Девятый изучал свое предплечье. Он пожалел, что у него нет рентгеновского зрения, чтобы он мог увидеть микрочип, который, как он знал, был там. Он знал, потому что Кентбридж рассказал ему и его товарищам-сиротам, как только они стали достаточно взрослыми, чтобы понять. Другие сироты восприняли это как норму. Хотя и не девять. Он долго возмущался этим, и это негодование быстро превращалось в гнев.
  
  Не желая, чтобы что-либо омрачало этот редкий свободный день, Девятый перевел взгляд на реку. Он надеялся увидеть другую рыбу, но все, что он увидел, было его собственным отражением. Его неулыбчивое лицо смотрело на него в ответ, почти обвиняюще. Снова мысли Найна вернулись к его жизни сироты, продукта Omega. Ты скоро станешь мужчиной. Он критически покачал головой, глядя на свое отражение. Но у тебя даже не было детства.
  
  Именно тогда он подумал о Хелен, красивой молодой соседке, за которой он шпионил каждый день. Девятый почувствовал, что только с ней он когда-либо сможет стать мужчиной. Вспомнив что-то, он полез в карман и вытащил письмо. Он написал это для Хелен ранее тем утром.
  
  Ему потребовалась доля секунды, чтобы быстро прочитать содержание письма, чтобы обработать слова. Кроме того, он уже знал слова наизусть. В письме говорилось:
  
  Дорогая Хелен
  
  Ты меня не знаешь, но я влюблен в тебя. Я наблюдаю за тобой издалека и думаю, что ты самая красивая девушка в мире.
  
  Однажды, когда придет время, я покажусь вам. Я буду ухаживать за тобой, и помяни мои слова, я завоюю твое сердце.
  
  До тех пор, по причинам, которые я не могу объяснить, я должен оставаться в тени.
  
  Твой тайный поклонник
  
  В сотый раз Девятый обдумывал идею передать письмо Хелен. Лучшее, что он смог придумать, это обернуть его вокруг камня и бросить в ее окно. Какой же ты мечтатель! Ни одна из его романтических фантазий не была возможной, и он знал это. Как смешно даже думать об этом.
  
  Он был изготовленным сиротой, которому суждено было стать смертоносным оружием. Любовь или даже подобие нормального существования никогда не были бы частью его предопределенного мира. Никогда. Омега позаботится об этом.
  
  Девятый скрутил письмо в шарик и забросил его как можно дальше в реку. Он одиноко наблюдал, как течение уносит его.
  
  
  
  
  
  6
  
  Первым сиротой, почувствовавшим запах газа, был номер три, наполовину араб, наполовину черный мальчик, который в данный момент был один в углу кладовки без окон. “Я думаю, они пытаются отравить нас газом”, - объявил он.
  
  Другие сироты уловили страх в голосе Третьего и быстро подошли, чтобы присоединиться к нему. В его голосе отразился страх, который они все испытывали – обоснованная эмоция, учитывая, что не было очевидного пути к отступлению, и они знали, что их враги хотели их смерти.
  
  Понюхав воздух, чтобы подтвердить свои подозрения, Третий теперь был уверен. “Определенно газ”.
  
  Его юные спутники не стали оспаривать его утверждение. Они тоже почувствовали резкий запах, который, как они знали, мог быть только газом. “Ублюдки!” - выругался кто-то.
  
  Девятый сразу определил тип газа. “Сероводород”, - сказал он убежденно. Его уверенность была основана на воспоминаниях об экспериментах с различными газами, проведенных во время их учебы в приюте Педемонт. Запах тухлых яиц от мощного смертоносного газа был узнаваем безошибочно. Хотя никто из сирот не был экспертом по сероводороду, или H2S, они знали об этом достаточно, чтобы понять, что у них есть максимум несколько минут, чтобы сбежать. Еще немного, и они бы задохнулись.
  
  Запертые на верхнем этаже высотного здания в центре Чикаго, Девять, Три, Семнадцать и горстка других отобранных сирот выполняли миссию, которую поставил перед ними Кентбридж. Здание было штаб-квартирой теневой организации, известной как Фонд Нексус. Будучи элитарным и одержимым созданием собственной версии Нового мирового порядка, оно было похоже на агентство "Омега", только более могущественное.
  
  Миссией сирот было вернуть жизненно важный документ Омега, украденный Нексусом. Они нашли документ – в сейфе на верхнем этаже, – но их присутствие было обнаружено до того, как они смогли покинуть здание. Убийцы Нексуса собрались на складе. Быстрая мысль сирот, забаррикадировавшихся внутри, держала их врагов в страхе.
  
  Теперь, похоже, их импровизированная комната страха в конечном итоге послужит им погребальной камерой. Несколько детей, казалось, были близки к панике. Только их изнурительная подготовка позволила им держаться вместе, по крайней мере, на данный момент.
  
  Звуки бегущих ног и приглушенные голоса с другой стороны забаррикадированной двери подтвердили, что их ожидает горячий прием, если они осмелятся попытаться сбежать.
  
  Номер восемь, азиатская девушка, которая случайно стояла ближе всех к двери, начала сильно кашлять. Понимая, что газ, вероятно, просачивался через щель под дверью, Четырнадцатый, находчивый мальчик с арийскими чертами лица, свернул коврик и использовал его, чтобы заделать щель.
  
  “Остановись”, - сказал Семнадцатый. Четырнадцать, а остальные выглядели на семнадцать. Она указала на вентиляционные отверстия в потолке. Рядом с вентиляционными отверстиями развевались на легком ветерке украшения, оставшиеся с какой-то корпоративной вечеринки. “Газ тоже поступает оттуда”.
  
  “Мы собираемся умереть!” Восьмой застонал.
  
  “Нет, мы не такие!” Девятый сломался. Остальные повернулись к нему, как будто ища направления. В его голове уже формировался план. Сорвав с себя рубашку, он обернул ее вокруг лица, закрыв нос и рот. Остальные последовали его примеру, используя любой материал, который смогли достать, чтобы прикрыть лица и, надеюсь, выиграть время.
  
  “Что теперь?” Спросила Семнадцатая, ее голос был приглушен порванной блузкой, теперь закрывавшей ее лицо.
  
  Прежде чем Девятый смог высказать свои мысли, номер Тринадцать, мускулистый полинезийский мальчик, выступил вперед, размахивая кувалдой, которую он нашел на складе. “Мы можем пробиться отсюда с боем”.
  
  “Чертовски верно, мы можем”, - сказал один из них, мальчик из числа коренных американцев, с ломом в руке.
  
  Остальные согласились, размахивая молотками и другим самодельным оружием, которое они нашли.
  
  Девятый устал от того, что всегда был лишним сиротой. “По крайней мере, двадцать убийц из Нексуса готовы убить нас, ” рассуждал он, “ и они за этой дверью”.
  
  “Не слушайте Девятого”, - вмешался Семнадцатый. После того, как Девятке не удалось подстрелить оленя во время их недавней охоты в Монтане, Семнадцатая почувствовала себя более уверенно, противостоя своему заклятому врагу. “Он слишком слабак, чтобы с ним бороться”.
  
  Девятый проигнорировал девушку. Он знал, что ему нужно подавать пример, если он хочет убедить других. Кроме того, не было времени спорить. Дышать становилось все труднее, и громкие удары в забаррикадированную дверь говорили им, что их враги теперь пытаются выбить дверь.
  
  “Если мы выйдем туда, мы умрем”, - сказал Девятый. “Мы остаемся здесь, мы умираем”. Он говорил со спокойствием, которое поразило других, учитывая остроту их ситуации. Указывая на веревку, которую он заметил свернутой в дальнем конце комнаты, он сказал: “Кто-нибудь, возьмите эту веревку”.
  
  Пока его товарищ Тринадцатый сирота метался по комнате, чтобы забрать веревку, Девятый посмотрел на Первого, затем указал на вентиляционное отверстие высоко на соседней стене. Словно прочитав мысли Девятого, Номер Один вскочил на стол с позаимствованным ломиком и принялся снимать крышку вентиляционного отверстия со стены. Вскоре она не выдержала и упала на рабочий стол.
  
  “Вот наш путь к отступлению”, - сказал Девятый. “Это выведет нас за пределы здания, где нас ждет Томми. Ты показываешь дорогу, номер один.” Девятый взял свернутую веревку у Тринадцати и передал ее Одному. “Тебе это понадобится”.
  
  Мальчик-коренной американец перекинул веревку через плечо, забрался в вентиляционное отверстие и исчез из виду, когда начал ползти по нему.
  
  “Откуда мы знаем, что это приведет к выходу из здания?” Спросили семнадцать.
  
  “Вентиляционные отверстия всегда ведут наружу”, - ответил Девятый.
  
  Семнадцатилетняя нахмурилась на девятилетнего, но милосердно придержала язык.
  
  Вскочив на рабочий стол, Девятый посмотрел вниз на Седьмого, афроамериканского мальчика, который носил рюкзак. “Ты следующий, Седьмой. И позаботьтесь об этом документе ”. Девятый знал, что у Седьмого в рюкзаке был восстановленный документ Омега.
  
  Другие сироты стояли в очереди, ожидая своей очереди. Девятый был рад, что они встали в очередь. Ни минутой раньше. Воздух становился едким, поскольку кислород в нем безжалостно заменялся H2S. У Девятого, как и у всех сирот, кружилась голова, а дышать становилось все труднее. Теперь они все кашляли.
  
  Один за другим дети вошли в вентиляционное отверстие. Вскоре на складе осталось всего девять. Он нервно взглянул на дверь. Это и наспех возведенные баррикады быстро уступали место ударам кувалд. Мне нужно выиграть для нас немного времени. Девятый быстро собрал бумаги со стола и ящиков письменного стола и запихнул их в мусорное ведро, прежде чем достать из кармана зажигалку и поджечь бумагу.
  
  Это был просчитанный риск. Он знал, что H2S горюч, но он также знал, что для воспламенения ему нужна была определенная плотность. Он просто надеялся, что смертоносный газ еще не достиг необходимой плотности. Если бы это произошло, он и все остальные поблизости были бы поджарены. Пока все хорошо: стопка бумаги сгорела, не причинив вреда.
  
  Сирота забрался в вентиляционное отверстие и начал ползти по нему. Дышать сразу стало легче, когда свежий воздух наполнил его легкие. Он снял разорванную рубашку с лица, продолжая ползти.
  
  Девятый догнал остальных в мгновение ока. Он с облегчением увидел, что вентиляционное отверстие действительно вело наружу здания. Она выходила на закрытый балкон, достаточно большой, чтобы вместить его самого и трех других сирот, все еще находящихся в здании. Заглянув за край, он испытал еще большее облегчение, увидев Кентбриджа и первых четырех сирот на земле двадцатью с лишним этажами ниже. Они с тревогой ждали, когда оставшиеся сироты спустятся по веревке, которую Номер Уно привязал к выступающей трубе.
  
  Еще через шестьдесят секунд на балконе остались только Девять и Семнадцать.
  
  “Ты иди первым”, - сказал Девятый.
  
  На этот раз Семнадцатый не собирался спорить. Она перелезла через балкон и начала спускаться по лестнице, счастливая оставить Девятого наедине с музыкой.
  
  “И сделай это быстро!” Девятый звал в честь нее. Зная, что труба, к которой была привязана веревка, может одновременно удерживать только одного человека, ему пришлось подождать, пока Семнадцатая благополучно спустится, прежде чем спускаться за ней.
  
  Позади себя он услышал шум, когда убийцы Нексуса, наконец, прорвались в кладовую. Теперь ему приходилось бороться с ними, а также с риском быть унесенным в ад при взрыве.
  
  В кладовой убийцы Нексуса точно определили маршрут побега сирот. Несколько человек забрались в вентиляционное отверстие и начали ползти по нему, держа оружие перед собой; другие заметили огонь, который зажег Девятый, и поспешили его потушить.
  
  
  
  
  
  7
  
  Девятый был в двадцати футах от земли, на скорости спускаясь с балкона, когда случилось неизбежное. Мощный взрыв снес крышу здания, и огненный шар вырвался из вентиляционного отверстия, испепеляя тех, кто был внутри. Веревка распалась, отправив Девятерых в полет. Он приземлился кучей у ног Кентбриджа, запыхавшийся, но невредимый.
  
  Когда звуки взрывов стихли, стали слышны крики немногих выживших убийц из Нексуса.
  
  Кентбридж затолкал Девятого в поджидавший фургон к другим сиротам, затем прыгнул за руль и уехал на скорости. Когда агент ускорялся на Великолепной миле Чикаго, ночь внезапно превратилась в день, когда из ниоткуда появился яркий белый свет. Это поглотило все, на мгновение ослепив Кентбриджа и его подопечных.
  
  “Миссия выполнена!”
  
  Голос Кентбриджа проник в самые глубокие уголки мозга каждого сироты. Найн и его товарищи-сироты вышли из транса, в котором все они находились. Все, что они только что пережили, было реальностью – виртуальной реальностью, если быть точным.
  
  Как и большинство технологий Omega, это была технология, которая на десятилетия опередила официальную науку, и хотя виртуальная реальность была широко известна и доступна общественности, эта военная версия была скрыта от масс из-за ее невероятной мощности.
  
  Выполнение заданий под влиянием этого конкретного программного обеспечения ничем не отличалось от их выполнения в реальной жизни – по крайней мере, не в том, что касалось разума. Виртуальная среда считалась идеальной тренировочной площадкой для сирот, чтобы овладеть сложностями шпионажа. Это позволило им сделать это, фактически не рискуя своими жизнями.
  
  Кентбридж и сироты находились в скрытом подвале Педемонтского приюта, или подземелье, как сироты называли его. Кроме Омеги, ее наставников и ее сирот, никто не знал о ее существовании. Даже сотрудники службы социальной защиты детей или другие подобные лица, у которых были причины время от времени посещать приют для обычных посещений. Огромный подвал держался в секрете по уважительной причине: именно там были размещены все передовые научные технологии обучения Omega.
  
  Сироты сняли свои очки виртуальной реальности. В случае Найна ему потребовалось время, чтобы переориентировать свое видение и разум с виртуального мира на реальный. Все еще в тумане, он осмотрел подвал. Его глаза постепенно сфокусировались на суперкомпьютерах на переднем плане и плавучих резервуарах на заднем плане. В промежутке между ними в центре внимания также оказались аппараты биологической обратной связи и ряд других не менее продвинутых инструментов.
  
  Разнообразие доступных технологий отражало важность, которую Агентство Omega придавало развитию подсознания. Подсознание всегда было предпочтительнее обычного сознательного разума, который считался слишком медленным, чтобы быть эффективным.
  
  Все действия, в которых участвовали сироты, были выполнены намного быстрее среднего, будь то игра в шахматы, чтение книг, занятия боевыми искусствами или изучение языков. Кентбридж и специально нанятые наставники развивали своих юных подопечных на повышенных скоростях, так что их сознательный разум не мог за ними угнаться. Только когда они вот так превзошли свое сознание, подсознание могло начать действовать.
  
  Когда сироты встали и потянулись после часового сеанса виртуальной реальности, Кентбридж напомнил им о его цели. “Подсознание - это то место, где существуют все высшие разумные существа”, - сказал он как ни в чем не бывало. “Каждый гений на протяжении всей истории – Тесла, Эйнштейн, Да Винчи – использовал бесконечную силу своего подсознания”.
  
  Когда сироты разбрелись по подвалу, Кентбридж поймал взгляд Девятого и кивнул ему, как бы говоря: "молодец". Он знал, что девятый рожденный сиротой взял ситуацию под контроль во время миссии виртуальной реальности и сделал все правильно. Кентбридж понимал, что неправильно проявлять фаворитизм к кому-либо из сирот, но в Девятом было что-то, что напоминало агенту его самого.
  
  Как Кентбридж проинформировал коллегу – ветерана–оперативника "Омега", который готовил следующую команду сирот для той же миссии виртуальной реальности, которую только что завершила небольшая группа Девятого, Доктор Педемонт вошел в подвал вместе со своей помощницей, медсестрой Хильдой. Каждый из них нес поднос, уставленный ставшими уже знакомыми пузырьками.
  
  “Пришло время для вашего порошка из белого золота”, - объявил пожилой доктор.
  
  Как они делали три раза в день, сколько себя помнили, каждый сирота вылил содержимое своего флакона под язык и проглотил порошок белого золота сублингвально. Вещество было одним из наиболее важных аспектов эволюции сирот и частично отвечало за их блеск.
  
  Доктор Педемонт и медсестра Хильда покинули подвал с теперь уже пустыми пузырьками, а оставшиеся сироты направились в разделенную классную комнату, где к ним присоединился Кентбридж. Это было место, где они обучались на дому, их хозяева Омега давно решили, что обычное образование ниже их достоинства.
  
  “Давайте продолжим вчерашние учения о войне в Персидском заливе”, - начал Кентбридж. Он написал Ирак 1990-1991 на доске. “Теперь, когда Запад контролирует огромные запасы нефти в Ираке, президент Буш будет заменен”. Мел скрипел, когда он писал на доске "Билл Клинтон". “Билл Клинтон будет следующим президентом нашей страны. Выборы, которые состоятся позже в этом году, - это просто формальность. Результат уже предрешен ”.
  
  Сироты запоминали все, пока Кентбридж писал список людей и групп над именем Клинтона. В список лиц вошли Киссинджер и Чейни, в то время как Трехсторонняя комиссия и Федеральная резервная система были среди организаций.
  
  Кентбридж отвернулся от доски и поднял печально известную фотографию бывшего министра обороны США Дональда Рамсфелда, пожимающего руку президенту Ирака Саддаму Хусейну. Специальный агент передал фотографию Одиннадцати, потрясающей брюнетке-сироте, которая была генетически модифицирована для красоты. Она посмотрела на изображение, прежде чем поделиться им с другими сиротами.
  
  “Эта фотография была сделана в Багдаде в 1983 году во время ирано-иракской войны”, - заявил Кентбридж. “Официально Дональд Рамсфелд был направлен в качестве специального посланника президента Рейгана. Дело в том, что, люди, Саддам к тому моменту уже был известным военным преступником ”.
  
  Когда показательная фотография достигла девятого места, он изучил ее, прежде чем перевернуть. На обратной стороне был написанный от руки вопрос. В ней говорилось: Саддам Хусейн = марионетка ЦРУ?
  
  Девятый снова перевернул фотографию и внимательно осмотрел улыбающееся лицо Рамсфелда. Рукопожатие выглядело подозрительно, как будто сделка состоялась. Девятый не мог быть уверен, но ничто не удивило бы его, учитывая игру, которую, как он понимал, тайные организации, такие как Omega, организовали на мировой арене.
  
  Девятый сирота также понял, что в игре часто фигурирует официальная история – обычно представленная СМИ через политиков, – которая создает достаточно правдоподобную дымовую завесу, чтобы скрыть правду. И он узнавал правду, которая почти всегда была связана с деньгами и властью.
  
  Пока другие сироты передавали фотографию и изучали ее, Кентбридж отошел в сторону и дал им время переварить услышанное. Как руководитель проекта Pedemont, его стиль преподавания заключался в том, чтобы заставить сирот думать самостоятельно и делать собственные выводы. Говоря это, он чувствовал, что ему нужно произвести на них впечатление определенными вещами. И одной из таких вещей была реальность того, как на самом деле устроен мир.
  
  За многие годы, проведенные в агентстве "Омега", специальный агент понял, что на мировой арене нет очевидных хороших или плохих парней. Вопреки пиару, созданному в Конгрессе и с ложечки скармливаемому благонамеренной американской общественности доверчивыми или, по крайней мере, податливыми СМИ, Кентбридж также знал, что четких сторон больше не существует. Как он часто говорил сиротам, патриотизм был бесполезной эмоцией, потому что современный мир больше не формировался странами или правительствами. На самом деле, нации уже давно были вытеснены огромной паутиной элитных заговорщиков, охватывающей весь земной шар.
  
  Кентбридж написал фразу на доске: Невидимые кукловоды дергают за ниточки.
  
  Не объясняя фразу, он продолжил: “Послушайте, что недавно сказал наш президент”. Он направил пульт дистанционного управления на ближайший телевизор и нажал кнопку. Сразу же на экране телевизора заиграла видеозапись выступления президента Джорджа Буша-старшего. Это была речь, с которой он выступил в Конгрессе после изгнания иракских войск из Кувейта, объявив о победе над Саддамом Хусейном.
  
  Просматривая и слушая записанную речь, сироты отметили то, чего подавляющее большинство политических комментаторов и, конечно, общественность в целом, никогда не замечали. Это нечто заключалось в том, что президент Буш несколько раз в своей речи ненавязчиво упомянул фразу "Новый мировой порядок".
  
  
  
  
  
  8
  
  Девятый мельком увидел Хелен, когда он встал, чтобы поприветствовать шестьдесят с лишним тысяч других фанатов НФЛ, собравшихся на стадионе "Солджер Филд". Это было лишь мимолетно, но он был уверен, что это была она. Полузащитник "Чикаго Беарз" только что забил тачдаун, и толпа взорвалась. Все были на ногах.
  
  Неподалеку болельщик "Нью-Йорк Джайентс" начал оскорблять судью. Его быстро заставили замолчать яростно преданные сторонники "Медведей". Это была домашняя крепость Чикаго. Фанатам Giants не были рады.
  
  Когда безумные празднования утихли и зрители заняли свои места, Девятый оглядел сидящих несколькими рядами впереди, пытаясь еще раз взглянуть на девушку. Его взгляд был заблокирован пожилой дамой и флагом с большими медведями, которым она непрерывно размахивала. Давай, леди, дай мне передохнуть. Потребовалось все его терпение, чтобы не вырвать у нее флаг.
  
  Сидя между своими друзьями Десятью и Одним, девятый сирота мог только ждать, пока женщине не надоест размахивать своим флагом. К сожалению, ее энергия и энтузиазм казались безграничными.
  
  Рядом с одним из них Кентбридж потряс кулаком, наблюдая за повторением тачдауна на большом экране. “Ты им покажи!” - крикнул агент Omega полузащитнику "Чикаго". Кентбридж, у которого вошло в привычку каждый сезон приводить двух или трех сирот на домашние матчи "Медведей", любил свой футбол.
  
  Девятый тоже стал страстным поклонником Медведей, но сегодня его мысли были заняты другими вещами. Отчаянно желая убедиться, что он видел именно Хелен, он встал со своего места, чтобы заглянуть за флаг, которым все еще размахивали перед ним.
  
  Это она!
  
  Он почувствовал, как его сердце забилось быстрее, когда он заметил затылок Хелен примерно в пяти рядах ниже. Сидя со своим отцом, она была одета в белый шерстяной кардиган, и ее длинные темные волосы свободно развевались на зимнем ветру.
  
  К счастью, пожилая фанатка на мгновение прекратила размахивать флагом, и у Девятого был беспрепятственный обзор. Он пристально наблюдал за Хелен. Она повернула голову, чтобы показать свой профиль. Как всегда, ее красота загипнотизировала его.
  
  Даже когда игра возобновилась, Девятый не мог оторвать от нее глаз. Он заметил, что ее отец крепко обнимает ее, и сразу почувствовал зависть. У девятого никогда не было отца. Он не был уверен, была ли у Хелен мать, но полагал, что ей повезло иметь хотя бы одного родителя.
  
  Однако по какой-то причине Хелен совсем не выглядела счастливой. Девятый задавался вопросом, почему она казалась такой меланхоличной. Ты не представляешь, насколько хорошо у тебя это получилось, Хелен.
  
  #
  
  Позже в тот же день Девятый снова наблюдал за Хелен, на этот раз из домика на дереве в приюте Педемонт. Он погладил Кэвелла по голове, пока тот изучал темноволосую красавицу в свой бинокль. Как обычно, Хелен делала домашнее задание перед ужином у окна в соседнем многоквартирном доме. “Она сногсшибательна, Кэвелл”.
  
  Собака сочувственно заскулила.
  
  Часть Девяти чувствовала себя немного жутковато, постоянно шпионя за Хелен подобным образом. Это было неправильно, и он знал это. Но он был зависим. Просмотр Хелен был его единственной связью с нормальным, повседневным существованием. Изучение выражения ее лица и ее реакций на происходящие события – например, общение с отцом или разговор по телефону - дало ему представление об обычной жизни.
  
  Внимание Кэвелла привлекли птицы, кружащие в вечернем небе. Он сел и начал лаять на них.
  
  “Полегче, мальчик”. Девятый погладил пса, успокаивая его.
  
  Девятый поднял бинокль и снова посмотрел в глазок домика на дереве. Когда он перенастроил объективы на Хелен, он был потрясен, увидев, что теперь она плачет. Слезы текли по ее лицу. Найн понятия не имел, почему она была так расстроена, но это полностью очаровало его.
  
  По какой-то причине Хелен выглядела красивее, чем когда-либо. Казалось, что демонстрация ее страданий сделала ее более достижимой. До сих пор она казалась слишком совершенной, чтобы когда-либо существовать на орбите Девятого, но теперь он мог видеть, что она страдала так же, как и он. Возможно, не так сильно, как он, признал он, но очевидно, что она была эмоционально хрупкой, как и он, и ей было больно внутри.
  
  Когда он настроил бинокль и увеличил темные средиземноморские глаза Хелен, он почувствовал непреодолимое желание протянуть руку, чтобы помочь ей, спасти ее, унять ее боль. Часть его не считала это реалистичным, учитывая, что он был сфабрикованным сиротой, которого официально не существовало. Тем не менее, он не мог перестать думать о ее спасении.
  
  Логика, похоже, не входила в уравнение. Не сейчас, когда он был влюблен.
  
  Найн на мгновение посмотрел на Кэвелла сверху вниз, размышляя о своих чувствах. Он колебался. Любовь?Если честно, он даже не знал, что означает это слово. Он никогда раньше не дарил и не получал любовь, но, возможно, именно так это и ощущалось. Девятый оглянулся и увидел, что Хелен больше не было у окна. Он немедленно ощутил чувство потери.
  
  Пронзительный звон обеденного колокола, раздавшийся в приюте, прервал размышления Девятого. Он выругался, когда вспомнил, что была его очередь готовить для своих товарищей-сирот. Ужин сегодня будет поздним, и это будет его вина, и будут последствия. Кентбридж позаботился бы об этом.
  
  Девятый оторвал взгляд от окна напротив, взвалил Кэвелла на одно плечо, затем неохотно спустился с домика на дереве. У подножия старого платана он высадил Кэвелла на лужайку и неторопливо направился на кухню приюта на первом этаже. Он знал, что ему следует поторопиться, но его мысли были далеко.
  
  
  
  
  
  9
  
  “Как оперативники, “ сказал Кентбридж, - вы никогда не должны упускать из виду лес за деревьями. Другими словами, никогда не становитесь слишком узконаправленными ”.
  
  Все двадцать три сироты внимательно слушали, стоя перед своим хозяином и наставницей на тротуаре перед детским домом Педемонт. Кентбридж украдкой поглядывал вверх и вниз по улице, демонстрируя, как он постоянно наблюдал за всем, что касается невзрачного района Ривердейл.
  
  “Всегда впитывай как можно больше, но никогда не проявляй это очевидным образом. Тонкость всегда должна быть вашим методом работы ”.
  
  Кентбридж проиллюстрировал это тем, что небрежно почесал нос, наблюдая за домом справа от себя, затем притворился, что проверяет наличие денег в кармане, когда взглянул на пустую секцию слева от себя. Затем он наклонился и завязал шнурки на ботинках, изучая проезжающие машины. Встав, он продолжил прогулку по улице, сопровождаемый своими внимательными юными подопечными.
  
  Дойдя до конца улицы, Кентбридж повернулся к ним. “Хорошо, теперь спроси меня что-нибудь об этой улице”.
  
  Номер восемнадцать, мальчик-азиат, спросил: “Что за флаг был у красного бунгало?”
  
  “Мексиканский флаг”, - без колебаний ответил Кентбридж. “Не современный мексиканский флаг, а старый, относящийся к началу девятнадцатого века”.
  
  Семнадцатилетняя подняла руку. Кентбридж кивнул ей. Устремив на него свои пронзительные голубые глаза, Семнадцатая спросила: “Сколько почтовых ящиков было снаружи жилого дома с большой парковкой?”
  
  “Девяносто шесть”, - решительно ответил Кентбридж. Как и у его сирот, у него была отлично тренированная фотографическая память.
  
  Девятый шагнул вперед. “Какой был номерной знак мотоцикла, который проехал мимо ранее?”
  
  Кентбридж колебался. Это длилось всего секунду, но этого было достаточно, чтобы дать Найну надежду на то, что он сможет победить своего учителя в его собственной игре. Агент Омега посмотрел на улицу, пока копался в своих мыслях. Затем он назвал номерной знак, марку и модель мотоцикла, а также приблизительный возраст и вес его водителя-мужчины.
  
  Чувак, он хороший. Найн испытывал смесь восхищения и зависти, наблюдая за своим наставником. Однажды я стану лучше тебя, Томми. Просто назло тебе.
  
  Кентбридж повел сирот обратно тем путем, которым они пришли. Добравшись до лужайки перед приютом, он допросил своих подопечных, чтобы проверить их собственные навыки наблюдения.
  
  Ожидая своей очереди на тестирование, Девятый заметил фургон для вывоза мусора, припаркованный на подъездной дорожке к многоквартирному дому Хелен. Мужчины-перевозчики были заняты погрузкой мебели в фургон. Интерес Найна возрос, когда он увидел, как отец Хелен помогает мужчинам. Ему потребовалось мгновение, чтобы осознать происходящее. Его поразило осознание того, что Хелен и ее отец покидают этот район.
  
  Как ты можешь уже съезжать? Вы только что прибыли в Ривердейл.
  
  Девятый оцепенел, когда открылась болезненная правда. Он никогда бы на самом деле не встретил Хелен, хотя прямо сейчас она была центром его вселенной.
  
  “Девятый, опиши дорожный знак на перекрестке”.
  
  Властный голос Кентбриджа вывел Девятого из транса. Семнадцатый и некоторые другие рассмеялись, когда заметили, что их товарищ-сирота грезил наяву. Суровый Кентбридж стоял над Девятым, скрестив руки на груди, явно ожидая, что мальчик возьмет себя в руки.
  
  Переориентировавшись, Девятый посмотрел на агента. “Это был белый знак с красным треугольником, содержащий предупреждение: "езжайте осторожно – впереди дорожные работы”.
  
  Кентбридж не подтвердил абсолютную точность ответа Девятого. Вместо этого он жестом пригласил детей следовать за ним внутрь. Когда он привел их на территорию детского дома, он оценил эмоциональное состояние Девятого. Он мог видеть, что мальчик был чем-то расстроен.
  
  Подходя к входной двери здания, Девятый оглянулся на грузовик для вывоза мусора как раз вовремя, чтобы увидеть, как отец Хелен подписывает какие-то документы. Затем он увидел Хелен. На ней был рюкзак, а в руках чемодан. Девятый чувствовал, что его миру приходит конец.
  
  Она определенно съезжает.
  
  Как раз перед тем, как входная дверь приюта закрылась за ним, острое, как бритва, зрение Девятого заметило имя Кацаракис, написанное большими буквами на боковой стороне чемодана Хелен.
  
  #
  
  В тот вечер, под бдительным присмотром Кентбриджа, сироты приняли свой порошок белого золота, прежде чем лечь спать в большой комнате открытой планировки, которая служила им спальней на первом этаже приюта.
  
  Все они носили нейромагнитные шлемы. Они оставались на головах до утра. Сироты поняли, что устройство, которое они носили, было примером почти бесконечного числа научных прорывов, совершенных военными и секретными организациями – прорывов, в которые общественность никогда не была посвящена. Редкоземельные магниты были встроены внутрь каждого шлема с целью активации определенных желез головного мозга. Железы, которые были бездействующими у обычного человека. Исследование доктора Педемонта показало, что магниты были наиболее эффективны в продвижении мозга сирот, когда использовались во время сна.
  
  Проглотив свою дозу белого золота, Найн обнаружил, что испытывает растущее чувство потери от осознания того, что он никогда больше не увидит Хелен. Ему казалось, что у него вырвали сердце. Чувства, которые он испытывал к красивой девушке по соседству, быстро сменялись ужасающей пустотой.
  
  Стоя у двери, Кентбридж быстро пересчитал численность, чтобы убедиться, что все дети присутствовали. Один только девятый изучал лицо агента, пока тот считал. Мальчик никогда бы не догадался, что за его обычным холодным выражением лица Кентбридж невероятно любил своих сирот – или своих учеников, как он о них думал. Он испытывал немалую гордость за достижения, которых они уже достигли за свою короткую жизнь. И это правильно. В конце концов, он внес наибольший вклад в их интенсивное воспитание.
  
  Кентбридж наблюдал, как сироты опускались на колени возле своих кроватей и произносили свою ежедневную аффирмацию.
  
  Я Омеган и эрудит.
  
  Чего бы я ни задумал, я всегда добиваюсь.
  
  Ограничения, которые применяются к остальному человечеству,
  
  Не обращайся ко мне.
  
  Наблюдая за своими сиротами, когда они завершали аффирмацию и забирались в свои кровати, Кентбридж задавался вопросом, как они примут изменения, которые, как он знал, произойдут на их пути. На данный момент Омегу устраивало то, что мальчикам и девочкам разрешалось спать в одних и тех же спальнях, но это заканчивалось, как только старшие достигали подросткового возраста.
  
  Было неизбежно, что у кого–то разовьются чувства к своим товарищам-сиротам - чувства, которые выйдут за рамки братского общения. Это создало бы совершенно новый набор проблем, о которых Кентбридж предпочитал пока не думать.
  
  “Хорошо отдохните ночью, команда”, - сказал он, выключая свет. “Завтра приезжают наши основатели Omega, и нам нужно устроить для них хорошее шоу”.
  
  #
  
  Лежа без сна в темноте с плотно надетым на голову нейромагнитным шлемом, Девятый не чувствовал внутри ничего, кроме горечи. Он знал, что если бы он родился в нормальной жизни, он смог бы встретиться с Хелен и, возможно, даже сводить ее в кино или прогуляться с ней хотя бы до реки Литтл-Калумет. Ее знойная средиземноморская красота заполнила его воображение.
  
  Звук рыданий неподалеку отвлек его. Кто-то включил прикроватную лампу, и Девятый сразу увидел, что рыдания исходили от Двадцати Одного, молодого парня с бледной кожей и каштановыми волосами. Девятый не был удивлен. Эмоционально Twenty One были самыми хрупкими из всех сирот, и у них всегда были проблемы с тем уникальным образом жизни, который им навязывали. Он плакал почти каждую ночь, пока не заснул, и иногда просыпался с криком от кошмара.
  
  “Плачь, детка!” Кричал Семнадцатый, громко смеясь над рыданиями мальчика. Это был хриплый, беспощадный смех.
  
  Один, самый старший сирота, скатился с кровати и поспешил утешить Двадцать первого. Сидя на краю кровати все еще всхлипывающего мальчика, взрослый сирота-индеец прошептал слова утешения. Двадцать один постепенно успокоился, и рыдания утихли.
  
  Когда Номер Один вернулся в свою кровать, а большая комната снова погрузилась в темноту, мысли Девятого вернулись к Хелен. Ему было интересно, куда они с отцом переезжают. Другой город? Он надеялся, что нет. Другое государство?Он содрогнулся от этой мысли. Другая страна?Об этом невыносимо было думать.
  
  Как бы то ни было, он знал, что теперь ему никогда не удастся с ней встретиться. Его романтическая фантазия оказалась именно такой: фантазией.
  
  Девятый давно понял, что желать чего-либо, что не вписывалось в повестку дня агентства "Омега", для себя или других сирот, было чистой фантазией. Без благословения агентства ничего не было возможно. У животных больше свободы, чем у нас.
  
  По мере того, как его негодование по отношению к Омеге росло, он представлял, как сеет хаос среди своих хозяев. Он бы ничего так не хотел, чтобы они испытали эмоциональные и умственные страдания, которые он и его товарищи-сироты переживали каждый день.
  
  Ублюдки.
  
  Найн был удивлен уровнем ярости, который он чувствовал внутри. Он достиг предела своих возможностей, и все, о чем он мог думать, это уничтожить своих хозяев-Омег и обеспечить себе свободу. Чем больше он думал об этом, тем больше ему нравилась эта идея.
  
  Я должен убить их.
  
  Девятый осознавал, что план действий, который он рассматривал, был бы равнозначен самоубийственной миссии. Это был бы он, простой мальчик, против могущественного агентства "Омега". И они не отнеслись бы благосклонно к одному из своих сирот – одному из своих основных вложений – восстанию. Но ему было все равно. Теперь, когда он потерял Хелен, он больше не беспокоился о собственном благополучии.
  
  Краска была брошена. Он бы сделал это.
  
  Будь что будет.
  
  
  
  
  
  10
  
  Нейлор затрясся от страха, когда Девятый прижал кончик ужасно острого кухонного ножа к его горлу.
  
  Девятый был в процессе захвата директора Omega в заложники, и он наслаждался внезапной сменой власти. Теперь, когда Хелен ушла, он больше не заботился о собственной безопасности. Он просто хотел причинить боль своим хозяевам.
  
  По лицу Нейлора катился пот, а его ленивый глаз работал сверхурочно, поворачиваясь влево и вправо, пока он отчаянно обдумывал свое затруднительное положение. Нож, который держал нападавший, оставался прижатым к его горлу. Он почувствовал, что Девятый хотел убить его.
  
  Стоя прямо за Нейлором, Девятый смотрел на ошеломленную аудиторию через плечо своего заложника. Кентбридж и другие сироты стояли прямо перед ним. Позади них, вдоль одной стены, сидели основатели и сотрудники Omega, в число которых входили Марсия Уилсон, медсестра Хильда и доктор Педемонт.
  
  “Слушайте, вы, больные ублюдки”, - торжествующе крикнул Девятый взрослым. “Вы собираетесь подарить нам свободу!” Он многозначительно посмотрел на своих товарищей-сирот, ожидая, что они присоединятся к нему. Только Двадцать один, эмоциональный мальчик, который прошлой ночью рыдал, пока не уснул, присоединился к Nine. Остальные стояли как вкопанные рядом с Кентбридж, включая Семнадцатую, которая покачала головой. Ничуть не смутившись, Найн приставил нож к горлу Нейлора.
  
  Кентбридж осторожно приблизился к Девятому. “Не делай глупостей, сынок”.
  
  “Освободите нас сейчас, или вам придется искать другого режиссера”. Девятый уколол Нейлора ножом в шею. Ее суть пролила кровь. Нейлор, казалось, был близок к краху.
  
  “Как ты думаешь, как далеко ты зайдешь?” Спросил Кентбридж. “Даже если ты выберешься из Ривердейла, или Чикаго, или Иллинойса, у нас есть твой микрочип, помнишь?” Он указал на Двадцать один. “А что насчет него?” Кентбридж сердито посмотрел на младшего сироту, который поник под взглядом своего хозяина.
  
  Впервые Девятый почувствовал укол дурного предчувствия. Он искоса взглянул на Двадцать первого и проклял микрочип, который Омега встроил в предплечье каждого сироты.
  
  “Даже если вы совершили чудо и сбежали на некоторое время, ” продолжил Кентбридж, - мы поймаем Двадцать первого, и он заплатит за ваши проступки так же, как и за свои собственные”.
  
  Побежденный, Найн опустил нож и освободил Нейлора. Двое дюжих сотрудников набросились на Девятого и повалили его на пол. Затем доктор Педемонт воткнул иглу в плечо Девятого, чтобы подавить восстание раз и навсегда.
  
  Как ни странно, доктор продолжал тыкать ему иглой в плечо.
  
  Девятый открыл глаза и обнаружил своего друга, Десятого, похлопывающего его по плечу. “Ты опоздаешь к завтраку, солнышко”.
  
  Дико озираясь по сторонам, Девятого осенило, что он видел сон.
  
  “Не могу позволить себе опоздать сегодня утром”, - добавил Тен, наблюдая, как Девятый встает с кровати и снимает с головы нейромагнитный шлем.
  
  Девятый пытался выбросить дурной сон из головы, но он не уходил. Он на секунду задумался над ее значением, прежде чем заметил, что Тен все еще наблюдает за ним. Джокер, обитающий в приюте, озорно ухмыльнулся ему. Найн удивлялся, как ему почти всегда удается извлекать юмор из их жалкого существования.
  
  “Сегодня у нас в гостях основатели Omega”, - передразнил Тен Кентбриджа, почти дословно процитировав их учителя. “Нам нужно устроить для них чертовски хорошее шоу!”
  
  Несмотря на свое подавленное состояние, Девятый не смог удержаться от смеха.
  
  
  
  
  
  11
  
  В подвале детского дома Педемонт дети провели различные демонстрации в пользу двенадцати членов-основателей агентства Omega. Они были разработаны, чтобы продемонстрировать превосходные навыки и интеллект молодежи.
  
  Вундеркинды-сироты были разделены на группы Кентбриджем, который организовал процесс, убедившись, что все работает как часы.
  
  Девятый был одним из группы из шести человек, которые играли в шахматы парами. Это были скорострельные матчи, известные как Шахматы-молнии, в которых целые партии были завершены за десять минут или меньше – достижение, возможное только благодаря личным урокам, предоставленным двумя шахматными гроссмейстерами, нанятыми Omega. Некоторые действия были завершены так быстро, что были размыты для глаз любого зрителя.
  
  Другие небольшие группы сирот продемонстрировали навыки, варьирующиеся от владения языками до упражнений на память и решения сложных математических уравнений.
  
  Основатели агентства ходили по подвалу, внимательно наблюдая за различными мероприятиями. Нейлор, который был одним из двенадцати членов-основателей Omega, сопровождал гостей. Играя роль хозяина, он был уверен, что ежегодный визит правящего совета пройдет с полным успехом.
  
  Между шахматными ходами у Девятого была одна или две секунды, чтобы понаблюдать за человеком, который фигурировал в его сне всего несколько часов назад. Он не мог не отметить, что Нейлор расхаживал с важным видом, как римский император. Девятый презирал директора Omega и желал, чтобы он действительно приставил нож к его горлу.
  
  Завершая шахматный ход, который поставил его противника под контроль, Девятый взглянул на Кентбриджа, Марсию Уилсон, доктора Педемонта и медсестру Хильду, которые, как он мог видеть, были очень напряжены. Они явно стремились произвести впечатление на VIP-персон. Кентбридж, в частности, хотел, чтобы его юные подопечные устроили хорошее шоу.
  
  Девятый впервые обратил свое внимание на основателей Omega. Он отметил, что основатели смотрели на него и его товарищей-сирот так, как будто они были роботами или, в лучшем случае, исполняющими роль морских котиков.
  
  Среди двенадцати присутствующих основателей агентства были член британской королевской семьи, руководитель нефтяной компании, медиамагнат, сенатор и фармацевтический миллиардер. Все были американскими мужчинами, за исключением королевы Великобритании, привлекательной дамы средних лет. Вместе они создали сверхсекретное агентство "Омега" в семидесятых годах с единственной целью мирового господства.
  
  Их способ действия вращался вокруг размещения персонала по их выбору под прикрытием в различных правительственных ведомствах, разведывательных агентствах и крупных корпорациях. Ожидалось, что эти кроты однажды позволят Omega управлять глобальными делами, чтобы помочь достичь целей агентства и установить Новый мировой порядок.
  
  Чтобы создать этот новый проект и расширить сверхсекретное агентство "Омега", члены-основатели знали, что им нужно создать огромное состояние в кратчайшие возможные сроки. По их мнению, самым простым способом сделать это было выкачать как можно больше полезных ископаемых из стран Третьего мира. Это была вековая практика, испытанная, но никогда прежде не применявшаяся в таком огромном масштабе, к которому готовилась Omega.
  
  Все вращалось вокруг проекта Pedemont. Если бы сироты могли раскрыть свой максимальный потенциал, все вместе они были бы величайшим достоянием Omega к началу 21ST Столетие, если не раньше. Оперативников такого рода, с их превосходными генами и беспрецедентным образованием, никогда раньше не видели.
  
  Правящий совет Омеги был уверен, что каждый из сирот вернет свои инвестиции в тысячу раз.
  
  Нейлор привел основателей к группе, практикующей лингвистические навыки. Эти сироты свободно говорили по-испански. Кентбридж быстро присоединился к группе и перевел разговор на норвежский. Норвежский язык сирот был таким же безупречным, как и их испанский. В следующие несколько минут они продемонстрировали свободное владение более чем дюжиной языков, начиная от таких разнообразных диалектов, как вьетнамский и суахили, и заканчивая ивритом и русским.
  
  По кивку Нейлора доктор Педемонт выступил вперед, встав между основателями и детьми, которых он создал.
  
  “Наши сироты существуют на переднем крае современной науки”, - с гордостью сказал доктор. “У каждого из них на две хромосомы больше, чем у среднего человека. По сути, они постлюди. Превосходит остальных во всех отношениях ”.
  
  Неподалеку Девятый напрягал слух, пытаясь расслышать доктора Педемонта над сиротами, которые все еще демонстрировали свои лингвистические навыки. Его невнимательность к шахматной доске перед ним чуть не привела к его проигрышу. Он вовремя оправился, и вскоре король его противника оказался под угрозой.
  
  Билл Стерлинг, один из основателей Omega и один из самых знаменитых в мире разработчиков компьютерных программ, критически посмотрел на сирот. Мужчина в очках, лет тридцати с небольшим, перевел свои глаза-бусинки на доктора Педемонта. “Как продвигаются дела с клонами, док?”
  
  “Мы приближаемся к этому”, - нерешительно ответил доктор Педемонт.
  
  Найдя хорошее применение своей любознательной натуре, Девятый узнал, что он и его товарищи-сироты были лишь первой партией сирот, запланированных Омегой. Было бы выпущено пять дополнительных партий, все клоны оригиналов были отнесены к первой группе. Поскольку Omega потеряла доступ к Банку спермы Гениев, в котором хранились вклады многих самых умных людей в мире, было решено, что единственный способ создать таких же блестящих сирот - это клонировать существующих. План состоял в том, чтобы создать пять клонов каждого сироты, чтобы в конечном итоге было сто пятнадцать копий сирот.
  
  Хотя официально клонирования человека еще не существовало, реальность заключалась в том, что оно происходило в секретных лабораториях с 1950-х годов. Это был пример широкой пропасти, которая отделяла официальную науку от науки, находящейся под запретом. Как и почти любой другой важный научный прорыв, технология была скрыта от общественности правительственными и частными организациями, которые уже давно занимались клонированием в своих собственных целях.
  
  После того, как сироты были клонированы, предполагалось, что каждый оригинал научит свою собственную копию всему, что они знают. По сути, сироты будут вести себя как старшие братья и сестры по отношению к своим собственным зеркальным отражениям.
  
  “Это сложная процедура, Билл, ” добавил доктор Педемонт, - и потребуется немного больше времени, чтобы довести ее до совершенства”.
  
  Чувствуя, что Стерлинг и другие основатели не были полностью удовлетворены, вмешался Нейлор. “Главное - эти дети здесь”. Нейлор указал на сирот, как будто они были товаром в магазине. “Когда они станут взрослыми, у нас будет лучшая команда оперативников, шпионов, убийц или, по сути, всех вышеперечисленных, на планете. Помимо этого, любые клоны будут просто подливкой для нас ”.
  
  Все еще подслушивая, Найн заметил, что Нейлор и другие говорили так, как будто его и его товарищей-сирот даже не было в подвале. Не в первый раз за этот день его мысли обратились к побегу из детского дома. Он на мгновение подумал о Хелен и внезапно вспомнил, что она покинула Ривердейл. Девятый быстро выбросил ее из головы, потому что иначе было бы слишком больно.
  
  “Твой ход”, - сказал его противник, возвращая его в настоящее.
  
  Девятый передвинул своего ферзя с точностью до одного хода, чтобы поставить мат своему противнику Восьмому, симпатичной азиатской девушке. Пока Восьмая искала решение своей последней дилеммы, Девятая оглядывалась на других сирот. Он инстинктивно знал, что никто из них не разделяет его мыслей о том, чтобы освободиться от проекта Pedemont, который так доминировал над каждым аспектом их жизни. Несмотря на то, что они уже были обученными убийцами и, возможно, не уступали большинству взрослых оперативников в этой области, они казались полностью смирившимися со своей участью.
  
  Девятый рожденный сиротой переключил свое внимание на старших омеганов в подвале. Из шестнадцати присутствующих только Кентбридж и Марсия прошли боевую подготовку, в то время как Девятый и его товарищи-сироты составляли двадцать три боевые машины. Он знал, что если бы у них была воля, они могли бы легко одолеть своих хозяев и взять под контроль приют.
  
  Постепенно Девятый пришел к осознанию того, что у него одного было желание свободы и смелости действовать в соответствии с этим. Только у него была эта искра независимости, и он знал, что если он не воспользуется этим быстро, он потеряет эту искру и станет таким же покорным, как его товарищи-сироты.
  
  Сейчас или никогда.
  
  Он понятия не имел, как сможет справиться с этим в одиночку. Их учили, что сбежать из приюта невозможно. Примите свою судьбу, всегда говорил им Кентбридж. Учитывая далеко идущие щупальца Омеги и имплантаты микрочипов в каждом сироте, с логикой Кентбриджа было трудно поспорить.
  
  Девятый не мог смириться с перспективой вечно оставаться номером. Он должен был что-то предпринять. Он скорее умрет, пытаясь, чем останется рабом Омеги.
  
  
  
  
  
  12
  
  Основатели Omega казались удовлетворенными - по крайней мере, на данный момент. Они указали, что видели и слышали достаточно, и Нейлор с облегчением вывел их из подвала.
  
  Позади них Кентбридж занялся организацией дневных уроков для сирот. “Давайте, люди. Двигай этим. У нас целый рабочий день, который нужно втиснуть в половину дня ”.
  
  Девятый и другие сироты уселись перед белой доской в одной из отгороженных аудиторий подвала. Кентбридж появился несколько мгновений спустя в компании некоего профессора Чарльза Лидкомба, пожилого бородатого джентльмена, областью знаний которого была история. В рамках их классического образования он читал лекции сиротам в течение последних семи лет.
  
  Как и все преподаватели со стороны, которых время от времени приглашают читать лекции сиротам, профессор понимал, что он никогда никому не должен упоминать о приюте или о том, что происходило в его стенах. Не то чтобы он много знал об этом или его сиротах. Тем не менее, он не питал иллюзий, что с ним может случиться, если он хотя бы упомянет кому-нибудь о приюте. Нейлор ясно дал понять, что с ним может произойти очень серьезный несчастный случай.
  
  Без предисловий профессор Лидкомб начал лекцию по истории войн и военных стратегий, начиная с Александра Македонского.
  
  “Александр никогда не проигрывал битв, несмотря на то, что часто оказывался в численном меньшинстве”, - сказал профессор. Сироты ловили каждое его слово. Из всех лекторов, нанятых Omega для преподавания им множества предметов, профессор Лидком был одним из их любимых. Хотя он был сух и лишен чувства юмора, для Девятого и многих других сирот он оживил историю.
  
  Профессор не растерялся, когда доктор Педемонт и медсестра Хильда вошли в лекционный зал, неся знакомые подносы с пузырьками. Как можно более ненавязчиво, пара с привычной легкостью перемещалась среди сирот, раздавая каждому флаконы. И один за другим сироты без колебаний проглотили свою дневную дозу порошка белого золота.
  
  Эта процедура, проводимая три раза в день, была настолько обычной, что профессор Лидком продолжил свою лекцию, как будто доктора и медсестры даже не было в комнате. С маркером в руке он набросал сложную технику обхода с фланга, которую Александр использовал в некоторых сражениях. “Ни один другой генерал в истории не может похвастаться столькими победами”.
  
  Когда Белое золото растворилось у них под языком, ни один из сирот даже не задумался о веществе. Они принимали порошок всю свою жизнь и придавали ему не больше значения, чем питьевой воде или воздуху для дыхания.
  
  Доктор Педемонт, однако, остался очарован необычайным веществом, хотя работал с ним более десяти лет. Он знал это как ORME, или орбитально перестроенные одноатомные элементы, сложный концентрат химических элементов. Ненаучное название Порошок белого золота относилось к тому факту, что при обработке его внешний вид напоминал порошок кокаина, хотя он был во много раз дороже кокаина.
  
  Как и большинство веществ и технологий, которые доктор Педемонт использовал для совершенствования своих сиротских творений, этот продукт не был известен официальной науке. Хотя научному сообществу было известно о случайном открытии ORME хлопководом из Аризоны Дэвидом Хадсоном в 1975 году, им было отказано в возможности протестировать новейшие штаммы. Действительно, они никогда не знали об их существовании.
  
  Порошок чистого белого золота, редчайший и наиболее эффективный штамм, был полностью скрыт от ведущих ученых и общественности в целом. Таким образом, элитные группы, такие как агентство "Омега", могли использовать его в полной тайне, чтобы извлечь выгоду из его неоспоримых преимуществ и продвигать свои собственные планы.
  
  Было показано, что вещество, полученное путем извлечения и изоляции элементов из морской воды и вулканической почвы, затем перемешивания их магнитами, помогает в самых разных областях, включая сельское хозяйство, машиностроение и аэронавтику. Однако доктор Педемонт и его начальники из "Омеги" были сосредоточены на воздействии сверхпроводника на людей.
  
  Агентство наняло физиков, химиков и биологов для проведения лабораторных экспериментов и разработки версии ORME специально для сирот. Они использовали различные технологии для мониторинга эффективности порошка, включая микроскопию крови в темном поле и ЭЭГ-тесты головного мозга.
  
  Биологические результаты ОРМА были выдающимися. Было доказано, что этот продукт не только уравновешивает оба полушария мозга, но и активирует так называемую мусорную ДНК, и регулярное употребление его сиротами позволяло им двигаться, сражаться и думать так же эффективно, как почти любому взрослому. Регулярные, тщательно контролируемые соревнования между сиротами и ветеранами-оперативниками Omega вне всякого сомнения продемонстрировали этот факт. В различных конкурсах, от тестов по математике и скорочтению до турниров по шахматам и боевым искусствам, сироты всегда доводили старших до предела, часто отстаивая свои права, а иногда даже побеждая.
  
  Наблюдая за тем, как изготовленные им сироты потребляют предписанные им дозы вещества, доктор Педемонт размышлял о его научном составе. Он знал, что помимо золота в нем содержится ряд других металлов, включая родий, иридий, медь и платину, которые, как и часть золота, существуют в своих неметаллических состояниях.
  
  Раздав пузырек последнему из сирот, доктор затем передал другой Кентбриджу, который быстро вылил его содержимое себе под язык. Поскольку было известно, что биологические эффекты схожи для обычных людей вроде него, Кентбридж подумал, что это не повредит. Он употреблял его более десяти лет – с тех пор, как доктор Педемонт заверил его, что это исправит большую часть его поврежденной ДНК и сохранит его тело в форме. Белое золото также обладало омолаживающими свойствами, которые, как полагал Кентбридж, ему понадобятся в будущем, если он хочет не отставать от сирот.
  
  Когда доктор и медсестра Хильда ушли, а профессор Лидкомб закончил свою лекцию, Кентбридж взглянул на часы. “Спасибо вам, профессор”. Обращаясь к сиротам, он сказал: “Давайте проведем сеанс изоляции, люди”.
  
  Сироты вышли из разделенной лекционной зоны и направились к двадцати трем флотационным резервуарам, выстроенным в ряд на дальней стороне подвала. Без малейшего смущения каждый сирота снял с себя одежду и голышом забрался в свои индивидуальные резервуары.
  
  Последнее, что увидел Девятый перед тем, как лечь в свой танк, был Семнадцатый, хмуро смотревший на него. Ее голубые глаза встретились с его, вечно обвиняющие. Он быстро закрыл крышку, чтобы не смотреть на ее суровое лицо ни секундой дольше.
  
  
  
  
  
  13
  
  Плавая в теплой соленой воде темного, беззвучного плавательного резервуара, Девятый позволил своему разуму отключиться. Целью этих сеансов сенсорной депривации было позволить сиротам достичь самых глубоких уровней своего разума. Опыт одиночного плавания привел их в очень расслабленное состояние, стимулируя важнейшие альфа- и тета-мозговые волны. Это позволило им подсознательно ускорить изучение различных предметов.
  
  Тихие звуки музыки в стиле барокко прервали тишину внутри танка Девятого. Она воспроизводилась через динамики, расположенные на каждом конце резервуара. Найн и его товарищи-сироты не знали этого, но этот специфический стиль классической музыки звучал для них с тех пор, как они были в утробе матери.
  
  По словам их учителя музыки, разум становился похож на губку, когда они слушали симфонии Моцарта и других композиторов эпохи барокко. Девятый, однако, подозревал, что в музыке были заложены подсознательные послания. Иногда ему казалось, что он улавливает шепот голоса Нейлора за музыкой и беспокоился, что ему промывают мозги.
  
  Голографический видеопоток внезапно был направлен в резервуар Девятого. Плавая на спине, у него не было выбора, кроме как смотреть на изображения – изображения, которые, несомненно, соответствовали повестке дня Omega.
  
  В этом случае изображения включали подлинные кадры различных методов убийства, которые реально использовались оперативниками Моссада, ЦРУ, КГБ и других элитных агентств. Поскольку голографические изображения, похожие на живые, были выполнены с использованием сложной лазерной технологии в 3D, Девятому показалось, что он действительно стал свидетелем кровавых убийств.
  
  В отличие от Seventeen и нескольких других сирот, Девятому никогда не нравилось просматривать подобные изображения. Они вызывали у него тошноту. Он закрыл глаза и попытался думать о чем-нибудь другом. На ум сразу пришла Хелен. Ее красота рассеяла уродливые образы, возникшие несколькими секундами ранее. По сравнению с людьми, с которыми Найн была вынуждена общаться каждый день, она была ангелом. В этом он был уверен.
  
  Больше всего на свете он хотел найти Хелен и попытаться завоевать ее сердце. Для этого ему нужно было бы сбежать из приюта, а это, как всегда говорил Кентбридж, было невозможно.
  
  Он снова подумал о микрочипе, имплантированном в его предплечье. Он излучал сигнал каждую секунду в течение дня, так что даже если бы ему удалось сбежать, современная спутниковая сеть Omega немедленно отследила бы его местонахождение. Затем он вспомнил крылатую фразу Кентбриджа: Для каждой проблемы всегда есть решение.
  
  Вернувшись к своим тренировкам на Омеге, Девятый позволил своему подсознанию взять верх. Он погрузился в состояние, подобное трансу, чтобы интуитивно найти ответ на свою проблему.
  
  Девятый вскоре поймал себя на том, что думает о Белом золоте. Он знал, что доктор Педемонт всегда держал баночку с порошком в своем кабинете на третьем этаже приюта.
  
  Девятый сирота вышел из своего добровольного транса и открыл глаза. Он задавался вопросом, почему из всех вещей ОРМ, или Белое золото, пришло ему на ум. Изо всех сил стараясь не обращать внимания на голографические изображения убийства, все еще транслируемые в его резервуар, Девятый мысленно пересмотрел все, что он знал об этом веществе.
  
  Он вспомнил секретный военный документ, который Омега разрешил сиротам прочитать. В ней упоминались эксперименты, которые американские военные проводили с использованием ORME. По-видимому, военные обнаружили неожиданный, но полезный побочный эффект белого золота: при нанесении на транспортные средства и самолеты они становились невидимыми для радаров и спутниковых технологий, и все передающие устройства не могли эффективно излучать сигналы.
  
  Хотя у Девятого уже был эквивалент понимания химии, биологии и физики на уровне доктора наук, вещество зашкаливало и, казалось, бросало вызов логическим законам науки. Орбитально перестроенные моноатомные элементы относились к области квантовой физики, теории гиперпространств и, как сказали бы некоторые, к Сумеречной зоне. Он не до конца понял это, как и ученые Омеги, которые все еще тестировали это.
  
  Однако девятого не волновала точная природа порошка. Его единственный интерес к Белому золоту заключался в том, что было замечено, что на нем был плащ-невидимка, и сигналы в его присутствии были повреждены. В отчете военных говорилось, что необходимо провести дополнительные испытания, но если первоначальные эксперименты были точными, то вещество делало что-либо необнаруживаемым для радаров. Это, конечно, не являлось полным доказательством, но Девятый внезапно почувствовал надежду, что ОРМ укажет ему выход из лабиринта Омеги.
  
  Если бы он мог покрыть кожу своего предплечья белым золотом, он знал, что у него есть шанс в буквальном смысле исчезнуть с радаров. Теоретически вещество могло бы помешать передаче сигнала с его имплантированного микрочипа, точно так же, как это было в военных машинах и самолетах. Фактически это сделало бы его невидимым для обширной спутниковой сети Omega.
  
  Он был уверен, что сможет позаимствовать немного порошка из кабинета доктора Педемонта. В конце концов, он успешно позаимствовал бинокль доктора, когда шпионил за Хелен из домика на дереве.
  
  Когда дерзкий план побега выкристаллизовался в его голове, Девятый обнаружил, что внезапно расслабился. Он плавал без напряжения в теплой, соленой воде. Даже жестокие голографические изображения оперативников, убивающих всего в нескольких дюймах от его лица, теперь не беспокоили его.
  
  Впервые в своей жизни он почувствовал, что превращается в личность. Это была здоровая, мятежная энергия, бушующая внутри – полная противоположность групповому сознанию или менталитету улья, который он испытывал с рождения.
  
  Личность была тем, кем ему никогда не суждено было стать. Действительно, это было то, чем он никогда не смог бы стать, если бы он каким-то образом не сделал невозможного и навсегда не разорвал свои связи с Омегой и приютом. Теперь я собираюсь попытаться сделать невозможное. Он закрыл глаза. Я использую навыки, которым они меня научили, и Белое золото, которое они использовали, чтобы воспитать меня.
  
  Девятый громко рассмеялся. Казалось уместным, что он использует все, что дала ему Омега, чтобы вырваться из их лап.
  
  #
  
  Музыка в стиле барокко продолжала звучать из динамиков подвала позже в тот же день, когда сироты возобновили свои занятия на диванах в библиотеке, расположенной прямо посреди подвала. Книжные полки заняли место перегородок, и на каждой полке было множество книг на самые разные темы.
  
  Сегодня на кофейном столике перед сиротами были разложены сто отобранных книг. Каждый сирота должен был быстро прочитать каждую книгу. Обычно на завершение такого сеанса у них уходило всего час или около того. Звук порхающих страниц был слышен по всему подвалу, поскольку они переворачивали страницы со скоростью страница в секунду или быстрее.
  
  Продвинутая техника чтения, которая позволяла им мысленно обрабатывать книги с такой ускоренной скоростью, была известна как мысленная фотография. Это был метод, который использовал периферийное зрение и фотографическую память, чтобы захватывать целые страницы за раз. Как и на большинстве практик в приюте, дети проводили мысленную фотосъемку в необычных для обычного бодрствующего сознания волнах мозга. В данном случае это были преимущественно гамма-волны, и это позволило им задействовать гениальность своего подсознания.
  
  Девятый закончил читать "Над пропастью во ржи" и положил ее обратно на стол. Потянувшись за следующей книгой, он поднял глаза и увидел, что Семнадцатый читает "Искусство войны". Он не мог не подумать, что это очень уместно, когда взял в руки "Графа Монте-Кристо" Александра Дюма. Сюжет классического романа, который его мозг обработал очень быстро, также показался ему очень подходящим, поскольку он включал темы потерянной любви, заключения и несправедливости.
  
  Продолжая листать ее страницы, он начал фантазировать о том, как сбежит из Педемонтского приюта раз и навсегда и найдет Хелен, свою первую и единственную настоящую любовь.
  
  
  
  
  
  14
  
  Доктор Педемонт даже не взглянул на Девятого, когда тот вышел из своего кабинета на третьем этаже и поспешил к ближайшей лестнице. Если бы доктор внимательно изучил свое девятирожденное творение, он, возможно, заметил напряжение на лице мальчика и задался вопросом, почему он слоняется без дела на этом этаже.
  
  Хотя доктору Педемонту было приказано запирать дверь своего кабинета в его отсутствие, он уже давно пренебрегал этим. И Девятый знал об этом некоторое время – с тех пор, как он начал одалживать бинокль доктора, чтобы шпионить за Хелен.
  
  Как только доктор исчез внизу и Девятый убедился, что поблизости больше никого нет, он проскользнул в освободившийся кабинет. Он немедленно накрыл камеру наблюдения полотенцем, прежде чем она смогла запечатлеть его изображение. Затем он двинулся к тому, за чем пришел: почти полной банке порошка белого золота, которая, как он знал, всегда была там. Достав его, он быстро отвинтил крышку и высыпал немного порошка в маленький пакетик с мукой, который ранее принес с кухни. Он вернул банку на прежнее место, на полку книжного шкафа.
  
  Убедившись, что в коридоре никого нет, Девятый снял полотенце с камеры наблюдения, затем вышел из офиса и направился в свои покои двумя уровнями ниже. Взгляд на улицу подтвердил, что снежная буря, которую прогнозировали, разразилась с удвоенной силой. Град и снег били по окнам приюта. Девятый почувствовал облегчение от того, что предсказатели на этот раз оказались правы.
  
  До сих пор чикагская зима была довольно мягкой, но поздняя февральская метель была признаком того, что ранней весны в этом году не будет. На самом деле, температура в городе только что упала до рекордно низкого уровня. Это прекрасно подходило Девятому для того, что он планировал.
  
  #
  
  Кэвелл немного грустно завилял хвостом, как будто предчувствуя прощание. Японский шпиц временно преградил Девятому путь к входной двери детского дома. Мальчик быстро потрепал своего любимого пса за ухом, затем мягко отодвинул его с дороги.
  
  Девятый открыл входную дверь и собрался с духом, готовясь выйти на улицу в бушующую метель. Снег и град гнали впереди штормового ветра, который рвал ветровку с капюшоном, которую он носил поверх зимней спортивной формы. Сироте приходилось туго натягивать капюшон, чтобы удержать его на месте и защитить свое лицо. Он был благодарен, что догадался надеть балаклаву, которая дала бы ему дополнительную защиту от пронизывающего холода.
  
  Было воскресенье, и всем сиротам, кроме пяти, был предоставлен выходной. Никто, кроме Девяти, не планировал выходить на улицу, учитывая почти полное отсутствие света.
  
  Девятый был уверен, что ужасная погода обеспечит ему одиночество, как только он выйдет на улицу. Итак, он с некоторым испугом увидел, как Кентбридж возник перед ним словно из ниоткуда. Агент только что закончил расчищать занесенные ветром препятствия на переднем дворе. Толстое кашемировое пальто, которое он носил, промокло насквозь, и снежинки оседали на его плечах, как перхоть.
  
  Кентбридж был удивлен не меньше Девятого, обнаружив кого-то еще на улице в такой день. Он оглядел мальчика с ног до головы. “Куда ты направляешься в этот шторм?” Ему приходилось кричать, чтобы его услышали сквозь вой ветра.
  
  “У меня сегодня выходной, помнишь?”
  
  “Это не то, о чем я спрашивал. Попробуй еще раз.”
  
  “Я, эм...” Девятый запнулся, подбирая слова, и ему было трудно смотреть своему хозяину в глаза. “Я ухожу на тренировочную пробежку”.
  
  “В этом?” - скептически спросил Кентбридж, оглядываясь на метель, которая, казалось, усиливалась с каждой минутой.
  
  “Я хочу убедиться, что смогу выдержать холод. Кто знает, ” добавил Девятый чуть более уверенно, - однажды вы, возможно, дадите мне задание в арктических регионах”.
  
  В конце концов Кентбридж отступил в сторону, чтобы пропустить Девятого, и с восхищением наблюдал, как решительный сирота побежал прочь, поскальзываясь на обледенелой тропинке. Покачав головой, он стряхнул снег со своего кашемира и поспешил внутрь. Если бы Кентбридж снова оглянулся назад, он бы не увидел Девятого, хотя мальчик еще не отошел на тридцать ярдов от приюта, такая была видимость.
  
  Метель была такой сильной, что Девятый был вынужден перейти на шаг, согнувшись пополам от ветра. Ему приходилось смотреть в оба, чтобы не врезаться в фонарные столбы и другие препятствия.
  
  Найн не случайно выбрал этот день, чтобы попытаться вопреки всему сбежать из агентства "Омега". Синоптики предсказывали, что Большой Чикаго и большая часть Иллинойса будут парализованы, по крайней мере, на двадцать четыре часа из-за сильной метели.
  
  Девятый молился, чтобы метель продлилась подольше. Он знал, что это помешает усилиям Омеги вернуть его. Скоро они поймут, что я не вернусь.Он прикинул, что у него есть два часа, максимум три, прежде чем они решат, что он либо попал в аварию, либо сбежал. В любом случае, они придут искать меня.
  
  Однако это был просчитанный риск, поскольку Девятый знал, что во время снежной бури путешествие будет намного медленнее. С другой стороны, он также понимал, что в этих условиях его будет труднее найти.
  
  Мысль о том, что за ним охотится Омега, заставила его возобновить бег, несмотря на опасность, которую представлял лед под ногами и почти нулевая видимость. Когда он поворачивал за угол, огромная сила ветра сбила его с ног. Девятый тяжело приземлился спиной на тротуар и некоторое время лежал там, ошеломленный. Он не хотел вставать. В районе копчика у него была острая боль, результат падения.Давай, шевелись, или ты навсегда останешься их рабом.Он заставил себя подняться на ноги и возобновить бег трусцой, игнорируя риск еще одного падения.
  
  Ветер немного ослаб. Девятый немедленно ускорил темп, сначала перейдя на бег, а затем на спринтерский. Он знал, что должен был увеличить дистанцию, насколько это возможно, между собой и приютом, но сначала у него было более неотложное дело.
  
  Бегущий по 137й Улица, заброшенная церковь вырисовывались перед ним. Заброшенная римско-католическая церковь Святой Екатерины была остатком ушедшей эпохи, когда Ривердейл когда-то был сообществом европейских иммигрантов. В те дни население пригорода состояло в основном из афроамериканцев, немногие из которых были католиками. Церковь находилась в аварийном состоянии столько, сколько Найн себя помнил. Он понятия не имел, почему его не снесли, но в данном случае его устраивало заброшенное состояние.
  
  Быстро оглянувшись, чтобы убедиться, что за ним не следят, он побежал за церковь. По пути он проходил через старое кладбище, которое также было в аварийном состоянии. Большинство надгробий были покрыты граффити – визитными карточками банд, которые действовали в Далекой Южной части Чикаго.
  
  Девятый проник в заднюю часть церкви через сломанную дверь, которая пьяно раскачивалась на петлях. Он вошел в прямоугольную комнату без окон, которая, как он предположил, когда-то была залом или, возможно, театром. Мокрый снег проникал через отверстия в его частично обвалившейся крыше. Эти же отверстия позволяли слабому свету проникать в почти полную темноту комнаты.
  
  Глазам Девятого потребовалось несколько секунд, чтобы привыкнуть. Акклиматизировавшись, он осмотрел свое окружение так, как его учили делать. Черно-белые портретные фотографии, висящие на стенах, отсылали к призракам прошлого. На тех же стенах облупилась краска, а мебель была либо затянута паутиной, либо проржавела. На стенах и половицах также были нанесены граффити. По оценкам Nine, некоторые надписи на стенах были сделаны совсем недавно.
  
  Останки бывших членов конгрегации были разбросаны повсюду. Среди них были заплесневелая Библия и картина с изображением Девы Марии. Картина была осквернена: Мэри теперь носила усы, напоминающие усы Адольфа Гитлера. В углу комнаты сиротливо стоял орган с отсутствующими ножными педалями и многими клавишами.
  
  Удовлетворенный тем, что место в его распоряжении, Найн подошел к искореженному органу и сел на то, что, как он предположил, когда-то было табуретом органиста. Он снял свою ветровку, чтобы показать, что под ней у него был маленький рюкзак.
  
  Сирота знал, что время имеет значение. Хотя было важно установить дистанцию между ним и приютом, еще важнее было отключить сигнал, который передавался днем и ночью с микрочипа в его предплечье. Ибо, как бы далеко он ни уехал из приюта, этот проклятый микрочип навсегда связал его с его хозяевами-Омегами.
  
  Девятый разорвал свой рюкзак и достал спортивную ленту и пакет с порошком белого золота, который он принес с собой. Он натянул спортивную повязку на предплечье так, что она заканчивалась примерно на два дюйма ниже локтя. Теперь она покрывала участок кожи, под которым, как он знал, был встроен микрочип. Затем Найн вставил мешочек с белым золотом под спортивную ленту, так что она оказалась плотно прижатой к его коже и обернутой по всей окружности его руки. Он проверил спортивную ленту, чтобы убедиться, что она удержит сумку на месте.
  
  Наконец-то невидимый!
  
  Девятый ожидал, что его местоположение больше не будет видно в спутниковой сети Omega. Это было бы, если бы военные эксперименты с белым золотом были точными. Если бы это было так, одно можно было сказать наверняка: когда Кентбридж или любой другой омеган в следующий раз проверил монитор компьютера, на котором мигающие красные точки показывали местонахождение сирот, они увидели бы двадцать две точки вместо обычных двадцати трех. Тревога была бы поднята немедленно, и лучшие оперативники агентства вышли бы на след сироты-изгоя.
  
  Изо всех сил пытаясь сдержать страх, который поднимался внутри него, Девятый поспешно надел рюкзак, накинул ветровку и приготовился уходить. Он остановился как вкопанный, когда услышал скрип половицы позади себя. Затем он услышал знакомый щелчок снимаемого с предохранителя пистолета. Ему даже показалось, что он узнал звук дыхания Кентбриджа.
  
  Как тебе удалось так быстро найти меня, Томми?
  
  
  
  
  
  15
  
  Удивленный, Девятый понял, что игра окончена. Черт!Он поднял руки в знак капитуляции и медленно повернулся, не подозревая, что его ждет еще больший сюрприз.
  
  Это не Томми!
  
  Кто бы это ни был, это был не Кентбридж. В почти полной темноте Девятый мог разглядеть неясную фигуру в дальнем углу комнаты. Это был худой, жилистый мужчина, ниже ростом, чем Кентбридж. Его дыхание, теперь более громкое, стало прерывистым, как у астматика.
  
  Руки все еще были подняты, Девятый заметил слабые очертания открытого дверного проема позади мужской фигуры. Мужчина, очевидно, прятался в соседней комнате. Найн проклял себя за то, что не позаботился о том, чтобы старая церковь была в его распоряжении вдвойне.
  
  Мужчина шагнул вперед с пистолетом в руке, чтобы показать изможденного, взъерошенного латиноамериканца лет двадцати пяти. Характерные татуировки на руке, которая держала пистолет, сказали Девятому, что он был членом банды. Инициалы ALKN указывали на то, что он принадлежал к уличной банде Латинских королей, или Всемогущей Нации латинских королей, как называли себя ее участники. Девятый немедленно присвоил таинственному человеку имя Алкн.
  
  Судя по плачевному состоянию Алкна – впалым щекам, отсутствующим зубам, диким глазам и всему остальному – Девять признали его наркоманом. Мужчину сильно трясло, и он явно не наслаждался пронизывающим холодом. Хотя его рука с пистолетом дрожала, оружие, которое он держал, оставалось направленным на Девятого. Мальчик узнал в нем Glock 17, полуавтоматический пистолет, популярный у военных и правоохранительных органов и, похоже, у чикагских уличных банд.
  
  Алкн выступил вперед и помахал пистолетом перед носом Девятого. “Отдай мне это гребаное снаряжение, пацан”. В его голосе слышались нотки отчаяния. “Сейчас!”
  
  Не знакомый с жаргоном наркоманов, Девятый понятия не имел, чего хочет наркоман. Он посмотрел в глаза Алкну и почувствовал, что тот более чем способен нажать на курок "Глока". Девятый боролся, чтобы контролировать панику, которую он чувствовал внутри. Он вел себя так, как поступил бы любой испуганный двенадцатилетний подросток в подобных обстоятельствах. За исключением того, что это был не совсем акт.
  
  Наркоман с каждой секундой становился все более отчаявшимся. “Отдай это мне!” Он приставил дуло своего пистолета ко лбу Девятого. “Я знаю, что ты виноват, малыш. Я видел, как ты обернул это вокруг своей руки ”.
  
  Девятый щелкнул. Он понял, что наркоман принял порошок белого золота за героин. Теперь, когда он понял, чего добивался Алкн, Девятый почувствовал, что лучше контролирует свой страх. По крайней мере, он знал, с чем имеет дело. Он сразу же повел себя еще более напуганным и покорным. “Ты можешь забрать все барахло. Только, пожалуйста, не убивай меня ”.
  
  Удовлетворенный, наркоман жестом попросил Девятого передать порошок. Сирота снял ветровку и сдвинул с предплечья спортивную повязку, обнажив мешочек с белым золотом, обернутый вокруг его руки. Алкн выхватил у него сумку и заглянул в нее. Его глаза широко раскрылись, когда он увидел ее содержимое.
  
  Видя, что наркоман на мгновение отвлекся, Девятый действовал почти не задумываясь.
  
  Долю секунды спустя Алкн лежал лицом вниз на полу, без сознания. Девятый вырубил его молниеносным ударом карате в голову, предварительно выбив пистолет из его руки ударом с разворота в стиле джиу-джитсу. Удары – первые девять из которых когда–либо наносились незнакомцу - несли в себе всю силу и точность, которые Кентбридж привил ему во время изнурительных занятий боевыми искусствами Teleiotes в спортзале.
  
  Вспомнив, что у него больше нет защиты Белого золота, он быстро достал сумку, обернул ее вокруг предплечья и натянул поверх нее спортивную повязку, чтобы удержать на месте.
  
  “Эй, Феликс. Ты там в порядке?”
  
  Мужской голос снаружи сказал Девятому, что настоящее имя наркомана Феликс, и это сказало ему, что Феликс был не один. Девятый взял пистолет Алкна – он все еще думал о нем как об Алкне - и проверил его патронник, только чтобы обнаружить, что он пуст. Разочарованный, он отказался от нее. Надев свою ветровку, он поспешил прочь, оставив все еще находящегося без сознания наркомана там, где он упал.
  
  Девятый пробился к передней части церкви. Он стремился избежать встречи с приятелем Алкна, который, как он надеялся, все еще присматривал за домом.
  
  Осторожно открыв входную дверь, он с облегчением обнаружил, что снег идет еще сильнее, чем раньше. Видимость сократилась до нескольких ярдов. Он вышел наружу.
  
  Девятый вскоре почувствовал, что он не одинок. Сирота бросился в сторону, когда второй член банды внезапно бросился на него. Этот нападавший, также латиноамериканец, не имел никакого сходства со своим другом-наркоманом. Высокий и мускулистый, он двигался как атлет. Однако он был не так быстр, как Девятый. Сирота увернулся от удара дубинкой, который снес бы ему голову, если бы попал, и убежал по 137й улица.
  
  “Я съем тебя живьем, малыш!” - кричал латиноамериканец, гоняясь за мальчиком.
  
  Девятый бежал, спасая свою жизнь. В снегу глубиной в фут ему казалось, что он бежит в замедленной съемке. Он оглянулся и встревожился, увидев, что латиноамериканец преследует его, и у него в руке нож. Разгневанный член банды все еще выкрикивал оскорбления, на этот раз на испанском.
  
  Пройдя сотню ярдов, Найнс почувствовал, как его сердце бешено колотится в груди. Он рискнул еще раз оглянуться через плечо и с облегчением увидел, что оставил своего преследователя позади. Несмотря на это, он продолжал бежать, пока не выбился из сил, настолько напуганным он был.
  
  
  
  
  
  16
  
  Продолжающаяся метель привела к тому, что сироты Педемонта, как и большинство чикагцев, были на день прикованы к дому. Они лежали в своих спальнях и читали, в то время как другие сидели в соседней общей комнате, играя в снукер и смотря телевизор.
  
  Семнадцатилетняя лежала на своей кровати, слушая электронную музыку советских времен, свою любимую, на своем плеере. Ей понравился ее трансоподобный ритм. Девушка рассеянно посмотрела на незанятую кровать Девятого напротив. Что-то показалось ей неуместным. Заинтригованная, она сняла наушники, скатилась с кровати и направилась к Nine's.
  
  Ей потребовалась минута, чтобы понять, что именно привлекло ее внимание. Его кровать не была заправлена. Семнадцать знал, что из всех сирот Девятый был одним из самых аккуратных – конечно, среди мальчиков. Кентбридж настаивал, чтобы дети заправляли свои кровати и содержали свои комнаты в порядке, но некоторые из них опаздывали и нуждались в постоянном напоминании. Хотя и не девять. Он всегда был аккуратным.
  
  Подозрительный Семнадцатый заглянул под кровать Девятого. Она искала его рюкзак. У каждого сироты был рюкзак. Он всегда хранился под кроватью или в запирающемся шкафу, который был рядом с каждой кроватью. Ничего не обнаружив под кроватью, Семнадцатая обратила свое внимание на прикроватную тумбочку Девятого. Поскольку она спала в кровати напротив Девятого в течение последних шести месяцев, она точно знала, где он хранил ключ от шкафа – в своей наволочке.
  
  Семнадцатая огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что за ней никто не наблюдает. Полдюжины сирот в поле зрения не обратили на нее никакого внимания. Она открыла шкаф Девятого. С первого взгляда она поняла, что его рюкзака там не было. Она посмотрела на настенные часы. Было 14 часов дня.
  
  Светловолосая голубоглазая сирота подозревала Девятого в попытке к бегству. Взвесив доказательства, ее подозрения превратились в уверенность. Он бегал трусцой больше часа.Она знала это, потому что видела, как он покидал приют незадолго до 13:00. Семнадцатый занимался боевыми искусствами и выглянул из окна спортзала как раз в тот момент, когда Девятый вышел на улицу в своем спортивном костюме для бега в сырую погоду.
  
  Хотя часовая пробежка не была чем-то необычным в обычных условиях, Seventeen знали, что это непомерно долгое время в условиях метели. Она обратила свои мысли к пропавшему рюкзаку. Рюкзаки сирот специального выпуска использовались только для экскурсий в дикую местность. Они запаслись предметами выживания, такими как компас, бутылка с водой, аптечка первой помощи, охотничий нож, фонарик-ручка и пайки на случай непредвиденных обстоятельств.
  
  Семнадцатилетняя осознала, что она не одна. К ней присоединился Один, самый старший сирота, который только что заметил, как она рылась в вещах Девятого.
  
  “Как дела?” - спросил мальчик-коренной американец.
  
  “Девять. Он ушел ”.
  
  “Да, Томми сказал нам, что он отправился на тренировочную пробежку”.
  
  “Нет, это всего лишь его легенда. Он отделился от этого заведения ”. Семнадцатый указал на прикроватную тумбочку Девятого. “Смотрите, его рюкзак пропал”. Затем она открыла нижний ящик шкафа, где, как она знала, Девятый хранил свой бумажник. Не было никаких признаков этого. “И он забрал свой бумажник”. Она скептически посмотрела на одного. “Зачем ему брать свой бумажник во время тренировочной пробежки?”
  
  Номер Один пожал плечами. “На случай, если он не побеспокоится сбегать обратно и поймать такси?”
  
  Семнадцатый проигнорировал чью-то попытку пошутить и направился к выходу.
  
  Один предположил, что она хотела предупредить Кентбриджа. Он знал, что между ней и Девятым не было любви. “Семнадцать. Подождите минутку.”
  
  Семнадцатый остановился на полпути и повернулся к Номеру Один. Решительный взгляд на ее лице подтвердил, что она намерена сообщить об исчезновении Девятого.
  
  Один из них случайно подошел к ней. “Я не уверен, что Девятый раскололся, но давайте предположим, что это так”. Он посмотрел на свою противоположность и понизил голос. “Ну и что? Мы все хотели бы убраться к черту из этой дыры. Если Девятому удастся сбежать, у него может появиться шанс настучать на Омегу и, ” он огляделся по сторонам, - показать это место таким, какое оно есть на самом деле”.
  
  Семнадцатая покачала головой. “Мы должны позаботиться о себе. Если мы не скажем Томми сейчас, он узнает, что мы прикрывали его золотого мальчика, и накажет каждого из нас ”.
  
  Она снова направилась к выходу. На этот раз Один преградил ей путь. Разгорелся спор. К настоящему времени несколько других сирот пришли для расследования. По мере того, как спор разгорался, все остальные присутствующие сироты набросились на эту пару.
  
  “Кто ты такой, чтобы играть Бога?” Один спросил.
  
  “У девятого ноль шансов сбежать”, - парировал Семнадцатый. Она закатала левый рукав своего кардигана и указала на свое обнаженное предплечье. “Его микрочип выдаст его местоположение, как только они узнают, что он пропал. Он будет пойман в течение нескольких минут ”.
  
  Когда другие сироты набрали скорость, они единодушно встали на сторону One. Хотя все они испытывали различную степень ревности к девятому рожденному сироте, они сочувствовали его стремлению к свободе. Они тоже чувствовали себя заключенными и, если честно, большинство из них не раз подумывали о побеге из приюта. Хотя и не семнадцать. Она знала свое место – и это было именно там, где она была, в приюте Педемонт.
  
  К несчастью для Семнадцатилетней, она была в меньшинстве. Ее товарищи-сироты стояли между ней и выходом. Было ясно, что попытка побега Найн получила единодушную поддержку, и, по крайней мере, на данный момент, ей придется подчиниться.
  
  “Есть ли у нас взаимопонимание?” Один спросил ее.
  
  Возмущенные семнадцать отказались признать поражение. Вместо этого она вернулась в свою постель, чтобы потакать своей склонности к электронной музыке Советского Союза. За ее спиной Один из них кивнул остальным и жестом велел им разойтись.
  
  #
  
  Девятый бежал тридцать минут без остановки с тех пор, как сбежал от членов банды латиноамериканцев в церкви. Снег, который был еще гуще, в сочетании с его усталостью превратил его продвижение в медленную шаркающую походку. Он бежал почти вслепую, когда штормовой ветер бил ему в глаза жалящими сосульками, а конечности онемели.
  
  Сирота знал, что если его хозяева Омега еще не искали его, то скоро будут. Найн понятия не имел, сработал ли его план использовать Белое золото для блокирования сигнала передачи, излучаемого микрочипом в его предплечье. Он просто полагался на достоверность сообщений о военных экспериментах.
  
  Мальчик молился, чтобы его текущее местоположение теперь нельзя было отследить. Думаю, я узнаю достаточно скоро. Между тем, он знал, что ему просто нужно доверять и надеяться на лучшее.
  
  Конечной целью Nine было добраться до Калифорнии – точнее, до прибрежного городка Санта-Моника. Потому что именно туда, как он узнал, переехали Хелен и ее отец.
  
  Ключом к местонахождению Хелен стало имя Кацаракис, которое Найн заметил на боковой стороне ее чемодана, когда видел ее в последний раз. Предполагая, что это была ее фамилия, он звонил бывшим соседям Катсаракисов из различных телефонных будок общественного пользования в окрестностях Ривердейла. Он звонил под видом банковского клерка, работника местного совета, ученика слесаря и младшего сотрудника телекоммуникаций. К счастью, его голос недавно сломался и теперь звучал вполне по-взрослому для его возраста. Соседи приняли его за того, за кого он себя выдавал, и рассказали ему то, что он хотел знать.
  
  В ходе этих звонков он узнал, что отец Хелен, некто Янни Кацаракис, был сотрудником почтовой службы США. Звонок в штаб-квартиру USPS в Вашингтоне, округ Колумбия, показал, что Янни был переведен в почтовое отделение в Санта-Монике.
  
  Сирота переориентировался на настоящее. Мне нужно убраться из Иллинойса, прежде чем я смогу даже думать о Хелен или Калифорнии. Он направлялся на север по жилым улицам Саут-Сайда. Его непосредственным пунктом назначения был центр Чикаго. Он думал, что его будет труднее найти в городе. Здесь, в пригороде, он чувствовал себя полностью беззащитным.
  
  
  
  
  
  17
  
  Кентбридж сидел за компьютером в своем кабинете на третьем этаже приюта, составляя еженедельный отчет для Нейлора. Это была задача, которая ему никогда не нравилась, поскольку она всегда напоминала ему, насколько он далек от мира полевых оперативников – того самого мира, из которого Нейлор отозвал его, чтобы наставлять драгоценных сирот агентства.
  
  В этот раз отчет вызвал у него больше беспокойства, чем обычно. Пятью минутами ранее, проходя незамеченным мимо спальных помещений сирот, он стал свидетелем того, как Один и другие сироты ругали Семнадцатилетнего. О чем, он понятия не имел. Обычно он бы расследовал, но не сегодня. Недавно он пообещал себе, что предоставит сиротам больше свободы для самовыражения как молодым взрослым. Потому что это то, чем они были – по крайней мере, физически и ментально, хотя, возможно, не эмоционально.
  
  Хотя его отцовский инстинкт требовал вмешаться, когда он увидел, что его подопечные спорят, он передумал, предпочтя позволить им разобраться во всем как взрослым. Несмотря на это, это звучало у него в голове. Наконец, он выбросил это из головы и сосредоточился на своем беспокойном еженедельном отчете.
  
  В другом месте на третьем этаже доктор Педемонт сидел за своим компьютером и писал свой собственный еженедельный отчет для Нейлора. Его пальцы забегали по клавиатуре. В отличие от Кентбриджа, доктор был в своей стихии, отчитываясь о событиях своей недели и, по крайней мере, в его глазах, о своих выдающихся достижениях.
  
  Оторвав взгляд от клавиатуры, он заметил, что банка с белым золотом, которую он держал на книжной полке рядом со своим столом, была не совсем такой, какой он ее оставил. Хотя это было меньше чем на четверть дюйма не на своем месте, доктор Педемонт сразу заметил аномалию. Никто другой не заметил бы этого, но он страдал атаксофобией, боязнью беспорядка или неопрятности. Для него банка, даже слегка неуместная, выделялась так, как будто к ней была прикреплена неоновая вывеска.
  
  К счастью, в его узкоспециализированной работе атаксофобия была чем-то вроде сильной стороны, поскольку упорядоченность и опрятность были обязательными условиями.
  
  Затем доктор посмотрел на камеру наблюдения на потолке и заметил, что она немного смещена от центра, как будто кто-то на нее нажал.
  
  #
  
  Снаружи не утихала метель. Это стало испытанием для Девятого, который теперь уже не был на ногах. Он ехал на 250-кубовом мотоцикле, который ранее украл со стоянки торгового центра, а снег и лед делали езду опасной даже для опытных гонщиков.
  
  В какой-то степени Девятому пришлось научиться ездить в бегах. Хотя он и раньше практиковался в вождении транспортных средств и езде на мотоциклах, это почти полностью было смоделировано в среде виртуальной реальности. И, конечно, ему никогда не давали никаких инструкций о том, как ездить в таких экстремальных условиях. Однако, как и все дети Педемонта, он обладал блестящими моторно-механическими навыками и был способен учиться и адаптироваться гораздо быстрее, чем средний гражданин.
  
  Когда сирота ехал по Саут-Мичиган-авеню, не превышая скорости, он был почти ослеплен снегом, который налип на козырек его украденного шлема, и переднее колесо его велосипеда тревожно занесло на обледенелой дороге. У меня должно быть желание умереть.Других мотоциклистов на дороге не было. О чем это мне говорит?Несколько незанятых транспортных средств, включая автобус, явно были брошены после поломки или остановки на морозе. Им грозила опасность быть погребенными под снегом.
  
  Не в первый раз Девятый прокручивал в уме то, что он планировал сделать. Его первоначальный план - сесть на автобус или поезд или, возможно, украсть машину и сбежать из штата - теперь был отложен, поскольку он подозревал, что снежная буря остановит даже весь общественный транспорт, если это уже не произошло. Теперь он планировал сделать следующую лучшую вещь – затаиться в городе, пока метель не рассеется и он не сможет совершить удачный побег.
  
  Путешествуя параллельно озеру Мичиган, Девятый взглянул направо и увидел едва различимые очертания стадиона "Солдатское поле". Она была покрыта белым, как и все остальное. Впереди он едва мог разглядеть небоскребы, возвышающиеся над Лупом – центральным деловым районом города.
  
  Въезжая в южную часть центра Чикаго, переднее колесо мотоцикла снова занесло, убедив Девятого, что ему нужно бросить мотоцикл, прежде чем он покончит с собой. Он свернул в первый попавшийся переулок и остановился за ирландским баром. Убедившись, что за ним никто не наблюдает, он продолжил пешком путь к центру города.
  
  Девятый взглянул на свои часы. Прошло уже девяносто минут с тех пор, как он покинул приют. Он напомнил себе, что если бы он мог выбраться из Чикаго, и желательно из Иллинойса, то был бы шанс навсегда освободиться от щупалец Омеги. И что не менее важно, найти Хелен и ухаживать за ней.
  
  Поскольку его учили выполнять любое задание, Девятый настроился на то, что ждало его впереди. Сегодня тот день, когда ты становишься человеком, а не цифрой.Он воспринял эти вдохновляющие мысли. Сначала о главном. Найди место, где можно отсиживаться, пока не утихнет эта метель. Он ускорил шаг.
  
  
  
  
  
  18
  
  Кентбридж, наконец, продвигался к составлению своего еженедельного отчета, когда дверь его кабинета распахнулась и ворвался доктор Педемонт. Он сжимал банку с белым золотом и тяжело дышал, только что пробежав по длинному коридору и едва не столкнувшись с медсестрой Хильдой.
  
  “Что за черт?”
  
  “Прости, Томми”. Доктор ахнул. “Но я думаю, что было украдено немного белого золота”.
  
  Доктор Педемонт объяснил свои подозрения и упомянул неисправную камеру видеонаблюдения в своем кабинете.
  
  “Дверь вашего офиса была заперта?”
  
  Виноватый взгляд на лице доктора подсказал Кентбриджу его ответ. Специальный агент вскочил со стула и выбежал из своего кабинета, сопровождаемый своим взволнованным коллегой.
  
  #
  
  Кентбридж и доктор Педемонт нетерпеливо наблюдали, как ИТ-сотрудник Omega Дуэйн быстро перемотал видеозапись, которую они несколькими минутами ранее извлекли с камеры наблюдения в кабинете врача. Они находились в закрытой компьютерной комнате на том же этаже, что и офис Кентбриджа. Неподалеку двое ИТ-специалистов сидели за работой на своих рабочих местах.
  
  Минуты тянулись, пока пара просматривала видеозапись пустующего кабинета доктора в быстром движении на экране компьютера Дуэйна. Экран внезапно почернел, как будто в нем выключили свет.
  
  “Останови это здесь”, - приказал Кентбридж.
  
  Дуэйн остановил пленку, прокрутил ее обратно и прокрутил еще раз, на этот раз в замедленном режиме. Как и прежде, экран стал черным.
  
  “Ты можешь еще больше замедлить это?” Спросил Кентбридж.
  
  “Еще бы”, - сказал Дуэйн. Он воспроизвел это в сверхмедленном темпе. На этот раз было видно, как что-то похожее на полотенце или одеяло медленно продвигается вверх по экрану, пока полностью не закрыло объектив камеры. “Очевидно, кто-то задушил камеру”.
  
  “Очевидно”. Кентбридж вспомнил ссору сирот, свидетелем которой он стал, проходя мимо их квартиры ранее. Не говоря ни слова, он вышел из комнаты. Позади него доктор Педемонт и Дуэйн озадаченно переглянулись.
  
  Мысли Кентбриджа лихорадочно метались, когда он спускался по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки, к помещениям для сирот на втором этаже. Интуиция подсказывала ему, что что-то не так. Что именно, он понятия не имел. Он притормозил, не доезжая до сиротских кварталов, и заглянул внутрь через открытый дверной проем. Все казалось нормальным. Дети тусовались, играя в снукер, карты или смотря телевизор, как они делали большую часть дня. Кентбридж заметил, что Семнадцатая выглядела так, будто она дуется. Но тогда она всегда выглядит угрюмой. Он тихо вошел в комнату.
  
  Тринадцатый, полинезийский мальчик, был первым, кто заметил специального агента. Он посмотрел своему хозяину в глаза, прежде чем быстро вернуть свое внимание к карточной игре.
  
  Кентбридж обвел взглядом лица остальных своих подопечных. Они все выглядят смертельно виноватыми. Он сразу перешел к делу. “Я знаю, что что-то происходит, люди!” Он пристально посмотрел на каждого из них. “Теперь кто мне скажет?”
  
  Никто из сирот не высказался. Вспоминая предыдущую ссору, свидетелем которой он стал, Кентбриджу исполнилось семнадцать. “О чем вы с остальными спорили ранее?”
  
  Семнадцатый был удивлен, узнав, что Кентбридж был свидетелем инцидента. Она открыла рот, чтобы ответить. “Я...”
  
  “Это было ничто”, - вставил один. “Семнадцатый просто пытался перехитрить нас, как обычно”.
  
  Несколько других сирот кивнули в знак согласия, но Кентбридж на это не купился. Он быстро подсчитал численность персонала и понял, что одного сироты не хватает.
  
  Девятый пропал!
  
  Он вспомнил, что мальчик ушел на тренировочную пробежку. Черт возьми, это было почти два часа назад. Он хмуро посмотрел на детей. “Где Девятый?” Его тон и выражение лица не оставляли у них сомнений в том, что он был зол и не в настроении выслушивать ложь.
  
  Сироты посмотрели на него так, словно хотели сказать, что игра окончена. По-прежнему никто не произнес ни слова.
  
  Кентбридж знал, что отсутствие Девятого могло означать только одно из двух: либо с ним произошел несчастный случай, либо он сбежал. Молясь, чтобы это было не последнее, он поспешно вытащил маленький карманный компьютер из кармана куртки. Он всегда носил это при себе. Щелкнув переключателем, программа немедленно загрузилась, и на ее миниатюрном мониторе появилась цифровая карта Чикаго. На нем всегда было двадцать три мигающих красных точки, подтверждающих получение сигналов, передаваемых с микрочипов внутри каждого сироты.
  
  Кентбридж сосчитал красные точки.
  
  Всего двадцать два!
  
  Он поспешно расширил спутниковый снимок, чтобы отобразить карту всего штата, а затем и всей материковой Америки.
  
  Все еще только двадцать две красные точки!
  
  Специальный агент понял, что его обманули. Ему хотелось кричать и проклинать, но он сдерживал свои эмоции перед сиротами. Даже если Девятого переехали или убили, его микрочип все равно выдал бы его местоположение.
  
  Кентбридж знал, что девятый рожденный сиротой каким-то образом заблокировал сигнал передачи, но, хоть убей, он не мог понять, как. Не было никакого известного способа, которым он мог бы скрыть свое местонахождение, если бы не отрубил ему руку – или вскрыл ее и удалил чип. Каким бы находчивым ни был Девятый, Кентбридж ни на секунду не верил, что мальчик прибегнет к таким решительным действиям, чтобы спрятаться от своих хозяев-Омег.
  
  Как он внушил своим подопечным, система слежения Омеги была надежной, и от нее невозможно было уклониться. И он всегда верил в это – до сих пор.
  
  Кентбридж скрыл свое недоверие, вернув холодный взгляд своей плененной аудитории. “Кто-нибудь из вас знает, куда он пошел?” Снова только тишина. На этот раз он уставился прямо на Семнадцатилетнего. “Я не собираюсь спрашивать снова”.
  
  “Он действовал в одиночку, сэр”, - сказал Семнадцатый. “Никогда никому из нас не рассказывал о своих планах побега”.
  
  “Подождите минутку”, - подозрительно ответил Кентбридж. “Откуда ты знаешь, что Девятый пытается сбежать? Не мог ли он попасть в аварию или прятаться от снежной бури?”
  
  Семнадцатая покачала головой, затем указала на кровать Девятого. “Он взял свой рюкзак с собой. И его бумажник ”.
  
  Так вот оно что было. Кентбридж, вне всякого сомнения, знал, что впервые в истории проекта Педемонт одно из творений доктора пыталось сбежать. Он также знал, что Нейлор обвинит его и возложит на него личную ответственность. За все годы его работы в агентстве это было бы первым пятном в его тетради.
  
  Не хотелось думать о последствиях, если Девятый, или любой из сирот Педемонта, если уж на то пошло, предаст огласке то, что на самом деле произошло в приюте.
  
  Не в силах больше скрывать свою ярость, Кентбридж развернулся на каблуках и умчался прочь, оставив оставшихся двадцать двух сирот без сомнения, им придется адски поплатиться за то, что они не сообщили в полицию, как только заподозрили, что Девятый сбежал.
  
  Шагая обратно по коридору, Кентбридж приготовился сообщить Нейлору плохие новости. Он не с нетерпением ждал этого. Однако он испытал удовлетворение, узнав, что Нейлор предоставит ему все ресурсы агентства, чтобы поймать сироту-изгоя.
  
  
  
  
  
  19
  
  Директор агентства Omega Эндрю Нейлор почувствовал, что у него начинает болеть голова. Он и старший агент Марсия Уилсон часами сидели в его кабинете в штаб-квартире Omega, пытаясь решить проблему, вызванную главным конкурентом агентства, Фондом Нексус.
  
  Нейлора предупредили, что не менее секретный фонд "Нексус" внедрил одного из своих в агентство "Омега". Они с Марсией просматривали записи всех сотрудников и подрядчиков, нанятых на различные подстанции Омеги за последние шесть месяцев, чтобы попытаться идентифицировать крота. То, что он приказал своему старшему агенту бросить то, чем она занималась, и вылететь на встречу с ним в штаб-квартиру, свидетельствовало о том, насколько серьезно он воспринял информацию. К счастью, снежная буря еще не отменила рейсы в Чикаго и обратно, когда Марсия получила звонок ранее в тот же день. Как оказалось, ее рейс был последним вылетом.
  
  Штаб-квартира Omega служила домом вдали от дома для Марсии, чье время в остальном было разделено между детским домом Педемонт и командным центром ЦРУ в Лэнгли, штат Вирджиния, где она также была сотрудницей. В отличие от центра ЦРУ, штаб-квартира Omega не была показана ни на каких картах или спутниковых снимках. Это было потому, что это было подземное сооружение, спрятанное глубоко под заброшенной гидротехнической плотиной на юго-западе Иллинойса. Построенное в 1978 году, существование подземного объекта было неизвестно американской общественности. Что еще более важно, это было неизвестно правительству США или любому другому правительству, если уж на то пошло.
  
  Однако все могло измениться, если бы среди них действительно был нексусный "крот".
  
  Для Нейлора время не могло быть хуже. Omega была на грани заключения выгодных контрактов на добычу полезных ископаемых с несколькими новыми республиками Восточной Европы и Центральной Азии – все бывшие российские территории, которые недавно получили независимость после падения коммунизма в регионе. Если бы секретные разведданные, собранные оперативниками Omega, были переданы Nexus, эта организация могла бы легко опередить Omega в заключении многомиллиардных сделок.
  
  Марсия изучила досье женщины-компьютерного техника, которую Omega наняла месяцем ранее. Она передала файл Нейлору. “Это дело, возможно, стоит расследовать, сэр”.
  
  Телефон на столе Нейлора зазвонил, когда директор забирал досье у своего старшего агента. “Ты понимаешь это”.
  
  Когда Марсия ответила на звонок, Нейлор не знал об этом, но его головная боль стала намного сильнее. Марсия что-то пробормотала в трубку, затем передала телефон Нейлору. “Для вас это Кентбридж, сэр”.
  
  “Скажи ему, что я слишком занят, чтобы обсуждать какие-либо его укусы за лодыжку”.
  
  “Он говорит, что это срочно”.
  
  Недовольный Нейлор выхватил телефон у своего подчиненного. “В чем дело, Томми?”
  
  Наблюдая за своим боссом, Марсия сразу поняла, что у Нейлора проблема не менее серьезная, чем выявление нексусного "крота". Когда режиссер слушал Кентбриджа, его рябое лицо покраснело от ярости.
  
  “Что вы имеете в виду, он пытается сбежать?” Нейлор взревел в микрофон. В то же время он включил телефон с громкой связью, чтобы Марсия могла принять участие в разговоре. Он хотел, чтобы она услышала это, поскольку, после Кентбриджа и доктора Педемонта, она имела наибольшее отношение к сиротам.
  
  Голос Кентбриджа раздался по защищенной линии громко и ясно. “Он отсутствует уже два часа и каким-то образом заблокировал сигнал передачи со своего микрочипа”.
  
  “Это невозможно!”
  
  “Вы правы, сэр”, - согласился Кентбридж. “Но он все равно это сделал”.
  
  “Какой это ребенок?”
  
  “Девять”.
  
  “Сын Аннет?” Спросил Нейлор, имея в виду покойную мать Найн.
  
  “Да”, - ответил Кентбридж. “Если вы сможете выделить дюжину оперативников, я уверен, мы скоро сможем обуздать его”.
  
  “Сейчас неподходящее время, Томми”, - ответил Нейлор. “У нас здесь другая ситуация, с которой мы имеем дело. Большинство наших оперативников в настоящее время на задании, поэтому я могу выделить только пятерых человек. Вот и все ”.
  
  На другом конце провода повисла короткая пауза. “Что ж, если это все, чем вы можете пожертвовать, сэр, этого будет достаточно”.
  
  Марсия могла слышать скрытое разочарование в голосе Кентбриджа.
  
  “Тем временем, займись делом”, - рявкнул Нейлор в трубку, прежде чем резко прервать разговор. Повернувшись к Марсии, он сказал: “Снежная буря еще не перекрыла все дороги в Чикаго. Так что тебе лучше пойти и помочь Томми. В конце концов, ты знаешь этих маленьких сопляков почти так же хорошо, как и он ”.
  
  Уходя, Марсия собрала свои бумаги и встала. “Я говорил тебе, что девятый был проблемой”.
  
  “Вы были правы”, - ответил Нейлор, провожая Марсию из своего кабинета. “Поторопись, если ты уйдешь сейчас, ты сможешь вернуться в Чикаго до наступления темноты”. Он мягко подтолкнул ее вперед. “И возьми с собой двух оперативников. Остальные три, которые я одалживаю Томми, сейчас в Чикаго ”.
  
  Пара вышла на мезонинный этаж. Из окна открывался вид на большой операционный зал открытой планировки, где персонал Omega выполнял свои специализированные функции. Глядя на них сверху вниз, Марсия подумала, что они могли бы быть сотрудниками любой корпорации в любой точке западного мира. На самом деле, она знала, что они были лучшими в своих областях, они дали клятву хранить тайну Омеге и сознательно работали, чтобы помочь агентству достичь своей цели - стать влиятельным лицом в Новом мировом порядке.
  
  Нейлор пожелал Марсии безопасного возвращения в Чикаго, провожая ее к открытому лифту, который должен был поднять ее на поверхность милей выше. Она вошла в лифт. Когда двери закрылись, Нейлор добавил: “Помоги Томми разобраться с этой проблемой сироты-изгоя, а затем возвращайся сюда как можно быстрее”.
  
  Марсия кивнула, а затем ушла.
  
  Нейлор вернулся в свой офис и обнаружил, что его ждет пожилой джентльмен. Флетчер Фон Пейн был одним из двенадцати основателей агентства "Омега". Он также был могущественным банкиром и мажоритарным акционером Федеральной резервной системы США, которая, несмотря на свое вводящее в заблуждение название, не имела государственной собственности и фактически была частной корпорацией, принадлежащей мировой элите.
  
  Семья Фон Пейн была малоизвестной, но весьма влиятельной организацией в американских банковских кругах. Некоторые называли этобанковским роялти. Его дед был одним из главных исполнителей Закона о федеральной резервной системе 1913 года, который фактически отобрал право собственности на банк у американского народа.
  
  Изучая Нейлора, пожилой банкир вспомнил, что незадолго до убийства президент Кеннеди начал формулировать новый Закон о Федеральной резервной системе, который восстановил бы ФРС в качестве полноценного государственного банка США. Вместо этого остался центральный банк, лишь номинально находящийся под контролем правительства.
  
  Фон Пейн понимал, что вся денежная система представляла собой гигантскую финансовую пирамиду и могла быть соответствующим образом изменена. Он и его дружки из Федеральной резервной системы контролировали процентные ставки, инфляцию и печатание бумажных денег. Благодаря ему средства из Федерального резерва могли последовательно поступать в Агентство Omega через множество оффшорных банковских счетов. Несмотря на это, те же самые закадычные друзья ожидали результатов и не любили, когда на них смотрели как на бездонную яму.
  
  Это было в первую очередь причиной, по которой Фон Пейн проверял Нейлора в этот момент. И Нейлор знал это.
  
  “Пожалуйста, присаживайтесь, Флетчер”, - вежливо сказал Нейлор. Он помассировал висок, пытаясь унять пульсирующую головную боль, затем сам сел и повернулся лицом к своему важному посетителю.
  
  Фон Пейн мог видеть, что что-то беспокоило его противоположность. “Что случилось, Эндрю? Это из-за этого проклятого бизнеса с Нексусом?”
  
  “Отчасти это так. И я только что узнал, что один из наших сирот сбежал ”. И у меня чертовски болит голова, и я не в настроении подвергаться перекрестному допросу. Нейлора подмывало высказать свои мысли, но он дипломатично придержал язык.
  
  “Нам нужно быстро решить эти проблемы”. Фон Пейн наклонился вперед на своем стуле, чтобы придать весомости своим словам. “Эти стервятники из Нексуса только и ждут шанса вывести нас из бизнеса”.
  
  “Не волнуйся, мы над этим работаем”, - ответил Нейлор, защищаясь.
  
  “Что насчет этого беглеца? Что делается, чтобы привлечь его к ответственности? Или она?”
  
  “Он. Это девятый рожденный сиротой. Он всегда был немного другим ”.
  
  “Меня не интересует его тип личности, Эндрю. Я хочу знать, что с ним делается ”.
  
  Ощетинившись, Нейлор сказал: “Томми разбирается с этим лично”.
  
  “Кентбридж?”
  
  Нейлор кивнул. “Он знает все об этих детях и разберется с этим, я уверен”.
  
  “Я надеюсь на это”. Фон Пейн встал. “Что ж, я лучше оставлю тебя заниматься этим”.
  
  Нейлор встал и проводил своего посетителя к выходу.
  
  “Продолжайте в том же духе”, - сказал Фон Пейн, пытаясь разрядить напряженность.
  
  Нейлору удалось скорчить гримасу, прежде чем банкир вышел из офиса. Стук в его голове усиливался. Он проклял девятого сироту за то, что тот усугубил его беды, и пообещал себе, что лично покажет пример этому сопляку, когда Кентбридж поймает его.
  
  
  
  
  
  20
  
  Кентбридж беседовал с доктором Педемонтом, когда они спускались на первый этаж приюта. Специальный агент переоделся в зимнее пальто, перчатки и головной убор с термозащитой, готовясь покинуть приют в поисках Девятого. “Почему он почувствовал необходимость украсть Белое золото?”
  
  Доктору Педемонту пришлось поторопиться, чтобы не отстать от молодого человека. “Я понятия не имею. Может быть, он хочет оставаться здоровым ”.
  
  “Нет. Это должно быть напрямую связано с его побегом ”.
  
  Доктор на мгновение задумался над этим.
  
  “В чем дело, док?”
  
  “Помните тот секретный документ, в котором подробно описывались эксперименты, проводимые военными с использованием белого золота?”
  
  “Да, смутно”.
  
  “Ну, в отчете говорилось, что самолеты и транспортные средства становились невидимыми для радаров, когда покрывались белым золотом”. Доктор посмотрел Кентбриджу прямо в глаза и добавил: “Сигналы от их передающих устройств также были заблокированы”.
  
  Они достигли первого этажа. Кентбриджа у входной двери ждали трое из пяти оперативников "Омеги", которых обещал Нейлор. Все мужчины за тридцать, они выглядели подтянутыми и профессиональными. Каждый уважительно кивнул специальному агенту, когда он шел по коридору к ним.
  
  Кентбридж остановился и удержал доктора Педемонта. “Как это объясняет исчезновение Девятого? Никто из сирот не знает об этих экспериментах ”.
  
  “Боюсь, что так и есть”. Доктор внезапно почувствовал себя неуютно под пронзительным взглядом Кентбриджа. “Марсия показала документ сиротам”. Игнорируя недоверчивое выражение лица своего оппонента, он продолжил. “Тебя в то время не было. Она чувствовала, что важно, чтобы сироты поняли всю силу Белого золота ”.
  
  “Когда это было?” Кентбридж возобновил прогулку.
  
  “Около двух лет назад. В то время вы посещали Лэнгли с Эндрю.”
  
  Когда они добрались до ожидающих оперативников, Кентбридж ознакомился с этой последней сенсацией. Он молча проклял Марсию. Он также проклял Девятого, когда понял, что хитрый маленький сирота нашел лазейку в сложной системе слежения Omega.
  
  Кентбридж коротко попрощался с доктором Педемонтом и вышел на улицу в компании других оперативников. Остановившись на верхней ступеньке, он проверил свое портативное компьютерное устройство, чтобы подтвердить, где сигнал Девятого в последний раз появлялся в сети. Как и прежде, было обнаружено неуказанное местоположение на 137й Улица.
  
  Оперативники поспешили к Range Rover, припаркованному у главных ворот. Кентбридж забрался на переднее пассажирское сиденье. Рядом с ним один из оперативников сел за руль, в то время как двое других разместились на заднем сиденье. Range Rover сорвался с места, взвизгнув шинами.
  
  Когда автомобиль занесло на обледенелой дороге, Кентбридж посмотрел в боковое зеркало и увидел, что вращающиеся задние колеса разбрызгивают снег и лед во все стороны. Он взглянул на водителя. “Убедись, что доставишь нас туда целыми и невредимыми, Джейсон”.
  
  “Извините, сэр”. Джейсон немедленно убрал ногу с акселератора.
  
  Кентбридж выглянул в окно и увидел, что на тротуарах и передних дворах ривердейлских владений навалены сугробы.
  
  #
  
  Range Rover остановился возле заброшенной церкви на 137й Улица как раз в тот момент, когда машина скорой помощи с воем сирены отъехала от тротуара. Кентбридж заметил, что у входа были припаркованы машины полиции, а офицеры в форме допрашивали мускулистого члена банды латиноамериканцев. Он не должен был знать, что это был тот самый латиноамериканец, который преследовал Девятого с ножом.
  
  Выпрыгнув из Range Rover, Кентбридж огляделся, заметив, что церковь и ее окрестности были полностью занесены снегом. На кладбище за церковью сквозь снег виднелись только верхушки надгробий.
  
  Омеган подошел прямо к офицеру, который брал интервью у члена банды. Одного взгляда на значок, которым блеснул Кентбридж, было достаточно, чтобы сообщить офицеру, что он выше по званию.
  
  “Что здесь происходит?” Спросил Кентбридж.
  
  “Этот парень сообщил о нападении?”
  
  “Нападение на кого?”
  
  “О моем друге, вот о ком”, - вставил угрюмый латиноамериканец.
  
  “Вздрогни!” - рявкнул офицер. Он повернулся обратно к Кентбриджу. “Этот парень говорит, что его друг, наркоман, попал в засаду, устроенную молодым парнем, когда он пришел помолиться в церковь ранее”.
  
  Кентбридж скептически поднял одну бровь.
  
  “Я знаю, - ответил офицер, - это кажется маловероятным, не так ли?”
  
  Кентбридж посмотрел на латиноамериканца, у которого, по крайней мере, хватило такта выглядеть слегка смущенным.
  
  Офицер продолжил: “В любом случае, мы прибыли, чтобы найти его друга-наркомана без сознания. Возможно, пролом черепа. Они отвезли его в больницу. Медики сказали, что он выживет ”.
  
  “Спасибо, офицер, на этом все”, - резко сказал Кентбридж.
  
  Поняв, что его увольняют, офицер ушел.
  
  Кентбридж уделил латиноамериканцу все свое внимание. “Теперь, почему бы тебе не рассказать мне, что произошло на самом деле?”
  
  “Кто ты?”
  
  “Я тот, кто может упрятать тебя за решетку до конца твоих дней, если ты не расскажешь мне то, что мне нужно знать”.
  
  Что-то в выражении лица Кентбриджа заставило латиноамериканца перестать лгать. “Этот парень чуть не убил моего брата”. Он указал на север вверх по улице. “Потом он убежал в ту сторону”.
  
  Кентбридж отвлекся, когда заметил спешащего к нему одного из своих коллег-оперативников.
  
  “Мы только что получили полицейское сообщение об угоне мотоцикла у торгового центра в Пуллмане”, - сказал оперативник. “В отчете упоминался свидетель, который видел, как темноволосый мальчик сел на мотоцикл и направился на север”.
  
  “Ладно, поехали”. Кентбридж зашагал обратно к Range Rover.
  
  “А как же я?” - крикнул ему вслед латиноамериканец.
  
  Кентбридж проигнорировал его. Другой оперативник ухмыльнулся латиноамериканцу и поспешил за специальным агентом. За их спинами латиноамериканец показал им средний палец.
  
  Стоя у Range Rover, Кентбридж посмотрел вверх по улице в том направлении, куда направлялся его сирота. Почему ты направляешься на север, Девятый?
  
  Джейсон, который все еще был за рулем, наклонился и открыл переднюю пассажирскую дверь для Кентбриджа, который запрыгнул рядом с ним. Другие оперативники забрались на заднее сиденье.
  
  “Куда мы направлялись, сэр?” Спросил Джейсон.
  
  “Север”. Кентбридж указал на дорогу.
  
  Джейсон ускорился, немного более степенно, чем раньше.
  
  Пока они путешествовали, Кентбридж пытался пересмотреть Девятый. Что ты задумал?Затем до него дошло. Конечно, вы направляетесь в центр города.Он всегда внушал им, что если вы в бегах, направляйтесь в наиболее населенный район или в глушь. В этих условиях о дикой местности не может быть и речи. Таким образом, остается только один вариант. Он повернулся к водителю. “Быстрее, Джейсон”.
  
  Джейсон поставил ногу, и Range Rover рванулся вперед.
  
  
  
  
  
  21
  
  Смеркалось, и Девятый не приблизился к решению своей насущной дилеммы: как сбежать из заснеженного Чикаго.
  
  Весь общественный транспорт остался без движения. Это подтвердили посещения Юнион Стейшн и близлежащего автобусного вокзала Грейхаунд, а также телефонные звонки в аэропорты О'Хара и Мидуэй. Аналогичным образом, все лодки остались в доке, поскольку озеро Мичиган полностью замерзло, а все дороги, ведущие из Чикаго, были закрыты.
  
  Теперь, когда Девятый шел по Ист-Адамс-стрит в Лупе, центре города, он посмотрел в направлении Грант-парка и не смог увидеть ни одного движущегося автомобиля. Единственные машины в поле зрения были либо припаркованы, либо брошены на время, их ветровые стекла и крыши были покрыты толстым слоем снега.
  
  Девятый чувствовал себя очень маленьким, когда смотрел на окружающие небоскребы. Он даже не мог разглядеть верхушку Сирс-Тауэр высотой в четверть мили, скрытую за продолжающим падать снегом. Девятый вспомнил о более раннем посещении башни, когда Кентбридж водил его и нескольких других сирот на самый верх. Это казалось более зловещим, чем он помнил – возможно, что-то связанное с тем, что он сейчас один.
  
  Замерзший, усталый и голодный, несколько подавленный Девятый понял, что его план приехать в город и найти подходящий транспорт из Иллинойса провалился. Мне следовало продолжить путь на юг от Ривердейла. Он знал, что если бы он действовал раньше, он мог бы поехать автостопом на юг, поскольку метель еще не достигла своей полной ярости, и дороги в тот момент все еще использовались.
  
  Найн заставил себя сосредоточиться на настоящем. Смирившись с необходимостью ночевать в городе, он знал, что должен оставаться незамеченным, пока не пройдет метель. Сирота также без тени сомнения знал, что Кентбридж теперь узнал бы, что он скрылся, и поднял бы тревогу. Он предположил, что специальный агент лично возглавит его поиски, и задался вопросом, скольких оперативников Омега он откомандировал ему в помощь. Бьюсь об заклад, много. Проклятые призраки!
  
  Оценивая свои шансы остаться незамеченным, Девятый не чувствовал себя таким уж уверенным. Он прекрасно понимал, что он и его товарищи-сироты прошли только половину обучения в приюте и им еще многому предстояло научиться, прежде чем их можно будет выпустить в мрачный мир сбора разведданных и убийств. Хотя у них уже были навыки вскрывать замки, следить за людьми, организовывать прослушивание или даже убивать кого-то, им не хватало темперамента и коварства ветеранов-оперативников Омеги.
  
  Девятый напрягся, когда заметил пешехода, приближающегося с противоположной стороны. Мужчина показался знакомым. Это Томми?Он подумал, что мужчина имел физическое сходство с Кентбриджем. Бежать было слишком поздно. Двойник Кентбриджа был почти рядом с ним. К облегчению Девятого, мужчина не удостоил его второго взгляда и прошел мимо, больше довольный тем, что смотрит, куда идет, чем изучением лиц нескольких других пешеходов, достаточно глупых, чтобы разгуливать по улицам в такой день, как этот.
  
  Этот опыт напомнил Девятому, что Кентбридж был мастером маскировки и обладал способностью в любой момент принимать радикальные обличья. На самом деле, он только недавно сказал сиротам, что использование маскировки – или изменение облика, как он это называл, – входит в их учебную программу, и это то, что они будут изучать в ближайшие несколько месяцев.
  
  Это воспоминание побудило Девятого начать больше обращать внимание на окружающих его людей. По мере того, как он продвигался вглубь центрального делового района, тротуары становились все более переполненными, поскольку выносливые чикагцы высыпали из окружающих зданий, намереваясь каким-то образом добраться домой.
  
  Сирота обнаружил, что подозрительно смотрит на дородного полицейского. Это ты, Томми?Он расслабился, когда понял, что полицейский был на добрых пять дюймов ниже Кентбриджа. Даже мастер маскировки не смог бы похудеть на пять дюймов в росте. Найн обнаружил, что изучает иммигранта с Ближнего Востока, затем пожилого священника и, наконец, бездомного. Он знал, что любой из них мог быть Кентбриджем, такими были его навыки обращения. Я знаю, что ты близок, Томми. Он был уверен, что может чувствовать присутствие своего хозяина.
  
  Девятый резко остановился, когда увидел кого-то, кого он узнал. Это была старший агент Марсия Уилсон. Только что вернувшись из штаб-квартиры Omega, худощавый агент-афроамериканец стоял под железнодорожными путями транспортной системы downtown Loop. Она была в компании двух оперативников, мужчины и женщины, которые путешествовали с ней с подпольной базы на юго-западе Иллинойса.
  
  Сирота узнал обоих оперативников рядом с Марсией. Однажды они посетили детский дом, чтобы продемонстрировать боевые приемы.
  
  Марсия посмотрела прямо на Девятого. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что он был сиротой-изгнанником. Как только она это сделала, Девятый сорвался с места молниеносно. Марсия подала знак своим коллегам-оперативникам, и все трое бросились в погоню. На бегу она вытащила из кармана куртки новейший спутниковый телефон военного образца и быстро набрала номер.
  
  В полумиле от нас, на Конгресс-Паркуэй, Кентбридж ответил на звонок своего почти идентичного телефона. Трое оперативников, которые путешествовали с ним из приюта, стояли рядом, пока он разговаривал с Марсией. “Где Девятый?” Он уже шел, переваривая переданную ему информацию. Закончив разговор, Кентбридж оглянулся на своих товарищей. “Следуй за мной”. Он побежал по тротуару. Остальные последовали его примеру. Несмотря на снег под ногами, все четверо быстро преодолели землю, настолько они были подтянуты.
  
  Вопреки ожиданиям Найн, Кентбридж выглядел так же, как всегда. Хозяин сирот был настолько уверен, что он и его команда скоро поймают сбежавшего мальчика, что не видел необходимости прибегать к маскировке. Кроме того, принятие маскировки может быть неверно истолковано как переход в полноценный рабочий режим. Это подало бы неверный сигнал Девятому и, действительно, всем сиротам. Девятому еще предстояло полдюжины или больше лет обучения, и последнее, что Кентбридж был готов терпеть, - это дерзкого парня, который думал, что он настолько хорош, что Омега считал его угрозой.
  
  Когда Кентбридж бежал по одной из многочисленных надземных трасс Loop, окружающих центр города, он чувствовал, как закипает его кровь. И это не было напряжением, которое заставляло его чувствовать себя так. Это была мысль о дерзости Девятого в попытке сбежать от тех самых людей, которые воспитывали его с рождения. Неблагодарный маленький придурок. И это была мысль о том, как плохо этот инцидент отразился на нем, наставнике мальчика.
  
  Кентбридж взглянул на своих коллег-оперативников. Пустое выражение на их лицах сказало ему, что они не разделяют ни одной из его эмоций. Он понял, что это было просто еще одно задание для них, и к тому же незначительное. Но не для него. Для него это было личным.
  
  
  
  
  
  22
  
  В Чикаго опустилась ночь. Отключение электроэнергии, вызванное метелью, означало, что сработало только половина городских автоматических осветительных приборов. Это устраивало Девятого.
  
  Однако частичное затемнение не устраивало его преследователей. Марсия и двое выделенных ей оперативников "Омега" теперь шли пешком по бульвару Ист Джексон, той же улице, по которой они видели, как Девятый бежал, прежде чем они потеряли его из виду минутами ранее. Одна сторона улицы была погружена в темноту, что означало, что оперативникам пришлось физически проверять каждый темный переулок, чтобы убедиться, что их добыча не прячется там.
  
  Марсия выследила двух своих сообщников, разговаривая по спутниковому телефону. Доверенный старший агент Нейлора получал постоянный поток информации от техников из штаб-квартиры "Омеги" с тех пор, как был замечен Девятый, как и Кентбридж, который в этот момент приближался с другого конца бульвара со своими двумя оперативниками на буксире. ИТ-команда агентства отслеживала огромное количество записей с камер наблюдения в центре Чикаго, но пока беглец оставался незамеченным.
  
  Метель и частичное затемнение были не единственными препятствиями, с которыми пришлось столкнуться оперативникам. Теперь у них была еще большая проблема: бульвар Ист Джексон и прилегающие улицы были заполнены детьми и их опекунами. Дети только что закончили соревноваться в первом из трехдневных международных соревнований по правописанию, организованных городом.
  
  В течение нескольких минут несколько сотен детей разных национальностей покинули место проведения соревнований и направлялись к одному из многочисленных отелей the Loop, в котором они остановились. Тех, кто был в компании родителей, провожали, в то время как многие дети постарше, включая тех, кто никогда раньше не видел снега, резвились на улицах, кидаясь друг в друга снежками.
  
  Появление такого количества детей сделало поиски одного двенадцатилетнего мальчика сродни поиску иголки в стоге сена.
  
  Подобно Кентбриджу и другим оперативникам, Марсия быстро уставала тащиться по городским тротуарам в условиях, близких к арктическим. Когда она подумала, что уровень ее разочарования не может быть выше, ее ударил по голове случайный снежок. “Черт возьми!” Она развернулась и расстегнула верхнюю часть своего пальто, чтобы показать рукоятку пистолета в кобуре.
  
  Группа из полудюжины детей бросилась врассыпную. Марсия была почти готова броситься в погоню, когда заметила приближающихся Кентбриджа и трех его оперативников.
  
  Две группы собрались на тротуаре перед большим зданием в стиле ар-деко, известным как Чикагская торговая палата. Как и большинство зданий вокруг него, оно было погружено в темноту, что устраивало омеганцев. Все были раскрасневшимися от недавних усилий.
  
  Кентбридж обратился к Марсии, а также к пятерым оперативникам, собравшимся вокруг него. “Девятый мог пойти в любом направлении с тех пор, как вы видели его в последний раз”, - сказал он. “Он, должно быть, еще не ушел далеко, так что давай разделимся”.
  
  Он не стал дожидаться какого-либо согласия от Марсии или других. Технически говоря, Марсия превосходила его в иерархии Омега, но она и близко не была такой опытной, как он, в проведении полевых операций. Кроме того, в этой миссии участвовал один из сирот Педемонта, а Кентбридж был королем в этом отделе.
  
  Понимая, что время идет, и будучи не в настроении для дебатов, он жестом велел остальным записывать. Они сразу же разбежались в разные стороны. “И никто не причинит вреда мальчику!” Кентбридж крикнул им вслед. “Приказы Нейлора”. Он повернулся и начал бежать на восток, к озеру Мичиган в углу Петли.
  
  #
  
  Осторожно прогуливаясь по Дирборн-стрит, Девятый заметил, что он не единственный ребенок, вышедший на улицу в этот неумолимый зимний вечер. Дети были повсюду. Что за черт?У сироты не было возможности узнать, откуда они взялись или почему они здесь, но он приветствовал их присутствие. Он улыбнулся при мысли о том, что Кентбриджу и его оперативникам придется пытаться выделить его из толпы детей – многие из них мальчики примерно его возраста. Удачи, Томми, и удачи твоим тупым призракам!
  
  Словно в ответ на его циничное пожелание, Кентбридж появился возле фонтана менее чем в пятидесяти ярдах от него. Девятый наблюдал за ним периферийным зрением вместо того, чтобы смотреть прямо на него. Не сразу было ясно, видел ли его хозяин, но он быстро приближался. Однако внимание Кентбриджа, казалось, было приковано к другим детям поблизости.
  
  Борясь со страхом, который он внезапно почувствовал в каждой клеточке своего тела, Девятый продолжал идти. Как перехитрить маэстро? Он знал, что Кентбридж заметит любое внезапное движение.
  
  Девятый случайно присоединился к большой группе младших школьников, которых полдюжины учителей провожали до отеля. При росте пять футов восемь дюймов он был на добрых несколько дюймов выше своих младших товарищей, но компенсировал это тем, что ходил на согнутых коленях, чтобы не выделяться из толпы. Он быстро прокладывал себе путь, пока не оказался в середине группы.
  
  Рискнув бросить взгляд поверх своих юных товарищей, Девятый подтвердил, что Кентбридж видел его ранее. Специальный агент направился прямо к группе и теперь вглядывался в лица всех детей, проталкиваясь сквозь них.
  
  Девятый пригнулся ниже и молился, чтобы его снова не заметили. Тактика сработала, и краем глаза он увидел, как мимо него прошел Кентбридж. К сожалению, комичный стиль ходьбы Найна вызвал смех у окружающих его детей.
  
  “Он ходит как утка”, - заявила молодая девушка, указывая на Девятого.
  
  “Утка с морковкой, застрявшей у нее в заднице”, - парировал мальчик постарше рядом с ней.
  
  К веселью присоединились еще дети. Двое учителей пришли расследовать. Они странно уставились на Девятого, который продолжал свою странную походку на согнутых коленях. Прежде чем они смогли спросить, что он задумал, Кентбридж догнал Девятого.
  
  “Я разберусь с этим”, - объявил Кентбридж. Он потянулся к Девятому, но мальчик уклонился от него, нырнув за спину одного из учителей.
  
  “Что на земле?” Учительница, женщина с материнской внешностью, была озадачена.
  
  “Вызовите полицию”, - взмолился Девятый. “Этот человек пытается похитить меня”. Он убежал.
  
  Учителя настороженно смотрели на Кентбриджа.
  
  Стремясь развеять их страхи, он улыбнулся. “Отцовство. Это тяжелая работа, не так ли? ” - сказал он, когда бежал за Девятым.
  
  Позади него учителя понимающе улыбались. Младший из двоих – учитель–стажер - усмехнулся, наблюдая, как, по его предположению, разгневанный отец преследует своего непослушного сына.
  
  Пробегая по снежному ковру под уличными фонарями, Девятый подсчитал, что у него было преимущество в двадцать ярдов на Кентбридже. Каким бы быстрым он ни был, он чувствовал, что его хозяин с каждой секундой набирает обороты. Девятый оглянулся через плечо и увидел, что Кентбридж на бегу разговаривает по спутниковому телефону. Сирота предположил, что он сообщал Марсии и другим оперативникам о своем местонахождении.
  
  Приближаясь к перекрестку и теперь всего в десяти ярдах позади мальчика, Кентбридж сказал Марсии: “Мы на углу улиц Дирборн и Ист-Монро”. Положив телефон в карман, он вскоре набрал номер Девять. Внезапный поворот сироты застал его врасплох, и он поскользнулся на обледенелом тротуаре. Падая, он едва успел схватить Девятого за лодыжку. “Попался!”
  
  В отчаянии Девятый тряхнул правой ногой, высвобождаясь из хватки Кентбриджа. Специальный агент остался с правой туфлей Девятого, когда мальчик убегал.
  
  Поднявшись на ноги, Кентбридж выхватил пистолет и направил его в удаляющуюся спину Девятого. “Остановись, или я застрелю тебя, сынок!”
  
  Девятый остановился и медленно повернулся лицом к своему хозяину. Он изучал его целую секунду и пришел к выводу, что Кентбридж не стал бы в него стрелять. Слишком много было вложено в него за эти годы. Омега хотел, чтобы он был жив любой ценой. Хорошая попытка, Томми. Он дерзко ухмыльнулся Кентбриджу, а затем умчался в ночь.
  
  Прежде чем Кентбридж смог пуститься в погоню, ему пришлось дождаться трех добрых самаритян, которые появились из-за угла, неся рекламный щит, сорванный снежной бурей. Им потребовалось всего несколько секунд, чтобы пройти мимо, но к тому времени не было никаких признаков Девятого.
  
  Маленький ублюдок раскусил мой блеф.
  
  Кентбридж никогда бы не застрелил мальчика. Для начала, Нейлор уволил бы его, или того хуже, если бы он когда-либо уничтожил одно из драгоценных творений агентства. Что еще более важно, сироты были самым близким, что было у Кентбриджа к детям, и, застрелив любого из них, можно было почувствовать себя так, как будто он убил свою собственную плоть и кровь. Особенно девять.
  
  Звук бегущих ног предупредил Кентбриджа о прибытии Марсии и других оперативников. Он все еще держал ботинок Девятого, когда они подошли к нему.
  
  “Где он?” Спросила Марсия, затаив дыхание.
  
  Используя ботинок, чтобы указать направление, в котором побежал девятый, он сказал: “Он не уйдет далеко по снегу с босой ногой. Я предполагаю, что он заляжет на дно неподалеку. Поехали”. Кентбридж убежал трусцой после девяти.
  
  За ним последовали другие оперативники. Кентбриджу не нужно было видеть выражения их лиц, чтобы понять, что все они предпочли бы свернуться калачиком у себя дома перед камином, пить горячее какао и смотреть телевизор. Он чувствовал то же самое. Это только укрепило его решимость поймать Девятого.
  
  Пока он бежал сквозь снежную бурю, часть Кентбриджа задавалась вопросом, как, черт возьми, своенравный сирота постоянно избегает поимки. Конечно, он обучил Девятого и других детей по полной программе, но никто из них еще не достиг подросткового возраста, и им еще многому предстояло научиться.
  
  Доктор Педемонт, должно быть, действительно отобрал идеальные гены.
  
  В двух кварталах от нас Девятый все еще работал. Он знал, что Кентбридж ожидает, что он поступит разумно и спрячется в помещении, поэтому он решил сделать неожиданное. Вместо того, чтобы продолжать бегать без одного ботинка, он выбросил свой второй ботинок. Это позволило ему бегать быстрее, но теперь обе ноги замерзали и быстро синели. Он просто надеялся, что в итоге не получит обморожения.
  
  
  
  
  
  23
  
  Полчаса спустя босоногая девятка превратилась в прогулку. Его ноги так онемели от холода, что он их больше не чувствовал. Они были красными, сырыми и покрытыми волдырями. Прохожие бросали на него странные взгляды, когда он хромал, хотя никто не предложил помочь. Уставший и замерзший, он знал, что должен быстро найти пару обуви или рисковать гангреной.
  
  Покупка обуви в одном из немногих все еще открытых круглосуточных магазинов не была вариантом для Девятого, осознавшего, что тогда он попадет в поле зрения камер наблюдения магазинов, и он не сомневался, что Omega будет следить за всеми городскими камерами.
  
  Решив избегать главных улиц, он свернул с одного тускло освещенного переулка в другой. Его потянуло в заднюю часть пятизвездочного отеля, где он мог слышать голоса мальчиков, доносящиеся из одного из конференц-залов.
  
  Подросток с избыточным весом вышел из комнаты на лестничную площадку и щелчком бросил все еще тлеющий окурок на землю. Он приземлился у босых ног Девятого. Пухлый подросток так стремился вернуться в тепло конференц-зала, что даже не заметил сироту. Чабби – ему немедленно присвоили прозвище Девятый - поспешно ретировался внутрь, оставив дверь медленно закрываться за ним сама по себе.
  
  Девятый перехватил дверь, прежде чем она успела закрыться и запереть его снаружи. Он заглянул в щель и увидел, что Чабби присоединился к полудюжине других мальчиков, которые развалились на удобных стульях. Очевидно, они были гостями отеля. Все они были прилежны, их внимание было приковано к чокнутому мальчику, который изучал словарь. Девятый понял, что они были участниками, практикующимися для конкурса по правописанию, о котором он теперь слышал и знал, что продолжение должно было состояться на следующий день.
  
  “Невмешательство”, - прочитал Гики вслух, подтверждая подозрения Девятого.
  
  Дерзкий светловолосый мальчик, сидящий напротив Гики, правильно произнес это слово.
  
  Девятый увидел возможность. Он мгновенно определил, что мальчики были из богатых семей. Они вели себя и говорили так, как будто выросли в Хэмптоне или Беверли-Хиллз, и они напомнили ему младшие версии студентов Лиги плюща. Его внимание привлекла их модная дизайнерская обувь – в частности, пара кроссовок Reebok, в которых щеголял светловолосый мальчик.
  
  Изучая Блонди, он оценил его на год или два старше себя. Тем не менее, он был примерно девятого размера, и его кроссовки Reebok выглядели так, как будто они идеально подошли бы.
  
  “Органолептика”, - выкрикнул Гики из-за своего словаря.
  
  “Органолептическое”, - сказал Девятый, входя внутрь и закрывая за собой дверь.
  
  Мальчики развернулись и искоса посмотрели на босоногого нарушителя, который появился из ниоткуда.
  
  “О-Р-Г-А-Н-О-Л-Е-П-Т-И-К”, - продолжил Девятый. “Органолептический”.
  
  “Кто ты, черт возьми, такой?” Спросил Чабби.
  
  “Тот, кому действительно нужна пара обуви”. Девятый указал на кроссовки Блонди Reeboks. “Они меня вполне устроят”. Он вытащил свой бумажник и достал стодолларовую купюру, которую положил на пол перед ними. “Итак, как насчет этого? У нас будет конкурс по правописанию, и если ты выиграешь, в чем я уверен, эта сотня баксов твоя ”. Он уставился прямо на Блонди. “И если мне каким-то образом повезет выиграть, то я выиграю твои кроссовки Reebok”.
  
  Все друзья озадаченно посмотрели друг на друга. Наконец, Гики спросил: “Вы вообще участвуете в конкурсе по правописанию?”
  
  “Нет. Я не хожу в школу.”
  
  “Ты понимаешь, что этот парень - чемпион штата Нью-Йорк по правописанию и один из фаворитов на победу во вторник?” Спросил Чабби, взглянув на Блонди.
  
  Девятый беспечно пожал плечами. Ему не нужно было смотреть на светловолосого парня, чтобы понять, что он воспламенил свои конкурентные способности. Он мог это чувствовать.
  
  Блонди заглотила наживку. Он встал и направился к вновь прибывшему, остановившись всего в футе от него. “Ну, где ты научился правильно писать ...”
  
  “Послушай”, - вмешался Девятый. “У меня нет времени рассказывать вам историю своей жизни. У нас есть пари или нет?”
  
  Ощетинившись, Блонди обдумала вызов.
  
  “Возьми его деньги”, - призвал один из других.
  
  Блонди презрительно посмотрела на босые ноги Девятого. “Спору нет”.
  
  “Если ты такой великий заклинатель, то наверняка сможешь победить такого ничтожества, как я?” Сказал девятый.
  
  “Перехитри его и забери его деньги!” Сказал Гики.
  
  Блонди покачал головой. “Нет, это все равно что отобрать конфету у ребенка”. Он положил руку на грудь Девятого, и, хотя сирота соответствовал ему по росту, он изо всех сил старался смотреть на Девятого свысока. “Извините, но, судя по вашему виду, вам явно нужно держаться за любые деньги, которые у вас есть”.
  
  Понимая, что у него ничего не получается с Блонди, Девятый посмотрел на остальных. “Кто-нибудь?”
  
  Они отвернулись от него. По умолчанию Блонди был их лидером; если он говорил "нет" ста баксам, они не собирались спорить.
  
  Зная, что он побежден, Девятый собирался поднять свой счет с пола и уйти, когда привлекательная рыжеволосая девушка внезапно вошла в конференц-зал. Красный цвет сразу привлек всеобщее внимание присутствующих. Она сидела на диване рядом с мальчиками, закинув одну длинную, стройную ногу на другую и изучала странного, высокого, босоногого посетителя.
  
  Девятый заметил, как поведение Блонди мгновенно изменилось. Было очевидно, что он неравнодушен к красному. Почувствовав возможность, Девятый сказал: “Ну что ж, если ты слишком напуган, чтобы соревноваться со мной, я пойду своей дорогой”. Девятый наклонился, чтобы забрать свою стодолларовую банкноту.
  
  “Кто сказал что-нибудь о страхе?” Сказала Блонди, запоздало принимая вызов. Дерзкий светловолосый парень немедленно снял свои кроссовки Reebok и положил их на пол рядом со счетом.
  
  Девятый положил купюру в одну из туфель, что означало, что победитель получает все.
  
  Ред и остальные наблюдали. Рыжая была заинтригована странным зеленоглазым мальчиком среди них.
  
  “Первый, кто ошибется в слове, проигрывает”, - объявил Девятый. “Сделка?”
  
  “Договорились”, - сказала Блонди. Двое босоногих бойцов пожали друг другу руки. Блонди указал на Гики, который все еще держал словарь. “Вы не возражаете, если он проведет церемонию?
  
  Девятый покачал головой, показывая, что он не возражает. “Ты начинаешь”.
  
  Почувствовав кровь, другие мальчики встали и образовали круг вокруг участников. Рэд присоединился к ним, когда началось импровизированное соревнование по правописанию.
  
  “Звукоподражание”, - сказала Блонди.
  
  Девятый произнес слово вслух почти до того, как Блонди закончила его произносить.
  
  Все взгляды были прикованы к Гики, когда он листал словарь, чтобы проверить правописание. Страницы разлетались под его хорошо натренированными пальцами. “Правильно!” - крикнул он несколько громче, чем было необходимо.
  
  Блонди уставился на Гики так, как будто его друг каким-то образом подвел его. Теперь внимание снова было приковано к Девятому.
  
  “Дисменорея”, - сказал сирота после некоторого раздумья.
  
  Блонди на мгновение заколебался, затем медленно произнес это слово по буквам.
  
  И снова страницы словаря разлетелись, когда Гики просвистел через двойки. “Правильно!” Даже громче, чем раньше.
  
  Блонди победоносно улыбнулась и бросила взгляд на Реда. Он был встревожен, обнаружив, что ее внимание было приковано к его противнику.
  
  Девятый поймал на себе взгляд Ред и послал ей уверенную улыбку.
  
  Раздраженный Блонди щелкнул пальцами в сторону Чабби и указал на тяжелый учебник, лежащий на сиденье, которое он недавно освободил. Чабби взял учебник и передал его Блонди, который немедленно пролистал его, ища то, что, как он надеялся, позволит ему нанести смертельный удар. Он не хотел прибегать к использованию учебника, но он чувствовал, что у него был достойный противник в Nine, и поэтому хотел использовать каждое преимущество. Блонди улыбнулся, когда нашел слово, которое, по его убеждению, принесет победу. Он разглядывал Девятого, как акула разглядывает сардину перед ужином. “Коматик”, - самодовольно сказал он.
  
  Девятый был знаком с этим словом и знал, что это название собачьей упряжки, используемой на северо-востоке Канады. Он также знал, что Блонди неправильно произнес это слово. Было ли это преднамеренным или нет, он не мог быть уверен. Но сейчас было не время для выбора вязания. И снова сирота произнес это слово без каких-либо колебаний или суеты.
  
  Блонди и другие посмотрели на Девятого с новым уважением. Тем временем Ред смотрел на него с уважением и даже больше. Если она и была заинтригована раньше, то теперь была полностью заинтригована и не скрывала этого. Девятый, казалось, ничего не заметил, но Блонди заметила. Он был раздражен и обеспокоен одновременно. Остальные придвинулись ближе к двум сражающимся. Как будто теперь они почувствовали запах крови.
  
  Настала очередь Девятого выкрикнуть слово. Прежде чем он смог, Гики подозвал его. “Тебе нужен учебник?”
  
  Девятый покачал головой, показывая, что ему не нужен такой реквизит. Глядя Блонди в глаза, он сказал: “Симотрихус”.
  
  Лицо Блонди застыло. Он, очевидно, никогда не слышал об этом слове, которое означало иметь волнистые волосы.
  
  “S-I--”
  
  “Неверно”, - торжествующе вставил Девятый. “Слово начинается с буквы С.”
  
  Потрясенный Блонди посмотрел на Гики, который с бешеной скоростью листал свой словарь. Все, кроме Девятого, коллективно затаили дыхание.
  
  После того, что казалось вечностью, Гики сказал: “Черт, он прав”.
  
  Блонди выхватил словарь у Гики, чтобы посмотреть самому. Он покраснел от смущения, когда понял, что его избили. Смущение сменилось гневом, когда он увидел, что девушка, на которую он хотел произвести впечатление, теперь смотрела только на победителя. Вытащив собственную стодолларовую купюру из бумажника, он положил ее рядом с другой купюрой в ботинке и впился взглядом в Девятку. “Двойной или ничего?”
  
  Девятый испытывал искушение, но он не хотел испытывать судьбу и рисковать быть пойманным, хотя теперь он был вне улиц. Что-то подсказывало ему, что ему нужно найти более безопасное место для ночлега. Он положил в карман свою собственную купюру и вернул счет Блонди его раздраженному владельцу. “Нет. Должен идти ”. Девятый надел свои недавно приобретенные кроссовки Reeboks, пока остальные смотрели, потеряв дар речи. Никто из них не мог поверить в то, чему они только что стали свидетелями.
  
  Подозрительно глядя на Девятого, Блонди спросила: “Ты уверен, что не будешь участвовать в турнире?”
  
  “Я буду соревноваться хорошо, но не в правописании”, - сказал Девятый, закончив завязывать шнурки. “Я буду соревноваться, чтобы остаться в живых”. Встав, он открыл выходную дверь и вышел.
  
  Позади него остальные недоверчиво переглянулись. Раздавленная, Блонди убежала. Уходя, он услышал хихиканье Реда, усугубившее его унижение.
  
  
  
  
  
  24
  
  Выйдя из отеля, в переулке, Найн позволил себе минуту роскоши, чтобы насладиться ощущением тепла, возвращающегося к его ногам. На самом деле это было болезненное ощущение, но он приветствовал боль. Боль напоминает тебе, что ты жив, Кентбридж всегда настаивал. Выигранные им кроссовки Reebok сидели идеально, и, казалось, его ноги не получили серьезных повреждений.
  
  Сердце Найна упало, когда он заметил камеру безопасности отеля, которую раньше не видел. Он надеялся, что за его передвижениями не следили. Осознавая, что он может привлечь к себе внимание в любое время, и зная, что чем дольше он находится на улицах, тем больше вероятность, что его найдут преследователи, он обратил свое внимание на поиск убежища на ночь.
  
  Сирота свернул на длинный крытый тротуар, соединявший музей естественной истории в ближнем конце с кинотеатром мультиплекс в дальнем конце. Он обнаружил, что идет по тротуару с посетителями кинотеатра и другими людьми – многие из них дети, – которые приходили и уходили. Он предположил, что они, должно быть, остановились в одном из многих отелей в центре города, поскольку общественный транспорт остановился.
  
  На полпути вниз по тротуару он рефлекторно нырнул за почтовый ящик, когда увидел Кентбриджа и другого оперативника, приближающихся с дальнего конца. Он задавался вопросом, было ли их появление в этом месте совпадением, или им сообщили о его местонахождении. Рискнув заглянуть за угол почтового ящика, он с облегчением увидел, что его еще не заметили. Они все еще были в сотне ярдов от нас, но быстро приближались.
  
  Сирота попятился от почтового ящика. Держа это между оперативниками и самим собой, он держался подальше от их участка, когда спешил обратно тем же путем, каким пришел.
  
  Девятый снова притормозил, когда поверх голов других пешеходов он увидел Марсию и оперативника-мужчину, стоящих в ближнем конце тротуара. Они, очевидно, ждали, когда к ним присоединятся их приближающиеся коллеги. Поняв, что теперь он в ловушке, Девятый мгновенно пригнулся, чтобы они его не увидели. Что теперь?
  
  Он вернулся к почтовому ящику, к счастью, оставаясь вне поля зрения Кентбриджа и его спутницы; пешеходы позади него гарантировали, что он останется скрытым от Марсии и ее коллеги. Но он знал, что его свобода может измеряться секундами.
  
  Впервые с момента побега у него закончились свежие идеи. Ему вдруг захотелось сдаться. Вместо этого он вернулся к своим тренировкам и на мгновение погрузился в мечты в надежде, что его подсознание даст ответ. Он закрыл глаза.
  
  Девятый открыл глаза и сразу увидел частично замаскированную дверь туалета, которую он раньше не замечал. Это было всего в дюжине шагов от меня. Вывеска над ней указывала, что это частная каморка специально для людей с ограниченными возможностями. Дверь открылась, и появилась женщина, толкающая мужчину в инвалидном кресле.
  
  Сирота посмотрел на пустующую кабинку, затем оглянулся. К счастью, пешеходы продолжали скрывать его от команды Марсии. Девятый подсчитал, что Кентбридж и его коллега сейчас должны быть всего в пятидесяти ярдах от него. Он просто надеялся, что пешеходы защитят его и от них, когда он преодолеет дюжину ярдов до кабинки.
  
  Сейчас или никогда.
  
  Девятый глубоко вздохнул и как можно более беспечно прошел в кабинку, закрыв за собой дверь и заперев ее. Теперь все, что он мог делать, это ждать. Он знал, что если его видели, то он скоро узнает.
  
  Секунды тянулись медленно. Затем он услышал шаги за дверью кабинки. Он узнал голос Кентбриджа, но не мог расслышать, что тот говорил своему спутнику. Знакомый голос затих, и шаги оперативников затихли, когда они продолжили свой путь по тротуару.
  
  Девятый вздохнул с облегчением. На данный момент он был в безопасности.
  
  Оглядевшись, он увидел, что кабина туалета была довольно большой и относительно чистой. Она тоже была хорошо оборудована, с туалетом, раковиной и скамейкой.
  
  Девятый почувствовал непреодолимое желание лечь. Он был измотан и отчаянно нуждался во сне. Перво-наперво. Он снял ветровку и закатал рукав толстовки, чтобы убедиться, что Белое золото все еще на месте вокруг его предплечья. Закончив, он выключил свет и лег на скамейку. Используя свою ветровку в качестве подушки, он почти сразу уснул.
  
  Лицо Хелен явилось ему во сне. Он вздыхал во сне, изучая ее сверкающие темные глаза и длинные шелковистые волосы.
  
  #
  
  Час спустя что-то разбудило его. Возможно, шум. Он не мог быть уверен. Черт, вот оно снова. Кто-то медленно, но неоднократно поворачивал дверную ручку. Девятый поднялся на ноги и на цыпочках подошел к двери. Приложив к ней ухо, он услышал, как кто-то шепчет кому-то снаружи. Мягкий мужской голос показался знакомым. Возможно, Кентбридж. Девятого прошиб холодный пот.
  
  
  
  
  
  25
  
  Все еще прижимая ухо к двери туалета, Найн приготовился к нападению, которое, он был уверен, последует. Он ожидал, что дверь в любую секунду распахнется и на пороге появятся Кентбридж и его коллеги-оперативники. Сирота-изгой понятия не имел, что с ним сделают, но он знал, что это будет неприятно.
  
  Девятый посмотрел на вентиляционное отверстие наверху. Он заметил это раньше. Это было едва видно в тусклом свете, который просачивался сквозь матовое стекло маленького зарешеченного окошка над дверью туалета. Не в первый раз он задавался вопросом, предлагает ли вентиляционное отверстие путь к отступлению. Сделай это!Когда он приготовился взобраться на раковину и проверить вентиляционное отверстие, до него донесся шум снаружи. Громкие подростковые голоса заменили шепот, раздававшийся несколькими мгновениями ранее. Ругательства, оскорбления и смех свидетельствовали о том, что подростки были либо пьяны, либо обкурены.
  
  Девятый расслабился, когда ручка двери туалета перестала двигаться и голоса стихли. Он вернулся к скамейке, на которой спал. По привычке он проверил, чтобы убедиться, что Белое золото все еще надежно закреплено на его предплечье. Вещество стало для него намного дороже настоящего золота, поскольку теперь он точно знал, что оно блокирует сигнал от его микрочипа.
  
  Растянувшись на скамейке, он попытался снова заснуть. Сон не давал ему покоя. Он больше не чувствовал усталости. Сирота подозревал, что это больше связано с выбросом адреналина, который он получил, когда подростки разбудили его своими пьяными выходками.
  
  Девятый сел и посмотрел на себя в зеркало напротив. Он мог только разглядеть его темные черты. Встав, он подошел к зеркалу и изучил себя в тусклом свете из маленького окна наверху. Первое, на что он обратил внимание, были его длинные волосы. С этим нужно покончить, сказал он себе. Привлекает слишком много внимания. Взяв свой маленький рюкзак со скамейки, он вытащил аптечку первой помощи, открыл ее и сразу же нашел то, что искал: ножницы. Начинается. Он начал резать.
  
  #
  
  После четверти часа непрерывной нарезки Девять выглядел радикально иначе. Теперь он носил короткие волосы. Укороченный дизайн сзади и по бокам, хотя местами немного грубоватый, выглядел бы достаточно элегантно для любого стороннего наблюдателя.
  
  Найн был удивлен, что такая простая вещь, как прямая стрижка, могла так сильно изменить его внешность. Он знал, что Кентбридж и его команда будут искать именно длинноволосую сироту.
  
  Новый образ придал ему уверенности, но это не развеяло вездесущий страх, который поселился глубоко в его животе.
  
  Размышления о страхе заставили его вспомнить, что однажды сказал ему Кентбридж. Он сказал, что это болезнь, которая поражает каждую клетку тела и каждую неврологическую связь в мозге. Кентбридж объяснил, что, хотя страх был естественной реакцией на опасность, хитрость заключалась в том, чтобы никогда не зацикливаться на страшных мыслях или каким-либо образом усиливать их. Все люди испытывают страх, но у некоторых хватает внутренней стойкости отмахнуться от него, в то время как другие погрязают в своем страхе, пока он полностью не овладевает ими.
  
  В основном по привычке, но отчасти и для того, чтобы еще больше укрепить свою уверенность, он тихо повторял свою ежедневную аффирмацию, продолжая смотреть на себя в зеркало.
  
  Я Омеган и эрудит.
  
  Чего бы я ни задумал, я всегда добиваюсь.
  
  Ограничения, которые применяются к остальному человечеству,
  
  Не обращайся ко мне.
  
  Проводя рукой по своим коротким волосам, он продолжал подбадривать себя. Давай, ты можешь это сделать. Они тебя еще не поймали. Просто переживи эту ночь, а завтра сбежи. После этого вы сможете найти Хелен в Калифорнии.
  
  #
  
  В трех кварталах от отеля, в невзрачном зале заседаний в столь же невзрачном офисном комплексе в центре города, Кентбридж и Марсия сидели, уставившись на шесть экранов портативных компьютеров, выстроившихся перед ними на столе в зале заседаний. В течение последних нескольких часов – с тех пор, как Девятый сбежал - они просматривали записи с камер наблюдения в центре Чикаго, надеясь увидеть беглого сироту.
  
  Старшие агенты Omega находились в офисах адвоката Бартоломью Говарда-Уиттена, который в тот самый момент перебирал важные на вид документы и пытался казаться значительным. Хотя это были юридически зарегистрированные помещения адвоката, реальность заключалась в том, что в его скромных помещениях когда-либо происходило очень мало юридической деятельности. Они были примером многочисленных подстанций Omega, поддерживаемых по всей стране.
  
  Бартоломью Говард-Уиттену, который выглядел настолько же напыщенно, насколько звучало его имя, было под шестьдесят, и он был практически на пенсии. Он был завербован агентством пятнадцатью годами ранее. С тех пор он помогал в юридических ситуациях компании Omega. Точнее, он помог повлиять или подорвать правовую систему в пользу Omega и обеспечил, чтобы ее сотрудники оставались вне поля зрения и не привлекали внимания законодателей страны.
  
  Пожилому адвокату нравилось верить, что он важный и ценимый сотрудник, но на самом деле он был всего лишь винтиком в постоянно растущем колесе влияния Omega – колесе, в которое входили коррумпированные адвокаты, продажные полицейские, жадные судьи и амбициозные политики. Никому из этих людей никогда не сообщали никаких подробностей о секретной организации, даже ее названия.
  
  Подпольные выплаты независимым, влиятельным фигурам, таким как Говард-Уиттен, огромных сумм денег за выполнение большей части грязной работы агентства позволили Omega сохранить свою невидимость и гарантировать, что между ними и самим агентством не было никакой известной связи. Прелесть такой договоренности заключалась в том, что если этих наемных лакеев поймают на нарушении закона, они возьмут вину на себя, а не Омега.
  
  Агентство было не единственной подпольной организацией в Америке, использующей подобную тактику; Фонд Нексус соперничал с Omega, когда дело доходило до подобной практики.
  
  Кентбридж и Марсия почувствовали, что у них косоглазие, когда они изучали компьютерные мониторы перед ними. Часы изучения записей с камер наблюдения никак не повлияли на их терпение или вспыльчивость – тем более, что они даже мельком не видели неуловимого сироту с тех пор, как Кентбридж почти поймал его.
  
  “Он залег на дно”, - с уверенностью сказал Кентбридж.
  
  Марсия кивнула в знак согласия. “Вероятно, прячется в подвале какого-нибудь магазина”.
  
  “Может быть где угодно”. Мысли Кентбриджа обратились к пяти оперативникам, которых им одолжил Нейлор. Они все еще бродили по улицам в леденящий холод в поисках Девятого. Время от времени он или Марсия связывались с ними, чтобы предложить новое место для исследования, но их инструкции становились все более и более умозрительными. Обычно они могли бы поднять вертолеты в воздух, чтобы помочь в поисках, но не в таких снежных условиях, как эти.
  
  Спутниковый телефон Кентбриджа зазвонил в сотый раз с тех пор, как они открыли магазин в "Конторе Говарда-Уиттена". Ему всю ночь звонил Нейлор. Директор Omega становился все более разгневанным из-за исчезновения Девятого, и он ясно дал понять, что возлагает на Кентбриджа прямую ответственность. Но проблема Девяти, по крайней мере на данный момент, отошла на второй план по сравнению с проблемой Нексуса.
  
  Кентбридж ответил на его звонок. “Кентбридж”.
  
  “Ситуация с Nexus обостряется”, - сказал Нейлор, даже не поздоровавшись. “Завтра мне понадобятся эти оперативники обратно”.
  
  Кентбридж бросил на Марсию обеспокоенный взгляд.
  
  “Я так понимаю, мальчишка все еще на свободе?” Спросил Нейлор. Это было скорее утверждение, чем вопрос. Он знал, что услышал бы, если бы Девятый был найден.
  
  “Я уверен, что он будет у нас до восхода солнца, сэр”.
  
  “Ты, черт возьми, намного лучше, Томми! На кону твоя работа ”.
  
  “Я понимаю...” Линия оборвалась. Кентбридж убрал телефон и посмотрел на Марсию.
  
  “Дай угадаю. Он несчастлив?” она спросила.
  
  “Чертовски верно, что это не так”.
  
  Пара всерьез возобновила наблюдение за ноутбуками. Как они делали весь вечер, они проигнорировали Говарда-Уиттена, который в этот момент наливал им кофе, как он делал всю ночь, из кофемашины для приготовления капучино в углу зала заседаний. Помимо предоставления своих комнат агентам Омега, это было единственное, что он сделал, что было отдаленно полезным с момента их прибытия.
  
  
  
  
  
  26
  
  Дневной свет струился через зарешеченное окно над дверью туалета для инвалидов, будя Девятого. Он чувствовал себя обновленным и готовым ко всему, что приготовил для него новый день. Продолжайте, ублюдки. Он знал, что не должен быть слишком самоуверенным, но его внезапная свобода – пусть и несколько шаткая – была подобна эликсиру: он чувствовал себя непобедимым.
  
  Он подошел к умывальнику, ополоснул лицо холодной водой, затем изучил свое отражение в зеркале. На долю секунды сирота не узнал себя, настолько преобразилась его короткая стрижка. Осознание того, что он так эффективно изменил свою внешность, добавило ему юношеской уверенности.
  
  Девятый быстро проверил, что Белое золото все еще на месте, затем надел ветровку и закинул рюкзак за плечи. Он отпер дверь туалета, приоткрыл ее и осторожно высунул голову наружу. С первого взгляда он с удовлетворением убедился, что его никто не ждал. По крайней мере, он никого не узнал.
  
  Крытая дорожка с каждой секундой становилась все более оживленной, поскольку направлявшиеся в офис пешеходы преодолевали ее по пути к своим рабочим местам. Их присутствие напомнило Девятому, что было утро понедельника. Среди корпоративных костюмов были разбросаны десятки детей. Многие дети были одеты в школьную форму и явно направлялись в школу; другие были одеты в повседневную одежду и несли словари. Сирота узнал некоторых из последних, увидев, как они тренировались в правописании в различных местах по всему городу предыдущим вечером.
  
  Хотя Девятый не мог видеть неба, он мог сказать, что метель прошла. Яркий солнечный свет просачивался сквозь щели в крытом проходе наверху, и пешеходы отказались от своей одежды для экстремальных холодов, хотя они все еще были тепло одеты.
  
  Девятый осторожно вышел на дорожку. Он быстро слился с другими пешеходами и последовал за группой детей, чтобы не выделяться из толпы. Сирота-изгой также позаботился о том, чтобы смотреть в другую сторону, когда проходил мимо камеры наблюдения.
  
  Теперь, когда он снова оказался на виду, он внезапно почувствовал себя уязвимым. Он был благодарен, что предусмотрительно обрезал свои длинные волосы, но он знал, что его рюкзак и яркая ветровка выдавали его. Любопытные глаза быстро заметили бы это. Хотя он не мог позволить себе обойтись без своего рюкзака, он вывернул свою ветровку наизнанку и надел ее таким образом. Внутренняя ткань была черной, и куртка теперь выглядела совершенно по-другому.
  
  Беглец из Педемонта дошел до конца крытого тротуара у музея естественной истории и был встречен ярким солнечным светом – первым, который он увидел за несколько дней. Все вокруг него, казалось, шли пружинистой походкой. Чикагцы были явно рады увидеть окончание снежной бури, которая парализовала их город на последние двадцать четыре часа или около того. Движение снова медленно возобновилось, и работники муниципалитета лихорадочно убирали с дорог остатки льда, снега и мусора.
  
  Девятый шел быстро, но не настолько, чтобы привлекать к себе внимание. Он был полон решимости увеличить расстояние между собой и последним местом, где Кентбридж видел его предыдущим вечером. Логика подсказывала ему, что именно там его преследователи сосредоточат свое внимание этим утром. Он по-прежнему держался переулков и боковых улиц, избегая главных улиц, где было множество камер наблюдения.
  
  В конце переулка он увидел людей из отдела переездов, загружающих грузовик с мебелью. Он заметил табличку на боку грузовика с надписью: Мебель "Адамс и сын". Маунт-Плезант, Айова.
  
  Девятый знал, что Айова находится к западу от Иллинойса, что было в том направлении, куда ему нужно было идти. Он не так уж много знал о маленьком городке Маунт-Плезант, за исключением того, что он находился в округе Генри на юго-востоке Айовы, где было активное фермерское сообщество. Не то чтобы это имело значение. Любой запад был на шаг ближе к свободе, к Калифорнии и, что самое главное, к Хелен.
  
  Девятый убедился, что за ним никто не наблюдает, затем направился к водителю, худощавому чернокожему мужчине средних лет, который помогал остальным загружать свой грузовик. “Извините, сэр”. Девятый пытался звучать взросло. “Вы направляетесь в Айову?”
  
  Водитель, который был иммигрантом из Мали, бросил взгляд, который говорил, не приставай ко мне. “Да”. Он продолжил загружать грузовик, не удостоив мальчика вторым взглядом.
  
  Девятый обнаружил сильный африканский акцент. Это его даже отдаленно не остановило. По какой-то причине он естественным образом тяготел к людям других национальностей. Даже девушки, о которых он фантазировал, были этническими, экзотического типа или, по крайней мере, смуглыми, как Хелен. Он не был уверен, почему именно, но он предположил, что это из-за того, что его опыт общения с себе подобными был настолько плохим, особенно с полностью белыми основателями Омега.
  
  “Какое совпадение, ” воскликнул Девятый, “ я живу на ферме в Маунт-Плезант!”
  
  Водитель продолжал помогать загружать грузовик, как будто мальчика там не было.
  
  Девятый изучил имя на бейджике водителя. В ней говорилось:Махамду. “Вы не могли бы подвезти меня, сэр?” Девятый продолжал бесстрашно. “Моя мама не смогла забрать меня из-за метели”.
  
  “Нет”, - коротко ответил Махамду. “Я уже опоздал на день”.
  
  “Я не буду вас задерживать, сэр”. Девятый достал бумажник и предложил ту же стодолларовую купюру, которую он поставил на удобные кроссовки Reebok, которые он теперь носил. “И ты сделаешь из этого что-то дополнительное”.
  
  Махамду покачал головой, затем снова повернулся спиной к сироте, продолжая загружать грузовик.
  
  Девятый знал, что у него при себе пятьсот пятьдесят долларов. Это составляло все его сбережения. Его хозяева Омега никогда не давали ему ни цента, но они научили его навыкам, позволяющим ему находить деньги практически в любое время, когда он захочет. Эти навыки варьировались от мошеннического обналичивания незаконно присвоенных чеков до более элементарного искусства карманной кражи.
  
  Добываем наличные, чтобы выжить. Именно так Кентбридж описал эти особые навыки. У Нейлора было более грандиозное описание для них: Демонстрирующие ваше будущее богатство. Найн счел описание Кентбриджа более подходящим – особенно для того, где он находился на этом конкретном этапе своей юной жизни. Прямо сейчас все сводилось к выживанию. Проявление богатства может прийти позже.
  
  Найн вспомнил время, когда Кентбридж устроил испытание, в результате которого его и всех других сирот высадили в центре Чикаго, недалеко от того места, где он стоял в тот самый момент. Используя навыки, которым их научили, каждый из них должен был найти двадцать пять долларов, прежде чем они смогут вернуться в приют. Свидетельством их подготовки стало то, что каждый сирота нашел деньги, хотя некоторые вернулись домой очень поздно той ночью. Большинство находило деньги, используя свое хорошо натренированное периферийное зрение, чтобы обнаружить потерянные монеты на улицах около кинотеатров, стоянок такси и телефонных будок; некоторые, как Девятый, прибегали к карманным кражам, чтобы найти свои двадцать пять долларов.
  
  Никто из сирот точно не знал, почему их обучали таким навыкам, как карманное воровство. Они поняли, что им суждено стать оперативниками, но их хозяева Омега никогда не говорили им конкретно, для чего будет использоваться их подготовка или навыки. У Девятого, однако, была теория, что воровство как-то связано с тем, чтобы научиться держать себя в руках под давлением.
  
  Хлопанье задних дверей грузовика вернуло Девятого в настоящее.Махамду только что спрыгнул с задней части грузовика и направился к водительской двери. Он, очевидно, был готов уйти.
  
  Девятый вытащил все банкноты из своего бумажника и подошел к Томагамду, помахивая банкнотами перед ним.“Пожалуйста. Это все, что у меня есть ”.
  
  Махамду жадно посмотрел на пачку банкнот.
  
  Девятый мог бы сказать, что африканский водитель испытывал искушение. “Я буду вести себя тихо, как мышка, сэр”.
  
  “Сколько тебе лет?”
  
  “Пятнадцатый”, - Девятый выпрямился во весь рост, когда Махамду оглядел его с ног до головы. Хотя он знал, что все еще выглядит свежим лицом, он надеялся, что его роста будет достаточно, чтобы убедить Махамду, что ему столько лет, сколько он утверждал. Он также поблагодарил свою счастливую звезду за то, что у него недавно сломался голос.
  
  “Хорошо”. Махамду украл деньги у Девятого. “Но не доставляй мне никаких хлопот, иначе я высажу тебя на обочине дороги”. Он сел за руль и включил зажигание.
  
  Обрадованный Девятый подбежал к пассажирскому сиденью и забрался рядом с Махамду, который уже давил на акселератор в ожидании скорого вылета. Водитель помнил, что у него контракт, и поэтому ему платили за прием и доставку, а не за то, сколько часов он провел за рулем. И он не врал, когда сказал, что опаздывает на день. По крайней мере, дополнительные деньги компенсировали бы это.
  
  Когда они подъехали к главному перекрестку, Девятый был огорчен, увидев Кентбриджа и Марсию, стоящих на островке движения. Они наблюдали за водителями и пассажирами всех транспортных средств в окрестностях. Прежде чем Девятый смог отреагировать, Марсия посмотрела прямо на него.
  
  Сирота немедленно нырнул под приборную панель и, ради водителя, притворился, что завязывает шнурки своих кроссовок Reebok. Он просто надеялся, что Марсия его не видела. Если бы она это сделала, она, возможно, не узнала бы меня с моими короткими волосами.
  
  Когда он решил, что они проехали достаточно далеко, Девятый сел прямо и небрежно посмотрел в боковое зеркало грузовика. Он испытал облегчение, увидев, что Марсия и Кентбридж продолжали свое наблюдение за транспортными средствами, так ничего и не узнав.
  
  Чувствуя себя в некоторой безопасности, он откинулся на спинку сиденья и осмотрел городские достопримечательности, пока Махамду вел машину, как опытный водитель грузовика, которым он и был, в плотном утреннем потоке.
  
  Боковым зрением Девятый увидел полицейский вертолет. Он парил чуть выше самых высоких небоскребов Чикаго. Сирота задавался вопросом, ищет ли оно его.
  
  
  
  
  
  27
  
  “Подобно фениксу, восстающему из пламени, вопреки ожиданиям всех политических экспертов, Билл Клинтон, самопровозглашенный парень, вернувшийся ...” Голос диктора новостей, доносившийся из радиоприемника мебельного фургона, внезапно оборвался, поскольку помехи мешали приему. Грузовик только что въехал в туннель недалеко от Гейлсбурга, в округе Нокс, штат Иллинойс, и сигнал был потерян.
  
  “Даже разнообразные скандалы, - сказал диктор новостей, его голос стал громким и четким в эфире, когда грузовик выехал из другого конца туннеля, “ от обвинений в уклонении от призыва во время войны во Вьетнаме до заявлений о неверности и вопросительных знаков по поводу личных амбиций Хиллари Клинтон, похоже, не омрачили любовь избирателей-демократов к Биллу Клинтону”.
  
  Девятый, который все еще сидел рядом с Махамду в кабине грузовика, с интересом слушал вечерний выпуск новостей. Он вспомнил упоминание Кентбриджем Клинтона в лекции, которую тот читал в приюте, и задался вопросом, действительно ли губернатор Арканзаса станет следующим президентом. "Девятке" было наплевать на политику, но недавний стремительный рост акций Клинтона стал болезненным напоминанием о том, насколько могущественным на самом деле было теневое агентство "Омега".
  
  Махамду вывел Девятого из задумчивости, когда он выключил радио и потянулся к отсеку позади него. Он достал банку кока-колы и большой пончик, завернутый в пластик, и бросил их Девятому на колени. “Ешь”, - сказал водитель грузовика из Мали. Это было одно из трех или четырех слов – на самом деле больше похожих на ворчание, – которые Махамду сказал своему юному пассажиру с тех пор, как покинул Чикаго.
  
  Девятый не ел с тех пор, как сбежал из детского дома Педемонт предыдущим утром, Девятый разорвал пластиковый пакет и набросился на пончик. Сирота никогда раньше не ел пончиков или какой-либо нездоровой пищи, если уж на то пошло, поскольку его хозяева запрещали это. Он должен был признать, что смесь крема, теста и сладкого джема понравилась вкусовым рецепторам. “Спасибо за это”, - сказал он, вытирая капельку крема с подбородка.
  
  Махамду кивнул и издал еще одно непонятное ворчание.
  
  Девятый поддался искушению поговорить с водителем грузовика по-французски.Будучи иммигрантом из Мали, можно было с уверенностью сказать, что он свободно владел этим языком. Но Девятый решил не раскрывать свои лингвистические способности. Сирота действительно пытался вовлечь Махамдуина в общий разговор, но сдался, когда понял, что его собеседника не интересует светская беседа.
  
  Убаюканный ровной вибрацией грузовика и теплом кабины, Девятый вскоре уснул.
  
  #
  
  Когда Девятый проснулся, было темно, грузовик стоял на месте, и он был один в кабине.Часы на приборной панели показывали, что он проспал пару часов. Бросив взгляд наружу, можно было заметить, что грузовик был припаркован среди полудюжины других крупных транспортных средств на стоянке для грузовиков. Махамду нигде не было видно.
  
  Оглядевшись, Девятый увидел, как несколько водителей грузовиков доливают топливо в свои баки на близлежащих автозаправках. Другие приходили и уходили из закусочной. Он предположил, что его водитель-африканец был в закусочной, чтобы перекусить.
  
  Прошло пять минут, а водитель грузовика все еще не вернулся. Найн испытал момент паники, когда представил, что Кентбридж выследил их и, возможно, убил Махамду. Он быстро закатал рукав, чтобы проверить, что белое золото осталось на месте на его предплечье. Это было, и он отбросил подобные негативные мысли так же быстро, как они появились.
  
  Как по команде, Махамду вышел из закусочной, неся различные вкусности, которые он купил. Он запрыгнул в кабину рядом с Девятым, бросил журнал на сиденье между ними, полез в сумку и вытащил огромный гамбургер, который протянул своему пассажиру.
  
  Девятый вырвал это у него. “Спасибо!” Он сразу же набросился на бургер, свой первый в жизни.
  
  Махамду полез в другой пакет и достал кофе в полистироловом стаканчике. Он снял крышку, чтобы показать, что любит крепкий и черный кофе. Как и у многих его коллег-дальнобойщиков, кофе и таблетки для ускорения, которые он регулярно выпивал, были единственными вещами, которые не давали ему уснуть во время этих поездок между штатами.
  
  Водитель грузовика из Мали завел двигатель грузовика, и они уехали. Межгосударственный знак указывал, что они приближаются к границе Уиллинуа и Айовы.
  
  Девятый взглянул на журнал, лежащий на сиденье рядом с ним. Это было международное издание конспирологического журнала под названиемDisclosure. На ее обложке было изображение символа масонов. Заголовки рекламных статей в журнале указывали на то, что в нем затрагивались различные темы, начиная от предполагаемого сокрытия фактов в области здравоохранения и заканчивая потерянными цивилизациями и политическими заговорами.
  
  Менее чем в полумиле вниз по шоссе они пересекли мост, который соединял один берег реки Миссисипи с другим, а Иллинойс с Айовой.
  
  Когда они продолжили путь на запад к месту назначения на юго-востоке Айовы, Махамду включил радио и начал тихо напевать себе под нос. Девятый вернул свое внимание к обложке журнала conspiracy, лежащего рядом с ним. Его спутник поймал его за разглядыванием книги и внезапно очень заинтересовался его пассажиром.
  
  “Ты знаешь об этом, парень?” спросил он, взглянув на журнал.
  
  “Да, немного”.
  
  “Позволь мне кое-что тебе сказать”, - сказал Махамду. “Ты ничего не знаешь!”
  
  Девятый знал лучше, но придержал язык.
  
  “Ты избалованный американский мальчик, рожденный для привилегированного существования. Система образования промыла вам мозги, и ваш разум был отуплен диетой из просмотра MTV и игры в Nintendo весь день ”.
  
  Девятый открыл рот, чтобы защититься, но Махамду продолжил, прежде чем он смог сказать хоть слово. “Любой, у кого есть хоть капля мозгов, знает, что они пытаются контролировать нас. И у них все получается!”
  
  По мере того, как они ехали дальше в Айову, Девятый быстро убедился, что Махамду был ярым сторонником теории заговора, который немного знал, но думал, что знает все.
  
  Водитель грузовика продолжил безостановочную проповедь о том, кто такиеони, и о некоторых из многих теорий заговора, в которые он верил. Его прежняя замкнутость исчезла, и открылись шлюзы.
  
  В бессвязной диссертации Махамду рассказал о том, как западные ученые создали вирус ВИЧ, чтобы уничтожить африканскую расу, затем перешел к тому, как введенные в заблуждение правительственные чиновники пытались объяснить круги на полях и наблюдения НЛО природными явлениями; как его брат лично видел инопланетян; как западные страны намеренно поддерживали бедность стран Третьего мира, таких как Мали, через Всемирный банк и МВФ, и многие другие теории заговора.
  
  К тому времени, как Махамду перешел к теме того, как высадки на Луну на самом деле были тайно сняты в голливудской студии, Девятый снова заснул.
  
  #
  
  Подъезжая к окраинам Маунт-Плезанта, штат Айова, около полуночи, они ехали в тишине. Махамду милосердно отговорился. Фары грузовика осветили въезд на длинную подъездную дорожку, ведущую к большому фермерскому дому.
  
  Девятый указал на вход. “Это мой дом. Не могли бы вы подбросить меня туда, пожалуйста?”
  
  Водитель африканского грузовика съехал на обочину дороги и остановился рядом с почтовым ящиком фермерского дома. Он улыбнулся в девять. “Удачи, малыш”. Сирота впервые увидела его улыбку.
  
  “Спасибо”. Девятый схватил свой рюкзак и ветровку, затем выпрыгнул из теплой кабины. Холодный ночной воздух подействовал на него как физический удар. Сирота быстро надел свою ветровку и помахал на прощание Томагамду. Он притворился, что проверяет почтовый ящик, когда водитель грузовика отъехал.
  
  Стоя один в темноте, Девятый оценивал свою ситуацию. Он наслаждался своей вновь обретенной свободой, глядя на звездное небо и вдыхая деревенский воздух. Я сделал это! Это было замечательное чувство. Он знал, что его преследователи понятия не будут иметь, где он сейчас находится. Перво-наперво. Ему нужно было найти место, где переночевать.
  
  Оглядевшись, он заметил очертания сарая в сотне ярдов за фермерским домом. Он немедленно отправился за ней, пробежавшись трусцой по загонам. Где-то залаяла собака. В остальном ночь была тихой.
  
  Девятый осторожно приблизился к амбару. Быстрая разведка вокруг, а затем и внутри подтвердила, что это место в его полном распоряжении. Он забрался на антресольный этаж, где обнаружил брезент и груду мешков. Переставив все это, он соорудил себе импровизированную кровать и проспал остаток ночи. Мешки превосходно служили одеялами. Он уснул через несколько минут.
  
  
  
  
  
  28
  
  Кентбридж чувствовал себя опустошенным. Было уже далеко за полночь. Он не спал и мало ел с тех пор, как полтора дня назад Девятый ушел в самоволку, и его настроение ухудшалось с каждым часом. Он знал, что его работа была на кону. Возможно, в сотый раз за последние тридцать шесть часов он проклял неблагодарного девятого рожденного сироту.
  
  После того, как старший агент Марсия Уилсон вернулась после безрезультатного просмотра записей камер наблюдения в офисе адвоката Говарда-Уиттена в центре города, они провели несколько часов, допрашивая каждого из оставшихся двадцати двух сирот, пытаясь установить, доверился ли Девятый кому-либо из них или непреднамеренно указал, что он планировал сделать. Это упражнение оказалось столь же бесплодным.
  
  Кентбридж был уверен, что Найн действовал в одиночку, поскольку мальчик был в некотором роде одиночкой, но, тем не менее, это было упражнение, через которое им пришлось пройти – хотя бы для того, чтобы удовлетворить Нейлора, который становился все более напряженным, не только из-за выходок Найна, но и из-за ухудшающейся ситуации в Нексусе.
  
  Несмотря на поздний час, приют Педемонт был полон огней. Никто из ее обитателей или зарегистрированного персонала не спал. И Кентбридж решил, что никто из них не будет спать, пока сирота-изгой не будет найден и доставлен обратно. Слишком многое было поставлено на карту.
  
  Вскоре после окончания допроса сирот Кентбридж находился в их спальных помещениях на втором этаже. Он рылся во владениях Девятого, ища подсказки относительно его планов или местонахождения. Кровать и тумбочки беглеца были перевернуты, а его одежда и другие предметы были разбросаны по полу.
  
  Сироты смотрели. Они были подавленными людьми. Уход Девятого застал их врасплох не меньше, чем Кентбриджа. В то время как их хозяин пытался не выглядеть взволнованным, они могли сказать по языку его тела, что он был взволнован. Девятому удалось проникнуть ему под кожу.
  
  Кентбридж понял, что здесь он нарисовал пробел. Свирепо глядя на сирот, он сказал: “Скорее всего, Девятый сказал кому-то из вас что-то, что в то время казалось невинным, но могло бы дать ключ к тому, что он планировал. Дайте мне знать, если вспомните что-нибудь, каким бы незначительным это ни казалось ”. Он вышел из сиротского квартала.
  
  Позади него сироты посмотрели друг на друга. Никто все еще не мог до конца поверить, что у кого-то из них действительно хватило безрассудства сбежать из единственного дома, который он или они когда-либо знали.
  
  Наконец, Seventeen высказала свое мнение. “Я всегда знал, что Девятый окажется предателем”.
  
  “Напомни нам точно, какой он предатель, Семнадцатый”, - попросил один из них, сирота из коренных американцев.
  
  “Он отверг нас и наших хозяев, и, как всегда, он поставил свои интересы выше всех остальных”.
  
  От некоторых других сирот послышался одобрительный ропот.
  
  “Возможно, он устал жить как робот и слепо следовать приказам людей, которые даже не являются нашими настоящими родителями”. Это был Седьмой, афроамериканский мальчик, который вступился за Девятого.
  
  “У нас нет родителей”, - сказал Двадцать третий, самый младший сирота.
  
  “Конечно, хотим!” Восьмой, - огрызнулась азиатка. “Просто мы не знаем, кто они”.
  
  “Ну, док Педемонт, черт возьми, уверен, что знает”, - сказал Четырнадцатый, арийски выглядящий нордический мальчик.
  
  “Хватит!” Номер Один закричал. “Томми ясно дал понять, что мы не сможем уснуть, пока Девятый не вернется к нам, так что мы окажем услугу самим себе, и, вероятно, Девятому тоже, если у нас появятся какие-либо идеи о том, где он может быть”.
  
  Другие увидели в этом мудрость. Они разделились на небольшие группы и, используя обучение, которое они получали с рождения, попытались интуитивно определить, где может быть пропавший сирота.
  
  Один не присоединился к ним сразу. Как друг Девятого, часть его чувствовала вину за то, что он поощрял других сотрудничать с их хозяевами. Однако часть его чувствовала себя обиженным, что младший сирота не подумал довериться ему, прежде чем действовать. Он бы доверился Девяти, если бы их роли поменялись местами. То, что мне не доверились, было подобно пощечине.
  
  Несмотря на предполагаемое оскорбление, Один испытывал невольное уважение к смелому поступку своего друга. Побег из всемогущего агентства "Омега" потребовал мужества и упорства; исчезнуть с радаров и остаться нераскрытым требовало не чего иного, как магии. Номер Один не мог понять, как Девятому это удалось.
  
  Коренной американец улыбнулся про себя и присоединился к ближайшей группе сирот, чтобы выяснить, есть ли у них какие-либо теории о том, как исчез волшебник.
  
  #
  
  Пока сироты совещались в своих комнатах на первом этаже, Кентбридж и Марсия вели серьезную дискуссию с доктором Педемонтом в конференц-зале на третьем этаже. Они разговаривали с Нейлором через прямую видеотрансляцию из кабинета директора Omega в подземной штаб-квартире агентства.
  
  Нейлор был заметно напряжен. Он расхаживал взад и вперед, пока говорил. Его голос становился все выше и выше, и каждый раз, когда он смотрел в камеру, было видно, что его ленивый глаз работает сверхурочно.
  
  И снова, несмотря на серьезность события, Кентбриджу пришлось сдержаться, чтобы не расхохотаться. Этот проклятый ленивый глаз доведет меня до смерти.
  
  “То есть ты хочешь сказать, что понятия не имеешь, где находится маленький ублюдок?” Нейлор кричал в видеокамеру в его конце.
  
  “Это верно, сэр”, - сказал Кентбридж. “Но мы знаем, что он не мог далеко уйти, потому что мы отобрали у него все возможности общественного транспорта и ...”
  
  “Отлично”, - вставил Нейлор. “Итак, он не может сесть на поезд, самолет или автобус, но он волен спрятаться в грузовике или доехать автостопом до любого проклятого места, куда захочет”.
  
  “Даже с учетом этого, он не мог далеко уйти”, - сказала Марсия, защищаясь.
  
  “Он пропал несколько часов назад”, - парировал Нейлор, его голос повысился еще на октаву. “Он мог бы легко быть сейчас в другом штате. Кто знает, может быть, он даже пересек границу с Канадой!”
  
  Марсия и Кентбридж не получили немедленного ответа.
  
  “Какой свет вы можете пролить на это?” Вопрос Нейлора был адресован доктору Педемонту, все внимание которого до сих пор было сосредоточено на чтении досье на Девятого. “Вы его создатель, док, так что, возможно, вы можете сказать нам, где он?”
  
  “Его психологический профиль предполагает, что он много думал о своем побеге, поэтому, где бы он сейчас ни был, это именно то, где он планировал быть”.
  
  Нейлор выглядел так, как будто вот-вот взорвется. Он изо всех сил пытался успокоиться. “Скажите мне, док, как именно это помогает?” Прежде чем доктор Педемонт смог ответить, Нейлор направил вопрос Кентбриджу. “Ты сказал, что к настоящему времени приструнишь ребенка, Томми”. Его тон был обвиняющим.
  
  Ощетинившись, Кентбридж сказал: “Справедливо сказать, что ему немного повезло. У нас был плотный кордон в центре города, и ему каким-то образом удалось проскользнуть сквозь него ”.
  
  “Я в курсе этого. Что я хочу знать, так это что дальше?”
  
  “Как насчет рекламы?” Спросил доктор Педемонт. Он стремился вернуть часть позиций, которые он только что потерял. “Мы могли бы опубликовать фотографию Найна в СМИ с пресс-релизом, в котором говорится, что он сбежавший сирота с тяжелым психическим заболеванием”.
  
  “Никаких СМИ”, - сказал Нейлор. “Мы не хотим, чтобы какой-нибудь любопытный журналист-расследователь совал свой нос в наши дела”. Нейлор наконец перестал ходить и сел. “Ладно, вот как это бывает. У вас есть две недели, чтобы раскрутить сопляка. Я хочу, чтобы вы оказали всяческую услугу всем нашим друзьям. Я говорю о ФБР, АНБ, ЦРУ, каждом полицейском управлении в стране, многих. Понял?”
  
  “Понял”, - хором ответили Кентбридж и Марсия.
  
  “Я хочу лично заняться им”, - объявил Кентбридж. “Не могли бы вы освободить меня от моих обязанностей здесь на некоторое время?”
  
  “Почему ты?” Спросил Нейлор. “У нас есть люди, которых вы можете использовать для розыска пропавших людей”.
  
  “Я обучал мальчика. Я знаю, как он думает, и я уверен, что найду его ”.
  
  Нейлор на мгновение задумался. “Хорошо, но если вы не сможете найти отродье в течение двух недель, нам придется сократить наши потери. Вам нужно позаботиться о двадцати двух других сиротах ”.
  
  “Понятно”, - сказал Кентбридж.
  
  “И эта проклятая проблема с нексусом усугубляется с каждым днем. Возможно, мне скоро придется привлечь вас к работе над этим ”.
  
  “Что у нас с этим сейчас?” Спросил Кентбридж.
  
  “Совершенно очевидно, что среди нас есть нексусный "крот ". Так что, боюсь, это будет иметь приоритет над вашим пропавшим сиротой. Две недели, Томми. Это все, что у тебя есть ”. Нейлор наклонился вперед и щелкнул выключателем. Экран стал черным, поскольку соединение было прервано.
  
  Кентбридж и Марсия посмотрели друг на друга.
  
  “Мальчик будет у меня в течение одной недели”, - пообещал Кентбридж.
  
  Марсию это не убедило, но она оставила свои мысли при себе.
  
  
  
  
  
  29
  
  Девятый не спал. Звук грузовиков, приезжающих и уезжающих по шоссе, которое вело в близлежащий Маунт-Плезант, разбудил его, и теперь он не мог снова уснуть.
  
  Сирота-беглец все равно был слишком взволнован, чтобы поспать еще хоть минуту. Чувства возбуждения и ликования пробежали по его телу. Он все еще не мог поверить, что успешно сбежал из Омеги и приюта. Он совершил невозможное. Я больше не пешка проекта Педемонт. Он громко рассмеялся, а затем затих, когда вспомнил, где находится.
  
  Лунный свет струился через отверстие в стене сарая, в котором он искал убежища. Тишину нарушал лишь рев двигателей грузовиков вдалеке– да редкое мычание коровы, принадлежащей стаду, которое было огорожено забором между соседним фермерским домом и шоссе.
  
  Растянувшись на сене, сирота поправил один из мешков, которые служили самодельными одеялами. Ему было уютно, тепло и, по крайней мере, на данный момент, свободно.
  
  Девятый думал обо всем, что он мог бы сделать теперь, когда он вырвался из щупалец Омеги. Он представлял себе будущее, живя как обычный человек, и внезапно понял, что понятия не имеет, на что похожа нормальная американская жизнь.
  
  Как я должен себя вести и сочтут ли люди меня другим или странным?
  
  У мальчика не было ответов. С рождения и на протяжении всего допубертатного периода его готовили к тому, чтобы он стал элитным оперативником Омеги, а не жил как обычный гражданин. Обучение шпионажу было единственным существованием, о котором когда-либо знали Найн и его товарищи-сироты, и в результате это казалось им совершенно нормальным. У всех них было смутное представление о том, что у них было ненормальное детство, но помимо этого они в основном смирились со своей участью.
  
  До сих пор.
  
  Сбежав из приюта Педемонт, Девятый дал понять своим товарищам-сиротам и их хозяевам-Омегам, что с него, по крайней мере, хватит. Теперь он потребовал своей свободы – и, клянусь Богом, теперь он получил свою свободу.
  
  Свобода!
  
  О, как он любил это слово. Ему это так понравилось, что он знал, что сделает все, включая убийство, чтобы не попасть в плен.
  
  И снова его мысли вернулись к тому, как бы он справлялся в реальном мире. Он не недооценивал предстоящие трудности.
  
  Мне просто придется учиться жизненным навыкам на копыте.
  
  Неизбежно, его мысли снова переключились на Хелен. Ему было интересно, как она устроилась в прибрежном городе Санта-Моника, в большом Лос-Анджелесе. Девятая просто надеялась, что она не найдет парня до того, как он доберется до нее. Ее красота была такова, что он знал, что вскоре за ней будут охотиться толпы калифорнийских парней.
  
  Они будут как пчелы на горшочек с медом, как только увидят ее.
  
  Мысли о Хелен, казалось, активизировали неврологические связи где-то в его мозгу, и вскоре он обнаружил, что сосредоточился на другой женщине: своей покойной матери. Как бы он хотел быть с ней сейчас. Он рефлекторно коснулся рубинового камня, прикрепленного к серебряному ожерелью, которое он носил. Это было единственное, что у него было из ее вещей. Как всегда, это прикосновение принесло ему утешение. Он никогда не мог понять, почему.
  
  Кентбридж подарил драгоценный сувенир Найну несколькими месяцами ранее, объяснив, что он принадлежал его матери и что она умерла вскоре после его рождения. Сирота понятия не имел, почему Кентбридж ждал до тех пор, прежде чем рассказать ему о своей матери, или, действительно, почему он отдал ему ее рубин. Но, как и все остальное, что происходило в рамках проекта Pedemont, он знал, что за этим должна была стоять повестка дня. Омега позаботился о том, чтобы ни с ним, ни с кем-либо из сирот ничего не случилось случайно.
  
  Найн также вспомнил, как его учитель сказал ему не упоминать о происхождении ожерелья или о том, как оно попало к нему, никому из его товарищей-сирот, сказав, что это вызовет зависть, поскольку никто из них не унаследовал ничего от своих матерей.
  
  Девятый сирота продолжал смотреть на рубин своей матери и задавался вопросом, какой она была личностью. Он начал открываться ее энергии. Впервые в жизни Девятый начал ощущать свою женскую сторону внутри – нежную, пассивную, чувствительную сторону, которую его отцы-Омеги подавляли и никогда не позволяли ему выражать. Всю его жизнь доминировала мужская энергия. Безэмоциональный, логичный, агрессивный и структурированный. Даже женщины-сироты были похожи на молодых людей.
  
  Наконец, Девятый начал понимать, что ему нужна женщина – настоящая женщина – чтобы уравновесить свое холодное, безжалостное мужское начало. Это не могла быть его мать, потому что она ушла, но он надеялся, что память о ней, какой бы она ни была, продолжит жить внутри него и направлять его. Не то чтобы у него были настоящие воспоминания о ней: ее забрали у него вскоре после рождения, а его - у нее.
  
  Возможно, мое подсознание помнит ее.
  
  Он начал поглаживать рубин и почувствовал, что почти ощущает заботливый характер своей матери. Слезы навернулись на глаза, и на сердце у него потеплело, когда он представил, какой она была. В его сознании внезапно возник образ темноволосой зеленоглазой леди. Он не знал, было ли это просто его воображением, или это действительно была его мать.
  
  Медленно лицо Хелен накладывалось на лицо его матери. Девятый воспринял это как знак того, что его мать поощряла его разыскивать молодую экзотическую красавицу.
  
  Сон наконец вернулся. Это был глубокий, удовлетворенный сон.
  
  
  
  
  
  30
  
  Девятый проснулся на рассвете, чувствуя прилив сил и воодушевление перед предстоящими испытаниями. Ему не терпелось отправиться в путь до того, как фермер, в сарае которого он ночевал, внезапно выйдет из своего соседнего фермерского дома.
  
  Убедившись, что его Белое золото все еще на месте, сирота схватил свои пожитки, спустился с антресолей барна и ушел через черный ход. Когда он бежал через загоны к шоссе, он убедился, что сарай находится между ним и усадьбой, чтобы фермер его не увидел.
  
  Оказавшись на шоссе, он попросил первого попавшегося автомобилиста подвезти его, и менее чем через десять минут его высадили у исторического здания Union Block building в Маунт-Плезант. Его внимание привлекла круглосуточная закусочная напротив. Голодный, он направился к ней, затем повернул назад, когда вспомнил, что потратил последние деньги, чтобы заплатить Махамду за поездку в его грузовике. Девятый поклялся, что скоро что-нибудь предпримет по этому поводу.
  
  Несмотря на ранний час, Маунт-Плезант оживал. Многие из его семи тысяч жителей уже были на ногах. Сегодня был еженедельный фермерский базарный день, и для многих это стало общественным событием недели. Те, кто планировал продавать свои товары на рынке, уже направлялись к месту проведения. Некоторые шли пешком, в то время как другие управляли транспортными средствами, которые включали легковые автомобили, грузовики и тракторы, и даже повозку, запряженную лошадьми.
  
  Найн последовал за толпой и обнаружил, что наслаждается этим маленьким кусочком жизни на Среднем Западе. Приближаясь к месту проведения рынка, он наблюдал за фермерами со всего округа Генри и за его пределами, устанавливающими свои прилавки и витрины, в то время как опоздавшие все еще прибывали. Многие привезли с собой домашний скот и сельскохозяйственные товары. Другие просто принесли свои кошельки, намереваясь купить все, что попадется им на глаза.
  
  Среди тех, кто устанавливал ларьки, была пожилая пара. Женщина оставила свою сумочку на стуле неподалеку. Девятый заметил, что она оставила верхнюю часть сумки расстегнутой. Проходя мимо прилавка, он вытащил из сумки женский кошелек, даже не сбавляя шага.
  
  Когда он открыл кошелек, он был разочарован, обнаружив, что в нем было очень мало наличных. Но там действительно была кредитная карточка женщины. Девятый положил его в карман и приступил к поиску своей следующей цели. Он нашел его почти сразу: фермер, который выглядел зажиточным и который шел к нему в этот момент. Все внимание фермера было приковано к загону с айрширским скотом.
  
  Когда фермеру исполнилось девять, сирота намеренно налетел на ничего не подозревающего мужчину и немедленно извинился. Долей секунды ранее он умело отобрал у фермера бумажник, который тот носил во внутреннем верхнем кармане куртки. Фермер просиял добродушной улыбкой, свойственной Девятому, и возобновил осмотр скота.
  
  Сирота быстро преодолел некоторое расстояние между собой и фермером, прежде чем остановиться, чтобы проверить содержимое кошелька. В нем тоже было немного наличных, но в нем также находилась кредитная карта владельца.
  
  На те небольшие деньги, что у него были, он купил большое мексиканское сомбреро в киоске декоративно-прикладного искусства. Он надел сомбреро на голову и, чувствуя себя более чем немного неловко, вернулся к банкомату, который заметил ранее. Там он приступил к обналичиванию кредитных карт, которые он незаконно приобрел. Он был уверен, что его сомбреро скроет его лицо от камеры наблюдения над банкоматом, чтобы его не опознали при последующем просмотре видеозаписи с камеры, что, несомненно, и произошло бы.
  
  Начиная с карточки пожилой женщины, Девятый использовал дату рождения, указанную в ее водительских правах, в качестве ПИН-кода. Бинго. Это сработало. Он быстро израсходовал все средства на карте, положив в карман две тысячи пятьсот долларов.
  
  ПИН-код фермера был немного сложнее, но Девятый в конце концов выяснил, что это был четырехзначный адрес его фермы, который отображался на всех удостоверениях личности мужчины. Он немедленно увеличил и эту карту, положив в карман еще пять тысяч долларов наличными.
  
  Сирота испытал облегчение от того, что ни на одной из украденных им кредитных карт не было ежедневных лимитов на снятие средств.
  
  Девятый выбросил бумажник и портмоне в мусорное ведро, затем быстро покинул место проведения рынка, стремясь увеличить дистанцию между собой и своими покупателями, прежде чем они поймут, что у них отобрали деньги. Уходя, он вручил свое сомбреро маленькому мальчику, который без вопросов принял подарок и надел его себе на голову. Из-под полей сомбреро новый владелец шляпы смотрел на удаляющуюся цифру Девять и задавался вопросом, что он сделал, чтобы заслужить такой замечательный подарок.
  
  #
  
  Вернувшись к тому месту, с которого он начинал, за пределами Юнион-блочного здания в городе, Найн нашел скамейку и сел, обдумывая свой следующий шаг, пока поглощал завтрак, который он купил в магазине быстрого питания.
  
  Беглый сирота даже не задумался о том, каким образом он незаконно получил свои немалые средства. По его мнению, все это было связано с выживанием. Ему нужны были средства, чтобы выжить, поэтому он их приобрел. Все было так просто.
  
  Теперь он переключил свое внимание на свою следующую задачу: добраться до Калифорнии, не привлекая внимания.
  
  Рассматривая то, что у него было при себе, он подумал о поддельном удостоверении личности, которым Омега снабдил его для текущих тренировок в полевых условиях. Они даже включали паспорт. Хотя любое из удостоверений личности можно было использовать для заказа общественного транспорта, чтобы добраться до места назначения, он знал, что об этом не может быть и речи. Это мгновенно вызвало бы тревогу в обширной сети наблюдения Omega.
  
  Его отвлекли звуки музыки в стиле хэви-метал, доносившиеся со стоянки напротив. Из гигантских динамиков внутри автомобиля, в котором бездельничало с полдюжины молодых парней и девчонок, доносились глухие басы. На вид им было около двадцати лет, и, судя по их оборванному виду, они, похоже, всю ночь напролет развлекались. Автомобиль, Ford Falcon с двигателем V8, имел все обычные особенности, которые нравятся молодым автолюбителям, включая широкие шины, спойлеры, тонированные стекла и смехотворно низкое шасси.
  
  Идея пришла к Девятому. Он внимательно изучил подростков и сразу определил их вероятного лидера – гладкого чувака, который сидел на капоте автомобиля, вертя в одной руке связку ключей от машины, а другой ласкал свою тогдашнюю подружку. Он немного напомнил Найну Фонца, вымышленного смузи из "Счастливых дней", ситкома, который доминировал на американских телеэкранах примерно десятилетием ранее.
  
  Сирота встал и перешел через дорогу, чтобы поговорить с владельцем автомобиля. Среди всех шуток он услышал, как кто-то обратился к лидеру группы как Трей. Итак, теперь у него было имя.
  
  Девятый подошел прямо к Трею. Крича, чтобы его было слышно сквозь музыку, которая продолжала греметь из динамиков автомобиля, Девятый спросил: “Хочешь заработать?”
  
  “Отвали, пацан”. Голос принадлежал одному из друзей Трея, будущему культуристу, чьи выпуклые бицепсы были непропорциональны остальной части его худощавого тела.
  
  Девятый предположил, что режим тренировок бодибилдера ограничивался наклонами на бицепс. Игнорируя претендента на роль Мистера Вселенная, он попытался заговорить с Треем, но его агрессивный приятель встал перед ним и положил руку ему на грудь. Девятый рефлекторно схватил его за запястье и вывернул его, заставляя удивленного культуриста опуститься на колени. Удивление быстро превратилось в агонию, когда Девятый усилил давление на запястье. Вскоре он визжал, как маленькая девочка. Девятый ослабил хватку, и культурист поднялся на ноги, потирая больное запястье и свирепо глядя на мальчика, который унизил его перед его друзьями.
  
  Если сирота не привлекал внимания группы мгновением ранее, то сейчас привлек.
  
  Трей жестом попросил одного из своих друзей выключить стереопроигрыватель в машине. Грохочущая музыка сменилась тишиной. Трей оттолкнул свою девушку в сторону, соскользнул с капота машины и посмотрел Найну прямо в глаза. “Кто ты, блядь, такой, и чего ты хочешь, приятель?”
  
  “Я в бегах от властей, и мне нужно, чтобы кто-нибудь отвез меня в Калифорнию”. Что-то подсказывало Nine, что честность была бы лучшей политикой в этом случае. Эти почитатели могли бы восхищаться кем-то, кто сопротивляется власти. Несмотря на это, он не ожидал легкой продажи.
  
  Трей рассмеялся ему в лицо. “Зачем мне везти тебя на другой конец Америки?”
  
  “Я могу придумать две тысячи причин”. Девятый открыл свой бумажник, чтобы показать пачку банкнот, которые он ранее обманным путем снял с банкомата. Он достал две тысячи долларов, оставив несколько тысяч дополнительно для себя, и помахал купюрами прямо под носом Трея. Его действия были встречены ошеломленным молчанием.
  
  Трей быстро восстановил самообладание и многозначительно уставился на бумажник Девятого.
  
  Делая вид, что обдумывает очевидную уловку для торга, сирота медленно вытащил еще одну штуку. “Приведи три тысячи причин. И я заплачу за бензин и еду по пути ”.
  
  Трей на мгновение заколебался, затем улыбнулся и взъерошил волосы Девятого. “Я всегда хотел посетить Диснейленд!” Он пожал протянутую правую руку сироты, затем выхватил пачку денег из его левой руки.
  
  Почувствовав, что в их рядах появилась родственная душа, хотя и без приглашения, Трей и остальные столпились вокруг Девятого, все говорили одновременно. Они уже приняли его как одного из своих.
  
  Сирота изо всех сил старался казаться непринужденным, но чувствовал себя совершенно не в своей тарелке; он общался только с несколькими другими детьми в Ривердейле, помимо своих товарищей-сирот, и все внешние контакты тщательно контролировались их хозяевами–Омегами - в частности, Кентбриджем. Это спонтанное, несанкционированное взаимодействие было новым опытом для Nine. Странно, но не совсем непривлекательно.
  
  
  
  
  
  31
  
  Десять минут спустя девятый на большой скорости ехал по главной трассе на запад от Маунт-Плезант. Он был отправлен на заднее сиденье Ford Falcon. Трей настоял на этом, объяснив, что переднее пассажирское сиденье было зарезервировано исключительно для его подружек или для Калигулы, его американского Питбуля, который выглядел особенно свирепо. И не обязательно в таком порядке.
  
  В этом случае Трей решил взять с собой Калигулу, отдав предпочтение одной из своих девушек. У девятого не было с этим проблем. В любом случае он предпочитал собственную компанию, и ему нравилось относительное уединение, которое предоставляло ему заднее сиденье. Однако его одиночество длилось недолго: Калигула проникся симпатией к молодому пассажиру и пересел на заднее сиденье. Не довольствуясь сидением рядом с Девятым, он настоял на том, чтобы время от времени вставать к нему на колени.
  
  Как и все питбули, Калигула был клубком мускулов – и тяжелым. Казалось, он весил тонну, и Девятый боялся, что его яйца будут раздавлены каждый раз, когда собака будет стоять у него на коленях. Две тысячи миль терпеть тебя. Блин! Как будто этого было недостаточно, Девятый вскоре обнаружил, что у Калигулы чрезмерно активный кишечник и он пердит как часы каждые пять минут.
  
  Размышляя о том, как ему повезло убедить Трея отвезти его в Калифорнию, Девятый медленно приходил к осознанию того, что, возможно, это была не самая блестящая его идея. Через шестьдесят секунд после отъезда из Маунт-Плезант он обнаружил, что библиотека кассет Трея была ограничена Metallica и другими группами хэви-метала того времени. С тех пор на его барабанные перепонки обрушился взрыв тяжелого металла, доносившийся из динамиков, которые были слишком удобно расположены на расстоянии вытянутой руки слева и справа от него. Он был убежден, что оглохнет еще до того, как доберется до границы штата. Как он тосковал по нежным звукам Моцарта еще раз.
  
  Как по команде, Калигула снова пукнул. И снова Девятый открыл пассажирское окно и высунул голову наружу, пока запах не выветрился, чего так и не произошло полностью.
  
  Сирота с удовольствием выбросил бы Калигулу из быстро движущегося транспортного средства, но что-то подсказывало ему, что для достижения этого ему понадобится нечто большее, чем черный пояс по телепатии.
  
  На переднем плане Трей, казалось, не обращал внимания на неосторожность Калигулы или дискомфорт его пассажира. Девятый заметил, что он был в своем собственном мире. Глотая таблетки с каким-то неизвестным веществом и стуча головой под грохочущие мелодии Metallica, Трей почти постоянно держал педаль газа нажатой, что означало, что они почти всегда ехали с превышенной скоростью.
  
  Девятый молился, чтобы их не остановили копы. Эта мысль внезапно заставила его занервничать. Он не мог позволить, чтобы на него был составлен какой-либо отчет никакими властями, независимо от того, насколько незначительным было нарушение. Наверняка Omega будет отслеживать записи каждой чертовой правоохранительной организации в стране. Он внезапно наклонился вперед и похлопал Трея по плечу, показывая, что хочет высказаться.
  
  Трей неохотно убавил громкость своего кассетного проигрывателя, но лишь на самую малость. Девятому все еще приходилось кричать, чтобы быть услышанным над всем этим.
  
  “Для тебя это дополнительная сумма, если ты сможешь доставить нас в Калифорнию в целости и сохранности”. Он многозначительно посмотрел на спидометр автомобиля. “И я не могу позволить себе привлекать излишнее внимание со стороны пуха”.
  
  Трей понимающе улыбнулся и немедленно сбросил скорость, так что теперь они ехали чуть ниже предельной. Словно в качестве компенсации, он снова включил кассетный проигрыватель на полную громкость.
  
  Несмотря на оглушительный взрыв музыки и пукающего Питбуля, который снова встал на яйца, Девятый расслабился. Или он расслабился, насколько мог, понимая, что выбранный им способ передвижения гарантирует, что он останется невидимым для своих хозяев-Омег.
  
  Что касается Трея, то он был доволен тем, что проехал по стране на своей незапрашиваемой машине за быстрые и легкие три тысячи. Как и у большинства молодых американских мужчин, вождение было одним из его любимых занятий в прошлом, и он любил легко зарабатывать деньги. Для него было раем на земле иметь возможность вот так сочетать две свои любви.
  
  И хотя он не мог понять, кем был странный зеленоглазый мальчик в зеркале заднего вида или почему он попал именно на его орбиту, это его не сильно беспокоило.
  
  #
  
  Весь остаток того дня они ехали все дальше на запад. Соблюдая скоростной режим, когда он мог вспомнить об этом, Трей был взволнован нескончаемым саундтреком своих любимых металлических групп. В их число входили Iron Maiden, Megadeth, Pantera и Anthrax. В перерывах между каждым отрывком он настраивал свою стереосистему так, чтобы играл альбом его самой любимой группы Metallica.
  
  В середине дня они в третий раз за день остановились на заправочной станции, на этот раз в маленьком городке на Великих равнинах Небраски. После того, как Трей заправил машину, он отвлекся, когда разговорился с вызывающе одетой молодой женщиной с татуировками, которая по совпадению разделяла его вкус к музыке, наркотикам и собакам.
  
  Девятый заметил, что пара начинает флиртовать. Не желая никаких задержек, он отвел Трея в сторону.
  
  “Что?” Трей был раздражен тем, что мальчик прервал его.
  
  “Что ты делаешь?”
  
  “Смотри и учись, малыш”. Трей подмигнул Девятому и повернулся обратно к молодой женщине, которая выглядела очень восприимчивой к его ухаживаниям.
  
  Девятому пришлось физически оттаскивать его назад. Он вытащил бумажник из кармана и поднес его к лицу Трея. “Если ты будешь упорствовать в этом, можешь забыть о дополнительной штуке, которую я обещал”.
  
  Трей посмотрел на бумажник, затем на девушку и снова на бумажник. По выражению поражения в его глазах Девятый мог сказать, что здравый смысл наконец возобладал. Трей попрощался с девушкой, но только после того, как получил номер ее телефона.
  
  Обратно на дорогу они ехали в тишине. Что ж, было бы тихо, если бы Трей снова не включил музыку на полную мощность. Девятый почувствовал, что это был способ Трея поквитаться с ним за вмешательство в действия, которые он предпринимал в отношении девушки.
  
  #
  
  К позднему вечеру Ford Falcon пересек западную границу Небраски, въехал в Колорадо и безошибочно продолжил путь в Аризону.
  
  Девятый был рад, что Трей не проявлял никаких признаков усталости и, казалось, не был заинтересован в том, чтобы остановиться или поспать. Чем бы ни занимался этот парень, это работает. Девятый мог терпеть наркотики и тяжелую металлическую музыку, но кишечник Калигулы был чем-то другим. Даже при опущенных обоих задних стеклах свежего воздуха было недостаточно, чтобы скрыть отвратительную вонь Питбуля. Хуже всего было то, что Трей, казалось, не обращал внимания на постоянное пуканье Калигулы.
  
  
  
  
  
  32
  
  Девятый и Трей добрались до места назначения, или, по крайней мере, до Девятого, поздно вечером следующего дня, проделав практически без остановок путь от Маунт-Плезант, штат Айова. Трей высадил сироту на Оушен-авеню, в Санта-Монике, большой Лос-Анджелес.
  
  Двое маловероятных попутчиков вышли из машины и попрощались.
  
  “Спасибо, что подвезли”, - сказал Девятый. Он вручил Трею дополнительную тысячу, которую обещал.
  
  “Береги себя, малыш, и не делай ничего такого, чего не сделал бы я”. Трей сунул банкноты в карман, не потрудившись их пересчитать, и забрался обратно в Ford Falcon.
  
  Девятый заметил, что Калигула с отчаянием смотрит на него через открытое заднее стекло автомобиля, когда Трей заводил двигатель. Хитовая песня момента, Smells Like Teen Spirit группы Nirvana, загремела из стереосистемы автомобиля, когда Трей ускорился. Питбуль продолжал оглядываться на Девятого через заднее стекло.
  
  Сирота смотрел вслед Ford Falcon, пока тот не скрылся в потоке машин, затем постоял минуту и осмотрелся. На севере были горы Санта-Моника, вершины которых выглядели как возвышающиеся силуэты. На юге он мог видеть общину Венеции. Позади него были небоскребы делового района города, а перед ним был бескрайний Тихий океан. Девятый также наблюдал за местным населением, среди которого были яппи, хиппи, бездомные и множество красивых людей. Очевидно, что Санта-Моника была популярным местом, о чем свидетельствует количество туристов, которые общались с местными жителями.
  
  В конце концов, он пересек Оушен-авеню и посмотрел на океан. Под голубым калифорнийским небом в лучах послеполуденного солнца это выглядело изысканно.
  
  Впервые в своей жизни полностью независимый Найн вдохнул морской воздух и оценил свое положение. Было приятно быть живым.
  
  Когда тени удлинились, он спустился к пляжу – недалеко от пирса Санта-Моники. Он снял свои кроссовки Reebok и положил их в рюкзак, чтобы почувствовать песок между пальцами ног. Хотя весна еще не совсем наступила, было довольно тепло, почти по-летнему, и резко контрастировало с метелью, которую он пережил в Чикаго.
  
  Он понятия не имел, где собирается провести ночь, и ему было все равно. Все было лучше, чем быть заключенным в приюте Педемонт, даже спать в суровых условиях под звездами.
  
  Девятый сел на песок и снова посмотрел на побережье, на горы Санта-Моника, затем снова на море, на далекий горизонт. Диапазон чувств, которые он испытывал в тот момент, был ему совершенно чужд. Каким-то образом горизонт отражал то, что он испытывал. Это казалось бесконечным и полным возможностей и надежды.
  
  После того, как он провел всю свою жизнь в приюте, мир внезапно стал казаться таким широким и неисчерпаемым. Девятый жаждал испытать все, что это могло предложить; он хотел проглотить все это сразу; Америка была готова принять его, и он Америку; это было так, как если бы он родился заново.
  
  Больше всего на свете он хотел воплотить американскую мечту и стать полноценным гражданином с правами гражданина. Только тогда он мог когда-либо начать нормальную жизнь. Он не был точно уверен, как ему удастся получить нормальное удостоверение личности и настоящее имя вместо номера, но со временем он был уверен, что сможет стать частью общества и действительно существовать.
  
  Девятый был отвлечен смехом, доносившимся сразу за близлежащим пирсом. Он увидел группу из двадцати с чем-то парней, идущих к нему вдоль кромки воды. Они все говорили и смеялись одновременно. Сирота не мог не заметить, какими счастливыми они казались. Их улыбки были заразительными, и он испытал ошеломляющее чувство счастья и удовлетворенности. Впервые в своей жизни он почувствовал, что принадлежит.
  
  Не увлекайся, ты отличаешься от них.
  
  Найн отчитал себя за то, что позволил негативным мыслям разбавить его безудержный оптимизм. Конечно, его гены отличались от остального населения, и физически и умственно он превосходил большинство других двенадцатилетних, но в глубине души он чувствовал, что ничем не отличается. Его потребности были такими же, как у всех остальных: ему нужно было любить и быть любимым, быть частью сообщества и наслаждаться жизнью. Повседневная жизнь – не жизнь оперативника или кем там, черт возьми, его Омега учил быть.
  
  Он размышлял о последних нескольких днях и о том, как он совершил невозможное, немыслимое. Его побег из приюта и от его хозяев Омеги послал им сильное послание и, действительно, он послал бы сильное послание влиятельным лицам и тайной элите повсюду, если бы об этом когда-нибудь стало известно. Это послание заключалось в том, что человеческий дух невозможно подавить. Он не мог и не хотел, чтобы его подавляли.
  
  Наблюдая, как последние лучи солнца исчезают за горизонтом, Девятый поклялся, что с этого момента и впредь он будет хозяином своей судьбы.
  
  #
  
  Позже, проведя вечер в компании других гуляющих на пирсе Санта-Моники и наблюдая за людьми, катающимися на Тихоокеанском колесе обозрения, Девятый решил укрыться в одной из вышек спасателей, которыми был усеян пляж. Он выбрал ближайшую башню и взбежал по ее ступеням на деревянную площадку, где попробовал ручку двери. Как и ожидалось, она была заперта.
  
  Запертая дверь башни не представляла проблемы для ловкого сироты, который умело вскрыл замок и проник в комнату спасателей. Внутри он нашел груды аккуратно сложенных одеял и полотенец и разложил их на полу в виде импровизированной подстилки. Он быстро проверил, чтобы убедиться, что белое золото надежно закреплено на его предплечье, после чего уснул на ночь.
  
  #
  
  Звуки смеха нарушили сон Девятого. Сирота проснулся и мгновенно насторожился. Быстрый взгляд на часы сказал ему, что он спал меньше часа. Смех доносился с лестничной площадки за запертой дверью башни. Женское хихиканье указывало на то, что по крайней мере один из незваных посетителей был женского пола.
  
  Почувствовав, что кто бы это ни был, не желает ему вреда, Девятый тихо открыл дверь. В темноте он мог различить силуэты пары подростков. Они сидели в темноте на лестничной площадке и собирались начать допивать упаковку пива, которую они притащили с собой по ступенькам. Девятый предположил, что им было около шестнадцати или семнадцати.
  
  Девушка первой заметила его. Она издала тихий вскрик. “Черт, Джош. Смотрите!”
  
  Мальчик, которого она назвала Джошем, развернулся и посмотрел на высокую цифру Девять. “Эй, чувак, как дела?” Он вскочил на ноги, неуверенный, чего ожидать.
  
  Девятый улыбнулся паре, чтобы успокоить их. “Они называют меня... Бад”.
  
  “Бад? Нравится Budweiser!” Объявил Джош, поднимая бутылку пива, которую он только что открыл.
  
  Все они рассмеялись над шуткой.
  
  “Хочешь одну?” Джош протянул бутылку Девятому.
  
  “Конечно”. Он взял бутылку. “Заходи”. Он вернулся в башню спасателей, и его новые друзья последовали за ним.
  
  “Ты здесь живешь?” спросила девушка.
  
  “Я делаю это сегодня вечером”.
  
  И снова все они рассмеялись.
  
  “Я Джош, а это Энджи”, - сказал Джош в качестве представления.
  
  Повисло неловкое молчание. Найн никогда особо не общался за пределами своего круга товарищей-сирот, и он чувствовал себя не в своей тарелке, ведя светскую беседу с незнакомцами. Он отхлебнул пива – впервые в жизни.
  
  Джош и Энджи с лихвой компенсировали неловкость Девятого. Словоохотливая пара, они говорили без остановки. Найн был доволен тем, что позволил им продолжать, пока он сосредоточился на осушении содержимого своей бутылки. У него уже кружилась голова.
  
  “Эй, сколько тебе лет, приятель?” Внезапно спросил Джош.
  
  “Пятнадцать”, - солгал Девятый.
  
  Энджи даже не моргнула, принимая его возраст. “Откуда ты?”
  
  “Аризона”, - он снова солгал.
  
  “У тебя есть девушка?” Спросила Энджи.
  
  “Может быть”, - нерешительно сказал Девятый.
  
  “Может быть”, - парировал Джош. “Эй, чувак, у тебя либо есть девушка, либо ее нет”.
  
  Смущенный, Девятый просто улыбнулся. Он решил не рассказывать им о прекрасном создании, которое, как он надеялся, вскоре станет его девушкой.
  
  Энджи изучала Девятого, словно пытаясь разобраться в нем. Он показался ей необычным – не похожим ни на одного из других мальчиков, которых она знала. И она знала много мальчиков. Она что-то прошептала Джошу, что только усилило смущение Найн. Затем она оглянулась на Девятого. “Кто ты? Инопланетянин?”
  
  “Да, чувак, ты с другой планеты, что ли?” Спросил Джош.
  
  “Нет, но я вполне могу им быть”.
  
  Пара посмотрела друг на друга, затем расхохоталась. Им внезапно понравился странный мальчик, с которым они тусовались.
  
  “Круто”, - сказал Джош, чокаясь своей бутылкой пива с бутылкой Найн. “Приветствую пришельца Бада”.
  
  “Ура”, - Девятый повторил слово, даже если он не совсем понял его значение. Затем он допил последние капли из своей бутылки. Если раньше у него кружилась голова, то сейчас он был определенно весел.
  
  Трое друзей отправились на лестничную площадку снаружи, где продолжали пить пиво, пока солнце не взошло над далекими горами позади них, заливая Тихий океан золотым сиянием.
  
  
  
  
  
  33
  
  Янни Кацаракис посмотрел на часы, подходя к служебному входу в почтовое отделение USPS в Санта-Монике на 5-й улице. Было незадолго до восьми утра. Отец Хелен был безукоризненно одет в костюм и галстук. Его волосы были идеально зачесаны на боковой пробор, добавляя ему утонченности. Греческий иммигрант нес портфель и шел быстро, как будто каждая секунда была на счету.
  
  На автобусной остановке прямо через дорогу Девятый смешался с утренними пассажирами, ожидающими прибытия своей машины. Он наблюдал за мистером Кацаракисом, незаметно и даже не глядя на него прямо, как его учили.
  
  Беглый сирота делал мысленные заметки о своей метке, пока не исчез внутри почтового отделения. Теперь, когда он к собственному удовлетворению подтвердил, что мистер Кацаракис действительно там работал, все, что ему нужно было сделать сейчас, это дождаться конца рабочего дня, чтобы узнать, где он и его прекрасная дочь живут.
  
  Девятый шел прочь по оживленной улице. Ушла обычная пружинистость в его походке. У него раскалывалась голова, и он подозревал, что впервые в жизни испытывает похмелье – результат ночных подвигов, связанных с употреблением пива. Он поклялся себе, что никогда больше этого не сделает.
  
  Помимо чувства похмелья, он был голоден. Большая вывеска "М" дальше по улице привлекла его внимание, и он решил, что сейчас самое подходящее время попробовать свою первую еду в McDonalds.
  
  Девятый направился прямо к указателю, чувствуя себя немного бунтаркой. В конце концов, бургеры и другие фаст-фуды были запрещены в приюте Педемонт, и сиротам были даны строгие инструкции не есть нездоровую пищу в тех редких случаях, когда им доверяли выходить в город без сопровождения. Консультант-диетолог Omega посадил их на строгую диету, которая помогла обеспечить им оптимальное состояние здоровья.
  
  Теперь это все в прошлом. Я буду есть то, что мне чертовски нравится.
  
  Внутри McDonalds он был удивлен, увидев, что около четверти посетителей оказались бездомными. Некоторые просто пили кофе; другие, которые даже этого не могли себе позволить, просто сидели за пустыми столиками ни с чем и, казалось, были здесь исключительно ради предложенного общения. Они с завистью смотрели на других посетителей, насмехающихся над маффинами, куриными наггетсами, картофельными оладьями и другими подобными соблазнительными вкусностями.
  
  С тех пор, как сирота сбежал из Чикаго, он был шокирован количеством бездомных в каждом крупном сообществе, через которое он проходил. Много раз изучив и прочитав Конституцию по указанию своих наставников, он подумал, что существование такого огромного количества бездомных противоречит первоначальному видению нации Отцов-основателей. Тем более, что большинство из них, похоже, страдали психическими заболеваниями, алкоголизмом или наркоманией.
  
  Когда Девятый стоял в очереди за завтраком, крупный бездомный из числа коренных американцев улыбнулся ему из-за соседнего столика. Это была искренняя улыбка, за которой, казалось, не скрывалось никаких намерений. Девятый улыбнулся в ответ. Когда его обслужили, он заказал блинчики, картофельные оладьи и молочный коктейль с карамелью, а затем спонтанно заказал дополнительную порцию блинчиков для мужчины, который ему улыбнулся.
  
  После того, как его обслужили, он отнес свой заказ на подносе незнакомцу. “Могу я сесть с вами, сэр?”
  
  Коренной американец средних лет поднял удивленный взгляд от газеты, которую он читал. Он не привык к такому уровню уважения со стороны обычных граждан, особенно со стороны молодежи. “Конечно, сынок”. Он убрал газету со стола, чтобы освободить место для подноса.
  
  Девятый поставил перед бездомным лишнюю тарелку с блинами. “Кажется, я заказал больше, чем могу съесть, так что не хотите ли чего-нибудь из этого?”
  
  “Еще бы”. Мужчина, который носил традиционную индейскую резьбу на шее и имел длинные волосы в стиле своих предков, предложил сироте руку. “Люди называют меня Эйс”.
  
  Девятый без колебаний пожал руку. “Рад познакомиться с тобой, Эйс”. Стремясь произвести впечатление на мужчину, по какой-то причине, которую он не мог объяснить, Найн наилучшим образом перевоплотился в персонажей, которых он видел по телевизору, впервые встречающихся друг с другом.
  
  Туз не выпустил руку Девятого. Он просто смотрел в глаза мальчика, как будто чего-то ждал.
  
  Девятый внезапно понял, что Эйс ждет, чтобы узнать название своего товарища по закусочной. “Люк”, - выпалил он. Он не был уверен, почему выбрал этот псевдоним, за исключением того, что подумал о персонаже Пола Ньюмана в "Хладнокровном Люке", фильме, который он видел много повторов по телевизору в приюте. Это был фильм, который вызвал у него отклик, поскольку угнетенный Люк никогда не переставал бунтовать против своих мучителей.
  
  Эйс наконец отпустил руку Девятого и начал уплетать его блинчики. “Что ж, Люк, встреча с тобой сделала мой день лучше, и я хочу, чтобы ты знал, что я действительно ценю это”.
  
  Девятый последовал его примеру, набросившись на свою тарелку с картофельными оладьями. Он прикончил их еще до того, как Эйс доел свои блинчики. Это не пропустил бездомный мужчина, который пристально изучал мальчика, когда Девятый прервал трапезу, чтобы насладиться одним-двумя глотками своего молочного коктейля.
  
  Эйс гордился своей способностью читать своих собратьев-людей, но с этим он не мог разобраться. Он чувствовал, что мальчик был доброй душой, но заметил атмосферу меланхолии, окружающую его. Даже печаль. “Все не может быть так плохо, Джуниор”, - рискнул он.
  
  Девятый увидел, что мерцающие глаза Эйса, казалось, смеются над ним.
  
  Ошеломленный взгляд на лице сироты побудил Эйса громко рассмеяться. “Сколько тебе лет, малыш?”
  
  “Пятнадцать”.
  
  Всезнающие глаза Эйса сузились, и он пристально посмотрел на Девятого.
  
  “Двенадцать”.
  
  “Двенадцать”, - сказал Эйс. “Черт возьми, малыш. У меня было больше дерьмовых дней за последние двенадцать лет, чем у тебя дерьмовых дел ”.
  
  Девятый обдумывал это, пока Эйс с энтузиазмом относился к своей задаче.
  
  “Да, это верно, спорт. Ты подумай об этом.” Не дожидаясь, пока его попросят, Эйс зачерпнула последний оставшийся блинчик с тарелки Найна и начала его есть. “Если мне приятно каждое утро доставать картонную коробку, то молодому выскочке вроде тебя неплохо бы оторвать свою ленивую белую мальчишескую задницу и сделать что-нибудь со своей жизнью!”
  
  Девятый был застигнут врасплох. Он не ожидал лекции от человека, для которого только что купил завтрак. Но, подумав об этом, он вынужден был согласиться, что Эйс был прав. Всю свою жизнь поглощенный страданиями виртуального узника Педемонтского приюта, он никогда не думал, что могут быть другие, положение которых еще хуже. Особенно не в Соединенных Штатах.
  
  #
  
  В конце рабочего дня Найн вернулся на ту же автобусную остановку напротив почтового отделения USPS 5й Улица. Ему пришлось ждать всего двадцать минут, прежде чем мистер Кацаракис вышел из здания с портфелем в руке.
  
  Сирота мог только догадываться о способе передвижения джентльмена. У него не было возможности узнать, ездил ли отец Хелен на работу на машине, автобусе или такси, но он собирался это выяснить. К своему приятному удивлению, он обнаружил, что мистер Кацаракис направляется домой пешком.
  
  Девятый пристроился позади него, убедившись, что между ними всегда было пятьдесят ярдов или больше, когда они направлялись дальше вглубь острова от пляжа. Пройдя несколько кварталов, они вошли в малообеспеченный жилой район Санта-Моники. Маленькие, скромные бунгало выстроились по обе стороны улицы. В домах не было дворов, о которых можно было бы говорить. Местным детям приходилось играть на улице, если они хотели играть на улице.
  
  Мистер Кацаракис остановился возле особенно унылого бунгало. Проверив почтовый ящик, он открыл парадные ворота.
  
  Девятый пересек улицу и спрятался за дикими кустами, растущими на свободном участке по диагонали напротив резиденции Кацаракиса. Его сердце пропустило удар, когда открылась входная дверь бунгало и появилась Хелен, держа на руках черно-белого котенка. Она нежно поприветствовала своего отца, прежде чем он исчез внутри. Хелен опустила котенка на небольшую лужайку, отделявшую бунгало от тротуара, и наблюдала, как он осторожно исследует окрестности.
  
  Девятый решил, что Хелен выглядит более сногсшибательно, чем когда-либо. Теперь, когда она была жительницей Калифорнии, она казалась как-то более расслабленной. Ее длинные, темные, шелковистые волосы свободно развевались на ветру, а ноги были босыми. Найн пожалел, что не захватил с собой бинокль доктора Педемонт, чтобы разглядеть каждый дюйм ее великолепного лица.
  
  Сирота внезапно почувствовал себя виноватым, шпионя за Хелен подобным образом. Как какой-нибудь вуайерист, или того хуже. Возможно, упырь. Он жаждал открыться ей, но что-то подсказывало ему, что сейчас не время. Девятый знал, что ему нужно выбрать подходящий момент. Желательно не тогда, когда ее старик рядом. Сначала ему нужно было бы найти собственное жилье и обустроиться, не говоря уже о том, чтобы предпринять шаги к тому, чтобы стать добросовестным гражданином. Другими словами, ему нужно было что-то вроде фундамента, чтобы ухаживать за Хелен.
  
  Девятый неохотно оторвал взгляд от греческой красавицы и направился обратно в сторону пляжа. Он знал, что скоро наступит ночь, а ему все еще негде было остановиться.
  
  
  
  
  
  34
  
  В Чикаго почти стемнело, и Кентбридж в течение десяти минут осматривал интерьер домика на дереве за детским домом Педемонт. Он все еще не приблизился к пониманию того, почему Девятый посещал это место почти каждый день. В последнее время он несколько раз замечал, как зеленоглазого сироту привлекает домик на дереве, а другие сироты сообщали, что видели, как он каждый день забирался на платан в течение последнего месяца или около того.
  
  Специальный агент надеялся, что дом на дереве даст ключ к тому, куда ушел Девятый. Он размышлял о том факте, что был вынужден полагаться на такие дальние выстрелы, потому что ему больше не на что было опереться.
  
  С помощью порошка белого золота и немного удачи коварный сирота совершил невозможное и исчез из сети. И поскольку все доступные оперативники Омеги были связаны, помогая Нейлору решить проблему Нексуса, Кентбридж был в основном предоставлен сам себе. Это, в сочетании с нехваткой подсказок, означало, что он уперся в кирпичную стену.
  
  Насколько знал Кентбридж, молодой беглец мог сейчас быть где угодно в Северной Америке. Несмотря на все усилия внушительного ИТ-отдела Omega, отслеживающего все полицейские отчеты по всей стране, а также спутниковые сети, не было никаких признаков Девятого с тех пор, как он чудом избежал поимки в центре Чикаго.
  
  Кентбридж понял, что у него скоро будет компания, когда услышал, как Кэвелл, собака-резидент приюта, поднимается по лестнице. Возбужденно виляя хвостом, Кэвелл залаял, добравшись до домика на дереве.
  
  “Чего ты хочешь, Кэвелл?” Кентбридж наклонился и погладил собаку.
  
  Кэвелл в ответ перевернулся на спину и пригласил Кентбриджа потереть ему живот. Специальный агент обязался.
  
  “Как ты думаешь, куда пошел наш мальчик?”
  
  Кэвелл лизнул Кентбриджу руку.
  
  Специальный агент встал и осмотрел открывшийся вид. Это быстро исчезало в угасающем свете. Он позволил себе помечтать наяву, расслабив свой разум, чтобы позволить себе интуитивно найти ответ на исчезновение Девятого. Кэвелл терпеливо сидел, наблюдая за ним.
  
  Примерно через минуту Кентбридж открыл глаза и посмотрел прямо на окно второго этажа жилого дома напротив. Это было то же самое окно, у которого раньше сидела Хелен. Он не придал этому значения и не смог осознать, что его подсознание только что дало ему подсказку. Неудивительно, поскольку он даже не знал о существовании Хелен.
  
  Кентбридж посмотрел вниз на Кэвелла, который все еще сидел, глядя на него снизу вверх, точно так же, как он делал, когда Девятый часто посещал это самое место. “Поехали, мальчик”. Специальный агент взял собаку и спустился по лестнице домика на дереве.
  
  Не успел он войти в свой кабинет на третьем этаже детского дома, как ему позвонил Нейлор.
  
  “Ты один?” Спросил Нейлор.
  
  “Я”. Кентбриджу показалось, что голос директора "Омеги" звучал напряженно.
  
  “У нас есть свой человек”.
  
  “Мы делаем?” Кентбридж не мог быть уверен, имел ли Нейлор в виду Девятого или крота Нексуса, который, как полагают, существует в рядах Омеги.
  
  “Да. Это доктор ”.
  
  У Кентбриджа был свой ответ. “Ты уверен?”
  
  “Вне всякой тени сомнения”. Нейлор казался раздраженным, что его подчиненный осмелился задавать ему вопросы.
  
  Кентбридж не мог поверить, что доктор Педемонт был двойным агентом, работающим на Фонд Нексус. Доктор был щедро вознагражден за свою работу с сиротами Омеги, и он был бы хорошо осведомлен о наказании за обман агентства. “Что ты хочешь, чтобы я сделал, Эндрю?” Кентбридж уже знал ответ, но он должен был спросить.
  
  “Ты знаешь, что делать, Томми”.
  
  “Да, но мне нужно это услышать”.
  
  “Покончи с ним”. Линия оборвалась.
  
  Кентбридж повесил трубку не сразу. Он сидел, уставившись на телефонную трубку в своей руке.
  
  Ему всегда нравился доктор Педемонт. Мысль о необходимости убить его не устраивала специального агента, но он знал, что другого выбора не было. Люди Нейлора в штаб-квартире не оставили бы камня на камне в ходе своего расследования; если они сказали, что кротом Нексуса был доктор, значит, это был доктор. В таком случае, ему пришлось уйти.
  
  #
  
  В подземной штаб-квартире Omega на юго-западе Иллинойса у Нейлора тоже были опасения по поводу увольнения доктора Педемонта. Не потому, что он ему нравился. На самом деле, доктор ему не особенно нравился. Он всегда считал его немного слишком эксцентричным, на его вкус.
  
  Опасения режиссера "Омеги" были больше основаны на прагматизме, чем на чувствах: "сироты" были детищем доктора Педемонта, и их создание было прямым результатом его научных знаний и блеска. Нейлор знал, что доктор принес агентству больше пользы, чем любой другой человек мог бы претендовать – и это включало его самого и Кентбриджа. Трагедия заключалась в том, что, по мнению Нейлора, доктор Педемонт мог внести гораздо больший вклад.
  
  В рамках расширения Omega было запланировано больше партий сирот – фактически клонов. Доктор имел решающее значение для этих планов, и его убийство сделало бы процедуры клонирования невозможными.
  
  Почему доктор перешел на сторону Нексуса, знал только он.
  
  #
  
  Кентбридж и доктор Педемонт ехали более часа, когда специальный агент свернул на своей последней модели Chrysler west с трассы 12 в США между Воло и Фокс-Лейк. Они направлялись к болоту Воло, изолированному району лесов, саванны и топей, наиболее известному тем, что это единственное оставшееся в Иллинойсе подземное болото с открытой водой.
  
  Двое коллег путешествовали в молчании. Под ясным звездным небом яркая полная луна почти не освещала фары автомобиля, когда они мчались по узкой проселочной дороге. Это было незадолго до полуночи, и у них была дорога к самим себе.
  
  Доктор Педемонт думал, что они собираются встретиться с русским перебежчиком. Кентбридж сказал ему, что русский утверждал, что он Борис Петраков, известный ученый, чьи познания в генетике, как говорили, совпадают с познаниями доктора Педемонта. Если бы это было так, он, очевидно, был бы бесценен для Omega, учитывая ее планы расширения.
  
  По-видимому, Нейлор не хотел, чтобы русского видели где-либо поблизости от штаб-квартиры Omega или детского дома Педемонт, пока они не будут полностью уверены, что он тот, за кого себя выдает. Отсюда и тайная встреча в этом уединенном месте.
  
  Для доктора Педемонта все это имело смысл. Как ведущий ученый-биомедицин Америки и, возможно, мира, он был очевидным человеком, который должен был встретиться с русским и определить, был ли он настоящим.
  
  И все же что-то казалось неправильным. Что именно, он не мог указать пальцем. Конечно, он хранил ужасную тайну, но он хорошо замел свои следы. Он знал, что всегда была возможность утечки в конце "Нексуса", но он сомневался в этом. Их безопасность была такой же строгой, как у Омеги, и они ценили его тайные услуги и ценную информацию, которую он им предоставлял, в этом он был уверен. Так что они бы тоже замели свои следы.
  
  Доктор взглянул на Кентбриджа. Лицо специального агента ничего не выдавало. Его все внимание было приковано к дороге впереди, пока они мчались сквозь ночь.
  
  Кентбридж знал, что доктору Педемонту нелегко. Он был экспертом в чтении языка тела других.
  
  Будь ты проклят, док. Если бы вы не стали жадными, вас бы ждала комфортная пенсия, а не грязная могила.
  
  Он еще сильнее надавил ногой на акселератор, словно закаляя себя для того, что собирался сделать.
  
  Пять минут спустя фары автомобиля осветили болото Воло. Кентбридж съехал на Крайслере с дороги и медленно поехал по грунтовой дороге вдоль болота. Очевидно, он бывал здесь раньше, поскольку вел машину без колебаний.
  
  Под лунным светом болото, казалось, тянулось вечно. Для доктора Педемонта это был его первый визит сюда. Если бы обстоятельства сложились иначе и у него была чистая совесть, он бы заинтересовался сайтом. В конце концов, это считалось национальным природным памятником.
  
  Однако его совесть не была чиста, и его прежние опасения усиливались с каждой минутой.
  
  “Это место”, - сказал Кентбридж, нарушая долгое молчание. Он посмотрел на свои часы. “Мистер Петраков скоро должен быть здесь”. Кентбридж вылез из машины и потянулся.
  
  Нервный доктор Педемонт тоже вылез. “Он пришел сам по себе?’
  
  “Нет, Эндрю послал одного из наших оперативников сопровождать его”.
  
  Доктор огляделся. “Я не вижу другой машины”.
  
  Кентбридж указал на узкий дощатый настил, который вел над болотом. “Они прибывают на надувных лодках с другой стороны болота. У нас впереди небольшая прогулка ”. Он обошел машину, подошел к багажнику, открыл его и достал мощный фонарик. “Поехали”.
  
  Следуя за лучом фонарика, они отправились по дощатому настилу.
  
  “В любом случае, у нас для этого хорошая ночь”, - непринужденно сказал Кентбридж.
  
  Доктор Педемонт начинал чувствовать себя более расслабленно. Кентбридж почти ничего не сказал по дороге, но теперь он больше походил на себя прежнего.
  
  После двух или трех минут быстрой ходьбы они наткнулись на причал с одной стороны набережной.
  
  “Черт”, - сказал Кентбридж. “Они уже должны быть здесь”. Он посмотрел через плечо доктора Педемонта и улыбнулся. “А, вот и они”.
  
  Доктор огляделся. Он никого не видел. Он также не видел сильных пальцев, которые внезапно сжались вокруг блуждающего нерва на его шее. Он был без сознания до того, как упал на дощатый настил.
  
  Кентбридж наклонился и обыскал его, забрав бумажник и все документы, которые были при нем. Затем он ногой столкнул его с края дощатого настила в болотистую воду тремя футами ниже. Специальный агент выключил свой фонарик и бесстрастно наблюдал, как Доктор Педемонт медленно погружается. Менее чем за пятнадцать секунд он исчез.
  
  Как будто его никогда не существовало.
  
  При свете луны Кентбридж зашагал обратно тем же путем, каким пришел. Пока он шел, он пересматривал свои действия. Не было свидетелей, и не было никаких признаков тела; если бы случайно тело когда-нибудь нашли, это было бы расценено как несчастный случай или смерть в результате самоубийства, поскольку не было бы никаких признаков насилия; и было известно, что доктор любил природу и часто ходил на прогулки на природу. И, конечно, настоящее имя доктора было не Педемонт. Он также никогда не был зарегистрированным сотрудником детского дома или агентства "Омега". Не то чтобы последнее официально существовало в любом случае.
  
  Луна скрылась за облаком. Кентбридж остановился и на мгновение уставился в темноту.
  
  Не в первый раз он задавался вопросом, во что Омега превратил его.
  
  
  
  
  
  
  35
  
  Девятый насторожился, когда открылась входная дверь дома Катсаракис и появилась Хелен. Затаив дыхание, он наблюдал, как юная греческая красавица прошла короткое расстояние до почтового ящика. Она не столько ходила, сколько скользила. Ее стройные конечности выглядели загорелыми и стройными.
  
  Беглый сирота с рассвета ждал каких-нибудь признаков Хелен. Прячась через дорогу за теми же дикими кустами, из которых он шпионил за ней накануне, он уже видел, как ее отец уходил на работу на полчаса раньше. Теперь он наблюдал, как Хелен достала утреннюю газету из коробки и просмотрела ее заголовки.
  
  Девятый глубоко вздохнул, подбадривая себя.
  
  Сейчас или никогда.
  
  Собрав все свое мужество, он вышел из-за кустов и направился к ней. Он изо всех сил старался выглядеть круто. Когда он приблизился к ней, она оставалась поглощенной газетой, хотя он чувствовал, что она знала о его присутствии. “Привет”, - прохрипел он, его голос дрогнул, когда нервы взяли верх над ним. “Я только что переехал в этот район и подумал, не ...”
  
  “Я знаю, кто ты”, - вмешалась Хелен, остановив Девятого как вкопанного. Ее голова оставалась погруженной в газету. Наконец, она соизволила взглянуть на него. “Ты тот чудак, который шпионил за мной каждый день в Ривердейле”.
  
  Ее слова ранили его до глубины души. Хуже того, она повернулась к нему спиной и продолжила читать газету, как будто его там не было.
  
  Сирота проснулся, вздрогнул, а затем расслабился, когда понял, что все это ему приснилось. Облегчение захлестнуло его. Облегчение от того, что Хелен на самом деле не произнесла в его адрес таких жестоких слов. Он подозревал, что сон был вызван страхом быть отвергнутым. Либо это, либо чувство вины за то, что он шпионил за потрясающей девушкой, которая доминировала в его мыслях наяву с тех пор, как он впервые увидел ее.
  
  Восстановив самообладание, Девятый оглядел свое окружение и своих новых товарищей. Занимался рассвет. Мальчик провел ночь с группой бездомных под пальмами, окаймляющими Венис-Бич, колоритный приморский район, соседствующий с Санта-Моникой. Среди них был Эйс, который находился на расстоянии вытянутой руки и все еще крепко спал.
  
  Девятый выследил дружелюбную коренную американку после подтверждения того, где Хелен проживала накануне днем. Около двух десятков других бездомных лежали неподалеку. Как и Эйс, они все еще спали. Некоторые спали в спальных мешках, другие - под одеялами, а некоторые - в картонных укрытиях, которые служили временными домами.
  
  Дважды за ночь их уводила местная полиция. Наконец, копы сдались, позволив бездомным спать спокойно. Вмешательство официальных органов в то время беспокоило Девятого, но вскоре он расслабился, когда понял, что они искали не его.
  
  В качестве временной меры, пока он не найдет постоянное жилье, Девятый решил, что в numbers безопасно. Несмотря на то, что это шло вразрез с его обучением, он чувствовал себя хорошо, будучи частью группы. В конце концов, он и его товарищи-сироты ни разу не оставались наедине более чем на полдня за раз. Кроме того, он доверял Эйсу.
  
  Девятый изучал пятьдесят с чем-то коренных американцев, продолжая спать. Он не мог отделаться от мысли, насколько нормальным выглядел Эйс по сравнению с другими бездомными, которых он видел в своих путешествиях. Эйс каким-то образом сохранил физическое достоинство и гордость за свою внешность, несмотря на то, что много лет был бездомным. В его длинных темных локонах не было ни единого седого волоска, который мог бы увидеть Девятый.
  
  Эйс был загадкой для сироты, который уже начал смотреть на него как на своего рода отца. Девятый оценил житейский совет, который он получил от него, и надеялся получить больше, особенно когда дело дошло до его запланированного ухаживания за Хелен.
  
  Бездомные вокруг него зашевелились, когда первые лучи утреннего солнца озарили пляж теплым сиянием. Сирота отбросил в сторону позаимствованное одеяло и быстро проверил предплечье, чтобы убедиться, что Белое золото надежно закреплено. Теперь это вошло у него в привычку по нескольку раз в день.
  
  Девятый знал, что моноатомная субстанция - это все, что стояло между ним и потерей свободы. Если бы он был удален или смещен, даже на секунду, возобновление передачи сигнала с микрочипа, встроенного в его предплечье, открыло бы его местонахождение Омеге. Оперативники агентства вышли бы на него в течение часа – где бы он ни находился в Северной Америке. Их щупальца простирались так далеко.
  
  Сирота-беглец понял, что в конечном итоге ему нужно будет найти альтернативу Белому золоту. Было непрактично носить его обернутым вокруг руки каждую минуту каждого дня. Он знал, что для того, чтобы по-настоящему освободиться от своих поработителей-Омег, ему в конечном итоге нужно будет найти продажного доктора, который хирургическим путем удалит микрочип. Но потребуется время, чтобы собрать необходимые денежные средства и найти такого врача. В любом случае, сейчас у него на уме были более важные вещи – такие, как Хелен.
  
  Девятый взглянул на Эйса и увидел, что он все еще спит. Беглец из Педемонта вскочил на ноги и босиком прошел по пляжу к кромке воды. Солнце согревало его спину. Он посмотрел на север, в сторону гор Санта-Моника и Пасифик Палисейдс. Они сияли в лучах раннего утреннего солнца.
  
  Пляж начинал оживать. Серферы гребли на своих досках, чтобы поймать первые волны дня, а любители бега трусцой пробегали мимо.
  
  Девятый не мог не думать о том, как хорошо быть живым. Он наклонился и зачерпнул горсть песка. Когда это утекало сквозь его пальцы, он пообещал себе, что останется на свободе до самой смерти.
  
  Но как? Как я собираюсь жить изо дня в день?
  
  Его мысли обратились к практическим вопросам – например, к поиску жилья. Он знал, что ни один домовладелец не будет сдавать недвижимость несовершеннолетнему, и ни один пансионат не примет несовершеннолетнего постояльца. Мальчик не сомневался, что сможет найти средства, чтобы позволить себе постоянное проживание в отеле или мотеле, но это также вызвало бы вопросы и привлекло бы излишнее внимание.
  
  Девятый оглянулся на пальмы и заметил, что Эйс теперь на ногах. Коренной американец помахал ему рукой.
  
  Когда сирота медленно шел обратно по пляжу, он увидел местных жителей Венеции – некоторые бездомные, некоторые нет – которые взывали к Эйсу, как будто он был чемпионом мира в тяжелом весе, или, возможно, мэром, или, по крайней мере, кем-то заметным. Одна из них, любящая женщина средних лет, вышла из ближайшего кафе и протянула ему дымящийся горячий завтрак на подносе; группа уличных ребятишек остановилась, чтобы обменяться с ним шуткой, в то время как молодой человек подъехал на скутере и вручил ему большой пакет табака.
  
  Коренной американец приветствовал всех с улыбкой и обаянием, которые противоречили его статусу бездомного.
  
  Девятый случайно услышал, как какой-то бездомный называет Эйса Царем улиц. Он уже понял это для себя. Было очевидно, что мужчина открыл магазин как своего рода ростовщик.
  
  Сирота еще не знал этого, но Эйс создал для себя относительно прибыльную нишу, ссужая деньги другим бездомным, а затем взимая высокие процентные ставки с непомерными штрафами за просрочку платежа. Ему все сходило с рук, потому что его клиенты признавали, что они представляют такой высокий риск, что даже самые темные ростовщики не стали бы иметь с ними дела. Это и потому, что его в целом хорошо любили. Ему сходило с рук то, что другим было не под силу.
  
  Это звучало вряд бизнеса, но эйс сделал это работать через все зная и понимая, как использовать слухи себе на пользу: виноградная лоза, или Том-том барабанов , как он предпочитал называть его, сказал ему с безошибочной точностью, кто среди своих партнеров и клиентов внезапно было финансового успеха; если те же люди задолжали ему денег, он бы пришел. В результате у него появилась своя доля врагов. Он также пользовался их уважением, поэтому немногие когда-либо пробовали это с ним. Тот или двое, кто это сделал, пробовали это только однажды. И молва быстро распространилась – Царь улиц был не из тех, кому можно перечить.
  
  Когда Девятка догнала Туза, он вспомнил строку, которую когда-то прочитал в древнем тексте: В королевстве слепых одноглазый человек - король. Местный царь действительно был королем своей скромной общины. В тот момент он читал лекцию неопрятному, бездомному юноше, который задолжал по ежемесячным платежам по кредиту. Юноша заметно дрожал, когда Эйс ругал его.
  
  Мысль пришла в голову Девятому, когда он наблюдал, как его новообретенный друг ведет свои деловые отношения со всей уверенностью миллиардера, сделавшего себя сам.
  
  
  
  
  
  36
  
  Девятый наблюдал, как Эйс пожимал руку владельцу небольшой квартиры с двумя спальнями, для которой коренной американец только что подписал договор аренды. Жилой комплекс с высокой плотностью застройки, третий этаж которого занимала квартира, был расположен в одном из захудалых переулков Венеции. Это было в доброй миле от пляжа и окружено другими объектами недвижимости, которые находились в плачевном состоянии – объектами, которые часто посещались наркоманами и другими нежелательными лицами.
  
  Однако это был рай по сравнению с жизнью на улицах, и на обветренном лице Эйса появилась широкая ухмылка. Он не возражал против потертого ковра, пятен плесени на потолке или того, что домовладелец сильно переплачивал за жилье, которое едва ли было пригодно для жилья. Тем более, что это были не его деньги. Это было девятое.
  
  Арендная плата составляла восемьсот долларов в месяц. Эйс только что внес арендную плату за первый месяц и дополнительные четыреста долларов в качестве залога. Это были последние наличные, которые его юный компаньон приобрел во время своих карманных краж на фермерском рынке в Маунт-Плезант, штат Айова.
  
  Найн организовал размещение после просмотра списков арендуемой недвижимости в местных газетах. Ранее он купил Эйсу костюм и обучил его сообщать потенциальным арендодателям, что Найн его племянник и всего лишь гостит в Лос-Анджелесе. Ни один из них не хотел никаких записей о маленьком мальчике по какому-либо договору аренды.
  
  Эйс прибрался на удивление хорошо – настолько, что домовладелец понятия не имел, что он передает квартиру кому-то, кто жил на улице почти десять лет.
  
  На самом деле, у Царя улиц было более впечатляющее прошлое, чем у обычного бездомного: когда-то он управлял заправочной станцией в большом городе, помогал управлять магазином по продаже охотничьих и рыболовных товаров в маленьком городке и прошел службу во Вьетнаме. Пообщавшись с людьми по обе стороны путей, Эйс чувствовал себя как дома, будь то в компании имущих или неимущих. По сей день он носил с собой кредитную карточку – хотя и с просроченным сроком действия – и никогда не стеснялся показывать ее, когда того требовал случай.
  
  #
  
  В тот вечер два самых непохожих приятеля вместе пили кока-колу в дружеской тишине в своем недавно приобретенном подразделении. У них еще не было мебели, поэтому Девятка и Туз сидели на деревянных ящиках.
  
  Беглый сирота поздравил себя с обретением места, которое он мог бы назвать домом. Он не был уверен, как именно он достанет деньги на мебель, не говоря уже о ежемесячной арендной плате и других расходах на проживание, но был уверен, что его уникальные навыки позволят ему использовать приобретенные средства.
  
  Словно прочитав его мысли, Эйс спросил: “Итак, скажи мне еще раз, как мы собираемся заплатить за этот дворец?” Он оглядел интерьер захудалого подразделения без намека на иронию на лице.
  
  “Не думаю, что я когда-либо упоминал об этом”.
  
  “О, это верно. Ты этого не сделал”, - усмехнулся Эйс. Когда он понял, что Девятый не собирался разглашать свои планы по зарабатыванию денег, он сменил тактику. “Итак, Люк, почему бы тебе не рассказать мне, почему ты ушел из дома?”
  
  Девятый вспомнил предыдущую ночь. Он сказал Эйсу, что сбежал от своих родителей, которые жили в Аризоне. “Папа бил меня, а маме было все равно”.
  
  Эйс на мгновение задумался над этим. “Что ж, теперь я могу быть твоим опекуном”.
  
  “Спасибо, но давайте не будем распространяться об этом. Никто не должен знать обо мне. Официально говоря, ты никогда не встречал меня, хорошо?”
  
  “Ну, хорошо, сынок, но к чему вся эта секретность?”
  
  “Так и должно быть, если я собираюсь продолжать оплачивать здешние счета”. Девятый поставил бутылку кока-колы и протянул руку. “У нас есть сделка?”
  
  “Да, сэр”. Эйс плюнул на ладонь правой руки по освященному временем обычаю.
  
  Девятый последовал его примеру, и двое торжественно пожали друг другу руки. Мальчик был доволен, что нашел достойного опекуна; мужчина был рад познакомиться с мальчиком, но начал задаваться вопросом, кто же здесь был опекуном.
  
  
  
  
  
  37
  
  Одетый в мешковатые джинсы и рубашку с длинными рукавами, которые он приобрел во время кражи в модном магазине модной одежды ранее этим утром, Девятый чувствовал себя определенно круто, прогуливаясь по оживленной набережной Третьей улицы Санта-Моники. Взгляд на его отражение в витрине магазина подтвердил, что он выглядел так же круто, как и чувствовал себя. Он был особенно доволен, что его новый наряд дополнил кроссовки Reebok, которые он приобрел в Чикаго.
  
  Сирота-беглец решил, что жизнь еще никогда не была так хороша. Впервые он мог делать то, что хотел, когда хотел. И глубоко укоренившиеся страх и негодование, которые он всегда испытывал, будучи промышленным продуктом Omega, тоже начали исчезать.
  
  Теперь, когда он утвердился в качестве жителя Лос-Анджелеса, пусть и неофициального, Девятый чувствовал себя все более и более уверенно. На самом деле, он чувствовал себя ростом в десять футов и пуленепробиваемым, и наслаждался тем, что он бунтарь. Он поздравил себя с достижением того, чего никто из его товарищей-сирот не достиг и даже не осмеливался достичь.
  
  Я сломал шаблон. Мир теперь мой.
  
  Он держался с важным видом, как ковбои, которых он видел в западных фильмах.
  
  Эти ублюдки думали, что я их робот. Они недооценили меня.
  
  Когда он заходил в магазины, кафе, книжные лавки и уличных артистов на набережной, Лос-Анджелес пульсировал в его венах, как наркотик. Он уже был зависим от Города ангелов, хотя он еще не видел многого из этого. Это было так шумно и красочно, что он не мог придумать более подходящего города, в котором впервые можно было бы ощутить нормальное существование.
  
  Девятый остановился на мгновение, чтобы понаблюдать за талантливым молодым музыкантом – парнем азиатского происхождения, который выглядел немного моложе его самого, – поющим песню шестидесятых, играя на электрогитаре. Поблизости маячил мужчина азиатского происхождения, которого Найн предположил, что это отец мальчика. Мужчина улыбался про себя, когда пересчитывал все монеты и банкноты, которые прохожие бросали в футляр для гитары мальчика.
  
  В этом человеке было что-то, что напомнило Найну Кентбриджа. Возможно, это было то, как он присматривал за мальчиком. Невмешивающийся, но вездесущий.
  
  Томми, ты дурак. Ты думаешь, что, поскольку ты секретная элитная шишка, ты меня раскусил. Ну вот я и свободен!
  
  Девятый на мгновение вызывающе поднял руки к небу, продолжая идти.
  
  Я доказал, что вы все ошибались, сукины дети.
  
  Направляясь прочь от набережной Третьей улицы, Девятый думал о сиротах, которых он оставил в Ривердейле.
  
  Я для них маяк света.
  
  Он надеялся, что его побег вдохновит их хотя бы попытаться сбежать от своих хозяев-Омег.
  
  Я сделал это. Я сделал невозможное, так что поцелуй меня в задницу, Томми.
  
  Пронзительный вой полицейской мотоциклетной сирены вывел Девятого из задумчивости. Он замер, когда рядом с ним остановился полицейский в форме. Полицейский, огромный, похожий на медведя мужчина, снял шлем и пристально посмотрел на него.
  
  Девятый опасался худшего. Он предположил, что полицейский либо работал на агентство "Омега", либо, по крайней мере, был послан ими. Его разум мчался со скоростью миллион миль в час, пока он пытался сообразить, как они могли его выследить.
  
  “Ты там переходил дорогу, сынок”, - прорычал полицейский.
  
  Девятый вздохнул с облегчением. К нему вернулась былая уверенность, и он встретил взгляд большого полицейского, не дрогнув. Это не ускользнуло от полицейского, который начал находить отношение мальчика и общее поведение раздражающими.
  
  Полицейский вытащил блокнот из верхнего кармана. “Мне нужно будет показать какое-нибудь удостоверение личности, и вам или вашим родителям придется заплатить штраф”.
  
  “Без проблем, сэр”.
  
  Когда Девятый намеренно шарил в поисках своего бумажника, он увидел, что коп был занят другим, заполняя форму в своем блокноте. Сирота сбежал. Выбежав на соседнюю улицу, он завернул за угол и исчез из виду.
  
  Удивленный полицейский завел свой мотоцикл и помчался за мальчиком.
  
  Девятый побежал через обсаженный деревьями парк к подземной парковке, которую он заметил ранее этим утром. Это было под офисным зданием, и он выбрал это место как хорошее укрытие, если оно ему когда-нибудь понадобится. Позади него, быстро приближаясь, был слышен рев полицейского мотоцикла с ревущей сиреной.
  
  К счастью, линия деревьев скрывала Девятого из поля зрения полицейского. Сирота пробежал через беспилотный въезд на парковку и перешел на шаг, когда услышал рев мотоцикла, проезжавшего мимо здания. Он расслабился, когда сирена постепенно затихла вдали.
  
  Забыв об осторожности, Девятый поспешил к служебному автомобилю, припаркованному в дальнем конце парковки. Он открепил пластиковую крышку, залез под нее на поддон автомобиля и снова натянул на себя крышку, так что он был полностью скрыт. Он подождет час, прежде чем рискнуть выйти наружу – на всякий случай. Привлечь внимание полиции Лос-Анджелеса было последним, что ему сейчас было нужно.
  
  
  
  
  
  38
  
  Беглый сирота заполнял время, блуждая по закоулкам Санта-Моники. Не желая столкнуться с тем же полицейским, который ранее пытался оштрафовать его за переход пешеходного перехода, он старался держаться подальше от главных улиц.
  
  Девятый проанализировал свою текущую ситуацию, когда он переходил зебру. Квартира в Венеции, которую он делил с Эйсом, означала, что теперь у него была база и он мог, наконец, обратить свое внимание на Хелен, причину, по которой он приехал в Калифорнию. В то утро он проследил за молодой греческой иммигранткой от ее дома до школы, выяснив, что она зачислена в среднюю школу Санта-Моники на бульваре Пико. Он ненавидел тот факт, что это было заведение с совместным обучением. Знание того, что она посещала занятия с подростками мужского пола, усилило его чувство срочности.
  
  Сирота все больше нервничал, обдумывая то, что он собирался сделать. Он посмотрел на часы.
  
  Школа скоро заканчивается.
  
  Он зашагал в направлении школы.
  
  #
  
  Девятый прибыл за пределы кампуса средней школы Санта-Моники как раз в тот момент, когда прозвенел звонок, означающий окончание учебного дня. Он сидел под деревом напротив школы и ждал, когда появится Хелен.
  
  Его нервы начинали сдавать.
  
  Что, черт возьми, я собираюсь ей сказать?
  
  Он мысленно репетировал множество вступительных строк, но остановился, когда понял, насколько пусто они звучат.
  
  Девятый пришел в полную боевую готовность, когда сотни учеников начали проходить через школьные ворота. Они накатили на него подобно приливной волне. Пытаться идентифицировать Хелен было немного похоже на поиски иголки в стоге сена.
  
  Вот она!
  
  Несмотря ни на что, он заметил ее. Она была с двумя студентками. Они оба были старше и выше ее – неудивительно, учитывая, что она была одной из самых юных учениц, зачисленных в среднюю школу Санта-Моники. Хотя ей было всего тринадцать с половиной, Хелен была принята в школу на первый курс и училась в девятом классе, пропустив год учебы в средней школе из-за своих оценок выше среднего в Чикаго.
  
  Как и у большинства других учеников, три девочки несли рюкзаки, набитые учебниками, домашними заданиями и другими школьными предметами. Хелен также была отягощена дополнительными учебниками, которые ей нужно было нести обеими руками. Три девушки, очевидно, были хорошими подругами. Они болтали и хихикали по пути домой.
  
  Девятый следовал на некотором расстоянии позади, надеясь, что друзья Хелен пойдут своей дорогой, прежде чем она доберется до своего дома. Его желание исполнилось почти сразу, когда две девушки попрощались с Хелен и отправились в другом направлении.
  
  Если раньше он нервничал, то теперь чувствовал себя настолько скованным, что подумал, не заболел ли он. Он чувствовал, как колотится его сердце, когда он ускорил шаг и приблизился на расстояние нескольких ярдов к девушке, которую считал самым красивым созданием в мире. Его жадные глаза окинули ее длинные волосы, каскадом падающие на рюкзак, ее гладкую оливковую кожу, ее стройные ноги и контуры стройного тела.
  
  Ты такая богиня.
  
  Каждый шаг приближал его к девушке, темп которой заметно замедлялся с каждым шагом. Ей явно было тяжело нести все свои учебники.
  
  Вскоре он был всего в нескольких футах позади нее. Его нервы звенели так громко, что он был удивлен, что Хелен их не услышала. Девятый был убежден, что у него приступ паники. В любую секунду ему пришлось бы представиться ей, а он все еще понятия не имел, что собирался сказать.
  
  Тренировки Омеги никогда не готовили меня к этому.
  
  У него заканчивалось время. Они уже вышли на улицу, на которой жила Хелен; через две минуты они будут у ее ворот.
  
  Решение дилеммы Девятого пришло мгновенно. У Хелен развязался один из шнурков. Сирота заметила это и собиралась привлечь к себе внимание своенравного шнурка, когда споткнулась об него и растянулась, ее учебники разлетелись во все стороны. Она тяжело упала, оцарапав колено о тротуар.
  
  Обеспокоенный, Девятый опустился на колени рядом с ней и коснулся ее плеча. “Ты в порядке?” Ее плечо было горячим от его прикосновения.
  
  Удивленная внезапным появлением мальчика и потрясенная падением, Хелен медленно подняла на него глаза.
  
  Девятый притворился, что не знает эти ее большие темно-карие глаза, но было трудно скрыть знакомство, которое он почувствовал, столько раз рассматривая их вблизи в бинокль. На мгновение он потерялся в них.
  
  Все еще слегка ошеломленная, юная красавица на мгновение странно посмотрела на него. “Да, я в порядке”, - ответила она как ни в чем не бывало.
  
  Найн заметил, что она говорила с сильным греческим акцентом, но при этом на безупречном английском. Ее голос, звучавший на удивление по-взрослому, был подобен музыке для его ушей.
  
  Сирота протянул руку. “Вот, позволь мне помочь тебе”.
  
  Она вложила свою руку в его, и он поднял ее на ноги. У него была сила взрослого мужчины, но если Хелен и заметила что-то необычное, она никогда не подавала виду.
  
  Девятый вытащил из кармана салфетку из Макдональдса и отдал ее Хелен, указывая на ее поцарапанное колено. “У тебя течет кровь”.
  
  “О, спасибо тебе. Я не заметил.” Она с благодарностью приняла салфетку и промокнула колено. Когда она это делала, ее взгляд привлек логотип Big Mac на салфетке.
  
  Пока Хелен занималась своим пастбищем, Девятый подобрал ее разбросанные учебники. Когда это было сделано, он стоял перед ней. “Я лучше провожу тебя домой”.
  
  “Тебе действительно нет необходимости это делать”.
  
  Он все равно пошел, надеясь, что она последует за ним. Через несколько секунд она это сделала. Они шли дальше в неловком молчании. Девятый прокладывал путь. Хелен следовала на шаг позади.
  
  Сирота автоматически остановился, когда они достигли дома Кацаракиса.
  
  Хелен сразу заподозрила неладное. “Как ты узнал, что я здесь живу?”
  
  Девятый потерял дар речи. Он понял, что сильно ошибся. Он был так занят, мысленно репетируя свою следующую реплику, что на мгновение забыл, что не должен был знать ее или где она жила. Взволнованный, он пробормотал: “Ах…Я этого не сделал. Я просто ждал, когда вы наверстаете упущенное ”.
  
  “О”. Хелен, казалось, приняла это. “Ну, теперь ты знаешь, что это мой дом”. Она впервые улыбнулась ему.
  
  Найн почувствовал, что тает перед ее улыбкой. Он поспешно восстановил самообладание и посмотрел на скромное жилище так, как будто видел его впервые. Пока он это делал, Хелен наблюдала за странным зеленоглазым мальчиком, который пришел ей на помощь.
  
  “В какую школу ты ходишь?” - спросила она.
  
  “Я, э-э, я не знаю”. Найн быстро подумал, возвращая ей свою охапку учебников. “Я на домашнем обучении”.
  
  “О, тебе повезло”.
  
  Снова повисло неловкое молчание. Девятый знал, что ему следует уйти, но он не хотел уходить, не договорившись о встрече с ней снова.
  
  Я должен тянуть время, пока что-нибудь не придумаю.
  
  Он рассеянно взглянул на один из учебников, которые она держала в руках, и заметил название "Танцы сальсы". “Ты танцуешь сальсу?”
  
  “Да, мне это нравится. Я учусь”. Хелен улыбнулась. “А что, ты умеешь танцевать сальсу?”
  
  Найн обнаружил, что кивает. “Да”, - солгал он. Он ненавидел лгать ей, но думал, что одна маленькая невинная ложь может к чему-то привести.
  
  “Что ж, мое следующее занятие завтра после школы в танцевальной студии напротив пирса Санта-Моники. Приходите, если вы свободны ”.
  
  Бинго!
  
  “Конечно, я буду там. Кстати, как тебя зовут?”
  
  “Хелен”.
  
  “Привет, Хелен. Я Люк. Я с нетерпением жду возможности потанцевать с вами завтра днем. Это будет весело ”. Девятый понял, что у него внезапно развился словесный понос.
  
  Заткнись. Не говори больше ни слова, дурак.
  
  Хелен изучала его со слабым оттенком веселья в ее сверкающих глазах. “В любом случае, спасибо тебе за помощь, Люк”. Она явно давала понять, что ему пора уходить. “Ты идеальный джентльмен”.
  
  Девятый улыбнулся, чтобы скрыть свое смущение. Не уверенный, что еще сказать, он просто наблюдал за ней, когда она подошла к своей входной двери и исчезла внутри. Он мельком увидел ее черно-белого котенка, прежде чем она закрыла за собой дверь.
  
  Когда он уходил в направлении своей квартиры в Венеции, Девять гудел. Его первая встреча с Хелен прошла лучше, чем он смел надеяться. Он почти поддался искушению поднять руки, как Рокки, в знак триумфа. В конце концов, он добился свидания с богиней.
  
  Теперь все, что ему нужно было сделать, это освоить танец сальса в течение следующих двадцати четырех часов.
  
  Будь ты проклят, Томми. Из всех глупостей, которым ты меня научил, ты никогда не показывал мне, как танцевать.
  
  
  
  
  
  39
  
  Было слышно, как на почти безлюдном первом этаже Публичной библиотеки Санта-Моники на Шестой улице падает булавка. Это прекрасно подходило Девятому. Он был воплощением сосредоточенности, когда поглощал учебные книги по танцам сальса.
  
  С тех пор как он солгал Хелен о своем танцевальном мастерстве накануне днем, он был в состоянии паники, пытаясь освоить технически сложный танец, прежде чем сопровождать ее на занятия танцами в тот день. Он провел большую часть предыдущей ночи, расспрашивая Эйса о сальсе после того, как коренной американец заявил, что он в чем-то разбирается. К огорчению Найна, оказалось, что Эйс знал намного больше о танцах под дождем, чем о сальсе.
  
  Сирота посмотрел на часы на противоположной стене. Уже перевалило за полдень, и у него быстро заканчивалось время, чтобы провернуть эту ложь. На столе перед ним были разложены книги с инструкциями по танцам сальса. Он быстро читал их с тех пор, как библиотека открылась тремя часами ранее, но все еще не чувствовал себя даже отдаленно уверенно. До него наконец дошло, что все схемы и инструкции в мире не заменяют практики. Он сравнил это с попыткой изучить телепатию, смертельное боевое искусство, которым он овладел, просто прочитав об этом.
  
  Его мысли обратились к двум латиноамериканским танцорам - молодому мужчине и женщине, – которых он видел играющими на променаде Третьей улицы накануне. Он лениво задавался вопросом, будут ли они все еще там сегодня.
  
  Смех возвестил о прибытии делового типа и его молодой спутницы, нарушив тишину и отвлекая сироту от сосредоточенности. Новоприбывшие смотрели только друг на друга и казались неуместными в публичной библиотеке. Они бессмысленно болтали и, казалось, смеялись над всем, что говорил их партнер. Девушка выглядела достаточно молодо, чтобы быть дочерью делового костюма, но то, как он разглядывал ее обнаженное и щедрое декольте, свидетельствовало о том, что их связывало не что иное, как похоть.
  
  Раздраженный, Девятый воспринял прерывание как знак, что ему следует уйти. Он решил, что узнал все, что мог, о сальсе, хотя на самом деле ею все равно не занимался.
  
  Перед отъездом он увидел возможность.
  
  Бизнесмен снял пиджак и повесил его на спинку стула за соседним столом. Затем он сопроводил свою юную спутницу в соседний проход.
  
  Девятый направился к выходной двери, лишь слегка отклонившись, чтобы пройти рядом с курткой мужчины. Его следующее действие было настолько быстрым, что, вероятно, было бы пропущено, даже если бы кто-то наблюдал. В одну секунду пухлый бумажник мужчины перекочевал из внутреннего верхнего кармана его куртки в боковой карман новых мешковатых джинсов Найна. Сирота продолжал идти, не сбиваясь с ритма.
  
  Выйдя из библиотеки, Девятый был приятно удивлен, обнаружив в кошельке почти тысячу долларов наличными, а также кредитные и дебетовые карты.
  
  Купив шляпу "Стетсон" и солнцезащитные очки в магазине на углу, он остановился у первого попавшегося банкомата.
  
  Сирота, который был хорошо замаскирован в шляпе и очках, которые он теперь носил, успешно определил ПИН-коды для трех из четырех карт и снова был на кону.
  
  #
  
  На набережной Третьей улицы, недалеко от того места, где большой полицейский пытался оштрафовать его за переход улицы накануне, Девятый огляделся, чтобы убедиться, что того же полицейского поблизости нет. Его нигде не было видно, но пара латиноамериканских танцев вернулась в то же место, где сирота заметил их вчера. Он направился прямо к ним.
  
  Оба танцора были молоды и привлекательны. Она была миниатюрной, соблазнительной девушкой на высоких каблуках и в сексуальном платье; он был высоким и красивым в атласных брюках и смокинге с оборками на голой груди. Они исполняли румбу. Их выступление было настолько захватывающим, что вокруг них собралась целая толпа, и их ведерко для пожертвований быстро наполнялось.
  
  Девятый присоединился к зрителям и зачарованно наблюдал, как пара делает свои шаги. Как только танцоры завершили свое выступление, толпа быстро разошлась, оставив сироту наедине с парой. Он приблизился к ним с опаской. “Ты можешь научить меня сальсе?”
  
  Пара ошеломленно посмотрела на него. Дама начала качать головой, как бы говоря "нет".
  
  Девятый продолжал, не останавливаясь. “Двести пятьдесят баксов за часовой урок”. Он открыл свой бумажник и показал пачку банкнот, которые в нем были.
  
  Латиноамериканка внезапно заинтересовалась. Она с тоской изучала пачку заметок.
  
  “Да или нет?” Спросил девятый.
  
  “Да”, - сказала молодая женщина. Теперь она улыбалась. “Местонахождение?”
  
  Девятый быстро подумал. Он не хотел привлекать излишнее внимание, выставляя себя на всеобщее обозрение. Крупный полицейский, которому он перешел дорогу ранее, все еще был свеж в его памяти. К нему ничего не приходило. Он пожал плечами.
  
  “Я знаю одно место”, - сказала латиноамериканка. “Следуй за мной”.
  
  Она что-то сказала своему партнеру, затем повела Найн в соседний переулок, который проходил между двумя кварталами элитных квартир. Они оказались в частном дворе за одним из многоквартирных домов. Сирота почувствовал облегчение от того, что рядом больше никого не было.
  
  “Хорошо, - сказала молодая леди, - давайте посмотрим, насколько вы хороши в танцах”. Она схватила Девятого и закружила его по бетонному двору, который теперь стал импровизированной танцплощадкой.
  
  Латиноамериканке потребовалось меньше минуты, чтобы узнать, что ее клиент никогда раньше не танцевал ни па. В течение следующего часа она обучала его искусству танца сальса. Девятый оказался быстрым учеником. Когда сессия закончилась, у него, по крайней мере, были базовые навыки. Он надеялся, что этого хватит, чтобы раскрутить ее.
  
  #
  
  Позже в тот же день нервничающая Девятка прибыла к танцевальному залу напротив пирса Санта-Моники. Он не мог решить, из–за чего он больше нервничал - из-за того, что снова увидел Хелен или выставил себя дураком на танцполе. Теперь, одетый в повседневный, но стильный наряд, подобающий танцору или, по крайней мере, потенциальному танцору, он также чувствовал себя явно застенчивым. Он купил новую одежду, используя часть наличных, которые он приобрел ранее.
  
  Урок танцев уже начался, и из открытых окон зала доносилась отчетливая латиноамериканская музыка. Девятый намеренно опоздал, чтобы понаблюдать за Хелен и другими учениками танцев, прежде чем присоединиться.
  
  Теперь, глядя через стеклянную панель двери, он мог видеть около двух дюжин танцовщиц, в основном женщин, которых яркий, женоподобно выглядящий мужчина-инструктор по танцам показывал им сальсу. Все они танцевали парами.
  
  Сирота заметил Хелен. С этого момента для него другие танцоры перестали существовать. Греческая красота заполнила все его видение. Найн восхищался ее стройной фигурой, которую подчеркивал облегающий танцевальный костюм. Он собрался с духом, чтобы войти в зал.
  
  “Теперь попробуйте вы!” - кричал своим ученикам яркий преподаватель, перекрикивая музыку.
  
  Девятый на мгновение задержал свое вступление. Он был встревожен, увидев, что студенты больше не танцуют парами: они разделились и танцевали без партнера.
  
  Все, что он узнал о сальсе за последние двадцать четыре часа, указывало на то, что для этого танца требуется партнер. Он не должен был знать, что инструктор показывал им сальсу Суэлта, редкую танцевальную версию сальсы, исполняемую в одиночку.
  
  Девятый взбесился. Мысль о танце в одиночестве, когда все будут пялиться на него, привела его в ужас. Он отступил обратно на тротуар.
  
  “Люк!” - позвал девичий голос.
  
  Сирота оглянулся и увидел Хелен в дверях. Она заметила его присутствие и оторвалась от класса, чтобы поприветствовать его.
  
  “Ты пришел”, - сказала она.
  
  “Да”, - неубедительно сказал он. Девятая не могла быть уверена, рада ли она его видеть или нет. Затем она улыбнулась, и он был уверен. Он почувствовал, как его сердце подпрыгнуло.
  
  Темные, завораживающие глаза Хелен сверкнули. “Лучше поздно, чем никогда”.
  
  Как и прежде, Девятый чувствовал, что находится под гипнотическим воздействием в ее присутствии. Косноязычный мальчик мог только улыбнуться ей в ответ.
  
  “Давайте потанцуем”. Хелен схватила его за руку и повела в холл.
  
  К счастью для Девятого, класс перешел к другой версии сальсы. Это был стиль хороводных танцев, известный как Руэда де Казино, требующий, чтобы несколько пар менялись партнерами по кругу. Найн и Хелен были одной из четырех пар мужчина-женщина, участвовавших вместе с женщинами, которые объединились в пары.
  
  Хотя Руэда де Казино требовала от Найна регулярной смены партнеров, что его смущало и раздражало, это, по крайней мере, отдаленно напоминало то, чему латиноамериканка научила его ранее. Ему удалось пройти свой путь блефом и, по крайней мере, избежать падения.
  
  Поменявшись партнерами, он в итоге вернулся к Хелен.
  
  Инструктор, который исполнял свой собственный маленький танец в такт музыке, не спускал глаз с Найн и Хелен. Он не мог не думать о том, какой прекрасной парой они были. “Оставаясь с теми же партнерами, ” кричал он, “ действуйте по своим правилам, мальчики и девочки, действуйте по своим правилам”.
  
  Это наставление было музыкой для ушей Девятого. Сирота действительно теперь была в руках Хелен. Он понятия не имел, чего от него ожидали. К счастью, Хелен знала процедуры, о которых говорил инструктор, и она оказалась хорошим учителем. Девятый начал немного расслабляться, двигаясь по танцполу.
  
  Хелен посмотрела в поразительные зеленые глаза своего партнера и задалась вопросом, кем он был на самом деле. Он отличался от других мальчиков, которых она встречала после переезда в Америку. Очень застенчивый рядом с девушками – или, по крайней мере, с ней, – но очень уверенный в других отношениях. В нем было что-то необычное, но она не могла определить, что именно.
  
  
  
  
  
  40
  
  После окончания урока сальсы Девятый проводил Хелен домой. Огненный закат окрашивал небо в кроваво-красный цвет. Однако это было единственное, что было отдаленно романтичным. Маршрут, по которому следовала пара, был оживленным. Мимо с ревом проносились автобусы, легковые и грузовые автомобили, их водители стремились попасть домой или в следующий пункт назначения.
  
  Шум уличного движения портил любые попытки завязать разговор, что было к лучшему, поскольку беседа между молодой парой не текла.
  
  Девятый понял, что между ними все было немного натянуто. Он подозревал, что знает, в чем проблема. Социальные взаимодействия в его жизни были ограничены его товарищами-сиротами, на которых он действительно смотрел как на своих братьев и сестер; за пределами Педемонтского приюта его опыт общения с противоположным полом был практически нулевым, так что это был совершенно новый опыт для него.
  
  Сирота-беглец взглянул на потрясающую гречанку рядом с ним и попытался рационализировать свои чувства.Эта девушка настолько красива, что заставила бы нервничать любого парня. Стремясь нарушить возникшее между ними молчание, он сказал первое, что пришло ему в голову. “Где вы жили до того, как переехали сюда?” Ему приходилось кричать, чтобы его услышали сквозь шум уличного движения.
  
  “Чикаго”, - крикнула Хелен в ответ.
  
  “О, ладно. Я никогда не был в Чикаго ”. Девятый лгал так гладко, что думал, что даже Кентбридж гордился бы им. “На что это похоже?”
  
  Они свернули на боковую улицу, и шум уличного движения стих, что облегчило разговор.
  
  “Город в целом приятный, но я жил там в унылом районе, так что было не очень весело”.
  
  Девятый понимающе кивнул, когда воспоминания о захудалых и несколько опасных улицах Ривердейла промелькнули в его голове.
  
  “А как насчет тебя?” Спросила Хелен. “Откуда ты?”
  
  “Откуда ты знаешь, что я не отсюда?”
  
  “То, как ты одеваешься. То, как ты говоришь. Ты совершенно не похож ни на одного из калифорнийских парней, которых я встречал ”.
  
  Найн хотела, чтобы она просто продолжала говорить. Не имело значения, что она говорила, ему просто нравился ее мягкий и сексуальный греческий акцент и то, как она улыбалась, разговаривая с ним. Он также мог почувствовать тепло в ее глазах.
  
  Черт возьми, мне действительно нужно, чтобы эта девушка была моей.
  
  Разговор снова прервался, и Найн понял, что она ждет от него подробностей. “Что ж, ты права, Хелен. Я только что переехала сюда ”.
  
  “Откуда?”
  
  Девятый быстро подумал. До сих пор он неплохо справлялся с рекламой, но, глядя в большие темные средиземноморские глаза Хелен и вдыхая ее опьяняющий аромат, его разум постепенно превращался в кашу. “Милуоки”, - выпалил он. Это был первый город, который пришел на ум – вероятно, потому, что именно там разворачивались действия его любимого телешоу "Счастливые дни". “Милуоки, Висконсин”, - добавил он, чтобы развеять ложь.
  
  “Тебе нравится здесь, в Калифорнии?
  
  “Да, я попал сюда только на этой неделе. Но да, в этом штате так много живости ”.
  
  “Так много чего?”
  
  “Воодушевление. Жизненная сила и энергия. Это оживленное государство, вот что я имею в виду. Намного оживленнее, чем в Висконсине, это точно ”.
  
  Хелен внезапно захихикала. Неуверенный в том, что он сказал смешного, Девятый вопросительно посмотрел на нее.
  
  “Ты говоришь так, как будто ты уже взрослый, ты знаешь это?”
  
  Сирота не был уверен, что с этим делать. На самом деле это его немного задело. Он не хотел, чтобы она думала, что он чем-то отличается от других мальчиков его возраста. Напротив, он отчаянно хотел вписаться и быть нормальным – таким, какой была она.
  
  Хелен протянула руку и нежно коснулась его руки. “Я имел в виду это как комплимент, Люк. Ты не такой, как другие мальчики. Ты кажешься более мыслящим ”. Она снова улыбнулась, обнажив неровные, но все еще привлекательные зубы.
  
  Девятый с облегчением улыбнулся в ответ. Изучая ее полные губы, пока она говорила, он желал, чтобы она продолжала говорить. Он почувствовал волнение, которого никогда раньше не испытывал, – и у него был большой соблазн воспользоваться этими чувствами.
  
  Словно прочитав его мысли, Хелен внезапно поцеловала его. На самом деле это был скорее быстрый поцелуй в губы, но для юного получателя это все равно было потрясающе. Девятый был на мгновение шокирован. Это был его первый поцелуй. Это было также совершенно неожиданно. Он не ожидал, что она сделает первый шаг.
  
  Чего сирота не понимал, так это того, что притяжение не было односторонним. Хелен была так же увлечена им, как и он ею. На самом деле, с момента их первой встречи она решила, что никогда не видела такого симпатичного мальчика. Она находила его неотразимым с его ярко-зелеными глазами, высоким атлетическим телосложением и темными волнистыми волосами, а его поведение было настолько зрелым и хорошо воспитанным, что он казался на годы старше, чем был на самом деле. Как молодой человек. Это взволновало ее изнутри, и ей понравилось это чувство.
  
  Несмотря на это, она сожалела, что познакомилась с ним так рано в их отношениях. Будучи немного старомодной и воспитанной в строгости, она никогда раньше не была так откровенна ни с одним мальчиком. Однако по широкой ухмылке, которую сейчас носил Девятый, она могла видеть, что у него, конечно, не было таких опасений.
  
  Девятый оглянулся через плечо – что он часто делал с тех пор, как сбежал из приюта – и заметил отца Хелен, следовавшего за ними. Мистер Кацаракис направлялся домой с портфелем в руке. И, судя по мрачному выражению его лица, он был не слишком рад обнаружить, что его дочь водит компанию с мальчиком, которого он никогда раньше не видел, не говоря уже о том, чтобы встречаться.
  
  “Разве это не...” Девятый остановил себя, прежде чем наступить на него.
  
  Хелен огляделась и сразу увидела приближающегося отца. Она была так взволнована, что даже не подумала о почти совершенной Девятым оплошности. “Мой отец идет. Ему не нравится, когда я разговариваю с мальчиками, так что тебе лучше уйти ”.
  
  “Подожди, когда я смогу увидеть тебя снова?”
  
  “Мой следующий урок танцев послезавтра”.
  
  “Ладно, тогда увидимся”. Девятый поспешил прочь в направлении, противоположном мистеру Кацаракису.
  
  Послезавтра? Как, черт возьми, я могу ждать так долго.
  
  Когда он дошел до конца улицы, он оглянулся и увидел Хелен и ее отца в глубокой дискуссии. Он мог только догадываться, о чем они говорили.
  
  
  
  
  
  41
  
  Шахматисты всех возрастов и профессий сражались друг с другом в районе, известном как Шахматный парк, на пляже Санта-Моника. Некоторые были полупрофессионалами – или им нравилось так думать – и рекламировали соревнования, в которых все поставленные деньги переходили победителю.
  
  Профессионалы, как они себя называли, расставили свои шахматные доски на парковых скамейках и карточных столах. Самодельные вывески приглашали всех желающих испытать свои способности в игре в шахматы и заработать немного денег, если они будут достаточно хороши для победы.
  
  Зрители собрались вокруг участников, которые разыгрывали суммы от одного доллара до нескольких сотен долларов. Девятка и Туз были среди них.
  
  Наблюдая за профессионалами за работой, быстро стало очевидно, что некоторые из них зарабатывают хорошие деньги. Это заставило Девятого задуматься. Он устал от необходимости прибегать к мошенничеству и карманным кражам, чтобы выжить, и искал способ легально зарабатывать на жизнь. Это могло бы быть ответом.
  
  Девятка и Туз наткнулись на пожилого, бородатого, похожего на Распутина человека, который одиноко сидел за своим столом, ожидая своего первого испытания за день. Рядом с ним табличка гласила: Бывший мастер по шахматам среди юниоров в США. Обыграй меня, чтобы выиграть десять долларов за каждый твой доллар.
  
  Эйс отметил интерес Девятого к этому человеку. “Он известен как Маэстро”, - сказал коренной американец. “Его ни разу не побеждали с тех пор, как он пришел сюда”.
  
  На доске объявлений позади Маэстро были вывешены выцветшие вырезки из прессы, доказывающие, что он был тем, за кого себя выдавал – бывшим чемпионом среди юниоров по шахматам.
  
  Найн почувствовал, как в нем начинают просыпаться соки соперничества. Не дожидаясь приглашения, он сел напротив старика.
  
  Маэстро сразу ожил. “Ты думаешь, что сможешь справиться с Маэстро, шутишь?” Его тон был высокомерным, и он говорил гнусавым, высоким голосом.
  
  Девятый кивнул и положил стодолларовую купюру на сторону Маэстро на доске. “Это стоит штуки, если я тебя побью, верно?”
  
  Удивленный старик спросил: “Вы уверены, что можете себе это позволить?”
  
  Девятый проигнорировал его. Он был уверен, что уроки шахмат, которые он получил в приюте, и бесчисленные часы, которые он провел за игрой со своими наставниками и другими сиротами, сослужат ему хорошую службу. Кентбридж даже пригласил настоящего мастера шахмат, чтобы тот научил сирот тонкостям игры, и Найн инстинктивно понимал, что его превосходные гены и годы, потраченные на активацию мозговых желез, - все это вступит в игру. Прямо сейчас его полное внимание было сосредоточено на шахматной доске перед ним. Ему всегда нравилось визуализировать серии ходов, даже целые партии, прежде чем он начинал играть.
  
  Воодушевленный предстоящей задачей, Маэстро разразился обличительной речью в духе Мухаммеда Али, подробно описав, как он собирался унизить своего молодого оппонента. Старик считал себя Али шахмат и поддерживал постоянную скороговорку, когда начиналась игра. Вскоре вокруг дуэлянта собралась небольшая толпа.
  
  #
  
  Двадцать минут спустя небольшая толпа вокруг Девяти и Маэстро увеличилась более чем вчетверо. Если раньше Маэстро задавался вопросом, был ли мальчик достойным противником, то теперь у него не было сомнений. Исчезла постоянная скороговорка. Девятый оказывал на него давление. Обливаясь потом, Маэстро в обороне передвинул пешку на одну клетку вперед.
  
  Сирота теперь обладал той необычностью ума, которой достигают опытные мастера боевых искусств, и был полностью в Зоне. Это было предельное психическое состояние. В своем уме он смог получить доступ ко всем возможным сценариям и перестановкам, существующим на шахматной доске.
  
  Девятый применил редко используемый маневр en passant, переместив свою пешку по диагонали вперед так, чтобы она захватила пешку и легла рядом с ладьей противника.
  
  Теперь у Маэстро была возможность взять пешку Девятого своей ладьей, но он не мог, потому что это оставило бы его короля беззащитным перед ферзем противника. Хуже того, он мог видеть, что, какой бы ход он ни сделал, мальчик мог поставить ему мат при его следующем шаге. Глядя в глаза Девятого, он увидел, что тот тоже это понял. Маэстро сделал единственное, что мог: он опрокинул своего короля, признав поражение.
  
  Толпа взорвалась, Эйс возглавил празднование. Он подхватил Девятого в медвежьи объятия и закружил его. “Ты сделал это, Люк!” он кричал. “Ты перехитрил жулика!”
  
  Девятый был доволен собой. Не только потому, что он быстро заработал кучу денег, но и потому, что он к собственному удовлетворению доказал, как он может зарабатывать деньги законным путем.
  
  Когда зрители разошлись, Маэстро неохотно расплатился с Девятью, передав тысячу долларов наличными.
  
  #
  
  Вернувшись в свою квартиру в Венеции, Эйс лег вздремнуть, пока Девятый готовился к пробежке. Он надел новую пару кроссовок, которые купил на часть своего выигрыша в шахматы по дороге домой. Сирота был полон решимости поддерживать себя в отличной физической форме. И он хотел хорошо выглядеть для Хелен.
  
  Сейчас, когда он трусцой направлялся к Венис-Бич, он мог думать только о ней. Он не мог дождаться, когда снова встретится с юной красавицей на уроке танцев следующим днем. Она вторгалась в его мысли каждую минуту бодрствования, и каждая минута вдали от нее казалась часом.
  
  Девятый преодолел милю или около того до пляжа без особых усилий. Пробегая по дощатому настилу, который шел параллельно пляжу, он смог окунуться в шумную, цирковую атмосферу прибрежного города. Он прошел мимо хиппи, уличных музыкантов, жонглеров и акробатов. Даже сумасбродная бабушка загорела до орехово-коричневого цвета на солнце и была одета только в коротенькое бикини. Она напоминала группу из одной женщины, одновременно играющей на различных инструментах руками и ногами.
  
  Как он любил это место. Ривердейл уже становился далеким воспоминанием.
  
  Девятый был не единственным, кто тренировался в тот солнечный день. Другие любители бега трусцой пробежали по дощатому настилу и пляжу, молодые люди пронеслись мимо него на роликах и скейтбордах, загорелые культуристы щеголяли своим телосложением на Muscle Beach, а молодые этнические мужчины играли в баскетбол на кортах.
  
  Когда толпа поредела, сирота выбежал обратно на пляж и направился на юг в направлении Марина-дель-Рей. Его мысли обратились к агентству "Омега". Он задавался вопросом, что Кентбридж и Нейлор делали по поводу его исчезновения. Что бы они ни делали, он ожидал, что они никогда не сдадутся, пока их сирота-изгой не вернется под их контроль.
  
  Мысль о том, что Омега использует свои значительные ресурсы, чтобы выследить его, заставила его увеличить темп с неторопливой пробежки до быстрого бега. Вскоре он тяжело дышал.
  
  Девятый внезапно заметил преследующий его автомобиль – серебристый джип "Чероки". Тонированные окна скрывали его обитателей от посторонних глаз. Он бы и второго взгляда на это не обратил, если бы не заметил раньше и не подумал, что это совпадение, что он дважды видел один и тот же автомобиль.
  
  Сирота выбежал на боковую улицу и встревожился, увидев преследующий его джип. Он сразу же сбавил скорость, и джип замедлил ход.
  
  Девятый увеличил скорость, шагая вперед в поисках лестницы, по которой он мог бы сбежать, или, возможно, узкого переулка – везде, где джип не мог следовать.
  
  Оглянувшись назад, он расслабился, когда увидел, что автомобиль остановился у обочины. Дверь водителя открылась, и из машины вышел лысый мужчина. Он поспешил к передней пассажирской двери и помог пожилой даме выбраться. Лысый мужчина проводил старую леди в дом.
  
  Девятый замедлил шаг. Он сказал себе, что ему нужно перестать быть параноиком. Взгляд на спортивную ленту, которая надежно удерживала белое золото на его предплечье, напомнил ему, что Омега понятия не имел, где в мире он был. Буквально. Он мог быть в Тимбукту, насколько они знали.
  
  
  
  
  
  42
  
  “Мне нужно больше ресурсов, сэр”, - сказал Кентбридж. “Теперь, когда мы решили проблему Нексуса, я надеялся, что это освободит пару наших оперативников”.
  
  Его предложение было адресовано боссу Omega Эндрю Нейлору, но ответила старший агент Марсия Уилсон.
  
  “Его поиски отнимают у нас много времени и денег”, - сказала Марсия. “Предполагается, что эти сироты принесут нам отдачу от наших инвестиций, а не будут стоить нам дополнительных расходов сверх того, что мы заложили в бюджет”.
  
  “Но Марсия, ты не принимаешь во внимание влияние, которое мог оказать один сирота ...”
  
  “Я согласен с Марсией”, - вмешался Нейлор. “Ваш своенравный сирота уже дорого нам обошелся”.
  
  Трое омеганов находились в кабинете Нейлора в подземной штаб-квартире агентства на юго-западе Иллинойса. За неделю, прошедшую с тех пор, как сбежал девятый сирота, Кентбридж по необходимости проводил больше времени в штаб-квартире, чем в приюте. Здесь он мог получить доступ к ИТ-службам агентства и группам наблюдения с большей готовностью, чем из Чикаго. Однако, даже имея в своем распоряжении огромные ресурсы Омеги, он и его коллеги все еще понятия не имели, где находится Девятый.
  
  Нейлор продолжил: “Она права, Томми. Насколько нам известно, отродье сейчас может быть в Аргентине или Монголии ”.
  
  “Нет. Он все еще в Штатах. Я чувствую это ”.
  
  “Вы ожидаете, что мы будем действовать исходя из чувства?” Спросила Марсия.
  
  Нейлор пристально посмотрел на Марсию, как будто хотел держать ее в узде. Острый взгляд, направленный на его коллегу, не обманул Кентбриджа. Наставник сирот знал, что Марсия была новым сияющим светом агентства, и из-за этого она часто фигурировала в хороших книгах Нейлора.
  
  Марсия только что получила повышение в рядах ЦРУ, тем самым расширив влияние Омеги в этой организации. Ее новый статус специального агента по надзору в основном соответствовал званию старшего агента, которое она занимала в Omega. Повышение по службе представляло собой еще одну ступеньку вверх по лестнице к директорству в ЦРУ, что было конечной целью Омеги для нее. Иметь кого-то из своих под контролем ЦРУ помогло бы продвинуть Omega на самую вершину финансового, политического и военного влияния западного мира.
  
  Естественно, все в Omega были в восторге от повышения Марсии. Все, кто есть, кроме Кентбриджа. Он всегда смотрел на свою коллегу-женщину как на главное препятствие для его продвижения по служебной лестнице в Omega. До ее последнего повышения они были равны. Теперь она обогнала его по старшинству и быстро становилась одним из самых ценных активов агентства, и это раздражало его.
  
  Нейлор почувствовал соперничество между парой, но ничего не сделал, чтобы помешать ему. Он считал, что здоровое соперничество необходимо, даже желательно, в такой организации, как Omega.
  
  Несмотря на исчезновение Девятого и последовавшие за этим сбои, которые это вызвало в агентстве и Кентбридже в частности, Нейлор чувствовал себя оптимистично. В последнее время у Омеги было два значительных успеха: повышение Марсии в ЦРУ и решение проблемы Нексуса.
  
  Нексусный крот был огромной головной болью для Нейлора, который помнил, что Кентбридж сыграл важную роль в решении проблемы, аккуратно избавившись от доктора Педемонта. Обнаружение и ликвидация "крота" означало, что Omega снова достигла цели по заключению многомиллиардных контрактов на добычу полезных ископаемых с горсткой недавно образованных европейских и азиатских стран, которые недавно получили независимость от посткоммунистической России.
  
  Тем не менее, наличие сироты-изгоя на свободе было пятном в тетради Кентбриджа, и Нейлор не собирался облегчать задачу специальному агенту.
  
  Режиссер посмотрел прямо на Кентбриджа. “Томми, нам всегда приходилось сокращать наши потери рано или поздно”. Он говорил с видом завершенности. “Мы не можем позволить одному чертову сироте поставить под угрозу всю нашу программу”.
  
  “Этот особенный, сэр”.
  
  “Ради Христа, они все особенные!” Сказала Марсия.
  
  Кентбридж проигнорировал ее. “Сэр, навыки, которые Девятый демонстрирует прямо сейчас – адаптация, выживание, ложь, изменение формы - это именно те навыки, которые ему понадобятся, когда он станет действующим оперативником. Он уже демонстрирует передовые навыки для своего возраста. Бог знает, насколько хорошим он закончится. Я предсказываю, что он сделает для нас удивительные вещи ”.
  
  Марсия открыла рот, чтобы прокомментировать, но Нейлор заставил ее замолчать, подняв палец.
  
  “Маленький ублюдок может быть продвинутым, ” сказал режиссер, “ но его лояльность агентству, которое его воспитало, навсегда будет поставлена под сомнение”. Он поторопился продолжить, чтобы Кентбридж не смог возразить. “И медсестра Хильда сообщила мне, что у вас, ребята, тоже начинаются проблемы с несколькими другими сиротами. Последнее, чего мы хотим, это полномасштабного восстания. Ваша преданность должна быть к оставшимся двадцати двум, а не к одному сироте-изгнаннику ”.
  
  Расстроенный Кентбридж покачал головой. “Но, сэр, тот факт, что Девятый все еще свободен в передвижениях, подсказывает другим сиротам идеи. Они начинают жаждать того, что есть у Девятого. Я вижу это в их глазах. Нам нужно найти его и вернуть туда, где ему место. Это подаст пример остальным и даст понять, что они все в этом на всю жизнь ”.
  
  Нейлор тщательно обдумал это. “Хорошо, вы можете продолжить поиск, но я не буду продлевать двухнедельный срок. Прошла уже неделя. Итак, в это же время на следующей неделе, если вы все еще не нашли отродье, нам придется закруглиться и двигаться дальше ”.
  
  Кентбридж почувствовал облегчение. Несмотря на то, что первая неделя не принесла удачи, он был уверен, что еще одной недели будет достаточно, чтобы обуздать Девятого. “А дополнительные оперативники, о которых я просил, сэр?”
  
  “Не испытывай свою удачу, Томми”, - ощетинился Нейлор. “Ты сам по себе”.
  
  Кентбридж собирался продолжить переговоры о дополнительной рабочей силе, когда раздался стук в дверь. Секретарь Нейлора заглянула и объявила о прибытии директора на следующую встречу, фактически завершив встречу.
  
  Нейлор жестом велел своему секретарю проводить посетителя, затем он повернулся обратно к Кентбриджу. “Спасибо, Томми, держи меня в курсе, ладно?”
  
  Поняв, что его увольняют, Кентбридж собрал свои бумаги, кивнул Нейлору и Марсии и вышел из офиса. Он не мог не заметить, что Марсия осталась сидеть. Это был четкий сигнал о том, что в агентстве, в которое она теперь будет посвящена, были некоторые вещи, из которых он будет исключен, и это его не устраивало.
  
  На приеме он чуть не столкнулся с посетителем Нейлора – одним из членов-основателей агентства. Посетительницей была леди Пенелопа, грациозная особа королевской крови Великобритании лет сорока с небольшим, которая посетила Педемонтский сиротский приют для ежегодной инспекции несколькими неделями ранее. Она улыбнулась Кентбриджу. “Привет, Специальный агент Кентбридж”.
  
  Специальный агент улыбнулся в ответ. “Мэм”. Не уверенный, кланяться ли ему, делать реверанс или пожать ей руку, он поспешил покинуть приемную.
  
  Направляясь к лифту, который должен был доставить его на поверхность, Кентбридж размышлял о том, что могло привести леди Пенелопу в милю под землей на среднем западе Америки, чтобы встретиться с Нейлором по этому поводу. Он был прекрасно осведомлен о том, что леди Пенелопа вложила значительные средства в Omega, плюс она оставалась единственной прямой связью со всемогущей британской королевской семьей.
  
  Прежде чем лифт поднял его на полпути к поверхности, он перестал размышлять. Он просто надеялся, что визит леди Пенелопы не имел никакого отношения к Девятому. Это было бы нехорошо смотреться.
  
  
  
  
  
  43
  
  Пока Кентбридж готовился к возвращению в Чикаго, сироты наслаждались редким времяпрепровождением в приюте Педемонт. Тайм-аут, во время которого они были предоставлены сами себе, был привилегией, которую они получали немного чаще в последнее время – особенно после исчезновения Девятого. За это они были благодарны своему пропавшему товарищу. Они знали, что он был ответственен за недавние длительные отсутствия Кентбриджа, Марсии и других.
  
  Среди сирот и персонала Педемонта ходили слухи о том, почему и как Девятый скрылся. Сирот раздражало, что он никому из них не доверился. Не то чтобы он мог считать друзьями больше пары из них как таковых, но все они чувствовали, что он проявил неуважение к ним, не доверившись. Некоторым даже показалось, что он бросил их, и они позавидовали его внезапной свободе от агентства, которое так тотально управляло их жизнями.
  
  Те сироты, которые сочувствовали Девятому - и даже один или двое, которые этого не делали, – надеялись, что он предупредит ФБР или, возможно, СМИ об их ситуации. Хотя никто из них не считал себя детьми, подвергшимися насилию, поскольку они не знали ничего лучшего, они инстинктивно чувствовали, что что-то не так в их воспитании. Поскольку они редко общались с детьми за пределами детского дома, они не могли сравнить свое положение с положением других. Тем не менее, они чувствовали, что не все так, как должно быть.
  
  По этому случаю полдюжины сирот решили потратить часть своего времени на занятия боевыми искусствами в спортзале приюта. В отсутствие Кентбриджа и других сотрудников агентства они дурачились, изобретая новые приемы сверх того, чему их учили. Некоторые результаты были веселыми, и вскоре у двоих из сирот, четырех и десяти лет, появились синяки под глазами, а у другого, восемнадцатилетнего, пошла кровь из носа.
  
  С одной стороны, семнадцатилетняя блондинка и тринадцатый друг Девятого, полинезийский самец, сошлись лицом к лицу – не спарринг, а спор.
  
  Тринадцатый защищал действия Девятого. “Почему ты так удивлен, Семнадцатый? Он чувствовал себя заключенным. Так же, как и все мы. Но у Девятого хватило смелости что-то с этим сделать ”.
  
  “Хватит нести чушь!” Семнадцатый чуть не плюнул ему в лицо. “Он всегда был избалованным придурком и думал, что превосходит нас. Это единственная причина, по которой он сбежал. Это и ему не нравилось, что он не был лучшим здесь во всем ”. Девушка ухмыльнулась, полагая, что выиграла спор.
  
  “О, правда?” Тринадцатый улыбнулся. “Так просто напомни мне, в чем он был не лучшим?”
  
  “Девятому не удалось завершить миссию в Монтане”, - заявил Seventeen, имея в виду охоту на оленя несколькими неделями ранее. “Я завершила это”, - добавила она с гордостью.
  
  “Да, но это едва ли было его победой”, - ответил Тринадцатый. “Девятый любит животных. Это единственная причина, по которой он не смог закончить ту миссию. Но в чем еще он когда-либо был вторым?”
  
  Голубые глаза Семнадцатилетней потемнели, когда она попыталась придумать другой пример. Раздраженная, она толкнула Тринадцатого. “Давайте поспорим”.
  
  Двое сирот начали спарринг. В то время как их товарищи-сироты продолжали дурачиться на тренировочных матах, Семнадцатая и Тринадцатая атаковали друг друга с той же интенсивностью, которую она и Девятый обычно демонстрировали, когда их сравнивали. Мускулистый полинезийский мальчик был сильнее семнадцатилетнего, но она была более искусна в смертоносных телеоитах и, безусловно, более свирепой из них двоих.
  
  Незадолго до того, как другим сиротам пришлось снять семнадцать с тринадцати. Она выглядела так, как будто хотела убить его.
  
  #
  
  По возвращении в Чикаго Кентбридж прямо из аэропорта поехал в свой дом в престижном Оук-парке. Он знал, что сначала должен был отметиться в приюте, но не мог смириться с этим. Домашний уют требовал, не говоря уже о любимой жене. Кроме того, уже смеркалось.
  
  Въезжая в район, он чувствовал, что его тревоги уходят, а заботы улетучиваются. Это всегда случалось. Оук-Парк, один из самых популярных пригородов Чикаго, оказал на него такое влияние. С его обсаженными деревьями улицами и дорогими, но со вкусом обставленными домами, это была полная противоположность Ривердейлу, где располагался приют и где он проводил большую часть своего времени в эти дни.
  
  Когда-то безжалостно описанный своим родным сыном Эрнестом Хемингуэем как место широких лужаек и ограниченных умов, Оук-парк подходил Кентбриджу. Отремонтированное бунгало, которое он делил со своей женой Рейчел, было убежищем вдали от крысиных бегов. Это также было удобно для скоростной автомагистрали и исторического парка Колумбус и его поля для гольфа. Оба Кентбриджа были заядлыми игроками в гольф, хотя в наши дни только у Рейчел было время по-настоящему поиграть в эту игру.
  
  Было почти темно, когда Кентбридж заехал на подъездную дорожку и припарковал свой Крайслер под навесом, примыкающим к бунгало. В доме горел внутренний свет, придавая помещению теплое сияние.
  
  Внутри Рейчел готовила им ужин. Она приветствовала своего мужа поцелуем, когда он вошел на кухню. Именно тогда она заметила, что он что-то прячет за спиной. “Что у тебя там?” - невинно спросила она.
  
  Кентбридж достал букет роз, который он купил в аэропорту. Покупать розы для нее всякий раз, когда он возвращался из поездки, было давним ритуалом, который он начал в начале их супружеской жизни. Она всегда знала, что он принесет розы, но всегда притворялась удивленной.
  
  “Как мило”, - улыбнулась она.
  
  “Это стоит еще одного поцелуя?”
  
  Она ответила ему поцелуем. На этот раз долгий поцелуй.
  
  Кентбридж никогда не принимал свою жену как должное. Она была единственной хорошей вещью в его жизни – единственной постоянной. Она получила образование в Принстонском университете, была дочерью сенатора из Иллинойса, который умер, не отсидев полного срока. Ее отец был сотрудником агентства "Омега" и доверенным лицом Эндрю Нейлора, и именно благодаря этой связи она познакомилась со своим будущим мужем.
  
  Рейчел когда-то разделяла политические амбиции своего отца, но отложила их в сторону, чтобы создать семью с Кентбриджем. Этого не произошло. После одного мертворождения и осложнений, которые привели к прерванной беременности, их планы относительно семьи были разрушены. Они думали об усыновлении, но вмешалась жизнь, и они остались бездетными.
  
  Кентбридж часто задавался вопросом, объяснялось ли это его преданностью своим юным подопечным в приюте. Конечно, его преданность была выше чувства долга. Рейчел часто напоминала ему об этом.
  
  Мысли о сиротах напомнили ему о Девяти.
  
  Где ты, маленький ублюдок?
  
  У него была неделя, чтобы найти его.
  
  И я найду тебя.
  
  
  
  
  
  44
  
  Научно-фантастический фильм "Терминатор 2: Судный день" с Арнольдом Шварценеггером в главной роли был главной темой разговора, когда Найн провожал Хелен домой из кино. Поскольку это был будний вечер, а Хелен на следующий день была в школе, ей были даны строгие инструкции идти сразу домой после фильма. На этом настоял ее отец.
  
  Мистер Катсаракис также настоял, чтобы одна из подружек Хелен сопровождала пару, учитывая, что он ничего не знал о Девятом или его прошлом. Школьная подруга сопровождала их в кино, но с тех пор она ушла своей дорогой, оставив пару идти домой одних. Они шли рука об руку и быстро становились предметом обсуждения.
  
  Прошло полторы недели с тех пор, как сирота-беглец посетил свой первый урок сальсы, и за это время их отношения расцвели. Он посетил еще два урока танцев с Хелен и даже провел вечер, помогая ей с домашним заданием у нее дома, к большому ужасу ее отца, который предпочел бы, чтобы ее спутником был милый греческий мальчик. Несмотря на свои опасения, мистер Кацаракис разрешил дружбу, потому что его дочь убедила его, что это всего лишь дружба.
  
  “Это был классный фильм”, - сказала Хелен, имея в виду фильм Джеймса Кэмерона, который они только что посмотрели. “Но сюжет был совершенно невероятным, вы не находите?”
  
  Девятый кивнул, но подумал про себя, что никто никогда не знает, что тайно происходит в мире, в котором они живут. Я живое доказательство этого.
  
  Он держал язык за зубами в отношении таких вещей, не желая казаться Хелен еще более непохожим или необычным, чем, как он чувствовал, он уже сделал. Впервые в своей жизни он почти чувствовал себя нормальным. Если бы не его воспоминания о другой жизни в его недавнем прошлом, он полагал, что чувствовал бы себя совершенно нормально. Хелен оказала на него такое влияние, и с каждым днем, проведенным Девятым с ней, он чувствовал себя немного более далеким от своего несчастного прошлого.
  
  Сирота даже позволил себе мечтать по-настоящему масштабно и рассматривать фантастические вещи, такие как женитьба на Хелен в один прекрасный день. Они направлялись в Мексику. Перейдя границу, они смогут жить без того, чтобы ему каждые пять минут приходилось оглядываться через плечо, чтобы посмотреть, не идет ли за ним Кентбридж или кто-нибудь из его агентов.
  
  Словно прочитав его мысли, Хелен внезапно спросила: “Ты когда-нибудь думал о будущем, взрослении и возможности заниматься взрослыми вещами?”
  
  Девятый кивнул.
  
  “Я верю”, - продолжила Хелен. “Я хочу увидеть мир и познакомиться с другими культурами. Чего ты хочешь?”
  
  “Обычная жизнь”, - ответил он без колебаний. В конце концов, он ни о чем другом не думал, сколько себя помнил. “И быть частью сообщества”.
  
  Несколько озадаченная Хелен покачала головой.
  
  “Я просто хочу быть обычным человеком, ничего особенного”, - настаивал Девятый.
  
  “Никогда не говори, что хочешь быть средним, Люк. Ты собираешься делать удивительные вещи ”.
  
  Сирота знал, что она поняла бы, откуда он взялся, если бы знала о его воспитании под контролем клаустрофобии, но она никогда не могла знать.
  
  “Почему ты так стараешься казаться обычным?” Спросила Хелен.
  
  “Что вы имеете в виду?” Обеспокоенный, он задавался вопросом, выяснила ли она что-нибудь о нем или его прошлом.
  
  “Ты очень умный, Люк. Это очевидно для любого, кто проводит с вами больше пяти минут. Может быть, ты даже гений ”. Она поцеловала его. “И ты тоже очень милый. Но больше всего меня привлекает твой разум. Так что никогда не скрывай это от меня, хорошо?”
  
  Девятый кивнул и поцеловал ее в ответ. В тот момент он чувствовал себя счастливее, чем когда-либо смел надеяться. Впервые в его жизни реальный человек принимал его таким, какой он есть – интеллект и все такое.
  
  Теперь рука об руку пара вышла на улицу, на которой жила Хелен. Они снова поцеловались и продолжили свою неторопливую прогулку. Теперь было меньше уличных фонарей и меньше движения. На мгновение им показалось, что они единственные люди в мире.
  
  Девятый был настолько поглощен своими мыслями, что не заметил группу афроамериканских юношей, следовавших за ними. Наконец, он увидел их. Быстрый взгляд подтвердил, что их было полдюжины. Было очевидно, что они принадлежали к банде. Всего в тридцати ярдах от них, когда они целеустремленно шагали к молодой паре, их намерения были ясны.
  
  Девятый проклинал себя за то, что был настолько поглощен красотой своей девушки и переменой судьбы, что не смог оставаться бдительным и сканировать окружающую обстановку, как его учили делать. Он думал о побеге, но отказался от этой идеи, когда понял, что Хелен не сможет убежать от молодежи. Вместо этого он крепко сжал ее руку. “Делай в точности то, что я говорю”, - прошептал он.
  
  “Что?” Хелен не понимала. Затем она увидела молодых людей. “Люк?”
  
  Девятый остановил Хелен и медленно повернулся лицом к приближающимся юношам. Он сразу понял, что просчитался. Там было восемь юношей. Двое были скрыты за другими. И они были большими. Девятый оценил, что самым коротким был его рост.
  
  Молодые люди окружили пару, насмехаясь и осыпая их расовыми оскорблениями.
  
  Хелен так сильно сжала руку Девятого, что ногти впились в его плоть.
  
  “Хелен”, - прошептал сирота. “Отпусти мою руку”. Она сжала сильнее, и Девятому пришлось силой освободить свою руку. В то же время он оценивал ситуацию. Это выглядело не очень хорошо: восемь молодых людей ищут неприятностей – все старше и крупнее его.
  
  Молодежь приблизилась к паре. Пока они это делали, разум Девятого работал со скоростью миллиона щелчков в секунду. Прикинув свои шансы, он понял, что ему нужно оружие.
  
  Главарь, крупный парень, который носил футболку с надписью muscle, чтобы продемонстрировать свое впечатляющее телосложение, ткнул Девятого в грудь указательным пальцем. “Дай мне свой гребаный бумажник, белый мальчик”.
  
  Девятый полез во внутренний карман новой кожаной куртки, которую он носил, достал бумажник и без комментариев передал его. Когда он это сделал, другой юноша схватил сумочку, которую несла Хелен. Она в ужасе посмотрела на Девятого.
  
  “Чувак, эти белые дети напуганы до смерти!” - пошутил другой юноша.
  
  Главарь открыл бумажник Девятого и присвистнул, когда увидел пачку банкнот, которые в нем находились. “Хорошей вечерней работы, ребята. Давайте разделимся ”. Он для пущей убедительности шлепнул Девятого по уху и повернулся, чтобы уйти, когда к сироте подошел тот же юноша, который забрал сумочку Хелен. Самый низкорослый из молодых людей, он снял куртку, чтобы показать, что у него за поясом нож.
  
  “Я возьму и твою куртку, пес”, - сказал Коротышка.
  
  Девятый неохотно отдал свою куртку. Он просто надеялся, что никто не проявит интереса к повязке, которую он носил, чтобы удержать белое золото на предплечье. Он прекрасно осознавал, что края пластикового пакета, в котором хранилось драгоценное вещество, торчали из-под повязки на руке. Коротышка был слишком занят примеркой куртки, чтобы заметить, но главарь заметил.
  
  “Эй, что у тебя там?” спросил главарь.
  
  “Защита от порванной связки”, - сказал Девятый.
  
  Не веря ему, главарь протянул руку, чтобы снять повязку.
  
  Девятый оторвался. Он не мог позволить себе потерять Белое золото. Это было все, что скрывало его местонахождение от Омеги. Кроме того, он не хотел объяснять Хелен, какова была ее цель.
  
  Главарь стоял над Девятым и многозначительно смотрел на повязку. Он стоял, расставив ноги и уперев руки в бедра, и он явно не собирался уходить, не выяснив, что скрывалось под этим.
  
  Хелен могла видеть по выражению глаз Девятого, что он не собирался уступать. “Сейчас не время быть героем, Люк!” - закричала она.
  
  Оглядевшись, Девятый заметил, что забор, к которому он прислонился, был шатким. Некоторые из его деревянных палочек были расшатаны, а некоторые висели под странными углами.
  
  Им придется сделать.
  
  Без предупреждения он со всей силы пнул главаря по яйцам, затем развернулся и оторвал две незакрепленные дубинки. Другие молодые люди были на мгновение ошеломлены, в то время как их лидер лежал на земле, стоная от боли.
  
  Теперь, вооруженный двумя деревянными дубинками, каждая около четырех футов длиной и сужающимися к заостренному концу на одном конце, сирота использовал приемы японского боя на палках кендо, которым его научил Кентбридж. Кендо было ключевой частью Teleiotes, боевого искусства, которому его и его товарищей-сирот обучали с самого раннего возраста.
  
  Дубинки, которыми владел Девятый, двигались в его руках так быстро, что казались размытым пятном. Еще трое молодых людей были убиты до того, как оставшиеся четверо оправились от первоначального удивления, увидев, как их лидера зарубили шестом.
  
  Хелен с недоверием смотрела, как ее кавалер переключил свое внимание на учет тех, кто все еще представлял угрозу.
  
  Коротышка выхватил нож и двинулся на Девятого. Сирота бросил в него одну из своих дубинок. Острие ножа вонзилось в бедро Коротышки, заставив его выронить нож и упасть на колени, крича от боли и обильно истекая кровью.
  
  Девятый использовал оставшуюся дубинку, как филиппинские эксперты по боевым искусствам используют свои печально известные палки Эскрима, чтобы расправиться со своими противниками в том, что обычно считается наиболее эффективной формой боя на палках. Чередуя удары дубинкой, ножом и замахиваясь на нападавших, никогда не предлагая им неподвижной мишени, сирота уложил оставшихся троих юношей, как показалось Хелен, в мгновение ока. На самом деле, это заняло всего десять секунд.
  
  Когда все закончилось, шестеро молодых людей лежали на земле, раненые или без сознания. Двое других – включая главаря – скрылись в ночи. Те, кто остался и все еще был в сознании, лежали и стонали от боли. У некоторых были сломаны кости; все были в порезах и синяках.
  
  Тяжело дыша, Девятый отбросил оставшуюся у него дубинку и повернулся к Хелен. Она смотрела на него так, как будто он был инопланетянином.
  
  “Боже мой!” - воскликнула она. “Кто ты?”
  
  Все еще затаив дыхание, сирота мог только смотреть на нее в ответ. Сначала он не мог узнать выражение ее лица.
  
  Она боится меня?
  
  Нежные взгляды, которыми она обменивалась с ним ранее, сменились выражением недоумения и страха. Девятый шагнул к ней. “Хелен”, - сказал он, протягивая руку.
  
  Внезапно, не уверенная в том, кем или чем был этот мальчик, Хелен снова почувствовала страх. Осознание поразило ее, она боялась Девятого больше, чем афроамериканских юношей, которые угрожали им. Она повернулась и побежала домой.
  
  Сирота просто стоял там мгновение, потрясенный тем, что произошло. Он несчастно наблюдал за Хелен, когда она убегала от него. Как легко все разрешилось. “Хелен!” Это был беспомощный крик.
  
  Он собирался погнаться за ней, когда из-за угла выехала полицейская машина с мигающими огнями. Обеспокоенный сосед предупредил полицию, когда беспорядки начались всего несколькими минутами ранее.
  
  Девятый забрал свой бумажник и кожаную куртку и убежал в темноту. Позади него полицейская машина остановилась рядом с шестью ранеными юношами. Молодежь не знала этого, но у них впереди была долгая ночь, когда они объясняли копам, как молодой белый парень устроил им старомодную взбучку.
  
  
  
  
  
  45
  
  Хелен отправилась в школу с воспоминаниями о жестоком инциденте предыдущей ночи, свежими в ее памяти. Ей все еще было трудно поверить в то, что произошло, и она задавалась вопросом, было ли это просто дурным сном.
  
  Проходя мимо забора, где на нее и Девятого напали, она напомнила ей, что это был не сон. Это было реально. Дубинки для забора, которые сирота использовал с таким разрушительным эффектом, остались там, где он их оставил, на тротуаре. Пятна крови покрывали обоих, что заставило ее отвести взгляд.
  
  Именно тогда она заметила Девятого. Он шел к ней по другой стороне улицы. Она повернулась, чтобы вернуться тем путем, которым пришла, когда Девятый перебежал улицу и перехватил ее.
  
  “Пожалуйста”, - умолял он. “Просто дай мне десять минут. Я все объясню”.
  
  Хелен отпрянула от него. Когда-то она находила его милым и непохожим на других, теперь он казался ей пугающим. Боевая машина. Она попыталась продолжить идти, но он преградил ей путь. “Я опоздаю в школу”, - возразила она.
  
  “Твоя учеба сейчас не имеет значения”. Полный решимости все исправить между ними, Найн взял ее за руку и повел к скамейке в небольшом парке рядом с детским садом. Матери выходили из центра, чтобы оставить своих детей на утро.
  
  Хелен неохотно согласилась выслушать Девятого. Она посмотрела в его пронзительные зеленые глаза и задалась вопросом, что на самом деле за ними.
  
  “То, чему вы были свидетелем прошлой ночью, ” сказал сирота, - я могу объяснить”. Скептический взгляд на лице Хелен сказал ему, что ему предстоит многое сделать для убеждения. Девятый продолжил: “Я признаю, что я многого не рассказал вам о себе ...”
  
  “Ты мне почти ничего не сказал!” Вмешалась Хелен. “Но ты, кажется, знаешь обо мне все”.
  
  “Ты прав. И одна из вещей, о которой я вам никогда не говорил, это то, что я обучался боевым искусствам с тех пор, как стал достаточно взрослым, чтобы ходить. Я получил свой черный пояс, когда мне было десять.”
  
  Хелен на мгновение задумалась, затем покачала головой. “Нет, это еще не все. Я думаю, ты лгал мне все это время ”. Она отодвинулась от него на несколько дюймов, как будто для того, чтобы усилить мысль. “И есть некоторые другие вещи, которые я нахожу странными. Нравится, как ты всегда носишь куртки или рубашки с длинными рукавами, даже когда жарко. Как сейчас. Это как-то связано с той штукой, обернутой вокруг твоей руки?”
  
  Девятый надеялся, что в суматохе предыдущего вечера она не заметила повязку на руке, когда он был вынужден снять куртку.
  
  Не повезло.
  
  “Что это была за штука?” Спросила Хелен.
  
  “Ничего. Совсем ничего.”
  
  “Прекрасно. Тогда покажи это мне ”.
  
  Девятый посмотрел ей в глаза и понял, что больше не может лгать. Она была слишком проницательна, чтобы ее можно было обмануть, а у него еще не было навыков, чтобы продолжать притворяться тем, кем он не был. Это просто больше не укладывалось у нее в голове. Сирота глубоко вздохнул. Он знал, что у него было два варианта: либо оставить свою возлюбленную и никогда ее больше не видеть, либо сказать правду.
  
  Оба варианта полный отстой.
  
  Он решил тогда и там, что никогда не сможет оставить ее.
  
  Моя жизнь не стоила бы того, чтобы жить.
  
  Проблема была в том, что его заставляли лгать так долго, что мысль о том, чтобы сказать правду, казалась совершенно чуждой. Каждая клеточка его тела взывала к нему продолжать лгать. “Ты уверен, что действительно хочешь знать, кто я?”
  
  “Да!” Хелен становилась нетерпеливой. “Мне нужно узнать тебя на более глубоком уровне, чтобы мы могли больше общаться”. Она совсем не была уверена, что имела в виду именно это, но ее пытливый ум хотел выяснить, кем был этот странный мальчик на самом деле.
  
  Преодолевая непрекращающееся чувство сопротивления, которое он испытывал, Девятый заставил себя закатать рукав рубашки и показать повязку на предплечье.
  
  Глаза Хелен немедленно сфокусировались на краях пластикового пакета, который выглядывал из-под ленты. “Что это?”
  
  “В нем содержится вещество, которое делает меня невидимым для радарных технологий моего начальства”. Найн услышал, как он произносит эти слова, и подумал, как нелепо они звучат даже для него. “Видите ли, я в бегах”. Он поднял повязку на руку и похлопал по мешочку с белым золотом, который теперь был почти полностью виден. “Это единственное, что не дает мне попасться”.
  
  “Быть пойманным?”
  
  “Да”.
  
  “Это твое представление о шутке?”
  
  “Это не шутка, Хелен”.
  
  “Правда?” она усмехнулась. “Так ты в бегах от типа ЦРУ или что-то в этом роде?”
  
  “Не ЦРУ. Нет. Это гораздо более секретная организация, которая одержима идеей управлять всем миром. Я один из многих сирот, которых они создали ”. Девятый сделал паузу на несколько секунд, прежде чем добавить: “Разумеется, все это было несанкционировано научным сообществом.”
  
  Ошеломленная, Хелен ничего не сказала.
  
  “Нас всех растят, чтобы стать элитными шпионами и убийцами, ” продолжил Девятый, “ но, сбежав из приюта и оказавшись здесь с вами, я иду против своей программы”.
  
  “Ты сумасшедший, ты знаешь это?” Хелен встала и, казалось, была готова уйти. “В отличие от тебя, я нахожусь в реальном мире, и мне нужно получать хорошие оценки в школе. Я не могу сидеть и слушать, как кто-то придумывает фантазии!”
  
  Девятый был расстроен, что она не поверила ни единому его слову. Он знал, что раскрытие чего-то большего может подвергнуть ее опасности, но он не мог вынести мысли о том, чтобы потерять ее. Его желание оставаться ее парнем взяло верх над ним, и он схватил ее за руку, не давая ей уйти. Он мягко, но твердо усадил ее обратно на скамейку.
  
  “Послушайте, я говорю правду. Все, что я рассказывал вам о себе до сегодняшнего дня, было ложью, поэтому я не ожидаю, что вы поверите мне сейчас. Однако я могу вам кое-что доказать ”.
  
  “Как? Надев плащ и полетев по небу, как Супермен?”
  
  “Как ты думаешь, как я победил всех этих парней прошлой ночью?” Девятый возразил. “Несмотря на то, что я всю свою жизнь занимался боевыми искусствами, все равно потребовалась сила взрослого мужчины, чтобы сделать то, что я сделал. Другие сироты и я были генетически сконструированы для достижения оптимальных физических, умственных и психологических качеств. У нас другое количество хромосом, чем у среднего человека ”. Он процитировал почти слово в слово то, что доктор Педемонт сказал сиротам. Это было в те времена, когда Кентбридж считал, что самый младший сирота, двадцати трех лет, был достаточно взрослым, чтобы знать правду – или, по крайней мере, часть правды. Тогда эта информация никого из них по-настоящему не шокировала, но сейчас это потрясло Хелен.
  
  Греческая девочка хранила молчание, уставившись на соседний игровой центр. Затем она вернулась к Девятому. “Так у приюта, из которого ты родом, есть название?”
  
  “Да”. Он колебался.
  
  Узнает ли она это имя? Жаль, что я уже прошел точку невозврата.
  
  “Это называется Педемонтский приют”.
  
  Хелен выглядела задумчивой. Название, очевидно, зазвонило в колокольчик. “Педемонтский сиротский приют? В Чикаго?”
  
  “Да. В Ривердейле.”
  
  “О, мой бог”. До нее дошло, что он шпионил за ней. “Вы следовали за мной сюда из Чикаго?”
  
  Девятый не мог выдержать ее обвиняющего взгляда.
  
  “Кто ты, черт возьми, такой?” - Что случилось? - испуганно спросила Хелен, снова вставая.
  
  Сирота хотел рассказать ей больше, но теперь он чувствовал сильный стыд. Он все еще не мог посмотреть ей в глаза.
  
  Хелен начала уходить, затем оглянулась. “Мы поговорим об этом подробнее после школы”.
  
  Девятый кивнул и наблюдал за ней, пока она спешила в школу. Он чувствовал себя несчастным. По его мнению, встреча прошла настолько плохо, насколько могла пройти. Он задавался вопросом, согласится ли она когда-нибудь увидеть его снова.
  
  
  
  
  
  46
  
  “Вот и все”, - сказал Нейлор, взглянув на дневник на своем рабочем столе. “Твои две недели истекли. Итак, у нас теперь двадцать два сироты. Не двадцать три. В остальном все как обычно, так что забудь об этом, Томми ”.
  
  Глядя на изображение Кентбриджа на видеоэкране перед ним, директор агентства Omega мог видеть, что специальный агент не закончил отстаивать свою правоту.
  
  “Но, сэр, у меня были другие ...”
  
  “Это не просьба, это приказ!” Нейлор рявкнул. Наблюдая за тем, каким напряженным становился Кентбридж, Нейлор попытался немного смягчить ситуацию. “Может быть, мы найдем номер девять в ближайшие год или два, может быть, нет, но в любом случае другие сироты должны быть вашим приоритетом с этого момента. Тем более, что наши планы по клонированию, возможно, ни к чему не приведут теперь, когда мы потеряли доктора Педемонта ”.
  
  Упоминание Нейлором покойного доктора произвело тот эффект, на который рассчитывал Нейлор. Выражение лица и язык тела Кентбриджа указывали на то, что он был готов признать поражение в вопросе о пропавших сиротах.
  
  Режиссер продолжил: “Насколько нам известно, эта группа сирот может быть первой и единственной. Мы потратили сотни миллионов на них и на проект Pedemont, и вы должны убедиться, что каждый из этих детей окупит наши инвестиции. Будущее Omega зависит от них. И это зависит от того, сможешь ли ты извлечь из них все самое лучшее ”.
  
  Нейлор закончил разговор, и изображение Кентбриджа исчезло с видеоэкрана.
  
  #
  
  Кентбридж захлопнул дверь своего кабинета и зашагал по коридору детского дома, слова Нейлора все еще звенели у него в ушах. Он не собирался сдаваться в поисках Девятого, даже если у Нейлора создалось впечатление, что он признал поражение.
  
  Я собираюсь найти этого маленького кусака за лодыжку, даже если это убьет меня.
  
  Отчаянно нуждаясь в каком-то прорыве, он направился прямиком к дому на дереве, который посетил ранее, в надежде найти ключ к местонахождению Девятого. Как и прежде, Кэвелл сопровождал его на старый платан.
  
  Внутри домика на дереве Кентбридж представил себя в образе мятежного двенадцатилетнего мальчика. Он вспомнил, что у Девятого недавно сорвался голос.
  
  Половое созревание.
  
  Специальный агент на мгновение задумался об этом. Он попытался вспомнить, каким он был более двадцати лет назад, когда проходил период полового созревания.
  
  На что это было похоже?
  
  Он закрыл глаза и попытался обратиться к какому-нибудь раннему воспоминанию.
  
  Прыщи. Бушующие гормоны. Самосознание. Девушки.
  
  Это было все, что пришло к нему. Когда он открыл глаза, он заметил сложенный листок почтовой бумаги, торчащий из трещины в стене домика на дереве. Ему стало любопытно, и он потянулся за ней. Кэвелл рявкнул, как будто пытаясь остановить его.
  
  “Это что-то важное, мальчик?”
  
  Собака успокоилась, когда специальный агент извлек из щели бумагу для заметок. Он открыл ее и увидел карандашный набросок Хелен. Никогда не видев красивую темноволосую девушку, изображенную на рисунке, он не должен был знать, что это была девушка Кацаракиса. Однако он чувствовал, что Найн знал ее, и был готов поспорить, что эскиз нарисовала неунывающая сирота.
  
  Изучая ее, он не мог отделаться от ощущения, что это его первая серьезная зацепка. Девочка определенно не была одной из женщин-сирот. “Кто ты?” - спросил он вслух. Кэвелл рявкнул, думая, что слова предназначались ему. “Не ты”.
  
  Предполагая, что Найн нарисовал девочку, наблюдая за ней из домика на дереве, Кентбридж выглянул из его окна, чтобы посмотреть, сможет ли он вычислить, где она могла быть. Он быстро выяснил, что единственным достаточно близким местом был жилой дом сразу за задней оградой. Все остальные здания были слишком далеко. Он знал, что это маловероятно, но он изучал окна каждой квартиры, пытаясь увидеть девушку на эскизе.
  
  #
  
  Кентбридж изучал лица сирот в поисках каких-либо признаков узнавания, когда он показывал своим подопечным эскиз, который он нашел минутами ранее.
  
  Номер двадцать шагнул вперед, чтобы более внимательно изучить эскиз. Как и афроамериканская сирота, она скорее почувствовала, чем увидела, взгляды нескольких ее товарищей–сирот, направленные в ее сторону, - в частности, Первого и Десятого. Она узнала Хелен, но внезапно не захотела оказаться вне игры с остальными.
  
  “Вы узнаете эту девушку?” Спросил Кентбридж.
  
  Двадцатая покачала головой. “Я думал, что да, но я путаю ее с кем-то другим”.
  
  Кентбридж ей не поверил. Он собирался возразить ей, когда вперед выступил Семнадцатый.
  
  “Я узнаю ее”, - сказал Seventeen. “Я видел, как она шла по подъездной дорожке, ведущей к многоквартирному дому позади нашей собственности”. Светловолосой девушке с холодными голубыми глазами было наплевать, что думают о ней другие сироты. Любой шанс свергнуть Девятого, и она им воспользуется.
  
  “Ты уверен?” Спросил Кентбридж.
  
  Семнадцатый кивнул.
  
  “Как ты думаешь, сколько ей лет?”
  
  “Тринадцать или четырнадцать, сэр”.
  
  Кентбридж кивнул. Его подозрения подтвердились: красивая темноволосая девушка с наброска жила за приютом. Она могла знать, где находится Девятый. По крайней мере, он надеялся, что она будет.
  
  #
  
  Руководитель проекта Pedemont не терял времени даром. Как только Семнадцатый подтвердил свою догадку о том, что в многоквартирном доме, вероятно, жила таинственная темноволосая девушка, он начал стучать в дверь. Он начал с квартир на первом этаже здания и поднялся на второй этаж, показывая жителям эскиз и спрашивая, узнают ли они девушку.
  
  Кентбриджу повезло, когда он показал эскиз уборщице, югославской иммигрантке, которая полировала пол в коридоре. Уборщица не только узнала Хелен, но и заявила, что познакомилась с ней и ее отцом во время их короткого пребывания в Ривердейле. В течение тридцати секунд Кентбридж записал имя мистера Кацаракиса, имя его работодателя и то, куда он и его дочь переехали.
  
  Телефонный звонок в почтовую службу Соединенных Штатов подтвердил, что мистера Кацаракиса перевели в их отделение в Санта-Монике в Калифорнии.
  
  
  
  
  
  47
  
  Прозвенел звонок, возвещающий об окончании очередного учебного дня в средней школе Санта-Моники, и Девятый мгновенно насторожился. Не в силах контролировать свое терпение, он вышел за ворота школы на полчаса раньше.
  
  Теперь, когда студенты начали выходить через ворота, он все еще понятия не имел, поверила ли Хелен в то, что он сказал ей ранее, или она сочла его сумасшедшим. В любом случае, он надеялся, что она даст ему возможность объясниться дальше. Он сожалел, что рассказал ей о своем странном прошлом. Он знал, что в худшем случае это могло подвергнуть ее жизнь риску. Но он сказал ей правду, и пути назад не было.
  
  Сирота отчаянно искал возможность увидеть ее. Он увидел двух подруг, с которыми она обычно возвращалась домой, но никаких признаков Хелен.
  
  Шли минуты, и его беспокойство росло. Затем он увидел ее с новой группой друзей. Его сердце упало, когда он заметил, что в группе, насчитывавшей около дюжины учеников, было несколько мальчиков.
  
  Девятый заметил, как Хелен перекинулась парой слов с одним из мальчиков, прежде чем медленно подойти к нему. Через ее плечо он заметил, что тот же мальчик пристально наблюдает за ней.
  
  “Прости, если я напугал тебя раньше”, - сказал Девятый, когда Хелен наконец добралась до него. Он чувствовал, что его трясет.
  
  Хелен пренебрежительно покачала головой. “Это прекрасно. Меня это больше не беспокоит ”. Она даже смогла улыбнуться. “Нам больше не нужно ничего из этого обсуждать”.
  
  Найн почувствовал облегчение, еще раз увидев ее милую улыбку. Он полагал, что его простили или, по крайней мере, дали второй шанс. “Хорошо”, - ответил он. “Меня это устраивает”.
  
  Хелен оглянулась на своих друзей.
  
  Сирота заметил, что все они смотрят. В частности, мальчик, с которым она разговаривала, продолжал проявлять особый интерес. Девятому было интересно, что ему рассказала Хелен и почему он проявляет такой интерес. “Итак, мне проводить тебя на урок танцев?”
  
  “Эм,” Хелен неловко замялась. “Отец Джона собирается подвезти меня до зала”. Она указала за спину прямо на мальчика, который все еще наблюдал за ними.
  
  Девятый чувствовал себя сбитым с толку и ему было трудно мыслить здраво. “Джон тоже записался в танцевальный класс?”
  
  “Нет. Нет, он не танцует ”. Она серьезно посмотрела на сироту, как будто хотела подчеркнуть свою точку зрения, на самом деле не говоря об этом прямо.
  
  До Девятого медленно дошло.
  
  Она бросает меня.
  
  Сирота почувствовал тошноту в животе. Он не знал, плакать ему, блевать или кричать. Вероятно, последнее, подумал он. Девятому было так больно, что греческая красавица с таким же успехом могла вонзить ему нож в сердце. Он посмотрел через ее плечо на Джона. Студент, казалось, ухмылялся.
  
  Девятый почувствовал, как на глаза наворачиваются слезы. Он упорно боролся, чтобы остановить их. Не желая казаться уязвимым перед Хелен, он начал уходить, но она протянула руку и коснулась его плеча.
  
  “Я хочу, чтобы ты знал, что это не имеет никакого отношения к драке прошлой ночью, ” сказала она, “ или к чему-либо из того, что ты рассказал мне сегодня утром”.
  
  Чувство страха нахлынуло на Девятого. Он мог предчувствовать, что грядет.
  
  Хелен серьезно посмотрела на него. “Я просто не думаю, что мы подходим друг другу. Ты заметил это, Люк?”
  
  Так оно и было. Для сироты это был двойной удар. Она не только бросает меня, но я ей даже не нравлюсь. Он задавался вопросом, планировала ли она бросить его еще до инцидента с насилием прошлой ночью.
  
  “Но мы все еще можем быть друзьями”, - сказала Хелен, внезапно повеселев.
  
  “Друзья?” Голос Девятого дрогнул, когда он выплюнул это слово.
  
  Раздался автомобильный гудок. Они обернулись и увидели, как друзья Хелен садятся в машину, за рулем которой мужчина средних лет, которого Найн предположил, должно быть, отец Джона. Затем машина подъехала к молодой паре.
  
  Хелен помахала своим пассажирам. “Мне пора идти”, - объявила она. Греческая красавица ушла, затем ненадолго остановилась и оглянулась на Девятого. “Прости, я не тот, кто тебе нужен, Люк. Но подходящая девушка обязательно появится ”.
  
  Брошенный сирота мог только стоять и смотреть, как Хелен прыгнула на заднее сиденье машины рядом с Джоном, и автомобиль медленно уехал.
  
  Через одно из задних окон автомобиля кто-то крикнул: “Позже, неудачник!”
  
  Девятый предположил, что это был Джон. Ему показалось, что он слышал хихиканье, доносящееся из машины, но не был уверен.
  
  Удрученный и сбитый с толку, он тщетно пытался проанализировать то, что только что произошло. Он не предвидел, что ее сердце изменится. Она никогда не подавала ему никаких четких сигналов. Какой бы ни была ее причина или причины, это полностью выбило его из колеи.
  
  Впервые в своей жизни Девятый внезапно почувствовал склонность к самоубийству, или, по крайней мере, он потерял желание жить.
  
  Все, что он делал, рискуя всем, чтобы сбежать из приюта и приехать в Калифорнию, было ради Хелен.
  
  Теперь я действительно одинок.
  
  Как он делал всякий раз, когда ему было грустно или тревожно - или одиноко, как сейчас, – он погладил рубиновое ожерелье, которое носил. Однако в этот раз это не принесло ему утешения.
  
  Побежденный, он присел на тротуар и обхватил голову руками. Одинокая слеза скатилась по одной из его щек. Затем открылись шлюзы, и он заплакал в первый раз, который он мог вспомнить.
  
  
  
  
  
  48
  
  “За вашей дочерью следили из Чикаго”, - сказал Кентбридж. Он обращался к отцу Хелен в гостиной дома Катсаракис в Санта-Монике.
  
  Мистер Кацаракис мрачно выслушал то, что должен был сказать специальный агент, пока Хелен сидела рядом, поглаживая своего котенка. В углу комнаты был включен телевизор с пониженной громкостью.
  
  “И вы из этого приюта?” - спросил греческий джентльмен, его беспокойство росло с каждой секундой.
  
  “Да. Как я уже сказал, я глава детского дома Педемонт в Ривердейле, Чикаго ”, - сказал Кентбридж, вручая мистеру Кацаракису визитную карточку. “Я ищу беглянку, которая уехала около двух недель назад ...”
  
  “Люк сказал мне, что он пришел из приюта”, - вмешалась Хелен.
  
  Люк.Кентбридж быстро отметил в уме псевдоним, который использовал его протеже. “Он сбежал вскоре после того, как ты покинул Ривердейл”, - объяснил Омеган. “Я подозреваю, что Люк шпионил за тобой в твоей квартире с дерева за нашим приютом”. Он вытащил набросок, который нашел. “Вот что он нарисовал”.
  
  Хелен чуть не взбесилась, когда изучила рисунок. Она чувствовала себя оскорбленной – как будто ее преследовали. Ее отец выхватил у нее набросок. Он мог только покачать головой от такого поворота событий.
  
  “Ты знаешь, где он живет?” Спросил Кентбридж.
  
  “Где-то в Венеции, но он никогда не брал меня к себе домой”, - сказала Хелен. “Он просто сказал, что живет там со своим дядей и что он на домашнем обучении”.
  
  Кентбридж сделал еще несколько мысленных заметок, но был разочарован тем, что девушка не знала, где именно остановился Найн. Специальный агент знал, что хитрый сирота способен сбежать из Лос-Анджелеса незамеченным так же, как он сбежал из Чикаго. Обдумывая наиболее эффективный способ поймать его, он наклонился вперед, чтобы убедить Хелен в важности того, о чем он собирался спросить. “Подумайте хорошенько. Есть ли что-нибудь о Люке, что вы заметили, что могло бы помочь мне найти его?”
  
  “Не совсем. Просто это... ” Она заколебалась. “Он странный. Мне действительно было интересно, весь ли Люк там. ”
  
  Кентбридж одарил ее понимающей улыбкой. “Ну, между нами говоря, мы тоже очень беспокоимся о здравомыслии Люка”, - солгал специальный агент. “Видите ли, у него проблемы с психическим здоровьем, в прошлом он был одержим иллюзиями и изощренно лгал другим. Дикие истории, подобные тем, которые он, без сомнения, рассказывал тебе. ” Он сделал паузу, надеясь, что Хелен заглотит наживку. Она сделала.
  
  “Перед тем, как я рассталась с ним, он рассказал мне сумасшедшую историю о том, что был лабораторным экспериментом по конструированию человека”, - сказала Хелен. “Он утверждает, что он и другие сироты были созданы какой-то секретной организацией, которая хочет захватить мир”.
  
  Кентбридж печально покачал головой. “Да, это наш Люк. Он опасен для себя и других ”.
  
  “Он определенно доказал это позавчера вечером, когда на него и Хелен напали какие-то местные головорезы”, - сказал мистер Кацаракис, присоединяясь к обсуждению.
  
  Кентбридж снова повернулся к Хелен. “На тебя напали?”
  
  Она передала события насильственного инцидента специальному агенту. Исход инцидента его не удивил, хотя он и изобразил удивление.
  
  “Он напугал меня тем, как избил тех мальчиков”, - сказала Хелен. “Он сказал что-то о своем генетическом превосходстве. Что это придало ему мужскую силу”.
  
  “Дело не в его генетическом превосходстве, Хелен. Это его психическое состояние. Хорошо известно, что психически неуравновешенные люди – даже дети – часто демонстрируют превосходящую силу. Соедините это со склонностью к насилию, и получится взрывоопасная смесь ”.
  
  Мистер Кацаракис кивнул в знак согласия. “Итак, как мы можем вам помочь?”
  
  “Я хотел бы спросить Хелен, не поможет ли она мне заманить сироту обратно”. Мистер Катсаракис выглядел готовым возразить, поэтому Кентбридж быстро повернулся к Хелен. “Все, что вам нужно было бы сделать, юная леди, это связаться с ним, сказать ему, что у вас все еще есть чувства к нему и вы хотели бы встретиться с ним снова. Я смогу позаботиться об остальном ”.
  
  Мистер Кацаракис спросил: “Почему не задействована полиция?”
  
  “О, они такие. Но они искали его неделями, и я думаю, что это дело сейчас не имеет для них особого значения. Плюс у меня есть собственные навыки, мистер Кацаракис. Видите ли, у меня есть опыт военной службы. Кроме того, я так сильно люблю Люка, что не могу стоять в стороне и позволять полиции возиться, пока он где-то там один. Он такой уязвимый ”.
  
  Это успокоило мистера Кацаракиса. Он повернулся к своей дочери и заговорил с ней по-гречески. “Для тебя все кончено, моя дорогая”.
  
  Хелен нервно кивнула. “Хорошо, мистер Кентбридж, скажите мне, что мне нужно сделать”.
  
  За чашкой чая, приготовленного мистером Кацаракисом, специальный агент объяснил Хелен, что он имел в виду.
  
  Когда собрание закончилось, Кентбридж взглянул на телевизор в углу. Репортер информировал зрителей о том, что заявка Билла Клинтона стать кандидатом в президенты от демократической партии на выборах позже в этом году саботировалась очередными скандалами.
  
  
  
  
  
  49
  
  На взгляд Найн, все выглядело хорошо внутри и снаружи мексиканской закусочной быстрого питания, где Хелен предложила им встретиться. Последние пятнадцать минут он наблюдал за происходящим из-за грузовика, припаркованного на Венецианском бульваре по диагонали напротив закусочной.
  
  Перед началом учебного дня Хелен позвонила ему в квартиру, которую он делил с Эйсом. Его бывшая девушка звучала эмоционально. Она сказала, что хочет его увидеть, и предложила им встретиться в закусочной сразу после школы. Сирота с готовностью согласился, хотя у него были свои опасения. Учитывая, что она недвусмысленным образом прекратила их отношения всего за день до этого, это был серьезный поворот - внезапно захотеть увидеть его снова. И тон ее голоса звучал немного не в ее характере.
  
  Девятый был подозрителен и задавался вопросом, добрался ли кто-нибудь до нее. Если бы они это сделали, у него была хорошая идея, кто этот кто-то был.
  
  Ты связал Хелен со мной, Томми?
  
  Хотя он знал, что Кентбридж мог каким-то образом связать Хелен с собой, это был риск, на который он был готов пойти. Он так отчаянно хотел снова увидеть Хелен и попытаться вернуть ее. Он был в самом темном месте с тех пор, как она его бросила. Когда она позвонила, он надеялся, что это потому, что она передумала.
  
  Прежде чем отправиться в мексиканскую закусочную, Девятый попросил Эйса прикрывать его спину, пока он встречается с Хелен. Он сказал бывшему бездомному коренному американцу, что боится, что кто-то преследует его, и это может быть подстроено, поэтому он был бы признателен, если бы тот смог прикрыть его. Эйс не верил, что кто-то важный будет охотиться за ребенком, который стал его благодетелем, но он согласился подшутить над ним.
  
  Девятый поехал в закусочную на новом велосипеде. Это был подарок от Эйса, который сказал ему, что он по счастливой случайности выпал из кузова грузовика.
  
  Теперь, изучая закусочную, сироте все казалось нормальным. Вывески на окнах закусочной и кирпичных стенах рекламировали фирменные блюда из тако, тортильи, кесадильи и других популярных мексиканских блюд. Закусочная вела постоянную торговлю, и клиенты приходили и уходили.
  
  Эйса можно было увидеть сидящим за столиком у окна. Казалось, он читал газету, поглощая мексиканскую обертку.
  
  Не было никаких признаков Хелен. Девятый просто надеялся, что она выполнила свою часть сделки и ждала его где-нибудь внутри. За пределами закусочной не было ничего, что вызвало бы подозрения Девятого. Никаких автомобилей с тонированными ветровыми стеклами или подозрительно выглядящих личностей.
  
  Отбросив всякую осторожность, Девятый привязал свой новый велосипед к забору и направился в закусочную. Он заметил Хелен, как только вошел внутрь. Она сидела одна за столиком на двоих в конце зала.
  
  Эйс заметил Девятого, как только тот вошел, но в соответствии с инструкциями сироты он не стал встречаться с ним взглядом.
  
  Уже незаметно просканировав других посетителей, Девятый направился прямо к Хелен. Она улыбнулась, когда он присоединился к ней. Он не ответил на улыбку, предпочитая дать понять, что так легко к ней не вернется.
  
  “Привет, Люк”, - сказала Хелен.
  
  “Привет”, - ответил Девятый серьезным, но не совсем недружелюбным тоном. Сев напротив Хелен, он быстро оценил ее поведение, язык тела и мимику. Ее красивые темные глаза сверкали, как всегда, но сирота почувствовал, что что-то было не совсем так. Улыбка Хелен казалась вымученной.
  
  Неужели я попал в ловушку?
  
  Он заставил себя расслабиться, сказав себе, что был в бегах так долго, что становится параноиком.
  
  “Я сделала заказ для тебя”, - сказала Хелен, указывая на поднос с тако и пластиковый стаканчик с газированным напитком на столе. “Я полагаю, ты любишь тако?”
  
  “Я не голоден”, - пренебрежительно ответил Девятый. “Почему ты хотел увидеть меня снова?”
  
  Хелен задумчиво посмотрела на него.
  
  “Вчера, - продолжил сирота, - ты подчеркивал, что между нами все кончено”.
  
  “Ну, я знаю, и я сожалею об этом”, - она протянула руку и коснулась его руки. “Я испугался, и всякий раз, когда мне становится страшно, я просто хочу убежать”.
  
  Слушая ее, Девятый стал еще больше подозревать, что что-то не так. Хотя она говорила все правильные вещи, ее тон был пустым. Ее голос звучал так, будто она не верила в то, что говорила – как будто она читала сценарий.
  
  “Я подумала обо всем, ” сказала она, - и теперь я знаю, что все еще чувствую связь между нами”.
  
  Девятый понял, что Хелен тянет время. Он убедился в этом, когда она продолжала смотреть через его плечо на вход позади него, как будто ожидала чьего-то прихода. Девять сильно почувствовали руку Кентбриджа во всей постановке.
  
  Никто другой не мог организовать все это, кроме Томми, хитрого пса.
  
  Когда Девятый переварил тот факт, что Хелен была здесь не для того, чтобы помочь ему, а для того, чтобы передать его Омеге, он хотел, чтобы она могла испытать его боль.
  
  Гори в аду, сука.
  
  Хелен все еще говорила, но Девятый больше не слушал ее бессмысленные слова.
  
  “Я точно знаю, что ты делаешь, Хелен”. Девятый обвиняюще уставился на нее.
  
  Не в силах смотреть ему в глаза, виноватая Хелен изучала столешницу.
  
  “Как ты мог?” Спросил девятый. “Я бы сделал для тебя все”.
  
  “Мне жаль, Люк”, - ответила Хелен. “Но ты нездоров. Тебе нужна помощь ”.
  
  “Тебе это сказал Томми?”
  
  “Кто?”
  
  “Томми Кентбридж”.
  
  Хелен не ответила.
  
  Девять подсчитали, что оставшееся им время вместе теперь можно измерить в секундах. Он говорил быстро. “Однажды, когда ты станешь старше и опытнее, ты пожалеешь, что у тебя не было кого-то, кто заботился бы о тебе так же сильно, как я”.
  
  Хелен снова подняла глаза. Она была встревожена, увидев, что Девятый кипит от гнева.
  
  “Демократ Билл Клинтон будет избран президентом к концу года”. - настойчиво сказал ей Девятый. “И когда это будет объявлено, спросите себя, как этот сумасшедший сирота мог предсказать что-то подобное”.
  
  Хелен посмотрела на него так, как будто он действительно был клинически невменяемым.
  
  Без предупреждения Девятый вскочил на ноги и побежал к выходу. “Помоги мне, Туз! Время показа!”
  
  Коренной американец, который был так же ошеломлен, как и Хелен, этим внезапным поворотом событий, встал и последовал за Девятым, который к этому времени был на полпути к двери.
  
  Снаружи сбылись худшие опасения Девятого. Черный автомобиль официального вида остановился прямо перед ним. Логотип ФБР на водительской двери не оставлял сомнений в том, кому принадлежал автомобиль.
  
  Вслед за Девятым Эйс вышел из закусочной как раз в тот момент, когда задняя дверь автомобиля открылась и из него вышел агент ФБР. Пистолет агента был вынут и направлен на Девятого.
  
  Все мысли Эйса о помощи мальчику испарились, когда окно водителя опустилось, и он обнаружил, что смотрит в дуло пистолета, который водитель направил на него.
  
  “Не делай сейчас глупостей, Джеронимо”, - предупредил водитель.
  
  Бессильный действовать, Эйс мог только смотреть, как Девятого заковали в наручники и запихнули на заднее сиденье машины. Он мельком увидел другого мужчину, крепкого, лет тридцати с небольшим, типа из ФБР, сидевшего на заднем сиденье, прежде чем дверь захлопнулась. Эйс не должен был знать, что это был хозяин мальчика, Кентбридж. Транспортное средство сорвалось с места на скорости.
  
  “Прости, Люк!” Эйс крикнул вслед исчезающей машине.
  
  Весь инцидент произошел так быстро, что мало кто из посетителей или прохожих заметил что-либо неподобающее. И те, кто вскоре вернулся к тому, чем они занимались, думая, что ребенок совершил какое-то преступление и его везут в местный полицейский участок.
  
  Эйс знал лучше. Он понимал, что ФБР никогда не будет вмешиваться ни в одно дело, если оно не имеет большой важности. Преследование сбежавших детей обычно было делом только местной полиции. Ошеломленный и сбитый с толку, он вернулся в закусочную.
  
  Когда Коренной американец вернулся в закусочную, Хелен вышла. Только после того, как она прошла мимо него, Эйс узнал в ней девушку, с которой разговаривал Девятый. Он заметил, что она вела себя так, как будто ее работа была выполнена, и она эмоционально двигалась дальше.
  
  Эйс поспешил догнать ее. “Извините, вы, должно быть, Хелен”.
  
  Удивленная, она посмотрела на длинноволосого незнакомца. “Кто ты?”
  
  “Друг Люка. Хороший друг ”.
  
  Хелен спросила: “Значит, вы должны знать, что у Люка серьезное психическое заболевание?”
  
  Эйс непреклонно покачал головой. “Он настолько вменяем, насколько это возможно”. По выражению лица Хелен он мог сказать, что она думала по-другому. “Это то, что вам сказали власти? Что у него психическое заболевание?”
  
  “Не только власти”, - ответила Хелен, защищаясь. “Я видел это сам. У Люка так много диких историй, что ...”
  
  “Ну, может быть, некоторые из этих историй были правдой, ты когда-нибудь задумывался об этом?”
  
  Прежде чем Хелен смогла ответить, появился ее отец.
  
  “Все в порядке, моя дорогая?” Спросил мистер Кацаракис, критически изучая Эйса.
  
  “Да, отец”. Хелен позволила отцу проводить ее до ожидавшей его машины.
  
  “Зачем приходило ФБР, если он был просто каким-то ненормальным ребенком?” Эйс крикнул ей вслед.
  
  Отец и дочь исчезли за углом, оставив Эйса одного.
  
  Коренной американец вернулся к своему свободному столику в закусочной и сел, чтобы доесть. Было почти холодно. Пока он клевал еду, он прокручивал в уме то, что только что произошло. Девятый мало что рассказал ему, поэтому ему пришлось использовать свое воображение, чтобы заполнить пробелы. Размышляя над драматическими событиями последних нескольких минут, он понял, что у него больше вопросов, чем ответов.
  
  Единственным выводом, к которому он пришел, было то, что он никогда больше не увидит мальчика. Найн, или Люк, каким он его знал, стал для него настоящим племянником. Его внезапно наполнила глубокая печаль.
  
  
  
  
  
  50
  
  Девятый проснулся от толчка. Еще один толчок, за которым следует громкий гудящий звук.
  
  Где я?
  
  Сирота задавался вопросом, не снится ли ему. Все было расплывчатым, и у него раскалывалась голова. Он чувствовал, что находится в трансе – как будто его накачали наркотиками. Еще один толчок.
  
  Турбулентность воздуха!
  
  Постепенно до него дошло, что он был в самолете. Оглядевшись, он обнаружил, что находится в отсеке того, что казалось военным самолетом. Было неясно, был ли это пассажирский или грузовой отсек. Камуфляжные ленты и парашюты свисали с крючков по обе стороны отсека, указывая на то, что, возможно, это был первый. Если это и было, то все сиденья были убраны, кроме его, и казалось, что он был единственным пассажиром.
  
  Девятый попытался пошевелить правой рукой, но не смог. Он уставился на это и понял, что прикован наручниками к поручню на фюзеляже. Он также заметил, что белого золота больше не было на его предплечье.
  
  Постепенно все это вернулось к нему. Он вспомнил, как его подставила Хелен, а затем его схватил агент ФБР, чьи наручники, как он полагал, вероятно, были такими же, которые он носил сейчас. Было совершенно очевидно, что агент был одним из "кротов", внедренных Омегой в ФБР. Девятый также вспомнил, как Кентбридж вводил ему иглу для подкожных инъекций на заднем сиденье автомобиля ФБР.
  
  К нему пришли еще более расплывчатые воспоминания: быстрая поездка через весь город; темная комната в незнакомом здании; нарушенный сон; посещение аэропорта; еще одна игла. Он рассудил, что, должно быть, это было сильное успокоительное, раз до сих пор держало его под действием.
  
  Девятый подумал о Хелен и о том, что у них было вместе. Он попытался представить ее и понял, что больше не может ясно представлять ее лицо. Ее черты трансформировались в образ его товарищей-сирот Семнадцати, затем шести, а затем двух лет.
  
  Тряхнув головой, словно для того, чтобы прогнать образы из головы, он понял, что больше не питает тех сильных чувств, которые когда-то испытывал к Хелен. Она больше не доминировала над каждой его мыслью, как это было в последние несколько месяцев. Вместо этого сирота просто почувствовал холодность по отношению к ней. Теперь он знал, что все это было не более чем мальчишеским увлечением.
  
  Глупое увлечение.
  
  В переборке слева от него открылась дверь. Девятый сразу увидел, что переборка отделяла его отсек от кабины пилотов.
  
  Дверной проем заполнила фигура Кентбриджа. За спиной специального агента Девятый мельком увидел пилота и второго пилота за пультом управления. Они были в форме ВВС, подтверждая, что это был военный самолет.
  
  В течение нескольких напряженных секунд Кентбридж и Девятый смотрели друг на друга. Ни один из них не произнес ни слова. На данный момент действительно нечего было сказать.
  
  Специальный агент проследовал дальше по отсеку и исчез в одном из туалетов в задней части. Он появился минуту спустя и направился обратно к Девятому. “Тебе нужно в туалет?”
  
  Девятый покачал головой. Когда Кентбридж снова открыл дверь в кабину пилотов, сирота спросил: “Почему ты просто не убьешь меня?”
  
  Кентбридж мгновение изучал сироту, затем вошел в кабину пилотов, закрыв за собой дверь.
  
  Снова оставшись один, Найн решил, что его больше не волнует свобода. Он хотел умереть.
  
  Я пытался быть хорошим сиротой. Я пытался быть обычным гражданином. Я даже не смог удержать девушку. Я потерпел неудачу во всем. Больше не для чего жить.
  
  Слово неудачник продолжал эхом в его мозгу.
  
  #
  
  По прибытии обратно в детский дом Педемонт в Ривердейле, Чикаго, Кентбридж отправил Девятку обратно на территорию Omega. Чтобы укрепить свой авторитет перед персоналом и другими сиротами, он держал мальчика в наручниках.
  
  Группа из полудюжины сирот делала упражнения на растяжку на лужайке перед домом, прежде чем отправиться на пробежку со своим инструктором по физподготовке. Они с изумлением смотрели на то, как привели сироту-изгоя.
  
  Среди них были тринадцать и семнадцать. Мускулистый полинезийский мальчик помахал Девятому рукой. Девятый не ответил; классная блондинка просто смотрела на своего старого врага.
  
  Семнадцатый был втайне рад, что Девятый был схвачен. Она надеялась, что ее хозяева-Омега накажут его, и накажут хорошо. В конце концов, нам пришлось заплатить за его слабую попытку побега. Все потому, что Вундеркинд хотел стать обычным гражданином.
  
  Девятый намеренно избегал зрительного контакта с ней или любым другим сиротой, но он чувствовал, что они думали, что он был своего рода легендой о побеге.
  
  Мы все рабы, а они даже не знают этого.
  
  Кэвелл подбежал к Девятому, виляя хвостом. Собака заскулила. Казалось, он чувствовал, что у девятого рожденного сироты были какие-то шрамы.
  
  Вернувшийся сирота испытал знакомое чувство страха, когда Кентбридж повел его по ступенькам крыльца.
  
  #
  
  В тот вечер в своих спальнях на первом этаже все двадцать три сироты опустились на колени возле своих кроватей и в унисон произнесли свою ежедневную аффирмацию.
  
  Я Омеган и эрудит.
  
  Чего бы я ни задумал, я всегда добиваюсь.
  
  Ограничения, которые применяются к остальному человечеству,
  
  Не обращайся ко мне.
  
  Сироты забрались в постель и, как заводные часы, ожидали прибытия своей последней на сегодня дозы Белого золота. Пока они ждали, Девятый чувствовал на себе взгляды своих товарищей-сирот. Он был не в настроении вступать в бой и продолжал избегать зрительного контакта. До настоящего времени его ответы на многие вопросы, которыми они забрасывали его, были односложными. Воссоединение со своими товарищами не сделало ничего, чтобы рассеять его прежнее чувство одиночества. Если уж на то пошло, он чувствовал себя одиноким, как никогда.
  
  Сурового вида мужчина, которого Найн никогда раньше не видел, вошел в комнату, неся поднос, полный маленьких пузырьков из белого золота. Его сопровождала медсестра Хильда. Мужчина, на вид лет тридцати с небольшим, начал раздавать склянки сиротам, в то время как медсестра Хильда ходила за ним по пятам, заполняя формы.
  
  Любопытство взяло верх над Девятым. Проглотив свою дозу Белого золота, он повернулся к своему другу и постоянному джокеру, Тену, на соседней кровати. “Кто это?”
  
  “Это доктор Эндрюс, новенький”, - сказал Тен. “Он настоящий комочек радости, как вы можете видеть”.
  
  “Где доктор Педемонт?”
  
  “Он пропал, пока тебя не было, и его так и не нашли”.
  
  Девятый был шокирован. Когда доктор и медсестра покинули спальню и выключили свет, Девятый лег на спину в темноте, задаваясь вопросом, было ли что-то зловещее в исчезновении доктора Педемонта. Его ничто не удивило бы: он знал, что жизнь в кругах Омеги дешева.
  
  #
  
  В престижном пригороде Чикаго Оук-Парк Кентбридж лежал рядом со своей женой в спальне их дома. Специальный агент повернулся на бок и изучающе посмотрел на Рейчел. Она крепко спала, но по какой-то причине у него была бессонница.
  
  Это не складывалось, поскольку он работал от восьмидесяти до ста часов в неделю в последнее время, и сон был на высоте. Сосредоточенность на поиске и поимке Девятого, не говоря уже о выполнении частых и требовательных приказов Нейлора, довела его до предела.
  
  Размышления о Нейлоре заставили Кентбриджа осознать, почему он не мог уснуть. Это было последнее, что сказал ему директор агентства: он приказал ему строго наказать мальчика, физически и морально.
  
  Я так не думаю, Эндрю.
  
  Кентбридж имел в виду нечто другое. То, что он предсказал, будет гораздо более эффективным.
  
  Удовлетворенный тем, что он знал правильный способ перепрограммирования Девятого, Кентбридж наконец заснул.
  
  
  
  
  
  51
  
  Найн и Кентбридж сидели вместе на западном берегу реки Литтл-Калумет, воды которой сверкали в лучах утреннего солнца. Специальный агент указал на гигантского азиатского карпа, который проплывал мимо. Ниже по течению рыбаки забрасывали свои удочки под мост, казалось бы, не обращая внимания на пешеходов, велосипедистов и автомобили, которые ездили туда-сюда над ними.
  
  Температура была заметно теплее, и недавняя метель, парализовавшая Чикаго, теперь была просто воспоминанием. Весна определенно наступила.
  
  Прошло два дня с тех пор, как Кентбридж вернул Девятого в Педемонтский приют. Сирота все еще ждал своего наказания. Он ожидал, что его будут пытать, посадят в одиночную камеру или, по меньшей мере, дадут унизительные задания, но пока все было так же, как и до его побега. То же самое, за исключением одной вещи.
  
  Накануне сменщик доктора Педемонта, доктор Эндрюс, провел операцию каждому из сирот, заменив микрочип, встроенный в предплечье каждого, на более совершенный микрочип. Девятый предположил, что процедура была вызвана его побегом, хотя никто ничего не сказал. Тесты показали, что сигнал от сменного устройства слежения не может быть заблокирован белым золотом или любым другим известным веществом или технологией.
  
  Операция была простой, оставив лишь небольшой шрам, который со временем исчезнет. Предплечье Девятого все еще было немного болезненным, но наложенные швы делали свое дело. Сирота заметил еще более крупного карпа, плывущего вверх по течению.
  
  “Это еще один карп, которого они упустили”, - сказал Кентбридж, имея в виду незадачливых рыбаков ниже по течению.
  
  Девятый не ответил. С момента своего возвращения он был закрытой книгой и был не в настроении для светской беседы.
  
  Пока Кентбридж тайком изучал профиль Найна, слова Нейлора все еще звенели у него в ушах. Накажите мальчика до полусмерти, приказал директор Omega. Хотя на Кентбриджа оказывалось давление, чтобы он сделал именно это, он оставался убежден, что знает лучше Нейлора по этому конкретному вопросу.
  
  Специальный агент полез в карман и вытащил цветную фотографию, которую он вручил сироте. По выцветшему цвету Девятого можно было сказать, что он старый. Это был портрет темноволосой зеленоглазой женщины. Девятый инстинктивно знал, что эта женщина была его матерью, и не только потому, что на ней было то самое рубиновое ожерелье, которое Кентбридж подарил ему несколькими месяцами ранее и которое он теперь носил на шее.
  
  “Себастьян”, - прошептал Кентбридж.
  
  Через мгновение Девятый оторвал взгляд от женщины на фотографии и посмотрел в глаза своей наставницы.
  
  “Себастьян”, - повторил Кентбридж, на этот раз немного громче. “Это твое настоящее имя. Твоя мать назвала тебя так, когда ты родился ”.
  
  Девятый подозревал, что Кентбридж играл с ним в интеллектуальные игры. Он ожидал, что, поскольку он знал, что стратегия Омеги по борьбе с любой формой внутренних разногласий заключалась в том, чтобы либо уничтожить субъекта, либо перепрограммировать его. Учитывая, что он был все еще жив – и зная, что они уже вложили в него слишком много, чтобы убить, - перепрограммирование его было единственным вариантом. Несмотря на это, информация, которую ему давали о его прошлом, была настолько захватывающей, что он счел невозможным игнорировать. “Лучше бы я никогда не рождался”, - рассеянно выругался он, еще раз изучая изображение своей матери.
  
  “Ты не родился”, - напомнил ему Кентбридж. “Ты был создан. Есть разница.”
  
  Девятый задумался над этим, но никакого остроумного ответа ему в голову не пришло.
  
  “У твоей жизни есть цель, Себастьян”, - продолжил специальный агент. “Вы должны быть благодарны за это, поверьте мне, потому что большинство обычных граждан просто плывут по жизни с нулевым направлением”. Кентбридж кивнул в сторону рыбаков под мостом и муниципальных служащих, наслаждающихся утренним чаепитием позади них, показывая, что он считает их обычными гражданами.
  
  Попробовав мир за пределами приюта и Омеги, Девятый не согласился. Однако он хранил молчание.
  
  “Я хочу, чтобы вы знали, я беру на себя полную ответственность за то, что произошло”. Сказал Кентбридж. “Я не сержусь на тебя. Я был таким в то время, но теперь при холодном свете дня я вижу, что побудило тебя сбежать ”.
  
  Девятый заметил, что его учитель впервые разговаривает с ним как со взрослым. Он не знал, было ли это частью перепрограммирования или его стремление к свободе принесло ему некоторое уважение. Как бы то ни было, исчез покровительственный тон, который Кентбридж всегда использовал, разговаривая с ним и другими сиротами.
  
  Давно пора!
  
  Девятый уделил Кентбриджу все свое внимание.
  
  “Я беру на себя полную ответственность, Себастьян, потому что, оглядываясь назад, я вижу свою ошибку. Я никогда не говорил вам или другим сиротам о цели агентства "Омега". Или за что мы боремся ”.
  
  За что мы боремся? Девятый думал, что это очевидно. Мировое господство, чтобы набить карманы Нейлора и его приспешников.
  
  “Дело не в жадности”, - сказал Кентбридж, словно прочитав мысли сироты. “Мы - сопротивление. Последний бастион надежды на свободу”.
  
  “Тогда кто плохие парни?” Девятый ответил более чем с намеком на сарказм.
  
  “Фашисты. Они захватили эту страну сразу после Второй мировой войны. Кеннеди был последним президентом, который что-либо знал об этом. Всех тех, кто последовал за ним, держали в неведении ”.
  
  Кентбридж был уверен, что все президенты США со времен Джона Кеннеди были марионетками. Отсутствие у президентов какой-либо реальной власти в принятии решений нашло отражение в давней шутке в агентстве: можно поместить обезьяну в Овальный кабинет Белого дома, и все будет работать просто отлично.
  
  Девятый выглядел скептически.
  
  “Я серьезно”, - настаивал Кентбридж. “Как вы думаете, почему еще мы постоянно находимся в состоянии войны в различных регионах по всему миру? И почему граждане этой страны, одной из богатейших на земле, с каждым годом становятся беднее?”
  
  Специальный агент давно понял, что Америка не была объединенной страной, какой ее считало большинство людей. Благодаря своему положению он был осведомлен о крайне раздробленном, коррумпированном и больном состоянии нации. Он также знал, что болезнь была полностью вызвана противоречивыми планами различных теневых организаций, которые проникли в большинство правительственных департаментов и агентств. Внутри каждой властной группы – будь то Конгресс или Военно-промышленный комплекс – существовали огромные разногласия, поскольку каждая из тайных фракций стремилась стать главной.
  
  Кентбридж объяснил все это Девятому.
  
  Сирота думал о Фонде Нексус и задавался вопросом, как это вписывается. Сколько он себя помнил, Омега сражался или, по крайней мере, конкурировал с Нексусом, и он всегда задавался вопросом, почему. Теперь, когда Кентбридж был так откровенен, он решил спросить. “А что насчет Нексуса?”
  
  “Нексус" воспользовался недугом, охватившим эту некогда великую нацию. Когда Конституция все еще соблюдалась и ей следовали буквально, организация вроде Nexus никогда не смогла бы сдвинуться с мертвой точки и не было бы необходимости в агентстве вроде Omega. Видите ли, Нексус видит в нас угрозу для своих целей и полон решимости уничтожить нас ”.
  
  И снова, Найн не был убежден, и выражение его лица отражало это.
  
  “Подумайте об этом, если бы Omega выступала за что угодно, кроме свободы и высшего блага, зачем какой-либо благонамеренной патриотической группе пытаться помешать нам достичь наших целей? Я имею в виду, что существует целый ряд деструктивных агентств, на которые может нацелиться Nexus. Зачем придираться к нам?”
  
  Девятый должен был признать, что это был хороший вопрос.
  
  Кентбридж продолжил: “Это потому, что мы выступаем за что-то законное”.
  
  Хотя специальный агент приводил некоторые убедительные доводы, Девятый все еще предполагал, что он лжет ему. Все это должно быть попыткой промыть мне мозги, чтобы я принял темные планы Омеги. Но он был не совсем прав.
  
  Кентбридж страстно верил, что Омега – или Свет, как Нейлор иногда называл агентство – была единственной надеждой Америки и всего мира на когда-либо объединение. И объединение было единственным решением, поскольку он также осознавал, что, в то время как общественность разделялась и побеждала себя, сосредоточившись на банальных, управляемых СМИ конфликтах, таких как неоконсерваторы против либералов, демократия против терроризма и Запад против остальных, деструктивные тайные организации медленно, но верно становились сильнее.
  
  Специальный агент также понял, как такие группы, как "Нексус", поощряли и извлекали выгоду из атмосферы страха, увековеченной в телевизионных передачах и газетных заголовках. Он знал, что до тех пор, пока американцы будут охвачены страхом перед злодеями, будь то коммунисты, террористы, религиозные экстремисты или любой другой потенциальный враг, они никогда не поймут, что величайший враг из всех действует внутри – на Западе, в Америке, в их собственном правительстве.
  
  “Поверь мне, Себастьян”, - сказал Кентбридж, глядя на другой берег реки. “Мы - сопротивление, борющееся за то, чтобы поддержать видение отцов-основателей Америки”. Он внезапно улыбнулся сироте. “Как вы думаете, зачем еще я заставил вас, ребята, изучать Конституцию вдоль и поперек?”
  
  И снова у Девятого не было ответа. Глядя на свою мать на фотографии, которую он все еще держал в руках, он знал, что ему есть о чем подумать.
  
  
  
  
  
  52
  
  “Итак, Омега разрабатывает новый мировой порядок?” Спросил Найн, когда они с Кентбриджем ждали переключения светофора, чтобы они могли перейти оживленную улицу в центре Чикаго. Они отправились в город прямо из Литтл-Калумет-Ривер, поскольку специальный агент хотел провести больше времени с Девятым и произвести большее впечатление на его юный разум.
  
  “Да, но это не так, как звучит”, - сказал Кентбридж.
  
  Светофор сменился, и пара пересекла улицу с другими пешеходами.
  
  Кентбридж продолжил: “Существуют разные типы сценариев нового мирового порядка. Одним из них было бы мировое правительство, управляемое тоталитарным режимом, к которому стремились нацисты. Это, очевидно, было бы разрушительным. Другим сценарием был бы тот, в котором создается более справедливый мир. Это то, к чему мы стремимся. Мы можем объединить всех по всему миру и создать вечный мир ”.
  
  Девятый заметил, что они приближаются к знакомому фонтану на общественной площади. Это было очень близко к тому месту, куда он бежал из Кентбриджа во время своего побега из города. Специальный агент не подал никакого знака, что помнит ту выходку.
  
  “Страны, религии, расовая дисгармония”, - продолжил Кентбридж. “Это те вещи, которые испортили нашу планету”.
  
  “Но, конечно, страны представляют разные ценности и системы убеждений? Может ли когда-нибудь существовать единое правительство, объединяющее все эти разные группы?”
  
  “Единственное спасение для цивилизации заключается в создании мирового правительства”, - парировал Кентбридж. “Ты знаешь, кто это сказал?”
  
  Девятый покачал головой, показывая, что это не так.
  
  “Albert Einstein. Он предупреждал нас десятилетия назад, что, если мы в конечном итоге не уничтожим страны, новые мировые войны будут неизбежны. А до этого, столетиями ранее, Александр Македонский верил в то же самое и был на миссии завоевать и объединить весь мир ”.
  
  “Но если бы средний гражданин знал о нашей организации, они бы сказали, что мы злые, разрушительные, предатели, элитарные и ...”
  
  “Правильно”, - вмешался Кентбридж. “Но тогда средний американец не знает об угрозах, которым подвергается эта страна, и о том, как подрываются их свободы”.
  
  “Ну, если Омега действительно выступает за все хорошее, как насчет убийств?” Девятый понизил голос. Он знал, что такие темы не для чужих ушей. “Я имею в виду, вы ясно дали понять, что нас учат убивать. Как убийцы ”. Последнее слово было произнесено шепотом.
  
  “Всеми необходимыми средствами - вот наш девиз”, - зловеще сказал Кентбридж. “Маленькие пороки необходимы для того, чтобы выполнить великий план мира и объединения во всем мире”.
  
  Девятый думал обо всем, что говорил ему его учитель. Это было так сложно воспринять. “Так кто же мы тогда сироты? Простые пешки в программе Нового мирового порядка Омеги?”
  
  “Вас, дети, готовят к величию. Как члены королевской семьи. У них невероятное богатство и возможности изменять мир, но они также рождены для ролей, которые они должны разыгрывать ради традиции. С детства они должны страдать, и они никогда не смогут быть как обычные люди. Вы, сироты, такие же, но я обещаю вам, что расплата за всю эту борьбу будет стоить того, когда вы станете старше. Ты совершишь удивительные вещи, Себастьян ”.
  
  “Я просто хочу быть обычным гражданином. Обычный человек. Свободен.”
  
  Кентбридж покачал головой. “Ты особенный и совсем не похож на обычного человека”. Он оглядел рабочих, высыпающих из магазинов и офисных зданий в обеденный перерыв. “Я имею в виду, посмотри на этих людей”.
  
  Девять обследовали их. Ему казалось, что все они были в трансе.
  
  “Они рабочие муравьи”, - продолжил Кентбридж. “Большинству из них, вероятно, никогда в жизни не приходила в голову оригинальная мысль”.
  
  “По крайней мере, они свободны”.
  
  “Ты называешь это свободным?” Он кивнул в сторону руководителя бизнеса, грызущего ногти в ожидании кого-то. “Все они узники своих собственных ограниченных реальностей. Их собственное ограниченное понимание того, как на самом деле устроен наш мир ”. Кентбридж с нежностью посмотрел на Девятого. “Мы не похожи и никогда не будем похожи на других людей. Мы слишком много знаем о мире и о том, как он устроен, чтобы кто-либо из них мог нас понять ”.
  
  Девятый обдумывал это, когда они позволили увлечь себя чикагцам, спешащим попасть туда, куда они направлялись.
  
  Кентбридж просчитанно посмотрел на Девятого. “Та симпатичная гречанка поняла тебя?”
  
  Сирота хранил молчание, но он знал, к чему клонит Кентбридж. Хелен совсем не понимала его, и это было прежде всего потому, что он был таким другим.
  
  Кентбридж продолжал настаивать. “Предположительно, ты пытался открыться ей. Она достала тебя?”
  
  Девятый все еще не ответил. Его раны оставались слишком свежими, чтобы говорить об этом.
  
  “Вы ошибочно думали, что мир там идеален. Естественно идеализировать то, чего у нас нет. Трава всегда зеленее и все такое.”
  
  Девятому неохотно пришлось согласиться. Как бы ему ни было неприятно это признавать, мир за пределами Омеги победил его, и в конце концов часть его действительно захотела вернуться в приют - даже если он был похож на тюрьму и полон других сирот, таких же злых и разочарованных, как он.
  
  Они подошли к незанятой скамейке и сели, чтобы немного понаблюдать за проходящей толпой. Исчезло прежнее напряжение, существовавшее между парой.
  
  Кентбридж возобновил разговор. “Я знаю, что сейчас вы не можете полностью понять, но вы и другие сироты сыграете большую роль в этом движении сопротивления в последующие годы. Я был строг к тебе, но, пожалуйста, поверь мне, когда я говорю, что принимаю твои интересы близко к сердцу ”. Он похлопал Девятого по спине. “Однажды, когда ты окажешься на линии огня в какой-нибудь враждебной чужой стране, ты поблагодаришь меня за то, что я так сильно тебя подталкивал”.
  
  Найн не дал никаких указаний на то, что он согласен или не согласен, но Кентбридж был доволен, что достучался до своего ученика. Специальный агент встал. “В любом случае, все это были хорошие уроки. Теперь вы знаете, что мир запутался, и никто по-настоящему не свободен ”.
  
  Они направились к близлежащей автостоянке, где Кентбридж припарковал свой Крайслер. Пока они шли, Кентбридж вспоминал то, что он рассказал Девятому о своей матери. Он понимал, что это было больше, чем Нейлор когда-либо хотел бы, чтобы кто-либо из сирот узнал, и это, безусловно, противоречило строгим правилам, разработанным для проекта Педемонт. Любое нарушение этих правил будет наказываться увольнением или чем похуже.
  
  Кентбриджу исполнилось девять. “Не говори другим, что у тебя есть настоящее имя или что ты знаешь о своей матери. Они будут ревновать ”.
  
  “Особенно Семнадцатилетним”.
  
  “Черт возьми, она бы приревновала, если бы я угостил тебя мороженым!”
  
  Девятый не мог удержаться от смеха. Вскоре они оба смеялись.
  
  
  
  
  
  53
  
  Солнце, падающее на лицо Девятого, почти заставило его почувствовать себя в мире со всем миром. Он мог представить, что находится на каком-нибудь тропическом острове. К сожалению, он не был. Он лежал на покрытом ковром полу главной библиотеки приюта, рядом с окном, наслаждаясь солнечными лучами, когда они ненадолго проникали в здание.
  
  Была середина весны, и дни становились теплее.
  
  Девятый был не один. Он был в компании некоторых других сирот. Некоторые читали, другие играли в карты или болтали, в то время как остальные, как и он, лежали на солнце. Все они ждали обеда, который готовили для них две сиротки, двадцати шести лет, на соседней кухне. В библиотеку донесся аппетитный аромат спагетти Болоньезе. В отличие от библиотеки в подвале, в этой библиотеке были только основные книги, чтобы не беспокоить посторонних, которые время от времени посещали приют.
  
  Перед обедом у сирот было одно из немногих случаев в день, когда они могли побыть наедине. Это было, если их не заставляли готовить для других.
  
  Это было установленной рутиной почти столько, сколько они себя помнили. В результате все сироты сами по себе стали опытными поварами. Несмотря на это, остряки среди них – в частности, Тен - никогда не упускали возможности подшутить над кулинарными способностями своих товарищей-сирот. Будучи самым молодым сиротой, Двадцати трех лет, он был объектом многих гастрономических шуток. К счастью для него, с годами он стал толстокожим и теперь отдавал все, что мог.
  
  Перерыв, хотя и короткий, понравился всем. Это был один из немногих случаев, когда они получили перерыв в своей изнурительной учебе. Если и было что-то, в чем их хозяева Омега были экспертами, так это доведение сирот до предела. И никто не был в этом более опытен, чем Кентбридж. Он знал слабые места своих подопечных и изо всех сил старался их использовать.
  
  Девятый посмотрел в окно на облака, которые на мгновение закрыли солнце. В "облаках" было что-то такое, что успокаивало его разум. Он был выведен из своих грез, когда резиновая лента, пущенная на большой скорости, ударила его по голове. Это задело. Девятый обернулся, чтобы посмотреть, кто был виновником. Конечно же, это был его лучший друг Тен, местный джокер.
  
  Сюрприз, сюрприз.
  
  Озорной сирота хихикал, и его явно забавлял его юношеский поступок.
  
  Девятый часто задавался вопросом, как Десятый мог находить столько юмора в наихудших обстоятельствах. На самом деле, он однажды задал ему именно этот вопрос, на который Тен ответил: “Ты должен смеяться или ты плачешь”. Как верно. Девятый улыбнулся в ответ нахальному сироте.
  
  Если мы плачем, значит, наши мастера Омега победили.
  
  Девятый взял резинку и нацелил ее на Седьмого, мальчика-афроамериканца, который заснул неподалеку и начал храпеть. Он выстрелил из него, попав жертве в щеку.
  
  Седьмая проснулась с поросячьим фырканьем, заставив всех в библиотеке рассмеяться. Взбешенный, он огляделся в поисках виновника. В конце концов его взгляд остановился на Тэне, который притворялся спящим. Тен не смог одурачить Седьмого, потому что его трясло от смеха.
  
  Рискнув взглянуть, Десятый открыл глаза и увидел Седьмого, уставившегося прямо на него. “Это был не я, Севен”, - сказал он сквозь слезы смеха. Чувствуя себя виноватым без всякой причины, кроме того, что он обычно был виновной стороной, он вскочил на ноги и выбежал из библиотеки.
  
  Семеро гнались за ним. “Я убью тебя, Десятый!” - крикнул мальчик на потеху остальным.
  
  “Иди и схвати его, Седьмой!” - крикнул кто-то.
  
  Звук лая Кэвелла за окном первого этажа достиг Девяти, когда Седьмой преследовал невинного Десятого снаружи и гонялся за ним по всему приюту. К ним присоединился взволнованный Кэвелл.
  
  Девятый снова растянулся на ковре, когда солнце пробилось сквозь облака. Он был полон решимости зарядиться энергией и насладиться солнечным теплом на своем лице. Как раз в тот момент, когда он задремал, прозвучал гонг на обед. Двадцать шесть были готовы подавать обед.
  
  #
  
  Пока его сироты обедали тремя этажами ниже, Кентбридж изучал файлы в своем кабинете. Файлы были результатом компьютерной программы, разработанной ИТ-специалистами Omega. В нем оценивались сироты с учетом результатов их тестов в течение года и, что более важно, их индивидуальных сильных и слабых сторон.
  
  Специальному агенту не нужна была компьютерная программа, чтобы оценить своих сирот. Он знал их лучше, чем они сами знали себя, и мог вспомнить их сильные и слабые стороны без секундного колебания. Несмотря на это, Нейлор ожидал, что он будет использовать программу и предоставлять ему регулярные отчеты, поэтому он сделал именно это, предоставив подробные обновления о работе сирот коллективно и индивидуально.
  
  Каким бы предвзятым он ни был, Кентбридж знал, что результаты были ошеломляющими. Сироты выступали на более высоком уровне, чем даже он осмеливался предсказывать. Безусловно, режиссеры "Омеги" были впечатлены, включая требовательного Нейлора, и все сошлись на том, что "сироты" стоили каждого цента из миллионов долларов, которые были потрачены на их разработку.
  
  Чуть более чем через шесть лет сирот освободят и отправят на задания по всему миру, и Кентбридж не мог дождаться этого.
  
  До этого требовалось предоставлять ежемесячные отчеты, и именно с этим Кентбридж в настоящее время боролся. Просматривая свой последний отчет, он увидел, что Девятый, как всегда, остается лучшим в классе. В то время как другие сироты, возможно, побеждали мальчика в определенных тестах, Девятый почти всегда добивался наилучших результатов из всех, доказывая свою всестороннюю последовательность месяц за месяцем.
  
  Сразу за ними и всегда борясь за первое место, шли Seventeen. Она была лучшей из всех сирот, включая Найн, в ряде видов деятельности – в частности, в стрельбе, методах допроса и математике, – но редко бросала вызов Найн в общем зачете. Хотя сироты так и не увидели рейтинги, Кентбридж знал, что Seventeen осознавали превосходство Nine. Не то чтобы она когда-либо признавалась в этом, даже самой себе.
  
  Зазвонил телефон, прервав его размышления. Он взял это в руки. “Кентбридж”. Звонившей была его жена Рейчел. Он сразу понял, что она плакала. “Что случилось, милая?”
  
  “Я не могу продолжать это делать, Томми”, - рыдала Рейчел.
  
  “Что случилось?”
  
  “Изменений нет”, - сказала Рейчел. “В меня втыкали больше иголок, и в меня втыкали больше вещей!” Теперь она кричала.
  
  “Постарайся сохранять спокойствие”.
  
  “Все было напрасно!” - воскликнула она. “Я так устал, Томми”.
  
  Кентбридж точно знал, о чем говорила Рейчел. Она не смогла забеременеть естественным путем, и поэтому они проходили курс ЭКО, чтобы вызвать беременность. До сих пор это была одна неудача за другой, и Рэйчел приближалась к концу своего пути. “Что сказал доктор?” - мягко спросил он.
  
  “Я не могу пройти через все это сейчас”, - всхлипывала она. “Он все это записал для нас. Суть в том, что еще один процесс потерпел неудачу ”.
  
  Кентбридж мог бы посочувствовать. Рейчел проходила курс ЭКО в течение последних нескольких месяцев, но это казалось вечностью. Каждый этап процесса был более мучительным, чем предыдущий. Его сердце принадлежало ей. “Милая, я не знаю, что сказать”.
  
  Пытаясь утешить свою жену, он взглянул на прямую трансляцию на своем ноутбуке. Звук доносился из столовой приюта благодаря камере наблюдения, установленной на потолке комнаты. Сироты ели за большим прямоугольным обеденным столом. Кентбридж быстро подсчитал персонал, чтобы подтвердить, что все двадцать три человека присутствовали.
  
  “Все, что я чувствую, это черноту, Томми”, - захныкала Рейчел.
  
  “Сейчас я возвращаюсь домой. Постарайся не волноваться. Я скоро буду там ”. Кентбридж повесил трубку и начал собирать свои документы. Он намеревался закончить свой ежемесячный отчет дома.
  
  
  
  
  
  54
  
  В столовой Двадцать шесть человек с нескрываемой гордостью смотрели, как их товарищи-сироты набрасываются на спагетти Болоньезе, которые они приготовили. По общему мнению, еда была первоклассной. Даже Тен воздержался от своих обычных подколок.
  
  Девятый сидел в одиночестве на одном конце длинного стола, немного в стороне от остальных. Было нереально вернуться в приют, есть за тем же столом, за которым он съел буквально тысячи блюд. У него все еще кружилась голова от всей информации, которую недавно раскрыл ему Кентбридж. Теперь он был сбит с толку относительно того, что такое Omega и что она обозначает. Раньше он думал, что разобрался с организацией, но теперь все казалось намного сложнее.
  
  Накручивая на вилку очередной кусок спагетти, Найн подумал о Хелен, оставшейся в Калифорнии. Его чувства к девушке, ради которой он был готов рискнуть всем, стали для него чем-то вроде откровения. Не в первый раз с момента возвращения в Чикаго он был удивлен, что теперь вообще ничего не чувствует к Хелен. Ему было стыдно думать, что он был готов отказаться от всего, даже от своей жизни, ради какой-то девушки, которая даже не заботилась о нем.
  
  Я никогда больше не повторю эту ошибку.
  
  Девятый сосредоточился на своей еде и быстро справился с ней. Когда он поднял глаза от своей теперь уже пустой тарелки, он увидел, что находится под пристальным вниманием. Его товарищи-сироты казались заинтригованными мальчиком, который бросил вызов их хозяевам-Омегам. Трое мужчин-сирот уставились на него. Один, Тринадцать и Двадцать два не скрывали своего желания выяснить, чем занимался Девятый во время своих несанкционированных выходок. Они всегда приставали к нему, чтобы он рассказал им больше.
  
  “Расскажи нам что-нибудь еще о своих приключениях”, - настаивал Тринадцатый.
  
  Девятый понял, что все взгляды за столом теперь устремлены на него. Он уже рассказал им почти все, что случилось с ним во время его слишком короткого побега из детского дома, но его товарищи ясно дали понять, что не прочь услышать те же истории снова. Это было так, как будто они хотели опосредованно испытать что-то из того, через что он прошел.
  
  Зная, что они будут продолжать преследовать его, пока он не раскроет все до последней детали, Девятый смягчился. “Там был один полицейский на мотоцикле, который остановил меня. Я подождал, пока он отвлечется, затем дал ему ускользнуть. Я пряталась на подземной парковке, пока он не сдался и не ушел ”.
  
  “Звучит как сцена из фильма”, - взволнованно сказал Тринадцатый, полинезийский мальчик.
  
  Семнадцатый возразил: “Больше похоже на сцену из-за чрезмерно активного воображения Девятого”.
  
  “Что?” Спросил девятый.
  
  Семнадцать проигнорировали девять. “Как мы можем подтвердить любую из его небылиц. Он может рассказать нам все, что угодно, и у нас нет возможности узнать, произошло ли это на самом деле ”.
  
  “Зачем мне лгать?” Спросил девятый.
  
  “Чтобы скрыть ваше смущение. Ты проявил неуважение к нашим хозяевам и отказался от роли оперативника. Все из-за девушки по соседству. Ты была похожа на какую-то жалкую киску!”
  
  Девятый ненавидел Семнадцать в тот момент. Саркастическая сука. И он ненавидел то, как снисходительные слова, казалось, легко слетали с ее языка.
  
  Решив не обращать на нее внимания, Девятый выпил напиток, который ему и другим сиротам был предоставлен к ужину. Вкус слишком знакомого коктейля был еще одним ярким напоминанием о том, что он действительно вернулся в приют. Напиток, известный как материнский нектар, был разработан доктором Педемонтом, чтобы компенсировать тот факт, что сирот никогда не кормили грудью. Его основным ингредиентом было кокосовое масло первого отжима – единственный в природе богатый источник высокопитательной лауриновой кислоты, помимо материнского грудного молока. Подобно порошку из белого золота, сироты всю свою жизнь употребляли материнский нектар.
  
  “И в конце, - продолжил Seventeen, - эта гречанка сочла тебя подонком и не захотела иметь с тобой ничего общего”.
  
  Девятый задавался вопросом, как она все это узнала. Он и не подозревал, что она подслушала разговор между доктором Эндрюсом и медсестрой Хильдой. Они обсуждали поимку Девятого – то, за что доктор получил бы выговор, если бы Кентбридж знал.
  
  Семнадцатая садистски улыбнулась, поняв, что нашла способ причинить боль Девятому. “Я слышал, Томми пришлось спасать тебя от Мисс Греция и от тебя самого”.
  
  Девятый, наконец, вышел из себя. “Ты способен чувствовать что-нибудь, кроме ревности?”
  
  “Ревнуешь? О тебе?” Семнадцать насмехались. “Как будто!”
  
  “Ты каждую секунду соревнуешься, Семнадцатый. Всегда пытаюсь быть лучшим ...”
  
  “Я лучший”.
  
  “Послушай себя, ты, сумасшедшая сука. Ты даже не понимаешь, что эта лачуга - ничто!” Он многозначительно оглядел скромный декор столовой и мебель, которые были типичны для всего детского дома. “Это даже не часть реального мира. С таким же успехом мы можем быть лабораторными мышами или еще хуже. Как будто мы здесь мертвы ”.
  
  “Я слышал, твоя маленькая Джульетта даже помогла устроить твой захват”. Семнадцатилетняя прищелкнула языком. “Боже, это, должно быть, было так унизительно для тебя, Ромео”.
  
  Понимая, что он никогда не сможет достучаться до нее, Девятый схватил свою пустую тарелку и встал, собираясь уходить. “Если ты так счастлив быть омеганом, почему бы тебе не пойти и не жить в штаб-квартире, чтобы ты мог сосать член Нейлора каждый день”. Девятый указал на наполовину полный стакан материнского нектара Seventeen, затем добавил: “И, может быть, он предоставит тебе свой собственный нектар!”
  
  Остальные засмеялись. Разъяренный Семнадцатый встал перед Девятым, блокируя ему выход. Девятая поняла, что готова к борьбе.
  
  “Давайте разберемся с этим сейчас в спортзале”, - сказал Seventeen.
  
  Отказываясь вступать в бой, Девятый попытался обойти ее, но она двинулась, чтобы помешать ему.
  
  “Ты струсил или что-то в этом роде?” Семнадцатый заманил его в ловушку.
  
  “Я уже надрал тебе задницу в спортзале, прежде чем уехал в Калифорнию ...”
  
  “Это было тогда. Во время твоего отсутствия Томми научил нас новым боевым приемам ”.
  
  Девятый закатил глаза. Это только разозлило еще семнадцать. Она придвинулась ближе к Девятому, пытаясь спровоцировать его сделать первый шаг.
  
  “Просто оставь его в покое, Семнадцатый”, - подхватил Двадцать третий.
  
  Семнадцатый развернулся лицом к самому младшему сироте. “Заткнись к чертовой матери, идиот”.
  
  “Укуси меня”, - ответил Двадцать третий.
  
  Больше смеха.
  
  Семнадцатый обернулся слишком поздно, чтобы помешать Девятому покинуть комнату. Она поспешила за ним, но остановилась, когда увидела Кентбриджа у подножия лестницы с государственным служащим по защите детей, который прибыл без предупреждения, чтобы вручить бланки. Такие посетители были достаточно частым явлением, и весь персонал приюта, а также сами сироты были обучены тому, как обращаться с ними и успокаивать их.
  
  Кентбридж, который направлялся домой, чтобы утешить свою жену, ненадолго остановился, чтобы поговорить с офицером. В качестве главы сиротского приюта он давно овладел искусством дипломатии, когда дело доходило до общения с бюрократами. Поскольку он уже был завален папками, он жестом попросил Девятого взять бланки у офицера, прежде чем выйти через парадную дверь и оставить сироту развлекать посетителя.
  
  Пока Девятый обменивался любезностями с посетителем, он чувствовал на себе взгляды Семнадцатого.
  
  Семнадцатилетняя фантазировала о том, как мучает своего товарища-сироту.
  
  Однажды я доберусь до тебя, придурок. Когда ты меньше всего этого ожидаешь, я причиню тебе столько боли, что ты пожалеешь, что не умер.
  
  
  
  
  
  55
  
  “Для каждой проблемы всегда есть решение!” Десятый прокричал крылатую фразу Кентбриджа другим сиротам.
  
  Выдавая себя за Кентбриджа, Тен расхаживал по подвалу приюта перед своей благодарной аудиторией. Он был руководителем проекта "Педемонт" вплоть до тройника – солдатское поведение, официальная поза и все такое.
  
  Даже Девятый обнаружил, что посмеивается. Он взглянул на Семнадцатилетнего, который редко смеялся. Она еще не смеялась, но на ее лице был намек на улыбку.
  
  Сироты заполняли время, пока Кентбридж не прибыл на их следующий урок. Они только что закончили слушать семинар по военной истории, который проводил их давний учитель, профессор Чарльз Лидкомб. Данный вопрос был два военных инициатив последних лет: операции "Правое дело", вторжение США в Панаму в конце восьмидесятых, и операция Орлиный коготь, катастрофическое ОМСН чтобы бесплатно пятидесяти трех заложников из американского посольства в Иране почти десять лет назад.
  
  Хотя тема была интересной, выступление профессора Лидкомба, как обычно, было довольно сухим, и сироты были готовы к некоторому облегчению. Выходки Тэна обеспечили именно это, прежде чем Кентбридж прибыл на последний запланированный урок утра.
  
  Продолжая изображать специального агента, Тен сказал: “Первое правило выживания - использовать свое окружение”. Чтобы продемонстрировать, он взял журнал и запустил им в голову Четвертого, мальчика постарше с каштановыми волосами.
  
  Четверо едва успели увернуться от журнала, когда он пролетел мимо них.
  
  “Молодец, Четвертый”. Десятый кивнул насторожившемуся сироте. “Урок усвоен”.
  
  Другие сироты смеялись и аплодировали игре Тена, желая, чтобы он продолжал. Они на мгновение притихли, когда доктор Эндрюс вошел в подвал через боковую дверь примерно в пятидесяти шагах от них. Доктор в очках не обращал на сирот никакого внимания, пока готовил им дозы Белого золота. Сироты вернулись к Тену, который возобновил свое олицетворение.
  
  “Помните, что ваше генетическое предназначение - стать непревзойденными оперативниками, способными уничтожить любого врага!”
  
  Мгновение спустя медсестра Хильда вошла в подвал через ту же боковую дверь, которой пользовался доктор. Она была в компании другого сотрудника. Сироты были потрясены, увидев, что штатным сотрудником был доктор Эндрюс, или, по крайней мере, его идентичный близнец. Он тоже держал поднос с белыми золотыми пузырьками.
  
  Сбитые с толку сироты оглянулись на ранее прибывшего, которого они считали доктором. Теперь он шел к ним. Когда он подошел ближе, ближайшие сироты ахнули. Они узнали человека, который был сейчас всего в десяти шагах от них. Это был Кентбридж, замаскированный под доктора Эндрюса.
  
  Сняв очки, сильно накрашенный Кентбридж подошел прямо к Тен. Комедийный сирота не знал, где искать. Исчезли уверенность и развязность, которые были несколькими мгновениями ранее. Осознание того, что человек, которого он изображал – его наставник и мастер - фактически был свидетелем всего перевоплощения, заставило его пожалеть, что он не может найти дыру, в которую можно заползти.
  
  Кентбридж внезапно улыбнулся. “Я должен признать, что это была довольно хорошая пародия, Тен. Этот навык пригодится, когда вы станете оперативником и вам нужно будет стать другими людьми ”.
  
  Тен испытал облегчение от того, что его не наказали. Он и его товарищи были впечатлены тем, что Кентбридж не воспринимал себя слишком серьезно. Это была та его сторона, которую они раньше не видели.
  
  Пока специальный агент готовился выступить перед сиротами, медсестра Хильда и настоящий доктор Эндрюс ходили среди них, раздавая флаконы из белого золота. Сироты автоматически положили порошок под язык, почти не задумываясь.
  
  Кентбридж расстегнул рубашку, чтобы показать маленький черный набор, пристегнутый к его груди. Набор удерживался на месте с помощью липучки. Он сорвал с груди аптечку, расстегнул ее и высыпал содержимое на стол перед своей юной аудиторией. Содержимое включало в себя разнообразную косметику, лицевые протезы, контактные линзы и другие средства маскировки. Косметика хранилась в крошечных тюбиках и дозаторах, а другие средства маскировки включали очки, ручное зеркальце, вставные зубы и усы.
  
  “Этот маленький черный набор позволит вам быть хамелеонами и менять обличья во время бегства”, - объявил Кентбридж. “Но сначала тебе нужно научиться тонкому искусству макияжа”.
  
  Как по команде, вошел взрослый оперативник. Она была высокой женщиной, у которой была неуместная внешность. Ее лицо было кукольным, а образ очень женственным, но ее тело было полностью накачано внушительными мышцами, как у мужчины-бодибилдера.
  
  “Познакомьтесь с Самантой”, - сказал Кентбридж.
  
  Необычно выглядящий оперативник приветствовал сирот слабой улыбкой.
  
  “Саманта - один из наших лучших оперативников”, - продолжил Кентбридж. “Она мастер маскировки и научит вас некоторым приемам своего ремесла”. Он кивнул оперативнику.
  
  Саманта сразу же указала на Одиннадцать, красивую брюнетку. Ее прозвали Красавицей-сиротой из-за обилия привлекательных генов, которые она унаследовала, когда доктор Педемонт организовал ее рождение. Ее черты лица соответствовали современным идеалам красоты, и она, казалось, обладала задатками будущей Мисс Вселенная.
  
  Одиннадцатая вышла вперед и позволила Саманте усадить ее перед зеркалом в полный рост, которое Кентбридж выкатил из-за ширмы. Затем, используя косметику и другие средства для макияжа на столе, оперативник продолжил демонстрировать, как их можно быстро и эффективно использовать для изменения внешности Сироты красоты.
  
  Поначалу изменения были незначительными. “Обратите внимание, как даже малейшее добавление подводки или теней для век меняет ее внешний вид”, - сказала Саманта, нанося темные тени для век своей юной модели, которые состарили ее примерно на девять или десять лет.
  
  Изменения стали более драматичными. Вскоре Одиннадцатый стал неузнаваем.
  
  Пока Саманта творила свое волшебство, раз за разом быстро меняя внешность своей модели, умело используя имеющиеся в ее распоряжении вспомогательные средства, сироты смотрели с удивлением. Девятый, в частности, был очарован.
  
  Не так впечатлил Seventeen. Ее возмущало, что Красавица Сирота оказалась в центре внимания. Ее чувство ревности относилось не только к Девятому: она ревновала ко всем, кто затмевал ее. И прямо сейчас Одиннадцатый затмевал всех.
  
  Саманта превратила свою модель в сексуальную дебютантку лет двадцати с небольшим, с искусственным загаром, креативной прической и накладными ресницами. Если раньше Одиннадцать не привлекала внимания каждого сироты мужского пола, то теперь привлекла.
  
  Все присутствующие аплодировали представленному перед ними произведению искусства. Все, кроме семнадцати. Она внутренне кипела.
  
  Саманта повернулась к своей аудитории. “Теперь твоя очередь”.
  
  Кентбридж раздал другим сиротам наборы для макияжа и наблюдал, как Саманта обучала их искусству маскировки. Изначально большинство результатов были обычными, некоторые прямо-таки веселыми.
  
  “Овладение искусством маскировки потребует многих лет тренировок”, - предупредил Кентбридж, проходя среди своих юных подопечных. “Но в конечном итоге вы все узнаете, как стать людьми-хамелеонами”. Он остановился позади Девятого, который демонстрировал естественную склонность к выполнению поставленной задачи. “Искусство маскировки позволит вам эффективно становиться невидимым во время выполнения задания”.
  
  Понимая, что его наставник оценивает дело его рук, Девятый сосредоточился на собственном отражении в зеркале перед ним. Лицо, которое смотрело на него в ответ, было почти неузнаваемым. Благодаря умелому использованию макияжа, геля для волос, накладной щетины и затемненных очков он приобрел вид неряшливого плейбоя лет двадцати с небольшим.
  
  Саманта заметила интерес Кентбриджа к Девятому и подошла, чтобы помочь сироте. Она была впечатлена усилиями Найн. “Вот, позволь мне”, - сказала она, исправляя недостатки в технике макияжа Девятого, прежде чем добавить мешки под глазами сироты. “Ну вот, это состарило тебя еще на два или три года”.
  
  Кентбридж и Саманта были не единственными, кто наблюдал за Девятым. Неподалеку Семнадцатый был раздосадован, увидев, что маскировка Девятого явно была лучшей из всех сирот. Чем больше она рассуждала об успехе Nine, тем больше ее усилий создать правдоподобную маскировку для себя приводило к обратным результатам.
  
  Тем временем Найн изучал себя в зеркале. Теперь он действительно был неузнаваем.
  
  Заглядывая через плечо Девятого, гордый Кентбридж спросил: “Как вы поймаете человека, который никогда не бывает одним и тем же дважды?”
  
  “Ты не можешь”, - сказал Девятый. “Это невозможно”.
  
  “Точно”. Кентбридж пошел дальше, чтобы осмотреть работу других.
  
  Предыдущие катастрофы были устранены, и большинство сирот теперь имели правдоподобную маскировку. Хотя и не семнадцать. У нее все еще были проблемы. Ее помада была размазана, а рыжий парик, который она носила, сидел не ровно. То, что Кентбридж стоял позади нее, наблюдая за ней, никак не влияло на ее уверенность. Она перестаралась с румянами и внезапно стала похожа на фарфоровую куклу с ярко-красными щеками.
  
  Кентбридж почувствовавшая Семнадцать была настолько взвинченной, что ее ревность могла в конечном итоге разъесть ее и затуманить ее суждения, как, казалось, происходит сейчас. Он не хотел, чтобы у кого-нибудь из его сирот развился комплекс неполноценности или они стали настолько конкурентоспособными, что не могли функционировать. Кентбридж принял решение. Оглядев других сирот, он сказал: “О'кей, люди, снимите грим и приготовьтесь к обеду”.
  
  Семнадцатилетняя девушка с облегчением принялась за снятие макияжа с энергией, не сравнимой с остальными.
  
  Кентбридж вернулся к семнадцати. “Встретимся в моем офисе, как только закончишь здесь, Семнадцатый”. Он и Саманта покинули подвал, оставив озадаченную Семнадцатилетку гадать, что ее ждет.
  
  Как только сироты получили подвал в свое распоряжение, Тен продолжил изображать Кентбриджа. “Теперь вам, сиротам, лучше делать то, что я говорю, или вы все будете отжиматься до сумерек!” - предупредил он, убедительно изображая их хозяина.
  
  Выступление Тена было усилено гримом, который он все еще носил. Он был отдаленно похож на Кентбриджа. Другие сироты подбивали его, и он не разочаровал.
  
  
  
  
  
  56
  
  “Войдите”, - позвал Кентбридж из своего кабинета на третьем этаже.
  
  По другую сторону закрытой двери Семнадцатая собралась с духом. Обычно ледяная блондинка-сирота испугалась, что ее вот-вот раскритикуют за плохую успеваемость на уроке макияжа. Она открыла дверь и вошла.
  
  Сидя за своим столом, Кентбридж изучал Семнадцатую, когда она приблизилась. Она стояла перед ним как солдат.
  
  “Пожалуйста, садись, Семнадцатый. И расслабься ”.
  
  Семнадцать сели, но остались далеки от расслабления.
  
  Кентбридж отметил, что она даже выглядела так, как будто стояла по стойке смирно, когда сидела. “Все в порядке? Ты кажешься немного взвинченным.”
  
  “Я в порядке, сэр”, - ответила она, как робот.
  
  “Хорошо”. Он решил перейти прямо к делу. “Что ж, я хочу, чтобы ты знал, что тебе не всегда нужно соревноваться с другими или побеждать во всем, чтобы доказать мне свою правоту. Вы очень талантливая молодая леди и развиваете свои собственные специфические навыки. И помни, ты младше большинства остальных, включая Девятого ”.
  
  Семнадцатый напрягся при упоминании о Девяти. Это было отмечено Кентбриджем.
  
  Специальный агент проанализировал причины, по которым он приказал Семнадцати встретиться с ним наедине. Он уже некоторое время собирался поговорить с ней, так как чувствовал себя немного виноватым. Виновен, потому что он проявлял столько фаворитизма по отношению к Девятому с момента его возвращения и потому что он так много рассказал мальчику о своем прошлом. По правде говоря, теперь он сожалел, что позволил Девятому узнать так много. Он подумал, что будет справедливо, если он по крайней мере скажет Семнадцати, как назвала ее мать, точно так же, как он сказал Девятому. В конце концов, Семнадцатый был единственным другим сиротой, которого назвали. “Я хочу тебе кое-что сказать, но мне нужно, чтобы ты пообещал мне, что сможешь сохранить секрет”.
  
  Заинтригованный, Семнадцатый кивнул. “Вы можете доверять мне, сэр”.
  
  “Когда ты родился, твоя мать назвала тебя”. Кентбридж сделал паузу. “Она назвала тебя Дженнифер”. Он не стал рассказывать Семнадцати, что ее мать была также матерью Девятого. Наряду с близнецами пяти и шести лет, Семнадцать и девять были единственными сиротами, у которых была одна мать. “Теперь, Дженнифер, я говорю тебе это, потому что верю в тебя. Ты уникален и совершенно особенный. Так что не пытайся так сильно превзойти других или постоянно ищи моего одобрения, хорошо?”
  
  Семнадцатая кивнула, и Кентбридж показал, что она может уйти. Она встала, чтобы уйти.
  
  “О, и еще кое-что, Дженнифер”, - сказал Кентбридж, вставая. “Никогда не говори другим, что у тебя есть настоящее имя или что ты знаешь о своей матери. Они будут ревновать ”.
  
  “Конечно, сэр”.
  
  Кентбридж протянул руку. “И это обещание?”
  
  “Это обещание, сэр”.
  
  Они пожали друг другу руки, чтобы скрепить свое соглашение.
  
  Кентбридж, увидев семнадцатилетнюю, казалась довольной, что она наравне с другими сиротами. Судя по широте ее улыбки и силе рукопожатия, к ней, казалось, вернулась та уверенность, которую она, возможно, утратила. Он надеялся, что она не думала, что то, что он доверился ей, означало, что он рассматривал ее как сироту номер один в Омеге.
  
  Когда Seventeen ушли, Кентбридж задавался вопросом, правильно ли он поступил или создал монстра.
  
  
  
  
  
  57
  
  Новый 1996 год был не просто еще одним днем для педемонтских сирот: это был их день рождения. По крайней мере, это был их назначенный день рождения. По причинам, известным только их хозяевам-Омегам, точные даты рождения сирот никогда не были им известны.
  
  В этот конкретный новогодний день девятый рожденный сирота праздновал свое шестнадцатилетие в номере для гостей исторического и роскошного отеля Allerton на Великолепной миле Чикаго.
  
  Лежа на кровати королевских размеров, Найн случайно заметил свое отражение в большом настенном зеркале напротив. Его поразительные зеленые глаза смотрели на него с уже зрелого лица, обрамленного темными волосами, которые он снова отрастил длинными. Прошедшие годы были добры к нему. Он был ростом около шести футов, и его все еще худощавое тело теперь было скульптурным и мужественным. Одетый только в трусы, он демонстрировал свою мускулистость и атлетическое телосложение. Изучая в зеркале свой пресс и широкие плечи, как у стиральной доски, Найн понял, что теперь он действительно мужчина. Ну, почти.
  
  Движение рядом с ним на кровати напомнило Девятому, что он не один. Он был в компании сногсшибательной бразильской проститутки лет тридцати с небольшим, которая называла себя Терезой и которая лежала, вытянувшись, совершенно бодрая и обнаженная, на расстоянии вытянутой руки от него. Она была полностью обнажена, если не считать пары туфель на высоких каблуках, которые она носила. Ее длинные, стройные конечности отливали золотисто-коричневым в свете прикроватной лампы.
  
  Нервничая, Девятый повернулся к ней лицом.
  
  “Что случилось?” Спросила Тереза.
  
  “Ничего”, - ответил Девятый слишком быстро. Сирота напряглась, когда бразильский красавчик протянул руку и изучил рубин, который ее клиент носил на конце своего вездесущего серебряного ожерелья.
  
  Это была самая интимная встреча, которая когда-либо была у Найн с другим человеком. Он даже не был так близок с Хелен. Нигде так близко. Девятый затаил дыхание, когда Тереза осторожно сняла с него ожерелье и более внимательно рассмотрела рубин. Он обнаружил, что его взгляд прикован к ее полной груди, которая, как он решил, была довольно превосходной.
  
  Тереза близко наклонилась к нему. “Это изысканно”, - соблазнительно прошептала она. “Я люблю рубины. Где ты это взял?” Соблазнительница была красноречивой и явно образованной. Она определенно была проституткой высокого класса, а не простой уличной девкой.
  
  Девятый оторвал взгляд от груди Терезы. “Это была моя мать...” Он резко остановился на середине предложения, когда посмотрел в ее темные, сверкающие глаза. Они были завораживающими. Он задавался вопросом, как этой женщине, этому человеку, которого он встретил всего пять минут назад, удалось так легко вытянуть из него информацию. Никому не удавалось сделать это со времен Хелен. Как проститутка могла пройти через мою охрану?Разозлившись на себя и на Терезу, он выхватил у нее рубиновое ожерелье и положил его на прикроватный столик.
  
  Тереза с любопытством посмотрела на него. “Ты отличаешься от других мужчин, которых я вижу”. Она прикусила губу, изучая встревоженное лицо Девятого. “Не то чтобы ты мужчина. Ну, во всяком случае, пока нет.”
  
  Встревоженный проницательным взглядом бразильца, Девятый отвел глаза.
  
  “Ну?” Спросила Тереза. “Ты хочешь стать мужчиной или нет?”
  
  Ее прямой вопрос напомнил шестнадцатилетнему парню, что он не уверен, почему он здесь. Кентбридж организовал это, точно так же, как он организовывал каждое значительное событие, которое происходило в жизни сирот. Теперь Найн задавался вопросом, почему его наставник установил эту связь между ним и Терезой. Он догадывался, что Кентбридж любил его – или, по крайней мере, был готов терпеть его, – но он сомневался, что какая-либо привязанность побудит корявого специального агента купить ему подарок на день рождения.
  
  Чего Девятый не осознавал, так это того, что Кентбридж по опыту знал, что слабый пол может помешать или даже помешать сиротам мужского пола стать элитными оперативниками. Кентбридж видел, как это случилось с одним или двумя его собственными коллегами. Однако, вместо того, чтобы лишать сирот мужского пола их собственного опыта, он поощрял его. Хотя и на его условиях.
  
  Когда каждому мальчику исполнялось шестнадцать, Кентбридж нанимал одного из самых классных сопровождающих в Чикаго, чтобы позволить сироте впервые насладиться женщиной. Аналогичные меры были приняты для женщин-сирот. В этот самый вечер в других шикарных отелях в центре Чикаго другие сироты из Педемонта впервые познали секс.
  
  Первоначальный план Кентбриджа состоял в том, чтобы подождать, пока каждому сироте не исполнится восемнадцать. К сожалению, пара сирот мужского пола неуместно заигрывали с Одиннадцатилетним, Красивым сиротой, и Кентбридж понял, что если он отложит кровопролитие своих подопечных, у него легко может возникнуть инцестуальная ситуация – или, по крайней мере, полуинцестуальная.
  
  Найн понятия не имел, что замышляет Кентбридж, когда ему сказали, что в номере 313, на 3 этаже, в отеле "Аллертон" его ждет женщина. Не было указано никаких причин для неожиданного свидания. Прежде чем он осознал это, Тереза предложила ему раздеться; он подчинился, даже не осознавая. Он мог только подозревать, что на него наложены какие-то чары. Сейчас, когда он с тоской смотрел в ее глаза, он чувствовал себя более уязвимым, чем когда-либо.
  
  Бразильская красотка захлопала длинными ресницами. “Ну?”
  
  Девятый собрал всю свою внутреннюю силу. “Да, я хочу стать мужчиной”.
  
  Тереза улыбнулась ему, затем устроилась поудобнее, положив голову на подушку. Ее длинные темные волосы каскадом ниспадали на плечи до талии.
  
  Никогда прежде не находясь так близко к обнаженной женщине, Девятый уставился на нее со смесью любопытства и страха.
  
  “Иди сюда, милая”, - сказала Тереза. “Ничего не случится, если ты останешься там”.
  
  Девятый нерешительно перешел на ее сторону кровати. Тереза начала целовать его в шею, шепча при этом нежности ему на ухо. Затем она сняла с него трусы и начала дразняще водить руками по его телу.
  
  Лежа там голый, Девятый чувствовал себя беспомощным. Он был не в себе и не знал, чего от него ожидали. Уроки секса в приюте были ограничены биологической стороной акта любви без упоминания эмоциональной стороны.
  
  Когда Тереза умело провела пальцами по груди Найна к его животу, он почувствовал, что ее прикосновение такое горячее, что было почти невыносимо. Он понял, что это должно было доставлять удовольствие, но такая привязанность – если это то, что это было – представляла зависимость, и это было то, чего он был приучен избегать всю свою жизнь.
  
  Девятому вдруг стало невыносимо некомфортно. Он оттолкнул руку Терезы. Хотя его тело хотело ее, он не чувствовал себя эмоционально готовым быть с ней или с любой другой женщиной. Напряженные эмоциональные и психологические проблемы этого момента близости застали его врасплох. Он отвернулся от нее.
  
  “Что случилось, милая?” Спросила Тереза.
  
  Не уверенный точно, что он должен сказать или что он должен чувствовать в такой момент, он просто лежал молча и в расстроенном состоянии.
  
  Ошеломленная, Тереза провела своими длинными ухоженными ногтями вверх и вниз по бедру Девятого. “Ну, твой отец заплатил за сеанс, так что ты хочешь со мной сделать?”
  
  “Томми не мой...” Девятый снова остановился на середине предложения.
  
  “Разве это не твое что?”
  
  “Ничего. Я не хочу ничего делать. Давай просто поспим”.
  
  Тереза пожала плечами, повернулась и выключила лампу. Вскоре она и Девятый уснули по разные стороны кровати.
  
  Девятый спал урывками. Ему снилось, что он был на своей первой зарубежной миссии агентства "Омега"; это было в горном районе какой-то тропической страны Третьего мира; он был застрелен наркобароном и лежал, истекая кровью, в джунглях; все, о чем он мог думать, это умереть, так и не познав любви с женщиной; огромная печаль охватила его, когда он понял, что умрет в одиночестве.
  
  Сирота проснулся в испуге. Он сел и посмотрел на часы: было сразу после полуночи. Чувство печали, которое он испытал в своем кошмаре, не проходило.
  
  Девятый уставился на своего спящего товарища. Лунный свет пробивался сквозь щель в занавесках, освещая лицо Терезы. Он не мог отделаться от мысли, что в тот момент она выглядела как ангел. Если бы он уже не знал, что она проститутка, он мог бы почти поверить, что она была послана свыше, чтобы осветить его мрачное существование.
  
  Сирота снова лег рядом с ней и представил, каково это было бы просыпаться рядом с ней или с кем-то, похожим на нее, каждое утро. Он наслаждался этой фантазией, когда Тереза внезапно проснулась. Она выглядела приятно удивленной, обнаружив его так близко к себе. С их лицами, деликатно освещенными лунным светом, они просто лежали и смотрели друг другу в глаза.
  
  Бразильянка казалась более хрупкой и мягкой теперь, когда она больше не была в своем рабочем амплуа. Найн хотел открыться и рассказать ей все. Он хотел, чтобы она знала, что его жизнью владели другие, что у него не было семьи и что этот момент был самым близким, что он когда-либо был к чувству любви любого рода. Будь крут, Себастьян. Хотя он отчаянно хотел поделиться своей уникальной историей с кем-то за пределами детского дома, он знал, что сделать это значило бы подвергнуть ее жизнь риску. Вместо этого он сказал ей, что она самая красивая женщина, которую он когда-либо видел.
  
  “Спасибо тебе”, - промурлыкала Тереза. Она благодарила сотни клиентов за точно такой же комплимент на протяжении многих лет, но этот был каким-то другим. Она знала, что Девятый на самом деле имел в виду это, и была очарована его искренней, невинной натурой. Протянув руку, она положила ее ему на грудь. Она чувствовала, как колотится его сердце. Девятый явно все еще нервничал, но теперь казался восприимчивым к ее ухаживаниям.
  
  Тереза улыбнулась. Она поцеловала его, затем привлекла еще ближе к себе. Когда сирота начала исследовать свое тело, она прошептала еще больше ласковых слов, на этот раз на португальском.
  
  Чувство похоти пробежало по телу Девятого. Чувства, о которых он даже не мечтал.
  
  #
  
  Найн потерял девственность той ночью, как и ожидал Кентбридж. Сирота сохранил свой безупречный послужной список нетронутым. Каждую миссию, которую ставил перед ним Кентбридж, он выполнял, хотя, по правде говоря, это была миссия, к провалу которой он был ближе всего.
  
  Утром мальчика разбудил мужчина. Имея за плечами свой первый сексуальный опыт, Девятый теперь чувствовал, что может полностью сосредоточиться на том, что ждет его впереди. Он попрощался с Терезой и пообещал ей, что свяжется с ней снова, хотя никогда этого не сделает.
  
  
  
  
  
  58
  
  Девятому казалось, что он парит в воздухе, когда он вернулся в детский дом Педемонт и поднялся по лестнице на первый этаж. Воспоминание о его ночной связи с Терезой, бразильской проституткой, все еще было свежо в его памяти. На самом деле, это было все, о чем он мог думать.
  
  В жилых помещениях сирот он обнаружил, что большинство остальных читают или занимаются перед началом дневных занятий. Семнадцатая помахала ему рукой, как только он вошел в комнату. Было ясно, что она ждала его возвращения.
  
  Приближаясь к семнадцати, Девятый задавался вопросом, что случилось. Она редко имела с ним что-либо общее. Девятый рожденный сиротой критически изучил ее. Сейчас, в подростковом возрасте, Семнадцатилетняя выросла и была всего на несколько дюймов ниже его. Ее гибкое, спортивное тело излучало силу.
  
  “Томми хочет видеть тебя сейчас в подвале”.
  
  “Он сказал, о чем это?”
  
  Семнадцатая просто пожала плечами и вернулась к книге, которую она читала. Она явно не хотела сказать Девятому ни слова больше, чем было необходимо.
  
  #
  
  Не было никаких признаков Кентбриджа или кого-либо еще, когда Девятый вошел в подвал. Слабый кашель предупредил его о присутствии кого-то в боковой комнате, которая одновременно служила залом для просмотра видео. Сирота вошел в комнату и обнаружил, что Кентбридж ждет его. Изучая его лицо, Найн вспомнил, что глава проекта Педемонт немного постарел за последние годы. Сейчас, когда ему было под тридцать, у Кентбриджа появилось еще несколько седых волосков на висках и морщинки вокруг глаз. Изменения были незначительными, но Найн заметил, что это придало его наставнику жесткости.
  
  Специальный агент сидел на табурете посреди комнаты. Он встал, чтобы поприветствовать Девятого. Одеяло укрывало маленькую неподвижную фигурку на полу рядом с ним.
  
  По выражению лица Девятого и по тому, как он держался, Кентбридж сразу понял, что он выполнил свою миссию с проституткой. “Я так понимаю, подарок на твое шестнадцатилетие тебя удовлетворил?” он спросил.
  
  Девятый улыбнулся. Сирота стал серьезным, когда увидел, что его хозяин не улыбается. Он напрягся, когда Кентбридж вытащил пистолет и навинтил глушитель на конец его ствола.
  
  “Запри дверь”, - приказал Кентбридж. Его тон указывал на то, что он не играл в игры.
  
  Девятый запер дверь и осторожно приблизился к специальному агенту. Что-то происходит. Что-то большое. Не сводя глаз с пистолета, он остановился перед своим наставником. Когда он это сделал, ему показалось, что он услышал звук, исходящий от того, что было под одеялом на полу.
  
  “Теперь, когда ты мужчина, ” сказал Кентбридж, - пришло время для твоего следующего посвящения”. Он наклонился и откинул одеяло в сторону, чтобы показать картонную коробку. Что было внутри, оставалось загадкой для Девятого. “И это посвящение станет для тебя самым большим испытанием на сегодняшний день”.
  
  Девятый услышал приглушенный лай, доносившийся изнутри коробки. Кентбридж откинул клапан, и, к изумлению сироты, Кэвелл медленно выполз наружу. Собака, казалось, была накачана наркотиками. Каждый раз, когда он пытался встать, он падал. Наконец, он сдался и просто лежал, глядя вверх, его большие карие глаза отчаянно пытались сфокусироваться на его юном друге.
  
  Разум сироты лихорадочно соображал. Переводя взгляд с его любимого питомца на пистолет в руке Кентбриджа, внезапно стало очевидно, в чем заключалась его миссия: застрелить Кэвелла. “Ни за что”, - сказал Девятый, качая головой. “Ты ни за что на свете не заставишь меня это сделать”.
  
  Кентбридж ничего не сказал. Выражение его лица говорило о том, что переговоров не будет – точно так же, как не было переговоров ни в одном из других заданий, которые он назначал для сирот.
  
  За четыре года, прошедшие с тех пор, как Девятого насильно вернули в приют и перепрограммировали, Кентбридж отправлял его и его товарищей-сирот на различные разведывательные миссии по всей стране, в основном в качестве сборщиков информации. По сути, они уже были оперативниками, хотя и низкого уровня. Иногда им приходилось выслеживать отдельных людей, ставить на них жучки, а затем отслеживать их частные разговоры; иногда им приходилось вламываться в частные дома, чтобы украсть документы; в других случаях им приходилось проникать в общественные здания в нерабочее время, чтобы незаконно загружать файлы с компьютеров или выполнять аналогичные тайные задания.
  
  В определенных ситуациях, например, во время публичных митингов, Агентство "Омега" обнаружило, что более эффективно использовать несовершеннолетних в реальных миссиях. Люди доверяли детям, а чиновники и сотрудники службы безопасности редко обращали на сирот лишний взгляд, когда те выполняли свои задания от имени Omega. Такие скромные задания служили для повышения квалификации, хотя ставки были реальными.
  
  Ни Девятый, ни кто-либо другой из двадцати двух сирот никогда не проваливали ни одной из этих миссий. Иногда Кенбриджу приходилось вмешиваться или посылать на помощь взрослого оперативника, но в конце концов каждый сирота преуспевал в любой поставленной перед ним задаче.
  
  Как вскоре обнаружила Девятая, пришло время ускорить работу над проектом Pedemont и ускорить разработку высококлассных убийц или, правильнее сказать, убийц самого высокого калибра. Пройдя обучение боевым искусствам, использованию огнестрельного оружия и взрывчатых веществ, а также многим другим связанным с ними видам деятельности, сироты уже обладали всеми навыками, которыми обладали лучшие убийцы, кроме одного: способности убивать без колебаний.
  
  Теперь Кентбриджу нужно было полностью сломить каждого сироту, чтобы уничтожить любые симпатии и чувствительность, которыми они все еще обладали. Только тогда они смогут убивать по команде, не испытывая угрызений совести или каких-либо моральных дилемм. Специальный агент начал со старейших сирот. Теперь настала очередь Девятого.
  
  Зная, что Девятый считал Кэвелла своим лучшим другом, Кентбридж решил, что собака - идеальный способ приобщить мальчика к акту лишения жизни и, в процессе, сломать его. Разрушая то, что он любил, он знал, что Девятый также уничтожит ту его сторону, которая когда-либо заботилась о таких вещах.
  
  Кентбридж зарядил пистолет и вложил его в руку Девятого. Он снял его с предохранителя. “Ну вот, я все для тебя сделал. Все, что вам нужно сделать, это нажать на курок ”.
  
  Девятый посмотрел на Кэвелла сверху вниз.
  
  “Сделай это!” - прокричал Кентбридж в ухо Девятому.
  
  “Я не могу...”
  
  “Не вешай мне лапшу на уши, Себастьян!” Кентбридж продолжал кричать в ухо Девятому. Он использовал испытанную тактику допроса, разработанную для того, чтобы вызвать стресс и дезориентировать субъекта и тем самым привести его или ее в неустойчивое психическое состояние.
  
  У Девятого началась головная боль, подобной которой он никогда раньше не испытывал. Это началось с пульсации в висках, а затем, казалось, распространилось на весь его мозг. Сирота предположил, что крик в сочетании с внезапным стрессом вызвал головную боль от напряжения. Испытывая проблемы с концентрацией, все, что он мог делать, это продолжать качать головой вопреки приказу.
  
  Кентбридж понял, что его нынешняя тактика не работает, поэтому решил пойти другим путем. Он переместился между Девятым и Кэвеллом и тихо заговорил со своим учеником. “Помнишь, что я говорил тебе, когда ты был маленьким мальчиком и слишком боялся купаться в озере Мичиган?”
  
  Пытаясь избавиться от усиливающейся головной боли, Девятый задумался и смутно вспомнил инцидент, о котором упоминал его учитель.
  
  “Оперативник никогда не бывает без страха”, - сказал Кентбридж, напоминая Девятому о том, что он сказал ему много лет назад. “Он боится так же сильно, как и все остальные. И все же оперативник способен игнорировать свой страх, чтобы завершить миссию.”
  
  Пульсация в голове Девятого продолжалась. В последнее время у него часто болела голова. За исключением того, что они не были похожи на обычные головные боли. Он считал их чем-то более похожим на болезненный туман в мозгах и задавался вопросом, были ли они вызваны Омегой. Возможно, стресс от осознания того, что агентство приготовило для него? Или Омега что-то добавлял в систему водоснабжения приюта, или в еду, или через кондиционер? Или подвергать сирот воздействию электрических частот? Он мог только догадываться.
  
  Кентбридж трижды щелкнул пальцами, выдергивая сироту из его грез наяву. “Уничтожьте цель, номер девять!”
  
  Девятый отметил, что его снова сократили до номера. Что случилось с Себастьяном? Он снова покачал головой, показывая, что все равно не выполнит миссию.
  
  “Если ты не с Омегой, значит, ты против нас”, - сказал Кентбридж.
  
  “Я с Омегой. Я доказывал это снова и снова. Но почему я должен убивать Кэвелла?” Найн почувствовал, как слезы наворачиваются на его глаза, когда он смотрел на беспомощную собаку, распростертую у его ног. Кэвелл все еще смотрел на него снизу вверх.
  
  “Не тебе спрашивать почему”.
  
  Кентбридж надел солнцезащитные очки, затем достал из кармана пульт дистанционного управления и нажал кнопку. Потолочные светильники погасли, погрузив комнату в темноту. Секунду спустя включились установленные на стене стробоскопы и посветили Найну прямо в глаза. Кентбридж нажал другую кнопку на пульте, и из динамиков зазвучала дэт-металлическая музыка.
  
  Девятый мгновенно понял, что методы допроса, которые использовал Кентбридж, были разработаны для изменения его мозговых волн, но это не означало, что он мог предотвратить это. Он уже чувствовал, как грохочущая музыка в стиле хэви-метал в сочетании с беспощадными вспышками ярких стробоскопов еще больше затуманивает его мозг. Его раскалывающая головная боль превратилась в раскаленную добела боль в мозгу, и он больше не мог ясно мыслить. Он чувствовал себя слабым и дезориентированным.
  
  Кентбридж трижды хлопнул в ладоши перед лицом Девятого. “Уничтожь цель, Девятый!” Кентбридж кричал ему в ухо. “Сейчас!”
  
  Свет и музыка привели Девятого в гипер-состояние, и у него помутился рассудок. Почти рефлекторно его палец сжался на спусковом крючке пистолета, который он держал.
  
  Глушитель в сочетании с грохочущей музыкой настолько приглушили звук выстрела, что Найн и Кентбридж даже не были уверены, что слышали его. Однако вид неподвижной собаки у их ног не оставлял сомнений в том, что был произведен выстрел.
  
  Удовлетворенный, Кентбридж снял солнцезащитные очки и нажал на пульт. Дэт-металлическая музыка прекратилась, и стробоскопы были заменены обычными потолочными светильниками.
  
  На мгновение Девятый не смог вынести взгляда Кэвелла. Наконец, он заставил себя. Он уже знал, чего ожидать, но легче от этого не становилось. Кэвелл лежал на спине, обвиняюще глядя на своего убийцу. Между его глазами зияла аккуратная круглая дырочка; затылок был снесен, и мозги валялись повсюду; повсюду была кровь – даже на ботинках Девятого.
  
  Девятый мог только пялиться на Кэвелла. Сирота больше не был способен думать. Он чувствовал оцепенение, хотя и не настолько, чтобы не чувствовать головную боль, которая продолжала беспрерывно раскалываться.
  
  Кентбридж считал свою работу выполненной. Он забрал свой пистолет и начал выходить из комнаты. Старший Омеган поколебался, затем повернулся лицом к Девятому. “Быть оперативником - это твоя судьба”.
  
  Обезумевший Девятый отвернулся от Кэвелла и посмотрел в глаза своему наставнику.
  
  “Вы никогда больше не будете пытаться сопротивляться своей судьбе”, - тихо сказал руководитель проекта Pedemont. Он передал это не столько как приказ, сколько как факт.
  
  
  
  
  
  59
  
  “Этих детей, или я должен сказать молодых взрослых, нужно активизировать как полномасштабных оперативников”, - сказал Нейлор, - “и их нужно активизировать сейчас”.
  
  Директор Omega обвел взглядом сидящих за столом каждого из членов-основателей агентства. Они сидели за круглым столом в конференц-зале штаб-квартиры агентства. Основатели, которые коллективно составляли правящий совет Омеги, прилетели со всей страны или, в случае с леди Пенелопой королевской крови Великобритании, из Европы.
  
  Также присутствовали Специальный агент Кентбридж и старший агент Марсия Уилсон. Марсия пользовалась большим уважением с момента ее быстрого продвижения в ЦРУ. Она осознавала свою растущую важность для агентства Omega и больше не чувствовала себя просто еще одним сотрудником, каким она в частном порядке считала Кентбриджа.
  
  Это была кризисная встреча, и Кентбридж в настоящее время находился в напряженном положении. К тайному удовольствию Марсии, Нейлор и другие члены совета допрашивали специального агента.
  
  Нейлор продолжил: “Томми, скажи мне, что мы на одной волне”.
  
  “Нет, сэр, мы не такие. Я хотел бы напомнить вам о нашем первоначальном соглашении, которое заключалось в том, что обучение педемонтских сирот будет продолжаться до тех пор, пока каждому из них не исполнится восемнадцать.” Кентбридж помнил, что самым старшим сиротам было всего шестнадцать, и они ни в коем случае не заканчивали свое обучение.
  
  Флетчер Фон Пейн, сидевший справа от Кентбриджа, повернулся на стуле, чтобы обратиться к специальному агенту. “Томми, нам нужна отдача от наших огромных инвестиций в твоих сирот”, - сказал он. “И нам нужно это вернуть сейчас”.
  
  Кентбридж собрался ответить, но был остановлен Фон Пейном, который поднял руку, показывая, что он не закончил. Когда мажоритарный акционер Федеральной резервной системы США захотел выступить, все слушали. Он обладал такого рода властью.
  
  “Только подумать, они должны были стать первыми из многих групп сирот”. Фон Пейн имел в виду зашедший в тупик проект по клонированию, которым руководил доктор Педемонт. “Если бы мы знали, что в конце концов сирот будет всего двадцать три, мы бы никогда не вложили сотни миллионов, которые у нас есть”.
  
  “Я слышу, что вы говорите, но могу заверить вас, что они все еще не готовы”, - возразил Кентбридж. Он чувствовал себя в меньшинстве и на него ополчились, но продолжал, несмотря ни на что. “Физически и ментально они такие, но эмоционально - нет. Для начала, ни у кого из них еще не было хита.”
  
  Один из основателей Фон Пейна, ведущий разработчик программного обеспечения Билл Стерлинг, устремил свои глаза-бусинки в очках на Кентбриджа. “Хит?” - спросил он.
  
  “Убийство”, - быстро объяснил Стерлингу Кентбридж, прежде чем оглянуться на остальных. “Как только все они совершат по одному убийству на родной земле, они будут готовы к зарубежным заданиям. Как и договаривались ”.
  
  Специальный агент сделал паузу. Он отметил, что все присутствующие уделили ему пристальное внимание. Это заставило его осознать серьезность того, что они обсуждали. Он чувствовал, что само будущее Omega зависит от исхода этой встречи. В то же время он обнаружил, что возмущен этими людьми, запертыми в своих башнях из слоновой кости и делающими то, что они делали. Без сомнения, осуждает меня. Кем они себя возомнили, Рыцари Круглого стола? Он вдумчиво обдумал свое следующее заявление.
  
  “Продолжайте”, - инструктировал Нейлор.
  
  “Я обещаю вам”, - сказал Кентбридж со всей искренностью, на какую был способен, - “несмотря на то, что сирот всего двадцать три, они многократно вернут ваши инвестиции. Я доставлю вам оперативников, не похожих ни на кого из когда-либо виденных. У каждого из них будут военные возможности, чтобы руководить командами наемников в чужих землях, интеллект, чтобы проникать и помогать свергать правительства, и безжалостность, чтобы убивать без вопросов. Но им нужен еще как минимум год ”.
  
  Основатели посмотрели друг на друга. Кентбридж мог видеть, что его аргумент поколебал их. Он клялся, что мог даже видеть знаки доллара в глазах одного или двух.
  
  “У нас может не быть другого года”. Зловеще сказал Нейлор. Директор Omega имел в виду отчаянное положение агентства. Нейлору не нужно было вдаваться в подробности, поскольку все в зале знали о финансовом кризисе, с которым столкнулась Omega.
  
  Установить новый мировой порядок и достичь мирового господства, которого они жаждали, основателям нужны были буквально миллиарды долларов. Их план по выкачиванию минеральных богатств из стран Третьего мира в беспрецедентных масштабах все еще зависел от использования их генетически превосходящих сирот для выполнения грязной работы. Однако для этого потребовались огромные финансовые ресурсы.
  
  И в этом заключалась проблема.
  
  На самом деле это была тройственная проблема.
  
  Во-первых, если Кентбридж был прав, сироты еще не были готовы к работе; во-вторых, Фонд Нексус опередил Omega в крупной валютной сделке, которая одним ударом обеспечила бы агентство средствами, необходимыми для финансирования его ближайших планов.
  
  В-третьих, и это хуже всего, Нексус уничтожил нескольких ветеранов-оперативников Омеги, все из которых были на грани завершения важных миссий в чужих местах. Их смерти и неспособность обеспечить ожидаемую финансовую отдачу внезапно создали серьезную проблему с денежными потоками для агентства.
  
  Как будто всего этого было недостаточно, основатели Omega узнали, что иностранные державы были готовы захватить маршруты контрабанды героина в Афганистане – маршруты, над обеспечением безопасности которых Нейлор тихо работал в течение некоторого времени.
  
  “Я считаю, что мы должны поступить так, как поступил Томми”, - пропищал шикарный женский голос. Голос принадлежал леди Пенелопе, королевской особе Великобритании и единственной женщине-основательнице агентства. Как и Фон Пейн, она тоже вызывала уважение, и не только из-за ее близких отношений с королевой.
  
  Леди Пенелопа обладала умом, подобным стальному капкану, и была интеллектуально равной всем в комнате. Кроме того, ее коллеги были прекрасно осведомлены, что в основном деньги от британской королевской семьи удерживали Omega на плаву.
  
  “Наши сироты - это долгосрочное будущее агентства. Если Специальный агент Кентбридж говорит, что сейчас не время рисковать ими в полевых условиях, то мы должны это принять ”.
  
  Стерлинг и несколько других основателей кивнули мудрости ее слов.
  
  Кентбридж был благодарен леди Пенелопе за поддержку его аргументации. Из-за ее связи с королевской семьей он подозревал, что ее слово будет окончательным.
  
  На самом деле, леди Пенелопа была лишь отдаленным родственником Виндзоров, или британской королевской семьи, и эти отношения были скорее брачными, чем кровными. Тем не менее, она была влиятельной фигурой, поскольку представляла многие финансовые интересы королевы Елизаветы.
  
  Несмотря на отсутствие имени королевы Елизаветы II в ежегодных списках богатых Forbes, все в зале знали, что королева была одним из самых богатых людей в мире, если не самой богатой. Тем не менее, ее активы и доходы Дома Виндзоров в основном не были задекларированы. Сам Нейлор утверждал, что был свидетелем одного из оффшорных банковских счетов королевы, стоимость которого исчислялась сотнями миллиардов.
  
  Вопреки мифу о том, что британская королевская семья больше не была всемогущей, в Omega и других организациях было общеизвестно, что они остаются одной из самых доминирующих сил на планете. Члены королевской семьи были абсолютно довольны тем, что массы населения считали, что их расцвет прошел. Эта вера позволяла им с легкостью контролировать происходящее за кулисами. И они контролировали, всеми мыслимыми способами.
  
  Реальность была такова, что Виндзоры приложили руку ко многим делам и имели огромное влияние в мировых делах. Дома они диктовали британскому парламенту, и ни один избранный премьер-министр не мог вступить в должность, не поклявшись сначала в полной преданности королеве и будущему королю. По мнению Кентбриджа, это доказывало, что Британия была демократией не больше, чем Соединенные Штаты.
  
  Специальный агент часто говорил своим сиротам, что в качестве правящего монарха стран Содружества королева имела законные деловые интересы в фармацевтической, банковской и горнодобывающей промышленности в большинстве или во всех этих странах. Не из легких, учитывая, что эти страны включали богатые полезными ископаемыми Канаду и Австралию, а также Индию и многочисленные африканские государства.
  
  Кентбридж также рассказал сиротам, что в Omega широко распространено мнение, что Queen финансировала и получала вознаграждение от других, гораздо более секретных предприятий по всему миру. Что касается точной природы этих других предприятий, никто в агентстве не знал.
  
  Активное участие леди Пенелопы в Омеге, вне всякого сомнения, доказало Кентбриджу и его начальству, что британская королевская семья рассматривала агентство как вероятный способ расширить свою полусекретную глобальную империю. Чрезвычайно умные и влиятельные члены-основатели Omega дали Королевской семье веру в то, что незаметное агентство Omega в конечном итоге станет мощной организацией, которой оно стремилось быть.
  
  Поскольку члены королевской семьи были единственным финансовым спасательным кругом, на который Omega могла рассчитывать на данный момент, Кентбридж был уверен, что слово леди Пенелопы действительно будет окончательным. Ему отчаянно нужно было больше времени, поскольку в глубине души он знал, что его сироты все еще слишком незрелы, чтобы отправляться на задания не на жизнь, а на смерть.
  
  “Хорошо, Томми”, - сказал Нейлор. “Как только номеру Первому исполнится восемнадцать, он и все сироты закончат школу и будут отправлены на миссии”.
  
  Это было не совсем в соответствии с их первоначальным соглашением, но Кентбридж решил, что он испытал свою удачу настолько, насколько мог в течение одного дня. Кроме того, он знал, что Номер Один в свои шестнадцать был лишь ненамного старше большинства других сирот. Итогом стало то, что решение Нейлора было продлено еще на два года, и это было все, что, по мнению Кентбриджа, ему нужно для выпуска двадцати трех блестящих оперативников-сирот.
  
  
  
  
  
  60
  
  Девятый присоединился к толпе, бросающей вызов холоду на улицах Луп, в центре Чикаго. Снова была зима, и ему приходилось держать руки в перчатках в карманах пальто, чтобы защитить их от безжалостного ледяного ветра.
  
  Сирота только что провел несколько приятных часов с Шеррис, высококлассной афроамериканской проституткой. Он все еще чувствовал ее соблазнительный аромат и представлял ее сексуальную фигуру "песочные часы" – особенно ее тонкую талию, пышные бедра и округлую задницу.
  
  Ожидая перехода оживленной улицы, он рассеянно взглянул на массивные цифровые часы на вершине радиовышки. На нем отображались время и дата: 2.33 вечера, 27 января 1998.
  
  Девятый недавно отпраздновал свой восемнадцатый день рождения и знал, что со дня на день он закончит проект Педемонт. Кентбридж сказал ему, что до окончания школы ему нужно пройти еще одно посвящение, а затем его отправят на его первое зарубежное задание. Как обычно, специальный агент предоставил ему только ту информацию, которую он счел необходимой. У этих двоих были очень разные определения того, что означало это слово.
  
  Девятый теперь вел себя как мужчина. Ростом чуть более шести футов, за последние пару лет он еще больше нарастил мускулы, но все еще сохранял свой худощавый, спортивный вид. Это был образ, который неизменно притягивал восхищенные взгляды, куда бы он ни пошел. Нельзя было отрицать, что режим Омеги в сочетании с его превосходными генами превратил его во впечатляющий образец мужского пола. И, как некий пережиток его прежнего бунтарства, он все еще носил длинные волосы – такие длинные, что в наши дни они почти доставали ему до плеч. Однако это была единственная вещь, которая отличала его от его собратьев-омеганцев; он давно перестал пытаться сопротивляться своей судьбе и смирился с тем, что станет элитным оперативником.
  
  Не говоря уже о внешности, девятый сирота также чувствовал себя более уверенным в себе и мирским. Он объяснил это своим опытом последних нескольких лет. Чтобы завершить образование педемонтских сирот, их хозяева регулярно отправляли их между штатами. Они остановились в незанятых приютах, принадлежащих компании Omega, которые Нейлор приобрел десятилетием ранее в ожидании выполнения доктором Педемонтом своего обещания клонировать еще более сотни сирот. Поскольку этот план сейчас отложен, детские дома превратились в летние лагеря отдыха, где первоначальные двадцать три сироты могли остаться и испытать жизнь за пределами Иллинойса. И с этим пришла большая независимость, или, по крайней мере, полунезависимость, для сирот.
  
  Также были поездки за границу, чтобы ознакомить их с требованиями иностранных миссий. Они включали в себя две отдельные поездки с Кентбриджем в центральноамериканские страны Мексику, Никарагуа и Гватемалу, где сироты проходили интенсивную подготовку в джунглях. Обучение, заверил их Кентбридж, однажды им пригодится.
  
  Загорелся светофор, и Девятый пересек оживленную улицу. Он остановился возле магазина электроники на Саут Мичиган авеню, недалеко от Института искусств Чикаго. Что-то, показанное по телевизору в фойе магазина, привлекло его внимание. При ближайшем рассмотрении он увидел, что это было повторением транслировавшейся по телевидению пресс-конференции из Белого дома накануне. Несколько других прохожих также остановились, чтобы посмотреть на это.
  
  Лицо президента Билла Клинтона заполнило экран. Клинтон, который уже был на втором президентском сроке и которому грозил возможный импичмент, посмотрел прямо в камеру и сказал: “У меня не было сексуальных отношений с этой женщиной”. Он имел в виду недавний скандал, который разразился в связи с незаконными связями с его молодой стажеркой Моникой Левински.
  
  Скучающий Девятый собирался уходить, когда заметил темноволосую молодую женщину, выходящую из универмага неподалеку. Он на мгновение задержался, поскольку что-то в молодой леди показалось ему знакомым. Затем он узнал ее.
  
  Это Хелен.
  
  Девять человек сразу увидели, что последние шесть лет к Хелен Кацаракис относились по-доброму. Симпатичная тринадцатилетняя гречанка превратилась в потрясающую девятнадцатилетнюю девушку. Теперь у нее была короткая стрижка боб, но она по-прежнему выглядела ультра-женственно. И она выглядела примерно на пять футов семь или восемь дюймов и держалась царственно, как модель с подиума. Нет, пусть это будет модель в бикини. Взгляд Найна задержался на изгибах Хелен, которые, как он отметил, она развила во всех нужных местах.
  
  Хотя он почти не думал о ней годами, их прежний совместный опыт нахлынул на него. “Хелен?” он позвал.
  
  Хелен остановилась и тупо уставилась на высокого, красивого, длинноволосого молодого человека, стоящего перед ней.
  
  Сирота наблюдал за ней, пока она оглядывала его с ног до головы, очевидно пытаясь понять, кто он такой. По какой-то причине Найн обнаружил, что стоит во весь рост и выпячивает грудь в попытке выглядеть как можно мужественнее.
  
  Хелен потребовалось несколько секунд, прежде чем, наконец, до нее дошло, на кого она смотрит. “О, мой бог!”
  
  Девятая сразу подхватила, что ее ранее сильный греческий акцент теперь исчез. Она говорила как типичная американская девушка.
  
  “Люк? Это действительно ты?”
  
  “Что ты делаешь здесь, в Чикаго?” спросил он, оправившись от первоначального удивления. Было нереально снова оказаться в ее присутствии. Чувства, которые он когда–то испытывал к ней, давно рассеялись - фактически, вскоре после того, как она устроила так, что его вызволили из Калифорнии. Это только сделало этот момент еще более странным.
  
  “Я первокурсница в Университете Иллинойса”, - сказала Хелен, указывая в направлении кампуса колледжа в Чикаго. “Я там изучаю журналистику”.
  
  Найн чувствовал себя немного неловко и не был уверен, что сказать ей, учитывая годы, прошедшие с тех пор, как они были вместе в Калифорнии. Кажется, что это было целую жизнь назад.
  
  “Сейчас с тобой все в порядке?” Спросила Хелен, внезапно посерьезнев.
  
  Найн знал, что она имела в виду психические проблемы, которыми, по ее мнению, он страдал все эти годы назад. “Да, сейчас я в полном порядке”.
  
  “О, хорошо”. Она казалась искренне довольной. “Ты все еще в том приюте в Ривердейле?”
  
  “Да, все еще там. Но ненадолго.”
  
  Пока они разговаривали, Девятый продолжал узнавать все о Хелен. Он изучал ее персиковые губы и темные, завораживающие глаза, которые излучали тот же естественный блеск, который он помнил. Ее улыбка обнажила все еще неровные зубы, что только добавило ей уникальности. Девятый восхищался ею за то, что она не привела их в порядок. И ее кожа была чем-то другим. Сирота решил, что во всем мире не может быть живого существа с более совершенной кожей.
  
  Хотя женщины, с которыми он спал последние несколько лет, были одними из самых горячих во всем Чикаго, Найну пришлось признать, что у Хелен было то, чего не было у них: у нее был настоящий класс, и она расцвела в красивую женщину, он всегда знал, что она будет. До него дошло, что он снова начинает интересоваться ею.
  
  Не будь идиотом, Себастьян!
  
  Однако Найн знала, что его влечение к ней было не таким, как раньше, когда он был влюбленным молодым дурачком. Теперь это было чисто физически. С тех пор, как Кентбридж позволил ему снимать красивых высококлассных девушек по вызову, когда он хотел – и бесплатно, поскольку они неизменно заключали контракт с Омегой, - преследование женщин для чего-либо, кроме секса, его больше не интересовало. Кроме того, Кентбридж уже давно вдолбил ему золотое правило Омеги для сирот мужского пола: никогда так не привязывайся к женщине, которую не можешь бросить.
  
  Как только Девятый начал задаваться вопросом, что нужно сделать, чтобы уложить Хелен в постель, к ней подошел худощавый светловолосый парень лет двадцати с небольшим и поцеловал ее в щеку со всей фамильярностью любовника.
  
  Хелен приветствовала новоприбывшего сияющей улыбкой. “Привет, милая”. Ей исполнилось девять. “Люк, я бы хотела, чтобы ты познакомился с моим женихом, Калебом”.
  
  Раздраженный тем, что его прервали, Найн выдавил из себя улыбку и кивнул молодому парню, который, как он отметил, выглядел явно опрятно.
  
  Калеб сверкнул дурацкой улыбкой, свойственной девятому. “Привет, чувак”.
  
  “Привет”, - сказал Девятый.
  
  Калеб внезапно посмотрел на свои часы, затем повернулся к Хелен. “Мы должны идти, милая. Или мы опоздаем на наш совместный ужин ”.
  
  “О, да”. Хелен быстро улыбнулась Девятому. “Увидимся где-нибудь, Люк”, - сказала она, когда ее жених потянул ее за руку прочь.
  
  Сирота стоял и смотрел, как пара торопливо уходит.
  
  
  
  
  
  61
  
  Дюжина сирот наслаждались импровизированной игрой в футбол на шесть сторон на заднем дворе детского дома Педемонт. Девятый, играя на позиции квотербека, был капитаном одной команды, а Номер Один, занимавшийся атакующим подкатом, был капитаном другой. Среди товарищей Найна по команде был Семнадцатый, который играл на приемнике. Единственными другими женщинами, играющими были близнецы, пять и шесть, которые были на противоположных сторонах.
  
  Кентбридж, доктор Эндрюс и медсестра Хильда вместе с несколькими другими сиротами наблюдали за тем, как две импровизированные команды играли так, как будто они играли за "Чикаго Беарз" в Суперкубке. В то время как доктор и медсестра съеживались каждый раз, когда кто-то из игроков получал удар, специальный агент наслаждался каждой минутой этого. Футбол был его игрой, и ему нравилось наблюдать, как его юные подопечные пытаются подражать профессионалам – что они часто делали погожим субботним днем.
  
  Для Кентбриджа это конкретное событие было окрашено грустью. Официальным днем рождения Numero Uno было 7 февраля, до которого оставалась всего неделя. Хотя Один и многие из его товарищей-сирот, включая девятерых, отпраздновали свое восемнадцатилетие в только что прошедший Новый год, Кентбридж знал, что официальный день рождения коренного американца быстро приближается. Согласно приказу Нейлора, все сироты должны были закончить проект Педемонт седьмого числа, и вскоре после этого приют был бы снесен.
  
  Наблюдая за своими сиротами критическим взглядом, специальный агент был доволен, что все они выросли в прекрасные физические образцы. Они просто светились хорошим здоровьем и, как и ожидалось, обладали превосходной силой и физической подготовкой. Хотя их футбольные навыки, возможно, оставляли желать лучшего, их мощь и скорость произвели бы впечатление на самых рассудительных разведчиков талантов НФЛ.
  
  При росте шесть футов пять дюймов и двухстах пятнадцати фунтах Один вырос и стал самым крупным из сирот. Неуклюжий коренной американец тоже знал, как использовать свой размер, и обычно расплющивал любого, кто оказывался у него на пути на игровом поле – что ему вскоре и предстояло продемонстрировать. Он получил мяч от своего квотербека и направился к линии ворот. Преодолев расстояние на удивление быстро для большого мальчика, он нанес тачдаун, трое противников повисли на нем, а остальные трое растянулись у него за спиной. Среди тех, кто висел на нем, было девять.
  
  Наблюдая за девятым рожденным сиротой, Кентбридж мог видеть, что он избавился от последних остатков мальчишества и теперь был мужчиной. Он напоминал специальному агенту свернутую пружину, всегда готовую действовать или реагировать. У Кентбриджа не было сомнений в том, что Девятый выполнил свое предыдущее обещание: он был лучшим из первой партии из двадцати трех сирот.
  
  За девятью в иерархии, по мнению Кентбриджа, шло семнадцать. Хотя голубоглазая блондинка была одной из младших сирот, она обладала зрелостью и набором навыков, которые отличали ее от других сверстников и делали равной своим товарищам в большинстве областей деятельности, будь то физической или умственной. У нее также была холодная и безжалостная жилка, которая сделала ее одной из самых опасных сирот.
  
  Напряженное соперничество между Семнадцатилетним и Девятым продолжалось по сей день, но оба научились контролировать свою враждебность, приберегая ее для тренировок по боевым искусствам или других подобных случаев, когда они могли столкнуться друг с другом.
  
  В перезапуске, последовавшем за тачдауном Numero Uno, Девять и Семнадцать показали, что они могут сотрудничать, когда это необходимо.
  
  Оценки были равными. Девятая выбрала Семнадцать из остальных и отправила быстрый спиральный проход своим путем. Она поймала мяч в воздухе и аккуратно обошла двух потенциальных нападающих на пути к победному тачдауну на другом конце двора. Двое ее товарищей по команде подняли ее на плечи и понесли обратно на полпути, под одобрительные крики зрителей.
  
  Наблюдая за своими подопечными, Кентбридж не мог отделаться от мысли, что его чувства совпадают с чувствами любого отца, наблюдающего со стороны, как его дети-подростки занимаются спортом субботним днем. Они, безусловно, были самыми близкими его собственным детям. Он знал, что это было выгодно, учитывая, что он изначально сопротивлялся попыткам Омеги убрать его с поля боя и назначить главой проекта Педемонт, но теперь он обнаружил, что не хочет, чтобы это заканчивалось.
  
  Когда Семнадцать спустили с плеч ее товарищей по команде, она и Девятый разделили редкий момент, обменявшись пятерками, как будто они только что выиграли Суперкубок. Они перестали праздновать когда они заметили, что все остальные вокруг них притихли.
  
  Посетительница, молодая леди, вошла в помещение. Обнаружив, что приемная без присмотра, она обошла приют со стороны на задний двор и наткнулась на празднование победы сирот. Никто не был уверен, как долго она там пробыла.
  
  Посетитель на мгновение скрылся от Девяти. Когда сирота вышел из-за спин остальных, он был потрясен, увидев, что это Хелен.
  
  Молодая темноволосая женщина улыбнулась Девятому, когда подошла к Кентбриджу, которого она сразу узнала. Когда она это делала, специальный агент бросил на Девятого тяжелый взгляд, давая понять, что он не рад такому развитию событий.
  
  “Здравствуйте, мистер Кентбридж”, - сказала Хелен. “Ты помнишь меня?”
  
  “Конечно, мисс Катсаракис”. Кентбридж скрыл свое недовольство за теплой улыбкой. “Что привело тебя сюда?”
  
  Девятый присоединился к ним, прежде чем Хелен смогла ответить. “Привет всем”.
  
  Хелен повернулась к сироте. “Я хотел увидеть тебя снова, Люк. Наверстать упущенное”.
  
  Удивленный ее внезапным появлением и неуверенный в ее мотивах, Девятый изучал лицо Хелен в поисках подсказок. С яркими глазами и улыбкой, она ничего не отдавала. Почувствовав, что Кентбридж ощетинился рядом с ним, Девятый протянул руку неожиданному посетителю. “Пойдем прогуляемся по старому району?”
  
  “Конечно”.
  
  Другие сироты с изумлением смотрели, как Хелен взяла Девятого под руку, и пара ушла. Когда они исчезли за приютом, обеспокоенный Кентбридж надеялся, что Девятый будет препятствовать любым дальнейшим визитам постороннего. У сирот был плотный график перед выпуском, и последнее, в чем он нуждался, так это в том, чтобы какая-нибудь юбка этому мешала.
  
  #
  
  Найн и Хелен беседовали на скамейке на берегу реки Литтл-Калумет. Они были недалеко от того места, где сирота и Кентбридж сидели во время их откровенного разговора примерно шесть лет назад.
  
  В течение тридцати минут, прошедших с момента ухода из приюта, Найн и Хелен вели в основном светскую беседу. Сирота мог сказать, что у его бывшей девушки было что-то на уме. “Где твой жених?” он исследовал.
  
  “Калебу пришлось на неделю уехать в Нью-Йорк, чтобы посетить несколько собраний”. В ее тоне до девятого слышалось, как сильно она любит своего будущего мужа. “У него ИТ-бизнес, и он хочет открыть второй офис в Большом яблоке”.
  
  “Итак, почему вы хотели снова посмотреть Ривердейл? Большинство людей, когда они выйдут отсюда, никогда больше не захотят видеть эту помойку ”.
  
  “Ну, встреча с вами на днях натолкнула меня на идею. Я хотел бы написать статью о вашем приюте для моей университетской газеты ”Дейли Иллини"."
  
  Девятому не понравилось, как звучит этот фрагмент. Томми сойдет с ума из-за этого. Сирота знал, что должен попытаться убедить Хелен, что никакой истории не было. Но как?Он понял, что вряд ли сможет сказать ей, что она не может написать статью. Как частное лицо, она имела полное право написать статью о приюте. “Почему вы хотели бы сделать историю о нашем скромном приюте?” он спросил. “Я не могу представить, что там было бы что-то интересное для студентов колледжа или кого-либо еще ...”
  
  “О, но ты ошибаешься”. Вмешалась Хелен. “Все наши ученики из семей с двумя или одним родителем. Им было бы интересно узнать, как сироты справляются с жизнью. Как они приспосабливаются к учебе, жизни за пределами детского дома, общению с другими. И, кроме того, большинство людей, оставшихся без родителей, усыновляются приемными семьями. Традиционные детские дома, подобные вашему, скоро уйдут в прошлое в этой стране. Так что здесь есть фактор интереса ”. Хелен привела еще полдюжины убедительных аргументов в поддержку своей убежденности в том, что ее сокурсники с удовольствием прочитали бы статью, которую она планировала написать.
  
  Найн не могла придумать ничего, что могло бы ослабить ее интерес к детскому дому Педемонт. Он знал, что, хотя Омега была чрезвычайно могущественна, все ее объекты и люди – включая приют и его сирот – должны были быть способны выдержать проверку извне. Они должны были выглядеть регулярно, как выразился Кентбридж.
  
  Несмотря на то, что приют был зарегистрирован как частная благотворительная организация и, следовательно, не зависел от государственного или федерального благосостояния, все еще были времена, когда сиротам приходилось играть в игру, чтобы сохранить фасад. С годами они стали мастерами в этом деле, справляясь с визитами назойливых представителей правительственных учреждений, официозных чиновников по охране труда, разнорабочих и им подобных. Но никогда журналисты или те, кто хочет написать о них статью.
  
  #
  
  Кентбридж кипел от злости. Девятому это стало очевидно в тот момент, когда он вошел в кабинет своего наставника на третьем этаже. Сироту вызвали, как только он вернулся в приют.
  
  Специальный агент обвиняюще указал пальцем на Девятого. “У нас больше нет времени на твои романтические блуждания, Себастьян”.
  
  “Все не так. Хелен не моя ...”
  
  “Я говорил тебе, никогда не привязывайся так к женщине, которую не можешь бросить”.
  
  “На этот раз она выследила меня”.
  
  Не слушая своего протеже, Кентбридж продолжил свою тираду. “Просто скажи ей, что она тебя не интересует, и двигайся дальше”.
  
  “Хелен помолвлена. Вчера я встретила ее жениха в городе ”, - сказала Найн, довольная тем, что он наконец-то заткнул Кентбридж. “Она больше не интересуется мной в этом смысле”.
  
  “Тогда какого черта она приходила к тебе сюда?”
  
  “Она хочет написать статью об этом приюте для газеты Университета Иллинойса”.
  
  “Ты шутишь?”
  
  “Нет. Она изучает журналистику. Хочет написать статью и взять интервью у сотрудников и сирот здесь.”
  
  “Что ж, это здорово, потому что нам действительно нужно немного разоблачения”. Кентбридж саркастически поаплодировал Девятому. “Ты сказал ей, что мы хотим, чтобы CNN тоже приехал?”
  
  “Что я должен был сказать, Томми? Нет, извините, вы не можете написать статью, поскольку этот маленький приют на самом деле является секретным учебным заведением для шпионов?”
  
  Кентбридж должен был признать, что Девятый был прав. Детский дом Педемонт был внесен в реестр приемных семей и приютов, и он сам был зарегистрированным опекуном сироты. Время от времени их приходилось открывать для осмотра. Все это было частью поддержания иллюзии того, что это настоящий сиротский приют.
  
  “Не волнуйся, мы с этим разберемся”, - задумчиво сказал Кентбридж. “Надеюсь, мы сможем избавиться от нее, прежде чем она станет слишком любопытной”.
  
  Девять готовились к отъезду. “Это все?”
  
  Кентбридж кивнул. Когда Девятый уходил, он задавался вопросом, что имел в виду его наставник, избавляясь от нее.
  
  
  
  
  
  62
  
  Проведя Хелен экскурсию по нижним этажам приюта, Девятый сопроводил ее в спортзал. На данный момент спортзал был в их распоряжении.
  
  До сих пор тур проходил без происшествий. Девятый просто надеялся, что так и останется. “Здесь мы практикуем боевые искусства”, - объяснил он.
  
  Как по команде, Одиннадцатый, Сирота-красавец, и Четырнадцатый, сирота мужского пола арийской внешности, вошли в спортзал для спарринга.
  
  “Привет, Люк”, - сказал Одиннадцатый, заметив Девятого. Как и всякий раз, когда приют посещал посторонний, сироты и персонал прибегали к заранее подготовленным и заученным псевдонимам.
  
  “Хелен, это Мэри”, - сказал Девятый, представляя своего гостя Одиннадцати. Затем он указал на четырнадцать. “И это Роберт”.
  
  Одиннадцатилетний и Четырнадцатилетний признали Хелен, затем отошли в дальний конец спортзала, где они начали спарринг. Это было в самом разгаре, и всякий раз, когда происходил контакт, удары вызывали ворчание у каждого бойца.
  
  На нетренированный взгляд Хелен, пара казалась одинаково подходящей. “Вау, она довольно смертоносна”.
  
  “Да, симпатичная и смертельно опасная”.
  
  Заинтригованная, Хелен наблюдала за тем, как пара проделывает свои впечатляющие телепатические трюки. Она сфотографировала их и сделала заметки в своем блокноте для стенографии для запланированной статьи в университетской газете.
  
  Хотя Девятому было приказано завершить экскурсию и отправить посетительницу в путь в два раза быстрее, он был доволен, предоставив ей еще немного времени. Они начали с первого этажа, осмотрев все помещения, включая приемную, хорошо укомплектованную библиотеку и кухню. Все помещения, кроме подвала, то есть. Он автоматически закрывался всякий раз, когда им не пользовались или когда сложные камеры наблюдения здания обнаруживали посторонних в помещении. Кухней и библиотекой пользовались другие сироты, и Девятый смог лично представить им Хелен, хотя и по их принятым прозвищам. Он также показал ей спальные помещения сирот – теперь разделенные на мужскую и женскую части – этажом выше, и там тоже смог познакомить ее с другими сиротами.
  
  В ходе тура Хелен также встретила доктора Эндрюса, медсестру Хильду и других сотрудников. Как сироты, так и персонал были хорошо подготовлены и заранее отрепетированы в том, чтобы вести себя нормально перед любым посетителем, не являющимся частью агентства Omega. Медсестра Хильда была представлена как администратор детского дома, а доктор Эндрюс - как его шеф-повар.
  
  Хелен была впечатлена всем, что она видела до сих пор. Детский дом в Педемонте был именно таким, каким она ожидала увидеть детский дом, даже если обстановка выглядела немного устаревшей. По крайней мере, это соответствовало окрестностям.
  
  Девятый взглянул на свои часы. “Что ж, это действительно все, что есть в нашем скромном жилище”.
  
  “Что этажом выше?” Спросила Хелен, делая еще одно фото.
  
  “Ничего, просто административные офисы и складские помещения”.
  
  Хелен кивнула в сторону двух сирот, которые все еще тренировались в дальнем конце спортзала. “Почему боевые искусства?”
  
  “Томми, я имею в виду мистера Кентбриджа, имеет военное прошлое”.
  
  Почувствовав, что Хелен, возможно, уловила что-то необычное, Девятый одним пальцем подал едва заметный сигнал своим товарищам-сиротам. Хелен этого не заметила, но Четырнадцатый заметил. Он сразу же смягчил агрессию. Следуя его примеру, Одиннадцатая перестала использовать какие-либо из своих передовых боевых навыков. Их спарринг теперь больше напоминал бокс, чем телепатию.
  
  “Мистер Кентбридж - приверженец дисциплины. Он верит, что боевые искусства дадут нам дисциплину, необходимую для успеха в жизни ”.
  
  “Это интересно”. Рассеянно ответила Хелен. “Я уверена, что в этом он прав”. Она продолжала осматривать спортзал, как будто искала ключ к чему-то, на что пока не могла нащупать пальцем.
  
  #
  
  В своем кабинете на этаже над спортзалом обеспокоенный Кентбридж прослушивал разговор, происходивший между Хелен и Девятым, благодаря микрофонам и камерам, которые были скрыты в спортзале. Он изучал пару на мониторе своего ноутбука.
  
  Теперь Хелен, похоже, надела шляпу репортера-расследователя и официально брала интервью у Девятого. “Является ли обучение боевым искусствам обязательным для всех сирот?” Ее голос доносился из динамиков ноутбука громко и ясно.
  
  “Не совсем. У всех нас разные интересы”, - солгал Девятый.
  
  Кентбридж использовал мышь, чтобы увеличить лицо Хелен. Выражение ее лица было исключительно деловым. Специальный агент беспокоилась, что она становится слишком любознательной. Затем он увеличил изображение Девятого.
  
  “Что-нибудь еще?” Девятый спросил своего посетителя.
  
  Кентбридж становился все более встревоженным.
  
  Давай, Себастьян, уводи сучку и покажи ей входную дверь.
  
  #
  
  Пять минут спустя Девятый все еще терпеливо отвечал на вопросы Хелен. Никто не был особенно назойливым, и сирота был более расслаблен, уверенный, что его гость ни о чем не подозревает. Несмотря на это, он осознавал необходимость покончить с этим. “Это все, что вам нужно для вашей статьи?”
  
  “Думаю, да, спасибо”.
  
  Девятый повернулся, чтобы уйти, но заметил, что Хелен заколебалась. “Что?”
  
  Его бывшая мгновение изучала его, как будто пытаясь что-то понять или вспомнить. “Прошлой ночью, - сказала она, - я вспоминала наше время в Лос-Анджелесе”.
  
  “Это было так давно”, - пренебрежительно сказал Девятый.
  
  “Это было. Но я хотел прояснить одну вещь.”
  
  “Ладно, стреляй”.
  
  “Как вы узнали, что Билл Клинтон станет президентом?”
  
  Девятый был удивлен, что она вспомнила это предсказание. В то время, вспоминал он, она была уверена, что он психически неуравновешен. “Я это сказал?”
  
  “Да. Ты предсказал это и сказал мне помнить, что ты сказал. И в то время Клинтон даже не была одним из ведущих кандидатов в Демократической партии.”
  
  “Я думаю, некоторые политические аналитики уже предсказывали, что он мог бы ...”
  
  “Я проверила даты онлайн прошлой ночью”, - вмешалась Хелен. “В начале тысяча девятьсот девяносто второго Клинтон не был даже серьезным претендентом на президентский пост, не говоря уже о лидерах. Билла уже считали бабником, и The Wall Street Journal написала статью, в которой говорилось, что он творчески уклонился от призыва на войну во Вьетнаме. Парень был очень рискованным, когда ты сделал это предсказание, Люк.”
  
  Найн почувствовал, что начинает потеть. Он подсознательно взглянул на потолок, где, как он знал, была расположена одна из скрытых камер. Что мне сказать ей, Томми?
  
  “Честно говоря, “ спросила Хелен, - как вы могли предсказать нечто подобное?”
  
  “Я даже не помню, чтобы говорил это. Должно быть, это была удачная догадка. В любом случае, в то время я был в бреду и принимал всевозможные лекарства, помнишь?”
  
  “Я помню. Но если это было все, что нужно было сделать, почему вмешалось ФБР?”
  
  Девятый быстро начинал понимать, что недооценивал интеллект Хелен. Она расшифровала значительно больше, чем он или Кентбридж ожидали от нее. И что еще хуже, он мог видеть по стальному взгляду в ее глазах, что она не собиралась сдаваться.
  
  Черт возьми, она как собака с костью.
  
  Сирота готовил себя к большему количеству того же самого.
  
  “Я видела эмблему ФБР на автомобиле, который увез тебя”, - сказала Хелен.
  
  Девятая просто пожала плечами, как бы говоря, что в инциденте, на который она ссылалась, ничего не было. Он очень хотел, чтобы его не переврали или не процитировали, если уж на то пошло, поэтому промолчал.
  
  Хелен продолжила: “Только теперь, когда я стала старше, я могу оглянуться на все, что произошло с тобой. Оглядываясь назад, я нахожу их, мягко говоря, весьма необычными ”.
  
  Интервью было прервано приходом Кентбриджа. Девятый увидел, что он слегка пыхтит, указывая на то, что он сбежал с этажа выше.
  
  “Люк”, - сказал Кентбридж, как только увидел Девятого. “Сотрудник из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе здесь, чтобы увидеть вас”. Его тон звучал настойчиво.
  
  “Спасибо, сэр”. Девятый с облегчением повернулся к Хелен. “Извините, что прерываю наше интервью, но здесь мой интервьюер из программы Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе для обездоленных”. Найн даже не был уверен, что в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе есть такая программа, но это звучало убедительно. Он улыбнулся Хелен, чтобы рассеять напряжение, возникшее, казалось бы, из ниоткуда. “Это мой шанс вернуться в Калифорнию учиться”.
  
  “Во что бы то ни стало. Продолжай, Люк. И спасибо ”.
  
  Все еще улыбаясь, Найн пожал ей руку и поспешил уйти, оставив Кентбридж завершать экскурсию Хелен по приюту.
  
  
  
  
  
  63
  
  В тот вечер Кентбридж вернулся на работу допоздна, и не без причины: Хелен заставила его поволноваться. Раздался стук в дверь его офиса. “Войдите!”
  
  Вошли девять. “Ты хотел увидеть меня снова?”
  
  “Закрой дверь”, - сказал специальный агент, жестом приглашая Девятого занять место напротив.
  
  Сирота сел, смирившись с очередным допросом. Это будет их третья встреча с тех пор, как Хелен ранее покинула приют. Таково было беспокойство Кентбриджа по поводу визита студента-журналиста.
  
  “Я думал, что девушка Кацаракис приняла объяснения, которые мы с вами ей дали”, - сказал Кентбридж. “Мне показалось, она верила, что здесь не происходит ничего необычного, но я только что получил информацию, что она ...”
  
  “Ты выследил ее?”
  
  Кентбридж сердито махнул рукой. “Себастьян, она шныряла вокруг главных ворот в сумерках, делая больше фотографий детского дома и его окрестностей. Она также взяла интервью у жителей своего бывшего многоквартирного дома позади нас.”
  
  Разум Девятого был в напряжении, когда специальный агент перечислял свои опасения. Как и Кентбридж, он знал, что один любознательный журналист может поставить под угрозу невидимость Омеги и поставить под угрозу все, к чему стремился проект Педемонт. Хуже всего было то, что Хелен была не просто старой журналисткой. Она была студенткой-репортером, не связанной ни с одним из основных средств массовой информации – средств массовой информации, которые Омега обычно могла контролировать из-за "кротов", внедренных агентством в их среду. Нет, Хелен и ее университетскую газету нельзя было купить или контролировать. Она была свободным агентом, способным расследовать все, что ей заблагорассудится, а Ежедневная газета Иллини была вольна публиковать все, что ей заблагорассудится.
  
  Кентбридж передал сироте папку через стол. “Это часть того, через что прошел наш разведывательный отдел”.
  
  Девятый открыл файл и увидел фотографии Хелен, проводящей свое расследование вокруг Ривердейла. Используя мысленную фотографию, технику, которая позволяла ему и другим сиротам читать страницу в секунду, Девятый переваривал содержимое файла почти мгновенно. Дойдя до последней страницы, он увидел, что адрес Хелен в Чикаго был подчеркнут красной ручкой.
  
  Прошло несколько секунд, пока Кентбридж давал время осознать важность этого. Девятый вскоре понял, чего от него хотел его наставник.
  
  “Если ты не сможешь сбить ее со следа, кто-нибудь другой возьмет дело в свои руки”, - зловеще сказал Кентбридж.
  
  “Нейлор?”
  
  Кентбридж кивнул. “Прямо сейчас он находится в сложной ситуации. Это агентство на грани, и у нас нет ресурсов или времени, чтобы ходить на цыпочках вокруг какого-то назойливого репортера. Босс сейчас не в настроении проявлять милосердие, если вы понимаете, к чему я клоню.”
  
  Девять сразу поняли суть. Если бы Хелен оставалась проблемой, Нейлор без колебаний приказал бы одному из своих агентов организовать досадный несчастный случай.
  
  Кентбридж встал, давая понять, что встреча окончена. “Исправь это”, - сказал он. “В противном случае кто-нибудь скормит ее тело свиньям на какой-нибудь ферме в Неухеревилле”.
  
  Найн ушел из офиса, не сомневаясь, какая судьба ожидала Хелен, если он не убедит ее отказаться от планов написать о приюте. Медленно спускаясь по лестнице с досье на свою бывшую девушку под мышкой, сирота обдумывал лучший способ отпугнуть ее и защитить одновременно.
  
  
  
  
  
  64
  
  Найн припарковал Лексус последней модели, на котором он был за рулем, возле резиденции Хелен, жилого дома на Норт-Огден-авеню, в Ближнем Вест-Сайде, недалеко от Чикагского кампуса Университета Иллинойса. Он поехал прямо туда после встречи с Кентбриджем.
  
  Lexus был одним из полудюжины автомобилей агентства Omega без опознавательных знаков, доступных для сирот Педемонта. Выключая зажигание, девятый взглянул на часы на приборной панели. В нем говорилось: 11.03вечера. Несмотря на поздний час, свет в квартире Хелен на пятом этаже все еще горел. Сирота надеялась, что она одна.
  
  Меньше чем за минуту Девятый перечитал файл, собранный разведывательным отделом Омеги, чтобы полностью ознакомиться с жизнью греко-американского студента. В нее вошли такие подробности, как записи ее телефона и кредитной карты, текущее место работы и жительства ее отца, а также столь же подробная информация о ее женихе Калебе и ее преподавателе в университетской школе журналистики.
  
  В то же самое время, одна в своей маленькой квартире, мрачная Хелен смотрела телевизор. Растянувшись на кожаном диване и одетая только в красную майку и оранжевые хлопчатобумажные брюки, она уделяла мало внимания показанному ситкому. Ее мысли были далеко. Если быть точным, в Нью–Йорке - потому что именно там был Калеб.
  
  Вскоре после возвращения домой из детского дома Педемонт Хелен получила тревожный телефонный звонок от подруги, которая утверждала, что видела, как Калеб братался с молодой женщиной в ресторане на Манхэттене. Молодая женщина оказалась его бывшей девушкой. Согласно источнику, пара вела себя так, как будто они были намного больше, чем просто хорошими друзьями.
  
  Хелен, которая весь вечер пыталась дозвониться до Калеба, взяла свой телефон и снова набрала его номер. Как и прежде, ответа не последовало. Она начинала бояться худшего, воображая всевозможные вещи. Она не так представляла себе свою помолвку.
  
  Учитывая надежность ее источника, теперь она была уверена, что Калеб ей изменяет. В ярости она швырнула телефон через всю комнату, вырывая при этом шнур из розетки. Она немного поплакала, но взяла себя в руки, прежде чем могли открыться шлюзы.
  
  Молодая студентка отказывалась позволять какому-либо мужчине влиять на нее подобным образом. Тогда и там она решила, что разорвет помолвку, как только сможет связаться с Калебом.
  
  Решив выбросить из головы свои проблемы в отношениях, она выключила телевизор и изучила фотографии детского дома Педемонт, которые она оставила разбросанными на кофейном столике перед ней. Рядом с этим были ее заметки о приюте и библиотечные книги, которые она позаимствовала о тайных обществах и политических заговорах.
  
  Как только она начала возвращаться мыслями к своим исследованиям, раздался громкий стук в дверь, заставивший ее подпрыгнуть. Она задавалась вопросом, кто мог звонить без предупреждения в такой поздний час. Взгляд на книги по конспирологии на ее кофейном столике вызвал несколько параноидальных мыслей, промелькнувших в ее голове. Отклонив их, она подошла к двери и посмотрела в глазок. Она почувствовала облегчение и удивление, увидев, что это был Девятый, или Люк, каким она его знала, и открыла дверь.
  
  Девятый мог сказать, что Хелен была расстроена, как только увидел ее. Было очевидно, что она плакала. По какой-то причине это сделало ее для него еще более красивой, точно так же, как это было, когда он увидел ее плачущей в бинокль в Ривердейле много лет назад. “Могу я войти?”
  
  “Конечно”. Хелен посторонилась, чтобы позволить ему войти. “Но что ты здесь делаешь?”
  
  “Есть кое-что, что я должен тебе рассказать”.
  
  Хелен закрыла дверь и провела своего неожиданного посетителя в гостиную.
  
  Осматривая интерьер квартиры, Найн заметил телефон на полу и увидел, что он был вырван из розетки. “Все в порядке?”
  
  “Нет, я имею в виду, да”. Хелен неуверенно ответила. “Что ж, это был долгий день”. Возникла неловкая пауза. “Я не могу дозвониться до своего жениха, и я не уверена, что он задумал”. Она тут же пожалела, что сказала это, и даже не была уверена, почему она это сказала.
  
  Хрупкое состояние Хелен дошло до девяти, когда между помолвленной парой внезапно возникли проблемы. Он даже задавался вопросом, закончились ли уже их отношения. Принимаете желаемое за действительное?Его макиавеллистская сторона надеялась, что все закончилось, или, по крайней мере, в беде.
  
  “Садись”, - сказала Хелен.
  
  Диван был единственным местом, где можно было сидеть, поэтому Девятый сел на одном его конце, а Хелен - на другом. Между ними было место по крайней мере для трех подушек.
  
  Просматривая кофейный столик перед ними, Девятый увидел фотографии детского дома Педемонт вместе с обширными рукописными заметками Хелен и множеством литературы по конспирологии. В одной из библиотечных книг, озаглавленной "Хранилища власти", было изображение тайного рукопожатия, происходящего за закрытыми дверями. На обложке другого издания, озаглавленного "Безликие люди", было изображено убийство президента Кеннеди. Рядом с ней была ксерокопия документа, озаглавленного Реестр приемных семей и приютов в Соединенных Штатах.
  
  Материал подтвердил подозрения Найн о том, что, если она этого еще не сделала, Хелен вскоре сможет найти достаточно доказательств, чтобы доказать, что приют был всего лишь прикрытием – одним из многих заведений, принадлежащих неизвестной организации, которая действовала вне закона.
  
  “Не хотите ли кофе?” Спросила Хелен, желая отвлечь внимание Девятого от материала на столе.
  
  “Нет, спасибо, я в порядке”.
  
  Хелен положила одну из книг поверх своих заметок, чтобы ее посетитель не мог прочитать, что она написала. “Итак, то, что ты хотел мне сказать, не могло подождать до завтра, я так понимаю?”
  
  Девятый покачал головой.
  
  “Близок ли я к открытию чего-нибудь о приюте?”
  
  Девятый кивнул без колебаний.
  
  Хелен на мгновение пристально посмотрела в его поразительные зеленые глаза. Она немного испугалась и задалась вопросом, действительно ли она хочет знать правду. “Все, что ты рассказал мне в Лос-Анджелесе, когда мы были детьми, было правдой, не так ли?”
  
  “Да. И если бы я не разгласил все это тогда, ничего из этого не произошло бы ”.
  
  “Что именно происходит?”
  
  “Ты в реальной опасности, Хелен. Вы понятия не имеете, с чем вы столкнулись и что сделают безликие, чтобы заставить вас замолчать ”.
  
  “Я не собираюсь останавливаться”.
  
  “Ты должен. И ты это сделаешь”.
  
  “То, что они сделали с тобой и другими сиротами, было преступлением высшего порядка. Общественность имеет право знать ”.
  
  “Вы ничего не знаете о том, что они с нами сделали. Ты никогда не узнаешь.”
  
  “Я видел и слышал достаточно, чтобы знать, что Педемонтский приют - это приют только по названию, а вы и другие гораздо больше, чем просто сироты”. Хелен сделала глубокий вдох и продолжила. “Эти двое сегодня тренируются в спортзале. Это вернуло меня к тому времени, когда ты без особых усилий победил тех головорезов, которые напали на нас в Санта-Монике. И хотя у меня пока недостаточно информации, чтобы разобраться во всем этом, я уверен, что вы, должно быть, жертва какого-то далеко идущего и монолитного заговора ”.
  
  Девятый спокойно посмотрел на нее. “Ни одна история о нашем приюте никогда не будет передана в общественное достояние”.
  
  “Это угроза, Люк?”
  
  “Нет, это факт”.
  
  Раздосадованная, Хелен встала. Она подошла к окну и посмотрела на улицу внизу. Девятый встал и подошел, пока не оказался прямо у нее за спиной, так близко, что они почти соприкасались. Хелен продолжала смотреть в окно, глубоко задумавшись.
  
  “Послушай, Хелен”, - прошептал Девятый, - “Мне жаль, что я последовал за тобой в Калифорнию столько лет назад. И мне жаль, что я втянул вас в этот гигантский беспорядок ”.
  
  “В любом случае, почему ты тогда последовал за мной в Калифорнию?” Когда она обернулась, ее лицо было всего в шести дюймах от его.
  
  Найн обнаружил, что опьянен ее красотой. Ее темные, страстные глаза, оливковый цвет лица и экзотические черты пленили его так же, как и тогда, когда ему было всего двенадцать. Только теперь это было лицо женщины, а не девочки.
  
  “Я имею в виду, ты никогда не был психически болен, как сказал мистер Кентбридж”, - продолжила Хелен. “Так почему ты следовал за мной всю дорогу туда?”
  
  Сирота колебался. “Наверное, я был влюбленным дураком”.
  
  На мгновение завороженный ею, он понял, что снова раскрывает слишком много. Она оказывает на меня такое влияние. Он нашел ее невероятно сексуальной в тот момент, даже несмотря на то, что она была одета в повседневную домашнюю одежду.
  
  “Это действительно было так глупо?” Спросила Хелен, придвигаясь к нему еще ближе. Она тоже обнаружила, что ее тянет к своей противоположности.
  
  Взгляд Девятого опустился на майку, которую носила Хелен. На нем был виден намек на ложбинку и контуры ее идеальной груди. Он задавался вопросом, как они будут выглядеть в непокрытом виде. Все чувства похоти, которые она неизменно вызывала в нем всякий раз, когда он был в ее присутствии, внезапно усилились в десять раз. Он убрал выбившуюся прядь волос с ее глаз и был приятно удивлен, увидев, что она не дрогнула. В ее глазах был голод. Она тоже хочет меня.Он не мог перестать пялиться на ее полные, сочные губы. Не успел он опомниться, как уже целовал их.
  
  Хелен сопротивлялась, но лишь мгновение. Она ответила на его поцелуй со страстью, которая удивила даже ее саму.
  
  Если Найн не знал этого раньше, то теперь он знал: Хелен неудержимо тянуло к нему. Она всегда находила его привлекательным – в каком-то опасном смысле. В основном, ее завораживали его глаза. Всякий раз, когда они сталкивались с ней, интенсивность переполняла ее.
  
  На долю секунды Хелен вспомнила своего жениха и то, как он ей изменял. Это только заставило ее хотеть этого мужественного сироту еще больше.
  
  Пара обнаружила, что направляется к спальне, как будто их тела обладали собственным разумом. В спальне, при мягком свете прикроватной лампы, Найн снял с Хелен майку, чтобы наконец увидеть ее грудь. Он не был разочарован. Они были упругими и стройными, а соски отзывались на его нежные прикосновения. Он дразняще провел языком по ним, лаская ее груди.
  
  Хелен задрожала. “У тебя есть защита при себе?” спросила она, затаив дыхание.
  
  “Да”.
  
  Девятый вытащил бумажник из заднего кармана и нащупал запасной презерватив, который он всегда держал в нем. Когда он это сделал, Хелен сорвала с него футболку. Она нуждалась в нем так же сильно, как он нуждался в ней. Когда Девятый сорвал упаковку с презерватива, Хелен расстегнула для него ремень, а затем сняла с него джинсы и, наконец, трусы. У нее перехватило дыхание, когда она увидела его набухший член, поднятый и готовый для нее.
  
  Он уложил ее на двуспальную кровать, а затем снял с нее последнюю одежду и нижнее белье, чуть не порвав их в процессе. Глядя на ее теперь обнаженное тело и заглядывая в ее манящие глаза, он колебался.
  
  Какого черта я делаю?
  
  Хелен протянула руку, притянула его к себе и обхватила своими длинными гладкими ногами его торс. Она сильно сжала, крепко прижимая его к себе.
  
  Слишком поздно, Себастьян, ты прошел точку невозврата.
  
  Хелен ахнула, когда ее таинственный любовник проник в нее. Рубин, который висел на серебряном ожерелье Найн, прыгал вверх-вниз между грудей Хелен, когда они занимались любовью.
  
  Сирота прижал руки Хелен к кровати, когда он вонзился глубже в нее. Его движения стали более настойчивыми, и Хелен вонзила свои длинные ногти ему в спину, когда соответствовала его желанию. Ее стоны возбудили его, и он увлекся, потеряв всякое чувство времени и места. Толчки стали еще более страстными и неистовыми, и они достигли кульминации одновременно.
  
  Вскоре после этого они оба заснули в объятиях друг друга.
  
  
  
  
  
  65
  
  Стук в дверь пробудил Девятого от глубокого и безмятежного сна. В состоянии полусна он не был уверен, что это было и откуда это взялось.
  
  Только когда он увидел Хелен у себя на груди, он вспомнил, где находится. Она все еще была полностью обнажена и все еще крепко спала.
  
  Утренний солнечный свет просачивался сквозь занавески в спальне, создавая золотистое сияние внутри маленькой и несколько загроможденной комнаты. Найн на секунду задумался, не снится ли ему это, но яркие воспоминания об их близости прошлой ночью напомнили ему, что это произошло на самом деле.
  
  Вот это было снова. Снова стук. Кто-то был у двери квартиры.
  
  “Хелен”, - настойчиво прошептал Девятый.
  
  Хелен проснулась. Выражение ее лица сказало Девятому, что она была так же шокирована, как и он, воспоминанием о том, что произошло между ними ночью.
  
  “Там кто-то у двери”, - сказал он.
  
  “Хорошо”. Все еще наполовину сонная, она заставила себя встать с кровати.
  
  Девятый наблюдал за ней, пока она быстро одевалась и спешила открыть дверь. Наполовину ожидая, что звонивший окажется таким же омеганом, он расслабился, когда услышал, что это соседка Хелен, женщина средних лет, которая жила в квартире по соседству. Из того, что Девятый мог слышать, казалось, что у женщины была какая-то информация о Калебе, женихе Хелен.
  
  Женщина ушла, и Хелен вернулась в спальню. Теперь, когда она окончательно проснулась, она казалась смущенной ситуацией, в которой оказалась. Она и Девятый посмотрели друг на друга. Это был неловкий момент для обоих. Каждый осознавал, что что-то очень сильное поглотило их ночью.
  
  “Это был мой сосед”, - сказала Хелен. “Калеб позвонил ей. По-видимому, он пытался дозвониться до меня по телефону всю ночь напролет, так что мне лучше позвонить ему сейчас ”. Она отступила обратно в гостиную, где подобрала с пола свой брошенный телефон и снова подключила его к розетке.
  
  Девятый скатился с кровати и начал одеваться. Он слушал, как Хелен набирала номер. “Калеб”. Ее голос донесся до него. “Я слышал, ты пытался связаться со мной”. Последовало короткое молчание, пока она слушала ответ своего жениха. “Я также слышала, что прошлой ночью ты была со своим бывшим в ресторане”, - обвиняюще сказала Хелен. На этот раз молчание было долгим, поскольку Калеб, очевидно, пытался объяснить свое свидание со своей старой девушкой. Что бы он ни сказал, казалось, успокоило Хелен. По ее смягчающемуся тону Найн могла сказать, что она поверила своему жениху. “Я так волновалась”, - сказала Хелен в трубку, когда теперь уже полностью одетый Девятый вышел в гостиную. “Прости, что сомневался в тебе, детка”.
  
  Девятый подошел к окну и посмотрел вниз, на улицу внизу. Он подтвердил, что Лексус все еще был там, где он его припарковал.
  
  “Я тоже тебя люблю”, - сказала Хелен, прежде чем повесить трубку.
  
  Девятый повернулся к Хелен и вопросительно посмотрел на нее. Калеб заверил ее, что встретил свою бывшую случайно и, конечно же, не спал с ней. Хелен поверила ему и была убеждена, что он говорил правду. Хотя Девятому не нужно было ничего из этого рассказывать. Облегчение на лице Хелен дало понять, что пара уладила свои разногласия. “Значит, свадьба все еще в силе?”
  
  “Да”. Еще одно неловкое молчание. “Прошлая ночь, - рискнула она, - была просто...”
  
  “Интерлюдия?”
  
  Хелен кивнула.
  
  “То же самое для меня”. Меняя тему, Девятый указал на кофейный столик, где книги Хелен по конспирологии, фотографии и исследовательские заметки о приюте Педемонт остались нетронутыми. “Ваше любопытство и ваши амбиции рано сведут вас в могилу. Ранняя могила для тебя.” Он сделал паузу, чтобы его слова осмыслились, затем добавил: “И твой отец”. Глаза Хелен широко распахнулись. Найн был рад видеть, что его ссылка на ее отца вызвала желаемую реакцию, но он еще не закончил. “Они знают, где найти твоего отца и твоего жениха, если до этого дойдет, и они могут избавиться от них в мгновение ока”.
  
  “Они?”
  
  Девятая поняла, что она все еще ищет информацию. Ты просто ничего не можешь с собой поделать, не так ли?Потеряв терпение, он рявкнул: “Это не какая-то история, Хелен! Мы говорим о вашей жизни. И другие жизни тоже, вполне возможно ”.
  
  Хелен не могла поверить, что Девятый обрушился на нее. Ей внезапно было о чем подумать. Так много всего произошло за последние двадцать четыре часа, что у нее голова шла кругом. Казалось, что ее жизнь выходит из-под контроля. Ее прежняя бравада сменилась страхом. Леденящий, глубоко укоренившийся ужас, подобного которому она никогда раньше не испытывала.
  
  Найн почувствовала, что он сделал достаточно, чтобы отпугнуть ее от написания рассказа, не говоря уже о том, чтобы отправить его в университетскую газету. Однако этого было недостаточно. Ему и его хозяевам Омеги нужно было знать наверняка, что она ничего не напишет о приюте, сейчас или когда-либо. У него оставалась последняя карта, и он решил ее разыграть. “Конечно, ваша свадьба не состоялась бы, если бы Калеб узнал, что произошло между нами прошлой ночью”.
  
  Хелен недоверчиво посмотрела на него. “Ты ублюдок”.
  
  Девятый знал, что он пал довольно низко. Однако все это его не слишком беспокоило, поскольку, по правде говоря, у него не было ни одного из тех чувств, которые он испытывал к греческой красавице, когда был моложе. Для него только что прошедшая ночь была посвящена только сексу – и в этом случае секс был одним из видов оружия, которое он использовал, чтобы убедиться, что Омега сохраняет свою невидимость. В то же время ему нравилась Хелен как личность, и он не хотел, чтобы с ней когда-либо случилось что-то плохое. Он смирился с тем фактом, что она никогда не поймет и не поверит, что он принимает близко к сердцу ее интересы.
  
  Хелен потеряла дар речи. Ее нисходящая спираль продолжалась, и она чувствовала, что живет в кошмаре.
  
  “Тебе нужно выбрать, Хелен”, - безжалостно продолжил Девятый. “Это либо одно, либо другое. Либо отправьте статью в университетскую газету и рискуйте своей жизнью и жизнями окружающих вас людей, либо женитесь и живите долго и счастливо ”. По выражению ее глаз он мог видеть, что Хелен была полностью побеждена. Она, очевидно, не стала бы развивать эту историю. “Хорошо, тогда это решено”. Он собрал заметки и фотографии Хелен с кофейного столика, оставив только библиотечные книги, и направился к двери квартиры.
  
  “Что превратило тебя в такого засранца, Люк?”
  
  Девятый остановился и посмотрел на нее. Он указал на обложку книги "Безликие люди" на кофейном столике. “Они сделали”. Он открыл дверь и вышел из квартиры.
  
  Направляясь к лестнице, он услышал, как хлопнула дверь в квартиру Хелен, решительно закрыв дверь за другой главой его богатой событиями жизни.
  
  Найн не чувствовал вины за тактику шантажа, которую он так безжалостно использовал. В конце концов, он одновременно защищал интересы Хелен и Омеги, спасая ее жизнь и защищая невидимость агентства. Это было лучшее, что он мог сделать в сложившихся обстоятельствах.
  
  
  
  
  
  66
  
  В своем похожем на замок особняке в сельском округе Сент-Клер штата Иллинойс Нейлор был разбужен пронзительным звонком прикроватного телефона. Он включил прикроватную лампу, когда потянулся к телефону. Голая восемнадцатилетняя проститутка рядом с ним перевернулась, намереваясь снова уснуть.
  
  Не было никакой миссис Нейлор. По крайней мере, не живя с ним. После долгих лет внебрачных связей своего мужа миссис Нейлор недавно съехала, и развод был неизбежен.
  
  “Алло?” Нейлор ненавидел, когда его будили рано, и надеялся, что ради звонившего звонок был срочным.
  
  “Соедини это со своей защищенной линией, Эндрю”. Голос безошибочно принадлежал Линкольну Клаверу, фармацевтическому магнату и одному из основателей Omega. Клавер звонил из штаб-квартиры агентства под заброшенной гидроузлом, которая была всего в нескольких милях. На линии можно было услышать фоновую болтовню сотрудников Omega, работающих в ночную смену.
  
  Нейлор сразу понял, что происходит что-то серьезное. “Будет сделано”. Он взглянул на молодую проститутку, когда переводил звонок на телефон в своей берлоге на первом этаже. “Приготовься”. Он повесил трубку, быстро надел халат и поспешил вниз, в кабинет, где забрал переведенный звонок. “Вернулся”, - просто сказал он в защищенный телефон.
  
  “Эндрю, у нас на руках ситуация”, - сказал Клавер без предисловий. “Не спрашивайте, как им это удалось, но Nexus получили доступ к нашим оффшорным банковским счетам и практически обчистили нас”.
  
  “Но это невозможно!”
  
  “Невозможно или нет, это произошло. На наших счетах в Цюрихе, на Бермудских островах, в Люксембурге и на острове Мэн теперь нулевой баланс ”.
  
  Нейлор не мог поверить в то, что он слышал. Офшорные денежные резервы Omega составили миллиарды долларов. Теоретически высокотехнологичная безопасность агентства означала, что его наличные должны быть безопаснее, чем в Форт-Ноксе.
  
  “Омега сейчас на перепутье, Эндрю”, - продолжил Клавер. “Каждый вложил в агентство столько денег, сколько собирался, пока не увидит результатов. Реальные результаты”.
  
  Нейлор прекрасно знал, что химик-миллиардер имел в виду значительные инвестиции, которые он и другие основатели сделали в Omega за эти годы.
  
  Клавер продолжил: “Никто из нас не смог пожать плоды, которых мы ожидали”.
  
  “Я знаю, я знаю”. Нейлор почувствовал себя плохо.
  
  “А как насчет членов королевской семьи?” Спросил Клавер. “Как вы думаете, они будут финансировать нас до тех пор, пока некоторые из наших инвестиций не вернут дивиденды?”
  
  Нейлор знал, что инвестиции, о которых он говорил, касались в первую очередь сирот Педемонта. “Я не знаю, Линкольн. Нам придется поговорить об этом с леди Пенелопой ”.
  
  “Хорошо, организуй это как можно скорее. Между тем есть кое-что еще ”.
  
  Нейлор почесал лоб. Он задавался вопросом, что еще могло быть, и чувствовал, как растет уровень его стресса. “Да, продолжайте”, - несколько нетерпеливо отрезал он.
  
  “Наша разведывательная группа предупредила нас о какой-то женщине-частном детективе в Сиэтле”.
  
  Нейлор записывал Сиэтл в блокнот, пока слушал.
  
  Клавер продолжил: “По-видимому, ее наняли для расследования дела судьи Паттерсона”.
  
  Нейлору потребовалось несколько секунд, чтобы осознать значение того, что говорил Клавер. Судья Паттерсон был одним из многих коррумпированных влиятельных людей в платежной ведомости Omega. Люди, которые оказывали услуги агентству, когда их просили.
  
  “Эта сучка из отдела частного детектива подозревает, что наш судья не может быть честным”, - добавил Клавер. “Она уже собрала достаточно информации, чтобы потенциально повредить ему, и, возможно, даже повредить нам”.
  
  “Хорошо, я разберусь с этим”, - сказал Нейлор. “Сироты Томми, наконец, готовы к активации, поэтому я прикажу ему отправить своего лучшего отпрыска в Сиэтл и заставить замолчать частного детектива”.
  
  “Хорошо. Теперь я предлагаю тебе отменить игры в помещении со своей маленькой шлюхой и быстро спуститься сюда ”.
  
  Линия оборвалась, оставив Нейлора гадать, как Клавер узнал, что он развлекается с проституткой. Внезапно заподозрив неладное, он поспешил обратно в свою спальню, включил свет и проверил потолок и другие логичные места, где кто-то мог спрятать микрофон или камеру наблюдения.
  
  “Выключи свет”, - сонно сказала проститутка.
  
  Нейлор стянул одеяла со все еще голого подростка. “Отвали, маленькая шлюшка!” - приказал он. “И захвати свои деньги на выходе. Я оставила это на кухонной раковине.”
  
  Ворча себе под нос, проститутка поспешно оделась и направилась на кухню. Позади нее директор Omega завершил обыск спальни. Он не нашел ничего предосудительного и расслабился, сказав себе, что он параноик. В кругах Омеги было общеизвестно, что он регулярно нанимал проституток с тех пор, как от него ушла жена, и даже до того, как она бросила его при случае.
  
  
  
  
  
  67
  
  Никто из других жителей не удостоил Андреа Милберн второго взгляда, когда она вошла в свой многоквартирный дом в центре Сиэтла. Именно так ей это и нравилось. Будучи частным детективом, она придерживалась теории, что такие, как она, должны быть незаметными. И П.И. Милберн, безусловно, был таким.
  
  Тридцатишестилетняя Милберн среднего роста и очень заурядной внешности была настолько неприметной, что была в шаге от того, чтобы стать невидимкой. Это сослужило ей хорошую службу: острый ум и бульдожья решительность в сочетании со способностью оставаться незамеченной - все это способствовало ее репутации одного из самых уважаемых частных детективов штата Вашингтон.
  
  Милберн был вынужден подняться по лестнице на пятый этаж здания, поскольку лифты находились в ремонте. В каждой руке она держала по пухлому кожаному портфелю. В делах содержались документы, касающиеся расследования в отношении одного из ведущих судей Сиэтла – расследования настолько деликатного, что она еще никому об этом не рассказывала.
  
  По прибытии на свой этаж она бесцеремонно зашагала по коридору, ведущему к ее квартире. Милберн на ходу взглянула на часы. Она ушла с работы пораньше, чтобы изучить содержимое портфелей в уединении своего дома.
  
  Милберн открыла дверь своей квартиры и вошла внутрь. Быстрый осмотр аккуратной квартиры с одной спальней подтвердил, что все было так, как она оставила. Слабый затхлый запах, приятно напоминающий камфару, свидетельствовал о том, что хозяин надолго оставлял помещение закрытым. Милберн был трудоголиком, который проводил значительно больше времени на работе, чем дома.
  
  ЧАСТНЫЙ детектив бросила свои дела на покрытый ковром пол в гостиной и подошла к ближайшему окну, как она делала всегда, чтобы полюбоваться видом на Сиэтл, или Джет Сити, как она его называла. Не часто ей удавалось любоваться видом днем, поскольку обычно она уходила на работу до рассвета и возвращалась затемно.
  
  Через дорогу, обнимая 4й На оживленном тротуаре авеню находился великолепный отель Fairmont Olympic. Милберн никогда не уставал смотреть на эту гранд-даму отелей Сиэтла. Изучая его восхитительные очертания, она была бы встревожена, узнав, что в этот самый момент за ней наблюдает один из постояльцев отеля. Даже если бы она почувствовала это, сомнительно, что она заметила бы что-то неподобающее. Гость наблюдал за ней в бинокль, который высовывался через узкую щель в занавесках его комнаты на пятом этаже.
  
  В тот же момент в роскошном номере на пятом этаже отеля Fairmont владелец бинокля отвернулся от щели в занавесках и сел на край кровати королевских размеров.
  
  Их было девять.
  
  Указательный палец правой руки сироты дрожал над красной кнопкой на радиоуправляемом устройстве, которое он держал. Устройство, которое было меньше его ладони, было тем, что Кентбридж дал ему для выполнения этого задания в Сиэтле.
  
  Чувствуя себя не в своей тарелке, Найн отложил устройство и потер висок. У него снова раскалывалась голова, и он проклинал неудачное время, произошедшее именно в этот момент – самый важный момент за все его годы с Omega. Его текущее задание означало бы окончание его обучения, при условии, что он сможет успешно его завершить.
  
  Девятый посмотрел вниз на покрытый роскошным ковром пол комнаты и попытался взбодриться. Он напомнил себе, что это было последнее посвящение, которое ему нужно было пройти перед окончанием проекта Педемонт. Кентбридж пообещал ему, что как только он выполнит эту миссию, он станет полноценным оперативником. Таким образом, его отправляли по всему миру для выполнения заданий агентства "Омега".
  
  По какой-то причине это все еще не вызывало у него желания нажать кнопку на устройстве, которое осталось рядом с ним на кровати. Он не знал, были ли колебания вызваны его совестью или продолжающейся пульсацией в голове.
  
  Головной боли Найна не помог голос Кентбриджа, который снова и снова звучал в его голове. Прекрати откладывать и заверши миссию, Себастьян.Голос в его голове был таким громким, как будто его наставник был с ним в гостиничном номере. Сирота знал, что Кентбридж вернулся в приют в Чикаго, ожидая подтверждения, что миссия выполнена, но голос все еще продолжал звучать.
  
  Девятый коснулся маленького рубина, прикрепленного к серебряному ожерелью, которое он носил, и попытался все обдумать. Он пребывал в раздвоении рассудка. Часть его хотела сдаться и уйти, в то время как часть его была настроена выполнить миссию и перейти к международным заданиям. В конце концов, это то, чему он обучался всю свою жизнь.
  
  Однако в глубине души он понимал, что на самом деле никакого решения принимать не нужно. Решение было принято за него еще до его рождения, когда его хозяева Омега создали проект Педемонт и отобрали его гены. Теперь Девятый понял, что его судьба - стать оперативником, как и сказал Кентбридж. Даже если бы он отказался выполнять эту миссию, его наставник просто продолжал бы давать ему новые задания, пока он в конце концов не закончил.
  
  Изо всех сил стараясь успокоиться, Девятый сделал несколько глубоких вдохов. Он попытался замедлить свои мозговые волны до альфа-уровня, как его учили делать. Постепенно это сработало, и хотя головная боль не проходила, она стала притупляться.
  
  Сирота снова взял устройство и посмотрел на красную кнопку, заставляя себя нажать ее.
  
  Голос Кентбриджа все еще звучал в его голове. Однако на этот раз это укрепило его решимость.
  
  Оперативник никогда не бывает без страха. Он боится так же сильно, как и все остальные. И все же оперативник способен игнорировать свой страх, чтобы завершить миссию.
  
  Девятый стал сосредоточенным и единомышленником.
  
  Он подошел к окну и посмотрел сквозь щель в занавесках на многоквартирный дом напротив. Он испытал облегчение, увидев, что П.И. Милберн все еще была близко к окну своей квартиры. Используя свой бинокль, он мог ясно видеть ее лицо.
  
  Наконец, он нажал красную кнопку на черном устройстве, которое держал в руках.
  
  Секунду спустя в квартире Милберн зазвонил ее телефон. Она отвернулась от окна, взяла телефон и приложила трубку к уху. “Алло?”
  
  Частный детектив моргнул, когда из мундштука телефона вырвалась тонкая струя какого-то постороннего вещества, очень похожего на вентолин из ингалятора астматика. Ее первым побуждением было бросить телефон. Чувствуя, что происходит что-то ужасное, она поспешно достала его и приготовилась набрать 911. Прежде чем она смогла набрать номер, ее грудь сдавило, и дыхание стало постепенно затрудненным; ее лицо исказилось от боли, а из носа потекла кровь.
  
  Милберн инстинктивно понимала, что с ней происходит, но ничего не могла с этим поделать. Даже в ее тяжелом состоянии, всего в нескольких секундах от смерти, ее острый ум оценил ситуацию. Когда она упала на пол, сильно подергиваясь, она предположила, что вдохнула какой-то смертельный нервно-паралитический газ. Она даже правильно предположила, что это был зарин, чрезвычайно токсичный газ, который так эффективно использовался при террористической атаке в токийском метро в 1995 году и сербами во время их кампании этнических чисток примерно в то же время.
  
  Чего Милберн не мог предположить, так это того, кто это сделал – и почему.
  
  Когда ее жизнь угасала, последнее, что она увидела, были два портфеля на полу неподалеку.
  
  В номере на пятом этаже отеля Fairmont Olympic Девятый раздвинул шторы так, что они были полностью открыты. Теперь у него не было причин скрываться. Не было ничего, что связывало бы его со смертью П.И. Милберна – за исключением радиоуправляемого устройства, которое он активировал шестьюдесятью секундами ранее, чтобы взорвать баллончик со сжатым газом, который он вставил в телефонный аппарат женщины. И он уже разбирал это. Кроме того, пройдут часы, если не дни, прежде чем кто-нибудь найдет тело Милберна.
  
  Миссия выполнена, Девятый уставился в космос. Ему потребовалось некоторое время, чтобы осознать, что в восемнадцать лет он только что окончил школу и только что убил человека.
  
  Сирота отвернулся от вида и отошел от окна. Он знал, что женщина, которую он уволил, расследовала смерть известного судьи из Сиэтла, связанного с Omega. Ее увольнение было приказано агентством. К несчастью для П.И. Милберна, она подобралась слишком близко к правде, чтобы чувствовать себя комфортно, и начальство Девятого отправило его закрыть проблему.
  
  Когда он собрал свое снаряжение и приготовился освободить свой гостиничный номер, он понял, что даже после убийства кого-то он ничего не почувствовал.
  
  Ничего.
  
  Он не мог поверить, что убийство такого же человека вызвало у него те же чувства, что прихлопнуть муху или наступить на насекомое. В самом конце он даже не видел П.И. Милберна как личность. Она была просто мишенью.
  
  Девятый недоверчиво покачал головой. Никогда прежде никого не убивая, он не знал, нормально ли чувствовать себя так, как сейчас – оцепеневшим и совершенно без угрызений совести. Что он действительно знал, так это то, что он был вполне способен убивать снова.
  
  Выходя из своего гостиничного номера с чемоданом в руке, он задавался вопросом, не ослабило ли его Кентбриджа тщательно продуманное годами обучение.
  
  
  
  
  
  68
  
  Нейлор созывал экстренное собрание основателей агентства. Местом проведения был зал заседаний в подпольной штаб-квартире Omega в сельской местности Иллинойса.
  
  Присутствовали все двенадцать основателей, хотя леди Пенелопа, член британской королевской семьи, присутствовала скорее духом, чем плотью: она участвовала в прямой голографической видеотрансляции из своего поместья в Уолтоне-на-Темзе, недалеко от Лондона. Голографическая технология создавала впечатление, что она на самом деле находится в конференц-зале. Только при ближайшем рассмотрении стало очевидно, что она физически не присутствовала.
  
  Также присутствовала, в соответствии с приказом Нейлора, Марсия Уилсон. Учитывая относительно высокий пост, который она все еще занимала в ЦРУ, Нейлор пригласил ее, понимая, что она может быть полезной в разрешении текущего финансового кризиса Omega.
  
  До этого момента Марсия не участвовала в обсуждении. Как единственная из присутствующих, не являющаяся основателем, она знала свое место и не заговорила бы, если бы к ней не обратились.
  
  За пределами зала заседаний дежурили все доступные сотрудники штаб-квартиры Omega. Отпуск был отменен, и все силы были брошены на шлифовальный станок внутри сверхсекретного, высокотехнологичного командного центра. Среди ста двадцати присутствующих сотрудников были три эксперта по Латинской Америке и советник по британской монархии. Они были бы особенно заняты до окончания этого дня.
  
  В зале заседаний царило мрачное настроение. Нейлор и другие провели последний час, обсуждая критическое финансовое положение Omega. Было общее согласие, что организация находилась на грани банкротства. Они отчаянно нуждались в том, чтобы изменить правила игры, если агентство хотело выжить и достичь своей конечной цели - установления Нового мирового порядка.
  
  Проанализировав свое затруднительное положение со всех сторон и договорившись о стратегии, позволяющей выиграть немного времени для возобновления денежного потока, они обратили свое внимание на большую карту Южной Америки, разложенную по всей длине стола, за которым они сидели.
  
  “Господи, я ненавижу Южную Америку”, - выругался Нейлор. “Это самый сложный регион для проведения любой операции”.
  
  Мажоритарный акционер Федеральной резервной системы Флетчер Фон Пейн, уткнувшийся в секретный документ, сочувственно кивнул. “Помните фиаско в Боготе”, - сказал он, не поднимая глаз. Он имел в виду неудачное задание Omega в Колумбии более десяти лет назад, связанное с контрабандой кокаина в Соединенные Штаты.
  
  “Не напоминай мне”, - пробормотал Нейлор. Однако директор агентства думал не о Колумбии или кокаине. Его внимание было сосредоточено на Гайане, маленькой республике, зажатой между Бразилией, Венесуэлой и Суринамом.
  
  Фон Пейн сосредоточился на документе, который он изучал последние несколько минут. Озаглавленная "Квамина Иезекииль", она содержала фотографии и подробную информацию о предмете документа, Квамине Иезекииле, гайанском индейце пятидесяти с чем-то лет. В ней также содержались ужасные фотографии Джонстаунской резни, массового самоубийства в Гайане 1978 года, унесшего жизни более девятисот последователей лидера американского культа Джима Джонса.
  
  Нейлор перевел взгляд с карты на голограмму леди Пенелопы, чье изображение в натуральную величину находилось прямо напротив него за столом. “Каково наше положение с семьей на данный момент, мэм?” - спросил он.
  
  Все присутствующие знали, что семья, о которой он говорил, была Британской монархией, иначе известной как Дом Виндзоров, с которым леди Пенелопа состояла в отдаленном родстве.
  
  “У семьи кончилось терпение”, - ответила леди Пенелопа так четко, как будто она присутствовала физически. “Если мы не сможем уничтожить эту кровавую джонстаунскую группировку, все еще действующую в Гайане, семья разорвет все связи с Омегой”.
  
  “Я понимаю”. Нейлор вернул свое внимание к Гайане на карте перед ним.
  
  Менее чем за пять секунд леди Пенелопа подтвердила то, что он и другие уже знали: агентство "Омега" было на волосок от потери финансовой поддержки британской королевской семьи.
  
  Все в зале заседаний поняли внезапную важность Гайаны для агентства Omega. Недавние события, и другие, не столь недавние, сговорились выдвинуть Гайану на передний план планов Omega по спасению агентства или, по крайней мере, попытаться. Будучи единственной страной Содружества в Южной Америке, Республика Гайана нуждалась в защите. Не ради гайанского народа, ибо никому из присутствующих не было до них никакого дела. Скорее, речь шла о защите там обширных деловых интересов британской монархии.
  
  Как и большинство стран Третьего мира, Гайана была подвержена вмешательству влиятельных государств. В данном случае именно Британия намеревалась извлечь выгоду из богатства – такого, каким оно было – одной из своих бывших колоний.
  
  Каждый омеган в зале также знал, что, поскольку королева Елизавета II оставалась главой государства Гайаны, монархия принимала активное участие в промышленных и финансовых делах республики. Деловая активность Дома Виндзоров, конечно же, была под радаром, а не в записях, точно так же, как о его операциях в более крупных странах Содружества, таких как Австралия и Канада, также никогда не сообщалось.
  
  Когда несколькими часами ранее ему позвонила леди Пенелопа и выразила обеспокоенность развитием событий в Гайане, Нейлор сразу же понял, что у Omega есть возможность ввергнуть британскую монархию в долги. Что еще более важно, он пришел к выводу, что миссия в Гайане, которую они сейчас рассматривали, была их единственным шансом спасти агентство и продвинуть свои стремления к СВО.
  
  Вместе с Нейлором Фон Пейн наконец закончил с файлом, который он читал об индейце-гайанце Квамине Иезекииле. Он передал ее своему коллеге-основателю, фармацевтическому магнату Линкольну Клаверу, затем уставился через стол на голографическую форму леди Пенелопы. “Я полагаю, за эти годы были и другие покушения на жизнь Иезекииля?”
  
  “Правильно”, - ответила леди Пенелопа. “Несколько, о которых я знаю”.
  
  Все взгляды обратились к Фон Пейну. Он взвешивал риски того, что предлагалось, и не собирался торопиться. Его коллеги-основатели были счастливы уделять ему столько времени, сколько он хотел. После леди Пенелопы Фон Пейн был самым могущественным основателем агентства, учитывая его влияние на Федеральную резервную систему. Несмотря на это, его финансовые взносы в последнее время иссякли, и он, как никто другой, отчаянно пытался угодить королевской семье.
  
  Фон Пейн прочистил горло, чтобы еще раз обратиться к леди Пенелопе. “Так ты говоришь, если Омега сможет позаботиться об Иезекииле, Монархия вкачает больше денег в агентство?”
  
  “Если под этим вы имеете в виду, смогут ли ваши оперативники убить Квамину Иезекииль, то совершенно определенно. Семья позаботится о том, чтобы у Омеги было достаточно средств, по крайней мере, для выживания. ” Леди Пенелопа ждала любых других вопросов. Ни один из них не был выпущен. “Прошу меня извинить”, - объявила она, взглянув на часы. “Я должен уехать. Я должен подготовиться к телеконференции с ее Величеством позже сегодня ”. Голографические изображения ее глаз смотрели прямо в глаза Нейлор. “Эндрю, не совершай ошибки. Семья прекратит все финансовые взносы в Omega, если вы не сможете добиться желаемого результата в Гайане ”.
  
  Наблюдая, как исчезает голографическое изображение, Нейлор переваривал тот факт, что для его любимого агентства действительно наступило критическое время. Это было кристально ясно. Выбросив свои страхи из головы, он обратился к Марсии Уилсон. “Что ваша разведданная ЦРУ раскопала об Иезекииле?”
  
  “Он звонил по месту жительства своей матери по нескольку раз в день”, - сказала Марсия. “Ей девяносто шесть, и у нее рак”. Старший агент пришел хорошо подготовленным. Нейлор проинформировала ее о том, что, вероятно, произойдет на этой неофициальной встрече тяжеловесов агентства, и с момента получения приказа отправиться в штаб-квартиру, она разговаривала по телефону со многими своими коллегами из ЦРУ, узнавая как можно больше о человеке того времени, Квамине Иезекииле.
  
  “Каковы прогнозы?” Спросил Нейлор.
  
  Марсия могла видеть, что директор агентства изо всех сил пытался сдержать свое нетерпение. “Мать Иезекииля должна умереть со дня на день”.
  
  “Не ее прогноз!” Нейлор сорвался. “Твой! Что ты предлагаешь, Марсия?”
  
  “Мы могли бы избавить мать от страданий сейчас, представив все так, будто она умерла во сне”, - сказала Марсия, ничуть не обеспокоенная вспышкой Нейлора.
  
  “Какого черта это дало бы?”
  
  “Само по себе ничего”. Марсия посмотрела на карту. “Но ее смерть вывезла бы ее сына из Джорджтауна”, - объяснила она, указывая на приморскую столицу Гайаны. “Там он окружен своими опекунами, и до него невозможно добраться”.
  
  “Где в настоящее время его мать?” Спросил Нейлор.
  
  Марсия указала на горы Кануку, изолированный регион недалеко от бразильской границы на юге Гайаны. “Его мама живет здесь”. Она понимающе посмотрела на Нейлора. “Как вы можете видеть, это за много миль отовсюду”.
  
  Нейлор посмотрел вниз, туда, где покоился указательный палец Марсии. Он отметил, что область, на которую она указала, была затенена зеленым, что указывало на густые джунгли. Символы обозначали многочисленные реки и горы, в то время как отсутствие точек указывало на отсутствие городов или несколько поселков в явно малонаселенном регионе.
  
  “Похороны мамы создали бы небольшое окно для уничтожения Иезекииля”, - добавила Марсия.
  
  Обдумывая идею, Нейлор оглядел остальных членов правящего совета Омеги.
  
  
  
  
  
  69
  
  Пока их хозяева Омега вели кризисные переговоры в штаб-квартире агентства, все двадцать три сироты находились в подвале детского дома Педемонт, готовясь к своим первым зарубежным миссиям. За происходящим наблюдали доктор Эндрюс, медсестра Хильда и другой персонал, в том числе двое взрослых ветеранов-оперативников. Все они помогали сиротам – или оперативникам-сиротам, как теперь называл их Кентбридж, – готовиться к их первым международным заданиям.
  
  Сироты начнут вылетать в течение двенадцати часов, а последний из них - в течение недели. В совокупности их миссии приведут их на четыре континента.
  
  Подготовка включала в себя обеспечение того, чтобы паспорта и проездные документы были в порядке, упаковку чемоданов, а также выбор и надевание маскировочных костюмов.
  
  Девятый был сосредоточен на совершенствовании своего облика, как и другие полдюжины сирот, которые должны были отбыть позже в тот же день. Стоя перед зеркалом в одном конце подвала, Девятый приклеил козлиную бородку к подбородку. При этом он говорил по-японски, одному из многих языков, которыми он давно овладел. “Здравствуйте, меня зовут Дэвид Джонс”, - сказал он в качестве представления. Хотя он свободно владел японским, говорил с наигранной валлийской интонацией. “Я из Кардиффа, Уэльс”. Он поклонился по японской традиции.
  
  Внезапно он заметил карту Америки на стене рядом с зеркалом. Его взгляд переместился на штат Вашингтон в верхнем левом углу карты и остановился на Сиэтле. Девятому напомнили об убийстве, которое он совершил всего за день до этого в этом городе. Он повторил заключительные действия своего выпускного задания. После того, как он расправился с П.И. Милберн и забрал документы, которые она унесла к себе домой, он провел ночь, просматривая их. В итоге, несмотря на опасения Омеги, он не нашел в бумагах ничего, что могло бы изобличить кого-либо в агентстве или связанного с ним. Девятый понял, что женщина, которую он убил, умерла ни за что, и его хозяева приказали убить ее просто из благоразумия.
  
  Выбросив из головы работу в Сиэтле, Девятый вернулся в настоящее. В зеркале он мог видеть, как его товарищи-сироты создают свои собственные обличья. Номер два, длинноволосая кареглазая брюнетка, теперь носила короткий светлый парик и контактные линзы, из-за которых ее глаза казались голубыми; Пятый, одна из рыжеволосых девочек-близнецов, покрасила волосы в черный цвет и надела униформу стюардессы; Девятнадцатый, мужчина смешанной расы, осветлял свой темный оттенок кожи с помощью умелого использования макияжа; а Одиннадцатый, Красавица-Сирота, была ослеплена и демонстрировала большое декольте.
  
  Целью личин было не защищать их истинные личности, поскольку официально сироты не существовали, кроме как в качестве номеров в базе данных Omega. Скорее, обличья были продолжением персонажей, в которых все сироты медленно превращались для своих первых зарубежных миссий. Персонажи, которые сменили имена, паспорта и личные истории.
  
  Вторая заключалась в поездке в Эдинбург, чтобы убить шотландского теоретика заговора и журналиста-любителя, который раскрыл информацию, касающуюся существования агентства "Омега". Пятому было поручено накачать наркотиками российского дипломата во время трансатлантического перелета, чтобы он не смог присутствовать на заседании ООН в Германии. Девятнадцатый должен был выдать себя за голландца, чтобы похитить оперативника Nexus в Голландии, в то время как Одиннадцатый должен был устроить медовую ловушку для украинского чиновника, присутствующего на финансовом саммите в Лаосе.
  
  В случае Найна он должен был отправиться в Японию, чтобы выполнить сложное задание по наблюдению с участием родственника японского премьер-министра. Ему пришлось выдавать себя за выпускника школы в Токио, преподавателя валлийского языка.
  
  Изучая своих товарищей-сирот, Найн был удивлен, что чувствует нечто большее, чем легкую меланхолию. Он понимал, что, возможно, видит некоторых из них в последний раз. С этого момента он и другие сироты будут постоянно выполнять задания по всему миру, и обычно в одиночку. Многие из этих заданий были бы опасны.
  
  Некоторые из нас могут не пережить того, что ждет впереди.
  
  Его сентиментальность внезапно закончилась, когда он заметил Seventeen. Его холодная голубоглазая соперница изучала себя в зеркале на противоположной стене подвала. Маскировка Seventeen была более тонкой, чем у любого другого. Она просто нанесла средство для загара на свою обычно бледную кожу, чтобы придать ей загорелый вид человека, который большую часть времени проводил на африканском воздухе.
  
  Девятый знал, что Кентбридж поручил Семнадцатому помочь в прибыльной операции по контрабанде алмазов в Сьерра-Леоне. Он не мог не отметить, что, хотя ее маскировка была менее радикальной, чем у кого-либо другого, она уже вошла в образ и, казалось, была не в настроении брать пленных.
  
  Девятый сирота вернул свое внимание к своему отражению в зеркале и возобновил одностороннюю дискуссию на японском. “Как я уже сказал, я из Уэльса”. Он снова поклонился. “Я провожу год в Японии, преподаю английский студентам в Токио и Киото”. Он был так увлечен совершенствованием своего персонажа, что не заметил, как Тен озорно наблюдает за ним.
  
  “Ты уверен, что будешь учить этих японских девочек только английскому?” Спросил десятый.
  
  Девятый развернулся и увидел комика, проживающего в приюте, который развлекал других сирот за свой счет. Выдавая себя за Майкла Джексона, Тен положил руку на свои гениталии и начал ходить под луной по полу подвала, читая рэп. На этом сходство с Майклом заканчивалось: Тен читал рэп на беглом японском.
  
  “Томми отправил Девятого в Японию собирать разведданные о главе страны, но вместо этого старый добрый Найни собрал девочек-гейш!” Постучали десять. “Нетерпеливый молодой человек вернулся, ожидая похлопывания по спине, но все, что он получил, это порцию аплодисментов!”
  
  Те сироты, которые находились в пределах слышимости, смеялись над дерзким юмором Тена. Каждый из них неоднократно становился объектом его шуток, поэтому всегда было облегчением, когда он подшучивал над кем-то другим.
  
  Девятый знал, что будет скучать по проделкам Десятого. Он принес немного света в их темный мир, даже не осознавая этого.
  
  Внезапно почувствовав огромную привязанность к Тену, Девятый подошел к нему, как будто хотел сделать выговор. Десятый увидел его приближение и принял преувеличенную стойку карате, ругая Девятого по-японски. Пара начала участвовать в импровизированном поединке по боевым искусствам, к восторгу других, которые столпились вокруг них, подстрекая их. С каждым ударом, который он наносил Найну в голову, Тен издавал пронзительные вопли, похожие на крики Брюса Ли.
  
  Девятый разразился смехом. Вскоре они оба так сильно смеялись, что не могли продолжать ссориться. Девятый внезапно обнял Десятого. Джокер-резидент стал серьезным. Как будто он тоже понимал, что это может быть последний раз, когда они когда-либо видят друг друга.
  
  
  
  
  
  70
  
  Основатели агентства Omega вместе с Марсией Уилсон вновь собрались в зале заседаний штаб-квартиры после краткого перерыва на обед. Они столкнулись с видеоэкраном от пола до потолка на стене позади Нейлора. Не успели они сесть, как глава агентства нажал кнопку на беспроводном пульте дистанционного управления.
  
  Лицо мужчины заполнило экран. Его черты лица отчетливо выдавали южноамериканского индейца. Мужчина пятидесяти с чем-то лет давал интервью в телевизионной студии. Мерцающие черно-белые изображения и нечеткий саундтрек свидетельствовали о том, что отснятый материал был устаревшим и был снят с низким бюджетом.
  
  “Извините за качество фильма”, - сказал Нейлор. “С течением времени становится все лучше”.
  
  Будучи уже проинформированными, омеганцы знали, что смотрят редкие кадры с неким Кваминой Иезекиилем, малоизвестным, но очень влиятельным сотрудником гайанской разведки. При росте шесть футов четыре дюйма внушительное лицо мужчины было увеличено на экране высотой пятнадцать футов.
  
  “Я гордый гражданин и патриот Гайаны”, - провозгласил Иезекииль глубоким, серьезным голосом. “Меня назвали в честь героя восстания в Демераре”. Он имел в виду своего тезку Квамину, который возглавил великое восстание 1823 года, когда десять тысяч рабов восстали в бывшей королевской колонии Демерара-Эссекибо. “Я бы никогда не предал Гайану”.
  
  Нейлор знал, что бывший полковник гайанской армии говорил правду. По крайней мере, это была правда, какой он ее знал. Но глубоко в тайниках сознания Иезекииля таилась ужасная тайна – нечто, произошедшее в джунглях Гайаны двадцатью годами ранее.
  
  “Так он спящий агент?” Спросила Марсия, наблюдая за гайанцем.
  
  Нейлор кивнул. Рядом с ним Фон Пейн что-то черкал в блокноте. Нейлор взглянул на записку. В ней говорилось: MK-Ultra.
  
  Директор "Омега" был прекрасно осведомлен о коварной программе ЦРУ по контролю над разумом, которая использовалась для применения передовых методов контроля сознания к ничего не подозревающим субъектам. Из достоверных источников он узнал, что среди недавних жертв "МК-Ультра" был террорист из Оклахомы Тимоти Маквей, а также члены "Бранч Давидиан" в комплексе Уэйко в Техасе.
  
  “Я добровольно приехал в Джонстаун всего за несколько дней до смертей”, - сказал Иезекииль в ответ на последний вопрос своего интервьюера.
  
  Опять же, Нейлор знал, что Иезекииль говорил правду только такой, какой он ее знал, а не такой, какой она была на самом деле. Спящий агент находился под влиянием контроля сознания, когда он вошел в Джонстаун всего за несколько дней до так называемого массового самоубийства более чем девятисот последователей Народного храма Джима Джонса в 1978 году. Омега обнаружил, что Фонд Нексус промыл мозги Иезекиилю и тридцати другим агентам, используя программу MK-Ultra, и внедрил их в Джонстаун.
  
  Стук в дверь побудил Нейлора остановить фильм. “Войдите!” - крикнул он.
  
  Дверь открылась, и вошел Кентбридж. “Всем добрый день”, - сказал Кентбридж своим коллегам-омеганцам, садясь рядом с Марсией. Специальный агент выглядел удивительно свежим, несмотря на то, что не спал с тех пор, как Нейлор разбудил его ранним утренним телефонным звонком, приказав ему присутствовать на сегодняшней встрече. Он взглянул на видеоэкран и увидел застывшее изображение Иезекииля.
  
  Нейлор был рад видеть Кентбриджа. Он чувствовал, что было важно, чтобы глава проекта Pedemont присутствовал при том, что происходило. “Квамина Иезекииль”, - сказал Нейлор, указывая на экран. “Он в гайанской разведке”, - продолжил директор Omega. “Официально Иезекииль занимает низшую правительственную должность, но это всего лишь дымовая завеса”. Нейлор сделал эффектную паузу. “Что ты знаешь о Джонстауне?”
  
  Кентбридж пожал плечами. “Только то, что я видел в новостях в то время. Девятьсот с лишним человек выпили цианид и умерли, верно?”
  
  Рядом с Нейлором усмехнулся член-основатель Билл Стерлинг. “Джонстаун был одним большим троянским конем, Томми”. Магнат программного обеспечения подвинул файл Quamina Ezekiel по столешнице к Кентбриджу. Он продолжал говорить, пока специальный агент просматривал досье на Иезекииля и Джонстаун. “Культ и последовавшие за ним смерти на первый взгляд казались очень простыми, но были не тем, чем казались”.
  
  Троянский конь, на которого ссылался Стерлинг, отражал его убеждение в том, что правда о Джонстауне никогда не была открыта американскому народу. Убеждение, разделяемое его коллегами-соучредителями. Они были уверены, что, хотя в Джонстауне, несомненно, имели место самоубийства, событие более точно можно описать как массовое убийство, ставшее результатом своего рода эксперимента, проведенного различными агентствами США.
  
  Почему произошла такая резня, омеганцы могли только догадываться. Некоторые думали, что это, возможно, было остановить широкомасштабную эмиграцию из Америки легендарный утопического общества; другие недоумевали, если он был призван, чтобы создать страх в население – боязнь культов, страх перед коммунизмом, страх все иностранное; третьи полагали, было создать прецедент, при котором любой группы, с маркировкой "а" культ будет поносить без должной осмотрительности со стороны общественности.
  
  Нейлор склонялся к последней теории. В конце концов, было лишь небольшой натяжкой навешивать ярлык "культ" на группы с различными политическими идеологиями. Идеологии, которые могут не совпадать с идеологиями основных политических партий. Нейлор также знал, что то, что большинство граждан принимали за фактические сообщения, часто было пропагандой, сфабрикованной, чтобы вызвать определенную реакцию масс.
  
  “Так мы говорим о геноциде?” Спросил Кентбридж, отрывая взгляд от папки, лежащей перед ним.
  
  “Мы чертовски правы”, - сказал Стерлинг. “Большинство членов культа были убиты”.
  
  “Наше исследование выявляет доказательства лишь небольшого числа самоубийств”, - добавил Нейлор. “Большинство смертей, несомненно, были делом рук кротов с промытыми мозгами MK-Ultra, действующих внутри сообщества Peoples Temple”.
  
  Уверенность Нейлора была основана на собственных расследованиях Omega, которые проделали большие дыры в официальных выводах о массовых самоубийствах. Исследовательские группы Омеги подтвердили серьезные расхождения в подсчете тел, противоречивые сообщения о причинах смерти, а также отсутствие четких доказательств точного числа выживших.
  
  “Джонстаун был бета-тестом Waco”, - добавил Линкольн Клавер в пользу Кентбриджа.
  
  Игнорируя Клавера, Нейлор сказал: “Хотя ЦРУ в какой-то степени было вовлечено, убийцы с промытыми мозгами ”МК-Ультра" были внедрены "Нексусом"."
  
  Кентбридж был слишком осведомлен о том, насколько могущественным был Фонд Нексус и оставался им в течение некоторого времени. В последние годы подпольная организация набирала силу за силой, ставя своих "кротов" на выдающиеся посты у власти. Эти должности включали министров обороны, государственных секретарей и даже вице-президента.
  
  “Властям понравилось, что основные СМИ сообщили о трагедии в Джонстауне как о массовом самоубийстве”, - продолжил Нейлор. “Американская публика с готовностью приняла это, каким бы шокирующим это ни было. Но не ошибитесь. В первую очередь это были массовые убийства, и Народный храм был фактически превращен в бойню ”.
  
  Кентбридж оставался настроен скептически. Он уже слышал различные теории заговора о Джонстауне раньше. В чем были замешаны русские. Как инопланетяне были ответственны. Список можно продолжать. “А как насчет Джима Джонса?” он спросил. “По общему мнению, он страдал манией величия. Так разве не очевидно, что он покончил с собой, и его последователи последовали его примеру в соответствии с официальной историей?”
  
  “Джим Джонс, безусловно, не был святым. На самом деле он был помощником дьявола. Настоящий дьявол - это власть имущие, которые создали весь сценарий. Особенно Нексус ”.
  
  Кентбридж должен был признать, что казалось маловероятным, что кто-то мог убедить более девятисот человек умышленно совершить самоубийство, особенно когда так много было маленьких детей.
  
  “Перебежчики Джима Джонса были агентами Нексуса или ”кротами", - продолжил Нейлор. “Они были посажены внутри Храма народов, чтобы дестабилизировать культ”. Он указал на папку перед Кентбриджем. “Квамина Иезекииль была одним из тех агентов под прикрытием. Он убил множество людей в Джонстауне. По сей день, поскольку в то время он находился под влиянием MK-Ultra, он ничего не помнит об убийствах ”.
  
  Нейлор указал на карту Южной Америки, которая все еще была разложена на столе. Он указал на Венесуэлу, одну из стран, граничащих с Гайаной. “Нексус" продолжает использовать Иезекииля, время от времени запуская в нем программу контроля разума”.
  
  “Почему?” Спросил Кентбридж.
  
  “У Нексуса серьезные отношения с правительством Венесуэлы. И, как вы знаете, Венесуэла находится в длительном пограничном споре с Гайаной ”. Нейлор указал на западную Гайану, где серия пунктирных линий обозначала спорный регион, известный как Зона восстановления, или Зона восстановления – территория, которую Венесуэла считает принадлежащей им по праву. “Британская монархия выступает против иностранных сил, посягающих на ее интересы. В конце концов, ресурсы в спорном регионе оцениваются в миллиарды долларов.”
  
  Несмотря на всю свою проницательность, Кентбридж изо всех сил старался распространить всю информацию, которой обрушивал на него Нейлор. Он не мог понять, как он и, что более важно, его сироты вписывались во все это.
  
  Нейлор почувствовал замешательство Кентбриджа, поэтому сразу перешел к делу. Глядя на изображение Иезекииля на большом экране, он сказал: “Этот крот из Нексуса невольно продает Гайану, передавая конфиденциальную информацию правительству Венесуэлы. Информация, которая потенциально может помочь Венесуэле захватить спорную территорию или, по крайней мере, ее ресурсы ”.
  
  Кентбридж изучил регион, указанный Нейлором на карте. Пунктирные линии, символизирующие спорный регион Зона восстановления, охватывали большую часть западной Гайаны.
  
  “Монархия хочет, чтобы мы устранили этого маньчжурского кандидата, чтобы они могли восстановить контроль над своей территорией Содружества”, - сказал Нейлор, все еще глядя на изображение Иезекииля.
  
  “И вы хотите отправить сироту на эту миссию?”
  
  Как всегда, Нейлор был впечатлен тем, как быстро Кентбридж разобрался во всем. “Да. Трое наших оперативников уже в Гайане, но эта миссия настолько важна, что я хочу, чтобы один из наших сирот был там в качестве прикрытия. Наблюдать и предлагать помощь, если потребуется ”.
  
  Теперь все это имело смысл для Кентбриджа. Это было то, к чему он стремился последние восемнадцать лет: отправлять своих сирот в поле, не на учения, а на реальные миссии. И на жизненно важных миссиях – вроде этой.
  
  “Нам нужен твой лучший сирота, Томми”. Нейлор выжидающе посмотрел на Кентбриджа.
  
  Кентбридж думал о Девяти. Его протеже вскоре должен был отправиться в свою первую зарубежную миссию, как и все сироты. В случае Девятого он собирался сесть на рейс в Японию. Это назначение теперь пришлось бы отменить. “Девять”, - с уверенностью сказал Кентбридж.
  
  Нейлор не был поклонником девятого рожденного сироты, и он не пытался скрыть это от специального агента. Он не забыл головные боли, которые вызвал мальчик после побега из детского дома шесть лет назад. “А как насчет семнадцати?” он возразил. “Я слышал, у нее действительно есть инстинкт убийцы”.
  
  Кентбридж покачал головой. “Девятый всегда был моим лучшим учеником”. Он мог видеть, что директор Omega остался при своем мнении. “Конечно, он был одним из самых упрямых и чувствительных сирот, но, когда требуется, Девятый может быть холодным, безжалостным, рассудительным убийцей, сэр”.
  
  “Давайте отправим Девять и семнадцать”, - предложила Марсия. Она проигнорировала взгляд, брошенный Кентбриджем в ее сторону. Заметив, что Нейлор обдумывает ее идею, Марсия заговорила с ним вместо этого. “И я бы предположил, что эта миссия требует двух сирот”.
  
  “Тогда два”, - сказал Нейлор окончательно.
  
  “Я не думаю, что это хорошая идея, сэр”, - рискнул высказаться Кентбридж. “Девять и семнадцать не совсем ладят”.
  
  “Это не какая-то домашняя драма, чтобы разыгрываться в стенах вашего маленького приюта!” Нейлор выстрелил в ответ. Его ленивый глаз начал подергиваться, показывая всем, что он несчастлив. “Скажи своим двум маленьким соплякам, чтобы они поладили и завершили миссию, иначе не останется Омег, и они будут уничтожены вместе с остальными нашими бесхозными продуктами!”
  
  Кентбридж никак не отреагировал. Он знал Нейлора достаточно долго, чтобы ожидать подобных вспышек и не принимать их на свой счет, когда они происходили.
  
  Нейлор восстановил самообладание и повернулся к Марсии. “Вы должны координировать всю миссию, начиная с прискорбной кончины матери Иезекииля”.
  
  Марсия кивнула. Поскольку это была ее идея покончить со старой леди, она уже придумала, как этого можно достичь.
  
  Нейлор продолжил: “Тогда прикажи нашим активистам в Гайане прикончить Иезекииля, когда он придет на похороны бедной старой миссис Иезекииль в джунглях”. Он повернулся обратно к Кентбриджу. “И вы отправляете Девять и Семнадцать в Гайану, чтобы обеспечить поддержку”.
  
  “Ладно. Когда?”
  
  “Вчера”. Нейлор хотел, чтобы не было сомнений, что он ожидал двух сирот на ближайшем доступном рейсе в Гайану. “У Иезекииля встреча с высокопоставленными правительственными чиновниками позже на этой неделе. Мы должны добраться до него до того, как состоится эта встреча. В противном случае, по словам членов королевской семьи, они потеряют контроль над жизненно важной частью Гайаны. Если это произойдет, финансирования больше не будет, и Omega окажется в безвыходном положении!”
  
  На этих словах директор агентства встал, давая понять, что встреча окончена.
  
  Почти в унисон Кентбридж и Марсия достали свои мобильные телефоны и приготовились быстро набрать своих оперативников.
  
  
  
  
  
  71
  
  К середине дня следующего дня Девять и Семнадцать были уже глубоко в тропических лесах Амазонки Гайаны, менее чем в пятидесяти милях от бразильской границы. Они шли без остановок с тех пор, как несколькими часами ранее оставили свой полноприводный арендованный автомобиль в конце редко используемой грунтовой дороги.
  
  Тропическая жара, влажность и комары атаковали неожиданных партнеров, когда они шли вдоль реки Мапарри в изолированных горах Кануку на юго-западе Гайаны. Приток реки Рупунуни, Мапарри был живописным чудом. Его обычно спокойные, кристально чистые воды иногда превращались в бурлящую белую воду, низвергающуюся каскадом с высоких, впечатляющих водопадов. Не раз двум оперативникам-сиротам приходилось отклоняться от реки, чтобы избежать непроходимых падений и порогов.
  
  Один из самых нетронутых районов Амазонии во всей Южной Америке, богатая флора и фауна региона, а также изобилие дикой природы - все это в совокупности создает сенсорную перегрузку. Высоко на деревьях постоянно щебетали обезьяны, а жизнь птиц впечатляла: преобладали разноцветные попугаи ара и грациозные цапли. Местами Девятый и Семнадцатый были настолько густыми, что походили на джунгли, и им пришлось использовать свои мачете, чтобы прорубить себе путь через них. Их недавно выделенная форма для джунглей теперь была пропитана потом и порвана.
  
  С тех пор, как мы покинули арендованный автомобиль, Seventeen задали темп. Девятый был доволен тем, что позволил ей руководить. Ее физическая подготовка соперничала с его, и она, казалось, была в своей стихии, размахивая мачете на любых лианах или ветвях, которые угрожали замедлить ее прогресс. Они остановились только для того, чтобы наполнить свои бутылки водой. Каждый знал, как важно сохранять свои жидкости в тропическом климате.
  
  Время от времени тропический лес отступал от берега реки, и они могли мельком увидеть окружающие горы, покрытые джунглями. Но оперативники-сироты были здесь не для того, чтобы любоваться видом. Они были на задании, и оно занимало мысли каждого.
  
  В случае Девятого он все еще находился в режиме наверстывания упущенного. С тех пор как он эффективно справился с П.И. Милберном в Сиэтле ранее на этой неделе, он проводил каждый час бодрствования, готовясь к тому, что должно было стать его первой зарубежной миссией – в Японии. Затем, ожидая вылета в чикагском международном аэропорту О'Хара, он в последнюю минуту получил звонок из Кентбриджа с просьбой забыть о Японии и первым же рейсом вылететь в Гайану.
  
  У специального агента даже не было времени, чтобы полностью проинформировать Девятого о его новом задании. Один из старших агентов Омеги должен был передать ему зашифрованные письменные приказы непосредственно перед тем, как он сел в свой самолет, и Девятый изучал их во время шестичасового перелета в Джорджтаун, столицу Гайаны.
  
  В двух словах, ему было приказано встретиться в Гайане с Семнадцатью, которые улетели более ранним рейсом. Затем они должны были встретиться с тремя ветеранами-оперативниками Омега глубоко в Амазонке. Оттуда они все пешком доберутся до изолированной индейской деревни, которая была родовым домом их цели, Квамины Иезекииль. Девятому и семнадцатому сказали, что Иезекииль будет там, чтобы присутствовать на похоронах своей матери. Им не сказали, что ее совсем недавняя смерть была организована Марсией Уилсон. Оперативники-сироты должны были просто оказывать поддержку ветеранам-омеганам, которым было поручено убить Иезекииля.
  
  Во время полета Девятый также пытался ввести себя в курс дела об инциденте в Джонстауне в 1978 году. Было так много противоречивых сообщений, что было трудно разобраться в трагическом событии. Что поразило его больше всего , так это несоответствия в количестве убитых, и исследователи Omega выдвинули несколько интересных теорий на этот счет.
  
  Девятый путешествовал в наспех принятом обличье британского туриста-туриста благодаря смене одежды и новому паспорту, доставленному ему тем же старшим агентом, который доставлял его зашифрованные приказы еще в Чикаго. Теперь, когда он и Семнадцать продолжали следовать на реке Мапарри он пересмотрел свои передвижения с момента прибытия в Гайану.
  
  После приземления в Джорджтауне и прохождения таможни он встретился с агентом МИ-6 под прикрытием в британском посольстве. Агент снабдил его оружием, картами, пайками и снаряжением для выживания, которое он теперь носил в своем рюкзаке. Несколькими часами ранее тот же агент МИ-6 снабдил Seventeen таким же оборудованием плюс спутниковым телефоном. Сотовые телефоны были бесполезны там, куда они направлялись.
  
  Из Джорджтауна Девять человек незаметно отправились на юг на автобусе в маленький городок Мапарри. Там он встретился с семнадцатилетним, который путешествовал как шведский защитник окружающей среды, предположительно выполняя волонтерскую работу для IARPS, Международного общества охраны тропических лесов Амазонки. Взяв напрокат автомобиль, они проехали так далеко, как могли, прежде чем отправиться дальше пешком.
  
  Мысли Девятого вернулись к инциденту в Джонстауне двадцатилетней давности и, в частности, к информации, которую обнаружили исследователи Omega. Во-первых, гайанская армия сообщила, что только четыреста восемь членов культа погибли от собственной руки. Затем New York Times сообщила, что фактическое число было около пятисот. Военнослужащие США прибыли несколькими днями позже, и количество погибших быстро возросло – с семисот до окончательного подсчета в девятьсот девять. Никаких официальных объяснений по поводу различий в количестве погибших так и не было дано.
  
  Также поступали противоречивые сообщения о причинах смерти. New York Times сообщила, что первый медицинский работник, прибывший на место происшествия, сказал, что он был свидетелем многочисленных жертв огнестрельных ранений. Это не соответствовало официальной версии о том, что большинство покончило с собой, выпив цианид. И, похоже, никто точно не знал, сколько людей было в Джонстауне в то время. Таким образом, отчеты, в которых перечислены тридцать три выживших, не могут быть проверены.
  
  Девятый не был полностью уверен, какое место британская королевская семья занимала во всем этом заговоре или какова была их повестка дня. Все, что он знал о них, это то, что они были могущественны. Сверхсильный. И каким-то образом эта миссия обеспечила бы их поддержку Омеге.
  
  Детали не имеют значения. Суть в том, что Квамина Иезекииль должен умереть.
  
  Девятый споткнулся об обнажившийся корень дерева, и ему пришлось ухватиться за Семнадцатого, чтобы не упасть в реку. Она поддержала его, а затем продолжила, как ни в чем не бывало.
  
  Ирония того, что ему пришлось работать со своим пожизненным противником над этим, их первым зарубежным заданием, не ускользнула от Nine. Он не мог взять в толк, почему Кентбридж поставил его в пару с Семнадцатым на столь важное задание.
  
  Несмотря на их различия, Девятый должен был признать, что он и Семнадцать составили хорошую команду. Они работали на одной ментальной частоте, даже если не могли выносить друг друга. В некотором смысле, в этом действительно был какой-то извращенный смысл. В конце концов, у них также было много общего. Из всех сирот Педемонта они были самыми решительными и находчивыми – не говоря уже о лучших в классе - и использовали бы любые средства, честные или подлые, для достижения своей миссии.
  
  Девятый изучал спину Семнадцатой, пока она продвигалась вперед к их запланированной встрече с тремя ветеранами-оперативниками Омега. Несмотря на снаряжение, которое она несла в своем набитом рюкзаке, она не проявляла никаких признаков усталости. И хотя Девятый не мог видеть ее лица, он знал, что в ее глазах будет стальная решимость.
  
  Как и девятый, Seventeen чувствовали себя как дома в густом тропическом лесу. Убирая со своего пути виноградную лозу, она вспомнила несколько лет назад, когда Кентбридж увез всех сирот в Никарагуа, чтобы сориентировать их в тропических условиях. “Праздник в джунглях”, как он это назвал.
  
  “Да, точно”, - пробормотала Семнадцатая себе под нос. “Больше похоже на адскую дыру в джунглях”.
  
  “Что это?” Спросил девятый.
  
  “Ничего”. Семнадцать вспомнили, что они останавливались в изолированной индейской деревне в Никарагуа. Сироты были объединены с местными следопытами, которые обучили своих юных подопечных навыкам их предков в дикой природе и показали им, как выжить в джунглях.
  
  Это было частью месяца, проведенного в Никарагуа и других странах Центральной Америки. В течение этого месяца интенсивного обучения каждый сирота приобрел знания, навыки и опыт, необходимые для эффективной работы в любом тропическом лесу. Они стали искусными в выслеживании, охоте, поиске пищи, чтении погоды, обнаружении опасности и других признаков, а также получили представление о многих настроениях Матери-Природы.
  
  Движение в подлеске предупредило Семнадцатого о присутствии чего-то невидимого. Она остановилась и подала сигнал рукой в военном стиле. Девятый немедленно подъехал к ней сзади и вытащил заряженный пистолет из своего рюкзака.
  
  Несколько мгновений спустя взрослый тапир покинул укрытие и, спасая свою жизнь, побежал в противоположном направлении. Оперативники-сироты узнали неуклюжее, похожее на свинью животное, которое было обычным в этих краях и часто упоминалось гайанцами как горная корова.
  
  Девятый и Семнадцатый возобновили свой поход. Высоко вверху навес, образованный верхушками деревьев, на мгновение рассеялся, как это иногда случалось, купая их в солнечном свете. Солнце теперь было ниже в небе, сигнализируя паре о приближении ночи. Они ускорили шаг.
  
  Встреча с тапиром напомнила Семнадцати о еще одном опыте в джунглях – на этот раз во время тренировок в Гватемале, – когда она и близнецы, пяти и шести лет, были напуганы пантерой, или черным ягуаром. Пантера была настолько редкой, что ни их гид из Гватемалы, ни другие сироты не поверили бы, что троица видела такую.
  
  “Давай найдем место для лагеря”, - сказал Девятый, прерывая размышления Семнадцатого.
  
  Семнадцатая оглянулась на своего товарища-сироту. “Вас понял”.
  
  Оба по личному опыту знали, как быстро наступает ночь в тропическом лесу. Они приступили к поиску подходящего места для лагеря.
  
  
  
  
  
  72
  
  Той ночью Девятый и Семнадцатый отдыхали в пещере, которую они обнаружили рядом с той же рекой, вдоль которой они шли большую часть дня. Семнадцатая жарила сома над горячими углями костра, который она приготовила. Девятый поймал рыбу как раз перед наступлением темноты. Они съели рыбу, запив ее порцией продуктов, высушенных в морозильной камере, которые привезли с собой. Сочетание оказалось на удивление вкусным.
  
  Покончив с едой, пара уселась по разные стороны костра, глядя на его пламя. Потрескивание пламени и звуки летучих мышей глубоко во внутреннем святилище пещеры были всем, что нарушало тишину.
  
  Девятый все еще не мог перестать думать о том, как странно чувствовать себя в паре с Семнадцатым. Хотя она не была бы его первым выбором в качестве партнера на миссии, он должен был признать, что мог поступить намного хуже. Рад, что она на моей стороне, а не против меня. В этот момент он поймал взгляд Семнадцатой и задался вопросом, о чем она думает.
  
  Молчание между ними затянулось.
  
  Наконец, Девятый заговорил. “Если мне суждено умереть здесь, в Гайане, - сказал он задумчиво, словно разговаривая сам с собой, - я не хочу умирать как номер”.
  
  Семнадцать смотрели на него сквозь пламя.
  
  Глядя ей в глаза, Девятый добавил: “Мое настоящее имя Себастьян. Пожалуйста, называйте меня так во время этой миссии, хорошо?”
  
  “Хорошо, - ответил Семнадцатый, - при условии, что ты будешь называть меня моим настоящим именем”.
  
  Девятый кивнул, скрывая свое удивление. Он предполагал, что он был единственным сиротой с настоящим именем.
  
  “Дженнифер”, - сказал Семнадцатый. “Это мое имя, так что отныне зови меня так”.
  
  Найн задавался вопросом, действительно ли ее зовут Дженнифер, или она придумала это назло ему. Он собирался задать ей вопрос, когда зазвонил спутниковый телефон.
  
  Семнадцатая быстро достала телефон из своего рюкзака. “Сентябрь десятого”. Она дала свое закодированное латинское имя.
  
  “Семнадцатый, ” сказал Кентбридж, “ все ли идет по плану?”
  
  “Да, сэр”. Она продолжила давать своему хозяину краткий отчет о ходе дня, сообщая ему, насколько они близки к запланированной встрече с тремя ветеранами-оперативниками Омега. Она сказала ему, что они были менее чем в половине дня пути отсюда.
  
  “Отлично”. Затем Кентбридж подтвердил, что у Seventeen были правильные координаты места встречи. Удовлетворенный, он сказал: “Немного поспи. Тебе понадобятся все твои силы для завтрашнего дня, Квамина Иезекииль должен умереть ”.
  
  “Да, сэр”, - сказал Семнадцатый, но Кентбридж уже ушел.
  
  Глядя на это, Девятый спросил: “Все в порядке?”
  
  “Ага”. Семнадцатая занялась приготовлением своей постели. “Спокойной ночи, Себастьян”.
  
  “Спокойной ночи, Дженнифер”. Понимая, что это был весь разговор, который он собирался услышать от своего компаньона, Девятый разложил свой спальный мешок на полу пещеры и приготовился ко сну.
  
  Мерцающее пламя костра отбрасывает жуткие тени на стены пещеры. Где-то за входом взревел ягуар, но оперативники-сироты его так и не услышали. Они крепко спали.
  
  
  
  
  
  73
  
  “Мне это совсем не нравится”, - прошептала Семнадцатая, настраивая бинокль, который она использовала для изучения охотничьей хижины. Он был расположен на поляне в тропическом лесу на расстоянии ста ярдов.
  
  “Что ты видишь?” Девятый прошептал рядом с ней. Они сидели высоко на ветвях магнолии.
  
  “Ничего. Нет никаких признаков жизни ”.
  
  Пара изучала хижину последние пятнадцать минут. Это была точка встречи, где они должны были встретиться с тремя ветеранами-оперативниками Омега.
  
  “Возможно, они решили не ждать нас?” Семнадцать отважились.
  
  Девятый взглянул на часы и покачал головой. “Нет, мы на час опережаем ETA. Они бы не ушли без нас ”.
  
  “Давайте проверим это”. Она начала спускаться с дерева, стремясь покончить с этим.
  
  Девятый удержал ее. “Дай этому еще десять минут. Просто чтобы быть уверенным ”.
  
  Пока они ждали, Девятый почувствовал приближение головной боли. Неприятные симптомы становились слишком знакомыми. В последнее время он испытывал головные боли по крайней мере раз в неделю, и даже несмотря на то, что перед вылетом из Чикаго доктор Эндрюс выписал ему справку о состоянии здоровья, они не проходили.
  
  #
  
  Через десять минут ничего не изменилось. В хижине или вокруг нее по-прежнему не было никаких признаков жизни, а головная боль Девятого все еще не утихала.
  
  Не говоря ни слова, сироты спустились с дерева. На земле каждый из них выбрал оружие из своих рюкзаков. Девятый схватил свой пистолет, в то время как Семнадцатая вытащила канистру, которую она открыла, чтобы показать части мощной снайперской винтовки. Она собрала винтовку и зарядила ее ровно за шестьдесят секунд – результат многолетней практики.
  
  Они осторожно пробирались через тропический лес к хижине. На этот раз Девятый был лидером.
  
  На краю поляны они остановились. Хижина, теперь всего в тридцати ярдах от нас, все еще казалась заброшенной. Несмотря на удаленное расположение, глубоко в горах Кануку, он выглядел удивительно изысканно. Его дизайн был ближе к коттеджу европейского поселенца, чем к жилищу индейцев. На его жестяной крыше даже была рудиментарная радиоантенна, а рядом виднелись остатки огорода.
  
  Острые глаза Девятого заметили какие-то блестящие посторонние предметы на земле. Он указал на них.
  
  Семнадцатилетняя подняла бинокль и сфокусировалась на объектах. Она внезапно напряглась. “Гильзы”, - прошептала она. “Я проверю это. Ты прикрываешь меня ”.
  
  Стремительная женщина-сирота начала двигаться к хижине.
  
  Во второй раз Девятый удержал ее. “Я пойду”, - сказал он. “Ты тот, у кого винтовка. Лучше всего, если ты прикроешь меня ”.
  
  Семнадцатый собирался возразить, но потом увидел логику. Она кивнула. Девятый снял рюкзак и приготовился бежать к хижине.
  
  “Вперед!” - прошептали Семнадцатые. Стоя на коленях, она держала свою винтовку в боевом положении.
  
  С пистолетом в руке Девятый убежал. Он бежал зигзагами на случай, если его поджидал какой-нибудь невидимый стрелок. Выстрела так и не последовало.
  
  Он остановился у двери хижины. Только сейчас он заметил, что она была слегка приоткрыта.
  
  Изнутри доносилось жужжание мух и сильный запах. Это был запах смерти, хотя Девятый его не распознал, так как никогда раньше не был так близко к разлагающимся телам.
  
  Держа пистолет наготове, он вошел в хижину. Запах внезапно стал невыносимым, и мухи сердито зажужжали вокруг незваного гостя.
  
  Сначала он ничего не мог разглядеть. Он проклинал себя за то, что не догадался захватить очки ночного видения, которые были у него в рюкзаке. Затем, когда его глаза привыкли к мрачному интерьеру хижины, он увидел нечто, похожее на сцену из фильма ужасов.
  
  Три изуродованных тела лежали на полу. Девятый предположил, что это были ветераны-оперативники Омега, с которыми он и Семнадцать должны были встретиться. Свернувшаяся кровь обрамляла зияющие раны на их головах, конечностях и туловищах. Характер их ужасных ран указывал на то, что в них стреляли, либо кололи, либо резали – вероятно, и то, и другое.
  
  Оказалось, что на покойного напали, когда он спал. Двое из них – оба мужчины – все еще лежали на своих подстилках.
  
  Девятому показалось, что он узнал другую жертву – женщину. Он подошел ближе и узнал в ней Саманту, оперативницу, которая дала сиротам их первый урок в искусстве использования макияжа и других вспомогательных средств для создания маскировки. Ее горло было перерезано, а в центре лба виднелось аккуратное пулевое отверстие. Глаза Саманты были широко открыты и, казалось, смотрели на Девятого.
  
  Ужас от того, во что он попал, в сочетании с невыносимой вонью, внезапно поразил его. Девятый развернулся и выбежал обратно на улицу, его рвало всухую. Он поднял глаза и увидел Семнадцатую, уже бегущую к нему с поднятой винтовкой.
  
  “Что это?” спросила она, затаив дыхание, когда подошла к нему.
  
  “Наши контакты”, - сказал он, указывая внутрь хижины. “Они все мертвы”.
  
  “Все они?”
  
  Девятый кивнул.
  
  Семнадцать человек ворвались в хижину. Девятый взял себя в руки и последовал за ней внутрь. Он застал своего партнера обыскивающим карманы двух жертв мужского пола. Она искала все, что могло подтвердить, что они были омеганами.
  
  Девятого поразило, насколько холодным и бесстрастным был Seventeen в тот момент. Она была абсолютным профессионалом и, казалось, ничуть не пострадала от ужасного открытия. Ее профессионализм передался и ему. Он обратил свое внимание на стоящую перед ним задачу.
  
  Семнадцать ничего не нашли о жертвах мужского пола. Она подошла к Саманте.
  
  “Узнаешь ее?” Спросил девятый.
  
  Семнадцать присмотрелись повнимательнее. “Да. Она доставила мне немало хлопот на уроках макияжа в приюте.” Семнадцатый оглянулся на двух мужчин. “Я думаю, они тоже Омега”.
  
  Девятый и Семнадцатый в конце концов повернулись и уставились друг на друга. Чудовищность того, во что они ввязались, поразила их обоих. Они сразу поняли, что это будет не какая-то обычная миссия. Ни при каком напряжении воображения. Само будущее агентства Omega теперь полностью лежало на их плечах.
  
  “Кто это сделал?” Спросили семнадцать.
  
  “Нексус”. Девятый не сомневался в том, кто был ответственен. Если Фонд Нексус на самом деле не устроил резню, они, по крайней мере, организовали ее.
  
  Семнадцать согласились. Размышляя об их возможностях, она поняла, что статус миссии ухудшился за пределы того, что они или их хозяева Омега могли когда-либо предвидеть. Сложная миссия с самого начала, она внезапно стала намного сложнее, запутаннее и опаснее.
  
  Наихудшим сценарием было то, что если она и Девятый не смогут выполнить миссию, они и, возможно, все их товарищи-сироты могут умереть. У Seventeen не было сомнений, что Нейлор не позволил бы жить никому из сирот Педемонта, если бы Агентство Omega было ликвидировано.
  
  “Поехали”, - сказал Девятый. “Мы должны поговорить с Томми”.
  
  Они вышли из хижины и трусцой вернулись туда, где оставили свои рюкзаки среди деревьев на краю поляны. Там Семнадцатилетняя достала свой спутниковый телефон и позвонила в Кентбридж. С Девятым, зависшим поблизости, она подвела итог последним разработкам.
  
  Последовало долгое молчание, прежде чем Кентбридж сказал: “Включите мне громкую связь, чтобы Девятый тоже мог слышать”.
  
  Семнадцатый щелкнул выключателем, и голос Кентбриджа зазвучал громко и ясно, что побудило Семнадцатого немного уменьшить громкость.
  
  “Хорошо, ваша роль в этой миссии, очевидно, изменилась, но сама миссия не изменилась. Вам предстоит уничтожить цель. Ясно?”
  
  Девятый и семнадцатый посмотрели друг на друга. “Да, сэр”, - сказали они в унисон.
  
  “Хорошо. Теперь вот старший агент Уилсон. Она расскажет вам о ваших новых ролях ”.
  
  Последовала пауза, затем на линии появилась Марсия. Она сразу перешла к делу, сообщив им точное местоположение амазонской деревни, в которую они направлялись, и время, на которое были запланированы похороны матери Квамины Иезекииля. Семнадцатый яростно строчил в блокноте, пока Марсия говорила. Похороны были назначены на одиннадцать часов следующего утра – ровно через двадцать четыре часа.
  
  “Наши агенты в Джорджтауне подтвердили, что Иезекииль завершил свои планы поездок”, - сказала Марсия. “Он определенно будет на похоронах”. Затем она быстро объяснила, почему Иезекииль должен был умереть и в чем заключался интерес британской королевской семьи в Гайане.
  
  Кентбридж вернулся на линию. “Я хотел бы напомнить вам, что у вас будет только очень маленькое окно во время похорон, чтобы покончить с ним”.
  
  “Кто стреляет, сэр?” Спросил девятый.
  
  “Семнадцать”, - без колебаний ответил Кентбридж.
  
  Девятый не стал с этим спорить. Семнадцатый был отличным стрелком, даже лучше, чем он. Несмотря на это, его раздражало, что она получит славу, когда они успешно завершат миссию. Он не сомневался в исходе. Миссия была бы успешной.
  
  “Давайте на этом закончим”, - сказал Кентбридж. “Семнадцатый, у тебя есть координаты для эвакуации после миссии, верно?”
  
  “Да”. Семнадцать знали, что он имел в виду назначенную точку встречи, откуда британский военный вертолет заберет их после попадания.
  
  “Ладно, вы двое. Удачи и помните, что Квамина Иезекииль должен умереть ”.
  
  Линия оборвалась. Девятый и Семнадцатый посмотрели друг на друга в новом свете. Каждый знал, что их выживание теперь зависит от другого. Само будущее Omega, не говоря уже об их жизнях, зависело от их сотрудничества.
  
  “Мне нужно отлить”, - сказал Девятый. Он отошел в поисках уединения, оставив свою партнершу наедине с ее мыслями.
  
  Разум Семнадцатой лихорадочно соображал, чтобы обработать последние события и распространить информацию, которую ее Омега-мастера только что передали ей и Девятому. Теперь варианты и вероятные последствия становились ясны. Если бы им удалось покончить с Иезекиилем, порядок был бы восстановлен в единственной стране Содружества в богатой полезными ископаемыми Южной Америке, тем самым угодив Монархии и обеспечив выживание Омеги; если бы они потерпели неудачу, и Иезекииль был бы жив, Омега была бы ликвидирована и, вероятно, сироты тоже.
  
  Даже если она была мелодраматична по поводу судьбы сирот в случае провала миссии, Семнадцатая содрогнулась при мысли о том, что бы она делала, если бы организация, которая ее создала, внезапно прекратила существование. Омега была всей ее жизнью. Моя судьба.
  
  Девятый вернулся к ней, и пара начала готовиться к финальному этапу их путешествия, который приведет их в деревню, где будет разыгран последний акт миссии.
  
  Семнадцатый тайком изучал Девятого, пока тот перепроверял содержимое своего рюкзака. По правде говоря, ей было все равно, выживет он или нет, но она знала, что он нужен ей, если она хочет добиться успеха и если она хочет выжить. Имея это в виду, она протянула руку. “Мы можем завершить эту миссию, верно, Себастьян?”
  
  Впечатленный внезапным проявлением единства Seventeen, Девятый пожал ей руку. “Конечно, мы можем, Дженнифер. Мы омеганы. Мы выполняем каждую миссию ”.
  
  
  
  
  
  74
  
  Пока Девятый и Семнадцатый продолжали свой путь, их хозяева Омега обсуждали новый статус миссии в штаб-квартире агентства. Нейлор, Кентбридж и Марсия склонились над картой Гайаны в зале заседаний.
  
  “Мне не нравятся наши шансы”, - проворчал Нейлор. “Они просто малыши в лесу!”
  
  “Я верю, что они могут это сделать, ” возразил Кентбридж, “ несмотря на отсутствие у них опыта работы. Они лучшие из всех сирот ”.
  
  “Ну, теперь им придется учиться на работе”, - вставила Марсия.
  
  “И учись быстро”, - добавил Нейлор.
  
  Все трое были обеспокоены. Они беспокоились с самого начала, но миссия приняла новый оборот. Вместо того, чтобы полагаться на трех опытных оперативников, чтобы завершить ее, теперь им пришлось полагаться на двух выпускников проекта "Педемонт". И это при том, что двое неопытных юнцов.
  
  Кентбридж был обеспокоен больше всех. Девять и Семнадцать лет были для него не просто сиротами. Они были почти как его собственные дети, и он боялся за их благополучие, как это сделал бы родитель.
  
  #
  
  Опускались сумерки, когда Девятый и Семнадцатый приблизились к месту назначения. Пока у них еще было немного дневного света, они остановились, чтобы проверить карту Seventeen, чтобы определить свое точное местонахождение.
  
  Крестиком отмечено местоположение деревни предков семьи Иезекииль. Это было недалеко от бразильской границы. Деревня была такой маленькой и неважной, что добраться туда можно было только на речном судне или вертолете. По крайней мере на пятьдесят миль в любом направлении не было дорог. Его длинное индейское название было практически непроизносимым, поэтому оперативники-сироты просто называли его Иезекиильвилл.
  
  “Нам все еще не хватает двух миль!” - Воскликнула Семнадцатая, прищурившись на карту в меркнущем свете.
  
  Они намеревались добраться до окраины деревни, пока было еще светло, но густые джунгли замедлили их продвижение. Теперь им предстоял двухчасовой переход в темноте.
  
  “Не проблема”, - сказал Девятый, доставая из рюкзака очки ночного видения.
  
  Семнадцать последовали его примеру, и пара возобновила прогулку с защитными очками наготове, когда окончательно стемнеет.
  
  
  
  
  
  75
  
  Прибытие Рассвета позволило оперативникам-сиротам впервые хорошенько рассмотреть деревню, которую они прозвали Иезекиильвилль. Они прибыли на окраину деревни задолго до наступления темноты предыдущим вечером. Не желая рисковать, наткнувшись на дозорных, которые, возможно, охраняют деревню, они решили залечь на дно на некотором расстоянии до рассвета.
  
  Теперь, когда первые лучи солнца пронзили небо, им открылся хороший вид на деревню с выбранной ими наблюдательной точки – поросшего кустарником скалистого выступа в миле от окраины деревни. С помощью своих биноклей они могли видеть, что деревня была ничем иным, как собранием примерно пятидесяти скромных домов и хижин, разбросанных вдоль ближнего берега мутной реки. Дома были построены в европейском стиле и в основном заселены гайанцами смешанной расы, в то время как хижины были построены в местном стиле и заселены исключительно индейцами.
  
  Расовое смешение подтвердилось, когда жители зашевелились и вышли на улицу. Хотя индейцы составляли большую часть населения, были и такие, кто явно имел европейское и африканское происхождение.
  
  Сироты знали, что индейцы, за которыми они наблюдали, принадлежали к племени вапишана, древнему народу, который много веков населял джунгли Гайаны и близлежащей Бразилии.
  
  Ссылаясь на заметки, которые она сделала во время разговора с Кентбриджем и Марсией ранее, Seventeen определила семейный дом Иезекииля. Она указала на большую усадьбу, немного удаленную от других домов. По сравнению с семейным домом Квамины Иезекииль он был роскошным и соответствовал ему.
  
  Оперативники-сироты пристально изучали усадьбу. Они знали, что именно там через несколько часов состоятся похороны.
  
  В то время как Семнадцатый изучал усадьбу и ее окрестности, Девятый искал подходящее место для убийства – более близкое укрытие, которое обеспечивало бы непрерывный обзор усадьбы, скрывая их и позволяя легко сбежать. Через несколько минут он не увидел ничего, что могло бы сравниться с их нынешним убежищем. Проблема заключалась в расстоянии. Даже для лучших военных снайперов это потребовало бы почти невозможного выстрела.
  
  Словно прочитав его мысли, Семнадцатый сказал: “Я буду стрелять отсюда”.
  
  “Ты уверен?”
  
  Семнадцатый хрюкнул. Она могла видеть, что лучшего места не было.
  
  “Это должно быть не меньше мили”, - предупредил Девятый.
  
  “Позвольте мне проверить”, - сказал Семнадцатый. “Передай мне, пожалуйста, рулетку”. Предмет, о котором она говорила, был ETM, или электронной рулеткой с лазерным управлением, разработанной армией США. Он был любим солдатами в полевых условиях за его точность и простоту использования.
  
  Девятый извлек устройство ETM из рюкзака Семнадцатой и передал его ей. Она указала на усадьбу Иезекииля. Через несколько секунд на миниатюрном ЖК-экране ETM появилось измерение.
  
  “Тысяча восемьсот тридцать ярдов”, - задумчиво произнесла она.
  
  “Больше мили”.
  
  “Да будет так”.
  
  Больше сказать было нечего. Было ясно, что лучшего места для убийства не найти. Этого должно было бы хватить.
  
  Они отступили в джунгли позади них, чтобы начать готовиться к тому, что было впереди. Когда они вернулись в свой лагерь, Семнадцать подсчитали. Тысяча восемьсот тридцать ярдов. Ее самый длинный успешный выстрел на тренировочном полигоне составил тысячу семьсот ярдов, а затем потребовалось две попытки, чтобы попасть в цель. Сегодняшний выстрел был бы на сто тридцать ярдов дальше. Могу ли я это сделать? Она посмотрела на Девятого. “Я могу это сделать, Себастьян”.
  
  “Я знаю, ты можешь, Дженнифер”.
  
  Им все еще оставалось ждать пять часов. Семнадцатая была занята тем, что разбирала свою винтовку и собирала ее заново, затем чистила и переделывала; Девятый изучал карты, знакомясь с местной местностью и запоминая наилучшие маршруты от места убийства до заранее оговоренной точки извлечения примерно в пяти милях к северу.
  
  Знакомое жужжание спутникового телефона прервало их приготовления. Семнадцать человек ответили на призыв.
  
  Это был Кентбридж. “Планы меняются”, - посоветовал специальный агент. “Отъезд Иезекииля из Джорджтауна был отложен. Похороны перенесены на середину дня. Он прилетит на вертолете незадолго до этого и улетит сразу после. ”
  
  Линия оборвалась.
  
  “Черт возьми!” Семнадцать проклятых. “Наше маленькое окно возможностей просто стало меньше”. Она просто хотела, чтобы это закончилось.
  
  “Сохраняй спокойствие, Дженнифер”, - сказал Девятый. Он мог видеть, что Семнадцатый становится напряженным. Не в первый раз он задавался вопросом, насколько она действительно была уверена в том, что уберет Иезекииля.
  
  #
  
  Двое оперативников-сирот лежали бок о бок, обозревая деревню с того же скалистого выступа, который они занимали ранее. Они лежали под покрытой кустарником сеткой – предосторожность на случай, если ожидаемый вертолет пролетит прямо над их позицией. Оба понимали, что раннее обнаружение их присутствия положит конец их миссии и, вероятно, их жизням тоже.
  
  Девятый взглянул на свои часы. “Два часа. Они скоро должны быть здесь ”.
  
  Деревня ожила после их раннего утреннего наблюдения. Десятки жителей деревни и многие другие из-за пределов деревни собрались в доме семьи Иезекииля на похороны. Чужаки прибыли пешком, а также благодаря многочисленным судам, которые курсировали по близлежащей реке. Они варьировались от традиционных каноэ-долбленок до моторных судов.
  
  Сама усадьба была оживленным ульем, где скорбящие члены семьи приветствовали друзей и соседей. Гроб занимал почетное место на передней веранде дома. Гроб, задрапированный национальным флагом Гайаны, был покрыт магнолиями и другими местными цветами, принесенными некоторыми гостями.
  
  Девять или Семнадцать не удивились, когда увидели, как четверо мужчин-индейцев из племени вапишана поднимают гроб и заносят его в дом. На их первоначальном брифинге им сказали, что заупокойная служба будет проходить внутри усадьбы, поскольку сотрудники службы безопасности Гайаны посчитали, что Квамина Иезекииль будет слишком незащищена, посещая похороны на открытом воздухе.
  
  Ветряные флаги, установленные вокруг обнесенного стеной комплекса позади усадьбы, указывали на то, что именно там приземлится вертолет, доставляющий Иезекииля. Полдюжины вооруженных мужчин из племени вапишана охраняли место в ожидании его прибытия.
  
  Лежа плечом к плечу рядом с Семнадцатой, Девятый чувствовал ее напряжение. Впервые за все время ему показалось, что он почувствовал в ней страх.
  
  "Семнадцать" были напряженными, да, но это был не страх. Она была напряжена в ожидании убийства – своего первого убийства в качестве снайпера. Это было то, для чего она была рождена. Это было то, ради чего она жила. Она не могла представить никакой другой жизни.
  
  Светловолосая оперативница-сирота развеяла свои прежние опасения и заменила их абсолютной уверенностью. В конце концов, она могла попасть в консервную банку за милю, и сегодняшняя цель была бы чертовски больше консервной банки.
  
  Оружием Seventeen был AWM .338 Lapua Magnum, специальная снайперская винтовка дальнего действия, пользующаяся популярностью у британских военных, но также широко используемая вооруженными силами других стран. Она предпочла его американским альтернативам, потому что он был легче и давал меньше дульной вспышки, отдачи, дыма и отдачи от выстрела. По ее мнению, рифленый двадцатисемидюймовый ствол из нержавеющей стали был идеальным компромиссом между скоростью и точностью. В этот момент ствол покоился на треноге в двух футах перед ее лицом.
  
  Семнадцатый навел оптический прицел винтовки на флаги "Ветер" в компаунде и с облегчением увидел, что они едва трепещут. Воздух был милосердно тих. Это было важно для нее. Она прекрасно понимала, что ветер делает задачу снайпера еще более трудной. Сильный или порывистый ветер может превратить обычный смертельный выстрел в лотерею. Она положила винтовку рядом с собой.
  
  По мере того, как шли минуты, мысли Seventeen обратились к событию, которое привело ее к цели: недавней смерти матери Иезекииля. Она посмотрела на Девятого. “Кажется, очень удобно, что пожилая леди скончалась на этой неделе, ты так не думаешь?”
  
  “Я думаю, кто-то, возможно, помог ей на ее пути”.
  
  Семнадцатый сразу подумал о зарезанных оперативниках Омега, которых они нашли в хижине. “Если бы мне пришлось держать пари, наши бывшие коллеги имели к этому какое-то отношение”, - сказала Семнадцатая, с любовью проводя рукой по стволу своей винтовки. “Должно быть, кто-то проследил их до хижины”.
  
  Пара была прервана характерным звуком жужжащих лопастей вертолета. Они посмотрели вверх и увидели не один, а три вертолета, строем летящих к деревне. Вертолеты пролетели почти прямо над головой. Два приземлились на территории усадьбы, в то время как третий завис над ней. Вооруженные гайанские солдаты высыпали из приземлившихся вертолетов и выстроились с оружием наготове в ожидании прибытия третьего вертолета.
  
  Девять и Семнадцать предположили, что сильное военное присутствие было результатом недавнего открытия их коллег из Omega. Сторонники Иезекииля, очевидно, знали, что кто-то хочет заполучить их человека, и они делали все, что в их силах, чтобы защитить его.
  
  Изучая вновь прибывших, Девятый внезапно заметил среди них гражданского. Жилистый афро-гайанец стоял в стороне от остальных, осматривая свое окружение. Что-то в этом человеке беспокоило Девятого.
  
  Оперативник-сирота не должен был знать, что этим человеком был Рам Снейк Амос, уроженец Гайаны, агент Нексуса. Известный как Снейк из-за своих молниеносных рефлексов и скорости, он был отправлен в деревню, поскольку Фонд Нексус пронюхал об интересе Омеги к Квамине Иезекииль. В интересах Nexus было убедиться, что с чиновником ничего не случилось, тем более что Иезекииль был жертвой контроля над разумом, которого в любой момент можно было использовать как марионетку.
  
  Семнадцатая прицелилась в солдата в свой оптический прицел. Она притворилась, что он был целью, и приготовилась к воображаемому смертельному выстрелу. Другие солдаты двигались перед целью, мешая ей прицелиться в него. В то же время вращающиеся лопасти вертолета подняли облака пыли, ненадолго скрыв воображаемую цель от Seventeen.
  
  По лицу Семнадцатилетней катился пот, а руки стали влажными. Внезапно миля, разделявшая ее и ее цель, показалась больше похожей на две мили.
  
  Девятый, который мог почувствовать приближение очередной головной боли, заметил, что Семнадцатый вспотел сильнее обычного. Он немедленно вытер пот полотенцем для рук, которое принес именно с такой целью. “Ты в порядке?”
  
  Семнадцатый кивнул.
  
  Как ее назначенный наблюдатель, Найн был обязан поддерживать ее любым доступным ему способом. Он вернулся к осмотру зоны поражения в свой бинокль, пытаясь получить точные данные о численности персонала, изменении ветра и обо всем остальном, что могло помочь Семнадцатой сделать свой выстрел. Пока он делал это, он поддерживал ровную скороговорку, передавая ей информацию спокойным голосом. “А вот и Иезекииль сейчас идет”, - сказал он. Девятый имел в виду третий вертолет, который снижался в сторону комплекса. “Вертолет в девять часов”.
  
  “Я вижу это”. Семнадцатая навела оптический прицел на вертолет, как только он приземлился.
  
  
  
  
  
  76
  
  Последующие события произошли в течение полуминуты, но оперативникам-сиротам это показалось намного дольше. В их глазах все, казалось, происходило в замедленной съемке.
  
  Как только приземлился третий вертолет, его двери открылись, и оттуда высыпало еще больше солдат. Последним сошел Квамина Иезекииль.
  
  Девятый заметил его сразу. “Я вижу цель. Он носит темные очки и одет в темный деловой костюм, белую рубашку, черный галстук.”
  
  “Я вижу его”, - подтвердил Seventeen.
  
  Иезекииль, которого со всех сторон окружали солдаты, зашагал к усадьбе. У девятого, по оценкам семнадцати, было самое большее двадцать секунд, чтобы выстрелить, прежде чем цель исчезнет внутри. Если она не согласится на это в ближайшее время, им придется подождать до окончания похорон и попробовать еще раз, когда Иезекииль вернется к своему вертолету.
  
  Солдаты почтительно отступили, когда Иезекииль подошел к задней двери своего семейного дома. У Seventeen наконец-то был четкий выстрел.
  
  “Сделай это сейчас”, - мягко сказал Девятый.
  
  Голова Иезекииля была в центре перекрестия оптического прицела Seventeen. Когда она готовилась к съемкам, единственным звуком, который она могла слышать, был голос Кентбриджа в ее голове. Ее наставник звучал как заезженная пластинка. Квамина Иезекииль должен умереть. Квамина Иезекииль должен умереть. Квамина Иезекииль должен умереть.
  
  “Сейчас”, - сказал Девятый с большей настойчивостью. Он мог видеть, что у Семнадцатого было максимум две секунды, прежде чем Иезекииль исчезнет в помещении.
  
  Семнадцатый его не услышал. Теперь она даже не могла слышать голос Кентбриджа. Все, что она могла слышать, было биение ее сердца. Она выпустила из легких воздух, затем, между ударами сердца, мягко нажала на спусковой крючок.
  
  Выстрел разорвал тишину.
  
  Глядя в свой бинокль, Девятый ждал, казалось, целую вечность, прежде чем увидел результаты выстрела Семнадцатого. На самом деле это заняло всего две секунды, может быть, три. Голова цели, казалось, взорвалась, как спелая дыня. “Цель поражена!” - воскликнул он, когда Иезекииль упал на землю.
  
  Девятый выглядел на семнадцать. Она все еще любовалась делом своих рук через оптический прицел. Наконец, она оглянулась на своего партнера. Ее глаза были дикими от волнения, а на лице был написан триумф.
  
  “Цель уничтожена”. Девятый вернул свое внимание к отдаленному поселению. Он мог видеть, что солдаты были повергнуты в состояние паники и замешательства. Они разбегались во всех направлениях, пытаясь понять, откуда был произведен выстрел, и явно боялись, что на следующей пуле может быть написано их имя.
  
  Можно было видеть, как несколько солдат тащат безжизненное тело Иезекииля в усадьбу. Позади них другие бежали обратно к вертолетам, на которых они прибыли.
  
  Девятый сразу увидел опасность. “Вперед! Они придут искать нас ”.
  
  Не удивленные тем, что они собирались стать объектом охоты, сироты поползли обратно в близлежащий тропический лес, прихватив с собой свое снаряжение и маскировочную сеть. Благополучно укрывшись на деревьях, они приготовились отправиться в назначенный пункт эвакуации, где их заберет британский военный вертолет. Во-первых, им нужно было сделать звонок.
  
  #
  
  Звонок, которого ждали Нейлор, Кентбридж и Марсия, раздался в три часа. Они ждали у спутникового телефона в зале заседаний агентства с тех пор, как Кентбридж позвонил своим сотрудникам-сиротам ранее в тот день, чтобы сообщить им, что запланированное прибытие Иезекииля откладывается.
  
  Когда зазвонил телефон, все они рефлекторно потянулись к нему. Кентбридж опередил их. “Поговори со мной”.
  
  “Мы поймали его, сэр”. Голос принадлежал Девятому. Казалось, у него перехватило дыхание.
  
  Кентбридж почувствовал, как его сердце подпрыгнуло. Он переключил телефон на громкую связь. “Скажи еще раз, Девятый”.
  
  “Семнадцатый получил поражение”, - сказал Девятый. Его голос прозвучал громко и ясно. “Это был точный выстрел на расстоянии одной мили”.
  
  “Приготовиться”, - приказал Кентбридж. Он выключил громкую связь и повернулся к остальным. “Слышал это? Они его поймали ”.
  
  Нейлор издал торжествующий вопль. Он поднял Марсию и, смеясь, закружил ее.
  
  Как только празднование утихло, Кентбридж снова включил громкую связь. “Вы двое молодцы”. Он предположил, что Семнадцатый слушает разговор по громкой связи на другом конце. “Когда именно вы уничтожили цель?”
  
  “Ровно три минуты назад”. На этот раз было семнадцать.
  
  “Хорошо, не теряйте времени. Ты знаешь, что они придут за тобой ”. Кентбридж имел в виду сторонников Иезекииля – в частности, его сторонников из Вапишаны. Вапишана близко знал Амазонку. Они были опытными следопытами, и им бы очень хотелось поймать людей, которые убили их любимого лидера.
  
  “Да, сэр. Пока мы разговариваем, один из их вертолетов находится над головой ”.
  
  “Британский военный вертолет будет ждать вас в полночь по вашему времени. Не опаздывайте ”. Кентбридж закончил разговор и повернулся к остальным. Они ухмылялись.
  
  “Мы должны сообщить леди Пенелопе хорошие новости”, - сказал Нейлор. Он быстро набрал номер на своем мобильном телефоне.
  
  “В Британии сейчас раннее утро”, - предупредила Марсия.
  
  “Она не будет возражать. Она будет в восторге ”. Нейлор сделал паузу, когда на телефонный звонок, который он сделал, ответили. “Леди Пенелопа? Это Эндрю Нейлор. У меня есть хорошие новости ”.
  
  Когда торжествующий Нейлор передал новость восприимчивой леди Пенелопе, а сияющая Марсия ловила каждое слово, Кентбридж задумался. Он знал, что его сиротам все еще нужно добраться до точки извлечения, и это будет нелегко. Специальный агент надеялся, что они успешно применят на практике все, чему он учил их на протяжении многих лет.
  
  Кентбридж внезапно вспомнил летний день почти двадцатилетней давности, когда семеро сирот были всего лишь новорожденными младенцами. Он вспомнил трепет, который испытывал, наблюдая, как сотрудники Omega выпускают новорожденных в бассейн в Чикаго, чтобы посмотреть, утонут они или поплывут. Они пережили это. Он все еще мог видеть их плавающими под водой, как будто это было вчера.
  
  Чем больше Кентбридж думал о своих генетически превосходных сиротах и удивительных подвигах, которых они достигли за годы своего становления, тем больше его страхи за благополучие Девяти и семнадцати начали улетучиваться.
  
  Несмотря ни на что, они выберутся из джунглей.
  
  
  
  
  
  77
  
  Под сенью деревьев в тропических лесах Амазонки в Гайане к пяти часам уже стемнело. Прошло два часа с тех пор, как Девятый и Семнадцатый передали Кентбриджу новость о том, что Квамина Иезекииль мертва.
  
  Поначалу они неплохо провели время, преодолев первую милю своего пятимильного путешествия менее чем за час. Затем начался дождь – и шел так, как может идти только в тропиках. Это был ливень. За считанные минуты и без того влажная лесная подстилка превратилась в море грязи, а горные ручьи - в бушующие потоки. Это, в сочетании с крутой местностью в этом отдаленном уголке Канукуса, делало продвижение невероятно медленным.
  
  Девятый подсчитал, что за последний час они преодолели всего несколько сотен ярдов, настолько коварной была почва под ногами и таким густым лесом был маршрут, по которому они следовали. Потоп сопровождался молнией. Он освещал тропический лес через регулярные промежутки времени, что было к лучшему, потому что сильный дождь сделал очки ночного видения практически бесполезными.
  
  Сумерки и дождь были смешанным благословением для сирот-оперативников. С одной стороны, дождь смыл их следы, а темнота почти скрыла все оставшиеся следы, что чрезвычайно затруднило преследование гайанских солдат и их следопытов-индейцев вапишана. С другой стороны, условия замедлили их собственный прогресс. При нынешних темпах, они знали, что им придется приложить все усилия, чтобы добраться до места эвакуации вертолетом к полуночи.
  
  Девятый и Семнадцатый считали весьма вероятным, что за ними следят. Хотя они еще ни с кем не столкнулись на земле, гайанские военные вертолеты летали над головой до тех пор, пока час назад шторм не вынудил их вернуться в Иезекиильвилл. Пара предположила, что следопыты нашли место убийства и взяли их след вскоре после того, как был убит Иезекииль. Эта информация была бы немедленно передана солдатам, которые, в свою очередь, передали бы ее пилотам вертолетов.
  
  Девятый посчитал, что до того, как начался дождь, пилоты, скорее всего, заметили бы их под кронами деревьев благодаря технологии инфракрасного тепловизионного отображения, которой, несомненно, были оснащены их вертолеты. В таком случае, их местонахождение и направление, в котором они направлялись, теперь было известно всем, кому не лень. Он также предположил, что до того, как вертолеты были сброшены с небес, они, вероятно, высадили солдат перед собой, так что он и Семнадцатый теперь будут зажаты по крайней мере между двумя охотничьими группами.
  
  Хотя у нее не было времени обсудить что-либо из этого с Seventeen, она уже пришла к тем же выводам.
  
  Волочась за Девятым по грязи, Семнадцатая выругалась, поскользнувшись и съехав с крутой насыпи. Девятый подождал, пока она заберется обратно к нему, прежде чем двинуться дальше.
  
  Это был случай двух шагов вперед, одного шага назад. Несмотря на их превосходную физическую форму, им обоим было нелегко. Их легкие горели, а ноги казались сделанными из бетона.
  
  Пара была благодарна, что теперь они путешествовали налегке. После звонка в Кентбридж они отказались от спутникового телефона, своих рюкзаков и большей части снаряжения. Все, что у них было теперь, - это огнестрельное оружие, бутылки с водой, мачете, очки ночного видения и небольшая сумка с пайками выживания, картами и координатами места назначения. Девятый также носил охотничий нож на бедре.
  
  В промежутках между вспышками молний пара в основном бежала вслепую сквозь темноту и дождь. Ветви и лианы цеплялись за их плоть и одежду, когда они бежали.
  
  Пробежав без какой-либо видимости, казалось, минуту, Девятый внезапно остановился. Незрячий Семнадцатый врезался в него.
  
  “Что это?” Ей приходилось кричать, чтобы ее услышали сквозь шторм.
  
  “Я не уверен”.
  
  Была еще одна вспышка молнии. Это продолжалось несколько секунд и осветило овраг менее чем в десяти ярдах впереди. Со следующей вспышкой они осторожно приблизились к краю и посмотрели вниз.
  
  “Иисус!” Семнадцатилетняя сделала невольный шаг назад, когда увидела падение. “Этого не должно было здесь быть”. Она не могла вспомнить, чтобы видела овраг на своей карте.
  
  Посмотрев вниз, Девятый прикинул, что падение было по меньшей мере с пятисот футов.
  
  “Даже не думай об этом”, - сказал Seventeen. “Туда нет пути вниз”.
  
  “Нет времени возвращаться назад. Мы должны спуститься ”.
  
  Семнадцатый знал, что он был прав. Повторение их шагов, чтобы найти безопасный маршрут вокруг препятствия ниже, только приблизит их к тем, кто, несомненно, выслеживал их.
  
  Черт возьми! Почему он всегда так прав?
  
  Она уставилась в темноту за оврагом, зная, что их пункт эвакуации находится в том направлении – всего в нескольких мучительных милях отсюда.
  
  Двое посмотрели друг на друга, когда новые вспышки молнии осветили их мрачные черты.
  
  На одну миллисекунду Девятому показалось, что он увидел страх в глазах своего партнера. “Поехали”, - сказал он.
  
  #
  
  Менее чем в полумиле позади оперативников-сирот трое следопытов из Вапишаны упорно шли по следу своей жертвы. Каждого из них поглотила жажда мести. Они отчаянно пытались поймать тех, кто несет ответственность за убийство почитаемого лидера их племени.
  
  Двое из них были вооружены дробовиками – излюбленным охотничьим оружием современной Вапишаны. Третий нес лук и колчан, полный стрел с отравленными наконечниками, уступку традиционным обычаям племени. Первые двое также несли сверхмощные фонарики, в то время как третий нес в рюкзаке двустороннюю рацию. Он использовал это время от времени, чтобы сообщить об их местонахождении двадцати солдатам, которые изо всех сил старались держаться на некотором расстоянии позади, и примерно дюжине других, которых вертолеты высадили перед их добычей.
  
  Для следопытов дело продвигалось медленно. Безжалостный дождь смыл большую часть следов их добычи, а темнота скрыла большинство других признаков. Большинство, но не все. Время от времени зоркие следопыты замечали что-нибудь в свете своих факелов: единственный отпечаток ботинка в грязи; недавно согнутую ветку; сломанный сучок; камень не на своем месте.
  
  Продвижение было бы еще медленнее, если бы вертолеты не сообщили маршрут своей добычи. Эта информация позволила следопытам заново угадать, куда направлялась пара. Вапишана близко знал тропический лес. Они также знали короткие пути.
  
  #
  
  Девятый и семнадцатый готовились к рискованному спуску на дно оврага. Последние десять минут они провели, лихорадочно срезая лианы, чтобы использовать их в качестве веревок для лазания. Девятый также соорудил импровизированную перевязь, используя свою рубашку и виноградные лозы, чтобы положить в нее свое оружие и другое снаряжение. Они планировали опускать его по мере спуска, тем самым избегая необходимости нести что-либо, что могло бы отягощать их во время рискованного спуска.
  
  Девятый, теперь уже с голой грудью, шел первым, держась за лиану длиной в сто футов, которую он привязал к дереву. Семнадцатый с тревогой ждал, когда Девятый спустится вниз. Она не подавала виду, но она ненавидела высоту.
  
  Медленно спускаясь по склону утеса, Девятый не видел факелов приближающихся следопытов Вапишаны, но Семнадцатый видел. Они были слева от нее, приближаясь с востока. Она подсчитала, что они достигнут ее позиции в течение следующих двадцати минут.
  
  Семнадцатый посмотрел вниз и увидел, что Девятому удалось спуститься всего на тридцать футов. Скользкая лоза, очевидно, замедляла его спуск.
  
  Лучшего шанса, чем этот, у вас не будет. Сделай это сейчас.
  
  Не колеблясь, Семнадцатая вытащила свой охотничий нож и, используя его зазубренный нижний край, перерезала лиану, отправив Девятую вниз со скалы.
  
  
  
  
  
  78
  
  Осторожно выглянув за край оврага, она сначала не увидела его из-за проливного дождя. Сверкнула молния, и затем она увидела его. Он неподвижно лежал на выступе скалы, упав примерно с десяти или двадцати футов.
  
  Семнадцатая планировала гибель Девятого с тех пор, как узнала, что они будут в паре для миссии в Гайане. Такова была глубоко укоренившаяся ненависть, которую она испытывала к своей давней сопернице. До сих пор такая возможность не представлялась.
  
  Она с самого начала знала, что это должно было выглядеть как несчастный случай. В конце концов, ее и других сирот с рождения готовили выживать в невероятных условиях, и Девятый раз за разом демонстрировал свою способность преодолевать , казалось бы, невозможное. Семнадцатилетний знал, что всегда был шанс, что он выживет после покушения на его жизнь, и она не хотела рисковать его возвращением в Чикаго и обвинением ее в попытке убить его. Их хозяева Омега не были бы впечатлены.
  
  Глядя на него сейчас, она не думала, что Девятый пережил падение. Он все еще не двигался. Семнадцатый был убежден, что он мертв, но не осмеливался дождаться, чтобы узнать. Яркие огни факелов сигнализировали о том, что их преследователи быстро приближаются.
  
  Достав свою сумку для выживания из перевязи, которую соорудил Девятый, она затем открыла сумку Девятого и разбросала ее содержимое по подлеску.
  
  Она в последний раз огляделась вокруг. То, что осталось от срезанной ею лозы, осталось привязанным к дереву. Это было бы сразу видно следопытам, когда они прибыли. Они, несомненно, увидели бы Девятого, и в этом случае они наверняка прикончили бы его, если бы он уже не был мертв. Будем надеяться, они предположат, что она тоже упала навстречу своей смерти.
  
  Удовлетворенная, Семнадцатилетняя покинула место происшествия, позаботившись о том, чтобы замести следы, направляясь по вершине ущелья, подальше от преследователей. Пока она бежала, буря утихла. Через несколько минут легкая морось сменила проливной дождь. Она восприняла это как хороший знак.
  
  Примерно в пятидесяти футах ниже вершины утеса Девятый пришел в себя. Сначала он ни о чем не подозревал. Он даже не знал, где он был. Затем это ударило. Боль. Это происходило раскаленными добела вспышками, заставляя его кричать в агонии. Придя в себя, он огляделся, пытаясь вспомнить, где он был и что произошло. Постепенно это возвращалось к нему.
  
  Лоза сломалась. Я упал. Это чудо, что я жив.
  
  Затем он вспомнил, что он не один.
  
  “Семнадцать!” - крикнул он. Ответа нет. “Дженнифер!” По-прежнему нет ответа. Он задавался вопросом, что с ней случилось.
  
  Они тебя достали? Ты упал?
  
  Девятый пытался оценить свои травмы. Он был почти уверен, что у него было сотрясение мозга. Кровь текла из глубокой раны на его голове. У него было много других порезов, и его плечо адски болело.
  
  Посмотрев вниз на очки ночного видения, которые он носил на шее, он понял, что они разбились при падении, поэтому он выбросил их.
  
  Именно тогда он заметил свет от факелов следопытов, приближающихся по вершине утеса. Девятый подсчитал, что они были менее чем в пятнадцати минутах езды. Он задавался вопросом, видели ли Семнадцать также огни.
  
  Заглянув за край уступа, который остановил его падение, он понял, что пытаться спускаться в одиночку в темноте было бы самоубийством. Особенно в его состоянии. И было слишком надеяться, что следопыты не увидят его, если он останется там, где был.
  
  Для этого есть только один выход. Я должен подняться обратно.
  
  Когда он заставил себя подняться на ноги, он поморщился от боли. При падении он повредил лодыжку. Он задавался вопросом, сломана ли она. Осторожно протестировав ее, он с облегчением обнаружил, что это не так.
  
  Девятый поднял глаза. Только сейчас он понял, что буря утихла. Мягкая морось успокаивала его лицо. Он пил воду по каплям, утоляя жажду.
  
  Сирота-оперативник приготовился к тому, что было впереди. Он знал, что следующие десять минут или около того будут болезненными. Дальше этого он не осмеливается думать. Он все еще надеялся добраться до точки добычи на севере, но не был уверен, что сможет опередить тех, кто его выслеживает, не говоря уже о том, чтобы добраться туда вовремя к запланированному полуночному рандеву с вертолетом.
  
  Девятый глубоко вздохнул и начал восхождение. Из-за его травм прогнозируемый десятиминутный подъем занял около пятнадцати минут. Не раз он едва не терял свою хрупкую связь с утесом. Только мрачная решимость помешала ему разбиться насмерть.
  
  К тому времени, как он добрался до вершины утеса, он был истощен и измучен болью. Вся его энергия ушла на то, чтобы просто лежать на земле, задыхаясь.
  
  Яркие огни приближающихся следопытов привели его в чувство. Он мог видеть, что у него будет компания в течение двух минут, максимум трех.
  
  Девятый, пошатываясь, поднялся на ноги и начал искать свою сумку для выживания. Он знал, что Семнадцатый оставил бы это ему, чтобы он нашел где-нибудь поблизости. Конечно же, он нашел мешочек за деревом, к которому ранее привязал поврежденную лозу. Он открыл ее и обнаружил, что она пуста. У него изъяли пистолет и пайки первой необходимости, и, что более важно, пропали его карта и координаты.
  
  До него начало доходить, что Семнадцать оставили его умирать. Однако у него не было времени зацикливаться на этом. Следопыты были теперь так близко, что он мог слышать, как они продираются сквозь подлесок.
  
  Что-то заставило его колебаться. Он посмотрел вниз на виноградную лозу, которая едва не погубила его, и наклонился, чтобы осмотреть место, где она сломалась.
  
  Луна выбрала этот момент, чтобы выглянуть сквозь разрыв в облаках. Ее свет показал, что лоза не сломалась. Конец лозы явно был зазубрен. Сука, прекрати это!
  
  Голоса индейцев предупредили его о прибытии следопытов. Все еще без рубашки и вооруженный только охотничьим ножом, Девятый захромал в противоположном направлении и был поглощен джунглями. Звуки голосов стихли по мере того, как он увеличивал расстояние между собой и своими преследователями. Он предположил, что они остановились, чтобы осмотреть виноградную лозу, которую он и Семнадцатый оставили на вершине утеса.
  
  Благодаря предательству Seventeen теперь ему предстояло оценить, где находится точка извлечения. Девятый имел приблизительное представление о его местоположении, запомнив свою карту, но совсем не был уверен, что сможет найти его до запланированного полуночного свидания. Он даже не был уверен, что сможет пройти так далеко в своем нынешнем состоянии.
  
  Свет факелов в деревьях позади него заставлял его двигаться быстрее, несмотря на боль.
  
  #
  
  На полмили опережая девятого, Семнадцатый чувствовал себя все увереннее с каждой минутой. С тех пор, как дождь прекратился, она смогла использовать свои очки ночного видения, и они изменили ситуацию. Теперь она двигалась намного быстрее, чем раньше. С такой скоростью она доберется до точки эвакуации раньше запланированного срока, даже несмотря на то, что ей пришлось обойти ущелье.
  
  Когда она скользила по грязному склону, до ее ушей донесся грохочущий звук. Пять минут спустя она обнаружила источник шума: непроходимый водопад. Шум был оглушительным, и брызги от водопада окатили ее.
  
  Семнадцатая быстро сверилась со своей картой при свете луны. Заметив, что в четверти мили выше по течению был указан брод, она свернула в том направлении.
  
  
  
  
  
  79
  
  Раненый и без очков ночного видения, Девятый боролся, пытаясь опередить своих преследователей в густом тропическом лесу. Он еще не видел их – только свет их факелов, – но догадался, что они были следопытами Вапишана.
  
  Это должны быть они. Только они могли выследить нас во время грозы.
  
  Сирота-оперативник знал, что теперь его свобода может измеряться минутами. И, вероятно, его жизнь тоже.
  
  Отдаленный грохочущий звук достиг его ушей. Осознав, что впереди был водопад, он побежал так быстро, как позволяли темнота и его травмы. Он молился, чтобы это обеспечило возможный путь к отступлению.
  
  Те же трое следопытов из Вапишаны приближались к своей добыче. Самый быстрый из них – следопыт, вооруженный луком и стрелами с отравленными наконечниками, – был теперь так близко, что мог видеть Девятерых. Он помчался за американцем, как ягуар, выслеживающий свою добычу.
  
  Когда Девятый приблизился к водопаду, он почувствовал жгучую боль в бедре. Он посмотрел вниз и понял, что его только что пронзила стрела. Острый кончик торчал из передней части его бедра. К счастью, пуля не задела кость.
  
  Сироте-оперативнику удалось, пошатываясь, преодолеть последние несколько футов до края водопада. Они были так высоко, что он не мог видеть дна. Оглянувшись, он увидел, что подстреливший его следопыт выбирает другую стрелу из своего колчана. К следопыту присоединились двое его товарищей, которые как раз снимали с плеч свои дробовики.
  
  Что делать? Прыгни и умри или останься здесь и умри?
  
  Зная, что он, вероятно, прыгает навстречу своей смерти, он прыгнул в водопад так далеко, как только мог. Когда он это сделал, он почувствовал, как мимо его уха пролетела еще одна стрела.
  
  Затем он ушел.
  
  Следопыты остались вглядываться в брызги и темноту. Они чувствовали себя обманутыми. Они хотели убить его медленно, а затем вырезать его сердце и съесть его – как сделали бы их предки. По крайней мере, у них было утешение в том, что, даже если молодой белый человек переживет прыжок, отравленная стрела обеспечит ему медленную и мучительную смерть.
  
  В сотне футов под ними Девять человек пережили прыжок. Он вышел невредимым из бурлящих вод у подножия водопада, милосердно избежав столкновения с камнями по пути вниз. Теперь у него возникла новая проблема: как не утонуть в быстротекущей реке.
  
  Изо всех сил стараясь держать голову над водой, он чувствовал себя так, словно находился внутри стиральной машины. Он понятия не имел, где находится ближайший берег реки.
  
  Затем, так же быстро, как и началось, его стремительный бросок вниз по течению закончился, поскольку река внезапно расширилась и ее воды стали вялыми. Девятый по счастливой случайности оказался ближе всех к берегу, до которого ему нужно было добраться, чтобы продолжить свой путь к месту добычи. Он добрался до нее несколькими быстрыми гребками и подтянулся на камни.
  
  Там он осмотрел стрелу, которая осталась торчать у него в бедре. Он знал, что должен был убрать это.
  
  Несмотря на высокую влажность, ему было холодно. Он скучал по теплу своей рубашки. И хотя его адреналин все еще бурлил, им начала овладевать странная вялость. У него закружилась голова, и он начал терять чувствительность в конечностях. До него медленно доходило, что было не так.
  
  Меня отравили!
  
  Девятый увеличил разрыв на своих брюках, чтобы осмотреть рану. Он поморщился, коснувшись своего бедра. Плоть вокруг него была горячей.
  
  В лунном свете он мог видеть, что кожа вокруг выходного отверстия стрелы была красной и воспаленной. Это, очевидно, становилось заражением. Затем он осмотрел наконечник стрелы, который торчал из его бедра. Его подозрение немедленно подтвердилось: его кончик был почерневшим, как будто его красили. Он осторожно прикоснулся к ней. Это было похоже на сироп. Если ему нужно было угадать, это был кураре, парализующее средство, добываемое из лозы кураре и используемое коренным населением Гайаны для убийства животных, а иногда и врагов.
  
  Когда его летаргия угрожала захлестнуть его, Девятый обратился к своей внутренней памяти, отчаянно пытаясь вспомнить, что он ранее читал и слышал о кураре. Постепенно, сквозь туман, который затуманил его мозг, это вернулось к нему.
  
  Основным токсином кураре является d-тубокурарин. Это вызывает паралич, а затем асфиксию, приводящую к смерти. Когда-то использовался для лечения столбняка. Пилот самолета-разведчика U2 Гэри Пауэрс нес иглу с наконечником кураре, когда пролетал над Советским Союзом.
  
  Девятый покачал головой, чтобы рассеять туман. Он удивлялся, что вообще еще способен функционировать. Его воспоминание о кураре заключалось в том, что оно парализовывало своих жертв в течение минуты или двух. С тех пор, как в него стреляли, прошло не менее десяти минут. Он объяснил свое выживание тем фактом, что наконечник стрелы не остался внутри его бедра, а вместо этого вышел с другой стороны точки входа. Если бы не это, он, без сомнения, был бы уже мертв.
  
  Сосредоточься, парень! Каково лекарство? Лист. Как это называется?
  
  Затем это дошло до него.
  
  Пурпурный зеб грасс! Лист, используемый индейцами для очищения крови. Обычно встречается в бассейне Амазонки.
  
  Найн вспомнил многочисленные наблюдения за обычным растением с тех пор, как он прибыл в Гайану. К счастью для него, в этих краях этого было в избытке. Зная, что каждая секунда на счету, он начал искать характерную фиолетовую траву зеб вдоль берега реки.
  
  В полутьме ему потребовалось полчаса, чтобы найти спасительное растение. К этому времени он был близок к потере сознания, его конечности онемели, и у него были проблемы с дыханием. Используя свои последние запасы, он собрал горсть драгоценных листьев, запихнул их в рот и начал жевать, спасая свою жизнь.
  
  Найн знал, что индейцы варили листья с чаем, а затем пили настой, но у него не было такой роскоши, как огонь или котелок для воды. Он должен был максимально использовать то, что у него было.
  
  Пока он жевал, он набил карманы брюк листьями. Его движения замедлились, пока, наконец, он не потерял сознание.
  
  
  
  
  
  80
  
  Пока Девятый лежал без сознания у реки, в которой он чуть не утонул, двумя милями севернее Семнадцатый забирался в британский военный вертолет, который прилетел, чтобы вызволить их из тропического леса.
  
  Пилот и его вооруженный эскорт из полудюжины солдат SAS странно смотрели на Семнадцатилетнего. Им не сказали, что одним из двух их пассажиров будет женщина.
  
  “Где твой напарник”, - спросил пилот.
  
  Семнадцатая покачала головой. “У него не получилось”.
  
  Пилот немедленно приготовился к вылету в Джорджтаун.
  
  “Мне нужно позвонить своему начальству”, - сказал Семнадцатый.
  
  “Позже”, - ответил пилот. “У меня приказ сохранять радиомолчание, пока мы не окажемся в более дружественном воздушном пространстве”.
  
  Несколько мгновений спустя, когда вертолет поднялся высоко над тропическим лесом, Семнадцатый посмотрел вниз на темные верхушки деревьев. Она почувствовала облегчение от того, что осталась жива. Но более того, она была рада, что никогда больше не увидит Девятого.
  
  Если ты был лучшим сиротой, почему это ты лежишь где-то там в темноте, а я возвращаюсь в Америку победителем?
  
  Осознавая, что некоторые солдаты пялятся на нее, Семнадцатая закрыла глаза. События последних нескольких дней не давали ей покоя. Она уснула почти сразу.
  
  #
  
  Девятый не знал, что именно вывело его из бессознательного состояния. Ему показалось, что он слышал шум вертолета, но не был уверен.
  
  Выплюнув изо рта наполовину пережеванные листья, оперативник-сирота взглянул на часы. Он был встревожен, увидев, что только что перевалило за полночь.
  
  Вот и начинается моя поездка на вертолете!
  
  Он подумал о Семнадцати и предположил, что к настоящему времени она в безопасности в воздухе. Нахлынули воспоминания о том, что она сделала. Он поклялся, что разберется с ней, если сможет каким-то образом пережить это испытание и выбраться из Гайаны.
  
  Боль в бедре напомнила ему о стреле, которая осталась торчать в нем. Он приветствовал боль. Ему пришло в голову одно из часто цитируемых высказываний Кентбриджа.
  
  Примите боль. Это напоминает тебе, что ты жив.
  
  Девятый понял, что ему нужно убрать стрелу. Стиснув зубы, он принялся за работу своим охотничьим ножом, отрезая наконечник стрелы, прежде чем вытащить древко обратно через точку входа в задней части бедра. Это было больно, но не так болезненно, как он ожидал. Он мог только предполагать, что пурпурные листья травы зеб притупили боль. Думая о листьях, он достал несколько из карманов и аккуратно вставил их во входные и выходные отверстия, оставленные стрелой. Он надеялся, что листья помогут предотвратить распространение инфекции. Затем он вытащил носовой платок и повязал его вокруг бедра в качестве импровизированной повязки.
  
  Теперь, когда он пропустил встречу с вертолетом, его мысли обратились к поиску места, где можно было бы отдохнуть остаток ночи. Он вспомнил, что видел небольшую пещеру на берегу реки на небольшом расстоянии вверх по течению. С трудом поднявшись на ноги, он похромал обратно вдоль берега реки, чтобы найти его.
  
  Девятый вскоре нашел то, что искал. Пещера была крошечной, но сойдет. Убедившись, что в ней нет смертоносных змей или пауков, он забрался в нее и устроился на каменном полу так удобно, как только мог.
  
  Каким бы уставшим он ни был, сон пришел не сразу. Семнадцать поглотили его мысли. Он без сомнения знал, что она пыталась убить его, а затем оставила умирать.
  
  Осознание того, что один из его товарищей-сирот так отвернулся от него, вызвало у него отвращение. Он бы никогда в это не поверил, даже в семнадцать.
  
  Девятый знал, что он сам по себе и попытки спасения не будет. Как и любая другая миссия Omega, эта была сверхсекретной и на более высоком уровне, чем Белый дом.
  
  Перед отъездом из Чикаго Кентбридж сказал ему, что пикап с вертолетом будет единственной помощью, которую они могут ожидать от британцев. Как и все богатые, доминирующие страны, которые вмешиваются в дела более слабых стран Третьего мира, Британия хотела, чтобы любая спорная деятельность оставалась незамеченной и не засекреченной. Девятый подозревал, что именно поэтому члены Королевской семьи заключили контракт с независимым и секретным агентством Omega для выполнения их грязной работы в Гайане.
  
  Внезапно он подумал о Хелен и поинтересовался, как она себя чувствует. Хотя у него больше не было к ней чувств, он надеялся, что она не питает к нему неприязни.
  
  Девятый коснулся рубина на своей груди, прежде чем закрыть глаза. Когда сон наконец пришел, это был беспокойный сон. Сон, наполненный мечтами о родителях, которых у него никогда не было, о любви, которой он никогда не знал, о приюте, Белом золоте, плавучих резервуарах, уроках телепатии, методах убийства.
  
  В основном, ему снилась светловолосая голубоглазая сирота, которая теперь называла себя Дженнифер. За исключением того, что это был не сон. Это был кошмар.
  
  
  
  
  
  81
  
  “Лоза сломалась”, - холодно сказал Семнадцатый. “У него не было шансов”.
  
  Она говорила в радиопередатчик британского военного вертолета, когда корабль приближался к Джорджтауну. Солдаты SAS, путешествовавшие с ней, с интересом слушали, как она передавала новости о кончине Найн своим хозяевам в агентстве "Омега".
  
  Семнадцатый продолжил: “Он не мог пережить падение. Он, должно быть, упал с тридцати футов ”. Она сделала паузу, чтобы дать новостям осмыслиться. “Я не мог достучаться до него. Я ждал столько, сколько мог. Ищейки поймали бы меня, если бы я подождал еще немного ”.
  
  Ответ Нейлор прозвучал через наушники, которые она носила. “Ты сделал все, что мог, Семнадцатый. Никто не может винить вас за то, что произошло ”.
  
  “Спасибо вам, сэр”.
  
  “Возвращайся сюда как можно скорее для подведения итогов. И снова, молодец, моя девочка ”. Нейлор закончил разговор.
  
  Семнадцатилетняя сняла наушники. Она была довольна собой. Звонок прошел хорошо. Нейлор был явно доволен ею, и теперь она явно была золотой девушкой агентства. Миссия увенчалась успехом, превзошедшим все ожидания. С момента прибытия в Гайану она убрала Иезекииля, спасла агентство от ликвидации и обеспечила его финансовое будущее. Что более важно, она обеспечила свое собственное будущее.
  
  Что касается Девятого, то, насколько она была обеспокоена, он был просто сопутствующим ущербом. И Seventeen был уверен, что Нейлор чувствовал то же самое.
  
  #
  
  В зале заседаний в штаб-квартире агентства "Омега" настроение оставалось праздничным. Так было с тех пор, как они узнали об убийстве Иезекииля. И Seventeen был прав: Нейлор действительно рассматривал кончину Девятого как сопутствующий ущерб, как и его коллеги-режиссеры Флетчер Фон Пейн, Билл Стерлинг и Линкольн Клавер.
  
  Хотя было уже за полночь, шампанское лилось рекой. Основатели также отмечали новость, полученную незадолго до последнего сообщения Seventeen, о том, что Королевская семья вернет все средства с банковских счетов, которые очистил Nexus, – средства на общую сумму в миллиарды долларов – и их финансовая поддержка агентства будет продолжаться. Эту хорошую новость им сообщила очень счастливая леди Пенелопа.
  
  Также в зале заседаний присутствовали Кентбридж и Марсия. Хотя они участвовали в праздновании, они были более подавленными, чем остальные. Кентбридж, в частности, тяжело воспринял известие о смерти Девятого. Он смотрел на молодого человека как на своего протеже, даже как на своего сына, хотя никогда не признавал этого до сих пор.
  
  Кентбридж, как и Нейлор, был удивлен, что Семнадцать попали, а девять - нет. Хотя они никогда не сомневались в способностях Семнадцатого, они всегда ожидали, что Девятый выживет, что бы ни преподнесла ему жизнь. Он продемонстрировал это в возрасте двенадцати лет, когда сбежал из агентства и повел Кентбриджа и остальных на веселый старинный танец.
  
  Специальный агент прокрутил в уме новости, которые только что передал Семнадцатый. Ему казалось, что он потерял сына.
  
  Будь ты проклят, Себастьян. Я восемнадцать лет вкладывал в тебя кровь, пот и слезы. Ни за что!
  
  
  
  
  
  82
  
  После беспокойной ночи на берегу реки, которая едва не убила его, Найн проснулся, думая о любимом высказывании Кентбриджа: Для каждой проблемы всегда есть решение.
  
  На мгновение он не мог вспомнить, в чем была его проблема. Затем он вспомнил, что у него не одна проблема: у него была сто одна проблема. Его черному настроению не помогли его физические недомогания. Помимо побоев и ушибов, он был ослаблен ядом в своем организме и раной, оставленной стрелой.
  
  Помимо того факта, что он все еще был жив, единственной хорошей новостью было то, что рана, казалось, заживала, и воспаление вокруг нее утихло.
  
  Девятый пересмотрел свои приоритеты. Теперь, когда он пропустил посадку на вертолет, он подумал, что ему следует отправиться на юг – в южные саванны Рупунуни. Там он мог связаться с одним из многочисленных скотоводческих ранчо региона или домиками приключенческого туризма, а оттуда он мог пересечь границу с Бразилией и получить необходимую медицинскую помощь.
  
  Он размышлял, не лучше ли было бы продолжить путь на север, туда, где они с Семнадцатью оставили взятый напрокат автомобиль, но отказался от этого, когда понял, что на дорогу уйдет добрых два дня, и он сомневался, что сможет продержаться так долго в его состоянии.
  
  Это юг.
  
  Найн задавался вопросом, что бы сделал Кентбридж, если бы поменялись ролями, и он был тем, кого ранили прямо сейчас в тропических лесах Амазонки.
  
  Томми нашел бы способ выжить. Этот крутой молокосос всегда находит выход.
  
  Найн знал, что в первую очередь он должен позаботиться о себе, чтобы дать себе наилучшие шансы на выживание. Он поднялся на ноги и, прихрамывая, спустился к берегу реки. Там он напился воды. Казалось, это сразу же придало ему энергии.
  
  Что-то в воде привлекло его внимание. Это была анаконда, плывущая вниз по течению. Гигантская рептилия уставилась одним глазом-бусинкой на Девятого, когда тот проходил всего в нескольких футах от нее.
  
  Девятый инстинктивно отступил от кромки воды. У него не было желания стать завтраком для анаконды.
  
  Затем, присев на берегу реки, он начал декламировать свою ежедневную аффирмацию:
  
  Я Омеган и эрудит.
  
  Чего бы я ни задумал, я всегда добиваюсь.
  
  Ограничения, которые применяются к остальному человечеству,
  
  Не обращайся ко мне.
  
  Его разум оставался в альфа-мозговой волне, когда он визуализировал возможные сценарии будущего, касающиеся его выживания.
  
  Характерный звук далекого вертолета напугал его. Он посмотрел вверх и увидел маленькое пятнышко в южном небе. На долю секунды ему показалось, что это тот самый британский военный вертолет, с которым он надеялся связаться шестью часами ранее. Затем здравый смысл возобладал: он понял, что его хозяева-Омега к настоящему времени поверили бы, что он мертв.
  
  Семнадцатый позаботился бы об этом.
  
  Это означало, что приближающийся вертолет, по всей вероятности, был одним из вертолетов гайанской армии, и они возобновили его поиски. Он знал, что следопыты из Вапишаны сообщили бы солдатам о его вероятной кончине, и он предположил, что вертолет был отправлен, чтобы забрать его тело или, по крайней мере, подтвердить его смерть.
  
  Когда пятнышко в небе стало больше, Девятый отступил под прикрытие близлежащего тропического леса. Ему было интересно, кто были пассажиры вертолета.
  
  #
  
  В приближающемся вертолете был только один пассажир – Рам Снейк Амос, афро-гайанский агент Нексуса, которого Найн видел среди солдат, когда Квамина Иезекииль прибыл на похороны своей матери.
  
  На рассвете Снейку позвонил следопыт из Вапишаны, который застрелил Девятого. Намереваясь убедиться, что его жертва мертва, следопыт спустился по склону водопада, через который перепрыгнул Девятый. Он нашел следы Девятого и немедленно сообщил о своей находке по двусторонней рации Снейку, который проинструктировал его дождаться его прибытия.
  
  Жилистый афро-гайанец хотел получить удовольствие от собственного убийства Девятого. На самом деле, Снейк хотел смерти американца так же сильно, как и Вапишана, но по другим причинам. Его интерес был полностью профессиональным.
  
  Убийство Иезекииля стало черной меткой против Снейка. Это случилось при нем, и его начальство было недовольно. Это грызло его изнутри.
  
  С тех пор начальство Снейка сообщило ему, что, как они только что узнали, Омега недавно выпустила на поле двадцать трех оперативников-сирот. Иерархия Нексуса подозревала, что один или двое из новичков были ответственны за смерть Иезекииля, и они хотели избавиться от них, поскольку считали их реальной угрозой будущему Нексуса.
  
  Снейк с нетерпением ждал возвращения в Джорджтаун, в постель своей последней любовницы, сразу после похорон матери Иезекииля. Все изменилось с убийством и новостями о том, что в этом могли быть замешаны оперативники-сироты Омеги.
  
  Наблюдая за берегом реки под собой через пассажирское окно вертолета, Снейк поклялся, что убьет Омегана, из-за которого он и его усилия по защите Квамины Иезекииль выглядят такими дилетантскими.
  
  
  
  
  
  83
  
  Полет Девятого через тропический лес замедлялся густой листвой и его физическим состоянием, которое ухудшалось с каждой минутой. Он чувствовал себя слабым, как котенок, его поврежденная лодыжка едва выдерживала его вес, и он весь затек и болел.
  
  Он все еще настаивал. Его мотивация исходила из того факта, что он точно знал, что вертолет, который он видел, приземлился недалеко от того места, где он ночевал на берегу реки. Хотя он не видел, как это произошло, он слышал это и предположил, что это привлекло людей, которые не принимали близко к сердцу его интересы.
  
  Стремясь дистанцироваться от своих преследователей, он пытался осмыслить внезапное развитие событий. Он быстро пришел к выводу, что кто-то вызвал вертолет.
  
  Но кто?
  
  Девятый понял, что это мог быть только Вапишана, который ночью выследил его на вершине водопада.
  
  Они должны знать, что я все еще жив.
  
  Сирота-оперативник не был уверен, как они узнали о его выживании, но это было ни к чему. У него была ситуация, и он должен был с ней справиться.
  
  Время от времени он останавливался, чтобы прислушаться к характерному звуку того, что кто-то следует за ним. По мере того, как шло время и солнце поднималось все выше над верхушками деревьев, он начал чувствовать себя более уверенно.
  
  Девятый следовал по дуге, которая, как он надеялся, приведет его обратно к реке. Он боялся, что если потеряет контакт с ней, то может безнадежно заблудиться.
  
  Это был посторонний шум, который предупредил Девятого о том, что за ним следят. Шум, которому не место в тропическом лесу.
  
  Вот оно снова!
  
  Это были помехи, исходящие из двухстороннего радиоприемника. Радио принадлежало тому же следопыту Вапишане, который застрелил Девятого. Он забыл выключить его после звонка Снейку, чтобы сообщить о местонахождении их добычи. Только когда над все еще работающим микрофоном радио затрещали помехи, он осознал свою ошибку. Слишком поздно. Его добыча была предупреждена.
  
  Боль Девятого исчезла, как только он услышал шум. Его первым побуждением было броситься на землю. Теперь, лежа ничком, он вглядывался сквозь подлесок. Он узнал следопыта, как только увидел его. Тот же лук все еще был перекинут через плечо Вапишаны, и тот же колчан со смертоносными стрелами все еще висел у него на бедре. Девятый инстинктивно потянулся за своим ножом.
  
  Медленно пятясь назад, оперативник-сирота поднялся на ноги и заковылял прочь, как только скрылся из виду. Он быстро нашел то, что искал – подходящее место для засады. Это было упавшее дерево, под которым следопыту пришлось бы пройти. Девятый быстро спрятался в листве и ждал с ножом в руке.
  
  Вскоре появился следопыт. Теперь его лук был натянут, что означало девять. Следопыт подозревал, что его добыча знает о его присутствии.
  
  Когда следопыт проходил под упавшим бревном, Девятый запрыгнул ему на спину. Одним плавным движением он перерезал следопыту горло, затем вонзил ему нож в заднюю часть шеи, перерезав спинной мозг. Следопыт быстро умер в луже собственной крови.
  
  Измученный, Девятый вложил свой окровавленный нож в ножны и, спотыкаясь, добрался до ближайшего дерева. Он прислонился к ней и набрал полные легкие воздуха. Его мозг лихорадочно соображал, он рассуждал, что трекер, должно быть, передал его текущее местоположение своим коллегам, так что можно было поспорить, что за ним придет кто-то другой.
  
  Девятый собирался поспешить прочь, когда его взгляд привлек лук, который все еще держал следопыт. У него был соблазн взять это. Тем не менее, лук был одним из видов оружия, которым педемонтских сирот никогда не учили пользоваться. Кентбридж всегда считал, что такому средневековому оружию не место в мире шпионажа. Девятый никогда раньше даже не натягивал лук. Он боялся, что если попытается использовать это, то может в конечном итоге пораниться – и воспоминание о его недавнем отравлении было слишком свежо в его памяти. Разум возобладал, и он оставил лук там, где он был.
  
  Хромая прочь, он почувствовал облегчение, не было никаких признаков того, что кто-то еще следует за ним.
  
  #
  
  Была середина дня, прежде чем Девятый увидел реку – примерно в двухстах ярдах от него, у подножия холма, на гребень которого он только что взобрался. По его расчетам, дуга, по которой он следовал последние два часа, должна была вывести его из тропического леса по крайней мере в миле к югу от того места, где он ночевал. Вне поля зрения вертолета – если на самом деле он все еще был там.
  
  Сироте-оперативнику не терпелось вернуться к реке. Идея зрела в его голове в течение некоторого времени, и теперь он рассматривал реку как лучшее средство выбраться из тропического леса и достичь цивилизации.
  
  Когда он, прихрамывая, спускался к реке, вспышка солнечного света предупредила его о присутствии кого-то, прячущегося среди деревьев справа от него. Это было так коротко, что он подумал, не почудилось ли ему это.
  
  Вот оно снова!
  
  Теперь Найн точно знал, что ему это не почудилось. Оперативник-сирота не сомневался, что вспышка солнечного света, которую он видел, была выпущена из ствола снайперской винтовки примерно в ста ярдах от него. Его собирались расстрелять.
  
  Инстинкт взял верх. Он метнулся в сторону, тяжело приземлившись на землю. Намереваясь добраться до укрытия ближайших деревьев, он снова и снова перекатывался по траве.
  
  Пуля, которую он ожидал получить, попала ему в левое плечо. Он почувствовал удар еще до того, как услышал выстрел. Это на мгновение лишило его чувств.
  
  Когда он пришел в себя, он обнаружил, что инерция его броска вынесла его из непосредственной опасности. Он удачно закончил тем, что лежал ничком за стволом дерева. Выглянув из-за багажника, он увидел, что снайпер уже приближается к нему. Агент афро-гайанского происхождения быстро взбирался на холм, делая на бегу зигзаги.
  
  Что-то в этом человеке и в том, как он двигался, пробудило память Девятого. Затем он вспомнил, что видел этого человека в лагере незадолго до того, как Семнадцатый застрелил Иезекииля.
  
  Девятый мог видеть, что агент выйдет на него в течение тридцати секунд. Используя последние свои резервы, он поднялся на ноги и захромал в подлесок. Он надеялся, что у него достаточно зацепок, чтобы спрятаться, пока агенту не надоест его искать. Затем он увидел кровавый след, который оставил.
  
  Что еще может пойти не так?
  
  Девятый знал, что он должен был выступить сейчас, или он был покойником. Вытащив нож, он остановился, повернулся и стал ждать.
  
  Секундой позже Снейк прорвался сквозь подлесок всего в десяти ярдах от нас. Подняв винтовку, он увидел девятерых и прицелился. Слишком поздно. Он так и не увидел нож, который пролетел по воздуху и глубоко вонзился ему в грудь.
  
  Снейк рефлекторно выстрелил, но его выстрел не достиг намеченной цели на несколько футов. Девятый настиг его прежде, чем он смог сделать еще один выстрел. Он ударил его летящим снастью. Двое покатились под откос, сцепившись в смертельном объятии.
  
  Борясь с отчаянием человека, который знал, что умирает, Снейк яростно поднес раскрытую ладонь правой руки к подбородку Девятого. Удар в стиле каратэ отбросил голову Девятого назад, в результате чего он потерял контроль над Нексаном, который немедленно вскочил на ноги.
  
  Девятый пытался встать, но не смог. Его поврежденная лодыжка не выдерживала его веса, а только что полученный удар ошеломил его. Он не мог ясно мыслить, и чернота угрожала захлестнуть его.
  
  Снейк покачивался на ногах, когда стоял над Девятым. Задыхаясь, он пытался остановить поток крови, хлынувший у него изо рта. Нексан каким-то образом нашел в себе силы вытащить нож из своей груди. Застонав, он опустился на колени рядом с Девятым и приготовился прикончить его.
  
  Когда в голове у Найна прояснилось, у него хватило присутствия духа поднять руку, чтобы отразить удар. Острое лезвие ножа пронзило его левое предплечье, заставив его вскрикнуть от боли.
  
  Попытка заколоть Девятого была слишком тяжелой для смертельно раненного Нексана. Он перевернулся на спину, хватая ртом воздух. Небольшой фонтан крови вырывался у него изо рта каждый раз, когда он выдыхал.
  
  Найн мгновенно понял, что его нож пронзил легкие Снейка. Осознав, что его враг больше не представляет угрозы, Девятый поднялся в сидячее положение.
  
  Двое оперативников серьезно посмотрели друг на друга.
  
  “Кто тебя послал?” Спросил девятый.
  
  “Нексус”, - выдохнул Снейк.
  
  Девятому пришлось приложить ухо ко рту Нексана, чтобы услышать его.
  
  На последнем вздохе Снейк прошептал: “Я был создан так же, как и ты”. Глаза Снейка начали затуманиваться. “Ты и я, мы оба рабы”.
  
  Когда жизнь Снейка подходила к концу, Девятый размышлял о том, что он имел в виду, говоря "быть созданным". Он задавался вопросом, создала ли Нексус свою собственную партию генетически модифицированных оперативников.
  
  
  
  
  
  84
  
  Уже стемнело, когда Девятый добрался до южных саванн Рупунуни. Он добрался до них благодаря реке.
  
  После схватки со Змеем раненый сирота-оперативник вернулся к реке и, используя последние свои физические резервы, смастерил грубый плот из веток и лиан. Когда он закончил, это напоминало один из многих маленьких островов из упавших бревен, деревьев и других обломков, которые регулярно дрейфуют по рекам бассейна Амазонки.
  
  К счастью для Девятого, плот выглядел достаточно естественно, чтобы не привлекать внимания любого индейца, который видел его по пути. Он спрятался под его ветвями, чтобы его не заметили с берега реки.
  
  Трехчасовое путешествие прошло без происшествий. Только дважды ему приходилось рисковать быть замеченным, и это было, когда плот садился на мель недалеко от берега. Оба раза ему приходилось спрыгивать с плота и выталкивать его обратно на глубину.
  
  Девятый с самого начала осознавал риски, но счел ривер более безопасной ставкой, чем попытки выйти из игры. Пешком путешествие заняло бы еще пару дней – и он не был уверен, что продержался бы. Ножевые и пулевые ранения, которые он получил, все еще кровоточили, несмотря на все его попытки остановить кровоток, используя большие листья и материал, который он отрезал от своих брюк, в качестве импровизированных повязок. И он был физически истощен.
  
  Его главными заботами перед отправлением на плоту были совместное плавание по реке с анакондой и пираньей, которые, как он знал, часто посещали ее воды, а также проплывание мимо Иезекиильвилля, пока было еще светло.
  
  Его опасения оказались необоснованными. Единственной речной жизнью, которую он видел, была стая знаменитых гайанских розовых речных дельфинов, которые спонтанно сопровождали плот вскоре после того, как он проплыл мимо Эзекилвилля. И никто из жителей деревни даже не взглянул на плот, когда он проплывал мимо.
  
  Теперь, когда Девятый покинул плот и поплыл к ближайшему берегу, он оценил свои возможности. Из своих ранних исследований он знал, что южные саванны были домом для скотоводческих ранчо и туристических домиков. Он знал, что, вероятно, ему следует искать убежища на первом ранчо или вигваме, которые попадутся ему на пути. Однако что-то подсказывало ему, что ему нужно пересечь границу с Бразилией.
  
  Далекие огни сигнализировали Девятому, что он достиг цивилизации. С наступлением темноты он, прихрамывая, отошел от реки и направился к огням.
  
  Пятнадцать минут тяжелого пути по саваннам привели его к стоянке грузовиков и закусочной. Казалось бы, у черта на куличках, на стоянке грузовиков в настоящее время стояло с полдюжины грузовиков для перевозки скота, водители которых перекусывали внутри, прежде чем продолжить свое путешествие на юг, на скотобойни южной Гайаны или, в некоторых случаях, в Бразилию.
  
  Девятый заметил двух гайанских дальнобойщиков снаружи. Они разговаривали, когда один из них осматривал свой скот. Приблизившись к ним в темноте, он установил, что водитель грузовика, который проверял свой груз, направлялся через бразильскую границу.
  
  Затем дальнобойщики удалились в закусочную, предоставив Девятому беспрепятственно забраться, никем не замеченному, в кузов грузовика, который вскоре должен был отправиться в Бразилию. Впереди у него было двухсотмильное путешествие по преимущественно гравийным дорогам. Девятый смирился с восьмичасовой поездкой только для того, чтобы добраться до границы. Он также смирился с тем, что ему придется разделить путешествие примерно с тридцатью коровами породы Ред-ангус в качестве попутчиков. Запах коровьего навоза был почти невыносим.
  
  Устроившись поудобнее, насколько мог, среди охапки сена, он ждал, когда водитель грузовика продолжит свой путь. Ему не пришлось долго ждать. Водитель грузовика вернулся из закусочной, запрыгнул в свою кабину, завел свой грузовик и отправился в Бразилию. Несмотря на шум, ухабистую дорогу и вездесущий запах коровьего навоза, Девятый вскоре крепко уснул.
  
  
  
  
  
  85
  
  Пока раненого и измученного девятого сироту везли в Бразилию в кузове грузовика для перевозки скота, праздновали семнадцатого сироту автор: глава агентства Omega в Чикаго.
  
  Нейлор решил угостить новую золотую девушку агентства несколькими ночами в одном из самых роскошных отелей города Ветров в качестве награды за успешное выполнение миссии в Гайане.
  
  Убийство Квамины Иезекииля, совершенное Seventeen, дало толчок притоку наличности из Британской монархии, и ранние признаки того, что первоначальное повторное вливание королевской семьи финансов в казну Omega было только началом. Казна теперь была полна средств, и за этим стояли финансовые проблемы агентства.
  
  Вместо того, чтобы беспокоиться о выживании, Нейлор теперь был полностью сосредоточен на расширении. Исчезли колебания и неуверенность в себе, которые охватили его с тех пор, как он узнал, что Нексус обчистил фонды Омеги. Его уверенная, агрессивная личность альфа-самца вернулась с удвоенной силой, хотя он и не показывал эту сторону своей личности Семнадцати.
  
  Сияющий Нейлор долил в бокал дорогого красного вина, которое пил Семнадцатый. Недавно покончив с ужином, доставленным им в номер службой доставки, они теперь сидели близко друг к другу на кожаном диване в пентхаусе отеля.
  
  Семнадцатый заметил, что вино портит цвет лица Нейлора. Его нос и щеки теперь были розово-красными, а остальная часть его рябого лица становилась огненно-малиновой. Вдобавок к этому, его ленивый глаз начал подергиваться. Однако он, казалось, пребывал в блаженном неведении о своей внешности, изучая своего подчиненного поверх бокала с вином.
  
  Seventeen было неприятно осознавать близость Нейлора. Ранее, когда он открывал бутылку вина, они сидели на противоположных концах дивана. Спустя два бокала вина он был так близко, что их бедра соприкасались. Поскольку идти было некуда, Семнадцатая закинула одну ногу на другую, по крайней мере, на мгновение прервав контакт с бедром своего начальника.
  
  Нейлор, казалось, не замечал дискомфорта Seventeen, когда поднял свой бокал. “За тебя, моя девочка. Хорошо проделанная работа ”. Он не делал секрета из того факта, что, по его мнению, радикальный сдвиг в судьбе Омеги произошел благодаря голубоглазому светловолосому оперативнику, которого он сейчас угощал. Многие пытались убить Иезекииля на протяжении многих лет, но все потерпели неудачу – до сих пор.
  
  Когда Нейлор осушил свой бокал, его мысли обратились к Девятому. Он, например, не собирался скучать по нему, несмотря на огромные инвестиции, которые Omega сделала в него.
  
  Чувствуя, что Семнадцатая разделяет его чувства, он проницательно посмотрел на нее. “Не беспокойся о Девятом. Он знал, чем рискует ”.
  
  “Я знаю, - сказал Seventeen, - но от этого ничуть не легче”. Она сделала все возможное, чтобы изобразить мрачное лицо своей противоположности.
  
  Они сидели наедине со своими мыслями, пока Нейлор снова наполнял свой бокал. Он предложил снова наполнить стакан Seventeen, но она положила руку поверх своего стакана, чувствуя, что ей нужно сохранять ясную голову. Она слышала все слухи об изменах Нейлора - не говоря уже о последнем слухе о том, что ему недавно вручили документы о разводе со своей женой.
  
  “Кто знает, может быть, однажды у нас будет девять клонированных”, - продолжил Нейлор. “У нас в штабе хранятся генетические коды всех вас, сирот”.
  
  Это стало новостью для Seventeen.
  
  Нейлор продолжил: “Они просто ждут, когда мы найдем ученого, который сможет завершить проект по клонированию, начатый доктором Педемонтом”.
  
  Семнадцатый нахмурился. Мысль о Девятом двойнике, бегающем где-то в будущем, беспокоила ее.
  
  Это не ускользнуло от внимания Нейлора, который поспешно добавил: “Не волнуйся. Если у нас когда-нибудь будет Девять клонов, я сделаю специальный заказ на более симпатичную личность!”
  
  Семнадцатая притворно смеялась, но в глубине души она надеялась, что ей никогда больше не придется видеть Девятого или кого-либо, кто напомнил бы ей о ее бывшем враге. На данный момент, однако, она была просто счастлива узнать, что его тело гниет в джунглях Амазонки.
  
  Оперативник-сирота не сомневался, что если бы падение не убило Девятого, это сделали бы следопыты Вапишаны. Она не могла не фантазировать о текущем состоянии тела Девятого.
  
  Возможно, его съели каннибалы.
  
  Она улыбнулась про себя, представив амазонских охотников за головами, поедающих девятерых живьем. В своем извращенном сознании она могла слышать его крики, когда охотники за головами готовились зажарить его заживо на своем кухонном огне.
  
  Нейлор неправильно истолковал улыбку Seventeen и придвинулся к ней еще ближе. Он поставил свой бокал с вином на кофейный столик перед ними и серьезно посмотрел на своего подчиненного. “Есть кое-что важное, что привело меня сюда сегодня вечером”.
  
  Встревоженные Семнадцать человек понятия не имели, что будет дальше. Она забеспокоилась, когда Нейлор начал что-то искать в кармане своей куртки.
  
  “Томми никогда не относился к тебе так, как я хотел”, - сказал Нейлор, продолжая рыться в кармане. “Я полагаю, он всегда предпочитал Девятого тебе, поскольку был убежден, что мальчик был его лучшим вундеркиндом”. Теперь он действительно привлек внимание Seventeen. “Томми умный парень, но он определенно ошибся в этом. Ты всегда была лучшей, Дженнифер ”.
  
  Seventeen была рада, что Нейлор счел нужным называть ее настоящим именем. Она также была рада, что ее признали за то, кем, по ее мнению, она стала: лучшей из сирот Педемонта.
  
  Лучшие из лучших.
  
  Строгое воспитание, дисциплина, изнурительные тренировки, которым она подвергалась на протяжении многих лет в приюте, - все это внезапно показалось стоящим.
  
  Она изучала Нейлора, когда он отказался от одного кармана и начал рыться в другом кармане своей куртки.
  
  Какого черта он ищет?
  
  “Ты не очень хорошо меня знаешь, Дженнифер, это правда. Но ты должен знать, что я знаю о тебе больше, чем, возможно, даже ты сам знаешь ”. Нейлор наконец нашел то, что искал. Он достал маленький бархатный футляр, положил его на кофейный столик, затем поднял крышку, чтобы показать кольцо с рубином внутри.
  
  Смущенная семнадцатилетняя девушка задавалась вопросом, собирался ли Нейлор сделать ей предложение.
  
  Старый ублюдок, должно быть, сошел с ума.
  
  Нейлор мог видеть, что он выбил ее из колеи. “Возьми это, Дженнифер. Теперь это принадлежит тебе ”.
  
  Семнадцатый нерешительно вытащил кольцо из футляра и изучил рубин.
  
  “Это принадлежало твоей матери”, - тихо сказал Нейлор.
  
  Сирота-оперативник чуть не выронил кольцо от шока.
  
  “Ее звали Аннет Ханнар”. Нейлор знал, что нарушает соглашение, которое он заключил с Кентбриджем, никогда не рассказывать Семнадцати или Девятому ничего конкретного об Аннет в случае, если один или оба из них выяснят, что у них одна мать. Оба мужчины согласились, что это только усложнит ситуацию. Однако сообщение о смерти Найна все изменило, и Нейлор решил, что теперь безопасно рассказать своему любимому сироте все.
  
  Ну, почти все.
  
  Семнадцатый все еще ошарашенно смотрел на кольцо. Она попыталась представить женщину, свою мать, которая когда-то носила это.
  
  Нейлор осторожно взяла кольцо от Seventeen и надела его на указательный палец ее левой руки. Это идеально подошло. “С тех пор, как умерла Аннет, я чувствовал, что моим долгом было присматривать за тобой”. Он положил свою руку на руку Семнадцатого. “Это то, чего хотела бы твоя мать”.
  
  Семнадцатая вытащила свою руку из-под его. “Как она умерла?”
  
  Нейлор зловеще посмотрел на оперативника-сироту и вздохнул. Прошли долгие секунды. “Через год или два после того, как она родила тебя, Аннет поддалась своей прежней наркотической зависимости. Позже мы узнали, что она умерла от передозировки на улице, недалеко от этого отеля ”.
  
  Теперь сентиментальная семнадцатилетняя снова посмотрела на рубиновое кольцо на своем пальце.
  
  “Это был позор”, - добавил Нейлор. “Она была такой красивой женщиной”. Он мог видеть, что дожил до семнадцати. Когда она снова посмотрела на него, он внезапно был поглощен своими желаниями. Он протянул руку и убрал длинные светлые волосы Seventeen с ее лица, чтобы посмотреть ей в глаза. “Ты также расцвела и сама по себе стала красивой женщиной, Дженнифер”.
  
  Сирота-оперативница отвернулась от него, давая понять, что его ухаживания не приветствуются.
  
  Они оба вздрогнули, когда зазвонил мобильный телефон Нейлора. Он немедленно ответил на звонок, благодарный за звонок, который положил конец неловкому моменту для них обоих.
  
  “Эндрю Нейлор”. Он выглядел на семнадцать, когда слушал звонившего.
  
  Семнадцатый мог сказать по выражению лица Нейлора, что новости не были хорошими.
  
  “Ладно, увидимся в десять”, - сказал Нейлор, закончив разговор. Он вернул сотовый телефон в карман, затем вернулся к Семнадцати. “Это был Томми. Он получил известие, что Девятый жив.”
  
  Семнадцатый был шокирован. Она была почти уверена, что Девятый погиб при падении в овраг. И она была на сто процентов уверена, что, даже если бы он пережил падение, она не оставила ему никакого пути к отступлению и нулевых шансов на выживание. “Но этого не может быть ...”
  
  “Он пересек границу с Бразилией”, - перебил Нейлор. Его тон звучал почти обвиняюще. “Томми сказал, что он тяжело ранен, но он верит, что Девятый выживет”. Нейлор резко встал, собираясь уходить.
  
  “Где сейчас Девятый?” Спросили семнадцать.
  
  “Британский агент МИ-6 в Бразилии нашел его и, пока мы разговариваем, везет в больницу”. Нейлор уже направлялся к двери. Он оглянулся и увидел, что Семнадцатого трясет. “Я должен встретиться с Кентбриджем сейчас. Я найду свой собственный выход ”.
  
  Семнадцатый смог выдавить из себя только короткий кивок. Она была настолько охвачена яростью, что едва услышала, как захлопнулась дверь, когда Нейлор ушел.
  
  Оставшись одна в пентхаусе, она разжала кулак и посмотрела на кольцо с рубином, которое Нейлор надел ей на указательный палец. Это принесло ей небольшое утешение.
  
  
  
  
  
  86
  
  Марсия Уилсон управлялась за рулем последней модели Jaguar, за рулем которой она была с привычной легкостью раллийного гонщика, когда она мчалась по гравийной дороге на окраине Вашингтона, округ Колумбия, впереди показался выведенный из эксплуатации цементный завод, который она искала. Верхушки его ныне устаревших цементных башен были едва видны над ранним утренним туманом, который покрывал окружающие сельскохозяйственные угодья, как одеяло.
  
  В пятидесяти ярдах позади "Ягуара" Семнадцатая следовала на своем новеньком спортивном "Мерседесе" – еще один подарок от вечно благодарной Нейлор. Семнадцатилетняя наблюдала, как Марсия перевела "Ягуар" в управляемое скольжение, когда сворачивала с дороги на подъездную дорожку, ведущую к воротам цементного завода.
  
  Следуя за Марсией, Семнадцатая перебирала в уме, зачем они проделали весь этот путь.
  
  Они договорились встретиться с кротом-омегой, который работал в администрации Клинтона. Он помогал им в новой операции агентства "Омега", связанной с войной в Косово, которая только что разразилась в Европе. Нейлор и его приспешники пытались использовать Косово в качестве транзитного маршрута для афганского героина, направлявшегося в страны ЕС. Несмотря на официальные новости, распространяемые основными СМИ, Omega знала, что за войной стояла чрезвычайно прибыльная торговля героином.
  
  Гудение клаксона Ягуара прервало размышления Семнадцатого. Они с Марсией наблюдали, как сутулый охранник средних лет в очках вышел из офиса фабрики и поспешил отпереть ворота. Обе женщины не могли отделаться от мысли, что охранник появился раньше срока. Сотрудник Омега низкого уровня, его длинные, вьющиеся, седые волосы и усы выглядели растрепанными, а форма неопрятной.
  
  Возясь с ключами, охраннику, казалось, потребовалась целая вечность, прежде чем ему удалось отпереть ворота и распахнуть их настежь.
  
  Марсия нажала на акселератор, и "Ягуар" пронесся через проем, чуть не столкнувшись при этом с охранником. Семнадцатый последовал немного более спокойно. Двое омеганцев едва удостоили охранника вторым взглядом, когда проезжали мимо него.
  
  Семнадцатый припарковался рядом с Марсией у пустующего офиса фабрики. Она вышла из спортивного Mercedes и присоединилась к старшему агенту в Jaguar. “Что теперь?” - спросила она.
  
  “Теперь мы ждем”. Марсия взглянула в зеркало заднего вида. Это дало ей четкий обзор подъездной дорожки, так что она увидит крота, как только он прибудет.
  
  В настоящее время единственным человеком в поле зрения был охранник, который остался дежурить у открытых ворот. Ему посоветовали дождаться прибытия кого-то другого, хотя ему не сообщили, кого. Марсия заметила, что он был в процессе закуривания сигареты. Она покачала головой в притворном отчаянии.
  
  “Что-то не так?” Спросили семнадцать.
  
  “Нет. Я просто подумал, что в наши дни вы действительно не можете получить хорошую помощь ”.
  
  Если бы двое омеганцев знали, кто этот неуклюжий охранник позади них, они были бы сильно встревожены. Охранник был не тем, за кого они его принимали, но он точно знал, кто они такие, кого они ждут и для чего была проведена секретная встреча.
  
  В зеркале заднего вида Марсии появился еще один автомобиль. “Это он”, - сказала она.
  
  Семнадцатый взглянул в боковое зеркало и увидел приближающийся джип. Приближаясь к открытым воротам, он замедлил ход. Охранник махнул рукой, пропуская джип и его единственного пассажира.
  
  Двое омеганцев вылезли из "Ягуара", когда новоприбывший подъехал к ним сзади. Они приветствовали крота Омега, политика лет тридцати с небольшим в костюме в тонкую полоску, короткими кивками, когда он выпрыгнул из джипа. Охранник наблюдал за ними из-под своих кустистых бровей, когда троица скрылась в офисе фабрики.
  
  У ворот охранник докурил сигарету, затем направился к спортивному мерседесу. Держа его между собой и окнами офиса, он небрежно наклонился, как будто завязывал сбившийся с пути шнурок. Теперь, скрытый от посторонних глаз, он отвинтил колпачок воздушной форсунки в задней шине автомобиля и быстро спустил шину, прежде чем снова завинтить колпачок и неспешно вернуться к воротам.
  
  Переодетым охранником было девять человек. Что касается охранника, которого он заменил, в настоящее время он был связан и с кляпом во рту в столовой в задней части фабрики.
  
  Найн провел последние несколько недель, приходя в себя после перенесенного в Гайане испытания в больнице в Сантарене, на севере Бразилии. За исключением нескольких затяжных болей, теперь он полностью выздоровел. Одним из напоминаний о его соприкосновении со смертью была повторяющаяся сыпь, которая появлялась на его бедре – наследие стрелы с отравленным наконечником, которой он был пронзен.
  
  Лежа на больничной койке и ожидая, пока он достаточно окрепнет, чтобы вернуться в Америку, у него было достаточно времени, чтобы поразмышлять о том, что произошло в джунглях Амазонки, и о том, как Семнадцать пытались его убить. По возвращении в Чикаго он рассказал Кентбриджу о предательстве Seventeen. Его наставник поверил ему, но предупредил, чтобы он не подавал официальную жалобу, потому что без доказательств Нейлор и другие спишут это на прокисший виноград.
  
  Кентбридж также сказал ему, что Семнадцатая теперь золотая девочка агентства и Нейлор не потерпит никакой критики в ее адрес – особенно критики, не подкрепленной доказательствами.
  
  Подпитываемый яростью и зная, что агентство не поможет ему добиться справедливости, Девятый решил взять дело в свои руки. Однако он был не совсем одинок. Ничего не добившись с Кентбриджем, он нашел охотного слушателя в Ten. Его хороший друг поверил ему. Десятый знал, на что способен Семнадцатый. Что еще более важно, он также был частью операции в Косово. Когда Девятый признался, что хочет побыть с Семнадцатым наедине и желательно подальше от Чикаго, Десятый рассказал ему о сегодняшней встрече на старом цементном заводе.
  
  Теперь, ожидая у ворот фабрики, Девятый чувствовал, как в нем нарастает гнев. Воспоминание о том, как Семнадцатилетний перерезал лиану, из-за которой он упал в ущелье, а затем выбросил свое снаряжение для выживания, все еще было свежо в его памяти. Он взглянул на часы, желая, чтобы встреча поскорее закончилась.
  
  Девятый снова и снова прокручивал в уме то, что он сделает с Семнадцатилетней, когда, наконец, останется с ней наедине.
  
  Звук голосов возвестил ему, что встреча окончена. Он поднял глаза, когда трио вышло из офиса фабрики. После краткого обсуждения все трое разошлись по своим автомобилям и приготовились уехать.
  
  Исподтишка наблюдая за ними, Девятая увидела, что Семнадцатая заметила ее спущенное колесо. Она наклонилась, чтобы осмотреть его, ругаясь.
  
  “Проблема?” Марсия позвала. Ей приходилось кричать, чтобы ее услышали сквозь шум джипа, когда "Крот Омега" отъезжал.
  
  “Флэтти”, - сказал Семнадцатый. “Мне потребуется всего минута, чтобы изменить это. Ты уходишь”.
  
  Марсия села в "Ягуар" и уехала, оставив Семнадцатого наедине с Девятым, как он и намеревался.
  
  Девятый подошел к Семнадцатой, когда она доставала из багажника домкрат для ножниц и запасное колесо. “Вам нужна какая-нибудь помощь, мэм?” - спросил он с сильным южным акцентом.
  
  “Нет”. Она даже не взглянула на него, когда опустилась на колени, чтобы установить домкрат под шасси.
  
  Девятый отметил, что она ответила тоном, который говорил: Заткнись к чертовой матери, старый дурак.
  
  Маячащее присутствие охранника раздражало Семнадцатую, когда она начала качать домкрат, чтобы поднять машину над землей, хотя она никогда ничего не говорила. Пока она качала, она заметила отпечатки ботинок на рифленой подошве на мягкой земле вокруг спущенной шины. Взглянув на ботинки охранника, она увидела, что у него рифленая подошва.
  
  Как можно небрежнее она потянулась за пистолетом в кобуре.
  
  Семнадцатый так и не увидел удара. Рукоятка девятого револьвера "Магнум" ударила ее по затылку. Это было недостаточно сложно, чтобы вырубить ее, но это ошеломило ее.
  
  Когда она пришла в себя, она не могла понять, почему у нее проблемы с дыханием. Затем она поняла, что нападавший прижал ботинок к ее горлу. Давления было недостаточно, чтобы раздавить ее гортань, но этого было достаточно, чтобы лишить ее воздуха. Она чувствовала, что начинает терять сознание.
  
  Нападавший милосердно снял ботинок, и Семнадцатая смогла сделать несколько глубоких вдохов, прежде чем он жестоко пнул ее по ребрам. Она закричала от боли, почувствовав, как хрустнула пара ребер.
  
  Несмотря на боль, Семнадцатая вспомнила о гаечном ключе, который она оставила рядом с домкратом после того, как сняла гайки с колеса. Она потянулась за ним, но нападавший схватил ее за лодыжки и оттащил от машины. Прежде чем она смогла отреагировать, он снова поставил свой ботинок ей на горло. Паника охватила ее, когда она поняла, что он хотел убить ее.
  
  Кто он, черт возьми, такой?
  
  Семнадцатая попыталась сосредоточиться на нападавшем. Сначала она не могла разглядеть его лица, но она увидела "Магнум" в его правой руке. У нее хватило присутствия духа заметить, что предохранитель был снят. Затем лицо охранника прояснилось. Первыми она увидела его поразительные зеленые глаза. Исчезли очки, седой парик и накладные усы.
  
  Девять!
  
  Когда пришло осознание того, что она в руках ее врага, она могла только наблюдать, как он навинчивает глушитель на ствол "Магнума". Неустанное давление его ботинка на ее горло гарантировало, что она останется подавленной.
  
  Девятый наслаждался каждой минутой боли Семнадцатого. Он ни о чем другом не мечтал с тех пор, как она оставила его умирать на Амазонке. “Ты почти преуспела там, в джунглях, ты, сумасшедшая маленькая сучка”.
  
  Семнадцатый попытался ответить, но слова не приходили. Девятый снова снял ботинок, чтобы позволить ей говорить.
  
  “О чем, черт возьми, ты говоришь?” Семнадцать человек ахнули.
  
  “Ты точно знаешь, что ты сделала, так что прекрати играть маленькую мисс Невинность”.
  
  “Докажи это”, - сказал Семнадцатый.
  
  По стальному взгляду в его глазах Семнадцатая могла видеть, что Девятый намеревался убить ее. Смирившись со своей судьбой, она все еще хотела причинить боль своему товарищу-сироте, прежде чем он сделает то, что должен был сделать. “Возможно, ты захочешь проведать свою греческую возлюбленную”, - прорычала она.
  
  Найн почти не думал о Хелен с тех пор, как шантажом заставил ее молчать о приюте Педемонт несколькими неделями ранее. Его любопытство было задето. “Почему? Что случилось с Хелен?”
  
  Семнадцатый садистски улыбнулся.
  
  Девятый внезапно встревожился. Он почувствовал, что произошло что-то зловещее. “Скажи мне!” Он снова пнул Семнадцатую, еще больше повредив ей сломанные ребра.
  
  Семнадцатый был оставлен согнутым пополам от боли. Кашляя, она выплюнула кровь на землю. Как только она смогла, она посмотрела на Девятого более вызывающе, чем когда-либо. “Может быть, это к лучшему, что ты не узнаешь, что с ней случилось”.
  
  Взбешенный, Девятый снова поставил ботинок на горло Семнадцатой, затем наклонился и направил "Магнум" прямо ей между глаз. Ему было приятно видеть, что на ее лице теперь был написан чистый страх.
  
  Семнадцатилетняя закрыла глаза и стала ждать неизбежного.
  
  Девятый нажал на спусковой крючок.
  
  Семнадцатый пытался кричать, но ничего не выходило. Мгновение спустя она открыла глаза, осознав, что она не умерла. Облегчение захлестнуло ее. Сбитая с толку, она посмотрела на Девятого. Его ботинок остался на ее горле, но он убрал свой "Магнум". До нее медленно дошло, что револьвер не был заряжен. Хватая ртом воздух, она посмотрела на Девятого за объяснениями.
  
  “Поверь мне, я жалею, что не оставил пулю в патроне”, - сказал Девятый, - “но я знаю, что у Нейлора встал из-за тебя”. Он был прекрасно осведомлен о том, что директор Omega возвел Seventeen на пьедестал со времен миссии в Гайане, и он слышал слухи, что Нейлор был неравнодушен к ней. “Если бы я дал тебе то, чего ты заслуживаешь, Нейлор позаботился бы о том, чтобы меня постигла та же участь. Это единственная причина, по которой ты все еще жив ”.
  
  На лице Семнадцатой теперь отразилось чувство вины, и на этот раз у нее не было остроумного ответа.
  
  Девятый с жалостью покачал головой. “Однажды ты поймешь, что мы оба жертвы. Я знаю, ты никогда не просила о такой жизни, но и я тоже. ” Он убрал ботинок с ее горла и направился к воротам. “Вы найдете охранника, которого я заменил, в столовой в задней части фабрики”, - бросил он через плечо.
  
  Когда Девятый быстро уходил, ему было тяжело от того, что он не убил Семнадцатого. Тем не менее, он был доволен, что по крайней мере заставил ее испытать часть страха, который он испытал, когда она оставила его умирать. Он побежал трусцой к машине, которую оставил спрятанной за ближайшей полосой деревьев.
  
  Позади него Семнадцатая с трудом поднялась на ноги. Ее горло было в синяках и кровоточило, а ребра, казалось, горели огнем. И она все еще харкала кровью. Проклиная Девятого, она приступила к замене спущенного колеса своей машины. Она уже забыла об охраннике, которого Девятый оставил связанным в столовой. Он мог подождать. Она сообщит о его заключении после того, как сама доберется до ближайшей больницы и ей окажут помощь при травмах.
  
  Что касается небольшого проявления агрессии со стороны Nine, Seventeen планировала оставить это при себе. Ее ненависть к своей давней сопернице горела сильнее, чем когда-либо.
  
  Она получила удовлетворение от осознания того, что ей представится возможность отомстить. Однажды.
  
  #
  
  Недалеко от цементного завода, в большом Вашингтоне, округ Колумбия, Девять человек зашли в интернет-кафе. Он с первого взгляда увидел, что там полно подростков, играющих в жестокие видеоигры. Сев за единственный свободный компьютер, он набрал слова Хелен Кацаракис в поисковую систему.
  
  Подключение к Интернету было медленным, и ему пришлось ждать, изо всех сил стараясь игнорировать возбужденные крики и ругательства, исходящие от окружавших его подростков-геймеров.
  
  Наконец, на его экране появилась фотография Хелен. Его внимание привлекла не фотография. Заголовок над ней гласил: Многообещающий студент Университета Иллинойса совершает самоубийство.
  
  Шокированный, Девятый почувствовал, как будто его физически ударили. Он чуть не ударил одного из игроков поблизости, когда молодой подросток встал и торжествующе закричал, только что выиграв видеоигру, в которую он играл.
  
  Быстро прочитав новостную статью под фотографией, Девятый понял, что это не самоубийство. Он был уверен, что Омега был ответственен и заставил все выглядеть так, как будто Хелен покончила с собой.
  
  Какого черта им это понадобилось?
  
  Девятый спрашивал себя, почему снова и снова. Он заверил Кентбриджа, что Хелен прекратила свое расследование о приюте и определенно не будет заниматься им в будущем. Найн ясно дал понять в своем отчете, что добился ее молчания, шантажируя ее из-за их связи на одну ночь, а также угрожая жизни ее отца.
  
  Кентбридж, казалось, воспринял отчет Девятого как евангелие, и сирота верил, что на этом все закончится. В конце концов, Кентбридж заявил, что так и будет.
  
  Девятый предположил, что Нейлор независимо от Кентбриджа решил, что рисковать не стоит и лучше для душевного спокойствия прикончить Хелен.
  
  Нейлор, ты придурок. Вы убили Хелен, чтобы лучше спать по ночам.
  
  Выходя из интернет-кафе, Найн задавался вопросом, какого оперативника использовал Нейлор, чтобы ликвидировать Хелен. Он задавался вопросом, было ли это в семнадцать.
  
  
  
  
  
  87
  
  В неблагополучном районе Ривердейл, на дальнем юге Чикаго, стоял солнечный весенний день, и местные жители занимались своими повседневными делами.
  
  Как всегда, улицы были завалены мусором, использованными презервативами, выброшенными коробками из-под вина и пивными бутылками – некоторые разбитые – и даже ржавеющими останками брошенных автомобилей. Атмосфера обнищания была всепроникающей.
  
  Разносчик газет проезжал на велосипеде мимо детского дома Педемонт, совершая свой обход, и бросил номер утренней газеты на неухоженные лужайки перед ветхими домами по обе стороны от старого здания; пожилой мужчина с тростью сжимал в костлявой руке бутылку молока, возвращаясь к себе домой из ближайшего магазина на углу; мимо старика пробежал бегун с избыточным весом, а непослушные школьники толкали друг друга в очереди за покупками. автобус.
  
  Никто из жителей Ривердейла не знал, что один из величайших секретов их района вот-вот будет похоронен навсегда: здание, которое последние восемнадцать лет служило домом для продуктов проекта Педемонт, приближалось к своему последнему часу. Жители также не имели ни малейшего представления о том, что происходило в приюте в течение этого времени.
  
  Только сейчас, когда бригады демонтажа, грузовики и краны начали собираться у приюта, несколько прохожих остановились поглазеть. Кентбридж был среди них. Он был там, ожидая через дорогу в своем новеньком Крайслере, последние полчаса. Теперь, когда рабочие начали последние приготовления к сносу здания, он вылез из машины и прислонился к ней.
  
  Специальный агент поднял глаза, когда на улицу выехал новый серебристый спортивный автомобиль Audi. Девятый был за рулем. Он казался как дома, хотя его машина выглядела очень неуместно в этом районе, и это привлекало внимание.
  
  Кентбридж не был удивлен, увидев Девятого. Он попросил его прийти и засвидетельствовать снос того, что все эти годы до недавнего времени было сиротским приютом.
  
  Девятый прибыл как раз в тот момент, когда один из крановщиков устанавливал на место большой разрушительный шар. Он припарковал Ауди за Крайслером Кентбриджа, но не сразу присоединился к своему наставнику. Сирота-оперативник на мгновение задержался за рулем, чтобы собраться с мыслями. Он знал, что, вероятно, это последний раз, когда он посещает свой старый район. После сегодняшнего у него не было бы причин возвращаться.
  
  Найну казалось нереальным прощаться с приютом раз и навсегда, тем более что этот день наступил так быстро. Казалось, что не так уж давно он отчаянно пытался сбежать из места, которое всегда считал помойкой. За его короткую жизнь столько всего произошло, что казалось, будто время ускорилось, и хотя ему все еще было всего восемнадцать, временами он чувствовал себя ближе к восьмидесяти.
  
  Наконец, он выбрался из Audi и направился к Кентбриджу.
  
  Специальный агент приветствовал его теплой улыбкой. “Рад, что ты смог прийти, Себастьян”.
  
  “Ни за что на свете не пропустил бы это”.
  
  Двое пожали друг другу руки, а затем обратили свое внимание на подготовку бригад по сносу.
  
  Любого, кто случайно наблюдает за парой, прислонившейся к Chrysler, можно простить за то, что он считает их отцом и сыном. Будучи одинакового роста и внешности, каждый излучал силу и уверенность, и они, казалось, чувствовали себя совершенно непринужденно в компании друг друга.
  
  Оба мужчины целую минуту хранили молчание, когда огромный шар-разрушитель начал описывать зловещую дугу в воздухе, с каждым взмахом приближая его к верхнему этажу детского дома. Первый контакт мяча с бревенчатой облицовкой здания был антиклимаксом: он едва коснулся древесины, и единственным звуком, который он издал, был едва слышный звон.
  
  Когда мяч возобновил свой полет по дуге в воздухе, оба мужчины обнаружили, что затаили дыхание в ожидании того, что произойдет. Наконец, разрушающий шар врезался в приют, разлетевшись во все стороны обломками дерева и оставив зияющую дыру в стене здания.
  
  “И так это начинается”, - сказал Кентбридж. “Просто подумать. Никто за пределами Омеги не знает о невероятных вещах, которых достигли двадцать четыре сироты внутри этого скромного старого здания ...”
  
  “Подожди минутку”, - вмешался Девятый. “Ты имеешь в виду двадцать три сироты, верно?”
  
  Кентбридж покачал головой. “Тебе никогда не суждено было этого знать, но я был номером ноль. Видите ли, я осиротел, когда мне было два. Мои родители оба погибли в автокатастрофе.”
  
  Удивленный, Найн попытался связать эту новость с человеком, которого он так хорошо знал. Он бы никогда не догадался, что Кентбридж понимает, каково это - ребенку не иметь поддержки родителей. Он всегда представлял своего наставника выросшим в дружной семье в стереотипном американском домохозяйстве.
  
  “Даже если я сам так говорю, - продолжил Кентбридж, “ Нейлор считал меня идеальным оперативником. Он решил, что я должен стать прототипом для вас, ребята ”.
  
  Девятый потерял дар речи. Он наблюдал, как The wrecking ball продолжали безжалостное разрушение детского дома, в то время как Кентбридж продолжал открываться ему.
  
  “У Нейлора была теория, что я был превосходным оперативником, потому что я был сиротой, которого не отвлекала семья. Я был его вдохновителем для создания проекта Pedemont, поэтому он официально зарегистрировал меня в программе как Зеро ”.
  
  Девятый все еще не мог поверить в то, что он слышал. Он оторвал взгляд от того, что осталось от приюта, и посмотрел на Кентбридж в совершенно новом свете. “Почему Нейлор выбрал число ноль?”
  
  “Ноль предшествует номеру один, но в некотором смысле его не существует. И я появился раньше вас и всех ваших товарищей-сирот, но я не существую на вашей генетической частоте. Так что, хотя ни у кого из вас нет моих генов, вы все в некотором роде унаследовали их от меня, поскольку я научил вас всему, что знал сам ”.
  
  Кентбридж отвлекся, когда из крана на другой стороне улицы донесся громкий визг. Его двигатель пару раз давал осечку, а затем и вовсе заглох. Двое омеганцев наблюдали, как крановщик начал возиться с двигателем в попытке перезапустить его.
  
  Хотя Девятый наблюдал за оператором, его мысли были далеко. Он пытался осознать то, что он только что узнал. Он оглянулся на своего наставника, желая, чтобы тот продолжал говорить.
  
  Кентбридж не клюнул на наживку. Он решил, что на данный момент он уже достаточно рассказал своему протеже о себе. Меняя тему, он сказал: “Знаешь, это был последний сиротский приют в Америке”.
  
  “Я этого не знал”. Девятого так и подмывало напомнить Кентбриджу, что Педемонт не был настоящим приютом.
  
  “Забавно, сначала я ненавидел это здание и то, что я отвечаю за вас, дети. Я всегда хотел оставаться оперативником на местах, как ты сейчас. Но, стоя здесь сегодня, я знаю, что буду скучать по семейной атмосфере, которая у нас там была ”. Он кивнул в сторону развалин приюта. “Я бы хотел, чтобы это продолжалось вечно”.
  
  Кентбридж сделал паузу, подумав о своей жене и неудачной программе ЭКО, через которую он заставил ее пройти – и себя, если уж на то пошло. Теперь, когда им было за сорок, они с Рейчел отказались от попыток завести собственных детей. События, связанные с миссией в Гайане, заставили его осознать, что сироты фактически были его детьми, даже если они не несли его генов.
  
  Кран выстрелил, возвращаясь к жизни, и разрушающий шар возобновил свою смертоносную дугу в воздухе. Оба омегана наблюдали, как мяч врезался в нижние этажи здания.
  
  Кентбридж продолжил: “Я чувствую, что буду вспоминать время, проведенное там с вами, ребята, как лучшие годы своей жизни”.
  
  “Лично я рад, что это сносят”, - резко сказал Девятый. “Все воспоминания, которые у меня остались об этом месте, и вся пропаганда, которую вы привили нам, должны быть похоронены навсегда”.
  
  Удивленный, Кентбридж вопросительно посмотрел на своего протеже.
  
  “Помнишь тот раз, когда ты выследил меня в Калифорнии, ты привел меня сюда и объяснил грандиозный замысел Омеги?”
  
  Кентбридж кивнул.
  
  “Ты помнишь, что ты мне сказал?”
  
  “Не совсем ясно, нет”.
  
  “Вы сказали, что все обычные граждане были узниками своих собственных ограниченных реальностей. Их собственное ограниченное понимание того, как на самом деле устроен наш мир ”.
  
  Кентбридж кивнул. Он смутно припоминал, что говорил что-то подобное.
  
  “И знаешь что? В то время вы действительно убедили меня. Но теперь я знаю лучше ”. Девятый подумал о некоторых людях, которых он встретил за стенами приюта. Реальные люди, такие как Хелен и ее отец, Эйс и бездомные из Лос-Анджелеса, жители Чикаго, женщины, с которыми он спал в последние годы. “Обычные люди понимают больше, чем вы им представляете. Они живут ради того, что действительно важно. Любовь, семья, сообщество. В то время как мы жертвуем всем этим во имя некоего предполагаемого высшего блага ”.
  
  Девятый замолчал на несколько секунд, когда мимо проходили два пешехода. Он продолжил, как только они оказались вне пределов слышимости.
  
  “Все эти годы назад вы изображали Омегу как…Как вы это назвали? Сопротивление? Теперь я понимаю, что это не так. Напротив, это часть того же фашистского элемента, который сверг тогдашнее правительство примерно во время убийства Кеннеди ”.
  
  Кентбридж пошел говорить, но Девятый заговорил прямо над ним.
  
  “Если организация тайная и управляется элитой, то она никогда не сможет быть для народа, даже если таково было первоначальное намерение. Новый мировой порядок заключается в том, что сильный доминирует над слабым. Замаскированный под мирную глобализацию или объединение, это дымовая завеса, используемая алчными, чтобы получить контроль над слабыми и уязвимыми, будь то люди или нации ”.
  
  “Вы не понимаете, насколько сложно ...”
  
  “Я не понимаю”, - вмешался Девятый. “Чертовски верно, я не знаю. Я не понимаю, зачем Хелен нужно было убивать, когда я сказал вам, что уже купил ее молчание!”
  
  “Хелен мертва?” - спросил искренне удивленный Кентбридж. Отвечая на обвиняющий взгляд Найна, он сказал: “Вы знаете, Нейлор не вовлекает меня во многие решения. Он, очевидно, по собственной воле решил, что с ней нужно покончить ...”
  
  “Для общего блага”, - сказал Девятый, заканчивая предложение Кентбриджа за него.
  
  “В случае с гречанкой вы втянули гражданина в бизнес Омеги”.
  
  У Девятого не было ответа на это.
  
  “Вы этого не понимаете”, - добавил Кентбридж. “Я всегда предупреждал вас, что на этом пути будут жертвы”.
  
  “Ты единственный, кто этого не понимает, Зеро”. Девятый говорил с большей уверенностью, чем он когда-либо говорил со своим наставником прежде. “Мы оба просто пешки. Наша единственная цель - расширить сферу влияния и богатства Омеги, независимо от того, чего это будет стоить или сколько убитых ”.
  
  “Ну, что ты собираешься делать, Себастьян?” В устах Кентбриджа это прозвучало так, будто он задавал риторический вопрос. “Омега - это твоя жизнь. Вне этой организации вы не существуете ”.
  
  Как бы ему ни было неприятно это признавать, Девятый знал, что его наставник был прав.
  
  “Как я говорил тебе много лет назад, это твоя судьба - быть оперативником. Если вы не убьете себя, вы никогда не сможете сбежать с Омеги. Так что ты должен принять это и найти способ жить с этим ”.
  
  Разговор между ними двумя иссяк. Казалось, что они сказали все, что можно было сказать. Они вернули свое внимание к разрушительному шару, который теперь подходил к концу своего использования в этой конкретной работе. Все, что осталось от приюта, - это кирпичная труба и груда мусора.
  
  Взглянув на Кентбриджа, Найн подумал, что глаза его наставника затуманились при виде того, как его любимый приют превратился в руины. Он никогда не видел сентиментальной стороны этого человека. Он задавался вопросом, было ли это потому, что Кентбридж знал, что больше ничему не может его научить, и что учитель чувствовал, что ученик собирается оставить его позади. Также мелькнула мысль, что Кентбридж, возможно, рассматривал его как сына, которого у него никогда не было.
  
  Сын, который сейчас покидает гнездо.
  
  Найну пришлось признать, что небольшая часть его была опечалена видом груды обломков, которая когда-то была его домом. Он и Кентбридж молча наблюдали, как разрушающий шар врезался в кирпичную трубу – последнее оставшееся препятствие для команды подрывников. Секундой позже, когда пыль рассеялась, они тоже могли видеть, что теперь это были просто обломки.
  
  Их взгляды были прикованы к старому платану возле пограничного забора в дальнем конце ныне пустующего участка. Дом на дереве, который Кентбридж построил среди своих верхних ветвей, все еще был нетронут. Словно пережиток какой-то ушедшей эпохи, это было все, что осталось.
  
  
  
  
  
  Эпилог
  
  За следующие тринадцать лет в агентстве "Омега" многое произошло, и был достигнут быстрый прогресс в осуществлении давней мечты Эндрю Нейлора о новом мировом порядке. Процветая благодаря постоянным финансовым вливаниям Британской монархии, агентство провело многочисленные операции по всему миру, большинство из которых принесли большие дивиденды. Все это было за счет Фонда Нексус, который ослабел в силе и постепенно сошел на нет.
  
  Однако с точки зрения Найна мало что изменилось: он по-прежнему считал себя рабом своих хозяев.
  
  Если другие сироты разделяли недовольство Девятого, они никогда не признавались ему в этом. Даже Тен напустил на себя смелый вид, с головой окунувшись в свою работу, независимо от того, куда она его завела или насколько неприятной она может быть.
  
  Старое соперничество между отдельными сиротами сохранялось – особенно между девятью и семнадцатилетним. К его отвращению, она стала суперзвездой среди элитных оперативников Омеги. Ей приписывают спасение агентства от банкротства, ее отправляли на самые важные миссии в неустанном стремлении продвигать его программу по достижению глобального превосходства.
  
  К радости Seventeen, после гайанской миссии Девять больше не рассматривались как чудо-мальчик проекта Pedemont. По мнению Нейлора, провалившего свое первое настоящее задание, Найн редко был первоклассным оперативником для важных миссий. Чаще всего его нанимали на второстепенную роль, оказывая помощь другим оперативникам. Иногда в их число входили его товарищи-сироты.
  
  Тем не менее, Девятому жилось лучше, чем одному или двум его товарищам. Хотя близнецам пятого и шестого годов рождения исполнился всего двадцать один год, обе они были схвачены во время совместного выполнения задания на Украине. Близнецы были замучены до полусмерти, и им потребовались многочисленные операции в течение следующих двух лет, чтобы полностью восстановиться. А Четырнадцатого, молодого северянина, шесть месяцев держали в заложниках в Сомали. Он был застрелен во время попытки похищения правительственного чиновника в Могадишо. Номер Уно, сирота из числа коренных американцев, был ранен ножом, но он тоже выжил, хотя и с постоянной хромотой. Таковы были опасности, с которыми оперативники Омеги сталкивались ежедневно.
  
  Тесная связь Томми Кентбриджа со всеми сиротами продолжалась. Теперь, когда их обучение закончилось и они давно закончили учебу, он контролировал их передвижения на местах, делегируя задания и проводя все брифинги и разборы полетов. Новая роль Кентбриджа привела к тому, что он и Рейчел переехали в южный Иллинойс, поскольку Нейлор нуждался в том, чтобы он тесно сотрудничал с самим собой в штаб-квартире.
  
  Акции Марсии Уилсон в ЦРУ продолжали расти, и теперь у нее были все шансы претендовать на пост директора этого агентства – к радости Нейлора и его коллег-директоров Omega.
  
  Доктор Эндрюс также переехал в штаб-квартиру Омеги. Подчиняясь только Нейлору, он работал над возрождением первоначального грандиозного проекта Pedemont. Ему потребовалось несколько лет постоянных проб и ошибок в лабораториях Омеги, но в конечном итоге были созданы клоны для каждой из первой партии сирот. Таков был покров секретности, который окружал вторую партию, что даже Кентбридж не знал об их существовании.
  
  Между тем, недовольство Найна своей участью возрастало с каждым годом. Это достигло апогея в его двадцать седьмой день рождения, когда он был на задании в Кейптауне. Он обеспечивал поддержку ветерану-оперативнику Омега. Во время нескольких праздничных выпивок по завершении миссии старший оперативник напился – и, что вполне уместно, стал разговорчивым – и Девятый смог выудить из него информацию об истории проекта Педемонт. То, что он узнал, потрясло его.
  
  Ветеран рассказал Девятому, что, вопреки официальной версии, его мать, Аннет Ханнар, умерла не от передозировки наркотиков. Скорее всего, ее уволили по приказу Нейлора, поскольку он считал ее угрозой безопасности. И, кроме того, Кентбридж был вовлечен, хотя ветеран не смог уточнить, насколько именно он был вовлечен.
  
  Когда Девятый слушал, его поразило, что обстоятельства смерти его матери звучали устрашающе похоже на то, как агентство обращалось с Хелен Кацаракис. Гнев, который он уже испытывал по отношению к Нейлору, увеличился в десять раз, когда он переварил тот факт, что безжалостный директор Omega был ответственен и за смерть его матери. И откровение о том, что Кентбридж тоже каким-то образом был замешан, усилило его ярость.
  
  С этого момента Девятый решил предпринять еще одну попытку побега из агентства. Он знал, что это было бы намного легче сказать, чем сделать. Помимо того, что Omega могла отслеживать своих оперативников-сирот днем и ночью, где бы они ни находились, она занимала их. Одна миссия следовала за другой с небольшим перерывом между ними – так решительно агентство стремилось получить отдачу от своих инвестиций в своих сирот. И большинство миссий были не на жизнь, а на смерть, многие из них в чужих землях, враждебных Америке.
  
  Итак, Девятый никогда не мог найти время, чтобы сформулировать выход. В результате он чувствовал, что попал в лабиринт, из которого не мог выбраться. Хуже того, он чувствовал, что постоянно переступает тонкую красную грань между здравомыслием и безумием. Он также не мог избавиться от своих повторяющихся головных болей. Доктор посоветовал ему, что это связано со стрессом, но Найн уже во многом разобрался для себя. Он научился жить с ними.
  
  Чтобы отвлечься от своих страданий, Девятый развил в себе ненасытный аппетит к женщинам. Лежа в объятиях красивой женщины, он обнаружил, что может забыть о своих страданиях – хотя бы ненадолго. Однако боль от его реального существования всегда возвращалась.
  
  Девятый сирота решил, что лучше умрет, чем продолжит жить рабом агентства "Омега". Он, наконец, был готов рискнуть всем.
  
  Его шанс представился в начале 2011 года во время командировки на Филиппины. Там он вынашивал план сделать дерзкую заявку на свободу…
  
  КОНЕЦ
  
  
  
  
  
  
  
  ВОССТАНИЕ СИРОТ
  
  
  
  
  
  Третья книга сиротской трилогии
  
  (Продолжение Девятого сироты)
  
  
  
  Джеймс и Лэнс
  
  МОРКАН
  
  
  
  
  
  Пролог
  
  
  
  Улицы центра Чикаго были забиты машинами, а вечерний час пик в пятницу был еще более хаотичным, чем обычно, в результате трех событий, которые произошли одновременно в оживленном районе Луп - ограбления банка после закрытия на Стейт-стрит, прорыва водопровода на Уобаш-авеню и вызова пожарных в отель на Мэдисон-стрит.
  
  Ограбление закончилось почти до того, как началось, когда потенциальный грабитель случайно выстрелил себе в бедро, и его пришлось срочно доставить в больницу для экстренной операции; водопровод был взят под контроль в течение нескольких минут, а пожар оказался ложной тревогой. Однако неудачное время для этих событий привело к тому, что чикагцам пришлось долго ждать, прежде чем улицы были расчищены и они добрались до дома, или куда бы они ни направлялись. Вдобавок к их несчастьям, Город ветров оправдывал свое название: дул шторм.
  
  На близлежащей Мичиган-авеню жители пригородных районов и пешеходы были слишком озабочены своими собственными проблемами, чтобы заметить одинокую светловолосую женщину, которая сидела, раскачиваясь, словно в трансе, на скамейке на тротуаре. Она, казалось, не обращала внимания на холодный ветер, который рвал на ней одежду. Если бы кто-нибудь наблюдал за ней, они бы подумали, что она наркоманка или бездомный, или и то, и другое.
  
  Женщине был тридцать один год Дженнифер Ханнар, хотя немногие из ее прошлого знали ее под этим именем. Ее официальное имя при рождении было Номер семнадцать – подходящее, учитывая, что она была семнадцатым рожденным продуктом сверхсекретного генетического эксперимента под названием Проект Педемонт.
  
  Таких, как она, было еще двадцать два, и, как и она, все они были элитными оперативниками разведки – бенефициарами тщательно отобранных генов, которые гарантировали, что они превосходили почти во всех отношениях, физически и умственно, среднестатистического человека. Сироты Педемонта, как их называли, все родились с разницей в два года друг от друга. Каждый из них нес в себе гены некоторых из самых умных мужчин в мире, чья донорская сперма была украдена из другого медицинского эксперимента под названием Банк спермы Genius. Ее целью было способствовать выведению сверхразумных людей.
  
  Хотя у каждого из сирот была одна мать, у всех у них было множество отцов. Их работодателем было агентство "Омега", секретная организация, основной целью которой было установление Нового мирового порядка. Мы были на пути к достижению именно этого.
  
  Семнадцать не вспоминали ничего из этого. Она ненадежно балансировала на грани здравомыслия и безумия – результат чего-то травмирующего, что с ней произошло. Что-то, что ускользнуло от ее хрупкой памяти. Бывшая оперативница-сирота даже не могла вспомнить, как она оказалась на скамейке запасных или как долго она там находилась.
  
  Вспышки воспоминаний проносились в ее мозгу подобно молнии, которая сейчас сверкнула в темном небе над головой. У нее были краткие воспоминания об увольнении из агентства "Омега". Что-то связанное с очередным проваленным заданием, сказали они. Мимолетные воспоминания о поездке в больницу, вызванной употреблением наркотиков, или это была лаборатория? Болезненные уколы игл. Еще одна поездка, на этот раз поездом или, возможно, самолетом. Она не была уверена.
  
  Как она ни старалась, Семнадцатилетняя не могла сосредоточиться на своих мимолетных воспоминаниях достаточно долго, чтобы разобраться в них. Она боялась, что сходит с ума.
  
  Однако без видимой причины у нее было четкое воспоминание об одной вещи: улице на дальней южной стороне Чикаго. В чем ее значение, она понятия не имела, но что-то подсказывало ей, что она должна это выяснить. Как будто от этого зависела ее жизнь.
  
  Движение снова пришло в движение, и Семнадцатый остановил проезжавшее такси. Это остановилось, и она забралась на заднее сиденье.
  
  “Куда?” - спросил таксист-афроамериканец средних лет.
  
  Разум Семнадцатилетнего опустел. Фары приближающихся автомобилей на мгновение ослепили ее, вызвав еще большее замешательство. Затем это вернулось к ней. “Южная улица, Ривердейл”, - нерешительно сказала она.
  
  “Есть номер?”
  
  “Я узнаю это, когда увижу”.
  
  Правда заключалась в том, что Семнадцатилетняя понятия не имела, что привело ее на Саут-стрит. Она не могла вспомнить, где находился бывший Педемонтский сиротский приют, единственный дом, который она и ее двадцать два товарища-сироты знали до своего позднего подросткового возраста. Детский дом давным-давно был снесен. Если не считать случайных кратких воспоминаний, у Семнадцатилетней вообще не было никаких воспоминаний о своем детстве. В данный момент она могла думать только об одном: добраться до Саут-стрит, Ривердейл.
  
  Из-за интенсивного движения дорога на юг была медленной. Когда такси добралось до Ривердейла, Семнадцатая достала из сумочки маленькое зеркальце и изучила свое отражение. Она с трудом узнавала себя. Ее обычно ледяные голубые глаза были налиты кровью, волосы растрепаны, а лицо осунулось. Она пошла на работу с помадой и румянами, чтобы придать себе презентабельный вид – кто именно или что по-прежнему ускользало от нее.
  
  “Мы на месте”, - объявил таксист, когда такси свернуло на унылую пригородную улицу.
  
  Семнадцатилетний посмотрел на уличный знак. В ней говорилось: Южная улица.
  
  “Дай мне знать, когда увидишь это”, - приказал таксист. Он ехал медленно, чтобы дать время своему попутчику изучить дома по обе стороны тускло освещенной улицы.
  
  Семнадцатилетняя покопалась в своих банках памяти, пытаясь вспомнить, что именно привлекло ее на эту конкретную улицу в одном из беднейших районов Чикаго. К ней ничего не приходило. Затем она увидела это: большой, пустой раздел. “Остановись здесь”.
  
  Такси остановилось напротив секции. Расположенный между двумя старыми домами, объект примыкал к многоквартирному дому, который, как и окружающие дома, знавал лучшие дни.
  
  “Подожди здесь”, - сказала Семнадцатая, вылезая из такси, переходя улицу и становясь на то, что когда-то было лужайкой перед приютом Педемонт. Закутавшись в пальто, чтобы защититься от дождя, который сейчас шел, она изучала район и окружающие дома. Почему я здесь? К ней ничего не приходило.
  
  Ее внимание привлек высокий платан в задней части секции. Остатки старой хижины на дереве можно было разглядеть только в его нижних ветвях.
  
  Семнадцатилетний мог внезапно представить маленького мальчика, сидящего в хижине на дереве с белой собакой. К ней пришли фрагменты воспоминаний. Она вспомнила того же мальчика, который с биноклем в руке взбирался на дерево.
  
  Чувство сожаления захлестнуло ее. Почему, она не могла себе представить. К ней пришло еще одно воспоминание. Мысленным взором она могла видеть старика, сидящего на крыльце аккуратного бунгало. Но этого не было. Это было в шикарной части города.
  
  Семнадцатый развернулся и зашагал обратно к такси. “Следующая остановка - западный пригород”, - сказала она таксисту, забираясь на заднее сиденье.
  
  “На этот раз адрес есть?”
  
  Семнадцатый не колебался. “Колледж-авеню, сто двадцать три, Глен Эллин”. Как и прежде, она понятия не имела, что было важного в этом адресе или в том, кто там жил.
  
  Сорок пять минут спустя такси остановилось у аккуратного бунгало в Глен Эллин.
  
  Таксист посмотрел на счетчик, затем проницательно изучил своего пассажира в зеркало заднего вида. “Семьдесят пять долларов”, - сказал он.
  
  Только сейчас Seventeen обратили внимание на вопрос оплаты. В своем дезорганизованном состоянии она упустила из виду тот факт, что у нее не было при себе наличных или кредитных карточек. Она вспомнила об этом, только когда заглянула в свою пустую сумочку. “Извините, у меня, кажется, совсем нет денег”, - пробормотала она.
  
  “Черт возьми, леди!” Таксист протянул руку и выхватил у Семнадцатой сумочку. Он быстро установил, что она говорила правду.
  
  Прежде чем разгневанный таксист смог возразить ей дальше, Семнадцатая сняла с пальца кольцо с рубином, которое она носила, и передала его таксисту. “Ты возьмешь это вместо этого?”
  
  Все еще кипя от злости, таксист изучал кольцо. Он быстро успокоился, когда понял, что это может быть весьма ценным. “Хорошо, но тебе лучше убраться, пока я не передумал”.
  
  Семнадцатый поблагодарил таксиста, вышел и стоял под дождем, наблюдая, как такси умчалось прочь. Затем она медленно пошла по бетонной дорожке, ведущей к входной двери бунгало. Место было погружено в темноту, его обитатель либо спал, либо отсутствовал. Она надеялась, что спит. К тому времени, как она дошла до двери, она плакала. О чем, она не знала.
  
  Это было похоже на новый опыт для нее. Семнадцатилетняя не могла вспомнить, чтобы когда-либо плакала раньше, и не могла понять, почему слезы сейчас каскадом текли по ее лицу.
  
  Подойдя к двери, она позвонила в колокольчик. Ответа нет. Она позвонила снова с тем же результатом. Все еще плача, она начала колотить в дверь кулаком.
  
  Наконец, внутри зажегся свет. Изнутри донеслись звуки слабого шарканья, за которыми последовал звук того, как кто-то возится с ключом от двери. Дверь открылась, и на пороге появился пожилой мужчина. Он размахивал тростью, которую, казалось, был готов пустить в ход.
  
  “Кто ты, черт возьми, такой?” - спросил старик.
  
  “Я Дженнифер Ханнар”, - всхлипнула Семнадцатая. “Вы Себастьян Ханнар?”
  
  
  
  
  
  1
  
  Мужчина и маленький мальчик опустились на колени перед большой золотой статуей Будды внутри храма и произнесли аффирмацию в хорошо отработанный унисон.
  
  Я свободный человек и эрудит.
  
  Чего бы я ни задумал, я всегда добиваюсь.
  
  Ограничения, которые применяются к остальному человечеству,
  
  Не обращайся ко мне.
  
  Сотня мерцающих свечей добавляли спокойствия обстановке. Они были с любовью подготовлены пожилым буддийским монахом, который сидел, скрестив ноги, прямо за дверью храма, ожидая, пока двое его гостей закончат свои молитвы.
  
  Легкий тропический ветерок доносил до них отдаленные звуки игры детей на улице. К сожалению, легкий ветерок мало помог смягчить влажность, которая и без того была удручающей, хотя солнце еще недавно взошло. Обитатели храма были мокры от пота, но они привыкли к этому: жара и влажность были частью повседневной жизни на островах Тихого океана.
  
  Наконец, гости встали и рука об руку направились к выходу. Мужчину звали Себастьян Ханнар, или Номер девять, как его бесцеремонно окрестило агентство "Омега", когда он появился на свет тридцать шесть насыщенных событиями лет назад; мальчиком был его пятилетний сын Фрэнсис. Им понравилась мирная атмосфера храма и единение, которое они испытали в его пределах, и поэтому в последнее время такие посещения стали регулярным явлением.
  
  Утверждение, которое они только что произнесли, было похоже на то, которое Девятого заставляли повторять каждый день своей жизни вместе с другими двадцатью двумя сиротами, воспитывавшимися в приюте Педемонт компании Omega в Ривердейле, Чикаго. После освобождения от агентства пять лет назад, Nine изменили вступительную фразу аффирмации с Я омеганец и эрудит на Я свободный человек и эрудит.
  
  Хотя утверждение напомнило ему о прошлом, которое он предпочел бы забыть, оно также напомнило ему, что не все, что он пережил в приюте, было плохим, и многие из извлеченных уроков можно применить в повседневной жизни.
  
  Когда отец и сын приблизились, пожилой лысый монах встал, чтобы встретить их. Луанг Алонкот Панчан, уроженец Таиланда, не мог не думать о том, насколько похожи Найн и Фрэнсис. Жизнь в тропиках привела к тому, что их кожа потемнела настолько, что их было трудно отличить от жителей Маркизских островов, которые составляли основную часть населения в этом отдаленном уголке Французской Полинезии.
  
  Когда пара достигла Луанга, они поклонились ему. Он и Девятый обменялись любезностями. Девятый рожденный сиротой относился к доброму монаху с уважением, граничащим с благоговением. Он рассматривал Луанга как своего приемного духовного учителя.
  
  Поразительные зеленые глаза Девятого встретились со всезнающими глазами Луанга. Между ними было много недосказанного. За эти годы они узнали друг друга так хорошо, что могли общаться, даже не разговаривая. Найн чувствовал, что это было так, как если бы его друг мог заглянуть в его самую сокровенную сущность и узнать его лучше, чем он знал себя.
  
  Луанг видел, что Фрэнсису не терпелось выйти на улицу и поиграть, поэтому он отошел в сторону и улыбнулся Девятому. “Оставайся в свете, мой друг”, - сказал Луанг, низко кланяясь и молитвенно сложив руки.
  
  “И ты, мой друг”, - сказал Девятый, отвечая тем же.
  
  Бывший сирота-оперативник позволил Фрэнсису вытащить его за руку на улицу. Хотя было еще раннее утро, солнечные лучи били в них, как в печь, служа грубым напоминанием о том, как жарко может быть на островах.
  
  Группа деревьев франжипани примерно в пятидесяти ярдах от них манила их, и пара поспешила к деревьям и беременной женщине на тяжелом сроке, которая ждала их в тени. Она была женой Найна Изабель смешанной расы французского происхождения, матерью Фрэнсиса.
  
  “Наперегонки!” Фрэнсис бросил вызов своему отцу.
  
  “Ты в деле!” Сказал девятый. “На троих. Раз, два...”
  
  Мальчик хорошо знал эту игру и отправился в путь до того, как Девять закончили считать.
  
  “Трое, вперед!” Сказал девятый. “Эй!” Он пошел в своего сына, чьи маленькие спортивные ножки двигались как поршни. Девять быстро наверстали упущенное, но замедлились, чтобы превратить это в гонку.
  
  К этому времени Фрэнсис визжал от смеха, предупреждая свою маму о скором появлении двух любимых мужчин в ее жизни.
  
  “Быстрее, Фрэнсис!” Изабель кричала по-французски.
  
  Прежде чем мальчик смог добраться до своей мамы, Девятый подхватил его одной рукой и рухнул, тяжело дыша, рядом с Изабель. Теперь они все смеялись.
  
  Как только он восстановил дыхание, Девятый нежно поцеловал свою жену. “Скучаешь по мне?” он спросил по-английски. Как они делали с момента первой встречи, они без усилий переключались между английским и французским всякий раз, когда разговаривали друг с другом.
  
  “Да, и наша дочь тоже”, - усмехнулась Изабель, потирая свой беременный живот. На этот раз она тоже говорила по-английски, но не было возможности скрыть сильную французскую интонацию.
  
  Девятый положил ладонь ей на живот и сразу почувствовал, как ребенок пинается. В то же время он с любовью наблюдал за своей женой. Какая богиня. Он никогда не уставал от ее красоты. Франко-африканское происхождение тридцатитрехлетней Изабель в сочетании с ее сильным акцентом придавали ей экзотичность, которая волновала его даже в ее нынешнем состоянии. Девятый был убежден, что она выглядела более сияющей, чем когда-либо. Было очевидно, что материнство и годы жизни на острове пришлись ей по душе.
  
  “Я хочу пить”, - объявил Фрэнсис, нарушая всеобщее настроение.
  
  Изабель рассмеялась и немедленно достала из холодильника стакан свежевыжатого ананасового сока, который измученный жаждой мальчик выпил залпом.
  
  Визги восторга доносились до них из близлежащей кокосовой рощи. Местные островные дети играли в пятнашки, пока их матери наблюдали. Дети, казалось, не замечали жары. За ними были видны рыбаки, забрасывающие сети в бирюзовые воды залива. Это была идиллическая сцена, столь типичная для этой части света.
  
  Фрэнсис узнал пару детей. “Можно мне пойти поиграть, мама?”
  
  “Конечно, вы можете, но не злоупотребляйте гостеприимством!” Изабель усмехнулась по-французски.
  
  Фрэнсис убежал играть. Его любящие родители наблюдали, как он беззастенчиво представился детям и присоединился к их игре.
  
  “Он так легко заводит друзей”, - сказала Изабель.
  
  “Да, это так”, - согласился Девятый. “Он получил это от тебя”.
  
  “И от тебя”, - парировала Изабель.
  
  Девятый покачал головой. “Нет, за последний год у него появилось больше друзей, чем у меня за первые тридцать лет моей жизни”.
  
  “Что ж, для этого есть веская причина, любовь моя”. Изабель нежно поцеловала его.
  
  “Я полагаю”. Девятый улыбнулся. Его взгляд был прикован к рубину, который свисал с серебряного ожерелья, которое носила Изабель. Он унаследовал его от матери, которую никогда не знал, и подарил Изабель в знак признания в любви к ней.
  
  Изабель заметила объект его внимания и рефлекторно прикоснулась к рубину. По какой-то причине это прикосновение принесло ей утешение, как и Девятому, когда он его носил.
  
  “Что ж, я должен любить тебя и оставить”, - объявил Девятый.
  
  Изабель наблюдала, как ее муж надевает кроссовки для бега, готовясь к ежедневной тренировочной пробежке. “Не переусердствуйте в такую жару”, - предупредила она.
  
  “Нет, мама”.
  
  “Я серьезно, Себастьян!”
  
  “Не волнуйся”. Озорно улыбаясь, Девятый отправился в путь легким шагом. Как всегда, он набирал темп, как только оказывался вне поля зрения своей жены.
  
  Беспокойство Изабель было не без оснований. У Девятого развилось заболевание сердца, которое его специалист диагностировал как относительно распространенную жалобу под названием стеноз – сужение одного из сердечных клапанов.
  
  Бывший оперативник осознал, что не все хорошо вскоре после того, как они с Изабель прибыли в тропики из Франции. Боли в груди побудили его обратиться за профессиональной консультацией. Специалист прописал физическую активность и диету, благоприятную для сердца, но предупредил, что в случае ухудшения состояния Девятого потребуется операция. Это было четыре с половиной года назад, и пока все было хорошо. Разумное питание и физические упражнения не привели к повторению болей в груди. Несмотря на это, Изабель настояла, чтобы Девятый придерживался рекомендованного графика ежеквартальных посещений специалиста. Серьезное неудобство, учитывая, что специалист базировался на Таити, почти в тысяче миль отсюда.
  
  Заботливая Изабель смотрела Девятому вслед, пока он убегал трусцой. Она отметила, возможно, в сотый раз, насколько он отличался от человека, который похитил ее, находясь в бегах в Париже. Если не считать нескольких седых волосков вокруг виска, она подумала, что он выглядит таким же молодым и энергичным, как всегда. Его окружало определенное спокойствие – доказательство того, что он обрел покой. Доказательство также того, что он, наконец, изгнал внутренних демонов, которые преследовали его с тех пор, как он получил необычное и, некоторые бы сказали, жестокое воспитание в приюте Педемонт.
  
  Как только Изабель скрылась из виду, Девятый вышел. Хотя он и не был в том же пиковом состоянии, что и в бытность элитным оперативником агентства "Омега", он все еще был прекрасным физическим образцом – чуть выше шести футов и подтянутый, как спортсмен. Он тоже двигался как спортсмен. Вскоре он тяжело дышал и потел еще сильнее.
  
  На бегу Девятый размышлял о том, насколько он доволен своей жизнью. После многих лет в качестве виртуального пленника агентства "Омега", постоянно путешествуя по миру и убивая по прихоти своих хозяев-Омег, он наконец обрел жизнь, о которой всегда мечтал – семью и нормальное существование. Это было, напомнил он себе, далеко от мрачных дней работы оперативником. Больше похоже на убийцу. Раньше ему снились кошмары о тех днях, но не более.
  
  После того, как он порвал с Омегой, он и Изабель бежали из Франции и поселились на изолированном и незанятом острове, который он унаследовал на Маркизских островах, фактически выбившись из колеи. Их пребывание там было недолгим. Из-за проблем с сердцем у Девятого и других обстоятельств они переехали в главное поселение Тайохае, на острове Нуку-Хива, в другом месте группы Маркизских островов.
  
  Тяжелая беременность с Фрэнсисом означала, что Изабель потребовался постоянный доступ к медицинской помощи – помощи, которая была недоступна на их бывшем райском острове. И она, и Девятый также хотели, чтобы Фрэнсис и все будущие отпрыски получили надлежащее образование.
  
  Итак, переезд в Тайохэ был почти неизбежен. Все сложилось к лучшему. Пара, которая поженилась вскоре после переезда, была с готовностью принята местными жителями и завела много хороших друзей. Фрэнсис также хорошо адаптировался к школьной жизни. Мальчик одинаково хорошо говорил по-французски и по-английски и даже мог общаться с островитянами на их родном языке.
  
  В материальном плане жизнь тоже обходилась с семьей довольно неплохо. Благодаря некоторым удачным офшорным инвестициям Найн увеличил свое немалое состояние в несколько раз, так что деньги не были проблемой.
  
  Девятый шел по наезженной тропинке, которая привела его высоко в крутые холмы с видом на залив Тайохэ. Он смог разглядеть свою жену и сына недалеко от набережной. Фрэнсис играл в импровизированную игру в футбол со своими новообретенными друзьями, в то время как Изабель и другие матери сидели в тени, наблюдая за происходящим.
  
  Пот лил с него градом, когда он взбегал по крутому склону. Внезапная одышка побудила его замедлить шаг. Он не придал этому значения, списав все на горячку. Ты стареешь, Себастьян.
  
  Все еще глядя вниз на залив Тайохэ, он заметил надувное судно, на скорости приближающееся к отдаленной набережной. Он был укомплектован двумя мужчинами и, похоже, прилетел с гидросамолета, который Найн видел приземлившимся на воду незадолго до этого в заливе. Он наблюдал, как надувная лодка пристала носом к пляжу и из нее выпрыгнули двое мужчин. Они целенаправленно направились туда, где играли Фрэнсис и другие дети.
  
  Что-то в этой паре беспокоило Девятого. Он не мог понять, в чем дело, но это казалось неправильным. Даже издалека он мог видеть, что эти двое не были обычными туристами. Кроме темных солнцезащитных очков, которые они носили, не было видно ни фотоаппарата, ни шляпы от солнца, ни пляжного полотенца. Они больше походили на руководителей бизнеса в своих белых рубашках и длинных темных брюках. Один даже носил галстук.
  
  Найн обнаружил, что его опасения растут, поскольку он продолжал внимательно наблюдать за парой.
  
  
  
  
  
  2
  
  Бывший оперативник не знал этого, но он был не единственным, кто наблюдал за двумя мужчинами. Его духовный учитель Луанг заметил их примерно в то же время, что и Девятый. Пожилой монах наблюдал за происходящим у входа в Девятый храм, который Фрэнсис посетил незадолго до этого. Как и Девятый, он подумал, что двое незнакомцев казались неуместными.
  
  Подозрения Луанга возросли, когда мужчины целенаправленно подошли к одному из мальчиков. Он узнал в мальчике сына Девятого. “Фрэнсис!” - закричал он.
  
  Мальчик, который теперь играл совсем рядом с храмом, посмотрел на монаха и невинно помахал рукой.
  
  Луанг сделал ему знак рукой. “Фрэнсис, приди!” Он снова указал на него.
  
  Фрэнсис внезапно заметил двух приближающихся незнакомцев. Они были всего в нескольких ярдах от нас. Чувствуя, что они хотят причинить ему вред, он побежал к доброму монаху и святилищу храма. Мужчины побежали за ним.
  
  Только сейчас Изабель и другие матери заметили что-то неподобающее с того места, где они сидели на некотором расстоянии. Немедленно обеспокоенные, они поспешили провести расследование. Женщины острова начали кричать на незнакомцев. Изабель закричала, когда поняла, что мужчины гнались за Фрэнсисом.
  
  От страха у Фрэнсиса подкосились ноги. Перепуганный мальчик бежал так, как будто от этого зависела его жизнь. Он добрался до Луанга как раз перед тем, как незнакомцы смогли его поймать. Монах взял Франциска в свои сильные, жилистые руки и бросил его внутрь храма. “Прячься!” - приказал он.
  
  Фрэнсис побежал в заднюю часть храма и спрятался за статуей Будды, в то время как Луанг вытащил длинный церемониальный меч из ножен, которые висели прямо у входа в храм. Будучи знатоком боевого искусства Муай Тай, Луанг также неплохо владел мечом – как вскоре выяснили двое незнакомцев.
  
  Первым человеком, вошедшим в храм, был младший из двух. Уверенный, что монах не окажет сопротивления, он не потрудился вытащить пистолет, который носил при себе, когда вошел внутрь. Он даже не увидел стального лезвия, которое рассекло его руку до кости. Крича от боли, раненый мужчина бросился в сторону как раз вовремя, чтобы избежать второго удара, который мог снести ему голову.
  
  Луанг повернулся лицом ко второму мужчине слишком поздно, чтобы избежать выстрела, оборвавшего его жизнь. Монах был мертв до того, как упал на бетонный пол храма.
  
  Звук выстрела побудил Изабель и других женщин к действию. Крича, чтобы привлечь внимание мужчин поблизости, они побежали к храму. В состоянии беременности Изабель осталась далеко позади.
  
  Женщины были еще на некотором расстоянии от храма, когда старший из двух мужчин появился с сопротивляющимся Франциском под мышкой. За ним последовал молодой человек, чья раненая рука безвольно свисала вдоль тела. Его некогда белая рубашка была пропитана кровью. Мужчина постарше направил пистолет на приближающихся женщин, которые к этому времени уже ругались матом в адрес пары. Вид пистолета не произвел никакого эффекта на женщин, поэтому он произвел предупредительный выстрел над их головами, остановив их на месте.
  
  Только Изабель это не остановило. “Фрэнсис!” - закричала она, подбегая к мужчинам, которые, как она теперь знала, намеревались похитить ее сына.
  
  Все еще держа под мышкой извивающегося Фрэнсиса, мужчина постарше побежал к выброшенному на берег надувному судну, за ним по пятам следовал его раненый напарник.
  
  “Мама!” Фрэнсис закричал.
  
  Изабель споткнулась и тяжело упала. К тому времени, как она с трудом поднялась на ноги, мужчины уже сталкивали свою надувную лодку в воду. Она была бессильна сопротивляться, когда они запустили двигатель и помчались к ожидавшему их гидроплану.
  
  “Мама!” Жалобные крики Фрэнсиса донеслись до его матери, но она была бессильна помочь.
  
  Высоко на холмах над заливом Девятый бросился бежать, как только мужчины начали преследовать Фрэнсиса. К тому времени, как они погрузили мальчика и их надувную лодку в гидроплан, Девятый уже спустился на уровень моря и мчался к набережной. Его легкие горели, а ноги налились свинцом, но он проигнорировал это. Все, о чем он мог думать, был Фрэнсис.
  
  Предыдущие несколько минут показались Девятому кошмаром. Не было очевидного объяснения тому, чему он только что стал свидетелем. Возвращаясь к своим тренировкам, его мозг работал со скоростью тысячи щелчков в секунду, когда он пытался выяснить, что происходит и кто за этим стоит. Это мог быть только Омега!Он полагал, что агентство "Омега", должно быть, обнаружило его местонахождение. Но как? И почему Фрэнсис? Почему не я?Было так много вопросов и ни одного ответа.
  
  Девятый заставлял себя бежать быстрее.
  
  Когда он приблизился к набережной, он почувствовал жгучую боль в груди. Девятый сразу понял, что происходит. У него был сердечный приступ, о котором предупреждал его специалист, если он переборщит.
  
  Несмотря на свое состояние, у него хватило присутствия духа обратить внимание на описание самолета, который сейчас выруливал на большую глубину, готовясь к взлету: это был гидросамолет de Havilland Canada DHC-3 Otter того типа, который нравится воздушному командованию канадских вооруженных сил из-за его превосходных поисково-спасательных возможностей.
  
  Гидроплан был последним, что видел Девятый, прежде чем все погрузилось во тьму.
  
  
  
  
  
  3
  
  Следующие несколько часов для Найн прошли как в тумане. С обезумевшей Изабель рядом с ним его срочно доставили в медицинский центр Тайохэ, где дежурный врач оказал ему помощь. После серии тестов, которые включали ЭКГ, врач подтвердил, что его пациент действительно перенес сердечный приступ, хотя и легкий. Девятому было предписано отдохнуть дома, пока врач не сочтет его достаточно здоровым, чтобы вылететь в Папеэте для консультации со своим кардиологом.
  
  Накачанный под завязку лекарствами, которые прописал доктор, Девятый был не в том положении, чтобы спорить. Он чувствовал головокружение и не мог долго сосредоточиться ни на чем одном. Каждый раз, когда его мысли обращались к Фрэнсису, вторгались другие мысли и воспоминания, отодвигая похищение его сына на задний план.
  
  Изабель взяла верх. Француженка знала, что на данный момент она должна быть сильной. Так долго она полагалась на своего Себастьяна в принятии трудных решений. Теперь настала ее очередь.
  
  Сначала она должна была дать показания одному из жандармов, которым поручено расследование похищения Фрэнсиса и убийства Луанга. Жандарм казался таким же сбитым с толку всем этим, как чувствовала себя Изабель, что не внушало ей уверенности. Затем она дала интервью настойчивому репортеру из местной газеты в надежде, что получившаяся в результате огласка может привести к обнаружению ее пропавшего сына.
  
  Наконец, вооружившись небольшой коробкой лекарств для пациента, Изабель отвезла Девятку в их дом на окраине поселения. Там она уложила его в постель. Он заснул, как только его голова коснулась подушки.
  
  Затем она выбежала на улицу и в близлежащую пальмовую рощу. Находясь на грани обморока, она подняла голову к небу и закричала. Это был долгий, проникновенный крик – крик гнева, разочарования и страха. Страх, что она может никогда больше не увидеть своего сына.
  
  #
  
  Следующие несколько часов Изабель провела, принимая поток неравнодушных друзей и доброжелателей, которые сочувствовали ей и предлагали свою любовь и поддержку. Многие из них были матерями, как и она, которые могли пережить потерю ребенка. Они продолжали приходить и уходить до глубокой темноты.
  
  Наконец, ближе к полуночи, измученная Изабель добралась до постели. Она спала урывками, время от времени просыпаясь, чтобы проверить, как там Найн, и беспокоясь о Фрэнсисе.
  
  #
  
  Девятый проснулся и обнаружил, что Изабель спит в кресле у кровати. Как долго она там пробыла, он мог только догадываться. Ее заплаканное лицо подсказало ему, что она плакала во сне. Раннее утреннее солнце струилось сквозь щель в занавесках, отбрасывая золотистый отблеск на кровать. Все казалось мирным.
  
  На мгновение все еще сонная Девятка не вспомнила ни одного из ужасных событий предыдущего дня. Затем все это нахлынуло на него: похищение, убийство, сердечный приступ. Он резко выпрямился. “Фрэнсис!”
  
  Изабель проснулась, пораженная. “Что это?”
  
  “Прости, не хотел тебя будить”. Девятый уже одевался.
  
  Изабель пыталась заставить его вернуться в постель. “Доктор сказал ...”
  
  “Забудь, что сказал доктор”, - отрезал Девятый. “Я должен найти нашего сына”.
  
  Изабель на мгновение опешила от холодной манеры Девятого. Она не видела его с этой стороны с тех пор, как он похитил ее в Париже, когда скрывался от Омеги пять лет назад.
  
  Теперь, полностью одетый, Найн мягко, но твердо усадил свою жену на край кровати, затем сел рядом с ней. “Мне нужно, чтобы ты слушала очень внимательно, Изабель”. Он пристально посмотрел ей в глаза.
  
  На секунду Изабель почти не узнала Девятого. Теперь у него было свое игровое лицо. Любящий муж и отец был смещен безжалостным, бесстрастным оперативником, которого она когда-то знала.
  
  Девятый продолжил: “Кто похитил Фрэнсиса и почему, я могу только догадываться. У меня есть несколько идей, но ничего конкретного.” Он говорил почти монотонным голосом, как будто декламировал сценарий. В каком-то смысле он был. Девятый возвращался к годам обучения, чтобы стать элитным оперативником агентства "Омега". Мысленным взором он мог видеть своего старого наставника, специального агента Томми Кентбриджа, читающего лекцию ему и другим оперативникам-сиротам о том, что делать именно в такой ситуации; он почти слышал, как он говорит. Для каждой проблемы есть решение. Девятый просто надеялся, что это правда.
  
  Изабель хотела прервать, но передумала.
  
  “Я должен действовать сейчас. Чем дольше я жду, тем меньше у нас шансов найти его ”.
  
  “О Себастьян, что мы собираемся делать?” Изабель, рыдая, рухнула в его объятия.
  
  Девятый ласкал ее, но его разум оставался отстраненным и сосредоточенным на текущей проблеме. План начал формироваться. Он держал Изабель на расстоянии вытянутой руки. “Кто бы это ни был, похитивший Фрэнсиса, он тайком вывез его с островов”.
  
  Изабель выглядела подавленной. Она не предполагала, что ее любимого сына могли увезти с Маркизских островов.
  
  Девятый продолжил: “Я подозреваю, что они увезли его в Штаты”.
  
  “Америка? Но почему? И кто они?” Она на мгновение заколебалась. “Это Омега, не так ли?”
  
  Девятый вздохнул. Она пришла к тому же выводу, что и я. Он встал. “У меня нет никаких доказательств, но да, это мог быть только Омега”.
  
  Изабель впала в истерику. Она собственными глазами увидела безжалостность агентства. Мысль о том, что Фрэнсис может оказаться в руках Омеги, приводила ее в ужас. Девятый пытался успокоить ее, но она кричала поверх него. “Мы должны сказать властям, что это Омега!”
  
  “Нет!” Девятый чувствовал, что его терпение на исходе. Последнее, что ему сейчас было нужно, - это истеричная жена, пытающаяся управлять шоу. Он знал, что предстоящая ему работа будет достаточно трудной и без этого. “Омега даже официально не существует, Изабель”.
  
  “Но, конечно, кто-нибудь может провести некоторое исследование и ...”
  
  Прервав ее, он сказал: “Помните, Омега выше полиции, ФБР, ЦРУ, даже президента. И у нее повсюду глаза и уши. Если бы я подал официальную жалобу в любой из правоохранительных органов, меня бы задержали и передали агентству, прежде чем я успел бы моргнуть ”.
  
  “Но они убьют Фрэнсиса!”
  
  “Нет, они не будут!” Девятому приходилось кричать, чтобы его услышали. Не желая спровоцировать еще один сердечный приступ, он заставил себя успокоиться. “Если бы они хотели его убить, они бы это уже сделали”, - тихо сказал он. Он напомнил Изабель о том, на что пошли двое мужчин, чтобы похитить их сына. “Это не были действия людей, которые хотели его убить”.
  
  Это дошло до Изабель. Она успокоилась достаточно, чтобы перевести дух. “Мне жаль. Вы, конечно, правы.”
  
  “Нет, это мне следует сожалеть. Если бы я когда-то не был частью Omega, мы бы не оказались в этой ужасной ситуации. Он поцеловал ее в лоб.
  
  “Что ты будешь делать?”
  
  “Мне нужно попасть в Штаты. Я не могу объяснить тебе каждую деталь, моя дорогая. Что мне нужно, так это чтобы ты доверял мне. Ты можешь это сделать?”
  
  Изабель кивнула. В таких вопросах она доверяла ему безоговорочно.
  
  “Хорошо. Одевайся и собирай вещи. Ты едешь со мной в Папеэте ”. Девятый счел вероятным, что гидросамолет улетел на Таити. Это было в пределах досягаемости, в то время как материковая часть США и даже Гавайи находились далеко за ее пределами. Но он ехал в Папеэте не за этим. Ему нужно было кое-что сделать в столице Таити, прежде чем продолжить путь в Америку.
  
  Изабель приступила к действию. Она быстро оделась и начала собирать вещи. Пока она собирала вещи, воспоминания о том, что Омега сделал с ней и ее покойными родителями, снова и снова прокручивались в ее голове. Ее страхи возрастали с каждой минутой.
  
  
  
  
  
  4
  
  Пока Изабель заканчивала собирать вещи, Девятый спустился по ступенькам, ведущим в подвал бунгало. Там, за фальшивой стеновой панелью, он извлек множество предметов, которые хранил как раз для такой чрезвычайной ситуации. Они включали в себя средства маскировки, такие как накладные усы, косметику, краски для волос, контактные линзы и лицевые протезы. Он собрал их и положил в длинный черный набор для макияжа, предназначенный для ношения на груди. Другие предметы включали несколько фальшивых паспортов, которые он приобрел во время и после того, как был активным оперативником Омега.
  
  Девятый вернулся в спальню наверху и обнаружил, что Изабель безудержно рыдает, изучая фотографию Фрэнсиса в рамке. Девятый взял ее на руки и крепко прижал к себе. Постепенно рыдания Изабель утихли. “Ты в порядке?” спросил он несколько неуверенно.
  
  “Что ты думаешь?”
  
  У девятого не было ответа. Он мог видеть, что его жена была вне себя от беспокойства, но сейчас он был в рабочем режиме, и его мышление было таким, что у него не было времени на театральность. “Вы говорили вчера с полицией?”
  
  Взяв себя в руки, Изабель кивнула. “Да, я говорил с местным жандармом и с репортером из газеты”. Она подробно описала то, что сказала жандарму.
  
  Затем девятый позвонил в управление жандармов. После двух попыток он дозвонился до того же жандарма, который допрашивал Изабель накануне. Через несколько минут он узнал, что местные власти понятия не имели, кто похитил Фрэнсиса. Также не было никаких сообщений о плавучем самолете с тех пор, как местные рыбаки сообщили, что видели его вылетающим из бухты Тайохэ вскоре после похищения Фрэнсиса.
  
  Девятый быстро передал свое описание самолета жандарму и попросил его предупредить таитянские власти о его вероятном прибытии туда. Жандарм заверил его, что это уже сделано. Он и его коллеги также пришли к выводу, что вероятным пунктом назначения самолета был Таити. Если они были правы, Фрэнсис и его похитители давным-давно достигли Таити и, по всей вероятности, уже были в Америке или на пути в Америку – или куда бы это ни направлялось.
  
  #
  
  Найн и Изабель вылетели дневным рейсом в Папеэте. Она использовала двухчасовой перелет, чтобы наверстать упущенное, в то время как он использовал это время, чтобы попытаться осмыслить недавние события, а также спланировать свои следующие шаги.
  
  Борясь с усталостью, которая угрожала захлестнуть его – побочный эффект коктейля из лекарств, прописанных доктором, – Девятый пересмотрел то, что он знал и что подозревал. Он знал, что профессионалы похитили его сына, потому что он пришел из их мира и распознал признаки; он знал, что они выбрали Фрэнсиса своей мишенью, потому что они искали его среди всех других детей; и он знал, что они увезли его на гидроплане.
  
  Это был предел того, что он знал. Оставалось еще так много вопросов без ответов. Почему Омега вернулся за мной сейчас, спустя столько лет? Почему они забрали Фрэнсиса, а не меня? Чего они надеются добиться?
  
  “Хотите выпить, сэр?”
  
  Размышления Найн были прерваны стюардессой, толкающей по проходу тележку с напитками. Он заказал крепкий черный кофе, надеясь, что это поможет ему не уснуть.
  
  После того, как его отслужили, он обратил свое внимание на свой следующий шаг. Что-то подсказывало ему, что ему нужно связаться со своим старым заклятым врагом Эндрю Нейлором, главой агентства "Омега". Если Омега замешан, он об этом узнает. В конце концов, проект Педемонт и двадцать три сироты-оперативника, которые развились в результате этого новаторского эксперимента, были детищем Нейлора.
  
  Мысли о Нейлоре напомнили Найну, как сильно он ненавидел этого человека. Он винил его лично за годы, которые тот провел в качестве узника чикагского детского дома Педемонт, где его готовили стать элитным оперативником; он также винил его в смерти его матери, Аннет Ханнар, его наставника, Томми Кентбриджа, родителей Изабель и его возлюбленной детства, Хелен Кацаракис, чье единственное преступление состояло в том, что она подружилась с ним.
  
  Девятый вспомнил о своем последнем видении Нейлора. Это было на закрытой Бильдербергской конференции на горе Святого Михаила в Корнуолле, Англия, как раз перед тем, как он исчез из поля зрения. Оказалось, что Нейлор также был высокопоставленным членом Бильдербергского клуба.
  
  В тот раз Найн убедил Нейлора, что ему все известно об ужасающих научных экспериментах Агентства "Омега" над детьми в секретной медицинской лаборатории, или приюте, в немецком Шварцвальде. В подтверждение своих слов он представил графические фотографии и сообщил, что копии их вместе с другими компрометирующими документами были оставлены адвокатам в Берлине и Лондоне. Это дало ему рычаг, в котором он нуждался, чтобы вырваться из когтей Омеги. Он предупредил Нейлора, что его адвокатам было поручено передать документы средствам массовой информации, если с ним самим или Изабель когда-нибудь случится что-нибудь неподобающее. Нейлор был только рад согласиться на его условия.
  
  Что изменилось за последние пять лет?
  
  Найн не мог представить, что так взбодрило Нейлора, что он вдруг оказался готов рискнуть всем, над чем они с Омегой так долго и упорно трудились, чтобы достичь. Нейлор всегда был параноиком в отношении защиты секретности агентства. Хотя у бывшего оперативника-сироты была возможность связаться со своими адвокатами и потребовать обнародования компрометирующих документов, он понял, что это не оставит ему никаких рычагов воздействия, когда он столкнется с Нейлором по поводу местонахождения его сына. Хуже того, он почти наверняка никогда больше не увидит Фрэнсиса.
  
  Постепенно до Девятого дошло, что похищение Фрэнсиса может быть как-то связано с приютом в Шварцвальде или одной из других подпольных медицинских лабораторий, которые, по слухам, действуют в других частях мира. Во время работы в Omega до Девятого дошли слухи, что агентство проводит незаконные научные эксперименты на генетически улучшенных детях в различных изолированных лабораториях. Он сам видел это в Германии и ни на минуту не сомневался, что могут быть и другие.
  
  Девятый содрогнулся при мысли о том, что Фрэнсис оказался в таком месте. Он попытался развеять воспоминания о гротескных и похожих на зомби детях, которых он видел в приюте в Шварцвальде. Воспоминания не покидали. Почему Фрэнсис?Соединяя точки, он знал, что в Омеге будет общеизвестно, что его сын унаследовал некоторые из его уникальных генов. Насколько он знал, он был единственным из сирот Педемонта, у которого был ребенок.
  
  Он продолжал возвращаться к одному и тому же выводу: если Омеге стало известно о существовании Фрэнсиса, они похитили его для какого-то научного эксперимента. Об этом невыносимо было думать.
  
  Наконец, поддавшись усталости, Девятый заснул только для того, чтобы быть немедленно разбуженным объявлением по внутренней связи, что самолет скоро приземлится в Папеэте.
  
  
  
  
  
  5
  
  После Тайохэ главная улица столицы Таити Папеэте всегда казалась Найн и Изабель больше похожей на знаменитую парижскую авеню Елисейских полей. Туристы и местные жители соревновались за место, расхаживая взад и вперед по оживленной улице. Такси, в котором ехала пара, даже пришлось преодолевать небольшую пробку, когда их перевозили из международного аэропорта Фааа в их отель.
  
  В то время как Девятый отчаянно хотел вылететь в Америку, чтобы начать поиски Фрэнсиса, у него было несколько неотложных дел, которыми нужно было заняться в первую очередь. Его первоочередной задачей было выяснить, что таитянские власти делают, если вообще что-либо делают, в связи с похищением Фрэнсиса и получали ли они какие-либо сообщения о том, что видели его или гидроплан.
  
  Телефонный звонок в офисы французской национальной полиции и жандармерии подтвердил, что Франциска или самолет не видели, и пока они не были обнаружены, они были бессильны что-либо предпринять.
  
  Закончив разговор, Девятый убрал свой мобильный телефон в карман. Он не мог заставить себя взглянуть на Изабель, которая ловила каждое слово, предпочитая вместо этого смотреть в заднее окно такси на достопримечательности Папеэте.
  
  “Совсем ничего?” Спросила Изабель.
  
  “Ничего”, - пробормотал Девятый.
  
  Изабель начала тихо плакать. Найн успокаивающе обнял ее одной рукой, пытаясь осмыслить тот факт, что гидросамолет не был замечен в водах или воздушном пространстве Таити. Он рассматривал различные сценарии. Самолет мог разбиться. Он мог бы улететь на другой остров. Это могло бы перенести Фрэнсиса на лодку в море.Он знал, что возможны все варианты, но держал свои мысли при себе.
  
  Следующим приоритетом Найна было обеспечить безопасность своей жены перед отъездом с Таити. Он понял, что не может взять ее с собой, особенно не в ее состоянии беременности. Она уже была на восьмом месяце, и ребенок мог появиться в любой день.
  
  Изабель также настояла, чтобы Девятый проконсультировался со своим кардиологом, пока они были в Папеэте. Он неохотно согласился после того, как она предельно ясно дала понять, что не примет отказа. Таким образом, клиника специалиста будет его следующим пунктом назначения после того, как они зарегистрируются в своем отеле.
  
  Расплачиваясь с таксистом и провожая Изабель в отель, Девятый не заметил, что за ними наблюдают. Если бы он это сделал, он был бы обеспокоен. Его наблюдателем был коллега-сирота-оперативник из агентства "Омега".
  
  Номер двадцать третий, который был самым молодым из сирот Педемонта, сразу узнал Девятого. Жизнь и тренировки друг с другом изо дня в день в течение большей части восемнадцати лет в приюте означали, что было маловероятно, что кто-то забудет своих товарищей-сирот.
  
  Директор "Омеги" Эндрю Нейлор приказал Двадцать Третьему вылететь на Таити, чтобы найти преступника-оперативника. Он ожидал, что Девятый будет действовать быстро, чтобы найти своего сына, и Папеэте станет его первым портом захода. Нейлор хотел постоянно следить за передвижениями Найна, поскольку знал, каким беспокойным он может быть.
  
  Двадцатитрехлетний загорелый и подтянутый человек, который одевался небрежно, чтобы не выделяться среди местных, хорошо узнавал Папеэте. Это был его третий визит в столицу Таити с тех пор, как коллега-оперативник по делам сирот заметил Девятого, прибывшего на одну из ежеквартальных консультаций со своим специалистом. Это было годом ранее. С тех пор Двадцати трем было поручено следить за Девятым.
  
  Как только Девятый и Изабель скрылись из виду, Двадцать Третий достал свой мобильный телефон из кармана рубашки в цветочек и быстро набрал номер. “Это Сэнди Фиппс”. Он использовал псевдоним своего нынешнего персонажа. Оперативники-сироты Омеги никогда не путешествовали сами по себе. “Я видел нашего мистера Даррелла Ройдена”, - сказал он, используя кодовое имя Омеги для обозначения Девятого. “Он путешествует под именем Себастьян Андерсон”.
  
  Девятый принял имя Себастьян Андерсон вскоре после побега из агентства "Омега". Даже рискуя быть выслеженным, он отказался отказаться от своего христианского имени. В конце концов, это было имя, которое дала ему его мать.
  
  Двадцать Третий закончил передачу своей информации, затем организовал просмотр из кафе напротив главного входа в отель.
  
  #
  
  Босс Omega Эндрю Нейлор сидел наедине со своими мыслями, переваривая новости, которые он только что получил от Twenty Three. Все было так, как он и ожидал: Девятый начал поиски своего сына.
  
  Упрямый шестидесятитрехлетний мужчина находился в своем кабинете в штаб-квартире агентства на юго-западе Иллинойса. Штаб-квартира Omega была подземным сооружением, спрятанным глубоко под заброшенной гидроузлом. Его нельзя было найти ни в одном телефонном справочнике. Мало кто в федеральном правительстве США знал о ее существовании, и еще меньше знали за ее пределами – таков был уровень секретности, который окружал это самое мощное и влиятельное разведывательное агентство в мире.
  
  Недавнее изображение Девятого заполнило большой видеоэкран, вмонтированный в стену напротив стола Нейлора. Снимок был сделан Twenty Three во время предыдущего визита Девятого в Папеэте тремя месяцами ранее. Бывший оперативник выглядел загорелым, счастливым и расслабленным.
  
  Глядя на изображение, Нейлор волновался. Он боялся, что Девятый может сделать то, чем он угрожал сделать много лет назад, и поручить своим адвокатам обнародовать информацию, которая чрезвычайно осложнила бы жизнь ему и Омеге. Эта информация включала доказательства, связывающие Нейлора и агентство с незаконными научными экспериментами над детьми в приюте Шварцвальд в Германии.
  
  Хотя он приказал немедленно уничтожить лабораторию, возможные последствия, связанные с обнародованием такой информации, заставили его содрогнуться. Доброе имя, которое он создал для себя в качестве недавно ушедшего в отставку директора ЦРУ и председателя – в прошлом и настоящем – многочисленных крупных организаций, будет подвергнуто самой тщательной проверке. Если бы обвинения когда-либо были доказаны, его бы очернили и посадили в тюрьму.
  
  Однако Нейлор все это учел. Он ни о чем другом не думал с тех пор, как год назад узнал о местонахождении Найна и его семейной ситуации. Выгоды, которые можно было получить от включения Фрэнсиса с его уникальным набором генов в секретную медицинскую программу Omega, перевесили риск обнародования Nine. И, насколько ему известно, бывший оперативник никогда не знал о существовании, не говоря уже о местонахождении, других подпольных лабораторий, которыми Omega управляла по всему миру.
  
  Нейлор делал ставку на то, что Найн поймет, что больше никогда не увидит Фрэнсиса, если тот прикажет обнародовать так называемые улики. Он надеялся, что оперативник-изгои будет знать, что Omega уничтожит Фрэнсиса и других детей, находящихся под ее контролем, если он предаст огласке.
  
  Как всегда, когда он волновался или был в стрессе, Нейлор почувствовал, как его ленивый глаз начал подергиваться. Он проклинал свой ленивый глаз: это сделало его объектом частных шуток в агентстве и давало понять всем и каждому, что на него оказывается давление. Проклятое подергивание привело к тому, что он редко преуспевал в покере – игре, которую он любил всю жизнь, но которая никогда не приносила ему приличных дивидендов.
  
  Раздался стук в дверь, и заглянула чопорная секретарша. “Марсия Уилсон на линии для вас, сэр”.
  
  “Спасибо”. Нейлор отмахнулся от своего секретаря, затем нажал кнопку на панели управления на своем рабочем столе. На видеоэкране перед ним изображение Девятого сменилось прямой видеотрансляцией из офиса его преемника в ЦРУ. Не было никаких признаков недавно назначенного директора фирмы, хотя было слышно, как она разговаривает со своим личным помощником за кадром. Все, что можно было увидеть на данный момент, это стол и стул Марсии. Безбумажный рабочий стол поддерживал ноутбук, три телефона с цветовой кодировкой и миниатюрный американский флаг.
  
  Статичная сцена напомнила Нейлору, что не так давно он сидел за этим самым столом. Это было до того, как Марсия стала его преемницей. Он лично готовил деловую афроамериканку лет сорока с небольшим, чтобы она сменила его на посту директора ЦРУ с тех пор, как она зарекомендовала себя в качестве старшего агента в агентстве "Омега". Из всех кротов, занимавших высокие посты в Omega, она имела выдающийся успех.
  
  Наконец-то в поле зрения появилась Марсия. Она села за свой стол и кивнула в камеру. “Привет, Эндрю. Надеюсь, хорошие новости?”
  
  “Да”. Нейлор продолжил информировать Марсию о последних событиях, касающихся Девятого и его сына. Марсия, казалось, испытала облегчение от того, что все шло по плану. Прежде чем закончить разговор, Нейлор напомнил ей о более ранней договоренности, которую они заключили. “Ты поможешь нам найти Даррелла Ройдена, верно?”
  
  Марсия знала, что Нейлор использовал кодовое имя, присвоенное Девятому. “Как только вы дадите мне данные о его рейсе и ETA, я отправлю людей в аэропорт”.
  
  “Хорошо, но они должны следить только за ним. Они не должны трогать его, пока я не дам приказ.”
  
  Марсия знала, что Нейлор все еще беспокоился из-за информации, которой располагал Девятый о лаборатории в Шварцвальде. “Понял”. Она задавалась вопросом, что Нейлор запланировал для изгоя-оперативника, как только он был задержан.
  
  Словно прочитав мысли Марсии, Нейлор добавил: “Когда придет время, мы позаботимся об этой проблеме”.
  
  У Марсии не было сомнений в том, что Нейлор имел в виду под этим.
  
  
  
  
  
  6
  
  Изабель сидела одна в своем гостиничном номере и смотрела ранний вечерний выпуск новостей по телевизору. В предварительно записанном интервью жандарм разговаривал с женщиной-репортером о похищении Фрэнсиса. Он выразил серьезную обеспокоенность за безопасность мальчика и признал, что у властей нет никаких зацепок, за которые можно было бы зацепиться.
  
  Экран заполнила фотография гидросамолета de Havilland Canada DHC-3 Otter, похожего на тот, который увез Фрэнсиса. Когда ее заменили недавней фотографией ее сына, Изабель не выдержала. Ей пришлось увеличить громкость с помощью пульта от телевизора, чтобы она могла слышать остальную часть интервью сквозь свои рыдания. Интервью закончилось тем, что жандарм попросил общественность сообщать о любых наблюдениях мальчика или гидроплана.
  
  Изабель выключила звук и возобновила чтение последнего номера ежедневной газеты Таити, Les Nouvelles. Похищение Фрэнсиса было главной историей. И снова, фотография Фрэнсиса добавила горя Изабель.
  
  Она все еще плакала несколько минут спустя, когда вошел Девятый. Он был у своего кардиолога, выполняя ранее данное жене обещание.
  
  “Себастьян!” Изабель встала и, спотыкаясь, попала в объятия Девятого.
  
  Взгляд Найна остановился на фотографии Фрэнсиса на первой странице газеты. Ему не нужно было спрашивать, что было причиной страданий Изабель.
  
  Наконец, Изабель сделала усилие, чтобы взять себя в руки. Вытирая глаза, она спросила: “Что сказал специалист?”
  
  “Он подтвердил то, что сказал наш доктор дома”, - солгал Девятый. “У меня был легкий сердечный приступ, и мне не следует перенапрягаться”. Он указал на несколько бутылочек с сердечными таблетками, которые он положил на стол несколькими секундами ранее. “Как вы можете видеть, он дал мне больше лекарств”.
  
  Девятый изо всех сил старался оградить Изабель от правды. Его специалист подтвердил, что он перенес всего лишь легкий сердечный приступ, но он также предупредил, что Девятому нужна операция, чтобы снизить риск другого, более серьезного приступа. И ему это было нужно скорее раньше, чем позже. Однако Девятый не видел смысла делиться чем-либо из этого с Изабель. Это бы ей не помогло. И это не помогло бы ему найти Фрэнсиса.
  
  Девятый поделился своими последними планами: он сказал Изабель, что устроил ее погостить у тайских друзей, которые жили в коммуне в нескольких минутах езды от Папеэте. Они были связаны с бывшим буддийским мастером Девяти, Луангом. Хотя члены семьи монаха оплакивали его насильственную смерть, они были только рады предложить убежище Изабель.
  
  “Важно, чтобы никто не знал, где ты”, - сказал Девятый. Ему не нужно было объяснять, что Омега может использовать ее, чтобы добраться до него, если она попадет к ним в руки. “Чай заберет тебя позже вечером”.
  
  Изабель кивнула, показывая, что поняла. Она и Девятый хорошо знали Чай. Он был племянником Луанга.
  
  Изабель поняла, что Девятый не сможет связаться с ней из-за развитой глобальной сети наблюдения Omega. Она внезапно забеспокоилась при мысли о том, что не знает, в порядке ли ее муж и спас ли он их сына. “Как я узнаю, что происходит?”
  
  “Я рискну отправить одно электронное письмо, когда найду Фрэнсиса”. Он протянул Изабель листок бумаги. “Как вы можете видеть, я создал для вас учетную запись электронной почты под вымышленным именем. Запомните это на случай, если вы это потеряете. Это ваше имя пользователя и пароль.”
  
  Изабель взяла у него листок бумаги.
  
  Девятый продолжил: “Через два-три дня вам следует начать проверять свою электронную почту каждые пару дней, но только в интернет-кафе. Больше нигде. И никогда в одном и том же месте дважды.”
  
  Изабель не была счастлива, но она смирилась с тем, что ее будут держать в неведении, пока не найдут Фрэнсиса.
  
  Впереди были еще плохие новости. Девятый усадил Изабель и посмотрел ей в глаза. “Есть кое-что еще, что тебе нужно знать”.
  
  Изабель собралась с духом.
  
  Девятый глубоко вздохнул. Он знал, что это не закончится хорошо. “Мы никогда не сможем вернуться домой. Они знают, где мы сейчас живем, поэтому мы всегда будем в опасности в этой части мира ”.
  
  Это стало шоком для Изабель. После переезда во Французскую Полинезию она никогда не представляла, что будет жить где-то еще. Для нее это была утопия. “Куда мы пойдем?” она спросила.
  
  “Я принял меры”.
  
  “Где, Себастьян?”
  
  “Вануату”.
  
  Изабель в ужасе посмотрела на Девятого. Француженка мало что знала о Вануату, кроме того, что это островная территория где-то рядом с Папуа-Новой Гвинеей на другой стороне Тихого океана. Она, кажется, помнила, что там обитали свирепые племена каннибалов, но не была уверена.
  
  
  
  
  
  7
  
  Ближе к полуночи Девятый вывел Изабель через заднюю дверь отеля, подальше от любых любопытных глаз, которые могли следить за главным входом в заведение. Хотя он не заметил ничего предосудительного, он знал, что, возможно, у Омеги был кто-то на земле в Папеэте, присматривающий за ним.
  
  Пара пошла по тропинке, ведущей прочь из города. Они шли медленно, чтобы учесть беременное состояние Изабель. Девятый поддерживал ее, как мог, учитывая, что он также нес ее чемодан и дополнительную дорожную сумку.
  
  Через несколько минут они добрались до главной дороги, где их ждал джип. Девятый привел Изабель прямо к этому.
  
  Жилистый тайский юноша выпрыгнул из автомобиля и открыл переднюю пассажирскую дверь для Изабель. Он уважительно кивнул Девятому, помогая Изабель забраться в джип. Девятая бросила свой багаж на заднее сиденье.
  
  Никаких представлений не требовалось, поскольку юноша был племянником Луанга Чаем, и они много раз общались с ним и его семьей. Чай жил с членами семьи в небольшой автономной коммуне для других тайцев и экспатриантов. Это было в получасе езды вглубь страны - достаточно близко к цивилизации, если Изабель понадобится в больницу, но достаточно изолировано, чтобы избежать любопытных глаз.
  
  Когда Чай снова села за руль и приготовилась уехать, Девятый сунул руку внутрь и обнял Изабель. “Не волнуйся, все получится”.
  
  Изабель яростно поцеловала его, как будто в последний раз. “Найди Фрэнсиса!” Она крепко прижималась к своему мужу.
  
  Девятому пришлось физически высвободить ее пальцы из своих рук. “Ты должен уйти сейчас, пока тебя кто-нибудь не увидел”. Он повернулся к их тайскому другу. “Присмотри за ней, Чай. И спасибо вам ”.
  
  Джип уехал в ночь, оставив Девятого смотреть ему вслед и его драгоценного пассажира. Он надеялся, что снова увидит свою жену, но у девятого сироты было отвратительное чувство, что он может и не увидеть. Учитывая состояние его сердца, беременность Изабель и похищение Фрэнсиса, Девятый знал, что должен чем-то пожертвовать. Он чувствовал, что в этой миссии невозможно добиться успеха на каждом отдельном фронте: либо он будет уволен, либо его жене и сыну причинят вред, или, что еще хуже, убьют.
  
  Сидя на переднем сиденье отъезжающего автомобиля, Изабель оглядывалась назад, пока ее любимого Себастьяна не поглотила темнота. Она коснулась рубина, который висел на серебряном ожерелье, подаренном ей Девятым, и произнесла безмолвную молитву.
  
  Девятый стоял на обочине дороги, прислушиваясь, пока звук двигателя джипа полностью не затих. Он внезапно почувствовал себя очень одиноким. Это чувство вернуло его к тому времени, когда, будучи оперативником на службе у Омеги, он испытал такое полное одиночество, что был доведен до отчаяния. Все изменилось, когда он встретил Изабель и у них родился ребенок. Теперь Омега отделил его от них обоих.
  
  Чувство одиночества постепенно сменилось другим чувством. Это жгло, как горячие угли, в его животе. Сначала он не узнал это чувство. Это постепенно усиливалось. Теперь он узнал это чувство: это был гнев. Девять приветствовали это. Он принял это и поклялся направить свой гнев на то, чтобы найти своего сына и уничтожить тех, кто его забрал.
  
  #
  
  В тот момент в другом месте Тихого океана, в другом часовом поясе, Фрэнсиса собирались перевести на берег с грузового судна. Местом происшествия была гавань Гонолулу, на главном гавайском острове Оаху, а грузовое судно было зарегистрировано в Либерии Seven Seas.
  
  После того, как Фрэнсис был похищен в Тайохае, гидросамолет полетел на север к Гавайям, а не на юг к Таити, как предполагал Девятый. Он пролетел почти на пределе своих запасов топлива, прежде чем приземлиться в море для встречи с судном. После дозаправки в море самолет продолжил полет на север и встретился с "Семью морями", которые доставили похищенного мальчика. Гидросамолет снова заправился и продолжил путь в Гонолулу, за которым последовало грузовое судно с грузом людей.
  
  В лазарете на борту "Семи морей" медсестра, работающая на Омегу, ухаживала за усыпленным Фрэнсисом. Шестидесятилетняя медсестра Хильда заботилась о Девятом и других сиротах, когда они были маленькими детьми, а затем подростками в приюте Педемонт. Ирония заботы о сыне одного из них не ускользнула от нее. Она знала, что Фрэнсис был похищен.
  
  В состоянии наркотического опьянения Фрэнсиса разговор с ним был ограничен несколькими словами. Он спросил, когда сможет увидеть своих родителей, и медсестра Хильда заверила его, что он скоро воссоединится с ними. Медсестра знала, что это маловероятно. Хотя ее низкий уровень безопасности означал, что она не была посвящена во многие темные секреты Омеги, она знала достаточно о ее научных экспериментах над детьми и подпольных экспериментальных лабораториях, которыми она управляла по всему миру, чтобы знать, что Фрэнсис будет считаться призовой добычей ее хозяев Омеги. С превосходными генами, которые он унаследовал от своего генетически модифицированного отца, не составляло труда, что те же самые гены могли быть использованы при клонировании более совершенных человеческих существ.
  
  Хотя ученые агентства уже давно овладели наукой клонирования, у них никогда раньше не было доступа к потомству кого-либо из сирот Педемонта. Насколько известно Омеге, Девятый был единственным оперативником-сиротой, у которого был ребенок. Экспериментальный препарат, который агентство дало другим сиротам – после того, как Девятый сбежал с Омеги пятью годами ранее, – непреднамеренно сделал их бесплодными. Препарат предназначался для усиления контроля над разумом, который Омега внедрил в сознание каждого из них в детстве. Хотя это имело желаемый эффект, у него также были неприятные побочные эффекты, одним из которых было бесплодие.
  
  К счастью, Девятый избежал всего этого. С точки зрения Омеги, еще более удачным было то, что его жена родила ребенка.
  
  Медсестра Хильда также знала, что ДНК Фрэнсиса могла бы пригодиться в некоторых незаконных научных экспериментах, которые медики агентства проводили на морских свинках-людях в его различных подпольных лабораториях. Так случилось, что одно из ее многочисленных законных предприятий, KaizerSimonsKovak, стало фармацевтической компанией номер один в мире, и Omega стремилась защитить свою долю рынка и огромные доходы, которые она приносила. Те же доходы помогли финансировать деятельность Omega.
  
  Как и всем компаниям, занимающимся легальной торговлей наркотиками, KaizerSimonsKovak необходимо было протестировать новые лекарства, прежде чем выпускать их на рынок. В то время как ее конкуренты тестировали свои новые препараты в основном на крысах, мышах и обезьянах, у KSK было преимущество в том, что они могли тестировать их на людях. Однако ни один сотрудник KSK, да и вообще кто-либо за пределами Omega, не знал об этом. Все тестирование было передано по контракту другой компании, принадлежащей Omega. И ее способ действия был далек от легального.
  
  Фрэнсис задремал, что побудило медсестру Хильду изучить ангельское личико мальчика. Она убрала прядь его темных вьющихся волос с его лба. У медсестры не было своих детей. Она потеряла ребенка – сына - при родах. Несмотря на то, что это было тридцать лет назад, у нее все еще были сильные материнские инстинкты, и они пробуждались сейчас.
  
  Медсестра Хильда старалась не думать о том, что уготовано Фрэнсису. Она занялась приготовлением сменной одежды для него, чтобы надеть ее позже.
  
  Зазвонил настенный телефон. На звонок ответила медсестра.
  
  Звонившим был ее непосредственный начальник, доктор Эндрюс, который руководил инициативой агентства по клонированию, а также его подпольными лабораториями по всему миру. Он звонил из штаба Омеги. “Как там наш пациент?” Доктор Эндрюс спросил.
  
  “Он в порядке. Сонный, но прекрасный.”
  
  “Хорошо. Его нужно накачать успокоительным до трансфера в аэропорт ”.
  
  “Конечно”.
  
  “Оставайся рядом с ним. Нейлор не хочет никаких промахов ”. Линия оборвалась.
  
  Медсестра Хильда знала, что Фрэнсиса должны были доставить в конечный пункт назначения – где бы он ни находился - на частном самолете, который прибыл в Гонолулу примерно в то же время, что и грузовое судно. Если слухи, которые она слышала об экспериментальных лабораториях, были хотя бы наполовину правдой, она подумала, что, скорее всего, мальчик никогда не достигнет зрелости – конечно, не со всеми своими способностями в целости.
  
  Медсестра посмотрела на Фрэнсиса сверху вниз, и ее сердце потянулось к нему.
  
  
  
  
  
  8
  
  Международный аэропорт Фааа в Папеэте уже трещал по швам, когда Девятый прибыл, чтобы успеть на свой утренний рейс Air Tahiti Nui в Лос-Анджелес. Его прибытие в аэропорт совпало с прибытием в быстрой последовательности трех международных рейсов и задержкой вылета двух международных рейсов, включая тот, на который он был забронирован; он смирился с дальнейшими задержками.
  
  Хотя у Девятого был забронирован билет на следующий рейс в Чикаго после двухчасовой остановки в Лос-Анджелесе, он не собирался лететь именно этим рейсом. Он подозревал, что люди будут присматривать за ним, и он не собирался облегчать им задачу.
  
  После того, как он явился к стойке регистрации авиакомпании Air Tahiti Nui и передал свой чемодан, он предпочел подождать в переполненном общественном зале, а не пройти в более приватный зал вылета. Это устраивало Двадцать третьего, который в тот момент наблюдал за Девятым издалека. Ему было приказано доложить Омеге, как только бывший оперативник-сирота сядет на свой рейс.
  
  Двадцать Третий постоянно следил за тем, чтобы несколько человек находились между ним и его целью. Даже если бы Девятый посмотрел прямо на своего бывшего коллегу, он, вероятно, не узнал бы его: Двадцать третий был замаскирован под хиппи с дредами и обвисшими усами, и он даже носил гитару, которая висела на шнуре через плечо. Несмотря на это, Twenty Three не собиралась рисковать.
  
  Как и все оперативники-сироты Омеги, двадцать третий рожденный сирота был опытным оборотнем, искусным принимать новые обличья в кратчайшие сроки. Это было искусство, которое им приходилось совершенствовать, путешествуя по миру, обычно во враждебных местах и часто для того, чтобы кого-то уничтожить. От этого зависели их жизни.
  
  Двадцать Третий испытал облегчение от того, что Девятый не прибегал к маскировке. Девятый сирота был признан среди своих бывших коллег непревзойденным в искусстве изменения облика. Человек-хамелеон, как называли его бывшие хозяева Омеги. Тот факт, что Девятый путешествовал как он сам, указывал Двадцать Третьему на то, что он не верил, что Омега будет искать его, или ему было все равно.
  
  Ближе к отложенному времени вылета Девятый исчез в мужском туалете, захватив с собой дорожную сумку авиакомпании. Двадцать Третий не придал этому значения, но когда его бывший коллега не появился через десять минут, он начал беспокоиться. Еще через пять минут он был уверен, что что-то не так, и поспешил разобраться. Его сердце упало, когда он обнаружил, что туалет пуст.
  
  Двадцать Третий обнаружил выброшенную дорожную сумку Девятого в одной из свободных кабинок. Она была набита сброшенной одеждой бывшего оперативника. Быстрый осмотр содержимого показал, что Девятый сменил рубашку, пиджак и даже ботинки.
  
  Девятый покинул туалет десятью минутами ранее. Не как он сам, а как пожилой мужчина. Пять минут - это все, что ему было нужно, чтобы воплотить свой новый облик. Полностью используя средства маскировки, которые он носил при себе и в своей дорожной сумке, он теперь мог сойти за восьмидесятилетнего. Его элегантная повседневная одежда была заменена серыми брюками и соответствующим серым кардиганом, которые он носил поверх белой рубашки и полосатого галстука; его модные слипоны были заменены черными ботинками на шнуровке; он носил очки, и цветные контактные линзы сделали его характерные зеленые глаза теперь карими.
  
  В довершение своей маскировки Девятый ходил сутулясь и, казалось, опирался на трость, которой пользовался с отработанной точностью. Это была телескопическая палка, которую он спрятал в туалете в своей дорожной сумке.
  
  Чертыхаясь, Двадцать Третий поспешил из туалета и лихорадочно вглядывался в лица людей в общественном лаундже. Он не осознавал этого, но он смотрел прямо на Девятого, когда тот ранее вышел из туалета.
  
  Пока Двадцать третий занимался безнадежным делом в общественном холле, Девятый уже зарегистрировался снова, но на этот раз как мистер Чарльз Моррис, вымышленный житель лос-анджелесского дома отдыха для престарелых. И на этот раз у него был заказан рейс в Гонолулу, а не в Лос-Анджелес, и он летел рейсом Air New Zealand, а не Air Tahiti Nui.
  
  Хотя Девятому не терпелось попасть в материковую Америку, чтобы напасть на след своего сына, он знал, что Омега ожидает от него именно этого. Поэтому он решил сначала слетать в Гонолулу. Это добавило бы несколько часов к его полету, но помогло бы сбить Омегу со следа.
  
  Несколько минут спустя, когда расстроенный Twenty Three безуспешно пытался идентифицировать Девятого среди пассажиров, садившихся на рейс Air Tahiti Nui в Лос-Анджелес, бывший оперативник садился на рейс Air New Zealand в Гонолулу.
  
  Двадцать третий понял, что его обманули. Выудив свой сотовый телефон из кармана рубашки, он быстро набрал номер. Босс Omega Эндрю Нейлор ответил на вызов. Двадцать Третий приступил к тому, чтобы сообщить Нейлору плохие новости. Ему пришлось держать телефон подальше от уха, пока Нейлор не закончил кричать на него.
  
  Тем временем на борту самолета Air New Zealand, который сейчас готовился к взлету, Девятый позволил миловидной стюардессе-маори помочь ему добраться до места в бизнес-классе, которая была заинтересована в том, чтобы с пожилым путешественником ничего не случилось. Благополучно усевшись, он поблагодарил стюардессу и улыбнулся про себя: он посчитал, что пожертвование пустым чемоданом, который он сдал на стойке регистрации авиакомпании Air Tahiti Nui, и оставленной им дорожной сумкой - небольшая плата за его анонимность.
  
  Когда рейс авиакомпании Air New Zealand взлетал, Найн никак не мог знать, что его спящего сына переносили на носилках на борт частного самолета, который в этот самый момент должен был вылететь из международного аэропорта Гонолулу.
  
  
  
  
  
  9
  
  В то время как Фрэнсиса и его отца перевозили через Тихий океан на разных самолетах, бывшая коллега Найн и семнадцатилетняя сирота сидели за ужином со своим престарелым дедушкой в аккуратном бунгало, которое они делили в Глен Эллин, в престижном западном пригороде Чикаго.
  
  Восьмидесятивосьмилетний Себастьян Ханнар тревожно постарел с тех пор, как четыре года назад ветреным зимним вечером без предупреждения на пороге его дома появился семнадцатилетний Себастьян Ханнар. Тогда он был еще слаб, но состояние его здоровья ухудшилось до такой степени, что его врач счел, что теперь его следует поместить в дом отдыха. Однако Семнадцатилетний, которому сейчас тридцать пять, и слышать об этом не хотел. Она верила, что ее дедушка спас ей жизнь, и поклялась, что не передаст ответственность за уход за ним, пока она еще в состоянии дышать.
  
  Однако, глядя на него сейчас, когда он поглощал ужин, который она с любовью приготовила, она знала, что его дни сочтены. Себастьян страдал болезнью Альцгеймера и прогрессирующим остеопорозом. Первое сделало его память почти бесполезной, а второе навсегда сделало его сутулым и прикованным к инвалидному креслу. С каждой неделей его симптомы ухудшались, а качество жизни снижалось.
  
  Несмотря на все это, лекарства, отпускаемые по рецепту, в значительной степени избавляли его от боли, и Seventeen воображал, что в глубине души, на каком-то уровне, он наслаждался обществом своей внучки и домашним уютом, хотя он и не мог сформулировать это: в эти дни его высказывания были односложными.
  
  Маленькому бунгало, которое они делили, было по меньшей мере полвека, но оно было удобным и всем, в чем они оба нуждались или желали. Для семнадцати лет это было убежищем от мира, который пугал ее – мира, частью которого она больше не чувствовала.
  
  За последние четыре года Семнадцать в значительной степени взяла себя в руки с помощью своего дедушки в первые пару лет. Физически она почти вернулась к себе прежней: ее ледяные голубые глаза были ясными, светлые волосы сияли, а тело по-прежнему было подтянутым и спортивным. Мысленно она каким-то образом вытащила себя из пропасти, в которую упала, и сумела сохранить рассудок.
  
  Однако к ней так и не вернулась прежняя уверенность в себе, и она редко выходила из дома, разве что за покупками самого необходимого или отвезти Себастьяна к врачу. Иногда она занималась в местном спортзале или ходила в кино, но такие прогулки становились все реже.
  
  Семнадцатилетняя часто пыталась разобраться в том, что с ней произошло до того, как она приземлилась на своего дедушку. Она помнила фрагменты своих лет в качестве элитного оперативника в агентстве "Омега", а до этого сироту в приюте Педемонт, но воспоминания были туманными.
  
  Воспоминания и ночные кошмары также были тревожными. Вспышки приходили к ней в самые странные моменты: в душе, перед телевизором, выпечкой, садоводством. Они включали в себя убийства – перестрелки, поножовщину, удушение, отравление – которые она совершала для Омеги. Она могла вспомнить лица жертв, а иногда и их имена, но не могла вспомнить, почему она их убила.
  
  Семнадцатый оставил попытки изгнать уродливые воспоминания. Она приняла их как часть того, кем она была, и решила продолжать жить так, как только могла.
  
  По какой-то причине воспоминания о ее годах в приюте на Южной стороне Чикаго были более четкими. Она могла вспомнить почти каждого из своих товарищей-сирот и большую часть безжалостного режима обучения, которому они были вынуждены следовать, чтобы стать оперативниками Омега.
  
  Один сирота особенно выделялся всякий раз, когда она думала о них: Номер девять. Семнадцатая также знала его как Себастьяна, поскольку Девятый признался ей, что их наставник, Специальный агент Кентбридж, посоветовал ему христианское имя, которое дала ему мать, прежде чем ей пришлось отдать его Омеге.
  
  Чего Семнадцатая не могла вспомнить, так это того, что мать Найн была также ее матерью. Хотя они произошли от спермы многочисленных отцов в рамках проекта Pedemont, у них была одна мать, Аннет Ханнар, что означало, что они были братьями и сестрами. Девятый знал об этом, как сказал ему Кентбридж. Это означало, что отец Аннет, Себастьян Старший, был дедушкой и Семнадцати, и девяти лет, хотя последний понятия не имел о его существовании.
  
  Как Семнадцатая узнала о существовании Себастьяна старшего или где он жил, она не могла вспомнить. Что она могла вспомнить, так это то, как она была благодарна ему за то, что он ее принял. Он вылечил ее и, как она искренне верила, спас от полного безумия.
  
  Семнадцатая, очевидно, осознала, что у ее дедушки и Девятого было одно и то же имя при крещении, но сочла это не более чем одним из жизненных совпадений.
  
  Глядя на него сейчас, когда он спал в своем инвалидном кресле, Seventeen почувствовала, что ее переполняет любовь и преданность к нему. Себастьян был единственной настоящей семьей, которую она когда-либо знала. До того, как у него развилась болезнь Альцгеймера, он рассказал Семнадцати о ее матери, о том, какой веселой она была в детстве и в какую красивую молодую женщину превратилась. Каждый день он уверял свою внучку, что она напоминает ему Аннет.
  
  Взгляд Семнадцатилетней упал на выцветшую цветную фотографию-портрет ее матери, которая занимала почетное место на каминной полке в столовой. Она никогда не уставала смотреть на это и жалела, что не знала красивую темноволосую женщину, чьи поразительные зеленые глаза, казалось, заглядывали прямо ей в душу.
  
  Как она часто делала, когда смотрела на фотографию своей матери, Семнадцатилетняя с тоской посмотрела на указательный палец своей левой руки. Когда-то там было кольцо с рубином – единственная вещь, которую она унаследовала от своей матери. Она не могла вспомнить, что с ней случилось.
  
  Босс Omega Эндрю Нейлор дал Seventeen кольцо в другой жизни. Это было еще тогда, когда она была золотой девочкой агентства. Нейлор сказала Seventeen, что он принадлежал ее матери. Он также сказал ей, что Аннет умерла от передозировки наркотиков через год или два после родов.
  
  По крайней мере, первая часть была правдой: кольцо принадлежало ее матери. Однако Аннет умерла не от передозировки. Она была уволена по приказу Нейлора.
  
  
  
  
  
  10
  
  Хотя Семнадцатилетняя понятия не имела, что стало причиной ее потери памяти, нервного срыва или увольнения из агентства "Омега", был кто-то, кто знал.
  
  Эндрю Нейлор очень хорошо знал, что произошло. Именно по его приказу Семнадцать и все ее товарищи-сироты были подвергнуты коварной программе контроля сознания, будучи еще детьми. Известная как MK-Ultra, программа позволяла контролерам сирот приводить своих юных подопечных в состояние, контролируемое разумом, с помощью голосовых команд. Средства массовой информации широко сообщали, что та же программа использовалась ЦРУ, используя американских солдат в качестве подопытных кроликов – факт, который позже признала фирма.
  
  Как выяснилось, MK-Ultra никогда не использовался в течение длительного времени ни на одном из сирот Омега - за одним заметным исключением: Seventeen.
  
  Нейлор, который всегда испытывал вожделение к сироте семнадцатого рождения, злоупотребил своими способностями и обращался с голубоглазой блондинкой как со своей личной секс-рабыней. Он прибегал к использованию голосовых команд MK-Ultra, чтобы побудить ее делать все, что он просил. Больше никто об этом не знал. Даже не его жертва. В процессе, после многих лет издевательств, Seventeen наконец-то сломались. С медицинской точки зрения, у нее был психический срыв; по правде говоря, она стала еще одной жертвой MK-Ultra и Нейлора.
  
  Хотя он был причиной плачевного состояния Seventeen, у Нейлора не было ни капли совести. По его собственным словам, он не поступил по совести.
  
  После того, как Семнадцатая провалила свои последние два задания для Омеги, первым побуждением Нейлор было приказать ее уволить. Только своевременное вмешательство Марсии Уилсон разубедило его. Это было еще тогда, когда Марсия была заместителем Нейлора в "Омеге" и до того, как она приняла от него руководство ЦРУ. Марсия предупредила, что Семнадцатый может быть полезен, если ее брат Девятый когда-нибудь выйдет из подполья и доставит Омеге какие-либо проблемы.
  
  Нейлор сразу увидел в этом мудрость и предпринял шаги, чтобы передать Семнадцатилетнюю под опеку ее дедушки, о существовании которого он знал с тех пор, как нанял мать сироты для проекта Педемонт. Используя MK-Ultra в последний раз, Нейлор запрограммировала Семнадцать, чтобы она помнила адрес своего дедушки в Глен-Эллине, хотя она никогда там не была и не знала о существовании старика.
  
  Таким образом, было почти неизбежно, что Семнадцать окажутся на Колледж-авеню, 123, в Глен-Эллине.
  
  Нейлор давно не думал о семнадцати. Только неожиданное появление Девятого вновь пробудило его интерес к этой женщине. По правде говоря, он все еще питал к ней похотливые чувства.
  
  Однако на данный момент его внимание было сосредоточено на Девятом и его сыне Фрэнсисе. Прошло три дня с момента похищения мальчика и два дня с момента последнего обнаружения Девяти в международном аэропорту Фааа в Папеэте. Местонахождение Изабель было неизвестно также, поскольку ее не видели с тех пор, как она и Девятый зарегистрировались в отеле в Папеэте.
  
  Нейлор был уверен, что Изабель все еще на Таити, и приказал Двадцати трем найти ее. Она дала бы ему рычаг воздействия, если бы Девятый догнал его или иным образом вызвал проблемы. Нейлор знал, что лучшая маскировка в мире не смогла бы скрыть беременность Изабель, и ее заметили бы, если бы она попыталась куда-нибудь улететь, поскольку у Омеги были глаза во всех аэропортах.
  
  Босс Омега также был уверен, что Девятый придет за ним. Девятый знал бы, что он приказал похитить Фрэнсиса, и поэтому предположил бы, что он знал, куда везут мальчика. В ожидании этого Нейлор превратил свой похожий на замок особняк в сельской местности округа Сент-Клер штата Иллинойс в настоящий Форт-Нокс, который круглосуточно охранялся специально подобранными оперативниками Омега. Он путешествовал с вооруженным эскортом к месту своей работы в близлежащей подпольной штаб-квартире Omega и обратно и следил за тем, чтобы никогда не оставаться в одиночестве.
  
  За последние двадцать четыре часа босс "Омеги" пришел к мысли, что Девятого следует устранить при первой возможности. В то время как Нейлор продолжал нервничать из-за неизбежной проверки, которой он и Омега подвергнутся, если и когда документация лаборатории в Шварцвальде будет опубликована, он понял, что Девятый, живой, представлял больший риск. Суть заключалась в том, что доказательства были уничтожены, и обвинения никогда не могли быть доказаны.
  
  Что касается Фрэнсиса, он был благополучно доставлен в другую подземную медицинскую лабораторию Омеги накануне после полного медицинского обследования доктором Эндрюсом. Доктор дал мальчику полный отпор, подтвердив, что он в добром здравии и, что более важно, является идеальным кандидатом для ожидающих его экспериментов.
  
  Зевая, мысли Нейлора обратились ко сну, или, точнее, они обратились к тому, что его там ожидало. Он жег полуночное масло в своей берлоге. Несмотря на поздний час, было жарко и влажно. Пот катился по его лбу, и он промокнул его носовым платком. Не в первый раз за тот день он проклял лето в Иллинойсе. Они были долгими и горячими. Нейлор уже с нетерпением ждал осени, а ведь еще не было даже середины лета.
  
  Перед уходом на пенсию он быстро позвонил на мобильный одному из трех оперативников, которые, как он знал, в настоящее время дежурили либо внутри, либо снаружи его дома. “Лерой, это Нейлор”, - сказал он в трубку. “Все в порядке?”
  
  “Да, сэр”, - прозвучал громкий и четкий ответ.
  
  “Хорошо. Я сдаюсь ”. Нейлор повесил трубку и поспешил наверх. Давно разведенный, он стремился развлечь последнюю модель, пришедшуюся ему по вкусу, – знойную азиатскую проститутку-подростка, которую ранее другой многострадальный сотрудник Omega подвозил к дому Нейлора за рулем.
  
  Возбужденный Нейлор обнаружил проститутку, растянувшуюся почти голой на его кровати. Жужжащий потолочный вентилятор мало помогал снизить влажность. И Нейлор, и его юный спутник потели, а они еще даже ничего не сделали. Когда он сбросил халат и приготовился присоединиться к проститутке в постели, он поймал себя на том, что думает о семнадцати.
  
  Позже, после безумного приступа занятий любовью, которому в немалой степени способствовали таблетки Виагры, которые Нейлор принимал неукоснительно, он обнаружил, что все еще думает о семнадцати. Это поразило его как гром среди ясного неба: он все еще испытывал вожделение к бывшему оперативнику-сироте со светлыми волосами и ледяными голубыми глазами. Он поклялся что-нибудь с этим сделать.
  
  #
  
  Женщина-агент ЦРУ даже не взглянула на дородного священника, когда он вошел в зал прилета в компании других путешественников в чикагском аэропорту Мидуэй. Если бы она знала, что священник был тем человеком, которого она искала, она бы проявила немного больше интереса.
  
  Девятый принял свой последний облик после прибытия в Лос-Анджелес из Гонолулу. Будучи сторонником того, чтобы никогда не использовать одну и ту же маскировку дважды, он сменил свой облик пожилого джентльмена на облик священнослужителя средних лет для перелета в Чикаго.
  
  Благополучно миновав агента ЦРУ, которого Девятый заметил в ту минуту, когда тот вошел в зал прилета, бывший оперативник направился к ближайшей стойке проката автомобилей. Он планировал поехать в округ Сент-Клер, чтобы поговорить с Нейлором о похищении Фрэнсиса. Девятый предпочел бы летать, но он знал, что у Омеги будут люди, присматривающие за ним в каждом аэропорту, большом и маленьком, в Иллинойсе. Было бы безопаснее вести машину.
  
  Хотя он знал, что каждая минута на счету, если он хочет спасти своего сына, он помнил о том, что Фрэнсису от него не будет никакой пользы, если Омега выведет его из обращения, навсегда или иным образом. Больше спешки, меньше скорости. У стойки Avis он заказал семейный седан среднего размера, чтобы не привлекать к себе внимания на открытой дороге.
  
  Через десять минут он благополучно вышел из терминала и поехал в сторону центра Чикаго. По пути он остановился в торговом центре, где купил одежду и обувь.
  
  На открытой автостоянке торгового центра, когда он загружал свои недавно купленные вещи в арендованную машину, он почувствовал внезапную острую боль в груди. Это прошло так же быстро, как и появилось, но послужило своевременным напоминанием о том, что он пренебрегал приемом сердечных препаратов так часто, как предписывал его специалист. На самом деле, прошло больше суток с тех пор, как он что-либо брал. Из осторожности он проглотил четыре маленькие желтые сердечные таблетки вместо предписанных двух.
  
  Девятый рожденный сиротой покачал головой, подумав об иронии своего сердечного заболевания. Предполагалось, что у него идеальные гены, и все же здесь он перенес потенциально смертельную болезнь в возрасте всего тридцати шести лет.
  
  Девятый спокойно сел за руль, чтобы дать таблеткам подействовать. Он знал по опыту, что они действовали быстро. Он уже воображал, что чувствует себя лучше. Психосоматика!Несколько пугающий опыт напомнил ему о его смертности. Он знал, что ему нужна операция, но смирился с тем, что сначала найдет Фрэнсиса. Оперативник-мошенник пообещал себе, что отныне он будет принимать лекарства по назначению.
  
  Опускались сумерки, когда ожившая девятка выехала со стоянки и продолжила движение в центр города. Ему нужно было еще кое-что сделать перед поездкой в округ Сент-Клер.
  
  
  
  
  
  11
  
  В квартире, которую Найн изучал последние несколько минут в оживленном районе Луп в Чикаго, не было никаких признаков жизни. Все еще в обличье священника, он стоял на тротуаре напротив элитного жилого дома. Квартира, которую он изучал – одна из пяти на третьем этаже – была единственной на этом этаже, погруженной в темноту. Он надеялся, что это означало, что она была незанята.
  
  Девятый был бы удивлен, если бы там были признаки оккупации. В конце концов, квартира принадлежала ему. Он купил ее под вымышленным именем перед тем, как уехать из Чикаго пятью годами ранее. Это было как раз перед тем, как он отказался от агентства "Омега". С тех пор он постоянно обновлял все ставки и сборы, чтобы гарантировать, что неиспользуемое имущество не попадет в поле зрения местных властей.
  
  Убедившись, что квартира не занята, Девятый перешел улицу и вошел в многоквартирный дом. Он поднялся на лифте на третий этаж и вошел в квартиру своим ключом. Внутри он задернул шторы и включил свет. Быстрый осмотр подтвердил, что место было таким, каким он его оставил: необжитым и без мебели, за исключением кровати-носилки, прислоненной к одной из стен главной комнаты. На носилках лежали никогда не использовавшиеся спальный мешок и подушка, все еще в оригинальной пластиковой упаковке.
  
  Девятый приобрел квартиру в качестве страхового полиса. Теперь он пришел, чтобы забрать. Он всегда рассматривал это как свою личную конспиративную квартиру. Убежище, в котором можно переночевать, если ему понадобится где-то спрятаться в случае его возвращения в Чикаго по какой-либо причине. Она также служила местом для хранения нескольких предметов первой необходимости.
  
  Пройдя в меньшую из двух спален, Девятый открыл дверцу платяного шкафа и вошел в гардеробную. Он приподнял ковер, чтобы показать запертый люк, который он открыл тем же ключом, которым пользовался мгновениями ранее. Он поднял крышку люка и полез внутрь, чтобы достать кожаную сумку, которую он там хранил. Затем он вернулся в главную комнату и бросил сумку на носилки. Опустившись на колени, он расстегнул сумку и осмотрел ее содержимое.
  
  Содержимое включало в себя больше поддельных паспортов и средств маскировки, а также карты, фонарик-ручку, аптечку первой помощи, складной нож и пистолет-пулемет Glock 18 с патронами. Там также была пачка стодолларовых купюр. Убедившись, что все было так, как он оставил, Девятый вернул вещи в сумку, прежде чем переодеться и обойтись без воротничка священника.
  
  Раздевшись до трусов, он снял черный комплект, который носил на ремне на груди. В ней были мини-диспенсеры с косметикой и другими средствами маскировки. Как активного оперативника, это было неотъемлемой частью его modus operandi, позволяя ему буквально менять обличья в бегах. Содержимое таких наборов не раз помогало спасать ему жизнь. Он никогда не мечтал, что у него будет повод использовать их снова.
  
  После душа он принял облик туриста в очках, в комплекте с накладными усами, гавайской рубашкой и искусственным загаром. Затем Девятый вернулся к арендованной машине, которую оставил припаркованной неподалеку, и поехал на юг, в сторону округа Сент-Клер. Когда проходили мили, он не мог думать ни о чем другом, кроме жены и сына, с которыми его разлучили.
  
  #
  
  Пока Девятый ехал к резиденции Нейлора, Двадцать третий оперуполномоченный "Омега" зашел в нерабочее время в медицинский центр в центре Папеэте, на Таити. Он подошел к дежурной медсестре в приемном покое и показал ей недавнюю фотографию беременной Изабель. Свободно говоря по-французски, он спросил, не видела ли она кого-нибудь, похожего на Изабель. Медсестра заверила его, что нет.
  
  Не испугавшись, оперативник покинул центр и поехал в государственную больницу Папеэте. Войдя в родильное отделение больницы, он спросил дежурного санитара, не видел ли он кого-нибудь, похожего на беременную женщину на фотографии. Медсестра рассмеялась, указав, что все посетители отделения были беременными женщинами, так что, да, он видел кого-то похожего на нее.
  
  Двадцать третьего это не позабавило. Он настоятельно посоветовал медсестре внимательно изучить фотографию. Что-то в посетительнице выбило медсестру из колеи, поэтому он изучил женщину на фотографии. Он все еще не узнал Изабель. Двадцать три выругались и вышли из палаты.
  
  Оперативник начинал чувствовать разочарование. Он показал фотографию Изабель множеству людей, и ни один ее не узнал. Не в первый раз за ту ночь он задавался вопросом, что такого чертовски важного было в этой женщине или ее ребенке, если уж на то пошло. Нейлор сказал ему, что хочет мать и ребенка живыми, но не сказал почему.
  
  Двадцать третий сокрушался о том, что вот до чего дошла его жизнь. Он знал, что любой частный детектив-недоучка мог выполнить то, что ему поручили. И все же он был здесь, элитный оперативник, на счету которого около тридцати убийств, и ему пришлось работать день и ночь, чтобы найти какую-то беременную женщину.
  
  
  
  
  
  12
  
  В штаб-квартире Omega на юго-западе Иллинойса проходило срочное внеурочное заседание правления, на которое призвал Эндрю Нейлор. Все стулья вокруг большого стола в зале заседаний агентства были заняты, за исключением одного – Марсии Уилсон. Однако директор ЦРУ все еще присутствовала благодаря голографической видеотрансляции в прямом эфире из своего офиса в Лэнгли, штат Вирджиния. Ее изображение в натуральную величину было настолько реалистичным, как будто она была там во плоти.
  
  Сидящий во главе стола Нейлор поднялся, чтобы выступить. Он сделал театральную паузу на мгновение, чтобы убедиться, что завладел вниманием всех присутствующих. Двенадцать человек, которые составляли его аудиторию, включали всех директоров Omega, а также доктора Эндрюса, единственного присутствующего не директора. “Мы все знаем, почему мы здесь”, - сказал он без предисловий.
  
  Режиссеры кивнули. Все они были хорошо проинформированы перед встречей. Среди них были оставшиеся четыре члена-основателя Omega. Помимо Нейлора, в их число входили миллиардер Флетчер Фон Пейн, фармацевтический магнат Линкольн Клавер и разработчик компьютерных программ Билл Стерлинг.
  
  Остальные восемь членов-основателей либо умерли, либо подали в отставку, либо в двух печальных случаях таинственно исчезли без следа. Нейлор лично руководил расследованием их исчезновения, но ничего не добился. У Марсии и другого режиссера были опасения по поводу того, как Нейлор провел расследование, хотя они не высказывали свою критику слишком громко. Инцидент послужил напоминанием режиссерам о том, что незаменимых нет.
  
  Нейлор продолжил: “Прежде чем мы перейдем к этому, я рад сообщить, что мальчик прибыл в школу в добром здравии”. Все присутствующие знали, что школа была эвфемизмом для обозначения одной из подземных медицинских лабораторий агентства. Нейлор повернулся к доктору Эндрюсу, который сидел в дальнем конце стола. “Док. Переходим к вам ”.
  
  Сурового вида доктор, который возглавлял деятельность агентства по клонированию, встал и нажал кнопку на устройстве дистанционного управления. На экране на стене позади него появились видеоизображения. “Эти кадры были сняты прошлой ночью. В ней показан мальчик, прибывающий в школу.”
  
  Все глаза в комнате были прикованы к видео, на котором было видно, как крепкий санитар в белом халате переносит сонного Фрэнсиса в строгое, похожее на больницу учреждение. Его положили на кровать и немедленно подвергли физическому осмотру командой врачей и медсестер в белых халатах. Позади них еще больше сотрудников в белых халатах сновали туда-сюда, занимаясь своими повседневными делами.
  
  Когда его тыкали и прощупывали, Фрэнсис с широко раскрытыми глазами отреагировал так, как отреагировал бы любой пятилетний ребенок, и начал звать свою мать. Медсестра уколола его иглой, и мальчик вскоре успокоился.
  
  На протяжении всего этого доктор Эндрюс продолжал твердую скороговорку, заверяя директоров Omega, что мальчик не пострадал от последствий внезапной разлуки с родителями.
  
  “Ближе к делу, док”.
  
  Междометие исходило от одного из основателей агентства. Флетчер Фон Пейн, который надлежащим образом сидел по правую руку от Нейлора, был известен своей прямотой. Бывший мажоритарный акционер Федеральной резервной системы, пожилой, но все еще динамичный Фон Пейн был не из тех, кто смягчал свои слова. “Что наши друзья из KSK думают о нашем последнем приобретении?”
  
  Доктор Эндрюс знал, что Фон Пейн имел в виду фармацевтическую компанию Omega, KaizerSimonsKovak, а приобретением, о котором он говорил, был Фрэнсис. “Они в восторге от первоначальных результатов испытаний”.
  
  “Это кажется очень быстрым”, - скептически прокомментировал Фон Пейн.
  
  “Образцы крови были взяты у мальчика в Папеэте и немедленно отправлены самолетом в школу”, - объяснил доктор Эндрюс. “Сотрудники KSK подтвердили, что результаты показали, что ДНК мальчика уникальна. Это не похоже ни на что, что они видели раньше ”.
  
  Отметив ошеломленные взгляды на лицах нескольких директоров, которые не были посвящены в решение арестовать Фрэнсиса, Нейлор поручил доктору изложить причины похищения мальчика.
  
  “Конечно”. Доктор Эндрюс теперь был в своей стихии, читая лекции по передовым медицинским вопросам. “Будучи потомком одного из первых сирот Педемонта, мальчик, очевидно, унаследовал превосходные гены своего отца. Эти гены помогут ускорить третий этап нашей программы клонирования для создания более совершенных человеческих существ ”.
  
  Режиссеры ловили каждое его слово. Они были прекрасно осведомлены о впечатляющем успехе, которого он добился в последние годы в области клонирования – успехе, который уже приводил к огромным доходам агентства.
  
  Доктор Эндрюс продолжил: “Мальчик также будет хорошим подопытным”. Он сознательно избегал использования термина подопытным кроликом, предпочитая испытуемого передать то, что было в магазине для Фрэнсис. Это звучало более мягко. “У KSK есть новое лекарство от рака, которое наши тестировщики в настоящее время тестируют на обезьянах”. Режиссеры знали, что тестировщики, о которых он говорил, были нелегальными тестировщиками наркотиков, которых агентство использовало для защиты своей законной деятельности KSK от любых обвинений в правонарушениях. “Нашим испытателям не терпится назначить мальчику курс нового препарата, чтобы посмотреть, как он отреагирует”.
  
  “Как поживают обезьяны?” Спросил Фон Пейн.
  
  Доктор Эндрюс неловко переминался с ноги на ногу. “На сегодняшний день ни один из них не сохранился, но наши ученые уверены, что люди окажутся более устойчивыми”.
  
  Фон Пейн не выглядел убежденным, но он воздержался от дальнейших комментариев.
  
  Другие режиссеры засыпали доктора Эндрюса градом вопросов, на которые он отвечал в меру своих возможностей.
  
  По мере того, как обсуждение шло своим чередом, Марсия Уилсон впервые заговорила, отвлекая внимание от доктора к своему голографическому изображению. “Что насчет матери мальчика?”
  
  Нейлор жестом велел доктору Эндрюсу покинуть зал заседаний. Доктор собрал свои файлы и быстро удалился. Нейлор подождал, пока за уходящим доктором закроется дверь, прежде чем обратиться к Марсии. “Изабель Ханнар находится на поздних стадиях беременности, и мы полагаем, что она все еще на Таити”, - сказал Нейлор. “Двадцать Третий сейчас ищет ее, и я послал другого оперативника помочь ему. Она скоро должна быть у нас. Это маленький остров.”
  
  “А отец мальчика?” Спросила Марсия.
  
  “Девятого никто не видел с тех пор, как он зарегистрировался в аэропорту Папеэте, - сказал Нейлор, - но можно с уверенностью сказать, что сейчас он в Штатах”.
  
  “Ты знаешь, что он придет за тобой, не так ли, Эндрю”. - сказала Марсия. Это была скорее констатация факта, чем вопрос.
  
  “Да, я уже разобрался с этим”, - сухо сказал Нейлор. “Некоторым из наших оперативников было поручено присматривать за мной”.
  
  “Я бы подключила к этому делу нашу элиту”, - предложила Марсия, имея в виду сотрудников агентства по делам сирот. Она знала, что у элиты с их превосходными генами и продвинутой подготовкой нет равных в мрачном мире шпионажа
  
  “Я согласен с Марсией”, - вызвался соучредитель Omega Линкольн Клавер. “Мы не можем рисковать с этим независимым оперативником”.
  
  Нейлора не нужно было ни в чем убеждать. Он живо помнил, каким разрушительным и смертоносным мог быть отступник-сирота девятого рождения. “Хорошо, я позову парочку из них с места”.
  
  “Вызовите полдюжины”, - сказал Фон Пейн. “Это должно иметь приоритет над всем остальным, что у нас происходит прямо сейчас. Его нужно выследить и закрыть, прежде чем он сможет причинить какие-либо неприятности ”.
  
  Нейлор кивнул. Он согласился с Фон Пейном. Доходы, которые Omega могла получить, прямо или косвенно, от уникальных генов Фрэнсиса, были потенциально огромными. Нейлор знал, что нужно приложить все усилия, чтобы гарантировать, что Nine не поставит под угрозу то, что было начато. “Я позову их, как только собрание закончится”.
  
  Когда Нейлор на мгновение задумался над ситуацией, он понял, что часть его на самом деле наслаждалась перспективой возвращения Девятого на сцену. Это был вызов, и в последнее время он не сталкивался со многими из них – с тех пор, как Агентство "Омега" почти достигло своей цели "Новый мировой порядок". Все шло очень гладко, и хотя агентство достигло земли обетованной с точки зрения глобального господства, Нейлор часто ловил себя на том, что ему становится скучно.
  
  Чем больше он думал о Девятом, тем больше Нейлор понимал, что жил ради этого материала и любил организовывать события в пользу Omega. Работа в этом гиперсостоянии была для него как гроссмейстерская шахматная партия, где каждый ход или каждое решение часто означало разницу между успехом и неудачей.
  
  Нейлор вышел из задумчивости, когда заметил, что Фон Пейн пристально смотрит на него. Старик нахмурился.
  
  
  
  
  
  13
  
  Было далеко за полночь, и Девятый начал думать, что вряд ли Нейлор вернется домой этой ночью. Все еще переодетый туристом в очках, в гавайской рубашке и светло-коричневых брюках цвета хаки, он некоторое время наблюдал за особняком босса Омега из-за деревьев на вершине близлежащего холма. Он был благодарен, что это была летняя ночь. Если бы была зима, он бы уже окоченел.
  
  В ярком лунном свете был отчетливо виден дом, как и припаркованный возле него полноприводный автомобиль. Автомобиль принадлежал одному из трех сотрудников Omega, которые, как знал Найн, в настоящее время находились в доме. Он периодически видел каждого из них, когда они совершали свой обход, внутри и снаружи, в течение последних нескольких часов. Их телосложение и то, как они держались, указывали ему, что они оперативники. Он подумал, что один или, возможно, два из них выглядят знакомо.
  
  Неявка Нейлора побудила Найн задуматься, подозревал ли Нейлор, что ему угрожает непосредственная опасность. Ты знаешь, что я приду за тобой, не так ли, старый ублюдок.Когда двое сотрудников вышли из дома и уехали, это подтвердило для Девятого: его цель была достигнута. Он знал, что если бы Нейлор возвращался домой, все его люди остались бы на месте, чтобы обеспечить ему защиту.
  
  Столкнувшись с осознанием того, что он не сможет противостоять Нейлору той ночью, разочарованный Девятый решил все равно проникнуть в дом, чтобы посмотреть, что он сможет найти. Он покинул укрытие деревьев и бесшумно побежал трусцой вниз по склону.
  
  Помня, что в доме оставался один человек, он держался в тени и двигался бесшумно. Он был благодарен коллегам этого человека за то, что они оставили все наружное освещение включенным, когда уходили. Это привело к тому, что освещение безопасности объекта временно превысило требования.
  
  Как раз перед тем, как он добрался до дома, фары быстро приближающегося автомобиля предупредили его, что скоро у него будет компания. Девятый спрятался за садовым сараем, когда Volvo последней модели затормозила перед домом. Заглянув за угол сарая, он был приятно удивлен, увидев, как Нейлор вылезает из "Вольво". За боссом Омега неотступно следовал его водитель, молодой человек, который выглядел так, словно был сделан по тому же образцу, что и его недавно ушедшие коллеги. Пара исчезла внутри дома.
  
  Девятый решил дать Нейлору время прийти в себя, прежде чем врываться. Ему не пришлось долго ждать. Свет наверху погас в течение десяти минут, сигнализируя, по всей вероятности, о том, что Нейлор лег спать. Затем открылась входная дверь, и появился мужчина, которого Девятый никогда раньше не видел, и начал патрулировать территорию. Крепкий на вид человек, он двигался как боксер, которым когда-то был.
  
  Зная, что дом будет защищен самой совершенной охранной сигнализацией, известной человечеству, Девятый ломал голову, как проникнуть внутрь, никого не предупредив. Ответ пришел, когда Нейлор открыл окно своей спальни. Однако эта мимолетная возможность была упущена, когда наблюдательный сотрудник, патрулировавший снаружи, свистнул своему боссу и дал ему знак закрыть окно. Нейлор немедленно закрыл ее.
  
  Глаза Девятого скользнули по крыше дома. Его зубчатые стены, похожие на замок, скрывали крышу, но оперативник-мошенник был готов поспорить, что там были солнечные батареи или окно в крыше, или и то, и другое. Выбрав подходящий момент, он взобрался по водосточной трубе и подтянулся вверх, перебравшись через зубчатые стены. Бинго. Окно в крыше, которое он надеялся найти, было почти у его ног.
  
  Достав отвертку, которую он захватил с собой именно для такой цели, он быстро открутил потолочное окно и спустился на чердак. Там он достал свой фонарик и быстро обнаружил люк, который, как он предполагал, вел на верхний этаж дома и в спальню Нейлора. Это произошло. В мгновение ока Девятый оказался за пределами спальни Нейлора. Старик крепко спал. Его черты были едва различимы в лунном свете, который просачивался сквозь занавески, а его храп был слышен сквозь жужжание вентилятора над головой.
  
  Девятый знал, что он должен был сделать. Ему нужно было вытянуть информацию из Нейлора, но перед этим ему нужно было убедиться, что дежурный по дому сотрудник не доставит ему никаких проблем.
  
  Обеспокоенный тем, что Нейлор не проснулся и не забил тревогу, Девятый скользнул к спящему мужчине. Он протянул руку, и его сильные пальцы сжались вокруг блуждающего нерва на шее Нейлора. Старик проснулся, но бодрствовал он всего секунду. В то время Девятый видел страх в его испуганных глазах.
  
  Нейлор, казалось, снова спал, но Девять новых по-другому. На самом деле он был без сознания и оставался в таком состоянии, по крайней мере, несколько минут. Теперь бывший оперативник мог обратить свое внимание на то, чтобы разобраться с сотрудником "Омеги", который, как он предполагал, был внизу.
  
  Быстрый поиск показал, что сотрудник был на кухне. Девятый не был удивлен, увидев, что это был молодой водитель, который незадолго до этого доставил Нейлора домой. Он готовил кофе для себя. Девятый не сомневался, что этот человек был оперативником. Высокий и гибкий, он производил впечатление человека, который знал, как позаботиться о себе.
  
  Не желая рисковать физической конфронтацией, Найн вытащил свой пистолет-пулемет Glock 18 из кобуры, спрятанной под его свободной гавайской рубашкой, и вышел на кухню. Молодой оперативник внимательно осмотрелся и сразу же потянулся за своим огнестрельным оружием.
  
  “Не делай этого”, - предупредил Девятый.
  
  Удивленный оперативник намеренно положил обе руки на стол перед собой, чтобы не побудить незнакомца с пистолетом сделать какую–нибудь глупость - например, застрелить его. “Кто ты, черт возьми, такой?”
  
  “Вопросы буду задавать я”, - сказал Девятый. “Встань и обернись. Я хочу обыскать тебя ”.
  
  Молодой оперативник сделал, как ему сказали. Он встал и повернулся, ожидая, что его обыщут. Вместо этого Девятый поменял хватку на пистолете и ударил своего противника по затылку. Он подхватил потерявшего сознание оперативника до того, как тот упал на пол, чтобы свести к минимуму шум и не привлекать внимания патрулирующего снаружи сотрудника. Закончив, он связал оперативника шнурком от халата, который принес из спальни Нейлора, и заткнул ему рот его собственным носовым платком. В качестве меры предосторожности он забрал огнестрельное оружие оперативника, "Магнум" .44 револьвера, из кобуры и спрятал его в шкафу.
  
  Девятый планировал разобраться с другим сотрудником снаружи, но передумал. Он хотел вернуться к Нейлору и был готов поспорить, что сможет выудить у старика нужную ему информацию и покинуть помещение до того, как другой сотрудник поймет, что что-то не так.
  
  Бывший оперативник быстро вернулся наверх, вооруженный кувшином холодной воды, которую он налил из-под крана над кухонной раковиной. Добравшись до спальни Нейлора, он вылил воду на все еще находящегося без сознания мужчину, разбудив его. Пораженный, Нейлор попытался сесть, но Девятый удержал его. “Просто отдышись на минутку”, - тихо сказал Девятый. По опыту он знал, что Нейлору потребуется несколько минут, чтобы полностью прийти в себя.
  
  Когда к нему медленно возвращались чувства, Нейлор мог только смотреть на Девятого и гадать, что этот негодяй-оперативник приготовил для него. Ему не пришлось долго ждать, чтобы узнать.
  
  “Ты знаешь, почему я здесь”. Девятый не стал дожидаться ответа. “Вы забрали моего сына, и я хочу знать, где он”.
  
  “Я не знаю...”
  
  Девятый ткнул концом ствола своего "Глока" в открытый рот Нейлора. “Не говори мне, что ты не знаешь, где он!” - прошипел он.
  
  Глаза Нейлора выпучились от страха. Не в силах говорить, он мог только бессильно покачать головой.
  
  Девятый вытащил пистолет изо рта Нейлора. “У тебя есть еще один шанс рассказать мне правду. Иначе ты покойник ”.
  
  “У меня в кабинете есть несколько папок!” Выпалил Нейлор, его ленивый глаз яростно подергивался.
  
  Девятый вытащил Нейлора из постели. Только сейчас он понял, что старик был голым. С отвращением сморщив нос, он поднял халат Нейлора с изножья кровати и швырнул в него. “Надень это, пока меня не стошнило”.
  
  Нейлор поспешно надел свою мантию.
  
  Затем Девятый вытолкал его из комнаты в сторону лестницы. “Ты прокладываешь путь. И тихо.”
  
  Когда Нейлор вел Девятого в логово, он задавался вопросом, почему его сотрудник не пришел ему на помощь. Он получил ответ, когда они проходили мимо кухни. Через открытую дверь он увидел молодого оперативника – связанного и все еще без сознания.
  
  
  
  
  
  14
  
  Добравшись до логова Нейлора, Девятый быстро проверил, нет ли окон или других отверстий снаружи дома. Ему не нужно было беспокоиться: логово находилось ниже уровня земли. Удовлетворенный, он включил свет и жестом пригласил Нейлора сесть.
  
  К настоящему времени Нейлор частично восстановил свое самообладание. Когда он сел за свой стол, он многозначительно посмотрел на автомат, направленный ему в живот. “Любые выстрелы из этой штуки будут слышны на многие мили вокруг. Мои люди снаружи набросятся на вас, как тонна кирпичей ”.
  
  “Снаружи только один человек, ” возразил Девятый, - и ты будешь мертв, так что для тебя не будет иметь ни малейшего значения, что кто-то другой может или не может сделать со мной”.
  
  Нейлор внезапно кое-что вспомнил и победоносно посмотрел на Девятого. “Меркурий, Венера, Земля, Марс, Юпитер, Сатурн...”
  
  “Уран, Нептун, Плутон”, - закончил Девятый предложение за него. Затем бывший оперативник покачал головой, глядя на Нейлора. “Хорошая попытка, но я очень давно депрограммировался из MK-Ultra”.
  
  Наступило долгое, затянувшееся молчание, пока два заклятых врага рассматривали друг друга. Осматривая кабинет, взгляд Девятого остановился на маленькой фотографии молодой светловолосой женщины в рамке на книжной полке позади Нейлор. Женщина показалась знакомой. Присмотревшись, он понял, что выглядит на семнадцать. Что за черт? Он предположил, что фотография была сделана примерно на десять лет раньше. До него дошло, что Нейлор, должно быть, несет ответственность за своего товарища-оперативника-сироту. Ты грязный, старик. Наконец, Девятый вернул свое внимание к своему пленнику. “Хорошо, где он?”
  
  Смирившись с необходимостью предоставить своему оперативнику-мошеннику некоторую информацию, Нейлор начал говорить. “Фрэнсиса доставили в одну из наших медицинских лабораторий”.
  
  “Лаборатория в Шварцвальде?”
  
  “Нет, мы закрыли эту операцию много лет назад”, - сказал Нейлор.
  
  Для Девятого это имело смысл. Он предположил, что Нейлор не рискнул бы сделать что-либо, что побудило бы его обнародовать собранные им компрометирующие доказательства, если бы лаборатория в Шварцвальде все еще работала.
  
  “У нас есть секретные лаборатории в Гренландии и Демократической Республике Конго, ” продолжил Нейлор, “ так что он будет интернирован в одну из них”.
  
  “Который из них?” Девятый терял терпение.
  
  “Этого я не знаю”. Игнорируя недоверчивый взгляд Девятого, Нейлор поспешил продолжить. “Многое изменилось с тех пор, как ты был в агентстве”.
  
  “Я в этом не сомневаюсь, но давайте не будем притворяться, что вы не держите руку на пульсе”.
  
  “Цепочка командования изменилась”. Говоря это, Нейлор медленно открыл ящик своего стола и потянулся за заряженным пистолетом, который он хранил там. “Нашей операцией теперь управляют отколовшиеся группы Омега и другие теневые организации, которые имеют связи с элитными тайными обществами”.
  
  Когда рука Нейлора сомкнулась на пистолете, Девятый перегнулся через стол и ударил рукояткой по запястью старика. Нейлор взвизгнул от боли. Затем Девятый полез в ящик стола и вытащил оружие. Вытащив патрон, он выбросил пистолет в мусорное ведро и продолжил как ни в чем не бывало. “Где именно находятся эти лаборатории?”
  
  “Я могу показать тебе”, - проворчал Нейлор, массируя поврежденное запястье.
  
  “Хорошо, но больше никаких фокусов. Ты не сможешь обмануть меня, так что даже не пытайся ”.
  
  Нейлор встал и подошел к другому столу, на котором стоял компьютер. Он загрузил его, ввел свой личный пароль и вызвал два файла с пометкой "Конфиденциально".
  
  Девятый смотрел через плечо Нейлора, как босс Омега открывает первый из файлов. Она имела отношение к лаборатории агентства в Гренландии и возглавлялась Медицинской лабораторией № 3. Девятый немедленно указал на это Нейлору. “Вы сказали, что там было только две лаборатории”.
  
  “Теперь, когда лаборатория в Шварцвальде закрыта”, - сказал Нейлор. “Лаборатория в Гренландии была создана, когда та, что в Германии, еще функционировала”.
  
  Найн внимательно изучал свою противоположность. На этот раз он, казалось, говорил правду. Он жестом пригласил Нейлора подвинуться. Старик уступил свое место Девятому, который возобновил чтение, прокручивая содержимое файла со скоростью страницы в секунду, как его учили делать, когда он был дежурным в приюте Педемонт.
  
  С каждой страницей его беспокойство за Фрэнсиса росло. Документ содержал перечень медицинских ужасов, которые варьировались от никогда ранее не предпринимавшихся попыток пересадки органов и лица до несанкционированных процедур клонирования и пустых экспериментов. Медицинский и научный текст был подкреплен графическими фотографиями субъектов – детей и подростков, – которые были подвергнуты этим экспериментам. Некоторые из них были до крайности гротескными.
  
  Девятый открыл второй конфиденциальный файл. Она возглавлялась медицинской лабораторией № 1 и имела отношение к секретной лаборатории Omega в ДРК, или Демократической Республике Конго. Прокручивая страницы этого файла, бывший оперативник мог видеть, что он создан для столь же ужасного чтения. Во всяком случае, научные эксперименты, проводимые в лаборатории DRC, были еще более ужасающими, чем в лаборатории в Гренландии.
  
  Нейлор нервно ерзал, пока Девятый продолжал читать. Он мог представить, что творилось в голове его агента-изгоя.
  
  Ужасная реальность того, чему Фрэнсису предстояло подвергнуться, медленно доходила до Девятого. Было ясно, что его похитили для какого-то эксперимента. Но что?Он посмотрел на Нейлора и направил свой "Глок" ему в голову. “Поговори, старик. И сделай это хорошо. Скажи мне, почему ты забрал моего сына ”. С этими словами он вытащил из кармана мини-цифровое записывающее устройство и положил его на рабочий стол между ними. Красная лампочка указывала на то, что запись велась все это время. “Ты уже повесился, так что можешь с таким же успехом рассказать мне все”.
  
  Взгляд Нейлора был прикован к магнитофону. Оторвав взгляд от устройства, он мог сказать по выражению лица Девятого, что в его сердце было убийство. Ему пришлось контролировать внезапное давление в мочевом пузыре, чтобы не помочиться там, где он сидел. “Я могу объяснить”. Он глубоко вздохнул. “Ты единственный из сирот Педемонта, у кого есть ребенок. Фрэнсис, происходящий от смеси ваших исключительных генов и обычных генов вашей жены, обладает уникальной ДНК. Он единственный в своем роде ”.
  
  “Что именно с ним сделают”.
  
  Нейлор колебался. Девятый угрожающе взмахнул своим Глоком, побуждая его продолжать. “Он будет помогать нашей программе клонирования”, - продолжил Нейлор. “Он пройдет ряд испытаний ...”
  
  “Тесты? Какие испытания?” Девятый становился все более встревоженным вторым.
  
  “У меня нет подробностей, но они будут проводиться с научной точки зрения и контролироваться командой доктора Эндрюса”.
  
  Девятый мог чувствовать, как его неверие и гнев растут в равной мере. Он чувствовал, что его голова вот-вот взорвется. Вне себя от гнева, он вскочил на ноги и ударил Нейлора пистолетом, оставив лицо старика в порезах и крови. “Ты ублюдок!” Девятый обругал босса Омега, который теперь лежал, стоная, на ковре. “Что дает тебе право играть в Бога с моим сыном?”
  
  Пока Девятый протестовал против Нейлора, он не слышал слабого звука чьих-то шагов позади себя, пока не стало слишком поздно.
  
  
  
  
  
  15
  
  Первым, что Девятый понял, что что-то не так, было, когда он попытался сесть. Он не мог. И у него раскалывалась голова. Когда он попытался открыть глаза, свет был ослепляющим, и все, казалось, вращалось.
  
  Когда нормальность медленно возвращалась, Девятый понял, что лежит на полу в логове Нейлора. До него дошло, что он попал в засаду, и он проклял себя за то, что не был более внимателен.
  
  Сотрудник, которого он видел снаружи, теперь стоял рядом с Нейлором, разговаривая с кем-то по мобильному телефону. В другой руке он держал "Глок" Девятого, и пока говорил, разглядывал незваного гостя. Нейлор осторожно промокал свое окровавленное лицо салфеткой.
  
  “Сейчас он в сознании”, - сказал сотрудник в свой телефон. “Не волнуйся, он больше не доставит нам хлопот”.
  
  “Скажи им, чтобы они побыстрее приезжали сюда”, - сказал Нейлор, свирепо глядя на Девятого. “Я хочу, чтобы этот сукин сын был надежно заперт в штаб-квартире”.
  
  “Приезжайте сюда быстро”, - сказал сотрудник, прежде чем закончить разговор. Он повернулся к Нейлору. “Они всего в десяти минутах езды”.
  
  Девятый предположил, что сотрудник имел в виду подкрепление из Омеги. Бывший оперативник знал, что как только его интернируют в подземный штаб Омеги, его больше никогда не увидят. И Фрэнсис тоже не стал бы. Он понял, что должен сбежать в течение следующей минуты или двух. Как их отвлечь?В голову пришел отчаянный план.
  
  Нейлор вспомнил о мини-диктофоне на рабочем столе. Красная лампочка указывала на то, что запись продолжается. Он поднял устройство и швырнул его в стену, разбив вдребезги.
  
  Девятый усмехнулся. “Ты понимаешь, что я тоже подключен”, - солгал он.
  
  Нейлор в ужасе посмотрела на него сверху вниз. Он не предполагал, что кто-то со стороны мог слушать разговор в эти последние несколько минут. Если это было так, он знал, что ему конец. Нейлор повернулся к своему сотруднику. “Обыщите его”.
  
  Сотрудник передал Глок Нейлору. “Пристрелите его, если он попытается что-нибудь предпринять, сэр”.
  
  Нейлор навел "Глок" на девятого, когда его сотрудник наклонился, чтобы обыскать злоумышленника. Это было открытие, которого ждали девять. Он протянул руку, схватил сотрудника за уши и пригнул его голову. В то же время он резко оторвал свою голову от пола, эффективно нанеся удар головой, который вырубил мужчину.
  
  Лежа под находящимся без сознания сотрудником, Девятый молился, чтобы Нейлор не выстрелил, опасаясь попасть в своего человека. Если бы он выстрелил, он знал, что удар "Глока" был таким, что пуля прошла бы прямо через сотрудника и через него тоже. К счастью, Нейлор не стрелял. Этого колебания было достаточно для Девяти. Оттолкнув от себя сотрудника, он закатился под стол Нейлора. Только сейчас босс Омега выстрелил. Пуля прошла через рабочий стол и на волосок не задела Девятого. Бывшему оперативнику показалось, что он почувствовал ветер от пули, когда она пролетела мимо его левого уха, но не был уверен.
  
  Прежде чем Нейлор смог сделать второй выстрел, Девятый швырнул стол вперед, зажав старика между ним и стеной. Нейлор упал на пол без сознания.
  
  Усилия последних нескольких минут увенчались успехом у Девятого. Тяжело дыша, он сел, чувствуя, как его пронзают уже знакомые боли в груди. Он молился, чтобы у него не было еще одного сердечного приступа. Пошарив в кармане брюк, он извлек маленький контейнер с таблетками, который теперь постоянно носил при себе. Отправив две штуки в рот, он подождал, пока они подействуют. Прошло совсем немного времени, прежде чем боль прошла.
  
  Достав свой "Глок", Девятый быстро связал руки обоим мужчинам за спиной. Он использовал свой собственный ремень, чтобы связать руки сотрудника, затем снял ремень сотрудника и использовал его, чтобы связать руки Нейлора.
  
  Затем Девятый вернулся к компьютеру и, используя флэш-накопитель, который он захватил с собой именно для этой цели, загрузил содержимое двух засекреченных файлов, которые он прочитал ранее. Он распечатает их позже, чтобы изучить более подробно.
  
  Бывший оперативник собирался извлечь флэш-накопитель из компьютера, когда заколебался. Управляя компьютерной мышкой, он заметил на мониторе еще один конфиденциальный файл. Файл был помечен как Сирота из Педемонта номер семнадцать. Он открыл ее и быстро прочитал содержимое за считанные секунды. Он был настолько удивлен тем, что узнал о Seventeen, что перечитал файл, но на этот раз медленнее.
  
  Наконец, он загрузил файл на свою флешку, затем извлек его и вернул в карман. Не желая афишировать тот факт, что он получил доступ к этому конкретному файлу, он вышел из него.
  
  Слышимый стон предупредил его о том, что сотрудник Omega приходит в себя. Девятый нанес быстрый удар в челюсть сотруднику, снова лишив его сознания. Взгляд на Нейлора подтвердил, что старик все еще не в себе. Понимая, что у него есть в лучшем случае пара минут, чтобы сбежать, Девятый покинул дом через заднюю дверь.
  
  
  
  
  
  16
  
  Была середина утра, когда Девять достигли окраин Чикаго. Усталый и небритый, он вел машину всю ночь с момента своего поспешного отъезда из дома Нейлора. Он отказался от своего туристического облика, но надел темные очки и бейсболку в качестве меры предосторожности, чтобы его не опознал кто-то, кто, возможно, не принимает его интересы близко к сердцу.
  
  Бывший оперативник осознавал, что если раньше он и не был отмеченным человеком, то уж точно стал им сейчас. Он не сомневался, что Нейлор поверил ему, когда он сказал, что он подключен. Старик был бы параноиком, полагая, что тот, кто слушал на другом конце, записал разговор и мог в любой момент опубликовать его в средствах массовой информации – и это было бы катастрофой для Омеги и для Нейлора лично. Для начала, это привлекло бы внимание к незаконным медицинским лабораториям Омеги. С точки зрения Нейлора, последствия этого не заставили бы задуматься.
  
  Девятый не был доволен результатом налета на дом Нейлора. Хотя он скачал конфиденциальные файлы о зарубежных лабораториях, он понятия не имел, в какую из них был отправлен Фрэнсис. И он не был уверен, что Нейлор говорил правду о лабораториях. Насколько Девятый знал, могли быть и другие. Он даже не мог быть уверен, что лаборатория в Шварцвальде была закрыта.
  
  Однако он понимал, что это вся информация, которую он, вероятно, получит, и он должен был извлечь из нее максимум пользы и надеяться, что это приведет его к Фрэнсису.
  
  Девятый рвался с поводка, чтобы начать поиски своего сына в приютах Омеги, но сначала у него было кое-что еще более срочное: он намеревался навестить Семнадцатого. В его голове формировался план. Чтобы это сработало, ему нужен был кто–то, кто помог бы ему - и его сестра была единственной, к кому он мог обратиться. У него не было других союзников. По крайней мере, не с ее навыками.
  
  Бывший оперативник часто думал о семнадцати с тех пор, как сбежал из агентства. В конце концов, она была его заклятым врагом на протяжении всех лет его становления и оставила его умирать во время их первого крупного зарубежного задания. Это было в тропических лесах Гайаны, и ему повезло выжить в той миссии. Она также убила родителей Изабель во Франции и была близка к тому, чтобы убить саму Изабель в центре заключения ЦРУ в Андорре, когда пыталась добраться до него.
  
  Но это были не единственные причины, по которым он подумал о Seventeen. Девятый часто вспоминал жуткий момент, который они пережили вместе в Париже незадолго до того, как он освободился из "Омеги". В тот раз у Seventeen была возможность убить его, но они предпочли этого не делать. Глядя в глаза своей сестры тем зимним днем, Девятый почувствовал уверенность, что увидел другую сторону Семнадцати - более человечную и милосердную.
  
  Прочитав содержимое ее досье, он узнал, что Семнадцатая была единственной сиротой, больше не работающей на Омегу. В досье, по-видимому, содержалась каждая деталь ее жизни – от детства до ее вынужденного ухода из агентства. Ее психический срыв и последующее изгнание из Омеги были описаны в мельчайших деталях.
  
  Была даже ссылка на MK-Ultra и возможные побочные эффекты эксперимента по контролю над разумом, которому подвергся Семнадцать, хотя не было упоминания о злоупотреблении Нейлором этим конкретным инструментом. Также не было никаких упоминаний о сексуальном насилии Нейлор над семнадцатилетней, когда она была очарована MK-Ultra.
  
  Упоминание о контроле над разумом заставило Девятого задуматься. Если бы ему пришлось держать пари, именно MK-Ultra вызвали впечатляющий крах Seventeen. В досье также было подтверждено, что Семнадцатая находилась под влиянием коварной технологии контроля сознания, когда она убила их наставника, Томми Кентбриджа, и родителей Изабель.
  
  Девятый знал о том, что Omega использовала MK-Ultra против педемонтских сирот, потому что Кентбридж рассказал ему об этом, когда они посетили приют в Шварцвальде. Кентбридж даже продемонстрировал его использование, подвергнув себя и Семнадцатого контролю над разумом, чтобы выпутаться из сложной ситуации.
  
  Однако, самая интересная вещь, которую Девятый узнал, прочитав файл, заключалась в том, что у Семнадцати был дедушка. Это означало, что у него тоже был дедушка – прямая связь с его матерью и матерью Seventeen. Это откровение поразило его, как разорвавшаяся бомба.
  
  Однако сейчас у него были более важные вещи, о которых нужно было подумать. Например, найти своего сына. Его тошнило от беспокойства, но он заставил себя мыслить как оперативник и отодвинул свои эмоции в сторону. Старая крылатая фраза Кентбриджа снова пришла ему в голову: Для каждой проблемы есть решение. Девятый задавался вопросом, что бы посоветовал Кентбридж, будь он все еще жив.
  
  Возвращение в Чикаго вернуло Девятому много воспоминаний – воспоминаний, которые он пытался подавить. Как всегда, он пытался выбросить их из головы, но это никогда полностью не срабатывало. Каким-то образом они всегда всплывали.
  
  Войдя в Глен Эллин, Девятый сосредоточился на том, о чем он собирался попросить Семнадцатого. Он остановил арендованную машину за несколько домов до бунгало, в котором, как он узнал, жили его сестра и их дедушка.
  
  Девятый наблюдал за аккуратным домом добрых пять минут, чтобы убедиться, что больше никто на это не смотрит. Пока он ждал, он воспользовался возможностью побриться, используя электрическую бритву, которую он принес с собой. Он хотел выглядеть хотя бы наполовину презентабельно при встрече со своей сестрой и дедушкой.
  
  Оставив машину там, где она была, Девятый прошел по тротуару и продолжил путь прямо к бунгало. Тайное наблюдение за собственностью подтвердило, что ничто не казалось неуместным. Девятый немедленно вернулся по своим следам и подошел к входной двери бунгало. Изнутри до него донесся звук радио. Он мог слышать, как радиоведущий предупреждает чикагцев, что Город Ветров ожидает еще один знойный день.
  
  Девятый постучал в дверь. Ответа нет. Он постучал снова. В конце концов, дверь открылась.
  
  Девятый сразу узнал Семнадцатого. Физически она была такой, какой он ее помнил, хотя в ней чувствовалась какая–то неопределенность - почти как если бы никого не было дома. Он заставил себя улыбнуться. “Привет, Дженнифер”.
  
  Семнадцатый сначала не узнал его. Только когда он снял солнцезащитные очки и бейсболку, до нее дошло, что она смотрит на девятого сироту – своего давнего соперника и коллегу, которого она когда-то оставила умирать в Гайане. “Себастьян?”
  
  Девятый просто кивнул. Брат и сестра несколько затянувшихся мгновений неловко смотрели друг на друга.
  
  “Я полагаю, вам лучше зайти”, - сказал ошеломленный Семнадцатилетний. Она провела Девятого в столовую.
  
  Девятый сразу заметил фотографию в рамке Аннет Ханнар, их матери. Девятый подошел к фотографии и пристально посмотрел на свою мать.
  
  Семнадцатый странно посмотрел на него. “Ты ее знаешь?”
  
  Ее ответ телеграфировал Девятому, что она забыла, что они были братьями и сестрами. Он размышлял, стоит ли мягко сообщить ей об этом, но решил использовать фактор шока. “Я должен знать Аннет. Она моя мать ”.
  
  Семнадцатый был явно потрясен. “Итак, это делает нас ...”
  
  “Братья и сестры. Я твой брат. Ну, по крайней мере, сводный брат. У нас одна мама, но много разных отцов благодаря проекту Pedemont ”.
  
  Пока Семнадцатая переваривала эту информацию, Девятая оценивала ее. То, что он наблюдал, не внушило ему уверенности. Было ясно, что она была испорченным товаром – тенью элитного оперативника, которым она когда-то была. Что они с тобой сделали?Прочитав ее досье, он уже знал ответ на этот вопрос. Связь между MK-Ultra и ее нынешним душевным состоянием была удручающе очевидна.
  
  Однако более важным вопросом было: сможет ли она помочь ему?
  
  
  
  
  
  17
  
  Семнадцатый чувствовал себя сбитым с толку. Это был ее первый контакт с кем-либо из ее прошлого за четыре года.
  
  “Я слышал, у нас есть дедушка”, - сказал Девятый.
  
  “Что? О, да. Себастьян Ханнар.”
  
  Это был первый раз, когда Девятый услышал имя своего дедушки. Он понял, что его, должно быть, назвали в его честь. Девятый огляделся. “Где он?”
  
  “Он спит. Я всегда готовлю ему завтрак в постель, и он обычно дремлет до обеда ”.
  
  Снова разговор прервался.
  
  Наконец, Семнадцатый спросил: “Что привело тебя сюда, Девятый ... я имею в виду Себастьяна?”
  
  Найн собрался с духом для того, о чем собирался попросить. Поехали. Он много раз репетировал в уме то, что собирался сказать, но теперь, когда пришло время сказать это, он совсем не чувствовал уверенности. “После того, как я исчез из сети, я женился. Ее зовут Изабель. Isabelle Alleget. Ты встретил ее. Помнишь?” Как ты мог забыть? Вы пытали мою жену и убили ее родителей. Он ждал реакции.
  
  Семнадцатая покачала головой. Она действительно, казалось, не помнила, что встречалась с Изабель.
  
  Девятый продолжал. “У нас есть сын. Омега забрал его у нас.” Он сделал паузу, чтобы дать время этому осмыслиться.
  
  Семнадцатый слышал, что говорил Девятый, но у него возникли проблемы с перевариванием информации. В ее нынешнем состоянии это было слишком, чтобы принять все за один удар. “У тебя есть сын?”
  
  “Да. Его зовут Фрэнсис.”
  
  “Куда они его забрали?”
  
  “В один из новых приютов Омеги, секретную медицинскую лабораторию где-то на побережье. Я не знаю, о каком из детских домов идет речь, но я стремлюсь выяснить ”.
  
  “Почему они забрали его?”
  
  “За научные тесты и медицинские эксперименты. Его уникальная ДНК означает, что он представляет интерес для медицинских гуру Omega. По-видимому, тестирование Фрэнсиса поможет ускорить операции агентства по клонированию ”.
  
  Семнадцатая нахмурилась, распространяя это. Информация оживила смутные воспоминания о ее работе в агентстве "Омега" и в приюте Педемонт до этого.
  
  Девятый почти мог видеть, как Семнадцатый лихорадочно соображает, чтобы собраться с мыслями. Он знал, что взваливает на нее слишком много, но теперь, когда он начал, он не мог остановиться. “Мне нужна твоя помощь”.
  
  “Я? Что я могу сделать?”
  
  “Ты можешь защитить Изабель, чтобы гарантировать, что Омега не похитит и ее”. Встретившись с Семнадцатилетней, Девятая не была уверена, что сможет защитить себя, не говоря уже об Изабель. Но он настаивал на своем.
  
  В течение следующих нескольких минут он быстро объяснил, как оставил Изабель с друзьями на Таити, но боялся, что Омега доберется до нее прежде, чем найдет Фрэнсиса. Девятый сказал, что если это произойдет, агентство может использовать ее как рычаг, чтобы заставить его прекратить поиски Фрэнсиса. Он также упомянул, что Изабель была на поздних стадиях беременности.
  
  При упоминании о беременности Изабель Семнадцатый резко поднял глаза. “Значит, они тоже захотят забрать ребенка”. Это было скорее утверждение, чем вопрос.
  
  Девятый был впечатлен тем, что Семнадцатый был достаточно с этим знаком, чтобы признать опасность, в которой находилась Изабель. Аллилуйя! Надежда еще есть. Он продолжал. “Да, я не сомневаюсь, что они тоже захотят ребенка”. Вот и все. Это мой последний козырь. Девятый откинулся на спинку стула и ждал ответа Семнадцатого. Ему не пришлось долго ждать.
  
  Семнадцатая приняла решение, как только узнала, что Девятому нужна ее помощь. Он просил ее вернуться в уродливый мир шпионажа – мир, который она оставила далеко позади. Она боялась, что возвращение в тот мир будет стоить ей рассудка. Даже сейчас, слушая своего брата, она чувствовала, что находится на грани очередного срыва. “Прости, я не могу тебе помочь”. Она покачала головой.
  
  Девятая боялась, что это будет ее ответом. За пять лет, прошедших с тех пор, как он видел ее в последний раз, она превратилась из агента без равных – обученного убийцы с разумом, подобным стальному капкану, - в совершенно другого человека.
  
  Прежний Семнадцатый был бы отличным союзником в его нынешнем затруднительном положении, но этот новый Семнадцатый был другим. Она, очевидно, согласилась жить в пригороде, заботясь об их дедушке, и у нее не было намерения возвращаться к своей прежней жизни. В глубине души он не мог винить ее.
  
  Напряженное молчание между ними было прервано звоном колокольчика из другой комнаты.
  
  “Это дедушка”, - сказал Семнадцатый. В ее голосе звучало облегчение. “Он будет готов встать. Извините, я на минутку.” Она поспешила из комнаты.
  
  Оставшись один, Девятый обсуждал, остаться или уйти. Он уже пришел к выводу, что мнение Seventeen не изменится. Наблюдая за ней, он все равно не был уверен, что от нее будет много пользы. Она казалась оторванной от реального мира.
  
  Девятый собирался уходить, когда Семнадцатый вернулся в комнату, катая хрупкого Себастьяна Ханнара.
  
  “Дедушка, ” сказала она, “ это Себастьян, твой внук”.
  
  Себастьян Старший поднял взгляд из-под кустистых бровей и оглядел незнакомца, который появился среди них без предупреждения. “Ты, должно быть, сын Аннет”, - прохрипел он.
  
  Семнадцать человек ахнули от изумления. “Да, дедушка, это мамин сын”. Она повернулась к Девятому и улыбнулась. “Впервые за несколько месяцев он произнес больше одного слова”, - прошептала она.
  
  Девятый внезапно почувствовал себя подавленным. После целой жизни, проведенной в разлуке с людьми, с которыми он был связан кровными узами, здесь он был в присутствии своего дедушки и сестры. Девятый изучал старика и подошел к нему с чем-то, граничащим с благоговением. Он протянул правую руку. “Рад познакомиться с вами, сэр”.
  
  Себастьян Старший взял руку своего внука в свою костлявую руку и пожал ее. Другая его рука по-прежнему сжимала надежную трость для ходьбы, которую он носил с собой по привычке. Девятый ждал, что он скажет дальше, но больше ничего не последовало.
  
  Оценивая своего деда, Найн мог сказать, что за его физической хрупкостью скрывалась внутренняя сила. Он мог видеть сталь в его голубых глазах и догадывался, что когда-то давно он был человеком, с которым приходилось считаться.
  
  Семнадцатый подкатил Себастьяна старшего к обеденному столу. Она снова превратилась в Девятого. “Присоединишься к нам перекусить, Себастьян?”
  
  Прежде чем Девятый смог ответить, раздался громкий стук во входную дверь.
  
  “Извините меня”. Семнадцатый пошел открывать дверь.
  
  “Подожди!” Девять заказанных. Он поспешил к окну и заглянул в щель между занавесками. Перед входом был припаркован полноприводный автомобиль, похожий на тот, который он видел у дома Нейлора. У него внезапно появилось плохое предчувствие. Повернувшись к Семнадцатилетнему, он прошептал: “Меня здесь нет, и ты меня не видела”.
  
  Семнадцатый кивнул и вышел из столовой, чтобы открыть дверь. Девятый поспешил из комнаты и спрятался в первой спальне, в которую попал. Затхлый запах и устаревший декор указывали на то, что это была комната Себастьяна старшего. В качестве меры предосторожности он вытащил свой Глок из кобуры.
  
  
  
  
  
  18
  
  Девятый держал дверь слегка приоткрытой, чтобы слушать. Он мог слышать, как Семнадцатый с кем-то разговаривает. До него донесся мужской голос, затем другой, подтверждающий, что у двери было по меньшей мере двое мужчин.
  
  “Уверяю вас, я много лет не видел и не слышал о девятом номере”, - можно было услышать, как Семнадцатый говорит.
  
  Волосы на затылке Девятого встали дыбом. Теперь он знал, что мужчины были из Омеги. Только агентство знало его по номеру.
  
  “Вы не возражаете, если мы заглянем внутрь, не так ли?” - спросил мужчина с низким голосом.
  
  “Безусловно, хочу”, - ответил Семнадцатый. “Эй!”
  
  Когда ворвались посетители, послышались звуки суматохи. Секунду спустя раздался выстрел, за которым последовали крики семнадцати.
  
  Девятый побежал расследовать. Он ворвался в комнату и обнаружил, что его дедушка неподвижно лежит на полу. Кровь от пули, застрявшей у него в груди, запачкала его рубашку. Он был явно мертв. Позже Девятый узнает, что старик поднялся, чтобы помочь своей внучке, и был застрелен, когда один из злоумышленников принял его трость за огнестрельное оружие.
  
  Девятому потребовалась всего доля секунды, чтобы оценить ситуацию. Оба злоумышленника были вооружены, и у них, очевидно, был приказ сначала стрелять, а потом задавать вопросы. Виртуальные клоны сотрудников, с которыми столкнулся Девятый у Нейлора, они, очевидно, были оперативниками Омеги. Старший стоял спиной к Девятому, в то время как другой целился из пистолета в обезумевшего Семнадцатилетнего.
  
  Старший оперативник обернулся слишком поздно. Девятый застрелил его насмерть точным выстрелом в голову, а затем намеренно ранил его товарища в бедро. Раненый оперативник выронил оружие и, схватившись за бедро, упал на пол. Девятый в мгновение ока набросился на него, отбросив упавшее оружие за пределы досягаемости и для пущей убедительности нанеся оперативнику жестокий удар ногой в голову.
  
  Удовлетворенный тем, что двое оперативников вышли из строя, Девятый оглянулся и увидел Семнадцатого, стоящего на коленях рядом со своим дедушкой. Она безудержно рыдала, баюкая старика в своих объятиях. Девятый перешел на ее сторону.
  
  Семнадцатый посмотрел на него полными слез глазами. “Они убили его”, - сказала она. “Почему они это сделали?”
  
  “Потому что я был здесь”, - сказал Девятый. Бывший оперативник чувствовал себя таким же плоским, как и звучал. Он знал, что их дедушка был бы жив, если бы он не навестил. Он также понял, что только что убил человека. Когда-то это бы его не беспокоило. Теперь это заставило его чувствовать себя потрясенным и на грани рвоты.
  
  У Девятого было чувство, что ему придется убить больше людей, если он хочет найти Фрэнсиса. Стон предупредил его, что раненый оперативник приходит в себя. Девятый вернулся на свою сторону. Он мог видеть, что ему было плохо. Кровь из раны в его бедре запачкала ковер. Оперативник поморщился, когда Девятый поднял его в сидячее положение.
  
  “Кто тебя послал?” Спросил девятый.
  
  Оперативник плюнул в своего следователя.
  
  Девятый просунул палец в пулевое отверстие в бедре оперативника. Раненый мужчина кричал в агонии.
  
  “Кто тебя послал?” Девятый спросил снова, снова засовывая палец в отверстие.
  
  Кричащий оперативник сказал: “Эндрю Нейлор!”
  
  Девятый вытащил палец из пулевого отверстия. “Хорошо. Теперь это было не сложно, не так ли?” Прежде чем оперативник смог ответить, Девятый снова вырубил его – на этот раз ударом по голове прикладом своего пистолета-пулемета. Ему снова исполнилось семнадцать. “Ты в порядке?”
  
  Семнадцатый был слишком расстроен, чтобы ответить. Она могла только рыдать, баюкая Себастьяна старшего в своих объятиях.
  
  Девятый понял, что должен разделить горе Семнадцатого. Однако, когда он смотрел на своего дедушку, ему казалось, что он смотрит на незнакомца. У него никогда не было шанса сблизиться с Себастьяном-старшим. Это разозлило его. Он винил Омегу в таком положении дел. Они воспитали его в убеждении, что у него нет семьи. Только позже в жизни он узнал, что у него были кровные родственники.
  
  От него не ускользнула ирония встречи с дедушкой, а затем потери его в течение пары минут. Девятый чувствовал, как его гнев достигает точки кипения.
  
  Непрекращающиеся рыдания Seventeen внезапно подействовали ему на нервы. “Прекратите это!” - приказал он.
  
  Пораженный, Семнадцатый поднял на него глаза. Она подавила рыдания, поднялась на ноги и посмотрела на своего брата, словно в трансе.
  
  Девятый понял, что должен немедленно уйти. Он знал, что соседи сообщили бы о выстрелах, и, вероятно, полиция скоро прибудет. Вернувшись к витрине, чтобы посмотреть, нет ли какой-нибудь активности снаружи, он не был удивлен, увидев небольшую группу людей, собравшихся на тротуаре через улицу. Они были явно встревожены стрельбой.
  
  Бывший оперативник собирался выйти на улицу, когда Семнадцатый протянул руку и коснулся его руки. “Я помогу тебе”, - прошептала она.
  
  “Что?”
  
  “Я сделаю, как ты просишь”.
  
  
  
  
  
  19
  
  Найн отказался от любой мысли о том, что его сестра поможет ему в поисках Фрэнсиса. Он считал ее безнадежным делом. Теперь он мог видеть, что она перестала плакать и немного восстановила самообладание. И он мог видеть проблеск чего-то в ее глазах, чего он не видел много лет. “Ты поможешь мне?”
  
  Семнадцатый кивнул. “Да. Здесь для меня ничего не осталось ”.
  
  Девятый обсуждал, принимать ли ее предложение. Он понимал, что это был бы огромный риск, отправляя Семнадцатилетнего на Таити, чтобы быть с Изабель. Однако Найн чувствовал, что оставлять свою жену одну было бы еще большим риском, поскольку Омега наверняка захотел бы нерожденного ребенка. Он просто надеялся, что кровь действительно гуще воды и что его сестра не станет той злобной личностью, которую он помнил с детства.
  
  Когда Девятый посмотрел Семнадцатой в глаза, его внутреннее чутье подсказало ему дать ей шанс. “Ладно. Собери свои вещи. Мы должны выбираться отсюда ”.
  
  “А как же дедушка?”
  
  “Мы ничего не можем для него сделать. Власти обеспечат ему надлежащие похороны ”.
  
  Семнадцатый посмотрел на раненого оперативника, который все еще был без сознания. “А он?”
  
  “Мы оставим его, чтобы с ним также разбирались власти. Он может объяснить им, почему он и его приятель ворвались в ваш дом с оружием наперевес ”. Девятый пристально посмотрел на свою сестру. “Ты уверен, что хочешь помочь?”
  
  Семнадцатый кивнул. “Просто дай мне минутку”. Она вернулась в свою комнату. Там она побросала одежду и туалетные принадлежности в дорожную сумку и достала фальшивый паспорт, средства для маскировки и другие предметы первой необходимости, которые она спрятала именно для такой чрезвычайной ситуации, как эта.
  
  Когда Семнадцатая вернулась в столовую, она обнаружила Девятого, разговаривающего приглушенным голосом по мобильному телефону.
  
  Девятый быстро закончил разговор и жестом пригласил ее следовать за ним на улицу. Как только они вышли за пределы бунгало, они увидели, что ряды обеспокоенных соседей значительно выросли. По меньшей мере двадцать человек собрались на другой стороне улицы. Найн покровительственно обнял свою сестру и повел ее к ожидавшей его арендованной машине. “Скажи им что-нибудь”, - прошептал он.
  
  Семнадцатилетняя посмотрела на своих соседей. “Захватчики дома только что убили дедушку”, - крикнула она. “Мой друг везет меня в больницу”.
  
  “В нее стреляли”, - добавил Девятый.
  
  Перепуганные соседи, казалось, смирились с этим. Уже вдалеке был слышен звук сирен.
  
  Девятый затолкал Семнадцатилетнего в машину, запрыгнул за руль и уехал. Пока он вел машину, он представлял, что пройдет совсем немного времени, прежде чем Нейлор пошлет кого-нибудь расследовать, что случилось с двумя его оперативниками. Он задавался вопросом, как Нейлор узнал, что он будет в доме своей сестры. Затем он вспомнил, что босс Омега заметил его интерес к фотографии семнадцатилетнего подростка в его кабинете. Он понял, что Нейлор, вероятно, подозревал, что он прочитал досье на его сестру и записал ее домашний адрес.
  
  #
  
  Подъезжая к центру города, Девятый изучал Семнадцатую, сидевшую рядом с ним на переднем пассажирском сиденье. Его сестра рыдала с тех пор, как они покинули бунгало. Девятый мог видеть, что она была в беспорядке, и упрекал себя за то, что даже думал нанять ее себе в помощь. Но не было никого, к кому он мог бы обратиться, чтобы защитить Изабель. По крайней мере, не с навыками Seventeen.
  
  Отбросив опасения, он повернулся к своему эмоциональному пассажиру. “Нам нужно поговорить”.
  
  Семнадцатая взяла себя в руки. Вытирая глаза, она посмотрела на Девятого и стала ждать, что у него на уме.
  
  Девятый просто надеялся, что то, что он должен был ей сказать, не подтолкнет ее к краю. Соберись с силами, сестренка. Он сказал: “Когда я был у Нейлора, я прочитал конфиденциальное досье, которое у него было на тебя”.
  
  Семнадцать хранили молчание, желая, чтобы Девятый продолжил.
  
  “У меня есть основания полагать, что у него были сексуальные отношения с тобой без твоего ведома”.
  
  “Секс с Нейлор? Вы, должно быть, шутите. Ты хоть на минуту думаешь, что у меня могли быть сексуальные отношения с этим грязным старикашкой и я не помню?”
  
  Несмотря ни на что, Девятый продолжил. “Я полагаю, вы слышали о MK-Ultra?”
  
  Семнадцатый кивнул. “Какое это имеет отношение к чему-либо?”
  
  “Когда мы были подростками, ты, я и все мы, педемонтские сироты, были запрограммированы как часть инициативы MK-Ultra по контролю над разумом”. Семнадцатая недоверчиво покачала головой, но Девятый проигнорировал ее скептицизм. “Программа была прекращена после того, как информация о причастности ЦРУ просочилась в СМИ, но управляющие коды остаются бездействующими в каждом из нас. Кроме меня. Я депрограммировал себя после того, как узнал об этом ”.
  
  “Как ты узнал?”
  
  “Томми сказал мне в тот раз, когда ты выследил нас в Шварцвальде. Он использовал контроль над твоим разумом, когда ты собирался застрелить меня ”. Девятый мог видеть, что Семнадцатая пыталась вспомнить событие, но это ускользало от нее. “Он даже пытался использовать это на мне и почти преуспел”.
  
  “Какое отношение все это имеет к тому, что Нейлор издевается надо мной?”
  
  “В файле содержались довольно убедительные доказательства”.
  
  “Продолжай”.
  
  “Были упоминания о том, что вы подвергались экспериментам по контролю над разумом в течение вашего последнего года или двух в агентстве, и были фотографии вас на разных стадиях раздевания”.
  
  Семнадцать человек ахнули.
  
  “Нейлор даже держит твою фотографию в рамке на своей книжной полке”.
  
  Пока Семнадцать пыталась распространить эту шокирующую информацию, она начала понимать, что стало причиной ее немилости в течение последних двух лет с Omega. “Значит, я был под MK-Ultra все это время?”
  
  “Ты все еще такой. И Нейлор использовал коды программы для осуществления контроля над твоим разумом, чтобы внешне сделать тебя своей личной секс-рабыней ”.
  
  “Ублюдок!” Семнадцатый чувствовал себя оскорбленным. Она хотела отомстить. “Я собираюсь убить его”.
  
  “Делай с ним, что хочешь”, - сказал Девятый, - “но сначала нам нужно тебя депрограммировать. В тебя все еще встроены управляющие коды.”
  
  “Как мне депрограммироваться?”
  
  “Так случилось, что я кое-кого знаю”. Он имел в виду некоего Кларенса Фишера-Тинбулла, старого связного в ФБР, который знал все, что можно было знать о MK-Ultra. Он позвонил мужчине от имени Семнадцатой из ее бунгало сорока минутами ранее. Кларенс депрограммировал Девятого во время редкого визита на материковую часть США после того, как они с Изабель поселились на Маркизских островах.
  
  “Это необходимо?”
  
  “Да. Ты ничем не поможешь мне или Изабель, если Нейлор или кто-либо еще в Омеге все еще может контролировать твой разум.”
  
  “Сначала ему пришлось бы поймать меня”.
  
  “Простого телефонного звонка было бы достаточно. Все, что ему нужно было бы сделать, это связаться с вами по телефону и произнести голосовые подсказки или коды, и вы были бы под его контролем ”. Девятый мог сказать по выражению лица Семнадцатой, что она согласна с его обоснованием.
  
  “Ладно. Сделайте приготовления ”.
  
  Девятый улыбнулся впервые за долгое время. “У меня уже есть”.
  
  Они проехали несколько кварталов в молчании. Девятый внезапно вспомнил то, что он не должен был упускать из виду. Он сердито стукнул кулаком по рулю. “Черт возьми!”
  
  “Что?”
  
  Девятый выглядел на семнадцать. “Ваш микрочип”, - сказал он, имея в виду миниатюрное электронное устройство слежения, которое Omega хирургическим путем внедрила в предплечье каждого из сирот Педемонта, когда они были маленькими. Это позволило их хозяевам Омеги следить за ними независимо от того, где в мире они находились в любое время.
  
  “Расслабься”, - сказал Семнадцатый. “Они убрали мою, когда уволили меня. Очевидно, я был в таком беспорядке, что они считали, что я никогда не буду угрозой для них или для кого-либо еще, если уж на то пошло ”.
  
  Это стало облегчением для Девятого. Он знал, что если бы его сестра все еще была в сети, Нейлор знал бы, где они были в тот самый момент.
  
  
  
  
  
  20
  
  Полчаса спустя Девять и Семнадцать были безопасно припаркованы в подвале здания для парковки автомобилей в центре города. Зная, что теперь они оба будут в списке "разыскиваемых" Омеги, они добавляли последние штрихи к новым маскировкам, которые они приняли.
  
  Девятый сидел на переднем сиденье, изучая свой новый облик в зеркало заднего вида автомобиля, в то время как Семнадцатая на заднем сиденье подкрасила лицо румянами с помощью ручного зеркальца. Как и у ее брата, у нее тоже был портативный набор, содержащий различные средства маскировки. Работа в рамках автомобиля продвигалась медленно – особенно для Seventeen, которые никогда не были самыми опытными из оперативников-сирот, когда дело доходило до изменения формы и принятия новых обличий.
  
  К тому времени, когда они закончили, они напоминали шикарную деловую пару, которая могла сойти за банкиров или адвокатов, или успешных представителей любой профессии, если уж на то пошло.
  
  Девятый теперь носил волосы, разделенные пробором посередине. Он носил модную щетину, а голубые контактные линзы скрывали его поразительные зеленые глаза. Умелое использование макияжа сделало его чрезвычайно бледнокожим. Семнадцатилетняя блондинка теперь была брюнеткой, и она носила парик, завязанный в пучок. Румяна придавали ее щекам розовый румянец, а модные очки в темной оправе скрывали ледяные голубые глаза.
  
  Никогда не была поклонницей использования разных личин – хотя ей приходилось использовать их достаточно часто, когда она была активным оперативником Омега – Семнадцатая запротестовала, когда Девятый сказал, что они должны замаскироваться. Она быстро отступила после того, как ее брат напомнил ей, что агентство будет присматривать за ними и должно было догадаться, что братья и сестры теперь в сговоре.
  
  Девятый украдкой изучал свою сестру в зеркале. Он мог видеть, что она все еще была в беспорядке – не столько физически, сколько морально. Смерть Себастьяна старшего оставила ее разбитой и еще более сбитой с толку, чем раньше. Девятая знала, что необходимы решительные действия, если она хочет сохранить рассудок и быть ему хоть как-то полезной. Он объяснил Семнадцатилетней, что ее ждет. Казалось, она приняла это, но он не был уверен.
  
  Довольные своим внешним видом, они вышли из машины и поднялись по ступенькам, которые выходили на Мичиган-авеню. Была середина дня, и в центре города было предсказуемо оживленно, что их вполне устраивало. Они быстро слились с толпой.
  
  Их пунктом назначения был офис бывшего агента ФБР, ставшего консультантом Кларенса Фишера-Тинбулла. Это было удобно в двух шагах от здания парковки, которое они только что покинули. Найн не был уверен, у кого именно консультировался Кларенс, но, судя по атрибутам богатства, которые его окружали, за консультации платили щедро.
  
  Когда Девятый вел Семнадцатую через вход на первый этаж офисной башни, она заколебалась. “Можем ли мы доверять этому человеку?”
  
  “Мы можем доверять ему. Он помогал мне раньше, помнишь?”
  
  После того, как лифт поднял их на верхний этаж, братья и сестры оказались в просторной приемной в офисе консалтинговой компании "Кларенс Фишер-Тинбулл". Секретарша сказала им подождать, пока она сообщит своему боссу, что у него назначена следующая встреча.
  
  Девятый мог видеть, что Семнадцатая становилась все более напряженной из-за того, что ей предстояло пережить. “Не волнуйся”, - прошептал он. “Это легкий ветерок”. Он скрыл ложь за улыбкой.
  
  Семнадцатый не был убежден. Она казалась готовой сбежать.
  
  Дверь офиса открылась, и в комнату вошел Кларенс Фишер-Тинбулл. Девятый сначала почти не узнал его. За прошедшие с тех пор, как он его видел, годы некогда подтянутый агент ФБР теперь был явно полноват с соответствующим набором челюстей.
  
  Девятый встал и протянул руку. “Привет, старина. Что ты с собой сделал?”
  
  Кларенс не узнал Девятого, хотя ожидал его увидеть. Он пожал протянутую руку. “Черт возьми, это ты, Себастьян?”
  
  “Боюсь, что так”, - усмехнулся Девятый.
  
  Кларенс взглянул на Семнадцатилетнего.
  
  “Давайте закончим знакомство в вашем кабинете, хорошо?” Девятый стремился не привлекать к Семнадцатому и к себе больше внимания, чем необходимо. Секретарь Кларенса уже проявлял к ним интерес.
  
  “Конечно”. Кларенс провел пару в свой кабинет. Как только он закрыл дверь, Девятый представил Семнадцатого. Кларенс небрежно кивнул ей, затем повернулся к девятой части. “Простите меня, но можете ли вы доказать, что вы тот, за кого себя выдаете? Мне нужно быть уверенным ”.
  
  Девятому было ясно, что Кларенс еще не был убежден, что он тот, за кого себя выдавал. Это было утешительным напоминанием о том, насколько эффективной была его последняя маскировка.
  
  Девятый подумал о чем-то, о чем его противоположность знала бы, только он мог знать. “Однажды ты сказал, что тридцать минут, которые потребовались тебе, чтобы депрограммировать меня, были рекордом. Кто-нибудь уже побил этот рекорд?” Он имел в виду то время, когда Кларенс депрограммировал его после того, как узнал, что он был частью программы контроля сознания Omega MK-Ultra. Тогдашний агент ФБР сказал ему, что обычно требуется не менее часа, чтобы перепрограммировать жертв, как он их метко назвал, MK-Ultra.
  
  “Так это действительно ты”. Кларенс выглядел успокоенным.
  
  “Кто еще?”
  
  Кларенс вернул свое внимание к Seventeen. Он знал, почему она была там, получив информацию по телефону от Найн. Кларенс пригласил Девятого чувствовать себя как дома в своем кабинете, затем провел Семнадцатого в соседнюю комнату.
  
  Девятый ободряюще улыбнулся своей сестре, прежде чем Кларенс закрыл дверь, оставив его одного. Он более чем немного нервничал за семнадцать, потому что знал, что ее ждет.
  
  Четырьмя годами ранее, в этих самых офисах, Девятый доверил себя навыкам депрограммирования Кларенса. Тогда, как и сейчас, бывший агент ФБР был единственным человеком в мире, к которому он мог обратиться за услугами по депрограммированию, которые он предоставлял. В конце концов, знания Кларенса о MK-Ultra были непревзойденными. Он был непосредственно вовлечен в спорное использование MK-Ultra контроля сознания среди ветеранов войны в Персидском заливе и, позже, в депрограммировании многих из тех же ветеранов.
  
  Хотя в случае Девятого процедура заняла всего тридцать минут, он клялся, что это были самые долгие тридцать минут в его жизни. В то время Кларенс загипнотизировал его и заставил заново пережить некоторые из худших событий, которые у него были, когда он рос в приюте Педемонт, а позже, когда работал оперативником на местах. Поскольку Семнадцатилетняя подвергалась активному контролю сознания в течение длительного периода, Кларенс признался, что ее депрограммирование будет более сложным. И так бы это выяснилось.
  
  Воспользовавшись компьютером и принтером Кларенса, Найн с пользой использовал свое время и распечатал копии конфиденциальных файлов, которые он загрузил на свою флешку в резиденции Нейлора. Затем он начал читать досье Seventeen в более неторопливом темпе, чем раньше.
  
  
  
  
  
  21
  
  Пока Девятый и Семнадцатый были в офисе Кларенса, трое оперативников Омега ждали их в подвале здания автостоянки, где пара ранее оставила арендованный автомобиль. Умная детективная работа одного из ИТ-специалистов Omega связала беспокойных братьев и сестер с автомобилем, когда они покидали Глен Эллин после инцидента с насилием в резиденции Seventeen.
  
  Автомобиль и двое его пассажиров были замечены во время записи с камеры видеонаблюдения в штаб-квартире Omega в режиме реального времени. На этих же кадрах был показан маршрут, по которому ехала машина, и здание парковки, в которое она въехала.
  
  Как только информация была передана Нейлору, он приказал своим оперативникам занять здание и ждать возвращения Девяти и Семнадцати. Им было приказано стрелять на поражение.
  
  Найну было бы интересно узнать, что его предыдущая оценка Нейлора была правильной: босс Омега действительно верил, что Найн был прослушан, когда он обратился к нему в его доме, и он был параноиком, что тот, кто подслушивал на другом конце, записал разговор. Нейлор хотел смерти Девятого, и если это означало привлечь к делу всех до единого из своих все еще активных элитных оперативников-сирот, он бы это сделал.
  
  #
  
  Девяносто минут спустя Девятый все еще ждал завершения депрограммирования Seventeen. Большую часть того времени он ходил взад-вперед. Часы тикали, и каждая минута промедления была для него мукой.
  
  Любопытство взяло верх над ним, и он тихо подошел и приложил ухо к стене соседней комнаты. Он мог слышать, как Кларенс снова и снова повторяет названия планет Солнечной системы спокойным, монотонным голосом.
  
  “Меркурий, Венера, Земля, Марс”, - сказал Кларенс, - “Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун, Плутон”.
  
  Девятый по опыту знал, что его друг произносил голосовые команды MK-Ultra, чтобы деактивировать программу контроля сознания, которой подвергся Семнадцатый. Ирония заключалась в том, что это были те же команды, которые произносились для активации программы. Как однажды объяснил ему Кларенс, для снижения чувствительности объекта и успешной и постоянной деактивации MK-Ultra требовалось непрерывное повторение команд.
  
  Смирившись с ожиданием, Девятый снова сел.
  
  Наконец, дверь в соседнюю комнату открылась. Кларенс вошел в офис и закрыл за собой дверь. Он тихо сообщил Девятому, что депрограммирование прошло успешно. Однако он сказал, что процедура отняла у Семнадцати много сил, и порекомендовал ей немного отдохнуть. Девятый согласился, но про себя подумал, что отдых - это роскошь, которую ни один из них, скорее всего, не испытает в ближайшие дни.
  
  “О, еще кое-что”, - сказал Кларенс. “Возможно, к ней никогда полностью не вернется память”.
  
  “Почему? Я сделал.”
  
  “Да, но ты не подвергалась длительному контролю сознания, как она. Ей придется столкнуться с фактом, что у нее амнезия и, возможно, она будет всегда”.
  
  Пока Девятый переваривал эту новость, дверь открылась, и к ним присоединился измученный Семнадцатый. Было очевидно, что она плакала. Ее появление напомнило Девятому, что он чувствовал после того, как прошел ту же процедуру. Он мог только представить, как, должно быть, чувствуют себя семнадцатилетние, выдержавшие такую длительную сессию.
  
  Найн заплатил Кларенсу наличными по заранее оговоренной ставке и горячо поблагодарил его за помощь. Желая поскорее отправиться в путь, Девятый вывел подавленного и потрясенного Семнадцатого из здания. Снаружи, на тротуаре, он посмотрел на нее. “Ты в порядке?”
  
  Она кивнула. На данный момент она не могла даже говорить.
  
  Девятый остановил проезжавшее такси. Он решил, что пришло время оставить их арендованный автомобиль позади. Нет смысла идти на ненужный риск. Такси остановилось, и брат с сестрой забрались на заднее сиденье.
  
  “Куда?” - спросил таксист.
  
  “Петля благодарит”, - сказал Девятый.
  
  #
  
  Босс Omega Эндрю Нейлор председательствовал на собрании, которое он созвал в срочном порядке. Она проходила в зале заседаний подпольной штаб-квартиры Omega. Аудитория Нейлора состояла из семи мужчин–оперативников - все они были элитой.
  
  Как и Девять и Семнадцать, оперативники выросли в приюте в Ривердейле на южной стороне Чикаго и были выпускниками проекта Педемонт. Они знали двух бывших оперативников-сирот так же хорошо, как любые братья и сестры знали друг друга. В конце концов, они провели все годы своего становления, живя с ними днем и ночью, и с тех пор часто работали на полевых заданиях вместе.
  
  Хотя ни у кого из сирот Педемонта не осталось теплых воспоминаний о вечно соперничающих и холодных Семнадцати, некоторые дружили с Девятым, и все его уважали. Или они уважали его, пока он не повернулся к ним спиной и не сбежал из агентства.
  
  Нейлор, на лице которого все еще виднелись свежие шрамы от стычки с Девятым, понимал, что среди оперативников-сирот могут быть разногласия в лояльности. В конце концов, это был бы первый раз с тех пор, как Семнадцати было поручено убить девятерых, когда кого-либо из элиты попросили выступить против одного из своих.
  
  По этой причине Нейлор попросил доктора Эндрюса повторно активировать MK-Ultra mind control во всех семи элитах. За короткое время до встречи была успешно проведена реактивация. Потребовался краткий сеанс гипноза с каждым из них. Теперь, когда он обращался к своей элите, Нейлор был уверен, что они без колебаний выполнят его приказы в точности.
  
  Шестерым оперативникам было приказано первыми попавшимися коммерческими рейсами отправиться в тот или иной из офшорных приютов агентства. Их заданием было перехватить и уничтожить Девятый и Семнадцатый, если либо появятся. Нейлор, которой, без сомнения, было семнадцать, теперь работала со своим братом. Он подчеркнул, что один или оба в этот самый момент направятся по крайней мере в один из приютов, и напомнил элите, что пара была мастерами маскировки.
  
  Нейлор не считал вероятным, что Семнадцать отправятся на Таити, чтобы помочь защитить Изабель. Это приходило ему в голову, но он думал, что Девятая будет так беспокоиться о Фрэнсисе, что он бы нанял ее, чтобы помочь найти мальчика.
  
  Пятнадцатому оперативнику, получившему соответствующее имя Пятнадцатый, было приказано вылететь на Таити, чтобы помочь Двадцать Третьему найти беременную француженку и взять ее и ее будущего ребенка под стражу. Нейлор не объяснил, какой интерес у Омеги был к ребенку.
  
  Пятнадцатый, рослый латиноамериканец, был одним из тех, кто считал Девятого другом, когда они росли в приюте. Обычно у него были бы серьезные опасения по поводу того, что его просили сделать. Однако под воздействием Mk-Ultra у него не было никаких опасений вообще.
  
  
  
  
  
  22
  
  Поскольку Нейлор продолжал строить планы, чтобы помешать двум братьям и сестрам, Девятый и Семнадцатый были надежно укрыты в квартире первого в Лупе, в центре Чикаго. Они заполняли пару часов, пока их соответствующие рейсы не вылетали из близлежащего международного аэропорта О'Хара.
  
  Братья и сестры сидели на покрытом ковром полу в главной комнате, просматривая содержимое конфиденциальных файлов, которые Девятый распечатал ранее. Приняв душ, переодевшись, а затем вместе съев пиццу, они завершали разработку своих планов на ближайшие дни и, возможно, недели.
  
  Девятый был в восторге от трансформации, свидетелем которой он стал в семнадцать: она становилась все больше похожей на себя прежнюю. Депрограммирование сделало свое дело. Либо это, либо убийство их дедушки пробудило что-то внутри Семнадцатилетней и возродило ее инстинкт убийцы. Девятый подозревал, что в этом есть и то, и другое.
  
  Как и предупреждал Кларенс, в памяти Семнадцатой все еще были большие пробелы, и ее способность вспоминать события была в лучшем случае шаткой, но улучшение ее умственных способностей было неоспоримым.
  
  Распечатанные Девятым документы включали три карты. На двух из них символами X было отмечено расположение подземных медицинских лабораторий Omega в Гренландии и Демократической Республике Конго, в то время как на карте Таити крестом было отмечено местоположение конспиративной квартиры Изабель недалеко от Папеэте.
  
  Готовность Семнадцатого лететь на Таити, чтобы помочь защитить Изабель, стала огромным облегчением для Девятого, поскольку он отчаянно беспокоился за безопасность своей жены. Зная, что Семнадцатый будет присматривать за ней, он мог сосредоточиться исключительно на важнейшей задаче поиска и спасения Фрэнсиса.
  
  После того, как они в третий раз обсудили свои планы, Девятый спросил: “Итак, все ясно?”
  
  “Да”, - без колебаний ответил Семнадцатый. “Изабель и я будем сидеть тихо, пока не получим от тебя вестей”.
  
  “Хорошо”. Девятый начинал доверять своей сестре все больше и больше. Казалось, что теперь, когда Seventeen взяла себя в руки, у него появился настоящий союзник на борту. Он пристально посмотрел на нее. “Эта миссия значит для меня все, Дженнифер”.
  
  Она ответила на его серьезный взгляд. “Я тоже, Себастьян. Вы - единственная семья, которая у меня сейчас есть. А твой сын, Фрэнсис, мой племянник, верно?”
  
  Девятый кивнул, затем улыбнулся своей сестре.
  
  Это был переломный момент. Каждый почувствовал, что впервые в жизни они соединились со своим братом или сестрой.
  
  Девятый протянул руку и взял Семнадцатого за свою. “Как много ты знаешь или помнишь о нашей маме?”
  
  “Дедушка рассказал мне о ее ранних годах, но он сказал, что потерял с ней контакт, когда она попала в плохую компанию”.
  
  Девятый мрачно улыбнулся. “Да, и у меня есть хорошая идея, кем или чем была эта плохая компания. Омега.”
  
  “Я смутно помню, как Нейлор рассказывала мне, что мама умерла от передозировки, когда вернулась к наркотикам вскоре после моего рождения. Дедушка подтвердил это ”.
  
  “Ну, Нейлор лгал, и дедушка, очевидно, поверил официальной истории. Нейлор приказал ликвидировать нашу мать и состряпал историю о передозировке наркотиков ”.
  
  Потрясенный семнадцатилетний спросил: “Почему?”
  
  “Ты помнишь Янни Херцог?”
  
  Семнадцатый выглядел пустым.
  
  “Человек Омеги в Кейптауне”, - продолжил Девятый. “Он признался мне, что Нейлор добился увольнения мамы, потому что ее сочли угрозой безопасности”.
  
  “Угроза безопасности? Как?”
  
  “Не уверен. Герцог подумал, что это могло быть как-то связано с ее угрозой обратиться к властям, если она не сможет связаться с нами ”.
  
  Внезапно расчувствовавшаяся Семнадцатилетняя наклонилась вперед и положила голову Девятому на плечо. Прежде чем она осознала это, она заплакала, когда в ней вспыхнуло множество эмоций.
  
  Девятый нежно погладил ее светлые волосы.
  
  “О Себастьян, посмотри, что Омега сделал с нашей матерью. А теперь дедушка”, - всхлипнула она. “И мы даже не можем организовать для него похороны”.
  
  Он ничего не мог сказать, что могло бы ее утешить. Кроме того, Себастьян Старший был мертв, но Фрэнсис был очень даже жив. Найн прекрасно понимал, что если то, что сказал Нейлор, правда, Фрэнсис вскоре будет подвергнут передовым медицинским экспериментам. Все во имя науки. С каждым часом риск для его сына возрастал.
  
  Девятый внезапно заметил, что Семнадцатый смотрит на него с тревогой. “Что это?” он спросил.
  
  “Как Изабель примет меня?”
  
  Девятый знал из их предыдущих обсуждений, что Семнадцатый ничего не помнил об убийстве родителей Изабель. Она также не помнила, чтобы интернировала Изабель в центр содержания под стражей ЦРУ в Андорре. После недавних травм, через которые она прошла, он не был уверен, что она сможет вынести, узнав правду.
  
  Однако Найн понял, что ему придется рассказать ей, что произошло, прежде чем она уедет на Таити. С таким же успехом это могло бы произойти сейчас. Он серьезно посмотрел на нее. “Есть кое-что, что я должен тебе сказать”.
  
  В течение следующих десяти минут Семнадцатый в шокированном молчании слушал, как Девятый рассказывал, как она убила мистера и миссис Аллегет и пытала Изабель в центре заключения ЦРУ в рамках операции "Омега" по поимке Девятого. К тому времени, как он закончил, Семнадцатая недоверчиво качала головой.
  
  “Но я ничего этого не помню”, - прошептала она с пепельным лицом.
  
  “Конечно, ты не понимаешь. Одним из побочных эффектов MK-Ultra является потеря памяти.”
  
  Семнадцатый некоторое время не мог говорить. Она просто сидела, уставившись в пространство, пытаясь осмыслить ужасные новости, которые только что сообщил Девятый. Наконец она прошептала: “Изабель, должно быть, ненавидит меня”.
  
  “Да, ” признал Девятый, - но она также поймет, что ей нужна ваша помощь”. Он преподнес это как можно более позитивно, но не был уверен, что даже сам в это верил. “Плюс, ты можешь объяснить ей, что ты был под чарами MK-Ultra, когда убил ее родителей”.
  
  Семнадцатая печально покачала головой. “Я был действительно плохим человеком, не так ли?”
  
  Девятый посмотрел на свою сестру в новом свете. Он видел в ней признаки совести, которых никогда раньше не замечал. “Мы оба были вынуждены уничтожить многих невинных людей, Дженнифер”.
  
  
  
  
  
  23
  
  Семнадцатилетняя испытывала смешанные чувства, когда входила в салон бизнес-класса рейса Air Tahiti Nui, который должен был доставить ее в Папеэте. Все еще скорбя о потере своего любимого дедушки менее чем сутки назад, она, тем не менее, чувствовала себя более живой и воодушевленной, чем за долгое время.
  
  Бывшая оперативница, путешествовавшая под видом голландской туристки, чувствовала, что приступает к выполнению миссии в качестве рабочего агента. В некотором смысле, она была. Только на этот раз она работала против агентства "Омега", а не на него. После того, как Нейлор обошелся с ней, это заставило ее почувствовать себя хорошо.
  
  Семнадцатый тоже чувствовал себя виноватым. Вина за то, что она должна чувствовать себя такой живой и воодушевленной так скоро после смерти своего дедушки. Она пыталась выбросить это из головы, пока искала номер своего места. Затем она увидела это: место номер 9. Она восприняла это как хорошее предзнаменование, что ей выделили тот же номер, что и ее брату, который был выделен их хозяевами-Омегами при рождении.
  
  Когда Семнадцатилетняя укладывала свою ручную кладь в верхний отсек, ее внимание привлекло знакомое лицо. Она начала, когда поняла, что смотрит на Пятнадцатилетнего, своего бывшего коллегу по "Омеге". Латиноамериканец, который уже сидел в кресле у прохода на несколько рядов позади места Seventeen, коротко взглянул на нее, осматривая всех своих попутчиков бизнес-класса – именно так, как его учили делать.
  
  Пятнадцатый обратил свое внимание на привлекательную женщину несколькими рядами впереди, когда она закрывала дверь верхнего отсека. Не потому, что он узнал ее, а потому, что она понравилась ему.
  
  Семнадцатая повернулась к нему спиной и села так быстро, как только могла, не привлекая больше внимания, чем уже привлекла. К счастью, у нее было место у окна, так что она была скрыта от Пятнадцати, по крайней мере, на данный момент. Она обнаружила, что ее сердце бешено колотится. Сотня вопросов без ответов пронеслась в ее голове. Узнал ли он меня? Он едет в Папеэте или выходит в Лос-Анджелесе? Он тоже ищет Изабель?Затем она вспомнила, что была замаскирована и неузнаваема. Она надеялась, что это решило первый вопрос.
  
  Бывшая оперативница знала, что на другие ее вопросы будут в основном даны ответы, когда они доберутся до Лос-Анджелеса, где у их рейса была запланированная одночасовая остановка перед продолжением полета в Папеэте. Если Пятнадцатый оставался на борту в течение всего полета, она могла быть уверена, что его послали искать Изабель.
  
  Семнадцатилетняя почувствовала, как в ней просыпаются соки соперничества. Она не испытывала такого с тех пор, как была активным оперативником. Внезапно ей понравилась идея помериться своими навыками и умом со своими коллегами-оперативниками-сиротами. Откуда такая уверенность, она не могла быть уверена, но предположила, что это как-то связано с Девятым и депрограммированием, которое он для нее организовал.
  
  Через час полета семнадцатому понадобился туалет. Она решила воспользоваться одной из кабинок туалета в передней части бизнес-класса. Это означало, что Пятнадцатый увидит ее лицо, когда она вернется на свое место. Лучше это, подумала она, чем проходить прямо мимо него, чтобы воспользоваться кабинкой в задней части. Собравшись с духом, она встала и направилась к ближайшей кабинке.
  
  В кабинке Семнадцатая проверила свою маскировку. Она не могла придраться к этому. Ее светлые волосы теперь были выкрашены в рыжий цвет. Щедрое использование средства для искусственного загара придало ее обычно бледной коже загорелый вид, а умелое использование макияжа добавило десять лет к ее фактическому возрасту.
  
  Удовлетворенная, Семнадцатая вышла из кабинки и как можно более непринужденной походкой вернулась на свое место. Она надеялась, что Пятнадцатый будет спать, но он не спал. Не глядя прямо на него, она могла видеть, что он полностью проснулся и наблюдает за ней, когда она идет по проходу. К тому времени, как она дошла до своего места и села, ее трясло. Семнадцатилетняя в очередной раз молилась, чтобы Пятнадцатая ее не узнала.
  
  #
  
  Когда рейс авиакомпании Air Tahiti Nui пересекал Средний Запад Америки, Twenty Three совершала обход магазинов одежды для беременных и новорожденных в Папеэте. Он показывал фотографию Изабель менеджерам и персоналу, и даже покупателям, в надежде, что сможет найти кого-нибудь, кто ее узнал. Однако ему повезло не больше, чем тогда, когда он посетил большинство городских ресторанов ранее в тот день или больницу и медицинские центры предыдущей ночью.
  
  Двадцать Третий был почти уверен, что Изабель не было в Папеэте. Он искал повсюду. Он поклялся, что расширит ее поиски за пределы муниципалитета, как только прибудет Пятнадцатый. Дополнительная рабочая сила позволила бы ему обыскать весь остров Таити, в то время как Пятнадцатый мог бы начать обыскивать внешние острова. Между тем, он смирился с большим количеством беготни, поскольку ему все еще нужно было посетить больше мест в Папеэте.
  
  #
  
  В то же время, менее чем в часе езды отсюда, женщина, которую Двадцать три года прочесывала Папеэте, чтобы найти, отдыхала в тени крытой веранды в доме своих тайских друзей. Все еще не в себе от беспокойства, она была не в состоянии любоваться видом, открывавшимся с веранды.
  
  Дом был одним из дюжины скромных бунгало, составлявших маленькую автономную коммуну, которая была домом для Изабель с тех пор, как Чай, племянник их старого друга Луанга, забрал ее посреди ночи в Папеэте. Это было несколько дней назад.
  
  В то время никто из посторонних не посещал коммуну. Это было в конце гравийной дороги и далеко от проторенной дорожки. Единственными, кто приходил и уходил, были сами жители. Чай и его коллеги каждое утро по очереди отвозили фургон со свежесобранными овощами в Папеэте для продажи на местных рынках.
  
  Коммуна располагалась в узкой долине. Высокие, покрытые джунглями горы возвышались по обе стороны долины, придавая ей вид Шангри-Ла.
  
  Большинство жителей коммуны были огородниками. Ряды аккуратно выращенных овощей тянулись почти по всей ширине долины. Один конец долины открывался к банановым плантациям, которыми владели местные таитяне, а за ними виднелся Тихий океан – сверкающая полоска синего вдали.
  
  При обычных обстоятельствах Изабель наслаждалась бы своим пребыванием в таком идиллическом месте. Однако обстоятельства были далеки от нормальных, и она чувствовала, что лезет на рожон. Хотя закрытая коммуна была достаточно безопасной и комфортной, а ее друзья были самыми гостеприимными хозяевами, Изабель боялась, что, возможно, никогда больше не увидит своего мужа или сына. Она была вне себя от беспокойства.
  
  Мысль о Девятом побудила Изабель потянуться за рубином, который он ей подарил. Оно висело как постоянное украшение на серебряном ожерелье, которое она носила.
  
  Изабель тоже боялась за благополучие своего будущего ребенка. Осознание того, что люди искали ее, чтобы забрать ее ребенка, как забрали Фрэнсиса, привело ее в ужас.
  
  #
  
  Когда семнадцать человек стояли в очереди на прохождение таможни в международном аэропорту Фа'а в Папеэте, она убедилась, что осталась позади пятнадцати в очереди. И она позаботилась о том, чтобы несколько других пассажиров постоянно находились между ней и оперативником. Не только потому, что она хотела свести к минимуму риск быть замеченной и, возможно, опознанной, но и потому, что она хотела наблюдать за ним, не будучи при этом очевидной. Ей очень хотелось узнать, был ли кто-нибудь в аэропорту, чтобы встретить его.
  
  Семнадцатый установил, что Пятнадцатый направлялся в Папеэте, когда он оставался на борту рейса Air Tahiti Nui во время часовой остановки в Лос-Анджелесе. Это был отрезвляющий момент, подтверждающий, что ей придется помериться силами как минимум с двумя оперативниками Омега – пятнадцати и Двадцати трех лет – на Таити. Она предположила, что последний все еще там.
  
  Бывшему оперативнику-сироте не пришлось долго ждать, чтобы узнать. Она и другие вновь прибывшие вскоре прошли таможню.
  
  Семнадцатый появился в зале прилета как раз вовремя, чтобы увидеть, как Двадцать третий приветствует рукопожатием пятнадцатого. Наблюдение за парой вернуло ее к тому времени, когда она была активным оперативником Омега. Она не могла не думать о том, как изменились времена. Когда она была на местах, все оперативники-сироты – или элита, как настаивал Нейлор называть их, – почти всегда путешествовали переодетыми.
  
  Бывший оперативник задавался вопросом, не снижаются ли стандарты в агентстве.
  
  #
  
  На следующее утро Изабель не узнала загорелого рыжеволосого туриста, который без предупреждения прибыл в коммуну на арендованном джипе. Наблюдая из кухонного окна своего бунгало, она напряглась, когда услышала, как посетитель назвал ее по имени.
  
  Первой мыслью Изабель было, что эта женщина была оперативником Омеги. Оставаясь вне поля зрения, она слушала, как посетитель разговаривал с тайским рыночным садовником, который приветствовал ее.
  
  “Себастьян послал меня найти Изабель”, - сказал посетитель. “Я сестра Себастьяна, Дженнифер Ханнар”.
  
  Изабель показалось, что она что-то слышит. Посетительница даже отдаленно не напоминала оперативника, который интернировал ее в Андорре после убийства ее родителей. Девятый также не упоминал, что будет прибегать к ее услугам. Изабель внимательно изучала женщину, ища какой-нибудь признак того, что она была той,за кого себя выдавала.
  
  “У меня есть записка для Изабель от Себастьяна”, - сказал посетитель, размахивая конвертом.
  
  Это решило все для Изабель. Вопреки здравому смыслу, она вышла на веранду. “Ты ищешь меня?” - позвала она.
  
  Посетитель направился прямо к ней. Приближаясь, Изабель подумала, что в том, как она двигалась, было что-то знакомое.
  
  “Привет, Изабель”, - сказал Семнадцатый. Она протянула конверт. “Себастьян попросил меня передать это тебе”.
  
  Дрожа, Изабель взяла конверт у женщины, которая утверждала, что она Дженнифер Ханнар. Она открыла конверт и сразу узнала почерк Девятого. “Это ты!” - сказала она, оглядываясь на Семнадцать.
  
  Бывший оперативник улыбнулся. “Как вы можете видеть, мой брат послал меня присматривать за вами”.
  
  Изабель быстро прочитала записку. В ней Девятый подтвердил, что послал Семнадцатую, чтобы защитить ее. Он также попросил ее доверять его сестре и напомнил ей, что Семнадцатая находилась под коварным влиянием MK-Ultra mind control, когда она уничтожила своих родителей.
  
  Перечитав записку, француженка почувствовала тошноту в животе. Она не могла поверить, что ее муж воспользовался услугами единственного человека на земле, которого она по-настоящему ненавидела.
  
  Семнадцатилетняя думала, что может прочитать, что происходит в голове ее невестки. Она воображала, что может почувствовать флюиды негодования, которые направляла ей Изабель.
  
  “Мне жаль”, - сказал Семнадцатый.
  
  “Тебе жаль?” Изабель саркастически ответила по-французски. “Именно о чем ты сожалеешь? Прибыть без предупреждения или хладнокровно убить моих родителей?”
  
  У Семнадцатого не было ответа, и он даже не мог взглянуть на Изабель. Она предупредила Девятого, что такой будет реакция его жены – и так оно и вышло.
  
  
  
  
  
  24
  
  Прибытие Найна в Гренландию было для него первым. Из всех пятидесяти трех стран, которые он посетил, будучи активным оперативником Омеги, он никогда не был в таинственной, живописной стране Эрика Красного и других печально известных исследователей и грабителей-викингов.
  
  Однако "Девятый" был здесь не из-за декораций или истории. Бывший оперативник оказался здесь с единственной целью - найти своего сына или, по крайней мере, подтвердить, что Фрэнсиса не отправляли в Гренландию. Он надеялся, что это первое, поскольку сознавал, что ему нужно быстро найти мальчика – до того, как ученые Омеги доберутся до него, если они уже этого не сделали.
  
  Девятый уже потерял драгоценное время, поскольку летел с короткой остановкой в Цюрихе. Оттуда он поехал через швейцарско-германскую границу в близлежащий Шварцвальд, чтобы к собственному удовлетворению убедиться, что действовавший там секретный приют "Омега" на самом деле был закрыт. Он был уверен, что все было так, как сказал Нейлор. Несмотря на это, он хотел увидеть все своими глазами, чтобы вычеркнуть это из списка возможных мест, где Омега мог держать Фрэнсиса.
  
  Вскоре бывший оперативник собственными глазами убедился, что медицинской лаборатории в Шварцвальде больше не существует. Лесничий, с которым ему посчастливилось встретиться, вспоминал, что коллега лично был свидетелем уничтожения лаборатории. Рейнджер не мог вспомнить точную дату, но, по общему мнению, это было вскоре после того, как Девятый шантажировал Нейлора компрометирующими доказательствами, которые он собрал о приюте.
  
  Перед возвращением в Швейцарию Найн зарегистрировался в интернет-кафе, где быстро создал новую учетную запись Yahoo под вымышленным именем. Используя согласованное кодовое имя, он отправил электронное письмо своим адвокатам в Лондон и Берлин. Это были те же адвокаты, которых он снабдил доказательствами, касающимися приюта в Шварцвальде пятью годами ранее. Он сохранил их в качестве своих европейских законных представителей, хотя до сих пор у него не было причин связываться с ними снова.
  
  Девятый переслал два конфиденциальных файла, которые он скачал у Нейлора, вместе с новыми инструкциями. Они включали в себя указание обнародовать файлы повсюду, в средствах массовой информации и соответствующих органах, если с ним самим или с Изабель случится что-нибудь неподобающее.
  
  Прежде чем покинуть кафе, он подумывал отправить электронное письмо Изабель со своего нового аккаунта, но поборол искушение. Хотя он был уверен, что его невозможно выследить, этого нельзя было сказать об Изабель, и он не хотел подвергать ее большей опасности, чем та, в которой она уже находилась.
  
  Девять человек вылетели из Цюриха в главный международный аэропорт Гренландии в Кангерлуссуаке с другой промежуточной посадкой – на этот раз в Копенгагене. За короткое время пребывания в столице Дании он восстановил связь с преступным миром, восходящую к его дням Омеги. В обмен на кругленькую сумму наличных этот сомнительный человек организовал контакты, разрешения и пропуска Девятого, необходимые для того, что он планировал сделать в Гренландии.
  
  Во время пятичасового перелета из Копенгагена в Кангерлуссуак он путешествовал под видом некоего Йоханнеса Петерссона, датского фотожурналиста, якобы выполнявшего задание для журнала National Geographic. Синие контактные линзы, румяный цвет лица, кудрявый парик рыжего цвета и накладная борода в тон сделали его неузнаваемым, в то время как беглое понимание датского языка и способность безупречно говорить на нем помогли обеспечить, чтобы принятый им образ казался абсолютно аутентичным.
  
  Бывший оперативник получил образование Омеги, благодаря которому свободно говорил по-датски и, действительно, на многочисленных языках и диалектах, которыми он овладел во время изнурительного обучения в приюте Педемонт. В спартанской обстановке приюта и университетской атмосфере он и его товарищи-сироты с рождения были воспитаны как эрудиты или настоящие ходячие энциклопедии. Их образование ускорилось благодаря приобретенной способности к скорочтению и знакомству с чередой тщательно подобранных преподавателей, которые были, без исключения, лучшими в своих областях знаний.
  
  Официальной причиной посещения Гренландии Nine было фотографирование и репортаж о воздействии на дикую природу реактивных самолетов ВВС США, действующих с авиабазы Туле на крайнем северо-западе страны. Если информация, которую он извлек из Нейлора, была верной, один из подпольных приютов Омеги находился в Туле. Девятый был достаточно уверен, что информация верна. В конце концов, ее точность была подтверждена конфиденциальными файлами, которые он поднял из резиденции Нейлора. Доступ на базу ВВС также был организован его контактом в Копенгагене.
  
  Девятый не сомневался, что Омега будет присматривать за ним в Туле. И, вероятно, здесь, в международном аэропорту Кангерлуссуак, тоже. Нейлор позаботился бы об этом. Бывший оперативник рефлекторно оглянулся на обработчиков багажа и таможенников, стоя в очереди за своим багажом. Казалось, никто не обращал на него никакого внимания.
  
  Была середина утра, когда он благополучно прошел таможню, и ему нужно было убить несколько часов до запланированного вылета его раннего дневного рейса в Туле. Хотя Девятый стремился продолжать двигаться, он был благодарен за свободное время, поскольку у него были важные дела, которыми нужно было заняться.
  
  Поездка на такси в центр городка Кангерлуссуак доставила его в ветхий дом одного из контактов, организованных его доверенным лицом в Копенгагене. Он попросил таксиста подождать, затем подошел к входной двери дома. Там его встретила местная женщина двадцати с чем-то лет, покрытая татуировками, черты лица которой были явно инуитскими. Ее глаза были остекленевшими, а в воздухе тяжело висел запах марихуаны. Девятый предположил, что она была наполовину под кайфом.
  
  “Кто вы?” - спросила женщина на гренландском, официальном языке страны. Ее слова были отчетливо невнятны.
  
  Девятый, незнакомый с гренландским, обратился к ней на датском, языке колоний страны. “Ларс Хадер здесь?”
  
  Неуверенно перейдя на датский, женщина спросила: “Кто хочет знать?”
  
  “I’m Johannes Petersson. Он ждет меня ”.
  
  Женщина указала вниз по улице на отель. “Он на собрании в Кангерлуссуаке”.
  
  Девятый увидел, что отель находится всего в паре сотен ярдов от отеля. Он обернулся, чтобы поблагодарить женщину, но она уже скрылась внутри. Бывший оперативник вернулся в такси. “В Кангерлуссуак”, - сказал он, запрыгивая на заднее сиденье.
  
  Таксист уехал. Пока они преодолевали небольшое расстояние до отеля, Девятый наблюдал за проезжающими домами. Он был поражен их необычностью. Большинство из них были окрашены в яркие цвета, не отличающиеся от домов, которые он видел в поселках Норвегии. Один из них был украшен оленьими рогами, которые свисали с дымохода, крыши и балкона и даже украшали почтовый ящик.
  
  Несколько мгновений спустя, когда такси подъехало к отелю, Девятый заметил дюжину мотоциклов Harley-Davidson, припаркованных на парковке заведения. “Туристы?” он спросил по-датски, прекрасно зная, кому принадлежали велосипеды.
  
  Таксист покачал головой. “Нет. Ангелы ада, вы бы поверили?”
  
  “Ангелы ада? Я бы не подумал, что здесь для них достаточно открыта дорога ”.
  
  “Нет. Эти подонки ближе всего к организованной преступности, которая у нас есть. Они контролируют импорт незаконных наркотиков ”.
  
  Девятый изобразил удивление, хотя он не узнал ничего такого, чего бы уже не знал. Его доверенное лицо в Копенгагене полностью проинформировало его. Вытащив пачку долларовых купюр, он протянул несколько таксисту. “Я заставлю тебя тоже подождать меня здесь”.
  
  “Будь осторожен. Эти байкеры не очень хорошо относятся к посторонним ”. Таксист заглушил двигатель и подождал, пока его пассажир войдет в отель.
  
  
  
  
  
  25
  
  Внутри дежурный менеджер отеля направил Девятого в небольшой конференц-зал в задней части помещения, где встречались члены банды "Ангелы ада". Подойдя к комнате, Девятый обнаружил молодого прыщавого байкера, дежурившего за закрытой дверью. Логотип банды в виде черепа и эмблема death's head красовались на его кожаной мотоциклетной куртке, но на этом сходство с байкером Hells Angels заканчивалось. Девятый постановил, что юноша должен быть не выше пяти футов трех дюймов и восьми стоунов в носках, если ему повезет.
  
  Когда юноша увидел приближающегося Девятого, он скрестил руки на впалой груди и попытался казаться выше. “Как ты думаешь, куда ты направляешься?” - что случилось? - грубо спросил он по-гренландски.
  
  Девятый просто вручил ему поддельную визитную карточку и ответил по-датски: “Йоханнес Петерссон к Ларсу”.
  
  Юноша подозрительно переводил взгляд с Девятки на карточку и обратно на Девятку. Не говоря ни слова, он открыл дверь позади себя и вошел в конференц-зал, оставив Девятого одного в проходе. До него донесся характерный запах марихуаны.
  
  Несколько мгновений спустя юноша вернулся в компании Ларса Хадера, датчанина и самопровозглашенного лидера Кангерлуссуакского отделения "Ангелов ада". Девятый знал, что это Ларс, по фотографии, которую ему показали его связи в Копенгагене.
  
  Ларс Хадер был настолько большим, насколько прыщавый юноша был маленьким. При росте шесть футов шесть дюймов он возвышался над своим подчиненным и был на добрых пять дюймов выше Девяти. Его огненно-рыжие волосы и борода были даже ярче, чем рыжие волосы и борода бывшего оперативника. Девятый мимолетно задумался, не был ли байкер возвратом к Эрику Рыжему. Ларс изучил визитную карточку, которую дал ему юноша, затем подозрительно посмотрел на посетителя, стоящего перед ним.
  
  Девятый не был уверен, чего ожидать. Он был застигнут врасплох’ когда обветренное лицо Ларса внезапно расплылось в широкой ухмылке.
  
  Большой байкер протянул правую руку. “Я ждал тебя”, - объявил он по-датски. Они пожали друг другу руки. Прежде чем Девятый смог заговорить, Ларс обхватил его сильной рукой и повел в конференц-зал. “Мы поговорим здесь”.
  
  В конференц-зале десять других членов банды, большинство из которых курили косяки, критически изучали Девятого, когда он появился среди них. Ларс быстро отпустил их, указав, что встреча окончена. Они ушли без дебатов. Было ясно, кто здесь главный.
  
  Как только пара осталась наедине, они сели лицом друг к другу через стол.
  
  Ларс сразу перешел к делу. “Я понимаю, у вас есть для меня немного наличных”. Было очевидно, что байкер был хорошо проинструктирован, и их общие связи в Копенгагене заверили его, что Йоханнес Петерссон готов хорошо заплатить за специализированные услуги, которые он мог предоставить.
  
  “Вы правильно понимаете”, - сказал Девятый, впервые заговорив. Он выудил толстую пачку банкнот из кармана пиджака и положил ее на стол перед Ларсом. “Вот твой первоначальный взнос”.
  
  Ларс жадно смотрел на наличные. Собрав банкноты, он пересчитал их, затем положил в карман пиджака.
  
  В течение следующего часа Девятый изложил свои планы путешествия и вероятные потребности на ближайшие двадцать четыре-тридцать шесть часов. Были подробно рассмотрены различные непредвиденные обстоятельства на случай, если что-то пойдет не так.
  
  Хотя Девятый не объяснил, что привело его в Гренландию или чего он надеялся достичь, ему все равно пришлось рассказать Ларсу довольно много. Это заставляло его нервничать. Это шло вразрез со всеми его тренировками и инстинктами, но он понял, что у него не было выбора. То, что он планировал сделать на следующий день или около того, не могло быть сделано без посторонней помощи.
  
  Девятый просто надеялся, что сто тысяч, о которых договорился Ларс, будут достаточной платой, чтобы купить его лояльность и гарантировать его молчание. Хотя половина этой суммы пошла бы на расходы, включая чартер вертолета и скоростного катера и тому подобное, главарю банды все равно оставалось пятьдесят тысяч прибыли.
  
  Бывший оперативник наблюдал, как Ларс сунул руку под домкрат и вытащил пистолет. Девятый с первого взгляда понял, что это полуавтоматическое оружие USP того типа, который предпочитают немецкие полицейские. Он попросил своего представителя в Копенгагене организовать для него именно такое оружие.
  
  “Я полагаю, вы заказали это”, - сказал Ларс, подвигая пистолет по столешнице к Девятому. “Это заряжено”. Затем он достал из кармана куртки запасную обойму и небольшую коробку с патронами и положил их перед своим клиентом.
  
  “Спасибо”. Девятый быстро установил, что пистолет был заряжен, затем положил оружие в карман и подобрал патроны. “Есть вопросы, прежде чем я уйду?”
  
  “Нет”. Поняв, что встреча окончена, Ларс встал. “Я просто жду от тебя вестей, а потом вызываю вертолет”. Он сверкнул своей фирменной ухмылкой.
  
  Девятый встал и пожал руку своей противоположности. Хотя он и не одобрял темного бизнеса, которым занимался Ларс, он не мог не любить большого парня. Но могу ли я доверять тебе?Ларс попытался уклониться от рукопожатия, но Девятый продолжал, сжимая руку собеседника. Эти двое стояли так несколько секунд, глядя друг на друга сверху вниз.
  
  Ухмылка Ларса исчезла, когда он понял, что его клиент испытывает его. Он усилил давление своей собственной хватки.
  
  Найн вытащил пистолет из кармана свободной рукой, снял с предохранителя и приставил дуло ко лбу Ларса. “Ты обманываешь меня, и я приду искать тебя. Понимаем ли мы друг друга?”
  
  Ларс мог только кивнуть, его глаза были прикованы к оружию.
  
  Теперь настала очередь Девятого улыбнуться. Он убрал пистолет в карман, отпустил руку Ларса и дружески хлопнул его по спине. “Хороший человек. Будьте готовы к моему зову ”. Он подмигнул байкеру и вышел из комнаты.
  
  За его спиной Ларс быстро пересмотрел свое первоначальное восприятие своего клиента. Он считал его жестоким человеком. Теперь он знал, что имеет дело с жестким человеком, который также был хладнокровным профессионалом, который без колебаний убил бы. Он сказал себе осторожно обходить человека, который называл себя Йоханнесом Петерссоном.
  
  
  
  
  
  26
  
  Из тени веранды бунгало, которое они теперь делили, Изабель и Семнадцать сохраняли неловкое молчание, наблюдая, как Чай и члены его семьи ухаживают за своими огородами. Так было с тех пор, как Семнадцатый прибыл на Таити и двумя днями ранее отправился в коммуну.
  
  Бывший оперативник не ожидал теплого приема от Изабель. Даже если Девятый убедил ее, что Семнадцатый убил ее родителей, находясь в состоянии, контролируемом разумом, и по сей день ничего не помнит об этом событии. Но она надеялась, что ее невестка хотя бы попытается быть общительной. В конце концов, она рисковала своей жизнью, приехав, чтобы защитить ее.
  
  Однако Изабель не была готова давать "Семнадцати" поблажку. Вдобавок к убийству ее родителей, воспоминания о том, как с ней обращались в Семнадцать лет, когда она была интернирована в центр заключения ЦРУ в Андорре, все еще были свежи в ее памяти. Итак, она делала все возможное, чтобы игнорировать свою незваную гостью с тех пор, как приехала.
  
  До того, как Семнадцатилетняя подъехала к запертым воротам коммуны на арендованном джипе, она намеревалась перевезти Изабель. Тот факт, что коммуна находилась так близко к Папеэте, беспокоил ее. Она верила, что это будет только вопросом времени, когда ее бывшие коллеги из "Омеги" найдут француженку.
  
  Приехав в коммуну и лично убедившись, насколько она безопасна и самодостаточна, поскольку расположена в отдаленной долине, она изменила свое мнение. Теперь она верила, что Изабель здесь в такой же безопасности, как и где бы то ни было на Таити – по крайней мере, на данный момент.
  
  При обычных обстоятельствах Семнадцатилетняя Изабель отправилась бы на один из отдаленных островов Французской Полинезии. Однако, учитывая ее тяжелое состояние беременности, об этом не могло быть и речи. Ей нужно было быть рядом с больницей на случай осложнений.
  
  Сейчас, на восьмом месяце, Изабель чувствовала себя крайне неуютно. Ее раздутый живот казался тугим и раздутым, постоянно болела поясница, болели ступни и колени, она всегда была голодна и у нее были проблемы со сном.
  
  Жара и влажность только усиливали дискомфорт Изабель – и Семнадцати. Хотя две женщины сидели в тени, они сильно вспотели. Уровень влажности был уже высоким, и еще не было середины утра.
  
  Семнадцатая посмотрела на своего спутника. “Хочешь чего-нибудь холодненького?”
  
  “Нет”.
  
  Это была еще одна вещь, которая раздражала Seventeen. В тот странный момент, когда Изабель соизволила заговорить с ней, она говорила по-французски. Бывший оперативник пожал плечами и исчез внутри.
  
  На кухне бунгало, наливая себе ананасовый сок из холодильника, Семнадцатая задавалась вопросом, как долго ей придется мириться с холодным отношением со стороны Изабель. Конечно, она поймет, что ее выживание и выживание ребенка зависит от меня, независимо от того, что я, возможно, сделал с ней в прошлом.Она осушила стакан и закрыла глаза, когда ледяной сок потек по ее пересохшему горлу.
  
  #
  
  Если бы Семнадцатая знала, насколько близок был в тот момент один из ее бывших коллег по Омеге, она была бы более чем немного обеспокоена. Двадцать Третий находился всего в нескольких милях отсюда, пробираясь по той же гравийной дороге, по которой проходила коммуна. Он звонил в каждое поместье вдоль дороги, чтобы спросить, видел ли кто-нибудь беременную женщину, соответствующую описанию Изабель.
  
  В другом месте на острове Пятнадцатый следовал тому же принципу действия, показывая идентичную фотографию Изабель местным жителям.
  
  Пока что двум оперативникам везло не больше, чем Двадцать третьему, когда он работал в одиночку. Однако оба мужчины чувствовали себя уверенно. Они были убеждены, что Изабель все еще на острове. И у них были глаза повсюду с тех пор, как они создали сеть информаторов – местных островитян, которым платили солидный гонорар за поиски Изабель и которые могли сколотить небольшое состояние, по их меркам, по крайней мере, если они ее найдут.
  
  #
  
  В своем кабинете в подземной штаб-квартире Omega Нейлор сидел в одиночестве, массируя висок. Было поздно, и, если не считать дюжины или около того сотрудников, работавших в ночную смену на других этажах, он был практически в полном одиночестве.
  
  Босс Омега изучал карты и фотографии секретных приютов агентства в Гренландии и Конго – двух медицинских лабораториях, о существовании которых теперь знал девятый сирота Себастьян Ханнар.
  
  От одной мысли о Девятом у Нейлора начинала болеть голова. Вот почему он массировал свой висок. С тех пор, как сирота-изгой физически напал на него в его доме, он страдал от головных болей. Его врач заверил его, что они пройдут, но вот он здесь, несколько дней спустя, и они были такими же плохими, как и всегда.
  
  Возможно, в десятый раз за этот день Нейлор проклял девятого сироту. Старик по-прежнему опасался, что его заклятый враг обнародует имеющуюся у него информацию. Он и его коллеги-режиссеры оказались бы в затруднительном положении, если бы это произошло, и он это знал. Однако с каждым часом ему дышалось немного легче. Нейлор надеялся, что Девятый поймет, что он распрощается с любой надеждой найти своего сына, если обнародует то, что ему известно. Он бы позаботился об этом.
  
  Нейлор вернул свое внимание к документам, разложенным перед ним. У него не было никаких сомнений в том, что, если Девятого уже там не было, он был бы на пути к одной из двух оффшорных медицинских лабораторий Омеги в поисках своего сына. Какой именно, он не мог знать.
  
  Сообщений о том, что Девятого видели, не поступало с тех пор, как камеры видеонаблюдения засняли, как он въезжает в здание автостоянки в центре Чикаго несколькими днями ранее. Также не было никаких сообщений о семнадцати.
  
  Используя свою защищенную линию, Нейлор только что позвонил одному из оперативников-сирот, которых он отправил в детский дом в Демократической Республике Конго, в Африке. Оперативник сообщил, что все было тихо.
  
  Сейчас он был в процессе совершения звонка оперативникам, которых он отправил в лабораторию в Туле, Гренландия. На звонок ответил Номер три, представитель смешанной расы афроамериканского и арабского происхождения, известный своим мастерством владения телеиотами, смертельным боевым искусством. Всех сирот-оперативников Омеги обучали телепатии с раннего детства. Однако смуглая тройка подняла это дело на другой уровень, и он гордился своей способностью убивать, используя только голые руки.
  
  “Камаль Аль Сауд слушает”, - ответил Третий, используя кодовое имя, которое ему присвоили для этой миссии.
  
  “Нейлор здесь”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Есть что сообщить?”
  
  “Нет, сэр, ничего”.
  
  “Что ж, будьте начеку, вы оба”. Нейлор имел в виду Третьего и своего коллегу-оперативника Четырнадцатого, которых обоих отправили в Туле. “Есть один шанс из двух, что наш человек первым отправится в Туле, так что велика вероятность, что рано или поздно он появится”.
  
  “Понял”.
  
  “И остерегайся женщины тоже”, - сказал Нейлор, имея в виду Seventeen. “Она вполне может быть с ним”. Нейлор закончил разговор и сразу же возобновил массирование виска. Его головная боль усиливалась, и, как всегда, он винил Девятого.
  
  
  
  
  
  27
  
  По прибытии на авиабазу Туле самолетом Air Greenland и прохождении различных проверок безопасности ВВС США первым пунктом назначения Найна был его гостевой дом в крошечном поселке Туле. Затем, после регистрации и получения арендованного автомобиля, его следующим пунктом назначения, в буквальном смысле, был близлежащий порт Туле.
  
  Расположенный за полярным кругом, он был самым северным глубоководным портом в мире. И, как и во всех портах и поселениях западного побережья Гренландии, летом здесь также не было льда, что вполне подходило Девятому для того, что он планировал.
  
  Проезжая через город в порт, он осматривал очаровательные и красочные дома, которые были домом для многих из семисот или около того жителей Туле. Жилые дома примыкали к краю гавани, и их обитателям открывался беспрепятственный вид на горы и море. В это время года видимый снег был только на вершинах гор. Несмотря на это, Девятый был доволен, что на нем были зимние шерстяные штаны, и он ехал с включенным на полную мощность обогревателем автомобиля. На улице было всего пять градусов по Цельсию.
  
  Небо над головой никогда не было свободно от реактивных самолетов. В любой момент времени в поле зрения был по крайней мере один, и звук приземляющихся и взлетающих истребителей на авиабазе был постоянным.
  
  С какой стати Омега выбрала Туле в качестве места для одной из своих секретных медицинских лабораторий, Девятый мог только догадываться. Он предположил, что его изоляция была одной из причин. Без сомнения, безопасность, обеспечиваемая базой ВВС, была другой.
  
  Переоценивая то, что он знал о базе, бывший оперативник был в курсе, что это был дом для 21ST Глобальная сеть датчиков Космического крыла, которая обеспечивала космическое наблюдение и предупреждение о ракетах для космического командования ВВС и командования аэрокосмической обороны Северной Америки. Он также служил местом раннего предупреждения о баллистических ракетах, а с 2002 года был домом для 821ST Группа авиабазы.
  
  Это знание не вселило в него уверенности. Девятый уже испытал на себе жесткую охрану, действующую на авиабазе. У него было чувство, что найти своего сына – если Фрэнсис вообще был там – будет достаточно сложно. Спрятать его с базы и подальше от Туле было бы совсем другим делом. У него были видения, как его преследуют истребители или военные вертолеты, намеревающиеся предать их обоих забвению.
  
  Девятый также был осведомлен о странных событиях, которые, как говорят, происходили в Туле или около него на протяжении многих лет. Теорий заговора было предостаточно.
  
  В начале двадцатого века крошечное поселение вдохновило подпольную нацистскую оккультную организацию, известную как Общество Туле. По слухам, в ее состав входили Адольф Гитлер и множество других нацистских лидеров. Затем, в 1950-х годах, американские солдаты, раненные на Корейской войне, были госпитализированы в Туле, потому что правительство США посчитало, что его граждане не готовы увидеть боевые потери так скоро после Второй мировой войны. И когда ядерный бомбардировщик B-52 разбился и сгорел на льду недалеко от авиабазы Туле в 1968 году, Пентагон засекретил все документы, относящиеся к катастрофе. С тех пор сообщений в СМИ о самой северной базе ВВС Америки было необъяснимо мало и они были далеко друг от друга.
  
  Девятый замедлил ход, приближаясь к воротам безопасности у входа на главную пристань. Предъявив те же пропуска, которыми он пользовался на базе, он въехал на причал, его целью был ярко-желтый лодочный сарай в дальнем конце.
  
  Двигаясь в пределах разрешенной скорости десять миль в час, у него было достаточно времени, чтобы осмотреть окрестности. В дополнение к присутствию коммерческих грузовых судов, рыбацких лодок и контейнеровозов в гавани, на якоре стояло удивительное количество прогулочных судов. Они включали в себя каютные круизеры, скоростные катера, шхуны и даже необычную гоночную яхту.
  
  Девятый испытывал легкое беспокойство, когда подъезжал к лодочному сараю. Это было бы первым испытанием лояльности и эффективности байкера Hells Angels Ларса Хадера. Большому парню было приказано заказать быструю и надежную лодку, чтобы облегчить то, что, как предполагал Девятый, могло стать поспешным бегством из Туле.
  
  Выйдя из машины, он подошел к краю причала и посмотрел вниз. Там, у борта, была пришвартована изящная спортивная рыболовная лодка Albermarle. Девятому понравился ее внешний вид. Около тридцати футов в длину, ее маркировка указывала, что она была экспрессом 310.
  
  Бывший оперативник ломал себе голову. Информация, накопленная за время его изнурительной учебы в Педемонтском сиротском приюте, медленно доходила до него: мощный двухдизельный двигатель, установленный на борту судна, имел запас хода в триста шестьдесят пять морских миль и мог развивать скорость сорок узлов в штормовом море. Он решил, что это доставит его туда, куда он собирался, в свое время.
  
  Девятый оглянулся, осознав, что за ним наблюдают из лодочного сарая.
  
  Бородатый, коренастый мужчина лет пятидесяти с небольшим приветствовал его с порога лодочного сарая дружеской рукой. “Аллуу”, - крикнул он по-гренландски.
  
  “Привет”, - ответил Девятый по-датски.
  
  Полагая, что незнакомец датчанин, моряк перешел на этот язык. “Вы здесь из-за Альбермарла?”
  
  “Я есть”.
  
  “Заходи”. Моряк, который на самом деле был владельцем-эксплуатантом лодочного сарая, вернулся внутрь и жестом пригласил Девятого следовать за ним.
  
  Внутри лодочного сарая мужчина представился Хансом Хольдтом. Сделка была завершена в два раза быстрее. Ларс уже заплатил кредитной картой за прокат лодки, ее топливо и провизию, так что все, что Девятому оставалось сделать, это подписать документы о найме и страховке.
  
  Когда Ганс спросил, для чего ему нужна лодка, Найн отмахнулся от него, сказав, что планирует использовать ее для посещения близлежащего Кейп-Йорка на юге, чтобы сфотографировать дикую природу. Ганс передал ключи от Albermarle и больше не задавал вопросов своему клиенту.
  
  Перед отъездом Девятый спросил: “Во сколько здесь темнеет в это время года?”
  
  Ханс усмехнулся. “Это страна полуночного солнца, мой друг. Солнце никогда не заходит в это время года ”.
  
  Девятый сразу почувствовал себя глупо из-за вопроса. Он знал, что должен был это знать. Должно быть, я сбиваюсь. Бывшему оперативнику никогда бы не понадобилось задавать такой вопрос один раз. Он списал это на сердечные таблетки, которые принимал. Они брали свое, и он понимал, что уже не так остер, как когда-то, ни умственно, ни физически. Он скрыл свое смущение улыбкой. “Спасибо за это”.
  
  Двое пожали друг другу руки, и Девятый поспешил обратно к своей машине. Теперь, когда он завершил свой маршрут побега, он был готов спасти Фрэнсиса. Если он здесь. У Девятого все еще не было возможности узнать, был ли его сын вообще в Гренландии. Он узнает достаточно скоро. Его следующей остановкой была авиабаза Туле.
  
  Возвращаясь через город, Девятый испытывал боли в груди. Только не снова! Он съехал на обочину и быстро проглотил пару таблеток. Боль утихла почти сразу, но пережитое послужило своевременным напоминанием о том, что ему нужно было держать себя в руках. Это также заставило его почувствовать усталость – такую усталость, что он мог бы легко заснуть прямо там и тогда.
  
  Найн не был уверен, были ли это наркотики причиной его усталости или непрекращающийся стресс, в котором он находился с момента похищения Фрэнсиса. Возможно, немного того и другого. Борясь с усталостью, он возобновил вождение. Не на авиабазу, а в его гостевой дом. Он знал свои ограничения; ему нужно было немного поспать, прежде чем делать что-то еще.
  
  Вернувшись в гостевой дом, он быстро позвонил в офис по работе с клиентами авиабазы, чтобы отложить встречу на несколько часов. Его контакт там – молодой летчик, назначенный проводить его по базе, – был очень любезен. Летчик работал в так называемую ночную смену, поэтому перенесенная встреча не доставила бы ему неудобств.
  
  Затем отчаянно уставшая девятка отправилась спать. Сон пришел быстро.
  
  #
  
  Бывший оперативник проснулся от пронзительного звонка своего будильника. Он легко мог бы спать и дальше, но чувствовал себя значительно бодрее, чем когда вырубился тремя часами ранее.
  
  Часы показали ему, что было восемь тридцать вечера. На мгновение Девятый не мог понять смысла солнечного света, который струился сквозь щель в занавесках, затем он вспомнил, где он и почему он здесь. Фрэнсис!Он вскочил с кровати, плеснул в лицо холодной водой из-под крана у раковины и поспешно оделся.
  
  Девятый чувствовал себя готовым ко всему, что ждало его впереди. Переупаковав свои дорожные сумки и загрузив их в арендованный автомобиль, он оплатил свой счет на стойке регистрации, после чего отправился на близлежащую авиабазу Туле, чтобы найти своего сына.
  
  По дороге он произносил вслух свою ежедневную аффирмацию.
  
  Я свободный человек и эрудит.
  
  Чего бы я ни задумал, я всегда добиваюсь.
  
  Ограничения, которые применяются к остальному человечеству,
  
  Не обращайся ко мне.
  
  
  
  
  
  28
  
  Из комнаты отдыха для посетителей на верхнем этаже авиабазы Туле девятому открывался панорамный вид на базу и ее окрестности. Нескончаемый летний дневной свет облегчал полеты реактивных самолетов ВВС США двадцать четыре часа в сутки каждый день. Этот день или ночь не были исключением: истребители садились и взлетали каждые несколько минут. Даже через окна с двойным остеклением звук ревущих реактивных двигателей был постоянным.
  
  Привлекательная секретарша в приемной в униформе объяснила Девятому, что его визит случайно совпал с запланированными маневрами ВВС. Девятый притворялся заинтересованным в этой деятельности, хотя его внимание было сосредоточено на определении местонахождения секретной медицинской лаборатории, которая, как он знал, находилась где-то на базе. Содержимое конфиденциального файла, который он поднял, о приюте на авиабазе Туле, было очень подробным, но в нем не было указано точное местоположение подземного объекта.
  
  Его внимание привлекли несколько больших авиационных ангаров на дальней стороне базы. Используя зум-объектив своей цифровой однообъективной зеркальной камеры Canon, он сфокусировался на ангарах, пытаясь идентифицировать что-либо, что указывало бы на местоположение любого объекта, который, казалось, был закрыт для персонала ВВС.
  
  Вежливое покашливание предупредило его о том, что он не один. Девятый обернулся и увидел, что к нему присоединился энергичный молодой летчик.
  
  “Младший сержант Марти Уильямс, ” сухо объявил летчик, “ к вашим услугам, сэр”.
  
  Девятый задавался вопросом, будут ли ему отдавать честь. Он протянул руку. “Привет, Марти, я Йоханнес Петерссон”. Он говорил по-английски с сильным датским акцентом. “Зовите меня Джо”.
  
  Марти расслабился и пожал руку своей противоположности. “Мы говорили ранее, Джо. Мне поручено присматривать за тобой, пока ты здесь ”.
  
  “Няня, да?”
  
  Младший сержант застенчиво улыбнулся. “Чем я могу помочь?” Будучи тщательно проинструктированным, он уже знал о причине визита Найна – сфотографировать и сообщить о том, как движение реактивных самолетов влияет на дикую природу Туле для National Geographic.
  
  В течение следующих пяти минут Девятый объяснял, как ему нужно определить подходящие точки обзора, с которых он мог бы делать фотографии, когда вернется на следующий день. Он сказал, что его первоочередной задачей было установить, как движения самолетов влияют на жизнь птиц Туле, поэтому ему понадобится доступ к частям базы, откуда открывается беспрепятственный вид.
  
  Марти оказался самым услужливым хозяином. Он сказал, что наугад может придумать десятки подходящих точек зрения.
  
  “Есть ли какие-либо запретные зоны?” Девятый поспешно добавил: “Я не хочу заблудиться там, где мне не рады, и оказаться в стороне от иерархии”.
  
  “Пока ты со мной, доступны все области, кроме одной”. Он указал на те же ангары, которые Девятый изучал минутой ранее. “За дальним ангаром находится правительственное учреждение, вход в которое закрыт”.
  
  “О, что там происходит?” - Что случилось? - невинно спросил девятый.
  
  Марти пожал плечами. “Мы не просим. Совершенно секретно, по-видимому. В любом случае, может, начнем?”
  
  “Еще бы”. Когда Девятый следовал за своим гидом вниз по лестнице и через полосу асфальта к главной диспетчерской вышке, он праздновал тот факт, что, по крайней мере, он знал вероятное местоположение лаборатории.
  
  Марти указал на башню. “Лучшие виды там, наверху”. Оказалось, что он был прав.
  
  В течение следующих двух часов Найн и Марти посетили почти каждую часть базы на борту Land Rover ВВС, которым управлял Марти. В каждом месте Найн осматривал свое окружение через объектив камеры и старательно делал заметки в стенографическом блокноте.
  
  Марти был впечатлен и засыпал своего посетителя вопросами о своих подвигах в области фотографии дикой природы, на которые Найн ответил, без особых усилий солгав и применив свои знания, почерпнутые из учебников по фотографии дикой природы. Он изо всех сил старался казаться постоянно восторженным, но его мысли были заняты тем, как найти Фрэнсиса и утащить его с базы так, чтобы за ним не гонялись все реактивные самолеты ВВС США к северу от Полярного круга.
  
  Было уже больше одиннадцати, когда они добрались до ангаров, которыми так интересовался Девятый. Хотя солнце теперь стояло немного ниже в небе и его яркость потускнела, снаружи все еще был яркий дневной свет.
  
  Марти удобно припарковал Land Rover на парковочном месте за ближайшим ангаром. Удобно, потому что автостоянка была пустынна, и Девятый собирался приступить к действию. Указав на дальний ангар справа от своего пассажира, Марти напомнил ему, что туда вход воспрещен.
  
  Бывший оперативник указал на что-то еще из окна со стороны водителя. Когда Марти огляделся, пальцы Девятого сомкнулись на блуждающем нерве на шее молодого человека. Марти заснул, прежде чем понял, что что-то не так.
  
  Действуя быстро, Девятый связал потерявшего сознание летчика и заткнул ему рот кляпом. Он опустил водительское сиденье и перекатил Марти на заднее сиденье, накрыв его брезентом, который нашел в задней части "Лендровера", и зафиксировав его так, чтобы он не мог сесть, когда придет в сознание. Затем он выбрался из транспортного средства и быстро пошел к дальнему ангару. Он носил с собой камеру на случай, если его увидят и бросят вызов. К счастью, в этом конце базы было немного персонала ВВС.
  
  Знаки "Вход воспрещен" встретили его, когда он достиг запретной зоны. Две камеры безопасности, которые он заметил, заставили его потерять драгоценные минуты, поскольку он был вынужден обходить их, чтобы избежать их пристального взгляда.
  
  Девятый обнаружил, что главные двери ангара были закрыты, но дверь бокового входа была открыта, и охраны не было видно. Табличка над дверью гласила: Посторонним вход воспрещен. Девятый проскользнул внутрь и сразу увидел, что в ангаре находилось полдюжины истребителей. Быстрый визуальный осмотр показал, что это место было в его полном распоряжении.
  
  Звуки деятельности доносились до него из-за задней стены ангара. Держась поближе к ближайшей стене, он направился к выходной двери, которую он заметил. Открыв ее всего на дюйм или около того, он увидел вооруженного часового ВВС, стоящего всего в нескольких ярдах от него. Часовой находился наверху бетонной лестницы, которая вела под землю. Нашел это!Девятая лестница, без сомнения, вела в медицинскую лабораторию Омеги для сирот.
  
  Примерно в тридцати ярдах за часовым находилось несколько низко расположенных многоквартирных домов. Девятый предположил, что они служили жилыми помещениями для персонала лаборатории. Как и вход в подземное сооружение, они не были видны из других частей базы. Девятый даже не мог вспомнить, видел ли он их, когда прилетал на базу ранее в тот же день. Он предположил, что их местоположению было уделено значительное внимание.
  
  Даже в этот поздний час люди ходили между квартирами и подземным сооружением. Девятый отметил, что многие были одеты как лаборанты. Другие – мужчины и женщины – были одеты как медсестры и санитары. Он также заметил обилие посторонним вход воспрещен и посторонним вход признаки наряду с распространением камер слежения в этом районе.
  
  Девятый был удивлен количеством активности здесь и в других местах на базе, учитывая поздний час. Ему пришлось напомнить себе, что обычные рабочие часы не действовали в стране полуночного солнца, как и на все, что связано с Омегой.
  
  Трое сотрудников в белых халатах подошли к часовому. Они показали ему свои пропуска, затем исчезли, спустившись по лестнице.
  
  Секундой позже еще двое сотрудников вышли из-под земли, погруженные в дискуссию, и направились к квартирам. Можно было услышать жалобы на долгие часы, которые они работали. Другой выразил сочувствие своему коллеге, но напомнил ему, как хорошо им платят. Их акцент выдавал в них американцев.
  
  Если у Девятого раньше были какие-то сомнения в том, что он нашел приют Омеги, то теперь у него не было сомнений.
  
  Бывший оперативник почувствовал, как его возбуждение растет. Он понял, что может быть всего в нескольких минутах от того, чтобы найти Фрэнсиса. Сохраняйте хладнокровие. Найн напомнил себе оставаться абсолютным профессионалом. Сейчас было не время волноваться.
  
  Его первой проблемой было, как пройти мимо часового. Тихо закрыв дверь, он вернулся по своим следам и покинул ангар через ту же боковую дверь, которой пользовался ранее. Он обошел дальнюю часть объекта и вскоре заметил то, что искал: вентиляционное отверстие, ведущее под землю. Это было именно то место, где, по его мнению, должна быть отдушина.
  
  Достав отвертку из аварийного набора, который он захватил с собой, он быстро снял стальную решетку, закрывающую вентиляционное отверстие. До него донеслись звуки деятельности снизу. Он обнаружил, что прислушивается к звуку голоса Фрэнсиса.
  
  
  
  
  
  29
  
  Под землей вентиляционное отверстие выходило в то, что казалось большим складским помещением. Как только он убедился, что комната в его полном распоряжении, Девятый бесшумно спрыгнул на бетонный пол и огляделся.
  
  Полки вдоль двух стен были заполнены медицинскими принадлежностями, включая отпускаемые по рецепту лекарства и хирургические инструменты. Больничные тележки и кровати занимали большую часть доступной площади.
  
  Взгляд Девятого привлекли белые халаты, свисающие с крючков вдоль дальней стены. Сняв свою тяжелую куртку, он выбрал одно из пальто и надел его. Следующие пять минут он провел, принимая облик лаборанта. Он ничего не мог поделать со своими выкрашенными в рыжий цвет волосами в срочном порядке, но он снял фальшивую бороду – положив ее в карман на будущее – и привел себя в максимально презентабельный вид.
  
  Изучая себя в отражении шкафа из нержавеющей стали, он не был полностью удовлетворен конечным результатом, но знал, что этого должно хватить. По крайней мере, я больше не похож на дикого йети Арктики. Он подошел к двери, приоткрыл ее и выглянул наружу. Она вела в ярко освещенный коридор.
  
  Несколько техников в белых халатах прошли мимо, погруженные в дискуссию. Девять идентифицированных американских и британских акцентов. Он выскользнул в коридор и последовал за ним, стараясь не смотреть прямо на камеры слежения, мимо которых он проходил через равные промежутки времени по коридору.
  
  Девятый отметил, что техники несли планшеты и другие предметы официального вида. С пустыми руками и чувствуя себя заметным, он искал что-нибудь, чего было бы достаточно. Ничто не привлекло его внимания.
  
  Техники замедлили шаг, приблизившись к большой лаборатории на полпути по коридору. Девятый задержался, когда они использовали свои карты безопасности для доступа в лабораторию. Снаружи сидело полдюжины сотрудников в белых халатах, наблюдавших за происходящим внутри через широкие смотровые окна.
  
  Понимая, что он привлечет внимание, если продолжит слоняться без дела, Девятый присоединился к наблюдателям, заняв последнее свободное место. Никто не удостоил его второго взгляда. Они были слишком заняты, наблюдая за деятельностью внутри лаборатории и делая заметки на своих планшетах.
  
  Девятый заметил запасные планшеты, ручки и канцелярские принадлежности на полке под узкой скамейкой перед ним. Он схватил ручку и планшет, затем сосредоточился на том, что происходило по другую сторону стекла. То, что он увидел, почти физически заставило его отшатнуться.
  
  Открывшиеся ему виды вернули его к его первому посещению, много лет назад, подземного приюта Омеги в Шварцвальде. В тот раз он был свидетелем жутких научных экспериментов, проводимых над детьми – десятками детей. Многие из гротескно изуродованных объектов были неудачными результатами первых жалких попыток Omega клонировать оригинальных двадцать трех сирот, порожденных проектом Pedemont.
  
  Девятый был в ужасе тогда, и он был в ужасе сейчас. В лаборатории, которая, казалось, занимала половину длины футбольного поля, десятки сирот подвергались научным экспериментам, проводимым учеными и медицинским персоналом. Возраст детей варьировался примерно от пяти до пятнадцати; эксперименты варьировались от странных до ужасающих.
  
  Девятый хотел отвести взгляд, но не смог. Он завороженно наблюдал, как ученые подвергли молодую девушку высокоинтенсивной шоковой терапии. Девочка, которую Девять оценили, могла быть не старше семи, была ростом с самого высокого мужчину в комнате. Ее конвульсии были такими, что потребовалось трое санитаров, чтобы удержать ее.
  
  С одной стороны от нее другой маленькой девочке, у которой была густая борода на лице, ввели вещество, предположительно являющееся гормоном роста, в то время как с другой стороны мальчик-подросток с шестью пальцами на руках кричал, когда санитары привязывали его к операционному столу. Найн мог только догадываться, что его ожидало.
  
  Как и в случае с приютом в Шварцвальде много лет назад, многие дети были изуродованы или имели необычные физические особенности. Некоторые состарились раньше времени, другие значительно моложе своих лет. У одного десятилетнего мальчика было телосложение, которым мог бы гордиться Мистер Вселенная, в то время как у девочки-подростка на затылке торчали рот и нос ее будущего близнеца.
  
  Большинство детей, казалось, находились в состоянии, подобном трансу. Время от времени медсестра или санитар светили им в глаза психоделическими огнями, чтобы убедиться, что они такими и останутся.
  
  Оглядев своих товарищей перед смотровыми окнами, Девятый увидел, что их даже отдаленно не беспокоит то, что они видят. Еще один день в офисе. Было ясно, что они видели все это много раз раньше. Их манера была профессиональной и отстраненной, когда они наблюдали за действиями и записывали наблюдения на свои планшеты.
  
  Девятый вернул свое внимание в лабораторию и столкнулся с сюрреалистическим зрелищем двух детей, левитирующих различные предметы, по-видимому, силой своего разума. Предметы, в том числе карандаш и линейка, плавали у них перед глазами, пока ученые следили за прогрессом своих подопечных. Казалось, никого даже отдаленно не удивило зрелище, бросающее вызов гравитации.
  
  Лаборатория представляла собой исследование в движении, поскольку ученые и врачи проводили эксперименты, техники вводили данные в закрытые компьютеры и диктофоны, а медсестры и санитары выполняли широкий спектр задач, начиная от выполнения основных медицинских процедур и заканчивая опорожнением судков.
  
  Девятый вглядывался в лица сирот в поисках Фрэнсиса. Где ты, сынок?Мальчика нигде не было видно. Девятый не знал, испытывать облегчение или разочарование.
  
  Бывший оперативник был настолько сосредоточен на поисках Фрэнсиса, что не сразу заметил отражение вновь прибывшего в смотровом окне. Только когда фигура приблизилась к окну, Девятый осознал его присутствие. Это был номер три, один из его бывших коллег по Омеге. Трое остановились за техником, сидящим по двое рядом с Девятым.
  
  К облегчению Девятого, оперативник смешанной расы не проявил интереса ни к нему, ни к кому-либо другому. Третий был слишком занят, наблюдая за демонстрацией левитации за стеклом.
  
  Вид третьего рожденного сироты вызвал у Девятого поток воспоминаний. У него были яркие воспоминания о троих, относящиеся к тем годам, когда они росли в приюте в Ривердейле, Чикаго. Найн все еще помнил, как играл в шахматы со своим товарищем-сиротой и ходил с ним на тренировочные пробежки вдоль реки Литтл-Калумет.
  
  Бывшему оперативнику представилось, как Трое разбивают одному, самому старому и крупному из сирот Педемонта, нос за то, что он насмехался над его арабским происхождением. Это был один из немногих случаев, когда кто-то был побежден в драке. Инцидент напомнил Девятому, что Третий был опытным мастером боевых искусств телеиотов. Он вспомнил, что Три был единственным из сирот, кто был близок к тому, чтобы победить его в соревнованиях по телепатии, которые были регулярным мероприятием в приюте. С тех пор он слышал, что оперативник поднял свои боевые навыки на новый уровень.
  
  Наблюдая за отражением Третьего в смотровом окне, Девятый пообещал себе, что не одолеет своего товарища-сироту в честном бою. Он почувствовал облегчение, когда оперативник потерял интерес к происходящему в лаборатории и ушел по коридору.
  
  Девятый уделил этому десять секунд, затем последовал за Третьим на осмотрительном расстоянии. По пути он заметил табличку над закрытой дверью. Там было написано: Контрольный офис. Он сделал мысленную пометку вернуться к ней.
  
  Пока они шли, Девятый вспоминал свои дни в качестве активного оперативника и быстро оценил способности Третьего. Помимо того, что он был весьма опытен в телепатии, он был отличным стрелком – почти таким же хорошим, как Семнадцатилетний. Из всех сирот Педемонта Семнадцати не было равных в качестве снайпера. Она доказала это на работе в Гайане.
  
  Трое также заслужили репутацию самых изобретательных оперативников-сирот, когда дело доходило до убийства. За эти годы он разработал несколько уникальных методов уничтожения своих целей, и слух об этом распространился среди его коллег.
  
  Девятый не сомневался, что Третий усовершенствовал свои навыки до еще более высокого уровня с тех пор, как покинул Омегу. Он воспринял это как хороший знак, что один из сирот-оперативников Омеги, или элиты, был отправлен в лабораторию Туле. Это может означать, что Фрэнсис здесь. В равной степени он знал, что Нейлор послал бы подкрепление высокого уровня, чтобы перехватить его в африканской лаборатории, поэтому он понимал, что ему не следует придавать слишком большого значения присутствию Третьего.
  
  В любом случае, Девятый понял, что ему придется иметь дело с Третьим и с любыми другими оперативниками Омеги, которые могут быть с ним. Сироты Педемонта были бы серьезным препятствием для его планов, если бы они не были обездвижены.
  
  Был ли Третий единственным омеганом, приписанным к авиабазе Туле, стало известно, когда оперативник вошел в комнату в конце коридора. Прежде чем Третий закрыл за собой дверь, Девятый мельком увидел Четырнадцатого, светловолосого, арийски выглядящего оперативника скандинавского происхождения. Итак, теперь он знал, что по крайней мере двое из его товарищей-сирот были на базе.
  
  Пока Девятый проходил мимо комнаты, его разум лихорадочно работал. Он размышлял, стоит ли ворваться и застрелить их обоих из пистолета USP, который он носил при себе. Эта мысль была отброшена почти сразу, когда он понял, что такие решительные действия насторожат всю базу. Он не мог так рисковать. Его стратегия основывалась на том, чтобы оставаться незамеченным.
  
  
  
  
  
  30
  
  Девятый повторил свои шаги, пообещав разобраться с проблемой, поставленной Третьим и Четырнадцатым позже. Он разбирался с ними, когда они были одни и порознь. Вместе они представляли слишком большую проблему.
  
  Бывший оперативник вернулся по коридору в диспетчерскую, мимо которой проходил ранее. Проверив ручку двери, он обнаружил, что она заперта. Это препятствие было устранено почти сразу, когда открылась дверь и появилась женщина-техник. Девятый улыбнулся ей и вошел в офис прежде, чем дверь успела закрыться за уходящим техником.
  
  Внутри он обнаружил контролера, сидящего перед рядом компьютеров и телевизионных экранов. Контролер, мужчина средних лет, следил за деятельностью в лаборатории. Его внимание было приковано к компьютерным мониторам, и он не знал, что у него была компания.
  
  Девятый проверил, заперта ли дверь, затем достал пистолет и подошел к ничего не подозревающему контролеру, который оставался поглощенным изображением на одном из мониторов.
  
  Впервые контролер осознал, что он не один, когда почувствовал дуло пистолета Девятого у своего затылка. Прежде чем он смог издать хоть звук, сильная рука закрыла ему рот.
  
  “Одно слово, и ты мертв”, - тихо сказал Девятый. “Понятно?”
  
  Пораженный контролер энергично закивал.
  
  “Хорошо”. Девятый убрал руку и встал перед контроллером. Свободной рукой он вытащил фотографию Фрэнсиса и поднес ее к глазам контролера. “Это мой сын, Фрэнсис Ханнар. Он здесь?”
  
  Контролер перевел взгляд с пистолета в правой руке Девятого на фотографию в его левой руке, а затем снова на пистолет. По его лбу катился пот, и он дрожал от страха.
  
  Девятый поднес фотографию поближе к мужчине. “Этот мальчик, вы его видели?”
  
  Контролер снова посмотрел на фотографию, затем покачал головой, показывая, что не видел Фрэнсиса.
  
  “Да или нет”, - сказал Девятый, теряя терпение.
  
  “Нет”, - прошептал диспетчер.
  
  “Посмотри еще раз!” Девятый поднес фотографию еще ближе к лицу мужчины.
  
  “Нет, я его не видел!” - выпалил контролер.
  
  Девятый почувствовал, как у него упало сердце. Он был достаточно уверен, что кто-то на должности контролера знал бы всех обитателей лаборатории в лицо. “Где вы храните регистрации субъектов?”
  
  Контроллер выглядел пустым.
  
  “Подопытные, или сироты, или как там, черт возьми, Омега называет их в эти дни!” Девятый сломался. “Дети, которых вы, люди, подвергаете этим бесчеловечным экспериментам”. Девятый многозначительно посмотрел на один из телевизионных экранов.
  
  Диспетчер взглянул на экран как раз вовремя, чтобы увидеть, как ученый в белом халате вводит краситель маленькому европейскому мальчику, кожа которого почернела в результате такого режима лечения. Теперь он понял, о чем спрашивал Девятый. “Все регистрации подаются в электронном виде”, - пробормотал он, запинаясь.
  
  “Покажи мне”. Девятый угрожающе взмахнул пистолетом.
  
  Контролер, которого теперь трясло сильнее, чем когда-либо, передвинул мышь на своем настольном компьютере, а затем ввел пароль. Через несколько секунд на экране появился список имен в алфавитном порядке.
  
  “Это те самые дети?” Спросил девятый.
  
  Диспетчер нервно заерзал. В спешке, чтобы угодить незваному гостю, он понял, что привел неправильный список.
  
  “Ну?” Спросил девятый.
  
  “Нет, это имена пациентов, которые скончались”.
  
  Реальность того, с чем столкнулся Девятый, дошла до него. Эксперименты Омеги были сопряжены с большим риском, и прямо там, на экране перед ним, было доказательство. “Боже мой”, - пробормотал он. “Вы, люди, ничем не лучше нацистов”. Девять округлилось на контролере, как будто он был лично ответственен.
  
  “Пожалуйста! Я просто следую инструкциям своего работодателя ”.
  
  “Не надо мне этого”, - ответил Девятый. Ему хотелось ударить напуганного человека пистолетом, как он ударил Нейлора. Вместо этого он оставался настолько спокойным и отстраненным, насколько это было возможно для человека. “Выведите на экран список живых пациентов”. Он сделал особый акцент на слове "пациенты", и сарказм не ускользнул от контролера.
  
  Через несколько секунд на экране появилось больше списков. Они тоже были в алфавитном порядке.
  
  “Это дети, которые в настоящее время проходят здесь лечение”, - сказал контролер.
  
  “Лечение!” Девятый издевался. Он хотел возразить мужчине за его выбор слов, но в данный момент был полностью сосредоточен на поиске имени Фрэнсиса в списках на экране. Найн дважды прокрутил списки, но не нашел упоминания о своем сыне. Повернувшись к контролеру, он спросил: “Есть ли список недавно прибывших?”
  
  Контролер кивнул и вывел на экран другой список. “Это все, кто прибыл за последний месяц”.
  
  В этом списке было всего шесть имен. Девятый увидел с первого взгляда, что имени Фрэнсиса среди них не было. Итак, его здесь нет. Его немедленной реакцией было почти облегчение. Мысль о том, что его сын будет интернирован здесь, в этой комнате ужасов, пробрала его до костей.
  
  Затем наступила реальность, и он напомнил себе, что если бы Фрэнсиса здесь не было – а похоже, так оно и было, – он был бы в аналогичном учреждении в Африке, и потребовалось бы время, чтобы добраться туда. Времени у Фрэнсиса может не быть. Или я, если уж на то пошло. Даже если допустить возможность беспрепятственного бегства из Туле, он подсчитал, что пройдет добрых три дня, прежде чем он прибудет в ДРК.
  
  Смирившись с тем, что придется покинуть авиабазу Туле без Фрэнсиса, Девятый посмотрел прямо на диспетчера. Бедняга был убежден, что его вот-вот пристрелят. Вместо этого Девятый заткнул ему рот собственным носовым платком контролера, а затем связал его компьютерными шнурами. Он крепко привязал его к торчащей газовой трубе, чтобы он не мог далеко отойти.
  
  Прежде чем открыть дверь, Девятый оглянулся на контролера. “Следование инструкциям вашего работодателя не является оправданием. Ты знаешь это, не так ли?”
  
  Контролер просто смотрел на него, широко раскрыв глаза.
  
  “А ты нет?” Девятый повторил, направляя пистолет на мужчину.
  
  Контролер кивнул, показывая, что он действительно это знал.
  
  Девятый спрятал свое оружие и выскользнул в коридор. Тихо закрыв за собой дверь, он услышал знакомый щелчок, когда она самозаперлась. Он надеялся, что пройдет по крайней мере полчаса, прежде чем кто-нибудь найдет связанного контролера. Это дало бы ему время покинуть базу.
  
  Во-первых, ему нужно было найти одного или обоих своих бывших коллег, Трех и четырнадцати лет. Он надеялся, что его товарищи-сироты из Педемонта смогут раскрыть информацию, недоступную контролеру.
  
  Девятый снова прошел по своим следам – на этот раз обратно в комнату, где он видел двух сирот-оперативников.
  
  
  
  
  
  31
  
  Стоя за пределами комнаты, Девятый быстро оглядел коридор. В поле зрения никого не было. Он вытащил пистолет, а затем прижался ухом к двери. Ни звука.
  
  Пряча пистолет под белым халатом, Девятый постучал в дверь. Ответа нет. Он постучал снова.
  
  “Грядет”. Изнутри раздался голос.
  
  Девятый узнал голос Четырнадцатого. Даже спустя все эти годы он все еще узнавал голос такого же сироты.
  
  Бывший оперативник почувствовал, что за ним наблюдают через отверстие в двери. Он просто надеялся, что облик его техника выдержит пристальное внимание его товарища-сироты. Дверь открылась, показывая, что его маскировка выдержала, по крайней мере, первоначальную проверку.
  
  Четырнадцатый был точно таким, каким его помнил Девятый, только старше. Годы не были благосклонны к оперативнику с арийскими чертами лица. Его некогда юношеский нордический облик сменился жесткостью, которая, вероятно, отражала жизнь, которую он вел с тех пор, как окончил приют в качестве полноценного оперативника.
  
  “Да?” Четырнадцатый коротко спросил.
  
  Оперативник казался раздраженным, что его потревожили, и Девятый подумал, не собирался ли он вздремнуть. Он бы не винил его, если бы он был. В конце концов, прошла полночь.
  
  “Я работаю в Одиннадцатом участке”, - сказал Девятый, сохраняя свой сильный датский акцент. “У меня есть срочный вопрос безопасности, который я хотел бы обсудить”.
  
  “Очень хорошо”. Четырнадцатый отступил в сторону: “Войдите”.
  
  Глаза Девятого обвели комнату, когда он переступил порог. Он с первого взгляда увидел, что комната в их полном распоряжении, и сразу же задался вопросом, где Третий. Четырнадцатый закрыл за собой дверь и указал Девятому, что тот должен сесть. Он подчинился, садясь на ближайший стул. Четырнадцатый сел лицом к нему.
  
  Снова осмотрев комнату, Найн увидел, что она служила дневной комнатой для его бывших коллег, пока они были на базе. В одном углу стоял телевизор, а в другом - книжная полка. В раковине перед кофейником виднелись немытые кофейные кружки, а на маленьком столике были разбросаны газеты.
  
  “Ну, - спросил Четырнадцатый, - чем я могу вам помочь?”
  
  Девятый встал и протянул своему противнику планшет, который он подобрал. Он указал на несколько рисунков, оставленных предыдущим владельцем планшета. “Я вел учет повседневной деятельности в главной лаборатории”, - сказал он.
  
  Четырнадцатый нахмурился, пытаясь разобраться в каракулях. Он был настолько сосредоточен, что не заметил, как приклад пистолета-пулемета ударил его по черепу.
  
  Убрав пистолет в карман, Девятый запер дверь. Он не хотел, чтобы его беспокоили Трое, или кто-либо еще, если уж на то пошло. Бывший оперативник вытащил телефонный шнур из стены и использовал его, чтобы крепко связать руки Четырнадцатого, находящегося без сознания, за спиной. Затем он прислонил своего товарища-сироту к стене и подождал, пока тот придет в сознание.
  
  Глядя на Четырнадцатого, Девятый пересмотрел то, что он мог вспомнить о нем. Из всех сирот Педемонта Четырнадцать были самыми прилежными. То, чего ему, возможно, не хватало в физической форме, он восполнил силой ума и безжалостностью. Девятый вспоминал, что после семнадцати, возможно, Четырнадцатый был самым безжалостным из сирот. Действительно, их наставник, Томми Кентбридж, когда-то прозвал Четырнадцатилетнего мистером Безжалостным.
  
  Стон свидетельствовал о том, что оперативник приходит в себя. Девятый подошел к раковине и налил холодной воды в кружку. Затем он выплеснул содержимое кружки в лицо ошеломленного оперативника. Глаза Четырнадцатого распахнулись, когда он полностью пришел в сознание.
  
  “С возвращением”, - сказал Девятый.
  
  Четырнадцатый извивался, проверяя путы, которыми были связаны его руки.
  
  “Нет смысла бороться”, - предостерег Девятый. Теперь он говорил своим нормальным голосом. “Я использовал сцепное устройство для оси”.
  
  Четырнадцатый отметил изменение акцента нападавшего. Теперь он говорил по-американски.
  
  Девятый продолжил: “Возможно, я мог бы использовать бочкообразный узел или узел-констриктор, но у них есть свои ограничения”. Он почти дословно прочитал лекцию, которую Кентбридж однажды прочитал сиротам, о том, какие узлы использовать, чтобы кого-то удержать. “Или я мог бы выбрать хитч Киллика или петлю Спана, но они тоже не совсем надежны”. Говоря это, он мог видеть Четырнадцатого, пытающегося понять, кто на него напал. “С другой стороны, я мог бы ...”
  
  “Девять? Это ты?” Спросили четырнадцать. Что-то в нападавшем напомнило ему девятого рожденного сироту.
  
  “Понял это в одном. Молодец, Четырнадцатый.” Понимая, что он уже провел слишком много времени на авиабазе, Девятый опустился на колени перед своим бывшим коллегой. “Где третий?”
  
  “Он вернулся в казарму, чтобы немного вздремнуть”.
  
  Девятый пытался оценить, лжет ли Четырнадцатый. По всем признакам, он говорил правду. Он выудил фотографию Фрэнсиса из кармана и показал ее оперативнику. “Вы видели здесь моего сына?”
  
  Проигнорировав вопрос, Четырнадцатый сказал: “Нейлор сказал, что ты, вероятно, появишься”.
  
  “Да, ну, был один шанс из двух, что я приду сюда, так что не нужен был Эйнштейн, чтобы это просчитать”.
  
  “В любом случае, как жизнь за пределами Омеги?”
  
  “Все просто замечательно, спасибо”. Девятый одновременно поднес фотографию ближе к лицу Четырнадцатого, а другой рукой снял пистолет с предохранителя. “Не заставляй меня просить снова”.
  
  Четырнадцатый мог видеть, что Девятый говорит серьезно. Он посмотрел на фотографию и покачал головой. “Нет”.
  
  “Вы не знаете, его отправили сюда?”
  
  “Нет. Нейлор не сказал нам об этом на случай, если произойдет именно такой сценарий ”.
  
  И снова, Четырнадцатый, казалось, говорил правду. Для Девятого имело смысл, что Нейлор не сказал бы своим оперативникам, в какую из лабораторий был отправлен Фрэнсис. Таким образом, из них нельзя было вытянуть правду. Девятый чувствовал, что задавать следующий вопрос было бы пустой тратой времени, но он должен был его задать. “Ты знаешь, куда они его отправили?”
  
  Четырнадцатый просто покачал головой.
  
  Девятый не был обеспокоен. Я все равно уже знаю ответ. Он смирился с необходимостью отправиться в другой сиротский приют в Африке. Бывший оперативник встал и огляделся.
  
  “Вон там”. Четырнадцатый кивнул на подушку на одном из стульев. Он уже понял, что искал Девятый.
  
  Девятый взял подушку и снова опустился на колени рядом с Четырнадцатым. “Прости, я должен это сделать”.
  
  Четырнадцатый пожал плечами. “Я знаю. В этом нет ничего личного. Это бизнес ”.
  
  Смирившись с тем, что надвигалось, оперативник закрыл глаза, когда Девятый подложил подушку ему под голову. Девятый упер ствол своего пистолета в подушку и приготовился нажать на спусковой крючок.
  
  
  
  
  
  32
  
  “Вы могли бы попробовать Американский лагерь Саммит”, - сказал Четырнадцатый. Его приглушенный голос был слышен только через подушку.
  
  “Что это?” Девятый опустил подушку, но продолжал целиться из пистолета в оперативника.
  
  “Я сказал, что ты можешь попробовать Американский лагерь Саммит. Это научная станция в самом центре ледяного покрова.”
  
  Девятый слышал о станции. Он напомнил, что она была создана в конце восьмидесятых для поддержки усилий страны по глубокой очистке льда от керна. “Что насчет этого?”
  
  “Я слышал, что новые объекты, направляющиеся в лабораторию здесь, в Туле, иногда обрабатываются в филиальной лаборатории рядом с лагерем Саммит”.
  
  “Насколько близко?”
  
  “В пяти милях к югу от лагеря. Это обозначено ”.
  
  “Зачем ты мне это рассказываешь?”
  
  Четырнадцатый не ответил.
  
  Удовлетворенный тем, что он узнал все, что мог, от своего товарища-сироты, Девятый вернул подушку Четырнадцатому под голову и снова сильно вдавил в подушку дуло своего пистолета.
  
  На этот раз Четырнадцатый не закрыл глаза. Он просто спокойно смотрел на своего товарища-сироту.
  
  Найн собрался с духом, чтобы нажать на спусковой крючок. Он не мог этого сделать. Несмотря на их различия, педемонтские сироты были как семья. Они воспитывались вместе как брат с сестрой, и мальчики смотрели друг на друга как братья. Хотя с тех пор все они пошли разными путями, между ними все еще была та связь.
  
  Огромным усилием бывший оперативник выбросил все подобные мысли из головы. Ты должен делать то, что лучше для Фрэнсиса. Он снова собрался с духом. На этот раз он нажал на спусковой крючок.
  
  Реплика была приглушена настолько эффективно, что ее не было бы слышно, если бы кто-то не стоял прямо за дверью. Четырнадцатый повалился на бок, явно мертвый.
  
  Девятый быстро проверил пульс. Не было ни одного. Он встал и приготовился уходить.
  
  Глядя вниз на тело, он сказал: “Ты ошибаешься, Четырнадцатый. Это очень личное ”.
  
  На долю секунды он задумался, почему оперативник рассказал ему о филиале лаборатории Омеги в Американском лагере Саммит. Возможно, приступ совести. Он решил, что его товарищ-сирота, должно быть, хотел совершить одну достойную вещь до того, как встретил своего Создателя.
  
  Найн почувствовал, что становится эмоциональным. Внезапно его охватило раскаяние. Такое чувство, что он только что убил брата. Возьми себя в руки, чувак!Он напомнил себе, что Четырнадцатый пытался помешать ему найти своего сына, и он не осмеливается рисковать, оставляя его в живых, поскольку он представлял бы слишком большую угрозу.
  
  Выходя из комнаты, Девятый цеплялся за надежду, что он еще может найти своего сына в Гренландии. Шагая по тому же коридору, по которому он проходил ранее, он размышлял, стоит ли найти и убить Троих. Он отверг эту идею почти сразу. Каждая минута промедления увеличивала риск разоблачения.
  
  Возобновление болей в груди, от которых он страдал ранее, заставило его остановиться. Боли были не такими сильными, как раньше, но они были достаточно сильными, чтобы заставить его прислониться к ближайшей стене, чтобы не упасть.
  
  “Ты в порядке?”
  
  Голос американской женщины поразил его.
  
  Девятый оглянулся и увидел спешащую к нему медсестру в униформе. “Я в порядке”, - заверил он ее. “Кое-что, что я ел на ужин, мне не подходит”. Он выдавил улыбку.
  
  “Ну, если ты уверен”. Медсестра шла впереди.
  
  “Спасибо”, - крикнул Девятый ей вслед. Он быстро проглотил пару таблеток от сердца. Как всегда, они сделали свое дело. Он осторожно возобновил прогулку по коридору и не осмеливался думать о том дне, когда таблетки перестанут творить свое волшебство.
  
  Бывший оперативник прошел мимо двери, которая ранее была закрыта. Заглянув в дверной проем, он увидел табличку с надписью: Детская комната. Посторонним вход воспрещен. Девятый колебался. Он знал, что должен продолжать двигаться, но здесь была возможность убедиться раз и навсегда, что Фрэнсис не был в этом заведении.
  
  
  
  
  
  33
  
  Девятый шагнул через дверной проем в коридор, ведущий к рекламируемым спальням. Он зашагал по ней, по пути миновав группу медсестер. Они не обратили на него внимания. Его белый халат и планшет, казалось, были пропуском во все подземные районы.
  
  Дверь в конце коридора открылась в большое общежитие. В полумраке казалось, что в нем спят около двадцати или более детей. Очевидно, что это были дети, которых в настоящее время не тестировали, не тыкали, не казнили электрическим током или иным образом пытали. Девятый предположил, что это, вероятно, одно из дюжины или более таких общежитий в здании. Это напомнило ему, что юные заключенные лаборатории, вероятно, никогда не увидят дневного света – даже в стране, где летнее солнце никогда не заходит.
  
  Из темноты появился дородный английский санитар и бросил вызов Девятому. “Кто ты?” Его акцент указывал на то, что он был кокни.
  
  “Анкер Фреверт”, - ответил Девятый, возвращаясь к своему датскому акценту. Вспомнив табличку с именем одного из ученых, которую он видел ранее, он добавил: “Профессор Хипкисс попросил меня проверить режим сна детей в этой комнате”.
  
  “Почему?”
  
  “Кто знает, почему хороший профессор чего-то хочет? Я просто выполняю приказы”.
  
  Санитар усмехнулся. “Ты и я оба, приятель”. Он продолжил свой обход.
  
  Девятый подошел к ближайшей койке и обнаружил молодую девушку, крепко спящую под одеялами. Он осторожно разбудил ее. Показывая ей фотографию Фрэнсиса при свете фонарика, который он носил с собой, он спросил: “Ты знаешь этого мальчика?”
  
  Сонная девушка изучила фотографию, затем покачала головой. “Нет, сэр, я не знаю”. Она говорила грубым голосом взрослого мужчины.
  
  Девятый отпрянул от нее и поспешил к следующей койке, где получил тот же ответ – на этот раз от мальчика, на лице и руках которого были следы недавних ожогов. Он повторил упражнение еще шесть раз, каждый раз получая тот же ответ, который дали ему первые два ребенка. Никто не видел Фрэнсиса.
  
  Теперь, без сомнения, убедившись, что его сына здесь нет, Девятый поспешил покинуть помещение. Ему было грустно за всех детей, которых он оставлял позади, но, по правде говоря, он ничего не мог поделать. Ему понадобится армия, чтобы помочь им.
  
  #
  
  Вылет девятого с авиабазы Туле прошел на удивление без происшествий. Удивительно, потому что он провел три часа, выдавая себя за кого-то другого внутри одного из самых охраняемых объектов в Северном полушарии, и за это время вывел из строя трех человек - в одном случае навсегда – и до сих пор не был обнаружен, не говоря уже об аресте.
  
  Бывший оперативник вернулся в обличье датского фотожурналиста Йоханнеса Петерссона с фальшивой рыжеватой бородой. Когда он ехал на арендованной машине с базы в ближайший порт, он не должен был знать, что ему неожиданно улыбнулась удача, которая должна была продолжаться еще несколько часов.
  
  Во-первых, незадачливый летчик, которого он оставил связанным на заднем сиденье "Лендровера", и перепуганный диспетчер, которого он оставил связанным в контрольном кабинете лаборатории, не будут обнаружены до тех пор, пока персонал дневной смены не явится на дежурство. Это произойдет не раньше восьми утра, то есть еще через пять часов. А во-вторых, Третий не нашел бы тела Четырнадцатого, пока сигнал тревоги с авиабазы не пробудил его ото сна и не предупредил о том, что имело место серьезное нарушение безопасности.
  
  Если бы Девятый знал это, он бы немного расслабился. Как бы то ни было, он поехал в порт, полностью ожидая, что его остановят в любую секунду.
  
  Он с некоторым облегчением прибыл на главную пристань и увидел, что его чартерный катер Albermarle готов и ждет его. Без происшествий пройдя через ворота безопасности, он доехал до конца причала и припарковал машину рядом с тем же желтым лодочным сараем, который он посетил ранее. Не было никаких признаков присутствия Ганса, владельца лодочного сарая, что вполне устраивало Девятого.
  
  Бывший оперативник быстро перенес свой багаж на лодку, затем запер машину, положил ключ в конверт и подсунул его под запертую дверь лодочного сарая, как он и договаривался с фирмой по прокату автомобилей. Затем он вернулся на "Альбермарл", отдал швартовы, запустил свой мощный двойной бортовой дизельный двигатель и направился в бухту.
  
  Впереди ему предстояло путешествие примерно в семьдесят четыре морские мили на юг, к небольшому поселению Сависсвик.
  
  Несмотря на ранний час, у Девятого в бухте было много компании. Экипаж рыболовецкого судна, возвращающегося в порт, помахал ему рукой, и член экипажа другого рыболовецкого судна, выходящего из порта, также признал его. Он заметил, что стивидоры, работающие в ночную смену, также проявляют интерес к "Альбермарлу", когда тот направляется в открытое море.
  
  Не было никаких сомнений, что отъезд Альбермарла был замечен, и об этом будет должным образом сообщено. Рано или поздно кто-нибудь сложил бы два и два.
  
  Девятый прекрасно знал, что, когда на авиабазе наконец поднимется тревога, власти будут действовать быстро, чтобы отрезать все пути эвакуации из Туле. И если бы они этого не сделали, Трое наверняка сделали бы.
  
  Бывший оперативник подсчитал, что, двигаясь на почти максимальной скорости, у него впереди было почти два часа пути. Достаточно времени, чтобы быть схваченным или выброшенным из воды!Он просто надеялся, что доберется до места назначения до того, как воздушный шар взлетит.
  
  
  
  
  
  34
  
  Пока Девятый плыл из Туле на юг вдоль незамерзающего западного побережья Гренландии, Изабель готовилась ко сну в спальне, которую она делила с одним из детей принимающей семьи на Таити. Она была измотана после очередного дня ничегонеделания в тропической жаре.
  
  День прошел так же, как и все остальные с тех пор, как Семнадцатилетняя присоединилась к ней в коммуне, которая теперь была домом для них обоих. За те три дня, что они были вместе, они едва ли обменялись более чем дюжиной слов. Такова была враждебность, которую Изабель испытывала к женщине, убившей ее родителей. Большую часть времени они старались не попадаться друг другу на глаза и, насколько могли, держались подальше от палящего солнца.
  
  Единственной передышкой для Seventeen было ежедневное посещение одного из интернет-кафе Папеэте, чтобы проверить учетную запись электронной почты, которую Nine создала для нее под вымышленным именем, прежде чем она покинула Чикаго. До сих пор после каждого визита ей приходилось отчитываться Изабель, что от ее мужа не было никаких вестей.
  
  Это только еще больше угнетало Изабель. Если этого было недостаточно, то ребенок в последнее время часто двигался, причиняя француженке дополнительный дискомфорт вдобавок к другим болям.
  
  Когда она лежала в темноте, лениво поглаживая рубин, который покоился у нее на груди, мысли Изабель были с ее мужем и их похищенным сыном. Когда она не думала о них, она думала о своем нерожденном ребенке.
  
  Кошмар, начавшийся с похищения Фрэнсиса неделей ранее, продолжался, и конца ему не было видно. Найн не общался с ней, и она оставалась вне себя от беспокойства за него и их сына.
  
  Медленно, милосердно, к ней пришел сон.
  
  Изабель не знала, как долго она была без сознания, когда проснулась и обнаружила, что ее грубо трясут за плечи.
  
  “Это я, Дженнифер”.
  
  В темноте Изабель узнала голос Seventeen.
  
  “Мы должны идти”, - сказал Семнадцатый. Она говорила тихо, чтобы не разбудить ребенка, спящего в соседней кровати.
  
  “Что это?” Сонно спросила Изабель, садясь в кровати.
  
  “Мы в опасности”, - просто сказал Семнадцатый.
  
  “Что?”
  
  “Я объясню позже. Одевайся.”
  
  Семнадцатый теперь был в рабочем режиме. Француженка сразу заметила произошедшую в ней перемену. Она вспомнила, как Девятый становился другим человеком, когда угрожала опасность.
  
  “Мы уходим через десять минут”, - сказала Семнадцатая, выходя из комнаты.
  
  Изабель выбралась из кровати, включила прикроватную лампу и начала одеваться. Она всегда держала смену одежды на сундуке рядом с кроватью как раз на такой экстренный случай, поэтому ей не потребовалось много времени, чтобы одеться. Затем она достала из багажника свои предварительно упакованные дорожные сумки, выключила лампу и направилась к двери. Изабель поколебалась, затем подошла к спящему ребенку. Она поцеловала ребенка в макушку и вышла из комнаты.
  
  Француженка обнаружила незнакомца, ожидающего ее на кухне. Ей было семнадцать, хотя Изабель не узнала ее, поскольку бывший оперативник теперь был замаскирован под мужчину. Искусственная щетина придавала ее обычно гладкой коже небритость, а искусное использование протеза носа придавало ей отчетливо мужественный вид. Ее лицо было частично скрыто бейсбольной кепкой, которую она носила низко на лбу. Под кепкой ее волосы были разделены на пробор по-мальчишески, хотя в тот момент это не было заметно.
  
  “Это я”, - сказал Семнадцатый.
  
  Изабель уставилась на женщину, когда осознала, что перед ней Семнадцатилетняя. Она отвлеклась, когда до нее донесся звук голосов, доносившийся снаружи.
  
  Задняя дверь открылась, и появилась голова Чай. Он выглядел на семнадцать. “Ваш автомобиль готов”, - сказал он.
  
  “Спасибо, Чай”, - сказал Семнадцатый.
  
  Чай снова исчез снаружи.
  
  Изабель исполнилось семнадцать. “Что происходит?”
  
  “Один из двоюродных братьев Чаи работает на огороде в паре миль вниз по дороге. Чай просто случайно зашел повидаться с ней на обратном пути из Папеэте, и она упомянула, что какой-то парень звонил ранее, показывал вашу фотографию и спрашивал, видел ли кто-нибудь беременную француженку, соответствующую вашему описанию. Чай не нужно было видеть фотографию, чтобы понять, что это ты ”.
  
  Встревоженная Изабель спросила: “Где сейчас этот человек?”
  
  “Двоюродная сестра Чая сказала, что он поехал обратно в Папеэте, но она сказала, что он упомянул, что вернется завтра. Он проверяет все объекты вдоль дороги ”.
  
  “Разве мы не можем просто спрятаться здесь?”
  
  Семнадцатая покачала головой. Она рассматривала это, но отвергла, поскольку поняла, что это слишком рискованно. Все было бы по-другому, если бы Изабель не была на поздних стадиях беременности. Если бы это было так, они могли бы взять палатку и пару спальных мешков и спрятаться в горах. Учитывая опасные для жизни осложнения, которые Изабель перенесла во время своей последней беременности, Seventeen согласились с оценкой Nine о том, что Изабель важно оставаться рядом с медицинскими учреждениями.
  
  “Итак, куда мы направляемся?” Спросила Изабель.
  
  “Я все еще работаю над этим. Во-первых, мы должны убраться отсюда ”. Семнадцатый знал по описанию мужчины, который спрашивал об Изабель, что ему было двадцать три. Она также знала, что, когда он возобновит свои поиски с постукиванием в дверь на следующий день, кто-нибудь узнает француженку.
  
  Изабель хотела поспорить по этому поводу с Seventeen. Она все еще не доверяла ей. Но что-то подсказывало ей на данный момент следовать приказам.
  
  “Хорошо”, - сказал Семнадцатый. “Попрощайтесь. Я буду ждать в джипе ”. Она забрала у Изабель сумки и вышла из кухни.
  
  Изабель последовала за Семнадцатым на улицу. Она обнаружила, что Чай и другие члены его большой тайской семьи ждут ее на веранде. Слезы лились рекой, когда Изабель обнимала своих дорогих друзей и благодарила их за гостеприимство. У нее было особое слово для Чай. “Спасибо тебе, Чай. Себастьян и я никогда не забудем доброту вашей семьи ”. Она поцеловала его в щеку.
  
  Чай положил правую руку на плечо Изабель, как бы благословляя ее. “Это то, чего хотел бы мой дядя”. Он ссылался на своего дядю и давнего друга Девятого, доброго монаха Луанга. Он убрал руку и отступил в сторону, чтобы пропустить Изабель.
  
  В ожидавшем джипе Семнадцатая потянулась за ней и открыла заднюю дверь, когда подошла Изабель. “Прыгай на заднее сиденье”, - приказала она.
  
  Изабель сделала, как ей сказали. Она помахала своим друзьям, когда автомобиль отъехал. Впереди фары джипа осветили одного из братьев Чаи, когда он отпирал и открывал главные ворота коммуны, чтобы пропустить транспортное средство. Изабель помахала ему рукой, и затем он исчез в темноте за джипом, когда тот ускорился прочь.
  
  “Держись там подальше от посторонних глаз”, - сказал Семнадцатый. “Я не хочу, чтобы кто-нибудь тебя видел”. Она чувствовала, что вряд ли кто-нибудь их увидит, не говоря уже о том, чтобы узнать в темноте, но не хотела рисковать.
  
  Изабель легла поперек заднего сиденья. Глядя через заднее стекло джипа, она изучала звезды в ночном небе. Она задавалась вопросом, где был Девятый и смотрел ли он в этот момент на звезды. И ей стало интересно, нашел ли он уже Фрэнсиса.
  
  
  
  
  
  35
  
  В Гренландии сейчас было четыре часа утра, и если бы Девятый посмотрел в небо в тот момент, он бы не увидел звезд – даже если они обычно видны летом в стране полуночного солнца. Небо над головой было скрыто темными тучами; надвигалась буря, пока "Альбермарл" продолжал свой путь на юг.
  
  С момента отплытия из Туле путешествие прошло без происшествий. Постоянный дневной свет гарантировал, что западное побережье всегда было в поле зрения, что делало навигацию относительно простой. Все, что Девятому нужно было сделать, это убедиться, что береговая линия остается в поле зрения, по левому борту, и он рано или поздно доберется до места назначения. Он уже обогнул Кейп-Йорк, так что, по его подсчетам, Сависсвик был всего в получасе езды.
  
  Часом ранее он позвонил байкеру "Ангелов ада" Ларсу Хадеру по радиотелефону лодки. Ларс подтвердил, что вертолет, который он зафрахтовал от имени Nine, уже ждет его в заранее оговоренном месте. Девятый был благодарен большому байкеру за то, что он не уточнил, что местом проведения был Сависсвик. Он и Ларс оба знали, что линия, которую они использовали, была открытой, и их разговор мог быть подслушан любым другим, кто случайно использовал их радиочастоту.
  
  Используя самые расплывчатые термины, Найн сообщил ему, что груз, который он надеялся забрать на своей последней остановке, не был найден, но была еще одна возможность, которую ему нужно было проверить перед отъездом из страны. Он приказал Ларсу передать эту информацию пилоту вертолета и убедиться, что в вертолете достаточно топлива для длительного полета. Ларс заверил его, что немедленно передаст эту информацию пилоту.
  
  Теперь, когда в поле зрения появился Сависсвик, мысли Найна обратились к следующему шагу в его миссии по поиску Фрэнсиса. Из Сависсвика он поступил бы так, как предложил Четырнадцатый, и полетел бы в Американский лагерь Саммит, расположенный посреди ледяного покрова Гренландии, чтобы посмотреть, удерживают ли там его сына. Оттуда он улетал в международный аэропорт Кангерлуссуак. Куда он отправился оттуда, будет зависеть от того, путешествовал ли он один или с Фрэнсисом. Он молился, чтобы это было последнее.
  
  #
  
  Босс Omega Эндрю Нейлор провел глубокую дискуссию с директором ЦРУ и коллегой-омегой Марсией Уилсон. Было раннее утро, и встреча проходила в кабинете Нейлора в штаб-квартире Omega. На этот раз Марсия была там во плоти, а не в голографической форме – такова была важность встречи.
  
  “И с тех пор его никто не видел?” Спросила Марсия. Она имела в виду необъяснимое исчезновение из Туле человека, выдававшего себя за датского фотожурналиста Йоханнеса Петерссона. Ни Марсия, ни Нейлор не сомневались, что мужчине было девять.
  
  “Ничего”, - сказал Нейлор. Он постоянно массировал висок, чтобы избавиться от головной боли, которая теперь была постоянным и нежеланным спутником в часы бодрствования. Это постоянно напоминало ему об оперативнике-изгоеце, и это никак не смягчало его и без того вспыльчивый характер. Прежнее удовольствие Нейлора от испытания, которое предлагал Nine, исчезло. Сейчас он был просто зол, расстроен и обеспокоен.
  
  “Это нехорошо, Эндрю”. Тон Марсии был упрекающим. Это было так, как если бы она считала Нейлора лично ответственным за действия Девятого.
  
  “Господи, ты думаешь, я этого не знаю?” Сказал Нейлор, свирепо глядя на свою противоположность.
  
  У Марсии был запланирован собственный резкий ответ, но его прервал звонок телефона на столе Нейлора.
  
  Нейлор поднял трубку. “Поговори со мной”.
  
  “Это Камаль Аль Сауд”, - сказал голос на другом конце.
  
  Нейлор прикрыл ладонью трубку и одними губами сказал Марсии: “Это три”.
  
  Это был второй звонок, который Нейлор получил от Трех за то утро. Несколькими часами ранее позвонил оперативник смешанной расы, сообщивший о драмах, которые произошли на авиабазе Туле и в подземной лаборатории. На том этапе Трое только что обнаружили тело Четырнадцатого и не так давно узнали о молодом летчике и диспетчере, которых обоих нашли связанными. Он установил, что датский фотожурналист был одним из трех посторонних, посетивших базу по официальному делу той ночью, и фактически исчез после того, как покинул базу.
  
  Нейлор убрал руку с трубки и возобновил разговор с абонентом. “Дайте мне последние новости”. Он переключил телефон в режим громкой связи, чтобы Марсия тоже могла слушать.
  
  “Похоже, Петерссон - это тот, кто нам нужен”, - сказал Три. “Арендованная машина, которой он пользовался, была оставлена в порту, и я установил, что он зафрахтовал лодку, и ту же самую лодку видели прибывающей в Сависсвик, небольшое поселение к югу отсюда, около часа назад”.
  
  “Марсия Уилсон здесь, Камаль. Петерссона видели?”
  
  “Да, мэм. Его видели садящимся в частный вертолет. Никаких пометок.”
  
  Нейлор наклонился вперед. “Куда он делся?”
  
  “Пункт назначения неизвестен, но пилот реактивного самолета ВВС сообщил, что примерно в это время он видел вертолет без опознавательных знаков, летевший на юго-восток от Сависсвика”.
  
  “Твои мысли?” Спросил Нейлор.
  
  “Если бы мне пришлось держать пари, я бы сказал, что он летит в Кангерлуссуак”, - рискнул Третий.
  
  Нейлор посмотрел на Марсию.
  
  “Имеет смысл”, - сказала Марсия Нейлору. “Наш мистер Петерссон приехал в Туле с пустыми руками. Следующая остановка - ДРК.”
  
  “Нет, если я могу с этим поделать”, - пробормотал Нейлор сквозь стиснутые зубы. Он выключил громкую связь и возобновил разговор с Тремя. “Я не хочу, чтобы он покидал Гренландию. Понял?”
  
  “Да, сэр”.
  
  “У мисс Уилсон уже есть несколько человек из фирмы, которые присматривают за ним в аэропорту в Кангерлуссуаке, но я хочу, чтобы ты тоже был там. Pronto. И сделай все, что нужно, чтобы остановить его. Понятно?”
  
  “Да, сэр”.
  
  Нейлор закончил разговор, без сомнения, Трое знали, что он имел в виду. Девятый не должен был покинуть Гренландию живым.
  
  #
  
  Через несколько часов после отъезда из коммуны на северо-западной стороне Таити Нуи, Изабель и Семнадцать прибыли в небольшой туристический городок Таравао, на юго-восточной стороне. За неимением лучшего плана, Seventeen решили, что они выдадут себя за туристов и останутся в мотеле, пока не появится более безопасная альтернатива.
  
  Бывший оперативник все еще был в обличье мужчины. Пока они не двинулись дальше, она смирилась с сохранением личины и решила, что они с Изабель должны изображать мужа и жену. Она надеялась, что это поможет сбить ищеек с ее следа.
  
  Вывеска "Вакансия" возле трехзвездочного мотеля в нескольких улицах от набережной привлекла внимание Seventeen. Заведение было погружено в темноту, а его владелец – сварливый мужчина лет пятидесяти с небольшим - был еще более раздражительным, чем обычно, из-за того, что его разбудили посреди ночи. Подсластитель в виде стодолларовой купюры помог сгладить его.
  
  Используя довольно убедительный мужской голос и говоря с еще более убедительным английским акцентом, Seventeen сказал владельцу, что его жене плохо и ей нужны тишина и покой. Она подчеркнула, что они хотели автономное помещение и не хотели, чтобы их беспокоили во время пребывания. Владелец заверил ее, что понимает.
  
  Под покровом темноты Семнадцатый отвел Изабель в свое подразделение, которое было удобно расположено в задней части помещения, вдали от посторонних глаз.
  
  Внутри подразделения две женщины на мгновение посмотрели друг на друга.
  
  Семнадцатая заметила, что ее невестка выглядела усталой и напряженной. “Ты в порядке?” Она поняла, что это глупый вопрос, как только задала его.
  
  Изабель кивнула. “Мне нужно поспать”. Она направилась к ближайшей из двух спален.
  
  Семнадцатый хотел что-то сказать, но промолчал. Она собиралась посоветовать Изабель, что та не сможет выходить за пределы подразделения из-за страха, что кто-нибудь увидит, что она беременна. Если бы они это сделали, существовал очень реальный риск, что ее бывшие коллеги по Омеге в конечном итоге услышат об этом. Однако она решила, что с новостями можно подождать до утра.
  
  Бывший оперативник также смирился с необходимостью продолжать маскироваться под мужа Изабель. Что-то, что не совсем взволновало ее до глубины души.
  
  
  
  
  
  36
  
  Расмус Поссе, гренландский пилот вертолета, перевозивший девятерых в лагерь American Summit Camp, не мог поверить в перемены, происходящие на его глазах. Рядом с ним, на пассажирском сиденье, Девятый превращался из Йоханнеса Петерссона, рыжеволосого датского фотожурналиста, в Андреаса Олсена, гренландского охотника-инуита.
  
  Соответствующая одежда и снаряжение для последнего облика Найна уже были на борту вертолета, когда он прибыл в Сависсвик, чтобы забрать его. Байкер Ларс Хадер позаботился об этом в соответствии с очень специфическими заказами своего клиента. Ларс также тщательно выбирал пилота, используя того, кого он подготовил для транспортировки будущих поставок героина сети наркоторговцев, которую он создал по всей стране.
  
  Маскировка инуитов представляла собой большую проблему, чем большинство новых обличий, которые представляли для Nine. Для начала, отличительные глаза с прицелом и эскимосские черты инуитов было чрезвычайно трудно воспроизвести, даже такому превосходному оборотню, как Девятый.
  
  В тесноте вертолета ему потребовалось больше часа, чтобы завершить свое превращение. Даже сейчас, когда вертолет приближался к ледовой станции, он не был полностью доволен этим, но этого должно было хватить. Его внешний вид был не единственной заботой. Найн также прекрасно осознавал, что не говорит по-гренландски, родному языку эскимосского населения страны. Из множества языков и диалектов, которыми он овладел за годы работы оперативником Омега, гренландский не был одним из них.
  
  Ответ Девятого на эту конкретную проблему заключался в том, что он притворялся глухим. Не идеально, но должно сойти. Его внимание было отвлечено, когда пилот указал на несколько низко расположенных зданий, видимых на ледяном покрове в нескольких милях впереди.
  
  “Там есть лагерь Саммит”, - сказал Расмус по-датски.
  
  “Я вижу это”, - ответил Девятый в том же духе. Глядя на лагерь, он поразился тому, каким крошечным и неприметным он выглядел на фоне бескрайнего ледяного покрова – просто пятнышко на полотне ослепительно белого небытия, которое простиралось во всех направлениях, насколько хватало глаз.
  
  Девять знали, что Американский лагерь Саммит был одной из нескольких таких исследовательских станций на ледяном щите. Эта конкретная трилогия была организована американской компанией в поддержку работ по глубоководному отбору керна в Гренландии. Зимой население станции сокращалось до пяти человек, но в это время года на ней проживало до пятидесяти пяти человек. Можно было видеть, как трое из нынешних жильцов перемещаются, как точки, между зданиями.
  
  “Где находится лабораторное здание?”
  
  “Это скоро станет известно. Ах, вот оно.”
  
  Сначала Девятый не мог этого увидеть. Затем он смог разглядеть ее очертания на фоне ослепительной белизны льда. Это было маленькое здание именно там, где и сказал Четырнадцатый, в пяти милях к югу от ледовой станции.
  
  Девятый изучал здание и надеялся, что найдет Фрэнсиса внутри него. “Жаль, что ты не можешь высадить меня там”.
  
  Расмус пробормотал свое согласие. Они с Девятым уже обсудили порядок высадки и забора. Все самолеты для посещения должны были приземлиться в Американском лагере Саммит, где пилоты и пассажиры должны были пройти те же строгие проверки безопасности, которые действовали на авиабазе Туле.
  
  “А вот и наша приемная вечеринка”, - сказал Расмус. Он указал на небольшую группу охотников-инуитов, которые собрались на льду сразу за периметром станции. Снегоходы, которые доставили их в это отдаленное место, были припаркованы неподалеку.
  
  Девятый изучал охотников и поражался тому факту, что влияние Ларса и его длинный охват распространялись даже на ледяной покров. Через контакт контакта байкер "Ангелы ада" каким-то образом организовал встречу группы эскимосов с иностранцем в центре Гренландии. Как ему это удалось, Найн даже не мог предположить, но он сделал пометку поздравить его с организаторскими способностями, когда они встретятся в следующий раз.
  
  Эскимосы изучали вертолет, когда им стало известно о его приближении. Их было шестеро. Их снегоходы отличали их от других охотников в регионе, чьим видом транспорта были более традиционные собачьи упряжки.
  
  Вертолет быстро снижался к четко обозначенной вертолетной площадке возле главного входа на станцию. Найн занялся тем, что проверил, есть ли у него все необходимое для того, что, как он надеялся, будет кратким визитом. Сиденья позади него были покрыты шкурами, которые скоро пригодятся. Он был здесь, по крайней мере официально, для торговли с местными жителями.
  
  После приземления пара вышла из вертолета и направилась к маленькой хижине, которая служила местом прибытия и отправления на станции. Найн изо всех сил старался ходить естественно и казаться непринужденным, но тяжелая одежда казалась странной, а ботинки из оленьей шкуры, которые он носил, казались громоздкими. Он заметил, что эскимосы странно смотрят на него.
  
  В хижине жил дружелюбный техасец, который говорил с южным акцентом и представился как Рэнди. Если он и заметил что-то странное в Девятом, то виду не подал.
  
  Расмус говорил, как ему было поручено. Представившись сам и своим пассажиром, он передал разрешения и документы, подтверждающие, что они те, за кого себя выдавали. Документация Nine была подготовлена и предоставлена благодаря еще одному контакту Ларса.
  
  Пилот объяснил, что его пассажир был глухим и приехал, чтобы присоединиться к своим друзьям-эскимосам в торговой экспедиции в близлежащую медицинскую лабораторию, и это, казалось, удовлетворило Рэнди. Если чиновника и интересовало, как эскимосы могут позволить себе путешествовать на вертолете, он также оставил это при себе.
  
  Формальности закончились, Девятый и Расмус вернулись к вертолету. Они помахали охотникам-эскимосам, подзывая их к себе. Охотники завели свои снегоходы и поехали по льду, чтобы присоединиться к вновь прибывшим. Двое из них тащили большие сани, доверху нагруженные шкурами и другими предметами торговли. Другой отбуксировал запасной снегоход. Девятый догадался, что это была его поездка.
  
  “Итак, у нас все готово?” - Спросил Девятый у своего спутника.
  
  “Ага”, - сказал Расмус. “Я подожду три часа, а потом приду искать тебя, если ты не вернешься”.
  
  “Хорошо. Не уходи без меня ”. Девять помнили о своей изоляции. Они находились посреди одного из самых массивных ледяных покровов в мире и почти в трехстах милях от ближайшего города. “И помните, что нам, возможно, придется уезжать в спешке”.
  
  Расмус кивнул. Он уже был тщательно проинструктирован Девятым во время полета, а перед этим Ларсом. Пара прекратила разговор, когда охотники подъехали к ним.
  
  Перейдя на свой родной язык, Расмус познакомил охотников с Девятью и объяснил им, что его друг-эскимос был абсолютно глух. Он подчеркнул, что не было смысла пытаться поговорить с ним, поскольку он не мог слышать ни слова из того, что они говорили. Они, казалось, смирились с этим, хотя продолжали косо смотреть на человека, о котором им сказали, что он такой же инуит.
  
  Найн вызвал расположение охотников, когда забрался в вертолет и через несколько мгновений появился оттуда с охапкой мехов и шкурок. Он привязал их к саням, которые уже были доверху нагружены товарами для торговли.
  
  Лица эскимосов озарились улыбками, когда Девятый собрал еще две охапки мехов. Неудивительно, поскольку они знали, что после обмена предметами добыча будет разделена между ними.
  
  Об этом соглашении за двадцать четыре часа до этого договорился другой контакт Ларса, переводчик-инуит. Охотники, которые уже направлялись в Американский лагерь Саммит со своих охотничьих угодий, с готовностью согласились сотрудничать. Их концом сделки было то, что они должны были позволить Девятому сопровождать их, когда они торговались с обитателями близлежащего лабораторного здания.
  
  
  
  
  
  37
  
  Дорога до лабораторного корпуса заняла час. Неровный лед и вездесущие риски, связанные со скрытыми расселинами, вынудили охотников ехать медленнее, чем хотелось бы Девятому. Поэтому они с некоторым облегчением наконец приехали и припарковались у главного входа в здание.
  
  В неприметном на вид одноэтажном здании, которое, если номер Четырнадцать был правильным, служило филиалом лаборатории Thule, не было никаких признаков жизни. Девятый надеялся, что здание не было освобождено. Его опасения развеялись, когда открылась дверь и высокий бородатый джентльмен лет пятидесяти с небольшим вышел наружу.
  
  “Привет всем”, - крикнул мужчина. Он говорил по-гренландски, но его акцент был отчетливо американским.
  
  К мужчине присоединились несколько соотечественников–американцев - еще трое мужчин и женщина, которым на вид было за тридцать. Они выглядели так, как будто ожидали увидеть эскимосов, когда шли приветствовать посетителей.
  
  Члены двух партий приветствовали друг друга как старые друзья, подтвердив, что это был не первый визит инуитов. Все они разговаривали на гренландском.
  
  Когда женщина попыталась завязать с Девятым разговор, один из охотников пришел ему на помощь, объяснив, что Девятый глухой. Женщина сочувственно улыбнулась Девятому и перешла к разговору со следующим охотником в пределах слышимости.
  
  Последовавшая за этим торговля заняла еще час. Это была не столько сделка, сколько прямой выкуп американцами. Им понравились предлагаемые меха и шкурки. Предметом их торговли были доллары, и инуиты были только рады получать американскую валюту.
  
  Во время торгов Девять человек обследовали здание и его окрестности. Движение внутри здания указывало на присутствие кого-то еще. Он снова задался вопросом, был ли Фрэнсис там.
  
  Когда торги завершились, две группы попрощались. Девятый и его компаньоны-эскимосы уехали на своих снегоходах. Прежде чем они прошли сотню ярдов, Девятый жестом показал остальным, что возвращается в здание, которое они только что покинули. Жестами он показал, что они должны продолжить путь в лагерь American Summit Camp без него.
  
  Озадаченные, охотники переговаривались между собой и жестами предлагали ему следовать за ними, но он держался твердо. Сбитые с толку, они неохотно продолжили без него.
  
  Девятый вернулся к зданию один и припарковал свой снегоход прямо у входной двери.
  
  Дверь открылась, и появился тот же мужчина, который первым приветствовал посетителей, выглядя озадаченным. “Что-то забыл?” Он заговорил по-английски, затем вспомнил, к кому обращается, и повторил вопрос по-гренландски.
  
  “Да”, - ответил Девятый по-английски. “Я оставил здесь своего сына”.
  
  Удивление мужчины переросло в шок, когда Девятый вытащил свой полуавтоматический пистолет USP из-под тяжелого пальто.
  
  Девятый развернул мужчину, обхватил его горло рукой и приставил пистолет к его затылку. “Как тебя зовут?”
  
  “Стэн Синклер”, - заикаясь, произнес мужчина.
  
  “Ну, Стэн. Делай, как я говорю, и я, возможно, оставлю тебя в живых ”. Девятый завел испуганного мужчину обратно внутрь. “Сколько вас здесь?”
  
  “Только мы пятеро”, - хрипло сказал Синклер, когда давление вокруг его горла усилилось.
  
  У Девятого не было возможности узнать, говорил ли его заложник правду. Он снял свой пистолет с предохранителя. Он издал слышимый щелчок, заставивший Синклера вздрогнуть. “Сколько?”
  
  “Шестеро, считая нашего офицера безопасности!” Синклер выпалил.
  
  “Так-то лучше. Где они теперь?”
  
  “Они все в столовой, готовятся к обеду”.
  
  “Давайте присоединимся к ним, не так ли?”
  
  Испуганный человек снова кивнул.
  
  “Ты показываешь дорогу”, - приказал Девятый.
  
  Синклер привел Девятого в столовую. Изнутри доносились звуки смеха и оживленной дискуссии.
  
  “Открой дверь”, - прошептал Девятый.
  
  Синклер сделал, как ему сказали, и пара вошла в комнату. Никто не сразу заметил вновь прибывших.
  
  Девятый с первого взгляда понял, что их пятеро. Все они сидели вокруг обеденного стола и собирались приступить к нарезке пиццы, которую только что разогрели в микроволновке.
  
  Женщина, с которой Девятый познакомился ранее, первой заметила пару. Ей потребовалась секунда или две, чтобы осознать, что кто-то держит ее коллегу на мушке. Затем она закричала. Ее пораженные спутники оглянулись, чтобы посмотреть, что расстроило их коллегу.
  
  “Сохраняйте спокойствие”, - приказал Девятый. Он освободил своего заложника, подтолкнув его к остальным.
  
  Женщина продолжала кричать.
  
  Девятый взглянул на ее пластиковую табличку с именем. Ее читала доктор Сью Тэлбот. “Если вы продолжите кричать, я обещаю, что застрелю вас, доктор Тэлбот”. Девятый направил на нее пистолет.
  
  Доктор немедленно перестал кричать и, казалось, был близок к обмороку.
  
  Девятый опросил остальных. Он заметил крупного, рослого человека, которого раньше не видел. Арнольд Фиск был офицером безопасности, о котором Синклер упоминал ранее. Девятый направил свой пистолет прямо на Фиска. “Руки на стол, чтобы я мог их видеть”.
  
  Фиск сделал, как ему сказали. Как и другие, он казался озадаченным тем, что ему угрожал вооруженный эскимос, который говорил явно по-американски.
  
  Затем Девятый подошел к офицеру безопасности. Обыскивая его, он обнаружил, что тот носил с собой пистолет в кобуре. Девятый освободил его от оружия. “Итак, с какой стати вам понадобилось бы это в научной лаборатории посреди ледяного покрова?”
  
  Фиск оставался немым.
  
  Глядя на остальных, Девятый спросил: “Кто здесь главный?”
  
  Мужчина лет шестидесяти с небольшим с закрученными усами поднял руку. “Я есть”.
  
  “А ты кто?”
  
  “Профессор Бернард Смайт”.
  
  “Очень хорошо, я начну с вас”. Девятый вытащил фотографию Фрэнсиса и протянул ее профессору. “Это недавняя фотография моего сына. Его зовут Фрэнсис Ханнар, и у меня есть достоверные сведения, что он содержится здесь ”.
  
  Смайт выглядел искренне озадаченным, когда изучал фотографию. “Я могу заверить вас, кто бы вы ни были, его здесь нет. На самом деле, ни он, ни какой-либо другой ребенок никогда здесь не были ”.
  
  Девятый не мог определить, лжет профессор или говорит правду. Он звучит убедительно, но язык его тела рассказывает другую историю. Он взмахнул пистолетом в его сторону. “Передайте фотографию по кругу, и давайте посмотрим, оживит ли она чью-нибудь память”.
  
  Смайт передал фотографию доктору Тэлботу, который сидел рядом с ним. Она изучила ее, покачала головой и передала коллеге.
  
  Пока фотография обходила всех, Девятый изучал реакции и язык тела каждого человека. Каждый указал, что не видел мальчика, но, по оценке Девятого, они что-то скрывали. Потеряв терпение, он спросил: “Где лаборатория?”
  
  “На заднем дворе”, - сказал Смайт.
  
  “Пошли”. Снова Девятый указал пистолетом. “Все”.
  
  Все шестеро встали и гуськом вышли из столовой, прошли по длинному коридору в лабораторию. Девятый следовал вплотную за ними, держа пистолет наготове.
  
  Лаборатория выглядела как любая обычная лаборатория. Не было никаких признаков детей или каких-либо других человеческих подопытных кроликов.
  
  Не убедившись, бывший оперативник решил провести обыск всего помещения. Оглядевшись, он указал на закрытую дверь. “Что там?”
  
  “Это кладовая”, - сказал Смайт.
  
  Девятый пересек лабораторию и дернул ручку двери. Она была заперта. “У кого ключ?”
  
  “Я верю”, - сказал старший техник. Он выудил связку ключей из кармана куртки, выбрал один ключ и отпер дверь. Она открылась в маленькую кладовку без окон.
  
  Девятый мог видеть, что комнаты будет достаточно для того, что он задумал. “Ладно, все внутрь”. Подумав, он добавил: “И оставьте свои мобильные телефоны здесь”.
  
  Смайт выдавил нервную улыбку. “Нам здесь не нужны сотовые телефоны. На ледяном покрове нет покрытия сотовой связи ”.
  
  Девятый сунул руку под пальто, вытащил сотовый телефон и сразу увидел, что сигнала нет. Удовлетворенный, он жестом пригласил своих пленников войти в кладовую. Как только они оказались внутри, он запер их, а затем приступил к обыску помещения.
  
  Потребовалось всего десять минут, чтобы установить, что в помещении не содержалось детей. Любая надежда найти Фрэнсиса в Гренландии почти исчезла.
  
  Девятый чувствовал уныние и злость. Затем ему в голову пришел план – последний бросок костей. Игнорируя внезапные приступы боли в груди, он вернулся на склад, отпер дверь и заглянул внутрь. “Итак, люди, - объявил он, - я буду задавать вам вопросы по одному за раз. Если я подумаю, что кто-то лжет, я убью их ”.
  
  Последовал коллективный вздох.
  
  Девятый направил пистолет на Арнольда Фиска. “Ты первый”.
  
  
  
  
  
  38
  
  Офицер безопасности сделал, как ему сказали, и присоединился к Девятому у склада. По выражениям лиц остальных Найн мог видеть, что его новая жесткая стратегия возымела желаемый эффект. Он снова запер их, затем жестом пригласил Фиска идти первым обратно в столовую.
  
  В столовой Девятый ударил своего заложника по затылку, оглушив его. Офицер службы безопасности упал на четвереньки. Прежде чем он смог прийти в себя, Девятый связал его, используя запасные электрические провода, которые кто-то оставил в свертке неподалеку. Затем он прошел на смежную кухню и вернулся, держа в руках кухонное полотенце, которым он заткнул рот своему заложнику, который к этому времени пришел в себя. “Ну вот. Надеюсь, это не слишком неудобно ”.
  
  Офицер службы безопасности впился в него взглядом. Выражение его лица сменилось страхом, и все его тело напряглось, когда Девятый направил пистолет ему в грудь.
  
  Девятый произвел единственный выстрел в потолок, затем улыбнулся своему ошеломленному, но испытавшему облегчение заложнику. “Это должно сработать”.
  
  Фиск, у которого сейчас было учащенное дыхание, не мог поверить, что он все еще жив. Он был уверен, что должен быть мертв.
  
  Девятый вернулся один в кладовую. Отперев дверь, он заглянул внутрь. Он почти чувствовал запах страха в замкнутом пространстве. “Ваш офицер безопасности солгал мне, так что теперь у вас на один рот меньше, чем нужно кормить”.
  
  Эта новость была встречена ошеломленным молчанием. Было ясно, что работники лаборатории считали, что их коллега мертв. Они отпрянули, когда Девятый вошел в маленькую комнату.
  
  Взгляд Девятого остановился на докторе Тэлботе.
  
  “Нет, пожалуйста!” захныкал доктор.
  
  Девятый потянулся вперед, схватил испуганную женщину за запястье и вытащил ее из кладовой. Она кричала и вырывалась, но он крепко держал ее. Оглянувшись на Смайт, он сказал: “Если она не будет сотрудничать, я вернусь за тобой”. Он снова запер остальных, затем потащил брыкающуюся и вопящую заложницу в конференц-зал, на который наткнулся во время предыдущего обыска здания.
  
  Бывший оперативник втолкнул доктора Тэлбот в комнату, усадил ее и направил на нее свой пистолет. Она перестала кричать, но теперь оцепенела от страха.
  
  Найн ненавидела то, что он делал с ней, особенно если она и ее коллеги были невиновны, но он продолжал думать о Фрэнсисе. Если бы она что-нибудь знала, она бы рассказала ему, в этом он был уверен. Будьте сильны, леди. Скоро все это закончится. Скорчив свою самую страшную гримасу, он сказал: “Я не хочу тебя убивать, но я это сделаю, если ты не скажешь мне правду. Ты понимаешь?”
  
  Доктор Тэлбот, которого теперь сильно трясло, кивнул. Она, безусловно, понимала.
  
  Девятый показал ту же фотографию, которую он сделал ранее. “Вы видели моего сына?”
  
  Доктор покачала головой. Она была так напугана, что на мгновение потеряла дар речи.
  
  Девятый снял с предохранителя свой пистолет. Металлический щелчок заставил его заложника прыгнуть.
  
  “У нас здесь были и другие дети!” Доктор Талбот выпалил. “Но не в течение нескольких месяцев, и я никогда не видел вашего мальчика. Честно.”
  
  Девятый мог видеть, что она говорила правду. Допрашивая ее, он установил, что молодые люди, направлявшиеся в лабораторию Омеги в Туле, иногда проходили обработку в этом филиале. Врач подчеркнула, что это редкое явление, и заявила, что она и ее коллеги понятия не имели, что ожидало детей, когда их перевели в Туле.
  
  Узнав об этом, бывший оперативник почувствовал то же сокрушительное разочарование, которое он испытал в Туле после подтверждения, что Фрэнсиса там не удерживают.
  
  В качестве заключительного акта Девятый сопроводил освобожденного доктора обратно на склад и запер ее с остальными. Он сообщал людям в Американском лагере Саммит об их затруднительном положении, как только благополучно возвращался в воздух.
  
  #
  
  Девятому не пришлось долго ждать, прежде чем за ним прибыл вертолет. Как только он оказался в воздухе, он приказал Расмусу лететь в международный аэропорт Кангерлуссуак. Затем он воспользовался радиотелефоном, чтобы сообщить ошеломленному радисту на станции ice, что американцы в соседнем лабораторном корпусе каким-то образом заперлись на складе и нуждаются в спасении. Он не дал оператору шанса подвергнуть его перекрестному допросу.
  
  Затем бывший оперативник позвонил байкеру "Ангелов ада" Ларсу Хадеру и передал ему последние инструкции. Это было связано с его предстоящим отъездом из Кангерлуссуака.
  
  Найн знал, что Нейлор к настоящему времени должен был услышать о его подвигах в Гренландии и что люди будут искать его в Кангерлуссуаке и, действительно, во всех шести международных аэропортах страны. У него было чувство, что ему может понадобиться поддержка. Отсюда и звонок Ларсу. Ирония в том, что он полагается на главаря банды и наркоторговца, который прикроет ему спину, не ускользнула от него.
  
  Мысли Найна уже были о его следующем пункте назначения, Африке, и о его сыне. Держись, Фрэнсис, я иду за тобой. Жуткие и шокирующие зрелища, которые он увидел в Туле, разъедали его изнутри. Ему было невыносимо думать о том, что Фрэнсиса бросили в такую среду, и он задавался вопросом, как мальчик справляется.
  
  Еще один приступ боли в груди напомнил ему о его больном сердце. Проглотив пару таблеток, Девятый задумался, справится ли он с тем, что ждет его впереди. Он полностью ожидал, что полетит в водоворот в Африке. Это если ему удастся покинуть Гренландию целым и невредимым.
  
  Измученный и подавленный, Девятый лег на спину и закрыл глаза, пока вертолет продолжал свой полет на юг над ледяным покровом. Его последней мыслью перед тем, как провалиться в сон, было то, как Изабель и Семнадцать поладили на Таити.
  
  
  
  
  
  39
  
  Семнадцатой не нравилось оставлять Изабель одну в мотеле, ни на минуту, но иногда ей приходилось выходить на улицу – за едой и другими повседневными вещами, а также проверять ее электронную почту, чтобы узнать, выходил ли Девятый на связь. Это был один из таких случаев.
  
  Бывший оперативник все еще был в обличье мужа Изабель, со щетиной и всем прочим.
  
  После покупки продуктов в супермаркете Таравоа, она затем зашла в местное интернет-кафе. Результат был таким же, как всегда: кроме обычного спама, от ее брата не было никакого электронного письма.
  
  Семнадцатилетняя вернулась к своему джипу и вскоре обнаружила, что проезжает мимо живописной лодочной пристани городка. Дорога, по которой она следовала, привела ее на перешеек, отделяющий Таити Нуи от полуострова Таити Ити на юге. Дружелюбные таитяне махали ей, когда она ехала по ветреной дороге. Семнадцать ответили на их волну мужским жестом, поднятым вверх большим пальцем, в соответствии с ее последней маскировкой.
  
  Таитяне были не единственными людьми, пользовавшимися дорогой. Каждую минуту или две мимо с грохотом проезжал французский армейский грузовик. Некоторые несли солдат в форме и служили напоминанием туристам и местным жителям о том, что Таравоа был военным городом, а старый форт на вершине перешейка использовался в качестве учебного центра армии.
  
  Через несколько минут показались оригинальные каменные стены форта Таравоа, сигнализирующие Семнадцати, что она достигла вершины. Судя по количеству прибывающих и отбывающих армейских грузовиков и персонала, там проводились какие-то учения.
  
  Пока Семнадцатилетняя искала место для парковки джипа, она пересматривала то, что знала о форте. Ее память все еще была не такой, как раньше, но с каждым днем улучшалась благодаря своевременному вмешательству Найн. Она вспомнила, что французы построили форт во время франко-таитянской войны 1840-х годов, если она не ошибается. Она использовалась, чтобы помочь усмирить последних мятежных островитян на полуострове Таити-Ити. Во время Второй мировой войны он приобрел некоторую известность, когда там были интернированы немецкие жители.
  
  Семнадцатилетняя нашла то, что искала – место для парковки, с которого открывался великолепный вид на раскинувшийся внизу городок. Выйдя из джипа, она направилась к смотровой площадке, чтобы полюбоваться видами.
  
  Как раз в этот момент мимо проехал кабриолет последней модели, привлекший внимание Seventeen. Из-за красной окраски, напоминающей цвет пожарной машины, ее было трудно не заметить. И его верх был опущен, так что Семнадцатый мельком увидел водителя. Пятнадцать!Это длилось всего мгновение, но Семнадцатая была уверена, что это был ее товарищ-сирота.
  
  Опасаясь, что Пятнадцатый напал на их след, Семнадцатый запрыгнул в джип, завел его и поехал обратно под гору. Она водила быстро, и вскоре в поле зрения появился автомобиль с откидным верхом.
  
  Несколько минут спустя Семнадцатая затаила дыхание, когда кабриолет подъехал к повороту, ведущему к ее мотелю. К счастью, Пятнадцатый продолжил движение на юг, к полуострову. Семнадцатая следовала на почтительном расстоянии милю или около того, пока не стало ясно, что ее товарищ-сирота действительно покидает Таравоа.
  
  Бывший оперативник вернулся в мотель. Там она обнаружила, что ее невестка смотрит на маленькую фотографию Найн и Фрэнсиса в рамке, которую она держала в руках. Изабель, очевидно, плакала.
  
  “Что случилось?” Спросили семнадцать.
  
  “Ничего”, - солгала Изабель. Зная, что Seventeen отправилась проверять свою электронную почту, она спросила: “Что-нибудь от Себастьяна?”
  
  Семнадцатая покачала головой.
  
  “Должно быть, что-то не так”, - пробормотала Изабель.
  
  “Отсутствие новостей - хорошая новость”.
  
  “Ты так думаешь?”
  
  “Определенно”. Семнадцатая пыталась звучать и выглядеть более позитивно, чем она себя чувствовала. “Если бы у Себастьяна были плохие новости, он бы дал нам знать”.
  
  Слова Seventeen оказали успокаивающее действие на Изабель. Выражение отчаяния на лице француженки сменилось надеждой. Семнадцатилетняя поняла, что надежда может быть ошибочной, но она ничего не сказала. Она также не сказала Изабель, что только что видела одного из оперативников "Омеги", которые охотились на них.
  
  
  
  
  
  40
  
  В то время как Изабель и Семнадцать максимально использовали плохую ситуацию, трое сотрудников-сирот смешанной расы проводили опрос вылетающих пассажиров в зале вылета международного аэропорта Кангерлуссуак.
  
  Оперативник Омега присматривал за Девятым, и он был не один. Ему помогали три агента ЦРУ, которых Марсия Уилсон отправила из берлинского офиса фирмы по просьбе Нейлора. Один из них в настоящее время находился с тремя в верхнем зале вылета аэропорта, в то время как двое других были внизу, наблюдая за отъезжающими пассажирами, которые проходили регистрацию.
  
  Тот же сценарий повторялся в других международных аэропортах Гренландии. Было вызвано больше оперативников "Омега", чтобы попытаться помешать Девятому покинуть страну, и их тоже поддерживали прикомандированные агенты ЦРУ.
  
  Для троих миссия внезапно стала личной. Увольнение Четырнадцатого в лаборатории авиабазы Туле произошло под присмотром Третьего, и он был недоволен этим. Он знал, что попал в плохие книги Нейлора в результате того, что произошло, и был полон решимости искупить свою вину.
  
  Пока Третий присматривал за Девятым, за ним самим наблюдали. Ларс Хадер высматривал джентльмена, похожего по описанию на Третьего, прибывшего из Туле после того, как Девятый позвонил ему из вертолета. Не нужно было быть Эйнштейном, чтобы сделать вывод, что путешественнику смешанной расы, который прибыл одетым в гражданское на борту вертолета ВВС США вскоре после этого звонка, было три.
  
  Большой байкер наблюдал, как оперативник изучал других путешественников в аэропорту и одновременно инструктировал трех одинаково одетых, подтянутых людей.
  
  Как и третий, Ларс тоже работал не в одиночку. Его сеть глаз и ушей распространилась на сотрудников крупнейших аэропортов Гренландии – в частности, на обработчиков багажа и наземный персонал авиакомпаний. Перемещение огромного количества незаконных наркотиков по стране требовало сотрудничества таких людей. Помня об этом, Ларс в последние месяцы был занят тем, что подбивал ладони людям, которые, по его мнению, могли ему помочь.
  
  Пришло время попросить о нескольких одолжениях. Поскольку ему нужно было вылететь, чтобы встретиться с Девятым в другом месте, Ларс потихоньку воспользовался услугами нескольких сотрудников аэропорта, которые были у него в долгу. Он тайно указал на Троих и агентов ЦРУ и попросил своих контактов информировать его об их передвижениях по мобильному телефону.
  
  Теперь, когда Ларс ожидал прибытия вертолета Найна на лесной поляне на ферме на окраине Кангерлуссуака, ему каждые пять минут звонили и сообщали о передвижениях таинственных людей, которые так пристально наблюдали за вылетающими пассажирами в аэропорту.
  
  Один из звонков встревожил его. Бармен, работающий в зале вылета, сообщил, что трое покинули аэропорт вскоре после ухода Ларса. Бармен сказал, что обработчик багажа подтвердил, что агент уехал на арендованной машине, и он, похоже, спешил. Ларс надеялся, что этому есть невинное объяснение.
  
  Знакомое жужжание лопастей предупредило его о прибытии вертолета. Низкая облачность скрыла приближающийся вертолет из виду, но Ларс предположил, что он приземлится в течение следующих нескольких минут.
  
  Последним звуком, который услышал Ларс, было жужжание лезвий. Он даже не видел ни руки, которая обхватила его за горло, ни руки, которая свернула ему шею.
  
  Третий позволил своей жертве упасть на землю, затем отступил, чтобы полюбоваться делом своих рук. Ларс неуклюже упал, его руки, ноги и голова были раскинуты под странными углами. Его незрячие глаза уставились на своего убийцу. Трое думали, что он больше похож на тряпичную куклу, чем на главаря банды "Ангелы ада".
  
  Оперативник Омега почти пожалел, что застал свою жертву врасплох и не дал ему возможности устроить из этого драку. Он предположил, что большой человек дал бы ему побегать за его деньгами.
  
  Ларс никогда бы не узнал, что Третий с самого начала понял, что за ним наблюдают в аэропорту. Оперативник быстро определил Ларса как наблюдателя и указал на него агентам ЦРУ, с которыми он сотрудничал.
  
  Когда Ларс покинул аэропорт верхом на Харлей-Дэвидсон, один из агентов ЦРУ – невзрачный, тридцать-с-чем человек uncharitably именуемые как шаг по его коллеги последовали за ним к farmlet. Шэг предупредил троих, которые вскоре присоединились к нему.
  
  Агент ЦРУ положил снайперскую винтовку, которую он нес, на землю, затем попытался затащить Ларса в близлежащие ели. Хмыкнув, он оглядел Троих. “Помоги мне, ты можешь?” Большой байкер был проблемой для одного человека.
  
  Трое помогли Шэгу оттащить тело с глаз долой.
  
  “Что насчет Харлея?” Спросил Шэг.
  
  “Оставь это там, где оно есть. Он будет ожидать увидеть это ”.
  
  Шэг подобрал свою винтовку и присоединился к Троим под прикрытием деревьев как раз в тот момент, когда вертолет опустился ниже облачного покрова над ними.
  
  Третий вытащил свой пистолет из наплечной кобуры. “Помни, пассажир мой”. Ему приходилось кричать, чтобы его услышали сквозь шум вертолета. “Ты берешь пилота”.
  
  Шэг кивнул, и двое профессионалов разошлись. Они знали, что нужно следовать протоколу и создать зону обстрела с противоположных сторон от своей цели.
  
  Внутри вертолета Девятый изучал местность, пока аппарат снижался. Он больше не был замаскирован, избавившись от своего эскимосского обличья во время бегства с ледяного покрова. В поле зрения появилась лесная поляна, и он вытащил свой пистолет-пулемет, готовый к приземлению.
  
  Девятый видел Харлей, но не было никаких признаков Ларса. Он подумал, что это странно, поскольку байкер позвонил ему на мобильный с поляны пятью минутами ранее, чтобы сообщить, что все чисто. Он предполагал, что Ларс будет на поляне со своим велосипедом.
  
  Незадолго до того, как вертолет опустился ниже линии деревьев, Девятый заметил примерно в ста ярдах справа от себя две машины последней модели, припаркованные у старого фермерского дома. Он тоже нашел это странным, поскольку Ларс заверил его, что придет один.
  
  “Мне это не нравится”, - сказал Девятый вслух, когда вертолет продолжил снижение.
  
  Расмус замедлил снижение вертолета и приготовился к посадке. Салазки корабля находились теперь всего в нескольких футах от земли.
  
  Девятый становился все более обеспокоенным. По-прежнему не было никаких признаков Ларса. Он должен быть здесь. Затем он увидел это – темную фигуру среди деревьев. Кто бы это ни был, он был слишком маленького роста, чтобы быть байкером. “Отменить посадку!” Девятый кричал. “Отбой!”
  
  Расмус отреагировал быстро, дернув джойстик, но он все еще был слишком медлителен, чтобы избежать пули крупного калибра, которая пробила лобовое стекло и застряла у него в мозгу.
  
  Вертолет накренился и начал подниматься под углом сорок пять градусов к земле, его двигатель завыл. Девятый пытался оторвать безжизненные пальцы Расмуса от джойстика, но был бессилен предотвратить удары лезвий вертолета по верхним ветвям окружающих деревьев.
  
  Вышедший из-под контроля корабль прокладывал путь сквозь верхушки деревьев, пока не выдохся. Его лопасти перестали вращаться, и вертолет упал на землю.
  
  С точки зрения Девятого, предсмертные муки вертолета, казалось, происходили в замедленной съемке. На самом деле, все закончилось в считанные секунды. Однако за этот короткий промежуток времени вертолет унес своего пассажира на добрых пятьдесят ярдов от лесной поляны и от поджидавших его там убийц.
  
  Третий и его спутник быстро отреагировали, когда вертолет разбился. Однако подлесок был густым, и им потребовалось несколько минут, чтобы добраться до места последнего упокоения корабля. Когда они прибыли, они нашли вертолет перевернутым на земле. Из его двигателя поднимался дым, а искры угрожали превратить корабль в огненный шар.
  
  Тело пилота можно было разглядеть сквозь дым. Расмус все еще был за штурвалом, пристегнутый к своему креслу. Не было никаких признаков Девятого.
  
  Трое указали Шагу идти в одну сторону, а он пошел в другую. Оперативник Омега ругался. Это шло не по плану.
  
  Когда вертолет коснулся земли, только ремень безопасности Девятого спас его от выброса через ветровое стекло. Воздействие оставило его ошеломленным и запыхавшимся. У него болели ребра – результат сопротивления ремня безопасности центробежным силам, которые швырнули его вперед, – и он задавался вопросом, действительно ли он сломал одно или два ребра.
  
  Первой мыслью Девятого было сбежать из дымящегося вертолета, пока он не загорелся. Он изо всех сил пытался выбраться из дымящегося корабля. Оказавшись в безопасности на земле, его следующей мыслью было ускользнуть от того, кого он видел поджидающим его на деревьях, и он попытался как можно быстрее дистанцироваться от вертолета.
  
  В первые пару минут Девятый опознал двух человек, продирающихся сквозь густой подлесок. Ему было ясно, что они были готовы пожертвовать скрытностью ради скорости в спешке добраться до сбитого вертолета. Теперь была только тишина.
  
  
  
  
  
  41
  
  Девятый знал, что за ним придут, и был благодарен, что у него был его пистолет-пулемет. Он прикинул, что отошел примерно на пятьдесят ярдов от места крушения. Его путь привел его к фермерскому дому, который он видел ранее. Что делать?Он размышлял, сидеть ли тихо и ждать, пока его добыча проявит себя, или продолжать двигаться. Проблемы в любом случае. Он решил продолжать двигаться. Чем дольше он медлил, тем больше времени у его жертвы было на то, чтобы вызвать подкрепление.
  
  Бывший оперативник Омега подумал, что если он сможет добраться до фермы незамеченным, то, возможно, сможет завести одну из машин, которые он видел, и уехать.
  
  Девятый задавался вопросом, что случилось с Ларсом. Логика подсказывала ему, что люди, которые сейчас охотились за ним, имели дело с байкером. Мне бы не помешала твоя помощь прямо сейчас, мой друг-викинг. Он продолжал.
  
  Движение в подлеске неподалеку предупредило Девятого, что у него компания. Притаившись за кустом с поднятым пистолетом, он увидел приближающегося Шэга. Агент держал винтовку наготове и буквально на цыпочках пробирался через лес, чтобы не наступить на ветку. Казалось, он не обращал внимания на тот факт, что в тишине леса он с таким же успехом мог быть слоном, продирающимся сквозь подлесок.
  
  Девятый обсуждал, застрелить агента или попытаться подчинить его тихо. Он решил, что последнее слишком рискованно, поэтому быстро убил его тремя метко выпущенными пулями.
  
  В сорока ярдах от них грохот выстрелов, разорвавший тишину, немедленно сообщил Третьему, где находится его добыча. Отсутствие ответного огня также подсказало ему, что его резервная копия была выведена из игры. Теперь остались только он и Девятый.
  
  Третий начал двигаться на звук, затем остановился, когда понял, что Девятый направляется к нему. Он спрятался за деревом и ждал.
  
  Девятый понял, что он создает слишком много шума, но с этим ничего нельзя было поделать. Его намерением по-прежнему было добраться до фермерского дома и сбежать оттуда. Чтобы сделать это, он должен был продолжать двигаться. Он зашел в особенно густой участок подлеска и с трудом продирался сквозь него. В процессе он громко и ясно объявил о своем местонахождении.
  
  Третий подождал, пока его товарищ-сирота пройдет мимо его укрытия, прежде чем раскрыть себя. “Стоять!” - приказал он.
  
  Девятый подъехал. Ему не нужно было оглядываться, чтобы понять, что его перехитрили.
  
  “Брось пистолет, затем медленно повернись”, - сказал Третий.
  
  Девятый сделал, как ему сказали. Он улыбнулся, когда увидел сироту, с которой вырос все эти годы назад. “Так, так. Я должен был знать, что это будешь ты ”.
  
  “Я вижу, ты взялся за свои старые трюки”. Трое улыбнулись в ответ. Это была холодная улыбка, за которой скрывалось мало любви.
  
  Позиция агента смешанной расы была расслабленной, а его поведение небрежным, но Девятый заметил, что пистолет, который он держал, был тверд, как скала, и направлен прямо на него.
  
  “Я вижу, Девятый, что все еще создаешь проблемы для Омеги”, - сказал Третий.
  
  “Надеюсь, больше, чем несколько”. Девятый продолжал оценивать свою противоположность, пока говорил. Трое оказались такими же здоровыми и опасными, как всегда. Несмотря на напряжение последних нескольких минут, оперативник, казалось, едва дышал. Это напомнило Девятому, насколько опасным может быть этот человек. “Что теперь?” - спросил он.
  
  Трое, казалось, были готовы застрелить Девятого. Он колебался, когда ему пришла в голову другая идея. “Веди нас обратно к поляне”. Он указал своим пистолетом направление, в котором должен двигаться Девятый.
  
  Девять отправились в путь. Что ты задумал, Третий?Оперативник следовал на благоразумном расстоянии позади, держа пистолет наготове. Пока они шли, Девятый искал возможность поменяться ролями. Не было ни одного.
  
  Вскоре они достигли поляны. Сквозь деревья Девятый мог видеть мотоцикл Ларса, припаркованный там, где он его оставил. Он снова задался вопросом, где был большой человек. Затем он увидел тело Ларса прямо за линией деревьев. Ему не нужно было осматривать байкера, чтобы понять, что он мертв. Голова Ларса была откинута под неестественным углом в одну сторону, его шея явно сломана.
  
  “Ты увидишь, что я нашел твоего друга”, - как ни в чем не бывало сказал Третий.
  
  “Если ты собираешься пристрелить меня, пристрели меня!” Девятый сломался. В тот момент он ненавидел Троих.
  
  Трое толкнули Девятого к дереву. “Распространяйся”, - сказал он.
  
  Бывший оперативник понял, что Трое намеревались его обыскать. Он сделал, как просили, прислонившись к стволу дерева и расставив ноги. Трое умело обыскали его, подтвердив, что он был безоружен.
  
  Третий развернул его, направив пистолет Девятому между глаз. “У меня есть кое-что получше, чем пуля, запланированная для тебя, мой друг”.
  
  Третий приказал Девятому встать посреди поляны. Бывший оперативник полностью ожидал, что его застрелят тогда и там. К его удивлению, Три спрятал свой пистолет за деревом, а затем присоединился к нему на поляне. Девятого осенило, что его товарищ-сирота хотел убить его голыми руками.
  
  Первоначальной реакцией Девятого было сильное облегчение. При обычных обстоятельствах он был бы уже мертв. Однако вскоре он вспомнил, что был не в лучшем состоянии, в то время как Третий выглядел таким же здоровым, как всегда. Я знаю, на кого бы я поставил свои деньги прямо сейчас. Несмотря ни на что, он цеплялся за надежду.
  
  “Давайте уладим это по старинке”, - сказал Третий, присев на корточки и начав кружить над Девятым. Оперативник смешанной расы теперь был в своей стихии. Это было то, ради чего он жил – противопоставить свою скорость и силу достойному противнику. Сама мысль о том, что должно было произойти, взволновала его. Он низко присел, ища лазейку.
  
  Мысли Девятого сильно отличались от мыслей Третьего. Он понимал, что на карту поставлено нечто большее, чем просто его жизнь. Также на кону была жизнь Фрэнсиса и, возможно, жизни Изабель и их будущего ребенка. О нем также еще раз вспомнили, что он уже не та боевая машина, какой был когда-то. Его состояние сердца сказалось. И если этого было недостаточно, его поврежденные ребра адски болели.
  
  
  
  
  
  42
  
  Три атаковал первым, сделав ложный левый хук, одновременно отбивая правой ногой в стиле джиу-джитсу. Девятому едва удалось избежать удара, но он был слишком медлителен, чтобы увернуться от последовавшего правого кросса. Это щелкнуло его по челюсти, оглушив на секунду или две. Если бы он попал в цель, это бы его вырубило.
  
  Тот первый обмен репликами напомнил Девятому, насколько смертоносными были Телеоиты. Детище их наставника, Томми Кентбриджа, представляло собой смесь всех боевых искусств, включая джиу-джитсу, каратэ, бокс и дзюдо. Его опыт в телеоитах не раз спасал ему жизнь и оборвал жизнь по меньшей мере полудюжины нападавших за годы его работы.
  
  Девятый не стал дожидаться, пока Третий снова набросится на него. Он взял инициативу в свои руки и бросился на своего противника, нанеся ему удар локтем, который попал над глазом Третьего и вызвал неприятную рану. Третий подсознательно слизнул кровь, стекавшую ему в рот.
  
  Воодушевленный своим ранним успехом, Найн применил одну из своих любимых стратегий, одновременно нанося удары руками и ногами без остановки. Третий был вынужден отступать, чтобы избежать ударов. Выбрав момент, он нырнул под удар и правой ногой выбил ноги Девятого из-под него. Девятому досталось тяжело, и Третий настиг его в мгновение ока.
  
  Все, что мог сделать Девятый, это прикрыться, когда на него со всех сторон посыпались три удара. Он чувствовал, как его энергия иссякает, и не был уверен, сколько еще наказания он сможет вынести. Боли в сердце служили предупреждением о том, что ему нужно закончить это быстро, если он хочет выжить.
  
  Почувствовав, что Девятый слабеет, Третий использовал технику борьбы, чтобы оказаться позади своего противника и применить удушающий захват. Он положил левое предплечье поперек горла Девятого, а правой рукой медленно усилил захват.
  
  Девятому было трудно дышать. Он знал, что задохнется, если не вырвется из захвата, который на него наложили Трое. Но как он ни старался, он не мог вырваться из тисков, подобных хватке.
  
  Когда он начал терять сознание, он вспомнил голосовые команды, используемые для активации и деактивации контроля сознания у сирот. “Меркурий, Венера, Земля, Марс, ” выдохнул он, “ Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун, Плутон. Освободи меня”.
  
  Девятый чувствовал, что уходит, поскольку хватка Третьего продолжала сжиматься. Голосовые команды, казалось, не возымели никакого эффекта. Он был деактивирован?Он повторял названия планет снова и снова, цепляясь за сознание в отчаянной попытке выжить.
  
  Третий внезапно разжал хватку. Девятый с трудом поднялся на ноги, хватая ртом воздух и борясь с болью, которая теперь пронзала его грудь. Он посмотрел на Третьего и увидел, что глаза оперативника остекленели. Третий, казалось, смотрел прямо сквозь него и, очевидно, был в тот момент где-то в другом месте.
  
  Когда боли в сердце угрожали захлестнуть его, Девятый достал пузырек с таблетками, который он всегда носил в кармане, и проглотил пару таблеток. Пришло облегчение, хотя и не так быстро, как обычно.
  
  Боясь, что Третий выйдет из транса, Девятый поспешил забрать пистолет, который он оставил за деревом. Он вернулся мгновением позже с пистолетом в руке. Третий видел оружие, но, похоже, не осознал, что его жизнь теперь может измеряться секундами.
  
  Как и прежде, когда он застрелил Четырнадцать, Девятому пришлось бороться со своей совестью. Мысль об убийстве товарища-сироты все еще отталкивала его, но снова ему пришлось поставить благополучие своей семьи на первое место. Третий пытался помешать ему спасти своего сына.
  
  Девятый застрелил оперативника в упор.
  
  #
  
  Изабель чувствовала, что сходит с ума. Француженка была заперта внутри уже три дня – фактически пленница в мотеле, который она делила с Семнадцатью в Таравоа. Она чувствовала себя как слон, у нее болела поясница, ныл каждый сустав, и она постоянно уставала. И малышка все чаще давала о себе знать.
  
  Оставшись в одиночестве, Изабель испытала сильное искушение ослушаться указаний своей воспитательницы и выйти на улицу прогуляться по территории. Прежде чем выскочить, чтобы запастись еще едой и провизией, Семнадцатый оставил ей строгие инструкции даже не выглядывать наружу. Она была параноиком, что Изабель увидят и сообщат о ее местонахождении пятнадцати или двадцати трем. Бывшая оперативница не сомневалась, что ее товарищи-сироты создали бы сеть глаз и ушей по всему Таити, чтобы помочь им в поисках Изабель. В конце концов, это то, что она бы сделала.
  
  Когда стены сомкнулись вокруг Изабель, искушение стало слишком велико. Ей пришлось выйти наружу, хотя бы на несколько минут.
  
  Темные очки и большая шляпа от солнца скрывали ее лицо, но легкое хлопчатобумажное платье, которое она носила, не скрывало ее беременности.
  
  Главная уборщица мотеля, крупная таитянка, заметила Изабель, как только та вышла на улицу. Она прогуливалась между отделениями с чистящими средствами в руках, когда заметила беременную гостью.
  
  Заметив, из какого помещения вышла Изабель, уборщица поспешила обратно в освободившееся помещение, которое она только что закончила убирать. Там она воспользовалась телефоном подразделения, чтобы позвонить.
  
  
  
  
  
  43
  
  В штаб-квартире Omega Нейлор председательствовал на очередном внеочередном заседании правления. Встреча была вызвана новостью, переданной ему ранее в тот же день директором ЦРУ Марсией Уилсон, о том, что один из ее агентов и оперативник номер три "Омега" был найден застреленным на территории собственности на окраине Кангерлуссуака, в Гренландии. Хуже того, Девятый фактически исчез после своих подвигов в Американском лагере Саммит, а до этого на авиабазе Туле.
  
  В настоящее время Марсия была в центре внимания, и ее допрашивал директор-основатель Билл Стерлинг. Как и его коллеги-режиссеры, он не был рад тому хаосу, который учинил Nine.
  
  “У вас были люди в каждом аэропорту Гренландии?” Спросил Стерлинг.
  
  “В каждом международном аэропорту, да”, - сказала Марсия, защищаясь.
  
  “И все же вы не смогли найти одного человека или остановить его отъезд из страны?”
  
  “Мы не знаем наверняка, что он покинул Гренландию”.
  
  “Вы бы поставили против этого?” Спросил Линкольн Клавер.
  
  “Я бы не стал”, - сказал Флетчер Фон Пейн, вступая в дискуссию. “Мы уже давно знали, что этот человек - человек-хамелеон. Если он не хочет, чтобы его нашли, мы знаем по с трудом заработанному опыту, что его, вероятно, не найдут ”.
  
  Сидя во главе стола, Нейлор был доволен тем, что дискуссия шла своим чередом. Он признал, что его коллеги-режиссеры были обеспокоены недавними событиями, и не без оснований. Все они были слишком хорошо осведомлены о том, что действия Девятого могут потопить секретные оффшорные медицинские лаборатории Omega и, если об этом станет известно, потенциально разрушить карьеры каждого человека, сидящего за столом. Итак, он был доволен тем, что позволил своим коллегам-режиссерам выразить свое разочарование, по крайней мере, на данный момент.
  
  Клавер уставился на Марсию. “Итак, если предположить, что он покинул Гренландию и находится на пути в нашу лабораторию в Заире, или Демократической Республике Конго, или как там, черт возьми, это называется в наши дни, где гарантия, что он снова не выставит ваших людей дураками?”
  
  К этому моменту Марсия была изрядно ощетинившейся. Она обратилась к Нейлору за поддержкой, но никто не пришел, поэтому она продолжала работать. “Для начала, Линкольн, за Девятым присматривают не только люди ЦРУ, но и люди Омеги. Мы все в этом вместе. Я удвоил первоначальное количество своих агентов в Киншасе, и у меня есть люди во всех крупных аэропортах ДРК.”
  
  “И вчера я отправил туда в нашу лабораторию еще двух оперативников”, - добавил Нейлор.
  
  “Надеюсь, наши элиты?” Спросил Стерлинг.
  
  “Да, двое из наших оперативников-сирот были на задании в Южной Африке, - сказал Нейлор, - поэтому я отправил их в качестве подкрепления к тем троим, которые уже были в ДРК. Я полагаю, они прибыли в Киншасу прошлой ночью по нашему времени. Они скоро прибудут в нашу лабораторию, если их там еще нет ”.
  
  “Что ж, будем надеяться, что они немного эффективнее, чем были их коллеги”, - сказал Стерлинг, имея в виду катастрофу в Гренландии.
  
  Нейлор тоже на это надеялся. Он знал, что только тот рычаг, который дал им сын Девятого, помешал оперативнику-мошеннику обнародовать незаконную медицинскую и научную деятельность агентства в офшорах. О последствиях, если бы "Девятый" стал достоянием общественности, не стоит и думать.
  
  “Есть какие-нибудь новости о француженке?” Спросил Клавер, имея в виду Изабель.
  
  “Нет, но двое наших лучших оперативников занимаются этим делом”, - сказал Нейлор.
  
  “Пошлите другого”, - сказал Фон Пейн. “Найдите Изабель Ханнар, и это заставит Девятого подчиниться”.
  
  Нейлор согласился с этой оценкой, но его ресурсы уже были полностью исчерпаны: двое из его оперативников-сирот погибли, а дюжина других теперь выполнили важные миссии, чтобы присоединиться к охоте на девятерых. И это не считая тех двоих, что охотились на Изабель на Таити. “Я посмотрю, что я могу сделать”.
  
  Фон Пейн не был счастлив. “А как насчет другой женщины?”
  
  Опять же, Нейлор знал, кого имел в виду Фон Пейн. Он посмотрел на Марсию.
  
  “Семнадцатую никто не видел с тех пор, как ее и Девятого видели за рулем ее дома в городе”, - сказала Марсия. “Мои люди присматривают за ней”.
  
  Нейлор добавила: “Мы подозреваем, что она залегла на дно где-то в центре Чикаго. Она будет найдена ”.
  
  “Так много проклятых незакрытых концов!” Сказал Клавер. “Как один человек может создать нам столько проблем?”
  
  У Нейлора не было ответа. Он задавал себе тот же вопрос. Оглядываясь вокруг, он мог видеть по обеспокоенным выражениям на лицах своих коллег-режиссеров, что каждый из них понимал, что ситуация начинает разваливаться.
  
  Фон Пейн посмотрел на часы. “Я должен где-то быть. Было ли что-нибудь еще?”
  
  “Просто мальчик”, - сказал Нейлор, имея в виду Фрэнсиса. Говоря это, он начал собирать свои файлы, давая понять, что встреча подходит к концу. “Доктор Эндрюс сообщает мне, что тестирование мальчика было отложено, поскольку он подхватил вирус вскоре после прибытия в лабораторию. Доктор уверяет меня, что это всего лишь вирус гриппа, но они не могут начать тесты, пока он не будет на сто процентов.”
  
  “Что дальше?” Фон Пейн что-то пробормотал себе под нос, прощаясь и покидая зал заседаний.
  
  Другие не менее недовольные члены правления последовали за Фон Пейном, оставив Нейлора в одиночестве. Босс Омега почувствовал приближение головной боли и начал массировать висок в тщетной попытке унять ее. Он проклял день, когда родился девятый сирота.
  
  
  
  
  
  44
  
  Пока Нейлор сидел наедине со своими мыслями, Девятый собирался пересечь северную границу Замбии в ДРК на мини-автобусе.
  
  После убийства троих и агента ЦРУ в Кангерлуссуаке он покинул Гренландию под видом афроамериканского бизнесмена. Для совершенствования тщательно продуманной маскировки, которая повлекла за собой затемнение его кожи, потребовалось некоторое время, но он чувствовал, что это необходимо из-за большого количества сотрудников Omega и ЦРУ, которые, как он знал, искали его.
  
  Зная, что они будут ожидать его прибытия в ДРК по воздуху, Девятый вылетел в Лусаку, в соседнюю Замбию. Оттуда он вылетел внутренним рейсом в Солвези, недалеко от северной границы Замбии с Демократической Республикой Конго, и там присоединился к группе туристов-приключенцев, которые направлялись в столицу Демократической Республики Конго Киншасу.
  
  Девятый отказался от своего афроамериканского облика в пользу путешествия без маски на этот раз. Он все еще путешествовал под другим псевдонимом, поскольку знал, что имя Себастьяна Ханнара вызвало бы тревогу в любом аэропорту мира. Десять его спутников по путешествию – все туристы из таких далеких стран, как Америка, Голландия, Япония и Австралия, – были молоды и полны приключений. Несмотря на разницу в возрасте, они сразу приняли Найна и пригласили его в свой тур.
  
  Теперь, приближаясь к северной границе Замбии, Девятый с интересом наблюдал за пунктом пересечения. Это было отмечено большим знаком, который гласил: Вы въезжаете в Демократическую Республику Конго. Граффити под ним гласило: Бывшее Бельгийское Конго, Свободное государство Конго, Конго-Леопольдвиль, Конго-Киншаса и Заир.
  
  Вооруженные охранники в форме армии Замбии патрулировали южный подход к пограничному переходу, в то время как их коллеги из одной из многочисленных военных отколовшихся группировок ДРК патрулировали северный подход. Две фракции резко контрастировали друг с другом: первые были элегантно одеты и выглядели профессионально, в то время как вторые были неряшливы и решительно непрофессиональны в своей внешности и манерах.
  
  Наблюдая за солдатами Демократической Республики Конго, которые расхаживали с АК47 на плечах, Девятый подумал, что они больше похожи на партизан или, в лучшем случае, на наемников. Это не вселило в него надежды на то, что ждало его впереди.
  
  Это будет второй визит Девятого в ДРК, хотя его первый на самом деле не в счет. Это был мимолетный визит на западное побережье, где ДРК – или Заир, как это было тогда – встречается с Атлантическим океаном. Прибыв в тот раз после наступления темноты и отбыв до рассвета, он заночевал там по пути на миссию в соседнюю Анголу.
  
  Несмотря на присутствие вооруженных сил по обе стороны границы, микроавтобус проехал в ДРК без каких-либо проблем.
  
  Следующей остановкой туристической группы была Кананга, крупный город на востоке, и именно там Найн планировал расстаться со своими юными попутчиками. Его целью был слэп–бэнг в центре страны - темное, неприступное место, которое исследователи и историки прошлых лет называли сердцем Конго. Именно там он надеялся найти Фрэнсиса.
  
  #
  
  Семнадцатилетней показалось, что кто-то наблюдает за ней, когда она парковала свой джип за мотелем, который она делила с Изабель.
  
  Минуту спустя, выгружая продукты с заднего сиденья автомобиля, бывшая оперативница убедилась, что за ней наблюдают, когда увидела отражение уборщицы в боковом стекле джипа. Крупная таитянка, казалось, украдкой наблюдала за ней из открытой двери помещения напротив.
  
  Когда Семнадцатая обернулась, чтобы посмотреть, женщина отступила, скрывшись из виду, подтверждая ее подозрения.
  
  Бывшая оперативница пыталась выглядеть непринужденно, когда несла продукты в свое подразделение. Войдя внутрь, она обнаружила полусонную Изабель на диване в главной комнате. Выглянув наружу через небольшую щель в занавесках, она спросила: “Ты не спишь?”
  
  “Да”. Почувствовав неладное, сонная француженка села. “Что это?”
  
  “Мы уходим”.
  
  “Что?”
  
  “Нет времени объяснять”.
  
  Изабель знала, что не стоит задавать вопросов Семнадцати. Что-то явно было не так, и сейчас было не время задавать вопросы. Она немедленно забрала свою предварительно упакованную сумку из спальни, в то время как Семнадцатая достала свою из шкафа.
  
  Паре потребовалось всего пару минут, чтобы загрузить свои сумки в джип. Когда они выезжали с территории мотеля, Семнадцатый заметил, что старшая уборщица внимательно наблюдала за их отъездом.
  
  У главных ворот мотеля Семнадцатый повернул направо и направился на юг, к полуострову Таити-Ити. Проехав милю по дороге, она развернулась и направилась обратно на север через Таравоа, все время поглядывая в зеркало заднего вида, чтобы убедиться, что за ними нет слежки.
  
  Изабель хотела спросить, почему они направляются на север, но придержала язык. Семнадцатый холодно относился к ней с тех пор, как она призналась, что вышла из мотеля прогуляться. Бывший оперативник был в ярости на Изабель за этого проступка и сказал в ее адрес несколько отборных слов. С тех пор не было ничего. Только тишина.
  
  Француженка не знала, но Семнадцатилетняя уже оставила это позади. Она говорила не потому, что ей нужно было сосредоточиться, а не потому, что все еще злилась. Семнадцать человек знали, что их выбор ограничен. Таити был удивительно маленьким островом для тех, кто пытался спрятаться. Что бы ты сделал, Себастьян? Она отчаянно пыталась найти решение.
  
  
  
  
  
  45
  
  В мотеле, который Изабель и Семнадцать минут назад покинули, Пятнадцатый взял интервью у старшей уборщицы. Крупная таитянка сообщила ему, что видела, как беременная женщина и ее муж уезжали на своем джипе. Она также дала ему регистрационный номер и рассказала, в какую сторону уехала машина.
  
  Пятнадцатый поблагодарил женщину, выплатил ей оговоренную денежную премию и вернулся к своему кабриолету. Направляясь на юг в погоне за джипом, афроамериканский оперативник задавался вопросом, кто этот человек, выдававший себя за мужа Изабель. Он знал, что это не мог быть Девятый, поскольку описание, которое дал уборщик, указывало, что мужчина был слишком маленького роста, чтобы быть его товарищем-сиротой.
  
  Оперативник также задавался вопросом, почему он не видел джип, когда ехал на север от полуострова к мотелю. Если джип направлялся на юг, как сказал уборщик, он, по всей вероятности, должен был это увидеть. Интуиция подсказывала ему, что джип едет на север, поэтому он развернул машину и помчался обратно в Таравоа.
  
  Пока он ехал, он позвонил Двадцать третьему на свой мобильный телефон. На звонок ответили почти сразу.
  
  Пятнадцатый быстро установил, что Двадцать третий находится в Атиуэ, поселении на восточном побережье Таити Нуи, к югу от Папеэте. Он сообщил ему о сообщениях о том, что видел Изабель и мужчину, выдававшего себя за ее мужа, и предложил Двадцать Третьему проехать по прибрежной дороге, чтобы перехватить джип, в котором путешествовала пара. Прежде чем завершить работу, Пятнадцатый передал регистрационный номер джипа своему коллеге-оперативнику.
  
  После этого Пятнадцатый сделал несколько звонков контактам в сети, которую он и Двадцать Третий установили, сообщив им о джипе и его вероятном местонахождении. На другой стороне острова Двадцать три сделали то же самое.
  
  Сеть закрывалась.
  
  #
  
  Изабель и Семнадцатый все еще ехали на север, но их больше не было в джипе. Пока Пятнадцатый разговаривал с Двадцать Третьим, беглецы отказались от джипа в пользу универсала последней модели, который Семнадцатый заметил припаркованным на стоянке с видом на море. Универсал принадлежал рыбаку, который ловил рыбу со скал под лейби.
  
  Прежде чем запустить двигатель универсала, Семнадцатый отогнал джип на небольшое расстояние по грунтовой дороге, с которой невозможно съехать, и спрятал его в густом тропическом лесу. Она надеялась, что это не будет обнаружено в ближайшее время.
  
  Реквизировав универсал, бывший оперативник все еще не имел определенного плана. Ее проблема заключалась в том, что внутренняя часть острова была почти полностью необитаема, поэтому, насколько она знала, места, где они с Изабель могли спрятаться, ограничивались прибрежными городами и деревнями. Она была уверена, что если они останутся на побережье, их рано или поздно найдут.
  
  Решение их проблемы пришло, когда они достигли небольшого поселения Папеноо, популярного места для серфинга на северном побережье острова.
  
  Семнадцатилетняя притормозила универсал, когда увидела придорожный указатель, указывающий на туристический домик в десяти милях от берега. Рекламный щит под ним рекламировал вакансию в заведении. Бывший оперативник свернул с прибрежной дороги и направился к сторожке. Изабель не знала о смене направления, поскольку крепко спала.
  
  Глядя на свою невестку, Семнадцатилетняя заметила рубин, свисающий с серебряного ожерелья у нее на шее. Это напомнило ей о Девятом. Он носил это самое ожерелье столько, сколько она себя помнила.
  
  Память Seventeen улучшалась с каждым днем. С тех пор, как она была депрограммирована другом Найн в Чикаго, фрагменты прошлых событий, людей и мест начали возвращаться к ней, как кусочки мозаики. Некоторые воспоминания – например, убийства, в которых она была замешана, – она предпочла бы похоронить.
  
  Дорога, по которой они ехали, проходила вдоль реки Папеноо, самой большой реки Таити. Действие происходит в одном из самых живописных пейзажей острова. Высокие скалистые горы возвышались по обе стороны речной долины и изобиловали пышными тропическими лесами. Каждые несколько миль по дороге с горных склонов низвергались впечатляющие водопады.
  
  Пока она вела машину, Семнадцатый решил, что пришло время перестать выдавать себя за мужа Изабель. В любом случае, сейчас это прикрытие раскрыто. Она с нетерпением ждала возможности снова стать женщиной и иметь возможность одеваться, говорить и вести себя как женщина.
  
  Семнадцатый остановился и принялся менять обличья, пока Изабель продолжала спать. Все, что потребовалось, - это десять минут. Воспользовавшись запасной одеждой и средствами маскировки, которые были у нее с собой, она превратилась в шикарную туристку в комплекте с модными очками и декоративной шляпой от солнца, которая не выглядела бы неуместно даже на дерби в Кентукки или Royal Ascot.
  
  Пока Семнадцатый вносил последние штрихи в свой новый облик, Пятнадцатый проезжал по Папену в своем кабриолете. Он все еще надеялся догнать джип, на котором, как он думал, ехала пара беглецов, и даже не взглянул на вывеску туристического домика, когда проносился мимо них.
  
  
  
  
  
  46
  
  После того, как Девятый и его товарищи-туристы пересекли границу Демократической Республики Конго, им предстоял целый день пути на восток до их первой остановки, Кананги. Именно там Найн планировал расстаться со своими новообретенными друзьями. Пока они прыгали с парашютом в новом приключенческом туристическом предприятии, управляемом местными туристическими операторами на близлежащей реке Лулуа, он летел на север на зафрахтованном частном вертолете.
  
  Путешествуя по африканской жаре и в тесноте мини-автобуса, система кондиционирования которого вышла из строя, каждый час, проведенный на ухабистой дороге, был мучительным для туристов. Для Девятого это было особенно мучительно, поскольку он знал, что каждый прошедший час был временем, которое он или Фрэнсис с трудом могли себе позволить.
  
  Несмотря на необходимость быстро найти своего сына, он решил пересечь границу по суше, поскольку считал, что Омега без проблем будет проверять пассажиров всех коммерческих рейсов, прибывающих в ДРК. Хотя он был абсолютно уверен в своих способностях к перевоплощению, он не хотел испытывать судьбу больше, чем это было необходимо. В конце концов, он использовал практически все маскировки в своем репертуаре.
  
  Мини-автобус прибыл в Канангу незадолго до наступления сумерек и, следовательно, слишком поздно, чтобы соединиться с частным вертолетом, который Найн зафрахтовал ранее. Он связался с пилотом вертолета и организовал ранний утренний вылет, затем присоединился к своим юным друзьям за ужином в дешевом ресторане на первом этаже хостела для бэкпекеров, в котором они ночевали.
  
  Девятый только хотел, чтобы обстоятельства были другими. Он находил своих попутчиков приятной компанией и наслаждался их искрометной беседой, но его семья никогда не выходила у него из головы. С сожалением он принес свои извинения и удалился наверх, чтобы пораньше лечь спать.
  
  В уединении единственной комнаты, которую ему посчастливилось заполучить, Девятый начал изучать распечатанный им конфиденциальный файл, касающийся секретной медицинской лаборатории Omega в Демократической Республике Конго. Он быстро установил, что лаборатория была смоделирована по образцу лаборатории агентства в Туле и ее планировка была почти идентичной.
  
  Согласно досье, число пациентов – или субъектов, как их называли, – колебалось от ста десяти до ста тридцати. Тревожно, что это колебание было связано с неприемлемо высоким уровнем смертности. Далее в файле говорилось: Доктор Эндрюс вводит меры по снижению смертности до приемлемого уровня.
  
  Несмотря на то, что он читал файл много раз, его формулировки никогда не переставали злить Девятого. В то же время это напугало его, зная, что Фрэнсис, по всей вероятности, был одним из упомянутых субъектов.
  
  В отличие от лаборатории Туле, местоположение этого приюта было четко обозначено: он находился на территории нефтеперерабатывающего завода американской компании Fortune 500 на реке Конго, в неспокойной восточной провинции Маниема. Компания Carmel Corporation изначально сколотила состояние на переработке необработанных алмазов, добываемых по всей Африке, Канаде и в других местах. По слухам, с момента основания в Демократической Республике Конго компания более чем вчетверо увеличила свою огромную прибыль. Причину этого можно выразить одним словом: колтан.
  
  Девятый обратился к своей памяти, чтобы вспомнить, что он знал о драгоценном металле. Он вспомнил, что колтан использовался для производство танталовых конденсаторов, которые использовались при изготовлении сотовых телефонов и других электронных устройств, а также в высокотемпературных сплавах для воздушных и наземных турбин.
  
  Хотя в досье не упоминалось о многих специальных применениях металла, в нем были освещены некоторые конфликты, которые он и другие драгоценные металлы вызвали в ДРК. Продолжающиеся конфликты сделали эксплуатацию колтановой руды проблематичной, и большая ее часть добывалась незаконно и контрабандой вывозилась из страны боевиками из Руанды и других соседних стран. В результате на конголезский колтан приходилось лишь около десятой части всего мирового производства, хотя считалось, что на ДРК приходится семьдесят процентов известных запасов колтана.
  
  Девятый знал, что продолжающийся выкачивание колтана, а также кобальта и алмазов из восточного Конго было частью более широкого заговора с целью дестабилизации страны.
  
  Почему корпорация "Кармел" решила основать нефтеперерабатывающий завод в такой политически нестабильной и опасной части мира, он и сам не мог понять. Он предположил, что компания, должно быть, достигла какого-то соглашения с конголезским правительством, которое защищало ее интересы и гарантировало будущее нефтеперерабатывающего завода и безопасность его персонала. Необычная уступка, учитывая, что компанию широко обвиняли за рубежом в пренебрежении своими корпоративными обязанностями, недоплате, злоупотреблении конголезской рабочей силой и загрязнении реки Конго.
  
  По мнению Найна, проблемы, связанные с добычей колтана в Демократической Республике Конго, олицетворяли проблемы, с которыми столкнулся весь африканский континент, извлекая выгоду из огромных нетронутых богатств, которые лежали под его поверхностью. Коррупция, политические беспорядки и внешнее вмешательство со стороны неафриканских стран привели к тому, что континент, который должен был быть самым богатым в мире, остался самым бедным.
  
  Читая между строк, когда он просматривал файл, было очевидно, что корпорация Кармел была еще одним из многих деловых интересов Omega. Хотя название агентства никогда не появлялось ни в одной документации компании, оно дергало бы компанию за ниточки и выкачивало прибыль, в этом он был уверен.
  
  Особый интерес для него представляло расположение нефтеперерабатывающего завода. Это было на реке Конго и располагалось ниже по течению от Кинду, города с населением около двухсот тысяч человек. Девятый планировал обосноваться в Кинду и оттуда отправиться на нефтеперерабатывающий завод.
  
  Согласно досье, медицинская лаборатория представляла собой трехэтажное строение, примыкавшее к административному зданию корпорации "Кармел" рядом с нефтеперерабатывающим заводом. Фотографии показали, что только один из этих этажей был над землей, что означало, что два других были под землей. Девятый мог представить, что там происходило.
  
  Тот факт, что какая-либо часть лабораторного здания вообще была видна, сигнализировал ему, что Омега считал его удаленным от посторонних глаз и вряд ли когда-либо подвергнется пристальному вниманию Запада. Все это может измениться очень скоро. Когда навалилась усталость, он закрыл файл, проглотил еще одну таблетку от сердца, затем выключил прикроватную лампу и приготовился ко сну. Завтра он планировал найти своего сына.
  
  
  
  
  
  47
  
  Девятый был в воздухе вскоре после рассвета. Зафрахтованный вертолет доставил его на север из Кананги в провинцию Маниема. Его пилот, бывший летчик южноафриканских ВВС Генрих Шуберт, в последней части полета следовал вдоль реки Конго, что позволило Девятому впервые взглянуть на могучие конголезские джунгли.
  
  Второй по величине тропический лес в мире после Амазонки был зрелищем, на которое можно было полюбоваться с воздуха. Казалось, это растянулось навсегда. И река тоже напомнила Девятому Амазонку, поскольку она извивалась, как нескончаемый питон в джунглях.
  
  Поднявшись в небо над городом Кинду, Девятый приказал Генриху следовать вниз по течению Конго и пролететь над заводом по переработке колтана корпорации "Кармел".
  
  Примерно в двадцати милях ниже по течению – или в одиннадцати милях по прямой – показался нефтеперерабатывающий завод. И там, рядом с административным зданием, находилось здание поменьше, в котором предположительно размещалась секретная медицинская лаборатория Омеги. Пульс Найна участился, когда он увидел приют, в котором, как он полагал, был заключен Фрэнсис. Даже с воздуха это выглядело устрашающе.
  
  Можно было видеть персонал в белых халатах, прогуливающийся между зданием поменьше и соседним многоквартирным домом. Девятый предположил, что они были учеными и медицинским персоналом. Вся обстановка была очень похожа на лабораторию в Туле.
  
  Девятый был обеспокоен, увидев вооруженных охранников, патрулирующих территорию вокруг зданий и нефтеперерабатывающего завода. В файле о них не упоминалось. Он сказал себе, что не должен удивляться. Омеге нужно было защитить крупные инвестиции в этом очень нестабильном регионе даже по африканским стандартам.
  
  Бывший оперативник достал цифровую камеру из приобретенной им в самолете дорожной сумки. Используя зум-объектив, он сделал дюжину фотографий нефтеперерабатывающего завода и его окрестностей.
  
  “Хочешь, чтобы я опустился ниже?” Спросил Генрих.
  
  “Нет”. Девятый не хотел привлекать внимание людей на местах. “Я видел достаточно”.
  
  Генрих развернул самолет и полетел обратно над Кинду к железнодорожной станции в пяти милях к югу от окраины города. Казалось бы, у черта на куличках, он был окружен джунглями. Другого здания в поле зрения не было. Можно было видеть, как около двадцати конголезцев из пригородных поездов смешались с железнодорожным персоналом на платформе станции. Девятый задавался вопросом, откуда они взялись. Он надеялся, что поезд, которого они ждали, прибудет вскоре, как он и планировал.
  
  Минуту спустя вертолет приземлился на голом клочке земли за станцией. Девятый высадился с дорожными сумками в руках и поблагодарил Генриха. “Жди моего звонка. И не опаздывай ”.
  
  “Ya.” Генрих знал, чего от него ожидали, поскольку был полностью проинформирован Девятым. Ему также хорошо заплатили за его услуги на сегодняшний день, и он рассчитывал получить солидную премию до того, как их соглашение подойдет к концу. Генрих небрежно отсалютовал своему щедрому клиенту и улетел.
  
  Девятый наблюдал за вертолетом, пока он не превратился просто в точку в небе. У него было чувство, что это пригодится в ближайшие день или два – как и военное прошлое Генриха.
  
  Бывший оперативник выбрал это отдаленное место для высадки, потому что не хотел привлекать к себе внимание, прилетев в Кинду самолетом. Найн знал, что европейцы автоматически привлекают к себе внимание в этой части мира, но он надеялся, что прибытие на поезде позволит ему оставаться в тени. Он не сомневался, что в Кинду, а также в приюте ниже по реке найдутся люди, которые будут присматривать за ним.
  
  Когда конголезец спешил на железнодорожную станцию, чтобы укрыться от солнечного зноя, он странно посмотрел на европейца, который таинственным образом появился среди них. Они не могли понять, зачем кому-то приезжать на эту изолированную станцию на вертолете, чтобы сесть на поезд.
  
  “Только белые люди делают такие вещи”, - сказала одна женщина средних лет из пригородов другой. Как и большинство конголезцев, женщина говорила по-французски. Она случайно оказалась в пределах слышимости Девятого.
  
  Говоря по-французски, Девятый спросил: “Извините, мадам. Вы знаете, когда отправляется следующий поезд в Кинду?”
  
  “Очень скоро”, - застенчиво ответила женщина.
  
  “Спасибо”. Девятый улыбнулся и подошел к ближайшей кассе, чтобы купить билет.
  
  Стоя в очереди с другими пассажирами, его мысли были далеко отсюда. Он уже планировал нападение на медицинскую лабораторию. Девятый был рад, что посмотрел это с воздуха. Приказать Генриху пролететь над нефтеперерабатывающим заводом было спонтанным решением. Воздушная разведка дала ему хороший обзор объекта и окажется бесценной, в этом он был уверен.
  
  #
  
  Эксклюзивный коттедж Papenoo River Valley Lodge в глубине Таити был находкой для Seventeen. По ее мнению, это была гораздо более безопасная альтернатива пребыванию на густонаселенном побережье, в глуши от проторенных дорог и вдали от любопытных глаз. Единственным недостатком, который она смогла определить, было то, что это было ближе к концу дороги, с которой нет съезда, так что был только один выход, если ей и Изабель нужно будет уезжать в спешке.
  
  Женщины были среди всего лишь дюжины гостей, остановившихся в лодже. Зал одновременно обслуживал только шестнадцать гостей, поэтому был почти заполнен. Гости, которые приехали со всего мира, все были богатыми людьми. Так и должно было быть: тариф был намного выше среднего туристического.
  
  Каждое помещение было автономным и частным, что превосходно подходило Изабель и Seventeen, поскольку они могли выйти на улицу и прогуляться по отгороженному внутреннему двору, не опасаясь быть замеченными другими гостями или посетительницами. Благодаря хорошо укомплектованному магазину на территории отеля гости могли приобрести любые продукты питания и другие предметы первой необходимости, которые им могут потребоваться, без необходимости возвращаться на побережье в поход за покупками.
  
  Впервые с момента прибытия на Таити Семнадцатилетняя начала верить, что нашла идеальное укрытие для себя и Изабель.
  
  #
  
  Проведя день в бесплодных поисках каких-либо признаков двух беглецов, Двадцать Три и Пятнадцать провели вечер, разговаривая по телефонам в своем гостиничном номере в Папеэте. Они звонили в отели, мотели и гостевые дома по всему Таити, спрашивая, регистрировалась ли недавно беременная женщина со своим спутником-мужчиной.
  
  В каждом случае они оставляли номер своего мобильного телефона и просили перезвонить, если пара появится. За любую наводку, которая оказалась точной, предлагалось значительное денежное вознаграждение.
  
  Двое оперативников чувствовали себя уверенно. Недавние события подтвердили, что Изабель все еще была на острове. Пара не могла догадаться, кем был мужчина, с которым ее видели, но это их не касалось.
  
  Двадцать Третий и пятнадцатый создали широкую сеть информаторов по всему Таити, и завтра к ним присоединится еще один элитный оперативник-сирота. Они были убеждены, что у Изабель быстро заканчиваются убежища.
  
  Захват француженки не мог произойти достаточно быстро для оперативников – их хозяева из "Омеги" становились раздражительными.
  
  
  
  
  
  48
  
  Девятый испытывал сенсорную перегрузку, когда его везли по переполненным, грязным закоулкам Кинду. Он путешествовал в старом, потрепанном "Холдене", который изрыгал дым и едва ли мог сойти за такси даже по конголезским стандартам.
  
  Сидя на заднем сиденье с опущенным стеклом, Девятый был поражен видами, звуками и запахами Африки. Колоритные конголезцы общались плечом к плечу с другими африканцами на переполненных улицах, когда те продавали свои товары или делали покупки на многочисленных рынках и в придорожных киосках. Среди них не было ни одного белого лица.
  
  Старики и женщины сидели, сплетничая в тени деревьев франжипани, которыми изобиловал этот квартал города, в то время как молодежь собиралась небольшими группами посреди дороги, заставляя машины объезжать их. Гудки разгневанных автомобилистов соперничали с музыкой, ревущей из автомобильных динамиков и придорожных киосков, создавая какофонию звуков.
  
  Таксист Nine, конголезец средних лет, на бейджике которого значилось "Элвис Ндобо", спокойно справился с хаосом, проезжая по оживленным улицам. Фотография невзрачной улыбающейся африканки, приклеенная к приборной панели такси, свидетельствовала о том, что Элвис был женатым мужчиной.
  
  Фотография напомнила Найну его собственную жену. Он быстро отодвинул Изабель на задний план: он должен был оставаться сосредоточенным на том, что было впереди.
  
  Девятый направлялся в бар, который имел репутацию самого захудалого питейного заведения в городе. Он купил его по доброму совету, там часто бывали люди, с которыми он надеялся встретиться.
  
  Бывший оперативник ранее в тот день зарегистрировался в отеле. Он решил остановиться в третьеразрядном отеле в захудалом квартале Кинду, потому что знал, что люди, присматривающие за ним, будут ожидать, что он остановится в шикарных помещениях в престижной части города.
  
  У Девятого был план, который он хотел привести в действие, но для того, чтобы он сработал, ему нужна была помощь извне. К несчастью для него, в телефонном справочнике не было людей, которые могли бы ему помочь.
  
  Поскольку у него не было контактов или информаторов в Демократической Республике Конго, он изо всех сил старался подружиться со старым конголезским уборщиком в отеле, который выглядел так, будто кое-что знал о том или ином предмете. Оказалось, что он сделал правильный выбор: старик держал руку на пульсе жизни в Кинду и знал, или догадывался обо всех, кто жил и работал в этом квартале города.
  
  Когда Девятый спросил уборщика, где он может встретиться с людьми, которые с наименьшей вероятностью получат рождественские открытки от конголезской армии или полиции, старик точно знал, о каких людях говорил белый гость и где он мог их найти. Он направил его в бар, куда сейчас направлялся Девятый. Он также предупредил его, чтобы он был осторожен.
  
  Когда показался бар, Элвис указал на него Девятому. “Вот оно, босс. Тадж-Махал.” Он говорил по-французски, преобладающему языку ДРК.
  
  Девятый отметил, что в голосе таксиста не было и следа иронии. Изучая питейное заведение, он быстро пришел к выводу, что во всей Африке не было бы здания, менее похожего на настоящий Тадж-Махал. По сути, это была пристройка, пристроенная сбоку от заброшенного склада. Потрепанная вывеска над дверью гласила: Алкоголь по цене продажи в течение всего дня, каждый день. В дверном проеме сетчатая занавеска заменяла дверь.
  
  Конголезская молодежь сидела и пила пиво из бутылок в канаве на улице, в то время как другие посетители приходили и уходили из заведения. Молодые люди направили волчьи свистки на двух неразборчивых в связях и скудно одетых девочек-подростков, которые вышли из бара. Явно пьяные, девушки держались друг за друга для поддержки, пока они шатались по тротуару в своих туфлях на высоком каблуке.
  
  Элвис изучал стоимость проезда в зеркале заднего вида, когда парковал машину рядом с молодежью. “Вы уверены, что хотите остановиться на этом, босс?”
  
  “Я уверен”, - ухмыльнулся Девятый, расплачиваясь с таксистом и щедро оставляя ему чаевые для пущей убедительности. “Купи своей красавице жене хорошие духи”.
  
  Элвис просиял в девять и положил деньги в карман. “Вы хотите, чтобы я подождал, босс?”
  
  “Не нужно, спасибо”. Девятый вышел из такси и смотрел, как оно отъезжает. Сознавая, что молодежь наблюдает за ним, он вошел в бар. Его глазам потребовалась минута или две, чтобы привыкнуть к мрачному интерьеру. Единственным освещением был естественный свет, который поступал из маленьких окон вдоль дальней стены.
  
  Когда его глаза привыкли, он увидел, что бар наполовину полон. Все посетители были чернокожими мужчинами, которые, по-видимому, выпивали в течение некоторого времени. Среди них циркулировали проститутки, предлагавшие свои услуги. За одним столом шла шумная карточная игра. Гул разговоров был едва слышен на фоне африканских гармоний, звучавших по радио. Разговор прекратился, когда посетители узнали о новом прибытии.
  
  Девятый подошел к бару. Угрюмый бармен оглядел его с ног до головы и неохотно признал. Когда бармен подошел ближе, Найн увидел у него ужасный шрам, который тянулся от лба до челюсти – без сомнения, наследие поножовщины.
  
  “Чего ты хочешь, чувак?” - спросил бармен.
  
  “Дай мне пива”, - сказал Девятый.
  
  Бармен налил высокий бокал пива и поставил его на стойку перед первым белым посетителем, которого бар увидел более чем за год.
  
  Девятый заплатил ему, затем указал, что хочет поговорить. “Я хочу поговорить с кем-то, кто связан с ополчением Май-Май Лусамбо”, - тихо сказал он. “Ты можешь мне помочь?”
  
  Бармен моргнул один раз, затем пристально посмотрел на Девятого. Спустя, казалось, целую вечность, он спросил: “Кто хочет знать?”
  
  “Тот, кто готов заплатить много денег”.
  
  Бармен задумчиво посмотрел на Девятого, затем жестом пригласил его сесть за ближайший свободный столик. Девятый сделал, как его просили. Бармен обслужил другого посетителя, затем исчез в комнате в задней части помещения. Он вернулся минуту спустя и сообщил Девятому, что послал за кем-то, кто, возможно, сможет ему помочь. Бармен предупредил его, что ему, возможно, придется подождать.
  
  Девятый смирился с ожиданием. В конце концов, это была Африка. Он продолжил пить свое пиво, все это время осознавая, что угрюмый бармен наблюдает за ним, даже когда он обслуживает других посетителей.
  
  Интерес бармена к нему был понятен. В конце концов, Девять интересовались одной из самых страшных конголезских повстанческих групп, действующих в восточном Конго.
  
  Ополчение Май Май Лусамбо было названо в честь своего печально известного лидера, капитана Унду Лусамбо, бывшего офицера конголезской армии, награжденного орденами. Найн многому научился у старого уборщика, который посоветовал ему, что повстанцы из ополчения могут быть именно теми людьми, которых он искал.
  
  Как и шесть других ополченцев Майи Майи, действующих в регионе, группа Лусамбо в основном состояла из разочарованных комбатантов вооруженных сил страны. В отличие от других ополченцев и независимых вооруженных групп, повстанцы Лусамбо не нападали на деревни и не убивали, не насиловали и не грабили невинных граждан. Их целью была конголезская армия, солдаты которой имели заслуженную репутацию терроризирующих тех самых людей, которых они должны были защищать.
  
  Исследование Nine показало, что конфликтные полезные ископаемые, включая золото, олово, кобальт и колтан, стояли за большей частью насилия, охватившего регион. Поэтому для него не стало неожиданностью, что колтановый завод корпорации "Кармел" находился в центре района, контролируемого ополчением Лусамбо. Это объяснило бы сильное присутствие вооруженного персонала на нефтеперерабатывающем заводе. Девятый допил свое пиво и заказал лимонад со льдом. Он хотел сохранить ясную голову.
  
  
  
  
  
  49
  
  Спустя сорок пять минут и два лимонада со льдом однорукий руандиец вошел в Тадж-Махал через заднюю дверь. Он посмотрел на бармена, который кивнул в сторону Девятого.
  
  Руандиец приблизился к девяти. “Меня зовут Кристиан”, - сказал он на ломаном английском. “Пойдем со мной”.
  
  Девятый допил остатки своего стакана и последовал за Кристианом на улицу, под яркий солнечный свет. Их ждал старый фургон, его двигатель пульсировал. Два его боковых окна были треснуты, а маленькие круглые отверстия в стекле и в одной из дверных панелей подозрительно напоминали отверстия от пуль.
  
  Двое крупных конголезцев, сидевших на заднем сиденье фургона, выскочили, как только увидели, что у них компания. Они подошли к Девятому и без предисловий начали его обыскивать. Когда они это делали, он заметил, что они были вооружены устаревшими револьверами военного образца. Он предположил, что мужчины были бывшими солдатами.
  
  В ожидании обыска Девятый оставил свое собственное оружие – пистолет Люгер, который он приобрел вскоре после прибытия в ДРК, – в своем гостиничном номере. Он также оставил черный набор для макияжа, который обычно носил на груди.
  
  Джулс, более высокий из двух мужчин, снял бумажник Девятого и оттопыренный пояс для денег, который он носил на талии. Открыв молнию на поясе, Джулс обнаружил внутри пачки долларов США. “Что это?” - спросил он.
  
  “Это десять тысяч американских долларов”, - сказал Девятый. “Это для капитана Лусамбо. Назовите это символом ”.
  
  “Жетон?” Спросил Удри, тот, что пониже ростом, из двух мужчин.
  
  “Первоначальный взнос”.
  
  Жюль бросил пояс с деньгами и бумажник на переднее сиденье фургона, затем они с Одри запихнули своего гостя в заднюю часть фургона. Девятый оказался зажатым между ними на заднем сиденье. Удри достала шарф и начала завязывать ему глаза. Прежде чем повязка на глазах была надежно закреплена, Девятый увидел, что Кристиан был за рулем. Он надеялся, что у однорукого руандийца есть его водительские права.
  
  Фургон взлетел с места и получил неприятные последствия, когда резко разогнался по улице.
  
  Двадцать минут спустя автомобиль с визгом тормозов остановился где-то в относительно тихой части города. Две пары сильных рук вытащили Девятого из фургона и потащили его в здание.
  
  Когда с его глаз наконец сняли повязку, он обнаружил, что сидит в маленькой комнате без окон. Мебели было мало, и не было никакой подсказки относительно того, находилась ли комната внутри дома или в коммерческих помещениях.
  
  Перед ним стояли двое конголезцев, которые его обыскивали, и третий мужчина, к которому они обращались как к принцу и который, очевидно, был их лидером. Ниже ростом, чем остальные, но сложенный как танк, Принс обладал жестоким лицом и угрожающей осанкой.
  
  Трое мужчин говорили между собой на суахили. Хотя Девятый не мог говорить на суахили, он говорил на близкородственном языке банту Дурума – результат времени, проведенного в Кении на миссии, – так что он уловил суть сказанного. Мужчины размышляли о том, кто он такой, и, очевидно, боялись, что он может работать на правительственные силы безопасности или полицию.
  
  Девятый задавался вопросом, был ли Принс на самом деле капитаном Лусамбо. На этот вопрос был дан ответ, когда мужчина обратился к нему.
  
  “Какое дело у вас к капитану Лусамбо?” Принц спросил по-французски.
  
  “Это только для его ушей”, - ответил Девятый.
  
  Без предупреждения Принс сильно ударил Найна по лицу открытой ладонью. От силы удара пошла кровь и бывший оперативник едва не свалился с ног.
  
  “Я спросил, какое дело у тебя к капитану!” Принц кричал.
  
  “У вас уже есть мой ответ”. Девятый стоял на своем и приготовился к следующему натиску.
  
  Принс выглядел так, словно вот-вот взорвется. Его правая рука дернулась над рукоятью большого охотничьего ножа, который он носил в ножнах на бедре.
  
  “Там, откуда это взялось, гораздо больше того, ” поспешно сказал Девятый, глядя на пояс с деньгами, который держал один из его сопровождающих. “И я уверен, что капитан не был бы счастлив, если бы не услышал, что я могу предложить”.
  
  Слова Девятого возымели желаемый эффект. Принц совещался со своими спутниками на суахили. Открыв бумажник Девятого, он вытащил визитную карточку и посмотрел на посетителя. “Тед Уильямсон”, - сказал он, читая имя на карточке вслух. Он посмотрел на Девятого. “Это твое настоящее имя?”
  
  “Пока сойдет”.
  
  “А чем вы зарабатываете на жизнь, мистер Уильямсон?”
  
  “Я делаю людей богатыми”.
  
  Опять же, это дало Принсу пищу для размышлений. Он принял решение. “Потребуется немного времени, чтобы добраться до капитана Лусамбо”.
  
  “Мое предложение ограничено двадцатичетырехчасовым сроком”.
  
  Принс пристально посмотрел на Девятого. “Где ты остановился?”
  
  “Масонский отель”.
  
  Принс отдавал приказы на суахили остальным, затем вернулся к Девяти. “Мои люди отведут вас обратно в масонство. Вам следует подождать там, пока кто-нибудь не придет к вам с ответом капитана ”.
  
  “Двадцать четыре часа, помни”, - сказал Девятый.
  
  Принс пристально посмотрел на него, затем кивнул своим людям, которые немедленно завязали посетителю глаза и вывели его обратно на улицу к ожидавшему фургону.
  
  Девятый пытался не показать своего облегчения, когда его запихивали в фургон. Он пошел на огромный риск и знал это. Но это было необходимо. Теперь он мог рассчитывать на то, что найдет и спасет Фрэнсиса – он надеялся.
  
  
  
  
  
  50
  
  Пока Найна везли на шофере обратно в его отель, один из его лучших друзей, вернувшихся в детдом, проверял безопасность в медицинской лаборатории Omega на нефтеперерабатывающем заводе колтана вниз по реке. Номер Тринадцать, мускулистый полинезиец, был первым из сирот-оперативников, прибывшим в лабораторию в ожидании появления Девятого.
  
  Нейлор выбрал Тринадцать человек для наблюдения за миссией в ДРК. Он также назначил четырех своих лучших оперативников-мужчин помогать ему, а Марсия Уилсон привлекла полдюжины своих агентов ЦРУ из Найроби и Кейптауна для обеспечения поддержки. Агентам фирмы было поручено следить за Девятым в соседнем Кинду, в то время как Тринадцатый и его коллеги-оперативники-сироты оставались в лаборатории, поскольку именно там должен был произойти ожидаемый фейерверк.
  
  Только что закончив брифинг, Тринадцатый приступил к ежедневному осмотру территории вокруг лаборатории и близлежащего нефтеперерабатывающего завода. Его сопровождал Двадцать два, один из выпускников Педемонта, которого Нейлор послал ему на помощь.
  
  Оба мужчины сильно вспотели. Надвигался шторм, и уровень влажности повышался. Пара обсуждала Девятого и тот хаос, который он учинил на авиабазе Туле.
  
  “Он был лучшим из лучших, ” сказал Тринадцатый, - и, судя по недавним событиям, он не утратил хватки”.
  
  “Это точно”, - сказал Двадцать Два. “Я все еще не могу поверить, что до этого дошло, а ты?”
  
  “Нет, но наша задача не рассуждать почему”.
  
  “Я знаю. Это сделать или умереть ”.
  
  Оперативники продолжали свой обход в тишине.
  
  Это был типично жаркий день, и солнце палило нещадно. Позади них ученые и медицинский персонал в белых халатах шли между лабораторным корпусом и жилым комплексом позади него, в то время как впереди них из административного здания корпорации "Кармел" приходили и уходили исполнительные типы.
  
  За административным зданием находился завод по переработке колтана, который, как обычно, был трудолюбивым. Конголезские рабочие сновали туда-сюда под бдительным присмотром вооруженной охраны. Грузовики, груженные рудой, прибывали на нефтеперерабатывающий завод каждые несколько минут, чтобы разгрузить их. Над ними две дымовые трубы нефтеперерабатывающего завода выпускали дым в голубое небо.
  
  Пока оперативники продолжали свой обход, Тринадцатый почувствовал уверенность, что у него есть необходимая рабочая сила и ресурсы, чтобы предотвратить любое повторение событий в Туле. Нейлор отправил ему в помощь нескольких лучших оперативников-мужчин Омеги. У каждого из них были уникальные навыки, и в совокупности они представляли собой настоящую силу.
  
  "Двадцать два" был отличным примером того, какого уровня оперативников выбрал Нейлор. Он был, вероятно, самым жестким и агрессивным из оперативников и, возможно, самым опытным представителем боевых искусств теперь, когда Третий был мертв.
  
  Остальные тоже не были сутулыми. Четыре, шахматный гроссмейстер, который играл в крупных турнирах, когда позволяло время, применял свои шахматные стратегии в повседневной жизни. Он был грозным оперативником, который никогда не знал неудач за все годы работы в Omega. Восемнадцатый, оперативник азиатского происхождения, был экспертом по взрывчатым веществам, который потерял счет количеству людей, которых он прикончил с помощью взрывных устройств. Двенадцатый был отличным стрелком, который знал все, что нужно было знать об оружии, и на счету которого, по крайней мере официально, было больше убийств, чем у любого из оперативников Омеги.
  
  Что касается Тринадцатого, то он был разносторонним человеком во всех смыслах этого слова, именно поэтому Нейлор назначил его ответственным за миссию в Демократической Республике Конго. В то время как все оперативники-сироты были настоящими эрудитами, Тринадцатый был экспертом в стольких разных областях, что даже он сбился со счета. Из-за его золотисто-коричневой кожи и добродушных полинезийских манер его часто недооценивали, и это было то, что он без колебаний использовал в своих интересах, когда это было необходимо.
  
  Тринадцатый и двадцать второй завершили свои раунды. Казалось, все в порядке. Прежде чем уйти в дом, Тринадцатый спросил: “Мы что-нибудь упустили?”
  
  “Не то, что я могу придумать”.
  
  “Я тоже ничего не могу придумать, так что давай уберемся с этой жары”.
  
  Пара вернулась в здание лаборатории, где они встретились с другими оперативниками. Все они удалились в отдельную комнату для совещаний, чтобы сравнить заметки и обсудить меры безопасности.
  
  По сравнению со встречами с участием руководителей корпоративного сектора, любые встречи между оперативниками-сиротами Omega были явно случайными делами. Никогда не было недостатка в юморе, у каждого было слово, и никто фактически не председательствовал на собраниях. Несмотря на это, оперативники были профессионалами, и в тех редких случаях, когда они встречались, текущее дело решалось в два раза быстрее.
  
  Сегодняшняя спонтанная встреча ничем не отличалась, за исключением того, что оперативники были более подавленными, чем обычно. Они не могли не задаваться вопросом, что привело их жизни к тому, что они планировали убить одного из своих. Несмотря на то, что Девятый отвернулся от них и агентства, он все еще был одним из них – омеганом, сиротой из Педемонта, братом.
  
  Они также задавались вопросом, когда придет время, смогут ли они убить одного из своих.
  
  Чего они не знали, так это того, что все они находились под влиянием коварной программы контроля сознания MK-Ultra - точно так же, как и их погибшие коллеги в Туле, – и когда придет время убить Девятого, они не будут колебаться.
  
  #
  
  Пока оперативники-сироты ждали появления Девятого на нефтеперерабатывающем заводе, их шестеро коллег из ЦРУ износили кожаную обувь, бродя по улицам Кинду в его поисках. Зная, что их целью был состоятельный человек, который мог позволить себе часто бывать в лучших отелях, агенты сосредоточили свои поиски на престижных районах города. Это их вполне устраивало, поскольку закоулков и бедных кварталов Кинду лучше было избегать.
  
  Шторм, который угрожал ранее, разразился с удвоенной силой. Шел дождь, какой может идти только в тропиках, промочив агентов и сделав их работу еще более утомительной.
  
  
  
  
  
  51
  
  Наступили сумерки, и Девятый почти отчаялся получить ответ от людей Лусамбо. С тех пор как он вернулся в свой отель в тот день, он как на иголках ждал новостей. Ни слова. Он готовился поужинать в ресторане отеля внизу, когда раздался стук в его дверь.
  
  Девятый осторожно открыл дверь и был рад увидеть Кристиана, стоящего там, с которого капала вода. Однорукий руандиец держал бумажник и пояс с деньгами, которые его товарищи забрали у Девятого ранее.
  
  Кристиан передал предметы. “Ты приходи сейчас”. Он направился к ближайшей лестнице.
  
  Девятый быстро проверил содержимое возвращенных предметов. Как и следовало ожидать, десять тысяч были изъяты из пояса с деньгами, но содержимое его кошелька было нетронутым. Он взял заранее упакованную дорожную сумку и последовал за руандийцем вниз по лестнице. Среди прочего, в сумке находился конфиденциальный файл о секретном приюте и отпечатки аэрофотоснимков, которые он сделал ранее. Он загрузил их и распечатал вскоре после прибытия в Кинду.
  
  Выйдя на улицу, Девятый сразу же промок под проливным дождем. Благодаря этому он мог просто разглядеть Кристиана, ожидающего его на другой стороне улицы. Он был в том же старом фургоне и нетерпеливо заводил двигатель. Не было никаких признаков присутствия двух конголезских компаньонов руандийца.
  
  Девятый перебежал дорогу, обходя лужи, и сел рядом с Кристианом. Он держался изо всех сил, когда его однорукий шофер нажал на акселератор и тронулся с места. Бывший оперативник едва мог что-либо видеть, поскольку дождь хлестал по ветровому стеклу фургона.
  
  Спустя десять минут, от которых волосы встали дыбом, они прибыли к причалу на реке, где их ждала лодка. За ее пределами Конго исчезло во тьме, как некое злое существо.
  
  На первый взгляд, лодка казалась типичной для многих судов, которые бороздили реку, перевозя продукты питания в поселения, расположенные вдоль ее берегов. Переоборудованный пассажирский паром, он, казалось, давно вышел из употребления и находился в аварийном состоянии.
  
  При ближайшем рассмотрении выяснилось, что внешность Девяти может быть обманчивой. В то время как внешняя окраска лодки оставляла желать лучшего, ее усиленный корпус был прочным - и предположительно пуленепробиваемым - и, судя по приятным пульсирующим звукам, доносящимся с нижней палубы, ее двигатель был мощным. Экипаж судна также не был типичным для других экипажей судов по реке Конго. Девятый насчитал по меньшей мере дюжину других, уже находящихся на борту. В темноте они были просто темными фигурами. Однако то, как они вели себя, и автоматическое оружие, которое они носили, сказали Девятому, что они не были рыбаками или торговцами. Он предположил, что они были членами ополчения Май Май Лусамбо. По крайней мере, он надеялся, что они были.
  
  Девятому показалось, что он узнал двух конголезцев, с которыми встречался ранее, но не был уверен. Никто из мужчин, казалось, не замечал дождя, который теперь лил сильнее, чем когда-либо. Они, очевидно, привыкли к этому.
  
  Кристиан сопроводил девятерых на борт лодки. Их встретил шкипер, долговязый угандиец, которого соответственно звали Шкипер. Он обменялся короткими фразами на неизвестном африканском диалекте с сопровождающим Девятого, прежде чем отпустить его.
  
  Когда Кристиан ушел, Шкипер быстро обыскал Девятого и проверил содержимое его дорожной сумки. Затем он жестом приказал одному из членов своей команды, молодому замбийцу, сопроводить белого человека под палубу.
  
  Замбиец повел Девятку к корме. Когда Девятый последовал за ним, он посмотрел через ближний поручень, когда один из повстанцев осветил факелом поверхность воды. Свет факела выхватил две пары светящихся глаз. Крокодилы!Девятый напомнил себе, что не стоит поддаваться.
  
  Спустившись по трапу, он оказался в большой каюте, примыкающей к камбузу. Там его встретили два неулыбчивых конголезца, которым, очевидно, было поручено его охранять. Они жестом предложили ему сесть. Несмотря на то, что на улице было темно, а окна салона были затемнены краской, один из охранников завязал глаза своему пассажиру.
  
  Девятый услышал, как Шкипер отдал приказ отчаливать. Мгновение спустя он почувствовал силу течения, когда лодку и всех, кто был на ней, понесло вниз по течению. Шкипер, или кто-то еще, запустил двигатель, и лодка отреагировала, продемонстрировав впечатляющий разворот скорости.
  
  Чуть более часа спустя Девятый услышал отданный приказ погасить все огни на борту и соблюдать тишину. Затем мотор заглох, и лодка просто дрейфовала по течению. Единственным звуком был безжалостный дождь, который барабанил по корпусу и палубе лодки.
  
  Девятый предположил, что они проезжают мимо завода по переработке колтана. Это подтвердилось, когда он услышал звук механизмов и другие промышленные шумы, доносящиеся с дальнего берега. Сложив два и два, он предположил, что его попутчики не хотели афишировать свое присутствие вооруженному персоналу, размещенному на нефтеперерабатывающем заводе. Эти люди были бы союзниками Вооруженных сил ДРК или, по крайней мере, правительства, и, следовательно, не были бы друзьями ополченцев Майи Майи, действующих в восточных регионах страны.
  
  Пять минут спустя двигатель снова заработал, и лодка возобновила свое путешествие вниз по реке на полной скорости.
  
  #
  
  Менее чем через два часа лодка причалила к причалу на ближайшем берегу. Несколько пар грубых рук подняли Найна по трапу на палубу, где он обнаружил, что дождь не ослабевает. Оттуда его сопроводили с лодки и подняли в кузов транспортного средства с открытой палубой, которое на скорости помчалось по грязной дороге, прорезавшей джунгли.
  
  Все еще с завязанными глазами, Девятый потерял всякое представление о времени, когда транспортное средство скользило и подпрыгивало на трассе. Время от времени его ударяла нависающая ветка или виноградная лоза. Проклятия от других, сидящих поблизости, сказали ему, что у него есть компания. Для Девятого единственной приятной особенностью этой части поездки была растительность над головой, образовавшая естественный зонтик, защищающий от большей части дождя.
  
  В какой-то момент от водителя автомобиля поступил приказ снять повязку с глаз Девятого. Один из попутчиков Девятого немедленно удалил его.
  
  Девятый видел, как он ехал в джипе военного образца с открытым верхом. Трое вооруженных повстанцев сидели с ним сзади, и он насчитал еще двоих повстанцев впереди, включая водителя. Трое сзади бесстрастно смотрели на него. Он предположил, что они скорее перережут ему горло, чем доставят его туда, куда собирались.
  
  Бывший оперативник взглянул на свои часы. Было близко к полуночи. Это не оставило много времени для того, что он задумал.
  
  
  
  
  
  52
  
  Наконец, транспортное средство вырвалось из джунглей и въехало на поляну, где находилось около сотни повстанцев. Девятый предположил, что они были членами ополчения Май Май Лусамбо.
  
  Лагерь имел временный вид по этому поводу. Жилые помещения состояли из палаток, которые были выстроены рядами на военный манер. Между палатками были припаркованы различные бронированные машины и легкие артиллерийские орудия. Камуфляжная сетка покрывала весь лагерь, скрывая его от любых самолетов, которые могли его искать.
  
  Сквозь дождь было видно, как полдюжины часовых патрулируют периметр лагеря. Не было никаких признаков остальных. Девятый предположил, что они либо спят, либо находятся в патруле. Сам лагерь представлял собой трясину из грязи и слякоти.
  
  Джип, в котором ехала девятка, остановился возле самой большой палатки. Это было в центре лагеря. Высокий конголезец с суровым лицом вышел из палатки, зевая. Двое часовых, стоявших на страже у палатки, вытянулись по стойке смирно, когда увидели его.
  
  Девятому не нужно было объяснять, что он смотрел на капитана Ундо Лусамбо.
  
  Капитан жестом приказал повстанцам на заднем сиденье джипа привести посетителя к нему, и тот исчез обратно в палатке.
  
  Двадцать секунд спустя, к счастью, не попав под дождь, Найн обнаружил, что стоит перед Лусамбо. Капитана окружали два лейтенанта. Женщина суетилась в задней части палатки, кипятила воду на газовой плите. Освещение в палатке обеспечивалось любезно предоставленными керосиновыми лампами, которые свисали с шестов палатки.
  
  “Капитан Лусамбо к вашим услугам”, - сказал Лусамбо на безупречном французском. “Надеюсь, ты выпьешь со мной чаю?” Капитан бросил полотенце в своего гостя.
  
  Девятый был немного озадачен. “Ах, спасибо, да”. Он вытер полотенцем лицо и волосы.
  
  Лусамбо отпустил своих помощников, затем сел на один из трех расставленных складных стульев. Улыбаясь, он жестом пригласил Девятого сесть. “И как мне называть тебя, мистер…Уильямсон?”
  
  Девятому хватило такта выглядеть смущенным, когда он сел лицом к лидеру повстанцев. “Тед Уильямсон - вымышленное имя. Я Себастьян Ханнар ”. Несмотря на то, что это шло вразрез с его обучением, он каким-то образом счел уместным использовать свое настоящее имя. Было приятно не лгать о том, кто он такой, а он уже некоторое время не мог этого делать.
  
  Двое мужчин уставились друг на друга, каждый оценивая свою противоположность. Найн был впечатлен увиденным. При росте шесть футов семь дюймов Лусамбо производил впечатление. Даже его свободная камуфляжная форма не могла скрыть его крепкого телосложения, а его умные глаза казались всезнающими.
  
  Лусамбо был также впечатлен. Ему понравился внешний вид этого зеленоглазого белого человека, который рисковал своей жизнью, чтобы найти его и отправиться в его лагерь посреди ночи. Капитан предположил, что у Девятого, должно быть, неотложные дела, и с нетерпением ждал, что он скажет.
  
  Их прервала женщина, которую Девятый видел ранее. Она держала поднос с тремя кружками чая и тарелкой простого печенья. Изысканно выглядящая, статная женщина, она с любовью улыбнулась Лусамбо, который игриво шлепнул ее по заду, забирая у нее одну из кружек.
  
  “Познакомьтесь с Лейлой, моей возлюбленной, мистер Ханнар”, - с гордостью объявил Лусамбо. Он использовал термин "милая" в широком смысле: Лейла была его женой, хотя Найн никак не мог этого знать.
  
  Девятый кивнул Лейле, забирая у нее вторую кружку чая. Он сразу был поражен ее красотой и задался вопросом, откуда она взялась. Она сильно отличалась от конголезских женщин, которых он видел.
  
  Лейла вежливо улыбнулась и села по другую сторону от Лусамбо. Было очевидно, что она участвовала во всех его деловых сделках.
  
  Лусамбо отметил интерес Девятого к своей жене. “Она из Южного Судана”, - сказал он. Он перешел на английский из уважения к своей жене, поскольку это был ее второй язык после арабского. “Однажды она спасла мне жизнь, и поэтому я посвятил свою жизнь тому, чтобы сделать ее счастливой”. Он сжал ее руку, и она ответила взаимностью.
  
  Лейле исполнилось девять. “Вы женаты, мистер Ханнар?”
  
  “Пожалуйста, зовите меня Себастьяном. Да, я женат ...”
  
  “Я уверен, что Себастьян проделал весь этот путь не для того, чтобы обсуждать свою домашнюю жизнь, моя дорогая”, - вмешался Лусамбо.
  
  “Ну, это не совсем так”, - рискнул Девятый.
  
  Семья Лусамбос удивленно посмотрела на своего гостя.
  
  Девятый продолжил рассказывать им, почему он был там. Начиная с похищения Фрэнсиса и заканчивая его прибытием в их лагерь глубоко в джунглях Конго, он ничего не упустил.
  
  Закончив, он открыл дорожную сумку, которую принес с собой, и достал конфиденциальный файл о секретной медицинской лаборатории Омеги, расположенной выше по реке от лагеря. Он отобрал стопку грубых фотографий медицинских объектов лаборатории – в основном африканских детей, – которые были изуродованы научными экспериментами, и передал их паре, которая затем изучила их в тишине.
  
  Лейла была явно шокирована увиденным. Ее реакцией было материнское сострадание к своим детям. Она выразила свой ужас от того, что происходило в лаборатории, и свое искреннее сочувствие ситуации Найн.
  
  Реакция капитана Лусамбо была совершенно иной. За свою жизнь он услышал тысячи печальных историй. История Девятого была печальной, но почти у каждого в Африке была история столь же печальная или еще печальнее. Лусамбо просто хотел знать, как он и его ополченцы вписываются в печальную историю Девятого и насколько хорошо им заплатят. Итак, он спросил именно это.
  
  Девятый объяснил, что он имел в виду.
  
  
  
  
  
  53
  
  Лусамбо выслушал его. Когда Девятый закончил, капитан спросил: “Итак, позвольте мне посмотреть, правильно ли я это делаю. Вы хотите, чтобы я и мои люди рискнули жизнями, чтобы напасть на нефтеперерабатывающий завод корпорации "Кармел" вверх по реке и спасти вашего сына. Прав ли я пока?”
  
  Девятый кивнул.
  
  Капитан продолжил: “И заплатите ли вы нам сто тысяч долларов янки и еще сто тысяч сверху, если мы вытащим вашего сына живым?”
  
  Девятый снова кивнул.
  
  Лусамбо задумчиво посмотрел на Девятого, обдумывая предложение. Внезапно он оглянулся через плечо и крикнул: “Арсел!”
  
  В палатку вошел один из часовых, которых Девятый видел ранее. “Да, капитан”.
  
  Лусамбо отдал приказ часовому на суахили. Часовой исчез, вернувшись через минуту с двумя лейтенантами, которые были там, когда прибыл Девятый. Затем Лусамбо совещался со своими лейтенантами на суахили, не понимая, что Девятый был способен уловить суть их разговора.
  
  Найн смог сделать вывод, что Лусамбо делился своим деловым предложением с мужчинами и спрашивал их мнение. Казалось, им понравилась идея добавить от одной до двухсот тысяч американских долларов в казну ополчения, но им не понравился связанный с этим риск. Все идет не очень хорошо. Надежда Девятого начала угасать, когда он понял, что Лусамбо разделяет их мнение.
  
  Через несколько минут капитан отпустил своих лейтенантов, затем повернулся к Девятому.
  
  “Позвольте мне избавить вас от хлопот”, - сказал Девятый. “Ваши люди думают, что это слишком рискованно, и вы с ними согласны”.
  
  Лусамбо предположил, что Девятый просто вывел это из тона их голоса. Он не противоречил своему гостю.
  
  Девятый спросил: “Это из-за денег? Я открыт для переговоров ”.
  
  Капитан покачал головой. “Дело не в деньгах. Даже миллион долларов ничего бы не изменил ”.
  
  Лусамбо сказал, что нефтеперерабатывающий завод был усиленно защищен вооруженными наемниками, нанятыми правительством. Он продолжил объяснять, как повстанцы не могли противостоять превосходящей огневой мощи наемников и как его люди были в основном ограничены внезапными налетами на мелкие цели. “Кроме того, - сказал он, “ нефтеперерабатывающий завод не является для нас приоритетной целью. Даже если бы мы смогли переиграть это, мы никогда не смогли бы удержать это. Правительство отправило бы свои войска, и мы были бы уничтожены ”.
  
  “Но я не прошу тебя держаться за это”, - сказал Девятый. “Все, о чем я прошу, это выделить достаточно людей, чтобы ворваться на территорию, найти моего сына и быстро убраться отсюда. Все это может закончиться за пятнадцать минут или меньше ”.
  
  “Мне жаль, мистер Ханнар”. Лусамбо встал, показывая, что встреча окончена. “Я не буду приказывать своим людям выполнять самоубийственную миссию. Ни за какие деньги.”
  
  Девятый начинал чувствовать отчаяние. Он рассчитывал заручиться поддержкой ополчения Лусамбо. У него не было плана Б.
  
  Почувствовав его отчаяние, Лейла коснулась его руки. “Мне жаль, Себастьян. Если бы мой муж мог помочь вам, он бы помог. ”
  
  Поняв, что его избили, Девятый встал и повернулся лицом к Лусамбо. Он не мог придумать, что еще сказать. Решение капитана, очевидно, было принято.
  
  Лусамбо вернул фотографии Девятому.
  
  “Нет, вы храните их как сувениры”, - сказал бывший оперативник.
  
  Лусамбо передал фотографии Лейле, затем приказал своим лейтенантам организовать возвращение Девятого на лодку, которая ждала его, чтобы отвезти обратно в Кинду. Повернувшись к своему гостю, он сказал: “Я желаю тебе всего наилучшего, мой друг”.
  
  “И ты”, - сказала безутешная Девятка. Он улыбнулся Лейле и последовал за лейтенантами из палатки под дождь.
  
  Один из лейтенантов завязал посетителю глаза, затем он и его товарищ запихнули его на заднее сиденье того же автомобиля, который привез его в их лагерь. Из окна своей палатки Лусамбо и Лейла смотрели, как отъезжает автомобиль.
  
  Обратная дорога к лодке, казалось, заняла вечность. Девятый чувствовал себя еще более безутешным к тому времени, как добрался до пристани. Он знал, что без огневой мощи, которую могли бы предоставить повстанцы, у него не было надежды даже найти Фрэнсиса, не говоря уже о его спасении.
  
  Девятый запоздало вспомнил о десяти тысячах долларов, которые он заплатил людям Лусамбо ранее в качестве первоначального взноса за услуги милиции. Он немедленно выбросил это из головы. Сейчас это казалось неважным.
  
  Когда он садился на лодку, он чувствовал, что находится в трансе. Его разум и тело просто совершали необходимые движения.
  
  Несколько минут спустя, сидя в одиночестве, промокший и с завязанными глазами в темноте каюты под палубой, он подумал о Фрэнсисе и тихо заплакал.
  
  
  
  
  
  54
  
  Когда Девятого переправляли обратно в Кинду, Лейла лежала без сна рядом со своим мужем в их палатке в джунглях. Образы изуродованных детей на фотографиях, оставленных Найн, продолжали прокручиваться в ее голове, как в каком-то фильме ужасов.
  
  Наконец, Лейла поднялась с коврика у кровати и достала фотографии, которые она оставила на одном из складных стульев. Зажегши керосиновую лампу, она села и снова начала просматривать фотографии.
  
  “Что это?” - Что случилось? - спросил Лусамбо с другого конца палатки.
  
  “Ничего, дорогая. Ты возвращайся ко сну ”.
  
  Мгновение спустя громкий храп сообщил Лейле, что ее муж прислушался к ее совету.
  
  Лейла плакала от боли, когда изучала ужасные фотографии. Кожа одного цветного африканского мальчика стала белой; кожа европейской девочки стала черной; у другого молодого африканского мальчика были черты лица старика, а у еще одного во лбу был вставлен третий глаз. Глаз выглядел в рабочем состоянии, хотя не было никакого способа узнать, так ли это.
  
  Лейла собиралась вернуться в постель, когда ее внимание привлекла фотография еще одного африканского мальчика. Она не обратила на это внимания раньше, потому что оно было приклеено под фотографией большего размера. Лейла поднесла фотографию к лампе и внимательно изучила ее. Она издала крик узнавания. “Сынок!”
  
  Встревоженный криком жены, Лусамбо вскочил на ноги с револьвером в руке. “Что это?”
  
  В то же время двое часовых, дежуривших снаружи палатки, врываются внутрь с винтовками наготове.
  
  “Унду, это Сонни!” Она поднесла фотографию к лицу мужа.
  
  Лусамбо выхватил у нее фотографию и изучил ее при свете лампы. Он узнал мальчика на фотографии. Это был Сонни, его племянник и единственный ребенок его покойной сестры. Мальчик был похищен, а его мать изнасилована и застрелена, когда другая группа ополченцев Май-Май совершила налет на их деревню двумя годами ранее. Сонни было семь, когда его похитили.
  
  “О, Инду! Мы должны спасти его!” - умоляла Лейла. “Мы многим обязаны Грейс”. Она ссылалась на женщину, которая была матерью Сонни и старшей сестрой Лусамбо.
  
  Лусамбо не нужно было убеждать. Он боготворил свою сестру, пока ее так жестоко не забрали у него. Грейс была заменяющей матерью после того, как их собственные родители умерли во время вспышки малярии, усердно работая над тем, чтобы на столе всегда была еда для нее и ее младшего брата. Она даже устроила его в школу, используя свою с трудом заработанную зарплату.
  
  Повернувшись к ближайшему часовому, Лусамбо сказал: “Передайте сообщение Шкиперу”.
  
  Часовой знал, что его босс имел в виду шкипера лодки, которая везла Девятого обратно в Кинду.
  
  “Скажи ему, чтобы он как можно быстрее доставил своего пассажира обратно”.
  
  Часовой покинул палатку.
  
  Лусамбо обратился к оставшемуся часовому. “Я созываю собрание в военной палатке через десять минут. Предупредите мужчин ”.
  
  “Да, сэр”. Второй часовой поспешил прочь, оставив Лусамбос на мгновение одних.
  
  Лейла посмотрела на своего мужа, ее глаза были полны надежды. “Бог вернул нам Сонни”. Она уткнулась лицом ему в грудь.
  
  “Пока еще нет”, - сказал капитан. Он знал, что потребуется чудо, чтобы спасти своего племянника, но он был готов умереть, пытаясь. Он многим был обязан Грейс.
  
  Пока Лусамбос благодарили Бога за то, что он дал им знак, что мальчик все еще жив, в соседней палатке радист лагеря разговаривал со шкипером лодки по радиотелефону. “Да, вы правильно расслышали”, - сказал оператор. “Капитан хочет, чтобы вы вернули белого человека в лагерь. Окончено ”.
  
  #
  
  Лодка пыхтела вверх по реке большую часть часа. За это время Найн смирился с необходимостью найти другой способ спасти Фрэнсиса. Слова его наставника продолжали возвращаться к нему. Для каждой проблемы всегда есть решение. Но как он ни старался, он не мог придумать ни одного для этой конкретной проблемы.
  
  Первое, что он понял, что что-то случилось, было, когда лодка внезапно развернулась. Лодке потребовалось тридцать секунд, чтобы завершить поворот. Теперь, подгоняемый течением, он мчался обратно вниз по реке.
  
  “Что происходит?” он спросил. Все еще с завязанными глазами, он ничего не мог видеть. “Что происходит?” - крикнул он, на этот раз громче.
  
  Девятый почувствовал чье-то присутствие наверху лестницы, ведущей вниз, в каюту. Затем грубый африканский голос произнес: “Шкипер говорит, что ему приказано вернуть вас в лагерь”.
  
  Бывший оперативник задавался вопросом, не мерещится ли ему. “Скажи еще раз”.
  
  “Мы забираем тебя обратно в лагерь”.
  
  Эти слова были музыкой для ушей Найна, и он внутренне возрадовался.
  
  
  
  
  
  55
  
  Для Изабель и Seventeen два дня прошли без происшествий с тех пор, как они зарегистрировались в эксклюзивном коттедже Papenoo River Valley Lodge в суровом районе Таити. Домик с видом на реку дал им уединение, в котором они нуждались. И их вынужденное объединение также привело к изменению в их отношениях.
  
  Поначалу изменения были незаметны. Односложные ответы уступили место полноценным предложениям, а те, в свою очередь, переросли в полномасштабные дискуссии. Их первое обсуждение было больше похоже на спор. Это произошло в их первую ночь в The lodge и касалось небольшого дела Семнадцати, уничтожившего родителей Изабель во Франции пятью годами ранее.
  
  Хотя Девятый объяснил, что Семнадцатый в то время находился под влиянием MK-Ultra mind-control и по сей день ничего не помнит об инциденте, Изабель не смогла простить Семнадцатого. Она также не забыла, как сестра Найн плохо обращалась с ней, когда поместила ее в центр заключения ЦРУ после убийства ее родителей.
  
  Что касается Семнадцати, она все еще не оправилась от шока, вызванного известием о ее прошлых действиях. Известие о том, что она убивала невинных людей, подействовало на нее как гром среди ясного неба, и она пыталась научиться жить с собой. Она никогда не ожидала прощения Изабель.
  
  Именно Изабель подняла деликатную тему, спросив свою надзирательницу, вспоминала ли она когда-нибудь свои дни в качестве оперативника Омега. Семнадцатый посоветовал ей, что она сделала, поскольку, насколько ей было известно, она лишь изредка находилась в состоянии, контролируемом разумом. Изабель отреагировала саркастически, предположив, что это было очень удобно.
  
  Последовавший спор был кратким, но энергичным. Семнадцатый не согласился с сарказмом, и Изабель дала выход гневу, который копился в ней годами после потери родителей.
  
  Несмотря на то, что в то время этот спор был болезненным, он разрядил обстановку. Все закончилось слезами, когда обе женщины утешали друг друга.
  
  С тех пор они быстро стали неразлучны, и не только потому, что были вынуждены проводить практически каждую минуту каждого дня в компании друг друга. Начинала расцветать настоящая дружба.
  
  Изабель узнала некоторые черты Найн в своей невестке. Как и ее брат, Семнадцать была сострадательной и заботливой, и у нее были скрытые глубины, которые она раскрывала только тем, кому доверяла.
  
  Француженка также не могла забыть, что Семнадцатая рискнула своей жизнью, чтобы выполнить приказ Девятого и приехать на Таити, чтобы защитить ее от тех же людей, которые похитили Фрэнсиса. Изабель знала достаточно об Омеге, чтобы знать, что они без колебаний убили бы Семнадцатую, если бы думали, что она мешает им достичь своих целей – какими бы эти цели ни были.
  
  Теперь, когда пара наслаждалась напитком в тени тропических миндальных деревьев во внутреннем дворике их подразделения, они обсуждали людей, которые всегда были в их мыслях: Найн и Фрэнсис. И как всегда, Изабель становилась эмоциональной, когда говорила о них.
  
  “Я просто знаю, что что-то не так”, - сказала француженка, поглаживая рубин, который свисал с конца ее ожерелья. “Себастьян мог быть мертв!” Изабель начала рыдать. “Возможно, Фрэнсис тоже мертв!”
  
  “Я уверен, что все в порядке”, - возразил Семнадцатый. Она успокаивающе обняла Изабель. “Завтра я поеду в город, чтобы проверить свою электронную почту. Могут быть хорошие новости ”. Ее невестка, казалось, была воодушевлена этим. Семнадцатая добавила: “И если кто-то и может спасти Фрэнсиса, то Себастьян может”. Ее выбор слов оказал успокаивающее воздействие на Изабель.
  
  Движение в раздутом животе француженки вызвало у нее гримасу. Она схватилась за животик.
  
  “Ты в порядке?” Спросили семнадцать.
  
  “Малыш зашевелился”, - улыбнулась Изабель. “В последнее время она часто этим занимается”.
  
  “Она?”
  
  “Да, это девочка”.
  
  “У тебя есть для нее имя?”
  
  “Аннет. В честь матери Себастьяна.”
  
  Семнадцатый почувствовал, как наворачиваются слезы. “И моя мать тоже”.
  
  Изабель не задумывалась об этом раньше. Она протянула руку и нежно коснулась руки Seventeen. “Да. В честь твоей матери тоже.”
  
  #
  
  Когда Изабель и Seventeen разговаривали и потягивали прохладительные напитки в тени, всего в пятидесяти ярдах от отеля, в главном офисе Papenoo River Valley Lodge, зазвонил телефон. На звонок ответила одна из владелиц, Фрейлейн Шмидт, утонченная немка.
  
  “Ла ора на”, - ответила Фрейлейн Шмидт в качестве аутентичного таитянского приветствия, - “это домик Папеноо. Могу ли я вам помочь?”
  
  На другом конце провода Двадцать третий ответил: “Да, это инспектор Марсель из французской национальной полиции в Папеэте”. Он говорил по-английски с сильным французским акцентом.
  
  Владелец немедленно перешел на беглый французский. “Да, инспектор. Чем я могу помочь?”
  
  Отвечая тем же, Двадцать третий сказал: “Я звоню, чтобы узнать, регистрировались ли там мужчина и женщина за последние пару дней. Возможно, они путешествуют как муж и жена ”.
  
  “Не. Единственные люди, которые недавно зарегистрировались, - это две женщины.”
  
  “Ах”. Двадцать третий собирался повесить трубку. Последние два дня он и Пятнадцатый обзванивали приюты по всему Таити - и все впустую – и у них обоих заканчивались энергия и мотивация. Подумав, он спросил: “Вы уверены, что они обе женщины?”
  
  “Oh, oui. Они обе выглядят очень женственно. Одна из них беременна.”
  
  Двадцать три внезапно заинтересовались. Он допросил фрейлейн Шмидт далее, отметив женский вид транспорта, регистрационный номер их машины и имена, под которыми они зарегистрировались. Прежде чем закончить разговор, он попросил владельца никому не упоминать о телефонном звонке.
  
  Как только он повесил трубку, Двадцать Третий связался с местными жандармами, которые подтвердили, что регистрационный номер, который ему дали, принадлежал универсалу, о краже которого сообщалось на северном побережье двумя днями ранее.
  
  
  
  
  
  56
  
  Близился рассвет, когда Девятого вернули в лагерь ополчения Лусамбо - слишком поздно для ночного рейда– который он надеялся организовать на нефтеперерабатывающий завод выше по реке. Бывший оперативник был убежден, что Лусамбо пересмотрел свое предложение. Зачем еще он вернул меня?Он был всего в нескольких секундах от того, чтобы узнать.
  
  База повстанцев Май-Май выглядела совсем не так, как ранее той ночью. Хотя было все еще темно, лагерь превратился в оживленный улей с повстанцами повсюду. Впервые Девять заметили, что среди них были женщины. Несколько человек несли на спине спящих младенцев, ухаживая за очагами для приготовления пищи и выполняя другую черную работу по дому. Две женщины были вооружены и выглядели готовыми к драке.
  
  Многие повстанцы, похоже, готовили транспортные средства и снаряжение для участия в боевых действиях. Другие запасали и чистили оружие. По-видимому, предпочтительным оружием был АК-47, хотя в дополнение к легким артиллерийским орудиям, которые Найн заметил ранее, была впечатляющая коллекция ракетных установок, минометов и взрывных устройств.
  
  Девять наблюдаемых повстанцев представляли собой смесь этнических групп – неудивительно, учитывая, что огромное население ДРК насчитывало около двухсот этнических групп - и национальностей. Большинство были конголезцами, но Девять обнаружили, что среди повстанцев были руандийцы, угандийцы, суданцы, замбийцы и, в одном случае, ангольцы.
  
  Первое впечатление было, что они были разношерстной компанией. Их камуфляжная форма была изорвана – и, конечно, промокла, - а их снаряжение выглядело явно подержанным. Однако оценка Девятого заключалась в том, что они были закаленными в боях воинами. Они выглядели так, что напоминали солдат спецназа, чья обычная внешность и поведение часто были явно обманчивы.
  
  Хотя гроза прошла, небольшой дождь продолжал идти, и лагерь оставался трясиной. Преодоление раскисшей земли превратило повстанцев в порой комичное этюд в движении, когда они пытались удержаться на ногах и оставаться в вертикальном положении.
  
  Девятого провели, поскальзываясь, к военной палатке ополчения, где Лусамбо и его лейтенанты встречались с тех пор, как Лейла обнаружила, что племянник ее мужа был среди детей, интернированных в медицинской лаборатории на нефтеперерабатывающем заводе корпорации Кармел. После этого открытия, как вскоре узнал Девятый, несколько повстанцев опознали давно потерянных молодых родственников на фотографиях, которые он оставил с Лусамбос.
  
  Когда его проводили в военную палатку, Девятый почувствовал гнев среди повстанцев. Случаи пропажи детей были обычным явлением в Демократической Республике Конго, да и в большинстве африканских стран, если уж на то пошло. Но на этот раз все было по-другому. Медицинская лаборатория Омеги находилась прямо под носом у милиции, и похищенные дети подвергались самым ужасающим научным экспериментам, которые только можно вообразить. Осознание того, что некоторые из воспитанников приюта были связаны с повстанцами, также сделало это личным. Люди Лусамбо жаждали крови.
  
  Все взгляды обратились к Девятому, когда повстанцам стало известно о его присутствии. Лусамбо жестом пригласил его подойти, и они тепло поприветствовали друг друга.
  
  “Я не думал, что мы встретимся снова, мой друг”, - улыбнулся капитан.
  
  “Я тоже, капитан”.
  
  Затем Лусамбо объяснил, почему Девятый был возвращен. Он сказал, что планировал отправиться в спасательную миссию, чтобы спасти Фрэнсиса и других детей под покровом темноты следующей ночью.
  
  Облегчение Девятого было омрачено тем фактом, что его планы были отложены на двадцать четыре часа. Он надеялся добраться до Лусамбо вовремя для налета на лабораторию той ночью, но этому не суждено было сбыться. Ночь почти закончилась, и рейд пришлось проводить под покровом темноты. Было бы слишком рискованно пытаться сделать это в светлое время суток.
  
  Именно тогда Девятый заметил Лейлу среди лейтенантов, собравшихся вокруг Лусамбо. Он не замечал ее раньше, поскольку теперь она была одета в армейскую форму в комплекте с пистолетом военного образца за поясом, и ее с трудом можно было отличить от других повстанцев. Лейла тепло улыбнулась ему.
  
  Девятый также заметил, что повстанцы распространяют оставленные им ранее фотографии Фрэнсиса и других детей. Фото Фрэнсиса и детей, которых узнали повстанцы, были скопированы, чтобы у каждого повстанца, участвовавшего в рейде, был набор соответствующих изображений. Оказалось, что были признаны еще семеро детей, и из них пятеро были напрямую связаны с повстанцами.
  
  Кровные узы между детьми и повстанцами сыграли на руку Лусамбо. Как только детей узнали, его люди полностью поддержали его планы. Без их тотальной поддержки любой рейд на хорошо защищенный нефтеперерабатывающий завод был бы равнозначен самоубийству. Даже с их поддержкой это было непросто. Численность ополчения Лусамбо, насчитывавшего сто человек, сократилась до пятидесяти. Четверть его бойцов была за границей, в Руанде, на другом задании. Почти столько же снова оказались прикованными к постели в результате эпидемии гриппа, охватившей восточные регионы Демократической Республики Конго, и полдюжины человек оправлялись от ран, полученных во время недавнего пожара.
  
  Учитывая, что капитану пришлось оставить по меньшей мере двадцать повстанцев для защиты базы в случае нападений правительственных войск или других ополченцев – нередкое явление, – в его распоряжении осталось всего тридцать человек для запланированного рейда на нефтеперерабатывающий завод. Шансы невелики, и он это знал.
  
  В течение следующего часа Лусамбо и его лейтенанты допрашивали Девятого о медицинской лаборатории и людях, которые ею управляли. Бывший оперативник рассказал им все, что знал, и предоставил фотографии лаборатории и нефтеперерабатывающего завода, которые он сделал с воздуха. Они оказались бесценными для людей, которые собирались рисковать своими жизнями, атакуя объект, который до сих пор они считали слишком хорошо защищенным, чтобы врываться.
  
  Повстанцы обратили особое внимание на силу и расположение вооруженной охраны. После порой жарких дебатов они согласовали план атаки.
  
  Девятый был впечатлен демократическим стилем руководства Лусамбо. Он, очевидно, ценил своих людей и их мнения и правил соответственно. В равной степени мужчины знали, кто был боссом, и подчинялись ему, когда требовались трудные решения.
  
  Встреча завершилась, когда сквозь морось пробился серый свет рассвета. Лусамбо приказал своим людям немного поспать и подготовиться к отправлению, как только стемнеет. Затем он отвел Девятого в сторону. “Есть небольшой вопрос обеспечения соблюдения наших согласованных условий”, - сказал он.
  
  Девятый сразу понял, к чему он клонит. Капитан хотел убедиться, что его клиент выполнил свою часть их соглашения. Это означало бы поверить лидеру повстанцев на слово, но ничего другого не оставалось. Девятый достал свой мобильный телефон из кармана. “Я напишу своему управляющему фондами в определенном швейцарском банке, и первый взнос будет немедленно переведен на банковский счет по вашему выбору”.
  
  “Вот так просто?”
  
  “Да. Мне следует отложить отправку сообщений до обычных торговых часов в Швейцарии ”.
  
  Лусамбо посмотрел на часы и быстро подсчитал. “Ровно через три часа там начнется обычная торговля”.
  
  Девятый был впечатлен общими знаниями капитана. “Правильно”.
  
  Удовлетворенный, Лусамбо приказал угандийскому повстанцу сопроводить Девятого в небольшую палатку, которая будет служить его личным помещением на предстоящий день. “Вы найдете завтрак, ожидающий вас в палатке”, - сказал он. “Я предлагаю тебе тоже немного поспать, мой друг. Возможно, вам это понадобится ”.
  
  Девятый не нуждался в поощрении на этот счет. Он страдал от незначительных болей в груди в течение последнего часа или около того и почти встал на ноги. Он знал, что отчаянно нуждается во сне, и просто надеялся, что его больное сердце продержится достаточно долго, чтобы спасти Фрэнсиса.
  
  
  
  
  
  57
  
  Семнадцатилетняя поняла, что что-то не так, как только завязала разговор с владельцем лоджа Papenoo River Valley Lodge. Обычно привлекательная Фрейлейн Шмидт не была обычной жизнерадостной личностью. С того момента, как Семнадцатилетний столкнулся с ней, владелица казалась напряженной и замкнутой.
  
  Бывшая оперативница шла в магазин лоджа, чтобы купить кое-что перед его закрытием на вечер, когда она наткнулась на Фрейлейн Шмидт. Обычно, когда бы они ни встречались, они некоторое время болтали – часто о местах, которые они оба посетили, и достопримечательностях, которые они видели в Германии и других частях континента.
  
  Однако в этом случае у Seventeen создалось впечатление, что владелица нервничала и стремилась поскорее отправиться в путь.
  
  Как и все оперативники Омеги, Семнадцатый был экспертом в чтении языка тела и улавливании других признаков. После расставания с Фрейлейн Шмидт каждая клеточка ее тела говорила ей, что что-то не так. Минуя магазин, она поспешила обратно в свое подразделение.
  
  Изабель поняла, что что-то случилось, как только ее невестка вошла на кухню. Она училась распознавать признаки. “Пожалуйста, не говори мне, что мы снова должны переезжать”.
  
  “Боюсь, что так”. Семнадцатилетняя рассказала Изабель о своей странной встрече с владельцем.
  
  “Возможно, она о чем-то беспокоится”, - сказала Изабель в защиту владельца.
  
  “Я уверен, что она. У меня такое чувство, что она беспокоится о нас ”.
  
  “Но мы не можем продолжать ...”
  
  Вмешиваясь, Семнадцатый сказал: “Я думаю, кто-то добрался до нее”.
  
  Изабель собиралась протестовать, но передумала. Она узнала, что у Семнадцатой было хорошо развитое шестое чувство к таким вещам, и теперь она доверяла ей.
  
  “Мы должны поторопиться”. Семнадцатый помнил, что ложа находилась в конце дороги, откуда нет выхода, и они оказались бы в ловушке, если бы кто-то пришел за ними.
  
  Две женщины быстро собрали свои сумки и пожитки и загрузили их в украденный универсал, прежде чем забраться внутрь. Не желая привлекать к своему внезапному отъезду больше внимания, чем необходимо, Seventeen отпустили ручной тормоз и позволили машине бесшумно съехать с подъездной дорожки на дорогу, прежде чем завести двигатель.
  
  Оказавшись вне пределов слышимости сторожки, Семнадцатый нажал на акселератор и помчался по узкой, ветреной гравийной дороге к главному прибрежному шоссе примерно в десяти милях к северу.
  
  Двое беглецов никак не могли знать, что в этот самый момент с северного конца дороги приближался красный автомобиль с откидным верхом. Пятнадцатый был за рулем, а Двадцать третий рядом с ним на переднем пассажирском сиденье. Их сопровождал их недавно прибывший коллега-оперативник-сирота, Восьмой, который ехал на заднем сиденье. Она прибыла на Таити накануне.
  
  У восьмого из азиатских наследий были атрибуты, которые дополняли ее коллег. В частности, она свободно говорила по-таитянски. Нейлор считал, что, несмотря на все признаки, Изабель отказалась от обычного туристического жилья в пользу того, чтобы спрятаться среди местных жителей. Это было логичным объяснением исчезновения француженки с тех пор, как ее выследили в Таравоа. Наличие в деле оперативника-сироты, который мог бы говорить по-таитянски, было бы большим преимуществом – в этом был уверен босс Omega Эндрю Нейлор.
  
  Приближалась ночь, когда универсал, в котором ехали Изабель и Семнадцать человек, достиг вершины утеса высоко над рекой. Несмотря на сумерки, Семнадцатая ехала с выключенными фарами, чтобы не привлекать внимания своих бывших коллег, если на самом деле они были в пути.
  
  Семнадцатая ехала так быстро, как только осмеливалась. Когда она выводила машину из-за поворота, она увидела приближающийся автомобиль – красный кабриолет. Он начинал свой подъем по тому же обрыву, по которому сейчас спускался универсал, и на нем тоже ехали с выключенными фарами.
  
  Хотя Семнадцатый был слишком далеко, чтобы его можно было идентифицировать, без сомнения, кабриолет был тем же самым, на котором она видела Пятнадцатого за рулем в Таравоа. “Черт!” Она съехала на обочину, вне поля зрения встречной машины.
  
  “Что это?” Спросила Изабель. Она не видела кабриолет.
  
  “У нас есть компания”. Семнадцать теперь могли слышать кабриолет. Его ревущий мотор показывал, что он движется с большой скоростью.
  
  Изабель тоже услышала это и внезапно очень испугалась.
  
  Семнадцатилетняя тоже была напугана, но она отодвинула страх на задний план и сосредоточилась на поиске решения – именно так, как ее учили делать. Сколько у нас времени?Она подсчитала, что кабриолет доберется до них в течение минуты, в лучшем случае девяноста секунд. Мы не можем вернуться. Она уже пришла к выводу, что возвращаться в сторожку нет смысла. Это было ближе к концу дороги, с которой нет выхода, и не предлагало пути к отступлению.
  
  Глядя вперед, Семнадцатый заметил придорожную площадку для пикника прямо перед крутым поворотом. Этого должно хватить. Она нажала ногой на акселератор, и машина рванулась вперед.
  
  “Что ты собираешься делать?” Спросила Изабель.
  
  “Не спрашивай. Просто держись крепче ”. Семнадцатый посмотрел вниз, чтобы убедиться, что Изабель пристегнута. Это было.
  
  Семнадцатый заехал на площадку для пикников и развернул универсал так, что он оказался лицом к дороге под углом в девяносто градусов. Затем она ждала, слегка нажимая ногой на акселератор. Рядом с ней Изабель закрыла глаза и затаила дыхание.
  
  Если она правильно рассудила, бывший оперативник знала, что пассажиры приближающегося автомобиля с откидным верхом не увидят универсал, пока не станет слишком поздно. Она ждала на краю дороги прямо перед крутым поворотом. Другая сторона дороги спускалась к реке примерно в сорока футах ниже.
  
  Все сводилось бы к выбору времени. Семнадцатая знала, что если она не рассчитает время правильно, то не добьется того, на что надеялась, а именно протаранит кабриолет и отправит его вместе с пассажирами вниз со скалы. В худшем случае, она знала, что может полностью пропустить другую машину и сама съехать с обрыва.
  
  Семнадцатилетняя и Изабель напряглись, когда звук приближающегося автомобиля с откидным верхом стал громче.
  
  Как раз перед тем, как кабриолет завернул за угол, Семнадцатому пришла в голову ужасная мысль. Что, если ему не пятнадцать?Она вспомнила, что на самом деле не опознала водителя автомобиля, когда увидела его несколькими минутами ранее. Логика подсказывала ей, что было пятнадцать, но она не могла быть уверена.
  
  Когда кабриолет завернул за угол, инстинкт взял верх. То, что последовало, заняло всего несколько секунд, но для Seventeen это показалось вечностью. Она одновременно включила фары универсала и нажала на акселератор, готовясь к быстрому взлету.
  
  В первую секунду она узнала знакомые черты Пятнадцатилетнего на водительском сиденье и Двадцать третьего рядом с ним, и она заметила женщину с азиатскими чертами лица на заднем сиденье; секунду спустя она идентифицировала женщину как Восьмую, еще одну сироту; в то же время она убрала ногу с тормоза, и универсал рванул вперед.
  
  
  
  
  
  58
  
  Изабель закричала, когда автомобиль врезался в кабриолет сразу за дверью водителя. В свете фар она и Семнадцать увидели испуганные выражения на лицах трех пассажиров кабриолета, когда универсал протаранил их на полном газу.
  
  У кабриолета не было шансов. Он исчез за краем утеса, дважды перевернувшись, прежде чем деревья и кустарники остановили его падение в нескольких ярдах от края реки.
  
  Семнадцатому удалось остановить универсал в паре футов от края обрыва. Она посмотрела на Изабель. “Ты в порядке?”
  
  Побледнев, Изабель кивнула. Она была слишком потрясена, чтобы говорить.
  
  Семнадцатый развернул универсал задним ходом на площадку для пикников, затем заглушил двигатель и достал фонарик из-под приборной панели. “Ты останешься здесь”. Она выпрыгнула и побежала к краю обрыва. На бегу она вытащила из-под своей свободной рубашки крошечный пистолет. Хотя 9-мм полуавтоматический карманный пистолет имел ограниченный радиус действия и вмещал всего восемь патронов, его небольшой размер облегчал его сокрытие, и это подходило семнадцати. Она намеренно прятала оружие от Изабель, не желая встревожить ее еще больше, чем это уже было.
  
  Посмотрев вниз с края обрыва, Seventeen были разочарованы, увидев признаки жизни вокруг автомобиля с откидным верхом, который остановился на боку. Сейчас было слишком темно, чтобы идентифицировать выживших, но она увидела темную фигуру, двигающуюся на переднем сиденье автомобиля, и еще одну, шатающуюся в нескольких футах от машины. Последний обитатель, очевидно, был изгнан.
  
  От фигуры на переднем сиденье доносились неразборчивые стоны. Семнадцатый не мог сказать, было ли им пятнадцать или двадцать три, но можно было с уверенностью сказать, что это было одно или другое. Это подтвердилось, когда послышался женский голос, спрашивающий о самочувствии ее коллеги-оперативника. Даже спустя столько лет Seventeen смогли узнать голос Восьмого. Новые стоны оперативника, все еще находящегося в машине, свидетельствовали о том, что у него совсем не все в порядке. Не было никаких признаков третьего пассажира.
  
  Семнадцатый был удивлен, что вообще кто-то выжил. Затем она заметила, что падение с дороги было более мягким, чем она себе представляла. Земля уходила под уклон к реке, а из-за скалы торчали деревья и кустарники. Она сделала вывод, что растительность замедлила падение кабриолета.
  
  Теперь Семнадцатому предстояло принять решение: попытаться ли прикончить выживших или просто сбежать. Она выбрала побег, поскольку не питала иллюзий, что ее карманный пистолет не сможет сравниться по огневой мощи с оружием, которое будут носить ее товарищи-сироты.
  
  #
  
  В своем особняке в округе Сент-Клер, штат Иллинойс, Нейлор прошел от входной двери до своей спальни наверху. Босс Омега только что проводил своего семейного врача, который по его просьбе приехал на дом.
  
  Головные боли Нейлора усилились, и большую часть дня он был прикован к постели. Во время визита его врач выписал лекарства по рецепту, и они подействовали почти немедленно, к большому облегчению его пациента.
  
  Наркотический коктейль, который Нейлор принимал уже несколько дней, также вызывал у него постоянную усталость. Отсюда его решение взять выходной и остаться в постели.
  
  Это была еще одна жаркая летняя ночь, и это только усилило его дискомфорт. Когда он разделся и лег голышом под жужжащим потолочным вентилятором в спальне, у Нейлора не осталось сомнений, что Девятый был причиной его непрекращающихся головных болей. Он еще раз проклял девятого рожденного сироту, затем попытался немного поспать.
  
  Нейлор уже начал задремывать, когда на прикроватной тумбочке зазвонил его сотовый телефон. Он схватил его и приложил к уху. “Нейлор”, - огрызнулся он.
  
  “Сэр, это Сью Ли звонит из Папеэте”, - сообщил ему женский голос.
  
  Нейлор мгновенно узнал кодовое имя, которое в настоящее время использовал его оперативник Восьмой. “Да, мисс Ли”. По ее тону он почувствовал, что грядут плохие новости.
  
  Восьмая рассказала ему о событиях последних нескольких часов, объяснив, как неизвестный человек или люди протаранили машину, в которой она и ее коллеги-оперативники ехали. В результате крушения пятнадцать человек погибли на месте, а двадцать три были госпитализированы с тяжелыми травмами.
  
  Восьмой потратил всего две минуты, чтобы подробно объяснить, что произошло. В то время головная боль Нейлора вернулась с удвоенной силой. “Вы знаете, кто это был?” - спросил он.
  
  “Нет, сэр. Было темно, и машина появилась из ниоткуда ”.
  
  “Проклятие!” Нейлор выругался. Он не подумал поинтересоваться благосостоянием Восьмого. “Хорошо, я пришлю подкрепление. А вы тем временем продолжайте заниматься этим делом ”. Обращаясь к Изабель, он добавил: “Я хочу, чтобы эту женщину нашли”. Нейлор закончил разговор и швырнул свой мобильный телефон через комнату. Затем он сел на край своей кровати и начал массировать висок, пытаясь точно выяснить, кто помогал француженке ускользнуть от преследователей. Он не сомневался, что кто-то помогал Изабель.
  
  На ум пришел его бывший оперативник Семнадцать. Семнадцатилетнюю сироту никто не видел с тех пор, как ее и Девятого видели вместе в Чикаго, поэтому Нейлор знал, что, возможно, она прилетела на Таити, чтобы помочь Изабель ускользнуть от его агентов.
  
  Нейлор раньше не рассматривал семнадцатилетнюю, потому что считал ее слишком хрупкой - по крайней мере, психически – чтобы быть кому-то полезной. Теперь он не был так уверен.
  
  
  
  
  
  59
  
  Колтановый завод корпорации "Кармел" выглядел обманчиво спокойным, когда Девятый и другие члены рейдовой группы Лусамбо изучали его из окружающих джунглей. Можно было видеть, как работники нефтеперерабатывающего завода, работающие в ночную смену, занимаются различными повседневными делами, в то время как грузовики приезжают и уезжают после доставки руды – и все это под бдительным присмотром вооруженной охраны.
  
  Отряд из двадцати двух человек прибыл на нефтеперерабатывающий завод сразу после полуночи. Используя существующую трассу для транспортных средств, налетчики подъехали к нефтеперерабатывающему заводу с точностью до мили, а оставшуюся часть пути прошли пешком через джунгли, чтобы не афишировать свое присутствие.
  
  Капитан Лусамбо посмотрел на часы. “Они скоро должны быть здесь”. Он имел в виду десять повстанцев, которые направлялись на лодке к нефтеперерабатывающему заводу.
  
  План состоял в том, чтобы использовать лодку в качестве приманки, отвлекая вооруженный персонал завода на время, достаточное для того, чтобы основные боевые силы Лусамбо смогли проникнуть на территорию завода, проникнуть в здание медицинской лаборатории и спасти Фрэнсиса и детей, которых узнали на фотографиях, предоставленных Девятым.
  
  Прежде чем покинуть базу повстанцев, Лейла умоляла своего мужа освободить всех детей, которых удерживали в лаборатории. Лусамбо потребовалось некоторое убеждение, чтобы убедить свою жену, что это было бы непрактично. Однако перед отъездом ему пришлось пообещать ей, что он сделает все, что в его силах, чтобы все дети были освобождены, а приют закрыт после завершения миссии.
  
  Теперь, изучая нефтеперерабатывающий завод и прилегающее к нему лабораторное здание, Лусамбо совсем не был уверен, что сможет сдержать свое обещание. Объект хорошо охранялся – он насчитал двадцать вооруженных охранников и знал, что на территории может быть вдвое больше – и он был стратегически расположен, что делало внезапное нападение практически невозможным. Вся растительность вокруг нефтеперерабатывающего завода была убрана, оставив травяную полосу шириной пятьдесят ярдов между забором по периметру завода и краем джунглей.
  
  Девятый пришел к тому же выводу: прорвать оборону нефтеперерабатывающего завода и спасти Фрэнсиса будет непросто. Не было никакой вероятности, что кто–то выживет в миссии, не говоря уже о спасении каких-либо детей - ни сегодня, ни когда-либо в будущем.
  
  Теперь, чтобы добавить к трудностям, с которыми столкнулись рейдеры, дождь прекратился, тучи рассеялись, и ночь осветила полная луна. Налетчиков можно было заметить, как только они покидали укрытие деревьев.
  
  До них донесся звук лодочного двигателя. Его характерная пульсация сказала им, что это была лодка, которую они ждали.
  
  “Это мы”, - подтвердил Лусамбо. Он повернулся к своим повстанцам, которые ждали на деревьях позади, и издал долгий, низкий свист. Они немедленно приготовили свое оружие и приготовились к сигналу двигаться вперед.
  
  Глядя на них, Девятый увидел, что большинство из них были вооружены АК-47. Также были привезены три миномета и ракетная установка, и Девятому было известно, что аналогичное вооружение было погружено на лодку, которая сейчас приближалась к нефтеперерабатывающему заводу. Бывший оперативник был вооружен пистолетом-пулеметом, который одолжил ему Лусамбо, и охотничьим ножом, который дал ему один из лейтенантов капитана.
  
  Девятый обнаружил, что ему приходится сдерживать свое волнение. Осознание того, что скоро он сможет держать Фрэнсиса в своих объятиях, было почти опьяняющим. Он не мог думать ни о чем другом. Пожалуйста, пусть он будет здесь. И, пожалуйста, пусть с ним все будет в порядке. Девятый не смеет думать о состоянии своего сына. Эти ублюдки ставили на тебе эксперименты, Фрэнсис?Он выбросил эту мысль из головы, как только она появилась.
  
  “Вот оно!” Сказал Лусамбо.
  
  Сначала Девятый ничего не мог разглядеть. Затем он увидел темные очертания лодки на фоне залитой лунным светом поверхности реки.
  
  Внезапный переполох на территории нефтеперерабатывающего завода сигнализировал о том, что другие также узнали о лодке. Ночные посещения нефтеперерабатывающего завода на лодках были редким явлением - и то только по предварительной записи, – поэтому незапланированный визит в регион, печально известный деятельностью милиции, был причиной для тревоги.
  
  Как и надеялся Лусамбо, прибытие его лодки сделало ее центром внимания охраны и другого персонала нефтеперерабатывающего завода. Прозвучала сирена, и около дюжины вооруженных охранников вышли из казарм, примыкающих к административному зданию нефтеперерабатывающего завода. Они дисциплинированными рядами прошли через охраняемые ворота нефтеперерабатывающего завода и спустились к причалу, который теперь был освещен как дневной свет благодаря прожектору, расположенному на смотровой башне.
  
  Найн и Лусамбо наблюдали, как команда лодки привязала судно к причалу, а Шкипер, угандийский мастер лодки, сошел на берег. Он нес большую сумку, в которой, как было известно Лусамбо, находились товары, которые могли сойти за настоящие предметы торговли.
  
  Как ему и было приказано, Скиппер невинно направился к охранникам, которые теперь были всего в нескольких ярдах от него. Позади него мятежники, замаскированные под обычных членов экипажа, начали выгружать похожие сумки на причал, как будто предвкушая ночную торговлю.
  
  Для Девятого и других зрителей действия охранников и язык тела показали, что они были скорее раздражены, чем встревожены поздним ночным визитом. Их оружие оставалось на плече. Было очевидно, что они попались на уловку и сочли посетителей настоящими торговцами.
  
  Когда охранники добрались до Шкипера, они проверили содержимое его сумки и начали высказывать ему замечания. Хотя их не было слышно оттуда, где прятались Девятый и остальные, было ясно, что охранникам не понравилось, что их вытащили рано утром, чтобы помешать несанкционированным торговцам проникнуть на территорию нефтеперерабатывающего завода.
  
  Шкипер, казалось, проделывал хорошую актерскую работу, пытаясь убедить охранников, что его работодатель получил разрешение на посещение. Долговязый угандиец даже пошарил в карманах в поисках несуществующих документов, подтверждающих его заявление.
  
  Пока это продолжалось, десять мятежников, которые сейчас находились на пристани, неторопливо направились к своему шкиперу, перекинув сумки через плечи. Охранники начали волноваться, когда заметили приближающихся мужчин, но все еще держали оружие наготове.
  
  Старший охранник начал кричать на Шкипера, приказывая ему и его людям вернуться на свою лодку. К этому времени повстанцы были всего в нескольких ярдах от нас.
  
  Наконец, Шкипер указал повстанцам, что торговля не состоится этой ночью. Повстанцы изо всех сил старались казаться расстроенными, как их и учили делать ранее.
  
  Наблюдая за ними, Лусамбо не мог удержаться от смешка. Он прошептал: “Я клянусь, мои люди достойны номинации на Оскар”.
  
  Сидевший рядом с ним Девятый спросил: “В какой категории? Лучшие актеры второго плана?”
  
  Капитан посмотрел на своего клиента. “Нет”. Он ухмыльнулся. “Спецэффекты”.
  
  Девятый выглядел озадаченным.
  
  “Продолжайте смотреть”, - сказал Лусамбо. Он знал, что пройдет совсем немного времени, прежде чем начнется фейерверк.
  
  
  
  
  
  60
  
  Внизу, на пристани, Шкипер присоединился к своим людям, и они притворились, что смирились с возвращением на свою лодку. Охранники развернулись и направились обратно к нефтеперерабатывающему заводу. Позади них повстанцы полезли в свои сумки и вытащили ассортимент оружия.
  
  Один из охранников увидел опасность, но было слишком поздно, чтобы спасти себя и своих товарищей. Половина их числа была вырублена первым залпом пуль. Остальным удалось разжать руки и сделать несколько безумных выстрелов, но их тоже быстро скосили.
  
  У Шкипера хватило присутствия духа приказать одному из своих людей разобраться с прожектором, который освещал их, как легкую добычу. Мятежник прицелился в прожектор, выстрелил и промахнулся. Он выстрелил снова. Еще один промах. Пока Шкипер отчитывал своего незадачливого стрелка, мятежник прицелился еще раз. В третий раз повезло. Пуля нашла свою цель, и прожектор погас.
  
  Пока это происходило, Девятый и другие рейдеры уже бежали по открытой местности к забору из колючей проволоки за нефтеперерабатывающим заводом. Они каким-то образом добрались до забора незамеченными. Двое повстанцев с кусачками прорезали отверстие в заборе, и налетчики проникли на территорию. До сих пор в их сторону не было сделано ни единого выстрела.
  
  Повстанцы внизу, у причала, уже прорвались через ворота безопасности нефтеперерабатывающего завода, застрелив двух охранников, находившихся там. Теперь они разделились и искали выгодные точки, с которых могли бы прикрывать огнем основные силы Лусамбо.
  
  На нефтеперерабатывающем заводе и в прилегающих зданиях и вокруг них царила паника, поскольку охранники, рабочие и другие служащие бежали вслепую, пытаясь спастись от стрельбы. Чтобы усилить их замешательство и страх, среди них начали падать минометные снаряды – результат минометного огня, направленного в их сторону тремя повстанцами, которых Лусамбо оставил на краю джунглей. Как по команде, трио умело заряжало, стреляло и перезаряжало два миномета, которые они привезли с собой.
  
  Минометный огонь был направлен в сторону фасада нефтеперерабатывающего завода, чтобы не подвергать опасности повстанцев, которым поручено спасти Фрэнсиса и других детей. Недостатком этой стратегии было то, что снаряды падали в пределах досягаемости их товарищей, которые прибыли на лодке и которые теперь вели отвлекающий огонь. Двое из них были убиты, а другой ранен осколками минометного снаряда в первые пару минут.
  
  Лусамбо ожидал таких жертв. Он считал это неизбежным сопутствующим ущербом – прискорбным, но тем не менее неизбежным.
  
  Когда они приблизились к зданию медицинской лаборатории, Девятый и небольшая группа повстанцев отделились от остальных и побежали к главному входу в здание. Их задачей было взломать вход и обезопасить внутреннюю часть здания, пока Лусамбо и другие устанавливали защитный кордон вокруг здания. Как только это было достигнуто, группа Найна смогла найти и спасти детей.
  
  До сих пор ни один выстрел не был направлен в их сторону. Отвлекающая тактика, которую использовали повстанцы, казалось, сработала на славу.
  
  В другом месте на территории Тринадцатый и его коллеги-оперативники Омега проснулись, как только прозвучала сирена в ответ на прибытие лодки. Их спальные помещения находились в разных зданиях: Тринадцатое и Двадцать второе располагались в самом лабораторном корпусе, Четвертое и Двенадцатое - в соседнем административном здании, а Восемнадцатое - в одном из близлежащих многоквартирных домов.
  
  Тринадцать и Двадцать два спустились к причалу, чтобы выяснить, кто были поздние ночные посетители. Они все еще находились внутри ограждения по периметру, когда началась стрельба.
  
  За три минуты хаоса, которые прошли с тех пор, двое оперативников бросились обратно в здание медицинской лаборатории, где они обнаружили, что их коллеги из "Омеги" уже ждут их. Это было в соответствии с протоколами, установленными Тринадцатым. Полинезийский оперативник знал, что любое нападение на нефтеперерабатывающий завод, скорее всего, было организовано Девятым, и поэтому целью должно было стать здание лаборатории.
  
  Те же протоколы предписывали оперативникам занимать заранее подготовленные оборонительные позиции на первом этаже здания, независимо от того, что может происходить снаружи здания. Если бы они были перегружены, они бы отступали на нижние этажи по одному за раз. Каждый мужчина знал, чего от него ожидали.
  
  Восемнадцатый и двенадцатый ждали, держа оружие наготове, за тяжелой дубовой стойкой в приемной на первом этаже, в то время как Тринадцатый, Четвертый и Двадцать Второй прятались в отдельных комнатах и наблюдательных пунктах за стойкой регистрации.
  
  Что бы ни происходило за пределами лабораторного здания, оперативников это не слишком беспокоило. Их единственной заботой было защитить инвестиции Омеги – медицинскую лабораторию – и убить Девятого, если он появится.
  
  Когда Девятый и его спутники приблизились ко входу в здание, удача изменила им. Пулеметный огонь свалил одного повстанца и тяжело ранил двух других, фактически сократив их число до четырех. Стрельба велась с пулеметного поста на крыше соседнего административного здания.
  
  Девятый и другие, которые все еще были целы, нашли укрытие под входом в лабораторное здание. Позади них двое раненых повстанцев были застрелены, когда пытались уползти.
  
  Передышка выживших была недолгой, поскольку из ниоткуда появилось еще больше охранников и направили выстрелы в их сторону. Вскоре они были обезврежены людьми Лусамбо, которые затем обратили свое внимание на выстрелы, доносившиеся с пулеметного поста на крыше административного здания. Лусамбо послал полдюжины своих людей в здание, чтобы разобраться с этой конкретной проблемой.
  
  Воспользовавшись короткой передышкой, Девятый и трое его спутников вошли в приемную лабораторного корпуса только для того, чтобы быть встреченными градом выстрелов. Бывший оперативник узнал характерный стук пистолетов–пулеметов - излюбленное оружие оперативников Омега в условиях ближнего боя, подобных этим.
  
  Найн никогда не сомневался, что встретится лицом к лицу с другими своими коллегами-оперативниками-сиротами. Ему просто было интересно, кого Нейлор послал на этот раз. Все опасения, которые у него могли быть по поводу убийства новых оперативников Омеги, исчезли, когда он и его товарищи нырнули в укрытие, спасаясь от уничтожающего огня.
  
  В суматохе Девятый был отделен от своих товарищей-повстанцев. Он рискнул быстро выглянуть из-за перевернутого стола и мельком увидел две мужские фигуры на другой стороне приемной. Они присели на корточки по обе стороны дубовой стойки регистрации. Девятый подумал, что они выглядят знакомо. Рискнув еще раз быстро взглянуть, он узнал одного из мужчин. Восемнадцать!Восточные черты лица оперативника были мгновенно узнаваемы, хотя Найн не видел его более десяти лет.
  
  Посмотрев направо, Найн увидел, что трое его товарищей остались прижатыми к земле выстрелами. Они прятались за большими стальными картотечными шкафами, чтобы избежать выстрелов, которые двое оперативников продолжали направлять в них. Похоже, пара не заметила своего товарища-сироту.
  
  Девятый привлек внимание ближайшего повстанца - молодого конголезца - и указал на две гранаты, висевшие у него на поясе. Молодой повстанец немедленно отцепил одну из гранат и покатил ее по мраморному полу, как шар для боулинга, в сторону Девятого. Бывший оперативник надеялся, что его значок остался нетронутым. Это произошло. Он подобрал гранату и выглянул из-за угла перевернутого стола, чтобы убедиться, что двое сражающихся все еще там, где он видел их в последний раз. Они были. Один из них заметил Девятого и направил огонь в его сторону. Это было двенадцать?Ему показалось, что он узнал его.
  
  Девятый выдернул чеку из гранаты, затем бросил ее в сторону двух оперативников.
  
  “Граната!” Восемнадцать кричали.
  
  
  
  
  
  61
  
  В замкнутом пространстве взрыв был оглушительным. Оно разбило все окна в приемной и проделало дыру в стене за стойкой администратора. Это также мгновенно убило двух оперативников-сирот.
  
  У Девятого все еще звенело в ушах, когда он подбежал проверить, как пара. Первое тело было неузнаваемо, поскольку его лицо было снесено ветром. Однако контрольный китайский символ, вытатуированный на его предплечье, подтвердил Девятому, что ему действительно восемнадцать. Он был с ним, когда в момент редкого бунтарства его товарищ-сирота посетил татуировщика в центре Чикаго и заказал татуировку. Это было в шестнадцатый день рождения восемнадцатилетия. Их наставник, Томми Кентбридж, наказал их обоих на месяц и пригрозил избить до полусмерти, если они снова сделают что-нибудь подобное .
  
  Девятый счел уместным в каком-то омерзительном смысле, что Восемнадцать человек погибли в результате взрыва: он вспомнил, как оперативник однажды хвастался, что потерял счет количеству людей, которых он убил с помощью взрывных устройств.
  
  Бывший оперативник поспешил проверить другое тело. Один из повстанцев, анголец со шрамом на лице, уже стоял над ним.
  
  “Этот тоже мертв”, - сказал анголец.
  
  Найн с первого взгляда понял, что был прав в первый раз. Им было двенадцать. Лицо сироты двенадцатого рождения было невредимым, но разлетевшаяся шрапнель проделала большую дыру в его груди, и там, где когда-то было его сердце, был только металл.
  
  Безымянное лицо Двенадцатого выглядело невинным в смерти. Глядя на него сверху вниз, Девятому пришлось напомнить себе, что он смотрит на оперативника, на счету которого, возможно, было больше убийств, чем у любого из оперативников Омеги. Девятый вспомнил, как его хороший друг Десятый сказал ему, что Двенадцатый, по слухам, уничтожил пятьдесят три цели. Это было шестью годами ранее. Бог знает, скольких он убил с тех пор. Девятый предположил, что их было намного больше.
  
  Звук бегущих ног предупредил налетчиков о присутствии других на первом этаже. Лысый конголезский повстанец быстро выглянул из-за угла коридора и увидел трех вооруженных мужчин, бегущих к лестничной клетке в дальнем конце здания. Он выпустил очередь из своего АК-47 в их направлении, прежде чем они исчезли внизу. Лысый повстанец не знал этого, но эти трое были выжившими оперативниками Омеги.
  
  Тринадцатый принял решение перейти на следующую оборонительную позицию – этажом ниже – как только понял, что ему и его коллегам-оперативникам противостоит серьезная огневая мощь. Он не торговался на гранаты и АК-47. Скорее всего, он предполагал – как и Нейлор, – что Девятый попытается самостоятельно проникнуть в здание лаборатории, как он это сделал в Туле. Это было что-то совсем другое.
  
  На первом этаже Девятый и его товарищи начали зачистку этажа от комнаты к комнате, чтобы искоренить любую другую оппозицию и начать поиски Фрэнсиса и других детей. Они обнаружили, что этаж пуст. Любой, кто, возможно, работал в ночную смену, очевидно, сбежал, как только началась стрельба. Девятый предположил, что они будут отсиживаться в административном здании напротив.
  
  Также не было никаких признаков присутствия кого-либо из детей или каких-либо других экспериментальных объектов, которые, как считается, были интернированы в здании. Это также не было неожиданностью, поскольку конфиденциальные файлы, которые поднял Девятый, показали, что первый этаж был чисто административным, а лаборатории и их подопытные размещались на двух уровнях под землей.
  
  Звуки продолжающейся стрельбы и взрывов снаружи подсказали мужчинам, что перестрелка продолжается. Изнутри здания не было никакой возможности узнать, удерживают ли повстанцы Лусамбо свои позиции.
  
  Затем трое повстанцев с Девятью совещались о своем следующем шаге. Девятый отмеченный анголец и молодой конголезский повстанец уступили место лысому повстанцу. Он был старше их и казался прирожденным лидером.
  
  Используя знаки рук, лысый повстанец указал Девятому и молодому конголезцу спуститься на следующий этаж по лестнице в задней части здания. Болди и анголец побежали обратно к лестничной клетке, которую они заметили у фасада здания.
  
  Стратегия имела смысл для Nine. Они проникнут на этаж ниже с противоположных концов здания и заманят любого противника в ловушку между ними.
  
  Когда Девятый и юный повстанец спускались по лестнице, бывший оперативник взглянул на свои часы. Он увидел, что с начала стрельбы на нефтеперерабатывающем заводе прошло двадцать минут. Лусамбо предупредил, что нефтеперерабатывающий завод предупредит власти в Кинду, как только начнется атака. Вооруженное подкрепление будет мобилизовано в течение двадцати минут, и им потребуется всего тридцать минут, чтобы добраться до нефтеперерабатывающего завода по дороге. Если капитан был прав, Девятый понял, что у них есть еще тридцать минут, прежде чем путь к отступлению будет перекрыт.
  
  Приближаясь к подножию лестницы, бывшему оперативнику показалось, что он увидел тень, промелькнувшую по полу сразу за нижней ступенькой. Вот оно снова!На этот раз это было более заметно. Тень принадлежала мужчине, держащему автоматическое оружие. Теперь он был неподвижен. Девятый высветил предупреждающий знак молодому бунтарю, который еще не видел опасности.
  
  Стрелок, очевидно, не был одним из других повстанцев. Девятый подсчитал, что у Болди или анголанца было недостаточно времени, чтобы добраться до этого конца здания.
  
  Заметив, что стены коридора были бетонными, бывший оперативник бесшумно шагнул вправо и направил свой пистолет-пулемет на дальнюю стену под углом, который был близок к сорока пяти градусам. Он планировал выпустить очередь из своего пистолета-пулемета и надеялся, что рикошет попадет в цель.
  
  Девятый прицелился и выпустил длинную, продолжительную очередь. Его план сработал. По крайней мере, одна пуля срикошетила и поразила стрелка – не смертельно, но достаточно, чтобы он упал. Прежде чем стрелок смог прийти в себя, Девятый набросился на него, застрелив еще одной очередью.
  
  Стрелок лежал лицом вниз на полу. Девятый перевернул его на спину и сразу увидел, что это был еще один коллега-сирота-оперативник. Четверо! Как и в случае с большинством сирот, Девятый никогда не был близок с четвертым сиротой. Однако он вспоминал, что провел много часов, играя с ним в шахматы в приюте. Он также вспомнил, что Четыре был единственным сиротой, который иногда мог обыграть его в шахматы.
  
  Стрельба и крики с другого конца этажа напугали Девятого и его спутницу. Это звучало так, как будто шла полномасштабная перестрелка. Стрельба усилилась, когда пара осторожно двинулась на звуки конфликта. Затем тишина. Пара ускорила шаг. Прежде чем они ушли далеко, до них донесся слабый детский плач.
  
  Коридор, по которому они шли, вел их мимо лабораторий и медицинских учреждений – все незанятые и, по-видимому, освобожденные в спешке не так давно. Они наткнулись на кафетерий для персонала, где наполовину полные кружки все еще дымящегося кофе и тарелки с недоеденной едой указывали на то, что посетители также поспешно ушли.
  
  Девятый и юный бунтарь заколебались, когда подошли к очередному коридору. Табличка у входа гласила: Детские помещения: только для авторизованного персонала. Здесь детский плач был громче. Некоторые из них кричали.
  
  
  
  
  
  62
  
  Найн мог представить, каким ужасом для любого ребенка были бы продолжающаяся стрельба и взрывы. Он испытывал сильное искушение немедленно проверить помещения, но знал, что сначала важно убедиться, что этаж очищен от враждебных сил.
  
  Бывший оперативник и молодой конголезский повстанец выбежали на лестничную клетку в передней части здания. Проходя мимо других лабораторий, они заметили, что звуки конфликта снаружи стихли. Девятый надеялся, что это означает, что повстанцы Лусамбо одержали верх.
  
  Прежде чем они добрались до лестничной клетки, они обнаружили три тела, в число которых входили Болди и анголец. Все трое были изрешечены пулевыми отверстиями.
  
  Конголезский повстанец проверил, мертвы ли его товарищи. Однако Девятого больше интересовало третье тело. Стрелок лежал на спине. Он закрыл лицо рукой – его заключительный акт - так что его личность была на мгновение скрыта. Девятый наклонился и отвел руку мужчины от его лица.
  
  Бывший оперативник сразу узнал этого человека. Им было двадцать два. У Девятого были четкие воспоминания о столкновениях с ним во время их многочисленных занятий по телепередачам в спортзале детского дома Педемонт. Он помнил Twenty Two как одного из самых трудных сирот.
  
  Шум предупредил пару о приближении других, спускающихся по лестнице. Они ждали с оружием наготове, кто бы это ни был, чтобы прибыть.
  
  “Май, май!” - крикнул кто-то, используя согласованное кодовое название миссии.
  
  Девятый думал, что голос принадлежал Лусамбо.
  
  “Май, май!” - ответил молодой бунтарь.
  
  Появился Лусамбо. Его сопровождали двое других повстанцев. Признаки конфликта были видны на всех трех. Их лица и униформа были в пятнах крови, а сам Лусамбо получил легкое ранение в левую ногу. Кровь текла из раны, которая, казалось, была чуть выше его колена и которая затрудняла ходьбу.
  
  Капитан осмотрел три тела на полу, затем переговорил с молодым товарищем Девятого на суахили. Девятый понял большую часть того, что говорил Лусамбо. Казалось, что мятежники капитана захватили территорию вокруг нефтеперерабатывающего завода, потеряв пять жизней и еще семерых ранив. Двое повстанцев, лежащих у его ног, увеличили число погибших среди ополченцев до семи. Девятый также пришел к выводу, что большинство охранников нефтеперерабатывающего завода укрылись в соседнем административном здании, но на данный момент они находятся в безопасности.
  
  Лусамбо превратился в девятилетнего. “На этом этаже есть дети?”
  
  “Да”, - сказал Девятый. “Много, если я не ошибаюсь”.
  
  Лусамбо приказал двум повстанцам, которых он привел с собой, вернуться наверх, чтобы помешать вражеским силам получить доступ к лифту или лестничным клеткам. Затем он, Девятый и юный бунтарь начали обыскивать этаж, на котором они находились, от комнаты к комнате, уверенные в том, что кто-то прикрывает их спины.
  
  Как и в случае с этажом выше, там не было сотрудников. Они все сбежали.
  
  Поиски привели троицу в коридор, ведущий к детским помещениям. Она открылась лабиринтом больших комнат, которые лучше всего можно было бы описать как казармы – не слишком отличающиеся от спальных помещений, в которые Найн заходил в медицинской лаборатории в Туле. Это была та же комната ужасов, что и в Туле, только хуже. Молодые заключенные этого учреждения, похоже, подвергались такому же типу причудливых научных экспериментов, но в течение более длительного периода.
  
  Все дети были разбужены перестрелкой и были очень расстроены. Вид незнакомцев с оружием в руках среди них вызвал еще большее огорчение.
  
  Девять подсчитали, что только на этом этаже могло быть пятьдесят детей. Он взглянул на Лусамбо. Лицо капитана было мрачным. Фотографии не подготовили их к тому, что они увидели во плоти. Они отшатнулись при виде детей, демонстрирующих самые гротескные уродства, которые только можно вообразить. У некогда хорошенькой молодой девушки были черты лица неандертальца, в то время как маленький мальчик был с головы до ног покрыт длинными волосами. Худшее было впереди.
  
  Пока трио переходило из комнаты в комнату, двое повстанцев постоянно обращались к фотографиям детей, которых они пришли спасать, в поисках совпадения.
  
  Девятому не нужно было этого делать. Он был заинтересован исключительно в том, чтобы найти своего сына. Отчаявшись найти Фрэнсиса, он начал выкрикивать имя мальчика. “Фрэнсис! Фрэнсис!” Ответа не последовало. Он бежал впереди остальных, проверяя детей в каждой комнате. По пути он показал фотографию Фрэнсиса детям, спрашивая их, видели ли они его. Ни у кого не было.
  
  Позади него Лусамбо издал радостный крик. “Сынок!” Он узнал своего племянника.
  
  Затем в другой комнате молодой бунтарь издал крик узнавания. Он нашел молодую девушку, которая была точной копией девушки с одной из фотографий.
  
  К настоящему времени Девятый уже определил, что Фрэнсиса не было на этом этаже. Он проверил каждую комнату и все больше и больше отчаивался в поисках какого-нибудь знака, что его сын был здесь. Не дожидаясь своих спутников, он помчался к лестнице, ведущей вниз, на следующий этаж.
  
  Спускаясь по лестнице, Девятый не подумал о том, что может столкнуться с еще большим сопротивлением. Ему и в голову не приходило, что Нейлор послал бы больше четырех элитных оперативников, чтобы остановить одного больного, зашкаливающего бывшего оперативника, лучшие дни которого наверняка остались позади. Все, о чем он мог думать, это найти Фрэнсиса.
  
  Поэтому для него было шоком, когда темная мускулистая фигура бросилась на него у подножия лестницы. Девятый был достаточно быстр, чтобы увернуться от дьявольски острого лезвия, которое предназначалось для его горла, но слишком медлителен, чтобы избежать удара карате, который сбил его с ног и выбил его пистолет-пулемет из рук.
  
  
  
  
  
  63
  
  Тринадцатый предпочел убить Девятого тихо, а не использовать свой пистолет-пулемет и рекламировать свое присутствие всем без исключения. Подозревая, что все его коллеги-оперативники были убиты, полинезийский оперативник не оценил свои шансы самостоятельно выбраться из здания. Не с таким количеством мятежников Май-Май, с которыми можно бороться. Отсюда и решение использовать его нож.
  
  Хотя Девятый был ошеломлен, у него хватило присутствия духа перекатываться снова и снова, как только он упал на пол. Это действие спасло ему жизнь. Тринадцатый начал во второй раз в девять, намереваясь быстро покончить с ним. Его сверкающий клинок снова промахнулся мимо цели, ударившись об пол и поранив запястье. Он застонал от боли и проклял своего товарища-сироту.
  
  Только сейчас, когда он вскочил на ноги, Девятый узнал нападавшего. “Тринадцать!”
  
  Глаза полинезийца, казалось, остекленели, и в них отразилось лишь мимолетное узнавание бывшего оперативника. Девятый сразу определил симптомы. МК-Ультра!Он видел такой же остекленевший взгляд в глазах Трехлетнего и Четырнадцатилетнего, когда он столкнулся с ними в Гренландии, и в глазах Семнадцатилетнего до этого.
  
  За те драгоценные секунды, которые он выиграл для себя, Девятый вытащил свой охотничий нож из ножен. Он ждал следующего нападения Тринадцатого.
  
  Тяжело дыша, двое сирот начали осторожно кружить друг вокруг друга, выставив ножи.
  
  “Тебе не следовало приходить сюда”, - сказал Тринадцатый.
  
  “Тебе не следовало пытаться помешать мне спасти моего сына”.
  
  Тринадцатый пришел в девять, его клинок сверкал. Девятый был вынужден отступить перед натиском. Его голова все еще была затуманена после первоначальной атаки, и он отчаянно пытался очистить ее, парируя удары своего противника.
  
  Девятый не видел удара ножом, который настиг его. Лезвие рассекло его правое плечо, заставив его выронить нож. Вскрикнув от боли, он автоматически прикрыл рану левой рукой, чтобы не дать хлынуть крови.
  
  Тринадцатый последовал за ударом в стиле джиу-джитсу, который уложил девятерых. Когда он приготовился прикончить бывшего оперативника, раздался выстрел, и Тринадцатый упал на пол, смертельно раненный.
  
  Сначала Девятый не был уверен, откуда был произведен выстрел. Затем он увидел молодого конголезского повстанца. Лусамбо послал его помочь после того, как увидел, как его клиент сбежал по лестнице. Повстанец готовился застрелить тринадцать человек. “Нет!” Девять кричали.
  
  С трудом поднявшись на колени, Девятый перешел к Тринадцатому. Из носа и рта оперативника сочилась кровь, и он с трудом дышал. Оказалось, что он был ранен в легкие.
  
  Девятый держал голову Тринадцатого в своих руках. Кровь из раны на плече капала на лицо умирающего оперативника. “Где мой сын?” он спросил.
  
  “Твоего сына здесь нет”, - выдохнул Тринадцатый, когда его жизнь стремительно угасала.
  
  “Где он?” Девятый впадал в отчаяние. Он мог видеть, что Тринадцатый был едва жив. Не умирай у меня на глазах, сукин ты сын! Он крикнул: “Где он, чувак?”
  
  Тринадцать, казалось, сплотились, как будто предпринимали сознательные усилия, чтобы в последний раз пообщаться с другим человеческим существом. “В лаборатории Омеги в Неваде”, - прошептал он. Его слова были такими слабыми, что Девятому пришлось приложить ухо ко рту своего товарища-сироты, чтобы расслышать.
  
  “Где в Неваде?”
  
  Свет в глазах Тринадцатого начал угасать.
  
  “Где в Неваде?” Девять кричали. Останься со мной! Он потряс своего товарища-сироту.
  
  “В новой лаборатории Омеги... в...Неллис…Военно-воздушная ... База.” Тринадцатый выдохнул в последний раз, когда его жизнь истекала. Его последний вздох сопровождался пенистой красновато-розовой слюной, которая осела на его губах и подбородке.
  
  Девятому оставалось недоверчиво смотреть на Тринадцатого. Ему было трудно осознать то, что он только что услышал. Если полинезийский оперативник сказал правду, Омега отправил Фрэнсиса в новую секретную лабораторию на военно-воздушной базе Неллис в Неваде – объект, о котором Нейлор не упоминал и который не фигурировал в конфиденциальных файлах, к которым Найн получил доступ в резиденции Нейлора.
  
  Бывший оперативник разыскал молодого конголезского повстанца. Его ошеломленное выражение лица указывало на то, что он понятия не имел, что происходит.
  
  Девятый этого не знал, но из всех оперативников, которых он мог расспросить о местонахождении Фрэнсиса, Тринадцатый был единственным, кто знал. Хотя Нейлор взял за правило не разглашать, в какую лабораторию Омега отправили мальчика, по какой-то причине, известной только ему, полинезийский оперативник счел своим долгом выяснить это.
  
  Девятым внезапно овладело желание выяснить, говорил ли Тринадцатый правду. Не обращая внимания на боль в плече, он заставил себя подняться на ноги, подобрал упавший пистолет-пулемет и приступил к отчаянным поискам пола, на котором сейчас находился.
  
  Нижний этаж был виртуальной копией этажа выше. В других комнатах, похожих на казармы, размещалось еще около пятидесяти детей. Все они были африканцами. Фрэнсиса среди них не было. Также никто из них не узнал Фрэнсиса по фотографии, которую им показал Девятый.
  
  К этому времени бывший оперативник был настолько подавлен, что ему хотелось застрелиться. Его отвлекли тревожные крики из соседней комнаты. Он побежал расследовать.
  
  Молодой бунтарь обнаружил полдюжины ученых лаборатории и других сотрудников, собравшихся вместе в маленьком кабинете. Они покинули здание лаборатории слишком поздно, чтобы спастись от стрельбы, которая разразилась после нападения повстанцев, поэтому решили спрятаться на нижнем этаже в надежде, что их не обнаружат.
  
  К тому времени, когда прибыл Девятый, сотрудники съежились от страха перед молодым повстанцем, который выглядел так, будто был готов застрелить их. Девятый намеренно ничего не делал и не говорил, чтобы развеять свои страхи. Вместо этого он схватил женщину-ученого средних лет и приставил пистолет к ее голове. “Как тебя зовут?”
  
  “Мадлен Суинделл”, - заикаясь, произнесла испуганная женщина. Ее взгляд переместился с пистолета, который держал Девятый, на кровь, которая теперь пропитала его рубашку, и обратно на пистолет.
  
  Девятый отметил, что у нее был американский акцент. Он поднес фотографию Фрэнсис к ее лицу. “Вы видели этого мальчика?”
  
  Мадлен покачала головой. “Нет”.
  
  “Ты уверен, что его здесь нет? Его зовут Фрэнсис Ханнар, и он мой сын ”. Он посмотрел на Мадлен так, как будто считал ее лично ответственной за благополучие его сына. “Ну?”
  
  “Я уверен. Его здесь нет ”.
  
  Девятый показал фотографию другим сотрудникам с тем же результатом. Черт возьми! Тринадцатый говорил правду. Тошнотворное чувство, которое он испытал ранее, вернулось десятикратно. Он подтолкнул Мадлен обратно к остальным. “Где база данных заключенных этого учреждения?”
  
  Сотрудники непонимающе смотрели на него.
  
  “Пациенты!” Девятый сломался. “Где я могу найти базу данных ваших пациентов?”
  
  “В ИТ-комнате на первом этаже”, - сказал старший научный сотрудник.
  
  Девятый посмотрел на бейдж с именем мужчины. В ней говорилось: Профессор Майкл Линдсей. “Отведите меня туда, профессор”, - сказал Девятый, указывая пистолетом мужчине, чтобы тот провел его в ИТ-комнату.
  
  Профессор Линдсей вскочил на ноги и повел Девятого наверх. По пути они прошли мимо спускающихся повстанцев, намеревавшихся найти еще детей, за которыми они пришли.
  
  На полпути вверх по лестнице Девятый споткнулся, когда острая боль в сердце пронзила его. Ему пришлось схватиться за поручень, чтобы не упасть.
  
  
  
  
  
  64
  
  “Ты в порядке?” Спросила профессор Линдси.
  
  Игнорируя его, Девятый сосредоточился на преодолении боли. Он знал, что это пройдет. Так было всегда.
  
  Однако на этот раз боль не проходила. Девятый искал в кармане сердечные таблетки. Он на мгновение запаниковал, когда не смог их найти, затем вспомнил, что хранил маленький контейнер с таблетками в другом кармане. Найдя контейнер, он открыл его и вытащил две таблетки. Им потребовалось немного времени на работу – дольше обычного, – но в конце концов они сработали, и боль прошла. Девятый жестом показал профессору продолжить прогулку.
  
  Поднявшись этажом выше, Девятый обнаружил, что Лусамбо держит на руках своего племянника Сонни и успокаивает его. Семилетний ребенок выглядел растерянным и напуганным, но в остальном в порядке.
  
  Лусамбо не знал этого, но он был в шоке, когда наконец увидел Сонни без топа. Он находил следы ожогов по всей верхней части туловища – результат экспериментального воздействия электрическим током, которому Сонни подвергался в течение последних двух лет.
  
  Девятый заметил трех других маленьких детей, находящихся на попечении повстанцев. Он узнал их лица по фотографиям, но только что. У каждого ребенка теперь были уродства или необычные черты, которые могли быть только результатом неудачных экспериментов. У одной маленькой африканской девочки была белая кожа и все другие признаки альбиноса; у другой из руки торчала кость; а у маленького мальчика-подростка были сильно искривленные ноги и ненормально большие ступни.
  
  Лусамбо поймал взгляд Девятого и указал на свои часы. Девятый кивнул. Время быстро истекало, и он знал это.
  
  Девятый ткнул профессора Линдси пистолетом и жестом велел ему продолжать движение. Профессор повел нас наверх, на первый этаж. Там, снаружи, все казалось тихим. Было очевидно, что повстанцы захватили территорию нефтеперерабатывающего завода. Девятый знал, что все изменится, когда прибудет подкрепление из Кинду.
  
  Профессор Линдси привела Девятого в большой офис, в котором размещался ИТ-отдел лаборатории. Не дожидаясь запроса, профессор ввел пароль в один из компьютеров и вывел список всех пациентов лаборатории. Они были расположены в алфавитном порядке, как и в Туле.
  
  Девятый оттолкнул профессора в сторону и прокрутил вниз сотню с лишним имен в списке. Как он и опасался, имени Фрэнсиса там не было. Он повернулся к профессору Линдси. “Где список недавно прибывших?”
  
  Профессор перенял мышь у Девятого и получил доступ к списку из семи детей, которые были приняты в прошлом месяце. Опять же, имени Фрэнсиса среди них не было.
  
  Девятый чувствовал себя полностью побежденным. Он отправился в очередную погоню за несбыточным, в этом не было сомнений. Осознание того, что его по-настоящему одурачили, поразило его. Расстроенный, он поднял голову и крикнул: “Будь ты проклят, Нейлор!” Предсмертные слова Тринадцатого вернулись к нему. Он оглянулся на профессора Линдси. “Сколько приютов у Omega по всему миру?”
  
  “Только один другой, о котором я знаю”.
  
  Девятый притянул профессора к себе и ткнул стволом своего пистолета в открытый рот мужчины, выбив при этом два его зуба. “Я только собираюсь спросить тебя еще раз. Сколько таких камер ужасов у Омеги?”
  
  Глаза профессора выпучились, когда он умолял сохранить ему жизнь. “Пожалуйста, я говорю правду”. Его слова были приглушенными.
  
  Девятый вытащил ствол изо рта перепуганного мужчины.
  
  “Я могу показать вам”, - быстро сказала профессор Линдси. Он немедленно получил доступ к другому файлу на компьютере. Она называлась: Конфиденциально: Медицинские лаборатории корпорации Icon.
  
  Девять признается значок корпорации как кодовое имя Омега Агентство.
  
  Профессор прокрутил первую страницу вниз, показывая только две лаборатории: ту, в которой он и Девятый находились в настоящее время, и ту, в Туле. Он посмотрел на бывшего оперативника. “В Германии был один, но, как я понимаю, его недавно закрыли”.
  
  Девятый инстинктивно чувствовал, что профессор говорит правду – или, по крайней мере, правду в том виде, в каком он ее знал. И в этом заключается проблема. Он задавался вопросом, знал ли Тринадцатый что-то, чего не знал профессор, или последние слова оперативника были бредовым бредом кого-то, чей мозг был взломан MK-Ultra.
  
  Три пронзительных свистка, за которыми последовали еще три, эхом разнеслись по всему первому этажу. Девятый распознал это как заранее подготовленный сигнал для рейдеров к отходу. Он снова направил пистолет на профессора. “Я должен застрелить тебя сейчас”, - прошипел он. Видит бог, у него было искушение нажать на курок.
  
  Профессор Линдси съежилась перед пистолетом. “Пожалуйста. Не убивай меня!”
  
  “Возвращайся к своим друзьям-подонкам в своей крысиной норе внизу”, - приказал Девятый.
  
  Испуганный профессор сбежал до того, как Девятый передумал.
  
  Оставшись наедине с собой, мириады мыслей пронеслись в голове бывшего оперативника. Он задумался, мертв ли Фрэнсис, но затем прогнал эту мысль так же быстро, как она возникла. Что делать? Оценив свои возможности, он быстро принял решение: он отправится на базу ВВС Неллис в Неваде. Другого выбора нет.
  
  Когда Девятый покинул ИТ-комнату и поспешил присоединиться к уходящим повстанцам, последние слова Тринадцатого запечатлелись в его памяти. Это было все, что ему оставалось – предсмертные слова человека, который, несомненно, в то время находился в состоянии, контролируемом разумом. Это была слабая зацепка, и он это знал.
  
  
  
  
  
  65
  
  Семьдесят два часа спустя после драматического события, которое они с Семнадцатью пережили в долине реки Папену, Изабель чувствовала себя в большей безопасности, чем когда-либо за последнее время. Она жила с таитянской семьей в небольшом поселении в глуши от проторенных дорог в суровой глубине острова.
  
  После того, как Семнадцатилетняя протаранила кабриолет, в котором ехали ее бывшие коллеги по "Омеге", она и Изабель продолжили путь по шоссе северного побережья в их украденном универсале. Затем, в первом же поселении, куда они приехали, они отказались от универсала и наняли арендованный автомобиль. Оттуда они вернулись в ту же тайскую коммуну, которую покинули почти двумя неделями ранее, но только после того, как зашли в интернет-кафе, чтобы проверить свою электронную почту. Как обычно, от Девятого не было ни слова, что только еще больше угнетало Изабель.
  
  Хотя у Seventeen были сомнения по поводу возвращения в тайскую коммуну, она сделала это от отчаяния: у нее больше не было идей. Если и было чему-то, чему научили ее недавние события, так это тому, что Таити был маленьким островом с несколькими укрытиями для двух женщин, находящихся в бегах. Особенно для беременной женщины, которой оставалось всего две недели до родов.
  
  Чай и другие члены его большой семьи оказались такими же любезными, как всегда, пряча беглую пару среди себя, как они делали ранее. Однако Seventeen знали, что это всего лишь временное решение, и искали более постоянную долгосрочную альтернативу.
  
  Именно Чай предложил решение. Он имел дело со старейшинами из поселения коренных жителей, которое теперь было домом, по крайней мере на данный момент, для Изабель. Поселение – одно из немногих во внутренних районах Таити - было заселено примерно пятьюдесятью коренными жителями. Они зарабатывали на жизнь, выращивая тропические фрукты и продавая их на рынках на побережье.
  
  Местные островитяне ласково называют его Помаревиллем, в честь уважаемой семьи Помаре, проживавшей в поселении. Добраться до него можно было только на полноприводном автомобиле, и он был настолько мал, что его не было ни на одной карте. Помаревилль был фактически отключен от сети из-за отсутствия покрытия сотовой связью, небольшого числа посетителей и отсутствия надежного электроснабжения. Электричество вырабатывалось на месте и использовалось теми семьями, которые могли себе это позволить.
  
  Изначально Изабель сопротивлялась идее переезда туда. Воспоминания о ее трудных родах, когда приехал Фрэнсис, были все еще свежи, и она хотела быть рядом с современными медицинскими учреждениями, когда родится ее дочь.
  
  Семнадцатый убедил ее в обратном. Бывший оперативник указал, что Омега найдет Изабель, если она останется на побережье, и когда они найдут ее, они заберут ее дочь так же, как забрали ее сына.
  
  Изабель больше не нужно было убеждать. Она не могла смириться с мыслью о потере второго ребенка из-за Омеги.
  
  Чай тоже поделился несколькими положительными комментариями. Он заверил Изабель, что таитянские акушерки в Помаревилле обладают большим опытом, когда дело доходит до родов. Они должны были быть, поскольку их поселение находилось на некотором расстоянии от цивилизации.
  
  Итак, было решено: Чай отвезет Изабель под покровом темноты в поселение, в то время как Семнадцатый вернется в Папеэте, чтобы заняться другими делами.
  
  Переселение Изабель во внутренние районы произошло следующей ночью. Чай вел машину особенно осторожно, поскольку ветреная, холмистая дорога, по которой они ехали, превратилась в неровную грунтовую колею еще до того, как они проехали половину пути. У него были видения, что ухабистая поездка может привести к появлению ребенка.
  
  Они прибыли в отдаленное поселение целыми и невредимыми, и, познакомив Изабель с принимающей ее семьей Помарес, Чай вернулся в свою коммуну за пределами Папеэте.
  
  Теперь, когда Изабель начала свой третий день в крошечном поселении, она чувствовала себя настолько довольной, насколько может чувствовать себя любая женщина, которую разлучили с мужем и сыном. Ее принимающая семья и другие жители деревни приняли ее как свою. Хотя они не знали обстоятельств жизни Изабель, они чувствовали, что она нуждается в любви и заботе, и щедро одаривали ее ими в истинно островной манере.
  
  #
  
  Пока Изабель пряталась в глубине Таити, Семнадцатый остановился в отеле в Папеэте. Она зарегистрировалась под видом бельгийского судебного антрополога, который предположительно находился на Таити для изучения останков древних народов острова.
  
  Последняя маскировка Seventeen повлекла за собой окрашивание ее светлых волос в черный цвет, затемнение ее искусственного загара, так что ее кожа теперь стала орехово-коричневой, и изменение ее голубых глаз на карие с помощью цветных контактных линз. Для пущей убедительности она добавила слабый шрам, который тянулся по одной стороне ее лба – результат предполагаемого нападения шимпанзе во время выполнения задания в Уганде, если кто-нибудь спросит.
  
  Решение бывшего оперативника не сопровождать Изабель в ее новое убежище было основано на здравом смысле. Она пришла к выводу, что ничего не добьется, оставаясь со своей невесткой. Скорее, пришло время проявить инициативу и принять бой с Омегой. Таким образом, она также могла регулярно проверять свою электронную почту.
  
  Семнадцатый не был уверен, что Девятый одобрит. Но его здесь не было, и ей пришлось принимать собственные решения.
  
  Если и было что-то, в чем она была уверена, так это то, что Нейлор пришлет кого-нибудь на замену двум оперативникам, которых она вывела из строя, и чтобы помочь восьмерым, которые, казалось, избежали автокатастрофы невредимыми. Вместо того, чтобы ждать, пока они найдут ее, Seventeen планировала найти их.
  
  После инцидента в долине реки Папеноо Семнадцать человек узнали, что пятнадцать были убиты и Двадцать три серьезно ранены. Она проследила за Двадцать третьим до главной государственной больницы Папеэте, где первые сорок восемь часов он находился на аппарате жизнеобеспечения. Там она увидела Восьмую и проследила за ней до отеля, в котором она остановилась.
  
  Семнадцать планировали держать восьмерых под наблюдением. Она была уверена, что оперативник свяжется с подкреплением, которое отправлял Нейлор. Другими словами, Восьмой привел бы ее к ним, поэтому ее устраивало позволить оперативнику пожить еще немного.
  
  Что касается раненого Двадцать третьего, у нее были другие планы на него.
  
  
  
  
  
  66
  
  Пока Изабель и Семнадцать приспосабливались к своим новым обязанностям на Таити, Нейлор председательствовал на очередном срочном заседании правления Omega. Фильм был снят в срочном порядке по настоянию нескольких коллег Нейлора-режиссеров.
  
  Режиссеры были встревожены недавними событиями – в частности, нападением ополчения Май-Май на медицинскую лабораторию агентства в Демократической Республике Конго и последующим инцидентом, в результате которого на Таити были выведены из строя два оперативника.
  
  Это была полная встреча со всеми присутствующими, хотя директор ЦРУ Марсия Уилсон снова присутствовала только в голографической форме.
  
  Нейлор планировал взять больше отпусков по болезни. Его головная боль, возникшая несколькими днями ранее, вернулась с удвоенной силой. Однако он знал, что председателю совета директоров не понравится не присутствовать на срочном собрании директоров, поэтому он заставил себя присутствовать.
  
  Как и Нейлор, другие режиссеры были в ужасе от мысли, что "Девятый" устроил такой хаос в лаборатории DRC, особенно вскоре после событий в Гренландии. Они не сомневались, что Девятый стоял за последним нападением, даже если никто на самом деле его не видел. То есть никого из оставшихся в живых.
  
  Режиссеры также были встревожены тем, что кто-то напал на трех оперативников на Таити, выведя двоих из строя. Для них это было последней каплей.
  
  Член-основатель Флетчер Фон Пейн выразил то, что думали все. “Что, черт возьми, происходит в этом агентстве?” спросил пожилой банкир. Он смотрел прямо на Нейлора, и всем было очевидно, что именно на него он направлял свою критику.
  
  Нейлор поежился и попытался не обращать внимания на пульсирующую головную боль, когда Фон Пейн пустил в ход оружие.
  
  “Последние две недели были комедией ошибок. Во-первых, высокопоставленный оперативник с больным сердцем похищает конфиденциальную информацию прямо у нас из-под носа. Затем он врывается на наш объект в Арктике и убивает двух наших лучших оперативников ”. Фон Пейн сделал эффектную паузу, затем продолжил. “Несколько дней спустя повстанцы нападают на наш объект в Конго, убивая не одного, не двух, а пятерых наших оперативников”.
  
  “Нет призов за то, чтобы угадать, кто за этим стоит”, - рискнул коллега-режиссер Билл Стерлинг.
  
  Нейлор пошел говорить, но Фон Пейн продолжил прямо над ним. “И если всего этого недостаточно, мы узнаем, что кто-то охотится на наших людей на Таити”. Он обвиняюще посмотрел на Нейлора. “Поправьте меня, если я ошибаюсь, но колеса агентства, похоже, отваливаются”.
  
  Теперь все взгляды за столом были устремлены на Нейлора. Осажденный босс Омега точно знал, о чем беспокоились его коллеги-режиссеры. Нейлор поделился своими страхами. Он и они были обеспокоены тем, что новости о подземных медицинских лабораториях Омеги и проводимых в них несанкционированных и неописуемых экспериментах могут просочиться во внешний мир. Они не сомневались, что каждый из них был бы очернен и, вероятно, заключен в тюрьму пожизненно, если бы новости действительно просочились.
  
  На этот раз Нейлор решил, что честность – лучший подход - по крайней мере, на данный момент. “Сначала позвольте мне обобщить то, что мы знаем. Мы знаем, что именно Девятый увез Семнадцатую из ее дома в Чикаго, и с тех пор ее никто не видел. И почти нет сомнений, что именно Девятый проник в лабораторию в Гренландии и убил там наших людей ”.
  
  Другие члены правления выглядели встревоженными. Нейлор не рассказывал им ничего, чего бы они уже не знали.
  
  Нейлор продолжил: “Мы все знаем, что Девятый стоял за нападением на нашу лабораторию в Демократической Республике Конго. Европейский стрелок, замеченный вместе с повстанцами, мог быть только им ”.
  
  “И Девятый тоже стоял за нападением на наших людей на Таити?” - спросил коллега-режиссер Линкольн Клавер.
  
  “В некотором смысле, я подозреваю, что так оно и было”, - сказал Нейлор. “Я полагаю, он организовал полет своей сестры на Таити, чтобы защитить Изабель Ханнар”.
  
  “Но перед тем, как его убили, Пятнадцатый сообщил, что женщина из Ханнара была с мужчиной, который утверждал, что он ее муж”, - сказал Клавер.
  
  Марсия выбрала этот момент, чтобы вступить в дискуссию. “Не забывайте, что все наши оперативники-сироты - мастера маскировки. Это относится и к семнадцати тоже.”
  
  “Да, я полагаю, что это был Семнадцатый, переодетый мужчиной”, - согласился Нейлор.
  
  “Итак, что мы делаем с этой ситуацией?” Спросил Стерлинг.
  
  “Еще двое оперативников сейчас находятся на пути к Таити. Им приказано найти и убить Семнадцатую, а затем найти Миссус Ханнар.”
  
  “Я удивлен, что у нас остались оперативники”, - сказал Фон Пейн с более чем легким сарказмом. Прежде чем Нейлор смог ответить, Фон Пейн спросил: “Итак, к чему все это нас приводит, Эндрю?”
  
  “Это оставляет нам некоторый сопутствующий ущерб, но это все”.
  
  “Ты, конечно, шутишь? Как насчет риска того, что Девятый обнародует то, что он знает?”
  
  “Он этого не сделает”, - уверенно ответил Нейлор. “Нет, пока он верит, что есть хоть какой-то шанс, что его сын все еще жив. И рано или поздно он совершит ошибку. Тогда он будет у нас ”.
  
  “Что ж, я надеюсь, что вы правы, - сказал Фон Пейн, - ради всех нас. Что насчет мальчика?”
  
  “Мальчик все еще в целости и сохранности в нашей новой лаборатории в Неваде, и, насколько нам известно, Девятый даже не подозревает о ее существовании”.
  
  “Насколько нам известно?” Спросил Стерлинг.
  
  “Я никогда не рассказывал ему об этом, и это не упоминалось ни в одном из файлов, к которым Найн обращался у меня дома”.
  
  “Кто еще знает о Неллис?” Спросил Клавер.
  
  Все присутствующие знали, что он имел в виду базу ВВС Неллис, место расположения секретной лаборатории в Неваде.
  
  “Кроме нас и Дока Эндрюса, никто, кроме сотрудников лаборатории, которые работают на месте. И они работают на обычных условиях конфиденциальности и ограничений безопасности ”.
  
  Опять же, все присутствующие знали, что Нейлор имел в виду под этим. Среди директоров было общеизвестно, что сотрудникам Omega очень хорошо платили, но им также угрожала смерть, если они нарушат какое-либо из строгих условий своего найма.
  
  “Какие меры безопасности приняты в Неваде?” Спросил Фон Пейн.
  
  Нейлор посмотрел на Марсию, или, по крайней мере, на ее голографическое изображение.
  
  “Мы отправили оперативников номер один и десять в Неллис неделю назад”, - сказала Марсия. “Они размещены в лаборатории на базе”.
  
  “Достаточно ли этого, учитывая то, что произошло в других детских домах?” Спросил Стерлинг.
  
  “Я верю в это”, - сказала Марсия. “Как намекнул Эндрю, крайне маловероятно, что Девятый вообще знает о существовании лаборатории Неллис”.
  
  Пока Марсия говорила, Нейлор наблюдал за Фон Пейном. Он думал, что стареющий соучредитель вот-вот взорвется. Его лицо стало пунцово-красным, и выражение его лица было яростным.
  
  Фон Пейн больше не мог сдерживаться и вскочил на ноги. “Ради Христа!” Он стукнул по столу массивным кулаком. “Неужели мы ничему не научились?” Он пристально посмотрел на изображение Марсии, затем перевел взгляд на Нейлора. “Мы пытались переосмыслить Девятого на каждом этапе пути, и на каждом этапе пути он делал из нас дураков!”
  
  “Флетчер прав”, - сказал Клавер. “Мы не можем слепо предполагать, что этот сирота-изгой не знает о Неваде. Мы должны предположить, что это так, и немедленно отправить больше войск ”.
  
  Слушая дебаты, Нейлор понял, что Клавер и Фон Пейн были правы. Он также впервые в жизни осознал, что, возможно, теряет хватку. Пять лет назад он никогда бы не совершил тех ошибок, которые были у него в последнее время. Он полностью недооценил Девятого, и теперь все они расплачивались за это. Он чувствовал, как его ленивый глаз начинает подергиваться, а головная боль усиливается. “Да, вы правы. Я немедленно пришлю больше оперативников ”.
  
  На данный момент это, казалось, успокоило других режиссеров. Обсуждение вернулось к сыну Найна.
  
  “Какой прогресс достигнут с мальчиком?” - спросил промышленник Хэнк Смайт.
  
  “По словам Дока Эндрюса, Фрэнсис Ханнар почти полностью поправился и скоро будет готов приступить к первому этапу процесса клонирования”, - сказал Нейлор.
  
  “Наконец-то капелька хороших новостей”, - вздохнул Фон Пейн.
  
  Игнорируя его, Нейлор сказал: “Я говорил с доктором прошлой ночью, и он сказал, что неплохо бы начать тестирование мальчика в течение сорока восьми часов”.
  
  
  
  
  
  67
  
  Девятый проспал почти весь заключительный этап своего дальнего перелета из Кейптауна в Лос-Анджелес. Его сон перемежался кошмарами с ужасно изуродованными детьми. Он, вероятно, проспал бы всю ногу, если бы его рейс British Airways не попал в турбулентность при заходе на посадку в международный аэропорт Лос-Анджелеса.
  
  Теперь, проснувшись, бывший оперативник чувствовал себя так, как будто он был на автопилоте - очень похоже на пассажирский самолет, на котором он путешествовал большую часть полета. С тех пор как он покинул Африку без Фрэнсиса, он просто выполнял свои обязанности. Он чувствовал себя физически и умственно истощенным и безутешным из-за того, что не смог найти своего сына.
  
  Его перевязанное правое плечо тоже адски болело – постоянное напоминание о его драке на ножах с Тринадцатым.
  
  Что усугубляло его нынешнее душевное состояние, так это то, что он все еще не был уверен, что не затеял очередную погоню за несбыточным. У него были только слова Тринадцатого о том, что Фрэнсиса отправили в новую секретную лабораторию в Неваде – слова человека, который в то время находился в состоянии, контролируемом разумом.
  
  Возможно, в двадцатый раз с момента отъезда из Кейптауна Девятый вспоминал свои последние часы в ДРК. Они снова и снова прокручивались в его голове, как плохое кино.
  
  После того, как он и повстанцы Май Май бежали с нефтеперерабатывающего завода корпорации Кармел, они перенесли безумную поездку через джунгли, поскольку их преследовали правительственные войска, посланные из соседнего Кинду. Затем, потеряв их, они благополучно прибыли на свою базу, где Лейла и другие женщины взяли на себя заботу о Сонни и пятерых других детях, которых повстанцы спасли из лаборатории. Лейла также позаботилась о плече Найна, обработав ножевую рану и качественно перевязав ее.
  
  Вызванный девятый вертолет ждал его в лагере повстанцев, и его самолетом доставили обратно в Канангу, на юг страны, где он присоединился к туристической группе британских бэкпекеров и благополучно добрался до Замбии. Там он сел на рейс до Кейптауна, где пересел на рейс British Airways, которым летел сейчас.
  
  Зная, что у Омеги и ЦРУ все еще будут люди, присматривающие за ним в главных международных аэропортах, Девятый путешествовал под видом профессора южноафриканского университета, посещающего Америку по делам. Его последняя маскировка была убедительной, несмотря на то, что он облачился в нее в состоянии зомби перед регистрацией на рейс.
  
  Его усилия во время налета на нефтеперерабатывающий завод в сочетании с недостатком сна и жестоким графиком поездок до и после этого события заставили его чувствовать себя хрупким. У него тоже болело плечо, но это была наименьшая из его проблем. За последние две недели он почувствовал, что постарел на сто лет. Его слабое сердце продолжало беспокоить его, и он мог сказать, что у него не хватило времени.
  
  Когда над ним загорелась надпись "Пожалуйста, пристегните ремни безопасности" и самолет начал свое последнее снижение в Лос-Анджелес, мысли Девятого обратились к следующему этапу его одиссеи - поиску Фрэнсиса. Он цеплялся за возможность того, что в Неваде была секретная лаборатория и его сын был там. Он должен быть!Это было все, на что ему оставалось пойти. Он не мог заставить себя подумать о том, что бы он сделал или что сказал бы Изабель, если бы Фрэнсиса там не было.
  
  Девятый знал, что у него всегда была возможность обнародовать информацию, которой он располагал о секретных приютах Омеги. Утечка конфиденциальных файлов таким, как ведущие СМИ, правительственные сторожевые псы, ключевые политики и правоохранительные органы, безусловно, разоблачила бы Omega. Это также привело бы к закрытию лабораторий и, несомненно, эффектно положило бы конец карьере Нейлора и его приспешников, но это не вернуло бы ему его сына.
  
  Бывший оперативник знал, что как только появятся новости о существовании лабораторий, Омега перейдет в режим контроля ущерба. Они будут действовать быстро, чтобы уничтожить все доказательства того, что лаборатории когда-либо существовали. И это свидетельство включало бы детей, интернированных в тех же лабораториях.
  
  #
  
  В то время как самолет Девятого готовился к посадке в аэропорту Лос-Анджелеса, Семнадцатая была припаркована в своей арендованной машине возле элитного отеля Tiare Tahiti в Папеэте. Последние два часа она наблюдала за гостями, входящими и выходящими из главного входа отеля, надеясь увидеть своего восьмого товарища-сироту.
  
  Семнадцатая изнывала от жары в маленьком, невзрачном автомобиле Honda, который она взяла напрокат. Она все еще была в обличье бельгийского антрополога. Пот угрожал испортить ее тщательно нанесенный мускатно-коричневый загар, и она была бы рада понежиться в бассейне отеля, небесно-голубые воды которого она могла разглядеть только с одной стороны отеля.
  
  Семнадцатая подумывала о том, чтобы сделать перерыв, когда заметила знакомую фигуру. Восемь!Оперативница Омега носила темные очки, но даже они не могли скрыть ее восточных черт. Кроме того, Восьмая была высокой для женщины азиатского происхождения, и она обычно выделялась в толпе. Семнадцатилетняя подсчитала, что ее товарищ-сирота был такого же роста, как она.
  
  Бывший оперативник наблюдал, как Восьмой запрыгнул в ожидающее такси. Семнадцатый завел двигатель и последовал за такси на почтительном расстоянии. Как она и надеялась, такси поехало в международный аэропорт Фа'аа.
  
  Семнадцать наблюдали, как восемь человек вышли из такси и вошли в терминал международных прилетов аэропорта. Быстро припарковав машину, она последовала за Восьмым внутрь. Взглянув на табло прибытия рейсов, она поняла, что только что прибыл рейс авиакомпании Air Tahiti Nui из Чикаго. Она предположила, что тот, с кем Восьмерка приехала встретиться, должен был быть на этом рейсе.
  
  Бывшему оперативнику не пришлось долго ждать. Через таможню прошли две знакомые фигуры. Семнадцать человек увидели их даже раньше, чем восемь.
  
  Оперативники Омега Семь и Девятнадцать путешествовали сами по себе и были мгновенно узнаваемы. Седьмой, мускулистый афроамериканец, казалось, почти не постарел за восемь лет, прошедших с тех пор, как Семнадцать видели его в последний раз. Он все еще выглядел таким же молодым, как всегда, хотя она помнила, что он был ее ровесником. Семнадцатый задавался вопросом, был ли он все еще искусен в уничтожении целей путем их удушения. Она вспомнила, что это был его излюбленный метод прекращения деятельности, как он это называл.
  
  Девятнадцатилетний, мужчина смешанной расы примерно того же возраста, был одет не так хорошо, как его спутник по путешествию, но он тоже выглядел в отличной форме и с таким же дурным предчувствием, как всегда. Один из самых высоких сирот Педемонта в возрасте шести четырех лет, он обладал угрожающей личностью. Из всех бывших коллег Seventeen Девятнадцатый был тем, кто пугал ее больше всего. Она всегда чувствовала присутствие зла в этом человеке.
  
  Только сейчас Восьмая заметила своих коллег. Она поспешила вперед, чтобы поприветствовать их.
  
  Семнадцатый наблюдал, как трое оперативников выполнили самые краткие формальности, прежде чем Восьмой вывел их на улицу. Как и в случае, когда прибыла женщина-оперативник, последние прибывшие путешествовали налегке, имея всего по одной маленькой дорожной сумке на каждого. Они, очевидно, не ожидали, что пробудут на Таити долго.
  
  Выйдя из терминала, Семнадцать человек наблюдали, как все трое направились к стоянке проката автомобилей, где стоял небольшой парк блестящих автомобилей, поблескивающих на солнце. Там Восьмой коротко переговорил со служащим, который передал связку ключей и указал на припаркованный неподалеку Renault последней модели. Седьмой и Девятнадцатый разместились на заднем сиденье автомобиля, в то время как Восьмой сопровождал служащего в небольшой офис, чтобы подписать бланки договора аренды. Покончив с этим, она вернулась, села за руль Renault и уехала.
  
  Как и Семнадцатый ранее, она следовала на почтительном расстоянии. Восьмой привел ее прямиком обратно в отель Tiare Tahiti. Вместо того, чтобы остановиться возле заведения, Seventeen проехали мимо – мера предосторожности на случай, если кто-нибудь из оперативников высматривал "хвост". Зная их и зная исчерпывающую подготовку, которую прошли они и все оперативники Омеги, она знала, что они всегда будут начеку.
  
  Семнадцатому все равно не нужно было останавливаться. Теперь она знала, кто были ее цели и где они остановились, поэтому разберется с ними позже. Тем временем у нее были другие дела, которыми нужно было заняться.
  
  Бывший оперативник направился в государственную больницу, где выздоравливал Двадцать Третий. Она планировала разобраться с ним до того, как он оправится от своих травм и снова станет угрозой для Изабель и для нее самой. Тогда был бы убит еще один и осталось бы трое.
  
  
  
  
  
  68
  
  После прибытия в Лос-Анджелес, Найн вылетел чартерным самолетом на частную посадочную полосу на окраине Лас-Вегаса и зарегистрировался в бюджетном мотеле неподалеку. Он выбрал для своей базы Город грехов из-за его непосредственной близости к военно-воздушной базе Неллис.
  
  Девятый также отказался от своего южноафриканского облика в пользу розовощекого, в очках и слегка полноватого туриста из Девона, на юге Англии. Его недавно приобретенное брюшко было любезно предоставлено маленькой подушечкой, которой он заправил свою майку. Это было грубо, но эффективно.
  
  После отъезда из Лос-Анджелеса он заставил себя забыть о разочарованиях своего неудачного пребывания в Африке – а до этого посетил Гренландию и Германию - и полностью сосредоточиться на том, что ему нужно было сделать в Неваде.
  
  Девятый осознавал, что находится в тяжелом положении. У него не было ни малейшей информации о лаборатории Омеги на базе ВВС. В отличие от оффшорных лабораторий агентства, ее конкретное местонахождение, планировка, доступ и меры безопасности были для него загадкой. Он даже не был уверен, что лаборатория существует, хотя на данный момент он не зацикливался на такой возможности.
  
  Бывший оперативник напомнил себе, что для каждой проблемы есть решение. Это верно, не так ли, Томми? Придерживаясь часто цитируемой мантры своего наставника, он пересмотрел свои ближайшие планы во время ужина в уединении своего номера в мотеле. Он знал, что ему нужно ознакомиться с военно-воздушной базой Неллис и ее окрестностями, но сначала у него были более неотложные дела.
  
  Девятый поймал такси до офиса риэлтора в центре города. Там он взял в краткосрочную аренду полностью автономную частную квартиру на первом этаже, которая привлекла его внимание в местной рекламе недвижимости. Хотя он не осматривал квартиру лично, по фотографиям он мог сказать, что она соответствует его требованиям: она послужит безопасным домом вдали от посторонних глаз для Фрэнсиса и для него самого. По соображениям безопасности он не планировал переезжать, пока не спасет своего сына.
  
  После обеда, вооруженный фотоаппаратом и полный решимости наилучшим образом изобразить туриста, Девятый присоединился к группе иностранных туристов, которые собирались отбыть на автобусе на базу ВВС Неллис. Это была последняя запланированная экскурсия по объекту, и Девятому повезло приобрести один из последних доступных билетов на трехчасовую экскурсию.
  
  Перед посадкой в автобус с кондиционером гид посоветовал Девятому и его попутчикам оставить свои фотоаппараты. Камеры не были допущены на базу.
  
  У бывшего оперативника было место у окна в задней части автобуса. Как назло, он застрял рядом с болтливой австралийкой, которая продолжила рассказывать ему обо всем, что она и ее не менее болтливая пухленькая дочь делали с момента прибытия в США. Девятый пытался изобразить интерес, но это была борьба, и ему пришлось устоять перед искушением сказать женщине заткнуться.
  
  Глядя в окно на следы пара, оставляемые истребителями в голубом небе над головой, Девятый перенесся во времена, когда он был на авиабазе Туле в Гренландии. Он задавался вопросом сейчас, как задавался вопросом тогда, какое значение имело размещение секретных приютов на базах ВВС США.
  
  Когда автобус приблизился к военно-воздушной базе Неллис, Девятый осмотрел ее планировку и начал проявлять больший интерес к скороговорке гида. Гид, восторженная испаноязычная женщина двадцати с небольшим лет, обратилась к своей плененной аудитории с передней части автобуса.
  
  “Неллис находится под юрисдикцией командования воздушного боя и является домом для Пятьдесят седьмого крыла, самого большого составного летающего крыла наших ВВС”, - изливался гид. “В нее входят авиа-космические эскадрильи F-15 Eagle и F-16 Falcon Aggressor, помогающие обеспечивать безопасность наших граждан”.
  
  Девятую позабавило то, как гид персонализировала все, что касалось базы, – как будто у нее была какая-то собственность или доля в базе и ее эскадрильях.
  
  “Десять тысяч сотрудников приписаны к базе и NTTR”, - продолжил гид. “NTTR означает испытательный полигон в Неваде, который облегчает подготовку наших людей к военным операциям”.
  
  Осматривая базу, первое, что бросилось в глаза Девятому, это то, что она казалась во много, много раз более оживленной, чем авиабаза Туле. Истребители приземлялись и взлетали каждые тридцать секунд, в то время как другие выруливали в готовности к взлету, а третьи стояли в очереди, ожидая своей очереди, чтобы сесть на одну из многих используемых взлетно-посадочных полос. Шум реактивных двигателей почти заглушил скороговорку гида, хотя теперь она кричала в свой микрофон.
  
  Автобус замедлил ход, приближаясь к охраняемым воротам. Охранник в форме жестом велел водителю остановиться. Охранник обменялся любезностями с водителем через открытое окно водителя, затем запросил список его пассажиров. Водитель передал список имен охраннику.
  
  Девятый ожидал именно этого. Аналогичные меры безопасности действовали на авиабазе Туле. Однако он не ожидал того, что произошло дальше.
  
  Из соседнего караульного помещения вышел солидного вида мужчина в штатском. Девятый не мог его ясно видеть, так как солнце светило ему в глаза. Он предположил, что мужчина был примерно его возраста, и, судя по его виду, он был в форме. Мужчина целенаправленно шел к карете.
  
  Девятый внезапно узнал его. Уже десять!Десятый сирота, родившийся в приюте, был его лучшим другом. Они были как братья. Девятый запомнил его как приютского шутника. Каждый из них был объектом многих розыгрышей на протяжении многих лет, и каждый неоднократно получал выговоры от своих хозяев-Омег за несанкционированное дурачество.
  
  Однако сейчас было не время для ностальгических воспоминаний. Девятый мог видеть, что Десятый был в процессе посадки в автобус. Он чувствовал, как колотится его сердце.
  
  Как он делал каждый день с тех пор, как Нейлор отправил его на базу следить за преступным агентом, Тен заходил в каждый туристический автобус – утром и днем – чтобы проверить его пассажиров. Начав с передней части вагона, он медленно пошел по проходу, изучая лица каждого пассажира.
  
  Девятый надеялся, что его розовощекий облик английского туриста пройдет проверку. В подтверждение своей маскировки он вовлек австралийку рядом с ним в дискуссию о ее родине, используя свой лучший сельский девонский акцент. К тому времени, как Десятый добрался до них, Девятый рассказывал женщине о своем визите в Айерс-Рок в сердце Австралии.
  
  Бывший оперативник чувствовал на себе взгляд Тена и молился, чтобы его не узнали. Его сердце билось быстрее, чем когда-либо.
  
  Десятый продолжил путь по проходу, оставив Девятого и австралийку погруженными в беседу.
  
  Когда Десятый завершил осмотр пассажиров и вышел из автобуса, Девятый молча поблагодарил своих старых наставников в приюте Педемонт за то, что они дали ему способность менять облик и принимать правдоподобные личины по желанию. Его пульс пришел в норму, но у него осталось чувство, напоминающее изжогу. Это была новая сенсация, и Девятому это ни капельки не понравилось. Он попытался выбросить это из головы.
  
  Присутствие Десятого на базе подтвердило Девятому вероятность того, что там находилась секретная медицинская лаборатория. И если это так, Фрэнсис вполне мог бы быть здесь!Девятому стало интересно, скольких еще оперативников Нейлор отправил на базу. Он думал, что, вероятно, Тен был один. В конце концов, Нейлор не мог знать, что его оперативник-мошенник знал о существовании другой лаборатории "Омега".
  
  
  
  
  
  69
  
  Семнадцать человек вернулись в главную государственную больницу Папеэте с наступлением темноты. Ее визит ранее в тот день был прерван непредвиденным появлением вновь прибывших Семи и девятнадцати лет, которые позвонили, чтобы проверить, как продвигается их раненый коллега, Двадцати трех.
  
  Для этого ночного звонка, который был значительно позже официальных часов посещения, Семнадцатая переоделась сестрой милосердия. Как она и надеялась, охрана была слабой, когда она прошла через главный вход больницы с маленькой сумкой в руке и вошла в первый попавшийся женский туалет.
  
  Выйдя из туалета несколько минут спустя без сумки, она поднялась на лифте в отделение неотложной помощи. Сотрудников ночной смены было мало на местах, и это ее устраивало, поскольку ей не нужны были свидетели для того, что она планировала сделать.
  
  В палате дежурила только одна младшая медсестра. Держась подальше от нее, Семнадцатая тихо прошла через палату, ища кровать Двадцать третьей. Она нашла это на полпути вниз по палате.
  
  У Двадцать третьего была отдельная комната для себя. Семнадцатый воспринял это как признак серьезности своих травм. Она задавалась вопросом, почему Омега не отправил его в частную клинику, и предположила, что это, должно быть, потому, что операционные возможности государственных больниц во Французской Полинезии были выше.
  
  Один взгляд на Двадцать третьего подтвердил, что он был не в хорошей форме. Оперативник, который крепко спал, был забинтован с головы до ног. Он был подключен к полудюжине трубок, а также к кардиомонитору, цифровой график которого показывал явно нерегулярное сердцебиение.
  
  На мгновение Семнадцать задумалась, стоит ли доводить до конца то, что она планировала. Было очевидно, что Двадцать три не будут представлять угрозы ни для Изабель, ни для нее самой в течение очень долгого времени – если вообще будут. На самом деле, судя по его сердцебиению, она сделала вывод, что он может даже не пережить своих нынешних травм.
  
  Семнадцатилетняя отбросила свои сомнения в сторону. Помимо устранения любой будущей угрозы, какой бы слабой она ни была, она хотела отправить сообщение Омеге. Это послание заключалось в том, что за то, что они сделали, нужно заплатить определенную цену. Став охотником вместо преследуемой, она также знала, что частично переключит внимание Омеги с Девятого и Изабель на себя. И этого могло быть как раз достаточно, чтобы позволить ее брату и невестке одержать верх и воссоединиться как семья.
  
  Шаги за спиной Семнадцатой предупредили ее о приближении той же младшей медсестры, которую она видела ранее.
  
  “Извините меня, сестра”, - сказала младшая медсестра по-французски.
  
  “Да, сестра?” Резко ответила Семнадцатая, оторвавшись от позаимствованной таблицы, с которой она делала вид, что сверяется.
  
  “Сейчас у меня перерыв. Ничего, если я займу полчаса?”
  
  “Конечно, няня, но не опаздывай”.
  
  “Сестры нет”. Медсестра улыбнулась и ушла.
  
  Как только шаги медсестры стихли, Семнадцатая закрыла дверь в палату Двадцать третьей, затем натянула переносную ширму, чтобы скрыть ее и пациента от любого, кто нанесет несвоевременный визит в палату.
  
  Затем Семнадцатый взял запасную подушку со стула у кровати и встал, глядя сверху вниз на самого младшего из сирот Педемонта. Воспоминания о Двадцати трех нахлынули на нее – воспоминания о событиях и моментах, о которых она не вспоминала годами. Как в те времена, когда их наставник, Томми Кентбридж, издевался над маленьким мальчиком во время тренировок по телепатии в приюте в попытке закалить его; и в тот раз, когда она опрокинула на него горячий суп после того, как он дразнил ее за обеденным столом приюта, когда они оба были маленькими подростками.
  
  На один ужасный момент она задумалась, сможет ли она сделать то, что собиралась сделать. Затем она подумала о Девятом и Изабель и их пропавшем сыне.
  
  Бывший оперативник положил подушку на лицо Двадцать третьего и крепко прижал ее. Пальцы Двадцать Третьего вцепились в ее лицо, когда он проснулся и попытался вдохнуть. Он проявил удивительную силу для того, кто был так тяжело ранен, но его борьба длилась меньше минуты.
  
  Семнадцатый убрал подушку. Ей не нужно было проверять пульс Двадцать третьего. Он был явно мертв. Плоский график на прикроватном кардиомониторе подтверждал это.
  
  Из руки Двадцать третьего вылетели две трубки, поэтому Семнадцатый быстро прикрепил их, прежде чем вернуть подушку в исходное положение на стуле и отодвинуть переносной экран.
  
  В последний раз оглядев комнату, чтобы убедиться, что она такая, какой она ее нашла, Семнадцатая быстро вышла из палаты, спустилась по лестнице на первый этаж и вошла в тот же женский туалет, которым пользовалась ранее. Забрав сумку, которую она оставила спрятанной в одной из кабинок, она снова приняла облик бельгийского антрополога. Затем она вышла из здания с сумкой в руке и направилась к своей арендованной машине.
  
  Возвращаясь в свой отель, Семнадцатая остановилась рядом с мусорным баком и выбросила в него позаимствованный костюм медсестры.
  
  Позже, когда Семнадцатая пересматривала события ночи в уединении своего гостиничного номера, она надеялась, что персонал больницы предположит, что Двадцать Третий умер во сне.
  
  Однако она не сомневалась, что Омега знал, что Двадцать третий стал жертвой нечестной игры. Рано или поздно коллеги погибшего узнали бы о присутствии таинственной медсестры, и они сложили бы два и два.
  
  Семнадцатый улыбнулся при этой мысли. И так это начинается.Она действительно начинала получать удовольствие.
  
  Бывший оперативник давно не испытывал такого возбуждения. Не с тех пор, как она была активным оперативником. Она всегда знала, что была рождена для этого.
  
  #
  
  В своем убежище в Помаревилле, в центре Таити, Изабель не могла уснуть. По какой-то причине она обнаружила, что влажность на острове ночью хуже. И ночные кошмары, которые она испытывала с момента похищения Фрэнсиса, становились все более частыми, поэтому спать было трудно и в лучшие времена.
  
  Вдобавок ко всему, малыш внезапно стал очень активным. Она могла чувствовать, как она двигается в утробе матери. “Будь терпелива, малышка”, - пробормотала Изабель.
  
  Словно в ответ на голос матери, малышка перестала двигаться. Изабель улыбнулась про себя, встала с кровати и вышла на улицу подышать свежим воздухом. Усевшись в удобное кресло рядом со своим домом, она начала тихо напевать французскую колыбельную, поглаживая рубин, который свисал с ее ожерелья.
  
  Пение для своего будущего ребенка доставляло ей удовольствие – как и мысль о рождении младшей сестры для Фрэнсиса.
  
  Мысли о Фрэнсисе напомнили ей об ужасном положении, в котором оказались она и ее маленькая семья. Каждую свободную минуту каждого дня она задавалась вопросом, как поживают ее сын и муж. Ты уже нашел его, Себастьян?Она молилась, чтобы ее мальчики были возвращены ей в ближайшее время.
  
  
  
  
  
  70
  
  После краткого визита в фирму по прокату костюмов в центре Вегаса, нарядно одетая Девятка вошла через роскошный вход в Planet Hollywood Resort and Casino, одно из самых популярных игровых заведений на знаменитой Стрип, в южной части бульвара Лас-Вегас.
  
  Было утро после экскурсии Девятого по военно-воздушной базе Неллис, и теперь он был в обличье плейбоя-латиноамериканца с намалеванными волосами, в темных очках, с накладными усами и настоящей ночной щетиной на лице. Прошла вчерашняя изжога, и рана на плече перестала беспокоить его. Он больше чувствовал себя самим собой.
  
  В соответствии со своим новым обликом, он выехал из своего скромного мотеля на окраине города ранее этим утром и зарегистрировался в Paris Las Vegas, шикарном отеле и казино в нескольких шагах от Planet Hollywood.
  
  Возбужденные туристы общались с заядлыми игроками внутри и снаружи казино, которое было синонимом азартных игр, ночной жизни и хорошего времяпрепровождения в городе. Работающие девушки и женщины, которые хорошо провели время, положили глаз Девятому, когда прибыли на какое-то раннее мероприятие.
  
  Найн провел предыдущий вечер в своем номере мотеля, изучая базу ВВС онлайн на арендованном ноутбуке. Пять часов, которые потребовались, оказались потраченными не зря. Просматривая архивные сообщения СМИ о базе, он быстро обнаружил ссылки на слухи об участии Мафии в строительной деятельности на базе в последние годы. Постоянно всплывало одно имя: Эл Безумец Рикка, босс лас-Вегасского отделения Чикагского синдиката, или the Outfit, как его обычно называют.
  
  Рикка, казалось, в одиночку взяла под контроль большую часть строительной деятельности в Неваде с момента переезда из Чикаго в Лас-Вегас в 2007 году. После приобретения доли в полудюжине казино на Стрип, он обратил свое внимание на строительство, получив ряд прибыльных строительных контрактов.
  
  Для Рикки переход к строительству был логичным. Он получил квалификацию инженера до того, как оказался связанным с мафией в Чикаго, поэтому он мог говорить с другими инженерами и строителями. Строительный сектор Невады также предлагал огромные возможности – законные и иные.
  
  Рикке понравилось иное.
  
  Когда были объявлены тендеры на строительство высокотехнологичного подземного объекта стоимостью в несколько миллионов долларов на базе ВВС Неллис, ожидаемое большое количество компаний, подавших заявки на чрезвычайно выгодный контракт, так и не состоялось. Несколько участников объявили о своем намерении провести тендер, но они так и не выполнили его. Компания Рикки таинственным образом оказалась единственной, кто официально объявил тендер на эту работу. Слухи об угрозах, тактике противостояния и жестокости были распространены, но никогда не подтверждались.
  
  До, во время и после строительства различные журналисты строили предположения о том, для чего использовался подземный объект, но это тоже никогда не прояснялось.
  
  Одно заявление для прессы, в частности, привлекло внимание Найн. В нем говорилось: Когда его попросили прокомментировать назначение нового объекта, руководитель строительства Эл Рикка сказал, что не знает.“Даже если бы я знал, я не смог бы сказать. Мой контракт с ВВС предусматривает, что я не могу говорить об объекте ”.
  
  Найн был уверен, что Рикка будет иметь четкое представление о том, для чего используется это заведение, и он не сомневался, что гангстер будет хорошо знать его точное местоположение, планировку и как к нему добраться.
  
  В ту ночь бывший оперативник вступил в контакт с подчиненным боссом Рикки – сомнительным умником, известным как Джонни Крыса Колосимо, – в другом казино, с которым у Организации были связи на Стриптизе, и попросил о встрече с Риккой на следующее утро.
  
  Зная, что люди, с которыми он имеет дело, сначала проверят его, чтобы убедиться, что он не с федералами, Найн принял облик некоего Мигеля Карреры, нью-йоркского тяжеловеса пуэрториканского происхождения – создания Omega для одной из давно забытых миссий Найн. Он был уверен, что его личина все еще выдержит проверку, и это подтвердилось.
  
  Теперь, когда Девятый ждал в вестибюле на первом этаже Planet Hollywood, он чувствовал себя освежающе уверенно. После его напрасной поездки в ДРК предсмертные слова Тринадцатого подтвердились – по крайней мере, частично. Девятый подтвердил вероятность существования подземной лаборатории на базе ВВС Неллис, и он счел разумным предположение, что Фрэнсиса держат там. Конечно, присутствие Десятого на базе подтверждало, что что-то происходит.
  
  На другом конце вестибюля его внимание привлек Колосимо, девятый умник, с которым он познакомился накануне вечером. Колосимо повернулся и начал подниматься по лестнице. Низший босс был почти на вершине лестницы, когда Девятый догнал его. Они молча дошли до конца длинного коридора, где за закрытой дверью стояли двое сурового вида в костюмах, изо всех сил стараясь не бросаться в глаза. Они быстро и эффективно обыскали Девятерых. Затем более высокий из костюмов открыл дверь и отступил в сторону, чтобы впустить Девятого и младшего босса в помещение, оказавшееся конференц-залом.
  
  Оказавшись внутри, Найн оказался лицом к лицу с Риккой. Крупный мужчина с округлым подбородком, он сидел и беседовал со своим бухгалтером, нервным мужчиной лет сорока с небольшим с бледным лицом.
  
  Рикка уволил бухгалтера, как только увидел Девятого. “Мистер Каррера, пожалуйста, присоединяйтесь ко мне”, - сказал он, жестом приглашая Девятого сесть. Здоровяк кивнул Колосимо, который закрыл за собой дверь и занял место рядом со своим боссом.
  
  “Зовите меня Мигель”, - сказал Девятый, садясь лицом к двум мужчинам.
  
  “Хорошо, Мигель, и ты можешь называть меня мистер Рикка”. Рикка и его заместитель усмехнулись. “Я слышал, у вас есть сделка, от которой я не смогу отказаться”.
  
  Поняв, что Рикка не верит в светскую беседу, Девятый сразу перешел к делу. “Мне нужна информация о подземном сооружении, которое вы построили на базе ВВС Неллис”.
  
  “О какого рода информации мы говорим?” - Спросила Рикка.
  
  “Копия архитектурных планов была бы хорошим началом наряду со спецификациями безопасности, расположением точек доступа и выхода, подробной информацией о численности персонала и тому подобном. О, и ваше лучшее предположение о том, для чего используется это заведение ”.
  
  “А взамен?”
  
  “Сто тысяч. Наличными.”
  
  Рикка усмехнулся. “Ты шутишь, да? Только моя ставка в этом казино приносит мне сто тысяч каждый день. Мне понадобилось бы минимум пятьсот тысяч за подобную информацию ”.
  
  Девятый не был обеспокоен. Он ожидал сопротивления. “Хорошо, я могу дойти до ста пятидесяти”.
  
  “Как я уже сказал, минимум пятьсот”.
  
  Девятый встал, как будто собираясь уходить. “Я был готов выложить двести тысяч, но вижу, что зря трачу время”. Он вышел из комнаты, не попрощавшись. Возвращаясь по длинному коридору к лестнице, он надеялся, что не облажался. Крик из-за двери конференц-зала позади него сказал ему, что он этого не делал.
  
  “Carrera!”
  
  Девятый обернулся и увидел, что Колосимо жестом предлагает ему вернуться в зал заседаний. Казалось, что переговоры все еще продолжаются.
  
  Возвращаясь в комнату, Девятый не был чрезмерно удивлен, что его позвали обратно. Не было секретом, что строительный сектор испытывает трудности в нынешней экономике, и он слышал шепотки о том, что деловые интересы Рикки в последнее время потерпели неудачу. Гангстер, очевидно, решил, что двести тысяч за небольшую информацию - это чихать не стоит.
  
  К Девятому вернулась прежняя уверенность. Держись, Фрэнсис. Осталось недолго.
  
  
  
  
  
  71
  
  Семнадцатая не была удивлена, увидев Седьмого в главной государственной больнице Папеэте на следующий день после того, как она ускорила уход Двадцать Третьего, хотя она надеялась, что мускулистого афроамериканского оперативника будут сопровождать его коллеги-омегианцы. Это дало бы ей возможность покончить со всеми тремя оставшимися оперативниками одним ударом. Теперь ей придется довольствоваться вычеркиванием еще одного из своего списка на данный момент.
  
  Как и во время посещения отделения неотложной помощи предыдущей ночью, Семнадцатая избавилась от своей бельгийской маскировки. Теперь она была в облике человека, работающего на территории больницы – в комплекте с зеленой шапочкой и комбинезоном, которые она взяла из незапертого сарая – и, в соответствии со своим новым образом, собирала мусор на открытой автостоянке больницы.
  
  Семнадцать человек заметили арендованный автомобиль Renault последней модели, как только он въехал на территорию больницы. Из-под козырька своей кепки она наблюдала, как Севен припарковала "Рено" между двумя другими машинами посреди автостоянки. Оперативник выбрался из машины и зашагал к главному входу больницы.
  
  Как только Севен поступила в больницу, Семнадцатая подошла к "Рено", по пути собирая выброшенные бумаги и складывая их в мешок для мусора, который она несла. Автостоянка была заполнена наполовину, но, если не считать посетителя, припарковавшего свою машину на некотором расстоянии, и скейтбордиста, петляющего среди канцелярских машин, она была в полном ее распоряжении.
  
  Семнадцатилетняя быстро убедилась, что никто не смотрит, затем вытащила небольшой инструмент из своего мешка для мусора и ловко использовала его, чтобы открыть переднюю пассажирскую дверь автомобиля. Удовлетворенная тем, что за ней никто не наблюдал, она проскользнула внутрь машины, тихо закрыв за собой дверь.
  
  Сидя в автомобиле как можно ниже, Семнадцатая достала из сумки еще какие-то вещи. Среди них была маленькая, но мощная автомобильная бомба, которую она собирала полночи. Бывший оперативник поместил устройство под водительское сиденье, затем привязал предохранитель к ручке водительской двери.
  
  Двигаясь осторожно, чтобы не взорвать бомбу преждевременно, она открыла переднюю пассажирскую дверь и вышла, аккуратно закрыв за собой дверь. Затем она небрежно подошла к мусорному баку на дальней стороне автостоянки и высыпала в него содержимое своей сумки.
  
  Семнадцатилетняя знала, что ей следует покинуть сцену, но что-то заставило ее остаться. Она не хотела, чтобы смерть или увечья какого-то невинного свидетеля были на ее совести. Хотя бомба, которую она подстроила, была небольшой, она была достаточно мощной, чтобы убить или покалечить любого в непосредственной близости, если она взорвется.
  
  Бывший оперативник на собственном опыте убедился в разрушительной силе таких самодельных взрывных устройств. Она познакомилась с их сборкой и использованием, работая вместе с персоналом ЦРУ во время американской оккупации Афганистана и Ирака до этого.
  
  Семнадцатая была занята уборкой мусора, когда увидела, как Седьмая выходит из больницы. Когда оперативник шел к своему автомобилю, скейтбордист, которого Семнадцать наблюдал ранее, выбрал этот момент, чтобы отправить свой скейтборд в одну из машин, припаркованных рядом с Renault Седьмой. Оказалось, что скейтборд поцарапал дверь соседней машины.
  
  Скейтбордист, прыщавый подросток, осматривал повреждения, когда к нему присоединился Севен. Хотя Семнадцатая не могла слышать, о чем шла речь, она предположила, что дискуссия имела отношение к несчастному случаю. Она с замиранием сердца наблюдала, как Севен вручил скейтбордисту ручку и листок бумаги, чтобы мальчик оставил свое имя и адрес для владельца поврежденной машины. Мальчик подчинился, оставив бумагу под одним из дворников на ветровом стекле автомобиля.
  
  К ужасу Семнадцатого, скейтбордист слонялся поблизости, пока Седьмой приближался к "Рено". Она не смеет больше ждать. “Эй!” - крикнула она.
  
  И Семерка, и скейтбордист обернулись и посмотрели на нее, когда она направилась к ним.
  
  “Ты!” она указала прямо на скейтбордиста и заговорила по-французски в соответствии с национальностью большинства рабочих Папеэте. “Это не каток. А теперь убирайся отсюда, пока я не донес на тебя ”. Она убедилась, что держит голову опущенной, чтобы кепка скрывала большую часть ее лица от Седьмой.
  
  Скейтбордист нагло уставился на Семнадцатилетнего. На один ужасный момент бывшему оперативнику показалось, что мальчик собирается ее ослушаться. К ее бесконечному облегчению, он передумал и уехал.
  
  Седьмой привлек внимание Seventeen. “Подростки”, - сказал он сочувственно.
  
  “Расскажи мне об этом”, - засмеялась Семнадцатая, поворачиваясь и уходя. Как раз перед тем, как она повернулась, ей показалось, что она уловила узнавание в глазах своего товарища-сироты. Она продолжала идти, но чувствовала, как глаза Севен сверлят дыру у нее в спине.
  
  У Седьмого было ощущение, что он видел человека из "Граундз" раньше, но он не мог вспомнить ее, когда нащупывал ключи от своей машины. Он нашел свой ключ и узнал женщину почти в то же мгновение. Почти, но не совсем. Когда Седьмой понял, что человеку, на которого он смотрит, семнадцать, он нажал на кнопку дистанционного управления.
  
  Семнадцатая почувствовала удар взрыва с того места, где она была, а она была на расстоянии добрых тридцати ярдов. Она обернулась и с облегчением увидела, что скейтбордист был невредим, и, к счастью, больше никого поблизости не оказалось.
  
  Сначала она не могла разглядеть Renault. Это было скрыто за облаком дыма. Дым рассеялся почти сразу, и она увидела Седьмого, или то, что от него осталось, лежащего в нескольких ярдах от горящей машины. Оба были неузнаваемы. Оперативник превратился в тлеющий, обугленный каркас, а Renault превратился в скелет из раскаленной добела стали.
  
  Люди собрались на автостоянке, казалось бы, из ниоткуда. Среди них были сотрудники больницы и посетители. Несколько человек закричали, когда поняли, что смотрят на обугленные останки тела.
  
  Семнадцатый воспользовался внезапным хаосом, чтобы ускользнуть. Ее первым пунктом захода был туалет для мужчин, где она сняла свою зеленую кепку и униформу, оставив только рубашку и шорты, которые на ней уже были. Она все еще носила те же туристические ботинки, но они дополняли ее нынешний наряд.
  
  Теперь, не имея никакого сходства с человеком с территории, который зашел в туалет несколькими минутами ранее, она вышла из него и направилась к взятой напрокат машине, которую оставила припаркованной перед входом в больницу. Пока она шла, ее мысли уже были о следующих оперативниках в ее списке.
  
  
  
  
  
  72
  
  День Нейлора закончился не так хорошо, как начался. В то утро Десятый позвонил ему и сообщил, что не было никаких признаков Девятого ни поблизости от базы ВВС Неллис, ни где-либо в Неваде, если уж на то пошло. Похоже, оперативник-изгои не знал о существовании последнего приюта Омеги.
  
  Вскоре после этого босс Омега получил еще один звонок с базы – на этот раз от доктора Эндрюса, который сообщил, что Фрэнсис полностью оправился от своего недавнего недуга и вот-вот начнется тестирование.
  
  Эти хорошие новости были перечеркнуты телефонным звонком, который Нейлор получил как раз в тот момент, когда он собирался отправиться из своего офиса домой. Девятнадцатый позвонил из Папеэте, чтобы сообщить, что смерть Двадцать третьего кажется подозрительной, и, вдобавок ко всему, Семеро были убиты подрывником автомобиля.
  
  Эскалация активности на Таити подтвердила Нейлору, что Seventeen действительно были на Таити. Это также натолкнуло его на подозрение, что Девятый мог вернуться туда, чтобы быть со своей женой и помочь Семнадцатому защитить ее.
  
  У Нейлора был соблазн послать еще больше оперативников на Таити, чтобы подавить сопротивление раз и навсегда. Он решил пока этого не делать. Недавние события привели к сокращению числа сирот-оперативников Омеги, в результате чего агентство впервые осталось без ресурсов с тех пор, как его педемонтские сироты стали полноценными оперативниками. Все оставшиеся оперативники были заняты в жизненно важных миссиях по всему миру, и Нейлор не мог отозвать их без очень веской причины. Он просто надеялся, что двое его оперативников, все еще действующих на Таити, были достаточно хороши, чтобы решить проблему самостоятельно.
  
  #
  
  Сидя за ужином со своей большой таитянской семьей на ковре на полу их дома, Изабель на мгновение почувствовала странный покой – странный, потому что она знала, что должна быть вне себя от горя и беспокойства по поводу своего похищенного сына и пропавшего мужа.
  
  Несмотря на несомненную шаткость ситуации, у француженки было сильное чувство, что все закончится хорошо. Она не могла объяснить это чувство даже самой себе, но оно не проходило.
  
  Глядя на островитян, которые приняли ее без вопросов и предоставили убежище, Изабель была переполнена доброжелательностью к ним. Проявленная ими щедрость повергла ее в уныние. Хотя они не были богаты в материальном плане, они ничего не хотели от нее взамен.
  
  Как и во все времена приема пищи, дом семьи Помаре был переполнен детьми всех возрастов. За ними с любовью присматривали родители, дяди и тети, а также две пары бабушек и дедушек. Официальным главой занятого домохозяйства был Маноа Помаре, физически сильный мужчина с суровым выражением лица. Однако все в поселении знали, что настоящим боссом был Атеа, его жена и матриарх семьи.
  
  Больше, чем жизнь – во всех смыслах - Атеа был тем, к кому члены семьи и жители деревни обращались, когда что-то нужно было сделать. Она также была самой опытной акушеркой поселения и в этом качестве установила тесные отношения с Изабель, хлопотала над ней и следила за тем, чтобы она была здоровой и отдохнувшей.
  
  Хотя жители деревни говорили на таитянском те роа, своем родном языке, в компании друг друга, из уважения к Изабель они говорили по-французски, когда она была рядом. В свою очередь, она приложила сознательные усилия, чтобы освоить ключевые слова и фразы на их языке. Ее усилия граничили с весельем, хотя жители деревни никогда этого не показывали.
  
  Изабель почувствовала появление ребенка еще до того, как начались боли. Ощущение тепла, которое началось в ее животе, постепенно распространилось на конечности. За этим последовало ощущение покалывания, а затем ее воды отошли. “Атеа”, - пробормотала она.
  
  Никто не услышал ее за звуками смеющихся детей.
  
  “Атеа!” Изабель закричала. Смех прекратился, и все взгляды внезапно обратились на француженку. “Ребенок грядет”.
  
  Большое круглое лицо Атеа расплылось в улыбке. “Ребенок идет!” - крикнула она, вторя Изабель.
  
  Матриарх перешла к активным действиям, шикнув на детей и сопроводив Изабель в спальню в задней части дома. Атеа сопровождали две тетушки. Три таитянки знали, что делать: на двоих они родили по меньшей мере сотню детей за эти годы.
  
  
  
  
  
  73
  
  Семнадцатая не сдавалась в своей миссии по выслеживанию своих товарищей-сирот. Она чувствовала, что теперь у нее есть импульс, и хотела сохранить этот импульс, прежде чем они смогут добраться до Изабель.
  
  Бывший оперативник наблюдала за фасадом отеля Tiare Tahiti из своей арендованной Honda с наступлением сумерек. Ее план состоял в том, чтобы каким-то образом изолировать Восьмого и девятнадцатого и уничтожать их по одному, как она сделала с остальными.
  
  Семнадцатая, которая все еще была в своем бельгийском обличье, не питала иллюзий относительно того, с чем ей пришлось столкнуться. Она также не сомневалась, чем это закончится. Она была рядом с Омегой достаточно долго, чтобы знать, что это может закончиться только одним способом: ее смертью. За каждого выведенного из строя оперативника Нейлор отправляла на их место еще двоих.
  
  В конечном счете, ее удача иссякла бы. Она знала это, но это была цена, которую она была готова заплатить.
  
  Впервые в жизни она почувствовала, что у нее есть настоящая цель в жизни. За это она должна была благодарить своего брата. Девятый вытащил ее из темной бездны, в которую она упала. Или его подтолкнули к чему-то подобному! И она почувствовала, каково это - быть частью настоящей семьи.
  
  Семнадцатая чувствовала, что она в долгу перед Девятым, и если это означало пожертвовать своей жизнью, чтобы защитить его жену и ребенка, чтобы вернуть этот долг, пусть будет так.
  
  Бывший оперативник напрягся, когда две знакомые фигуры вышли из подъезда отеля и поймали такси. Она наблюдала, как Девятнадцатилетний открывает заднюю дверь такси для Восьмого и запрыгивает на переднее сиденье. Восьмая собиралась сесть в такси, когда ей позвонили на мобильный телефон.
  
  Семнадцатый наблюдал, как женщина-оперативник жестом показала Девятнадцатому, что он должен продолжать без нее. Такси уехало, оставив Восьмого одного на тротуаре. Все еще разговаривая по телефону, она вернулась в отель.
  
  Это было открытие, которого ждали Seventeen. Она вылезла из машины и поспешила за Восьмым. Бывшая оперативница вошла в вестибюль как раз вовремя, чтобы увидеть, как ее цель входит в пустой эскалатор. Она наблюдала, как кнопки лифта сигнализировали, что Восьмому предстоит беспрерывная поездка на пятый этаж – верхний этаж отеля.
  
  Семнадцатый пересек вестибюль и сел в другой лифт. Этот был почти полон японских туристов, которые вошли в него в подвале. Вскоре стало очевидно, что они остановились в комнатах на разных этажах.
  
  Путешествие на пятый этаж, казалось, заняло вечность. После четырех остановок, чтобы туристы могли попасть в свои отдельные комнаты, лифт, наконец, доставил Семнадцатую к месту назначения.
  
  Теперь, одна на пятом этаже, она не была уверена, что делать. Для начала, она понятия не имела, в какой комнате находилась ее цель.
  
  Ответ пришел почти сразу, когда дверь в середине коридора открылась и Восьмой появился вновь. Она все еще разговаривала по телефону, когда шла обратно к лифту. Семнадцатый отметил, что она говорила по-русски, но бывший оперативник был уверен, что она говорила по-английски, когда впервые вышла из своей комнаты. Было очевидно, что Восьмая не хотела, чтобы кто-нибудь понял, что она говорила.
  
  Когда приблизился Восьмой, Семнадцатая нажала на кнопку лифта "Вниз", чтобы создать впечатление, что она ждала, чтобы спуститься. Она молилась, чтобы лифт был в их распоряжении.
  
  Две женщины кивнули друг другу, ожидая, когда откроется дверь лифта. Когда лифт открылся, Семнадцатая подождала, пока ее ничего не подозревающая спутница войдет в лифт первой, затем последовала за ней внутрь и нажала кнопку "Вниз".
  
  Стоя у двери спиной к Восьмому, когда они начали спускаться, Семнадцатая слушала, как оперативница продолжает свой разговор на русском.
  
  “Да, сэр”, - пробормотал Восьмой. “Я уверен, что мы сможем справиться с ситуацией”.
  
  Семнадцать сделал вывод, что Восьмой разговаривал с Нейлором или, по крайней мере, с начальником Омеги. Она поинтересовалась, обсуждалась ли отправка дополнительных подкреплений на Таити.
  
  “Нет, они до сих пор не знают, какой тип взрывного устройства был использован”, - сказал Восьмой. “Жандармы все еще расследуют это”.
  
  Наблюдая за оперативницей с азиатскими чертами лица, разговаривающей позади нее в отражении блестящей двери лифта, Seventeen могла видеть, что она была поглощена своим разговором. Правой рукой Семнадцатая потянулась к пистолету, который носила в открытой сумке через плечо, в то время как указательным пальцем левой руки она нажала на кнопку "Стоп". Лифт резко остановился на полпути между третьим и вторым этажами. Семнадцатая пробормотала свое раздражение по-французски и притворилась, что нажимает кнопку Вниз в попытке перезапустить лифт.
  
  “Подождите секунду, сэр”, - сказал Восьмой в трубку. Перейдя на французский и обращаясь к затылку Seventeen, она спросила: “В чем проблема, мадам?”
  
  “Кажется, это зашло в тупик”, - сказал Seventeen.
  
  “Дай мне подумать...”
  
  Когда Восьмой шагнул вперед, чтобы помочь, Семнадцатый развернулся с поднятым пистолетом. Хорошо, что она обратилась, когда сделала это. Секундой позже, и она была бы мертва.
  
  Восьмая стала подозревать женщину перед собой как раз перед тем, как она сделала шаг вперед. К тому времени, как бывший оперативник развернулась, Восьмая вытащила свой собственный пистолет и готовилась им воспользоваться.
  
  
  
  
  
  74
  
  Семнадцатый вовремя увидел пистолет Восьмого и рефлекторно схватил правое запястье оперативника, прижав его к задней стенке лифта, прежде чем мог быть произведен выстрел. Восьмая отреагировала аналогичным образом, схватив Семнадцатую за запястье и держа его так, чтобы пистолет был направлен в сторону от нее. Как их и учили, эти двое набросились друг на друга, нанося удары ногами и коленями.
  
  Сильный удар коленом в живот заставил Семнадцатую согнуться пополам, хватая ртом воздух. В то же время Восьмой ударил бывшую оперативницу правым запястьем о стенку лифта, заставив ее выронить пистолет.
  
  Теперь безоружная Семнадцатилетняя боролась за свою жизнь. Пока они продолжали молотить друг друга, удар жесткими пальцами в стиле каратэ из Seventeen нашел свою цель, поразив Восьмого в адамово яблоко. На мгновение потеряв способность дышать, оперативница выронила пистолет и тщетно попыталась глотнуть воздуха.
  
  Семнадцатая выбила ноги Восьмой из-под нее и обвила ремень ее сумки через плечо вокруг горла ее противника. Прежде чем оперативник смог прийти в себя, Семнадцатый перекинул ремень через плечо и туго затянул его.
  
  Восьмая, которая все еще не оправилась от удара в кадык, в отчаянии размахивала руками, пытаясь набрать воздуха в легкие. Ее глаза выпучились, а лицо стало ярко-красным, когда Семнадцатый неумолимо затягивал ремень. Наконец, глаза оперативницы остекленели, и она стала неподвижной.
  
  Семнадцатая продолжала давить на горло своей жертвы еще двадцать секунд, чтобы убедиться, что она мертва. Затем, тяжело дыша, она отпустила ремень и отошла от тела. Она подумала, что может упасть в обморок, и ей пришлось прислониться к стене, чтобы прийти в себя.
  
  Изучая свое отражение в двери лифта, Семнадцатая почти не узнавала себя. Кровь из царапин на ее лице смешалась с потом, оставляя полосы на ее искусственном загаре; у нее был подбит глаз, и кровь также сочилась из рассеченной губы. Что касается ее блузки, то она была окровавлена и порвана, а ее платье выглядело еще более растрепанным, чем ее волосы, которые теперь напоминали обломки "Гесперуса".
  
  Быстро соображая, бывшая оперативница привела себя в порядок, как могла. Затем она достала оба пистолета – свой и Восьмого – и положила их в свою сумку через плечо.
  
  Ее внимание привлек брошенный восьмой мобильный телефон. Задаваясь вопросом, был ли другой абонент все еще на линии, она подняла трубку и приложила ее к уху. Гудка не было, что заставило ее заподозрить, что на другом конце действительно кто-то все еще был.
  
  Понизив голос, чтобы как можно лучше имитировать восьмой, она сказала: “Вам больше не нужно беспокоиться о цели, сэр”. Она сделала ставку на то, что другой стороной был Нейлор, и она надеялась, что он поверит, что целью, о которой она говорила, была она сама.
  
  Наступило долгое молчание. Наконец, Семнадцатилетняя услышала голос, который она узнала.
  
  “Каков статус цели?”
  
  Это Нейлор!Семнадцатая улыбнулась про себя. “Цель удалена, сэр”.
  
  “Навсегда?”
  
  “Да, сэр. Навсегда”.
  
  Семнадцать услышали, как Нейлор вздохнул с облегчением. Стремясь избежать разоблачения, она сказала: “Кто-то идет, сэр”. Она говорила настойчиво. “Я должен идти”.
  
  Бывший оперативник закончил разговор, прервав Нейлора. Она надеялась, что обманула его, заставив поверить, что он разговаривал с Восьмым. Конечно, она знала, что рано или поздно он узнает, что его обманули, но до тех пор она молилась, чтобы ее бывший босс отложил отправку подкрепления на Таити.
  
  #
  
  Семнадцатый никак не мог знать, но почти в шести тысячах миль отсюда, в логове своего особняка в Иллинойсе, Нейлор тихо праздновал. Босс Омега попался на уловку своего бывшего оперативника и твердо верил, что Семнадцатый мертв.
  
  Несмотря на то, что у него был свой трюк момента, ожидающий его обнаженным в постели наверху, он позволил себе налить крепкого бренди из своего винного шкафа и поднять бокал в молчаливом тосте.
  
  Бренди удивительно хорошо сочетался с виагрой, которую он принял ранее. Внезапно разволновавшись и вспомнив, что его ждет наверху, Нейлор осушил стакан и поспешил развлечься.
  
  #
  
  В полутора тысячах миль от Парижа, в своей комнате в Лас-Вегасе, Девятый делал последние приготовления к проникновению в секретную лабораторию Омеги на военно-воздушной базе Неллис. Стол, за которым он сидел, был завален архитектурными планами и чертежами, которые он приобрел тем утром у Эла Безумца Рикки. Он изучал планы, обращая особое внимание на туннели и трубы, которые обеспечат ему доступ к подземной лаборатории.
  
  Девятый посчитал, что двести тысяч, которые в конечном итоге стоили ему планов, были потрачены не зря. Они были чрезвычайно подробными – вплоть до точного расположения каждой гайки и болта – и указывали на то, что объект представлял собой серию взаимосвязанных лабораторий и медицинских кабинетов.
  
  Рикка подтвердил, что это учреждение было медицинской лабораторией, хотя он утверждал, что никогда не знал, кто были ее предполагаемые пациенты. Однако он рассказал, что узнал, что некоторые специалисты были наняты международной фармацевтической компанией KaizerSimonsKovak для работы на новом объекте. Это привлекло внимание Найна, потому что он знал, что KSK принадлежит Omega.
  
  План Девятого состоял в том, чтобы проникнуть на объект незадолго до полуночи. До этого оставалось всего два часа, так что он знал, что ему нужно двигаться.
  
  Бывший оперативник не питал иллюзий относительно трудностей, которые ждали его впереди. Получить доступ к закрытому объекту, который официально не существовал на тщательно охраняемой территории ВВС, было бы достаточно сложно, но освободить пятилетнего мальчика – если он вообще там был – и вывезти его из штата и из страны стало его самым трудным заданием на сегодняшний день. И он знал это.
  
  Тем не менее, он цеплялся за лозунг своего наставника: для каждой проблемы есть решение. В тот самый момент он работал над решением.
  
  На новеньком смартфоне, который он купил в тот день, он сохранил два напечатанных им электронных письма. Первое содержало новые инструкции для его адвокатов в Европе; второе содержало подробную информацию об Omega и ее незаконных медицинских лабораториях и было адресовано американским правоохранительным органам, высокопоставленным политикам и международным информационным агентствам. Он планировал отправить электронные письма, как только найдет Фрэнсиса, обосновывая это тем, что неизбежный фурор, который они вызовут, обеспечит ему дымовую завесу, необходимую для тайного вывоза его сына из страны.
  
  Без предупреждения вернулась изжога, которую Девятый испытывал ранее. То, что началось как тупая боль, быстро переросло в острую. Он поспешил в свою спальню, чтобы забрать контейнер с сердечными таблетками, который он там оставил. Еще до того, как он добрался до нее, он вспомнил, что у него закончились таблетки. Он намеревался использовать свой последний повторный рецепт, чтобы купить еще в аптеке в торговом зале отеля, но до этого не дошло.
  
  Девятый встряхнул контейнер, чтобы проверить. Ничего! Он проклинал свою забывчивость.
  
  Боль не утихала. Девятый боялся, что у него очередной сердечный приступ. Испуганный и неуверенный, что делать, он, пошатываясь, подошел к телефону на прикроватном столике, снял трубку и набрал прием.
  
  Девятый на мгновение отключился. Когда он открыл глаза, он обнаружил, что стоит на четвереньках. Телефон лежал на полу рядом с ним. Где-то сквозь туман в его мозгу он мог слышать обеспокоенный женский голос, спрашивающий: “Алло? С вами все в порядке, сэр?”
  
  Девятый поднял телефонную трубку. Он выдохнул: “Пошлите кого-нибудь в комнату десять одиннадцать с просьбой ...” Он рухнул лицом вниз на ковер.
  
  “Алло? Алло?” Обеспокоенный администратор не получил ответа.
  
  
  
  
  
  75
  
  Пронзительный звонок телефона у кровати разбудил и Нейлора, и проститутку, лежавшую рядом с ним.
  
  “Что это?” спросила сонная молодая женщина.
  
  “Иди обратно спать”. Нейлор поднял трубку. “Да?”
  
  “Сэр, это Дэн Абернати”.
  
  Узнав в этом имени кодовое прозвище, которым в настоящее время пользовался оперативник Омега номер Девятнадцать, Нейлор сел в кровати, внезапно насторожившись. “Продолжай”.
  
  “У меня плохие новости”, - сказал Девятнадцатый. “Сью Ли была найдена мертвой в нашем отеле этим вечером”.
  
  Нейлору показалось, что ему что-то послышалось. Он узнал Сью Ли как кодовое имя Восьмого. Помня, что он разговаривал с ней всего несколькими часами ранее, он спросил: “Как она умерла?”
  
  “Она была убита. Задушен”.
  
  Нейлор потер висок, когда вернулась его слишком знакомая головная боль. Начало приходить осознание того, что его обманули. “Какое было время смерти?”
  
  “Около семи сорока пяти вечера по времени Таити”.
  
  Это подтвердило это для Нейлора. Его обманули. Он вспомнил, что телефонный разговор, который, как он предполагал, был с Восьмым, произошел примерно в то же время. Он чувствовал, как повышается его кровяное давление. “Я в это не верю!” - внезапно закричал он. “Я посылаю пятерых элитных оперативников на поиски одной беременной женщины, и какая-то женщина-недоучка убивает четырех из них!”
  
  Лежащая рядом с ним проститутка съежилась под простыней, пока ее клиент изливал свою ярость по телефону.
  
  Режиссер Omega постепенно успокоился. Сдерживая свой гнев, он сказал: “Я посылаю больше подкреплений. Они будут там в течение двадцати четырех часов ”.
  
  Нейлор закончил разговор, затем быстро набрал номер. Он звонил Десятому, одному из четырех оперативников, которых он отправил следить за Девятым на военно-воздушной базе Неллис.
  
  После небольшой задержки на линии раздался сонный голос. “Это Фредерик Шлангер”, - ответил Тен, используя свое нынешнее кодовое имя.
  
  “Это Нейлор. У меня есть новые инструкции для двух вновь прибывших.”
  
  Десятый понял, что босс Омега имел в виду оперативников Двадцать Один и шесть, которые прибыли на базу только накануне.
  
  “Они должны немедленно отправиться на Таити”.
  
  “Немедленно, сэр? Они сейчас спят ”.
  
  “Немедленно!” Нейлор сорвался. “Нашему человеку в Папеэте нужна их помощь, и это срочно. Понятно?”
  
  “Понял, сэр”.
  
  “Хорошо. Их заказы и авиабилеты будут ждать их при регистрации в аэропорту Маккарран ”, - сказал он, имея в виду главный международный аэропорт Лас-Вегаса.
  
  “Да, сэр”.
  
  Нейлор закончил разговор, затем набрал номер своего личного помощника, известного своим крепким сном. Смирившись с необходимостью ждать, пока она проснется, он кипел от последних новостей из Папеэте. Убийство Восьмого подтвердило его образ мыслей о том, что Семнадцатый действовал не в одиночку. Он не верил, что бывшая оперативница могла в одиночку причинить столько вреда. Чем больше он думал об этом, тем больше убеждался, что Девятый вернулся на Таити. По его мнению, это оправдывало отзыв оперативников из Невады и отправку их в Папеэте.
  
  “Здравствуйте, это Сьюзен”, - наконец ответил помощник прокурора.
  
  Нейлор поручил ей немедленно забронировать места в бизнес-классе для оперативников Шесть и Двадцать один на первом же доступном рейсе в Папеэте. Повесив трубку, он лег на спину и задумался о недавних событиях.
  
  С тех пор, как Девятый пристал к нему в его доме, число двадцати одного оставшегося элитного оперативника-сироты в Омеге сократилось более чем наполовину - всего до десяти. Нейлор все еще не мог до конца осознать это. На протяжении большей части двух десятилетий элиты агентства снова и снова доказывали, что им нет равных в мрачном мире шпионажа, добиваясь успеха за успехом в миссиях с высокими ставками по всему миру. Как двое бывших опущенных оперативников могли учинить столько хаоса, было для него загадкой - тем более, что у одного было известно о заболевании сердца, а другой до недавнего времени был поддающимся проверке психом.
  
  Если и было что-то, в чем Нейлор был уверен, так это то, что его любимое агентство начало разваливаться. Он знал это, и его коллеги-режиссеры знали это. Все были недовольны, и ходили слухи, что по крайней мере двое из них рассматривают возможность ухода из правления, без сомнения, чтобы дистанцироваться от Omega.
  
  Также оставался страх, что Девятого подслушали, когда он вломился в дом Нейлора. Независимо от этого, босс Omega думал, что было мало сомнений в том, что Девятый загрузил конфиденциальные файлы, к которым он получил доступ, на свой компьютер или, что еще хуже, отправил их по электронной почте третьему лицу. В любом случае, он знал, что существует вполне реальная возможность того, что Nine обнародует порочащую информацию в общественном достоянии – информацию, которая может потопить Omega или, по крайней мере, сделать жизнь ее директоров чрезвычайно неудобной.
  
  Нейлор цеплялся за надежду, что оперативник-мошенник не рискнет сделать это, пока Фрэнсис остается под стражей Омеги.
  
  #
  
  Изабель радостно улыбнулась, когда Атеа передала ей новорожденного ребенка. Она не могла поверить, что всего через три часа после начала схваток она родила здоровую, красивую девочку. По сравнению с травмирующим рождением Фрэнсис, которое едва не стоило ей жизни, это рождение было очень простым.
  
  Сев в кровати, Изабель поцеловала дочь в щеку. “Я называю тебя Аннет Никия Ханнар”, - прошептала она с любовью. Француженка знала, что Девятый одобрит. Их дочь назвали в честь матери Найн, Аннет, и в честь родной матери Изабель, Никии.
  
  Охваченная эмоциями, Изабель начала плакать. Атеа и ее помощницы-акушерки тоже плакали. У них были слезы радости, в то время как у Изабель были слезы радости и печали – печали из-за того, что ее муж и сын не могли быть здесь, чтобы насладиться моментом.
  
  #
  
  Семнадцатый просто хотел спать. Уже перевалило за полночь. После окончания восьмой она выписалась из своего старого отеля и поселилась в новом под новым видом. Загорелый бельгийский антрополог превратился в бледнокожего, веснушчатого, рыжеволосого новозеландского туриста. Стратегическое использование макияжа и фальшивых веснушек помогло скрыть ее подбитый глаз и другие синяки, а темно-красная помада помогла скрыть ее разбитую губу.
  
  Бывший оперативник провела последние два часа, обрабатывая свои порезы и синяки и пытаясь улучшить свою новую маскировку. Она усердно работала над этим. Непрерывные события последних дней не давали ей покоя. После столь долгого отсутствия в мире шпионажа она чувствовала себя не в своей тарелке и жаждала сна. Однако сон был роскошью, которую она не могла позволить себе прямо сейчас.
  
  Семнадцатый помнил, что, если он этого еще не сделал, Нейлор вскоре отправит больше персонала в Папеэте. Она знала, что велика вероятность, что Девятнадцатый все еще один, и поэтому не будет лучшего времени покончить с ним, чем прямо сейчас, до прибытия неизбежного подкрепления.
  
  
  
  
  
  76
  
  Минуту или две Девятый не мог понять, где он был, когда проснулся. Он также не мог разобраться в трубках и шнурах, которые соединяли его с машинами и капельницами у его кровати.
  
  Бывший оперативник не знал, что девяносто минут назад перенес еще один сердечный приступ в своем гостиничном номере, или что быстрая реакция администратора отеля и оперативное, квалифицированное внимание медиков спасли ему жизнь.
  
  Только когда одетая в униформу афроамериканская медсестра вошла в его палату, он понял, что находится в больнице. “Где я?” - слабо спросил он.
  
  “Вы находитесь в кардиологическом отделении больницы Спринг-Вэлли, сэр”.
  
  Теперь дело возвращалось к Девяти. “У меня был сердечный приступ?”
  
  “У вас был какой-то эпизод. Доктор скоро будет с вами ”. Медсестра поспешила прочь – предположительно, за доктором.
  
  Девятый взглянул на свое левое запястье только для того, чтобы увидеть, что его часы были сняты. Он понятия не имел, который час и как долго он здесь. Усталость и неспособность сосредоточиться на чем-либо более чем на несколько секунд подсказали ему, что он был сильно накачан успокоительными.
  
  Прошло еще несколько мгновений, прежде чем он вспомнил причину, по которой приехал в Лас-Вегас. “Фрэнсис!” Он попытался сесть, но не было сил, поэтому он попытался снова.
  
  Медсестра выбрала этот момент, чтобы вернуться. Ее сопровождал дежурный врач, солидно выглядящий мужчина лет шестидесяти. Медсестра поспешила обуздать Девятого. “Как ты думаешь, куда ты направляешься?” она спросила. Она мягко заставила его опуститься обратно на подушку. “Ты никуда не пойдешь”.
  
  Девятый не спорил. Он был не в состоянии сопротивляться.
  
  Пациент заметил, что доктор теперь изучает его карту в ногах кровати. “Каков вердикт, док?”
  
  Доктор продолжил чтение. “Минутку”, - ответил он, не поднимая глаз.
  
  Повернувшись к медсестре, Девятый спросил: “Который час?”
  
  Медсестра посмотрела на часы. “Сейчас одиннадцать тридцать. А что, у тебя свидание?”
  
  Прежде чем Девятый смог ответить, доктор обошел кровать, схватил Девятого за запястье и замер неподвижно, оценивая его пульс.
  
  “У вас был сердечный приступ, мистер...” он сверился с таблицей, которую все еще держал в руках, “Каррера”.
  
  Только тогда Девятый вспомнил, что он все еще был в облике жителя Нью-Йорка Мигеля Карреры. “Насколько серьезно?”
  
  “Достаточно серьезная, чтобы рекомендовать операцию в ближайшие сорок восемь часов”. До девяти может возражать против того, врач добавил: “До тех пор это полный постельный режим для вас.” Он сделал акцент на слове полное подчеркнуть важность того, что он только что сказал.
  
  Девятый кивнул, хотя его ближайшие планы и отдаленно не совпадали с планами доктора. Доктор извинился, сказав, что медсестра будет проверять его каждые полчаса или около того. Затем он ушел с медсестрой.
  
  Как только бывший оперативник остался один, он оценил свою ситуацию. С какой бы стороны он ни смотрел на это, он знал, что это выглядит не очень хорошо. Он надеялся быть на пути к базе ВВС Неллис к настоящему времени и в медицинскую лабораторию к полуночи.
  
  Здравый смысл подсказывал ему, что он должен, по крайней мере, отдохнуть в больнице день или два, чтобы оправиться от своего последнего сердечного приступа. Он знал, что мертвому Фрэнсису от него не будет никакой пользы. Затем ему вспомнились изуродованные дети, которых он видел в приютах Omega за границей. Это решило его. Я должен забрать Фрэнсиса сегодня вечером. Он осознавал, что каждый день промедления – каждый час промедления - подвергал его сына большему риску.
  
  Чтобы мысленно подготовиться к тому, что он собирался сделать, он тихо произнес свою ежедневную аффирмацию.
  
  Я свободный человек и эрудит.
  
  Чего бы я ни задумал, я всегда добиваюсь.
  
  Ограничения, которые применяются к остальному человечеству,
  
  Не обращайся ко мне.
  
  Найн напомнил себе ежедневно повторять свое утверждение. В последнее время он пренебрегал этим.
  
  Наконец, он сел. Вынув трубки и шнуры из своего тела, он осторожно выбрался из кровати и медленно подошел к шкафу в дальнем конце комнаты. Открыв дверь, он с облегчением увидел, что там хранились его одежда, обувь, часы и бумажник.
  
  Быстро переодевшись обратно в свою одежду, бывший оперативник затем вышел в палату. Он слышал, как две медсестры тихо разговаривали в соседней палате, поэтому он направился к выходу в противоположном конце палаты.
  
  Девятый направлялся к ближайшему лифту, когда заметил табличку над дверью. Там было написано: Фармацевтический диспансер. Посторонним вход воспрещен. Быстрый взгляд вокруг подтвердил, что больше никого не было. Девятый открыл дверь и вошел в амбулаторию, чтобы обнаружить, что на данный момент она была в его распоряжении. В конце концов он нашел то, что искал – сердечные таблетки, которые соответствовали медицинскому названию таблеток, прописанных его специалистом в Папеэте. Девятый положил в карман два маленьких контейнера с таблетками и быстро ушел, понимая, что вполне может идти навстречу собственной смерти.
  
  #
  
  Через два часа после выписки из больницы Девятый был готов войти в медицинскую лабораторию на военно-воздушной базе Неллис. Он все еще чувствовал себя слабым, но на сто процентов лучше по сравнению с тем, что чувствовал ранее. Действие успокоительных, которые ему давали, закончилось, и он, по крайней мере, был в здравом уме.
  
  Бывший оперативник отказался от своего последнего облика. Он был доволен тем, что на данный момент был самим собой, поскольку хотел быть мгновенно узнаваемым для Фрэнсиса.
  
  Девятый хорошо использовал последние два часа. Из больницы он вернулся в свою палату в отеле Paris Las Vegas и забрал свое снаряжение, включая смартфон и важнейшие архитектурные планы подземной лаборатории Omega на базе ВВС. Затем он погрузил свое снаряжение в арендованный фургон и поехал на заброшенный склад, который примыкал к забору заднего периметра базы.
  
  Изучая склад, Девятый подсчитал, что он находился менее чем в двадцати футах от забора. Ржавый замок на задней двери здания оказался неподходящим для него, и он быстро получил доступ. Затем, при свете своего фонарика, он спустился по лестнице в подвал.
  
  Вход в заброшенный служебный туннель, который он искал, находился именно там, где и сказал гангстер Аль Рикка – в шести футах от задней стены. Он был спрятан под дюжиной досок, которые были положены поперек отверстия в бетонном полу подвала.
  
  Девятый снимал доски по одной за раз и медленно, чтобы не переусердствовать. Он прекрасно понимал, что ему нужно идти в ногу со временем. Несмотря на это, усилия взяли свое, и ему пришлось присесть на минуту, чтобы восстановить дыхание.
  
  Слегка приободрившись, он встал и спустился примерно по дюжине ступенек, которые вели ко входу в туннель. Руководствуясь архитектурными планами и рисунками, которые он получил от Рикки, он начал идти по туннелю. Пройдя полдюжины шагов, он заметил красную полосу, нарисованную на потолке туннеля. Он догадался, что это обозначало расположение ограждения по периметру базы выше.
  
  Как он делал до того, как вломился в приют Омеги в Демократической Республике Конго, а до этого в Гренландии, он предпринял сознательное усилие, чтобы подавить волнение, которое, как он чувствовал, нарастало у него внутри. Это была нелегкая задача. Эта миссия казалась какой-то другой. Он действительно верил, что Фрэнсис был здесь.
  
  
  
  
  
  77
  
  Пожар, который Seventeen устроила в незанятом подвале отеля Tiare Tahiti, был надежно спрятан в мусорном баке, который она стратегически разместила под вентиляционным отверстием кондиционера. Однако сотрудники ночной смены не знали об этом, когда из вентиляционного отверстия в приемной на первом этаже заведения повалил дым. Они немедленно забили пожарную тревогу.
  
  Несколько мгновений спустя громкоговорители на всех пяти этажах отеля посоветовали гостям покинуть свои номера и собраться на тротуаре перед главным входом в соответствии с правилами отеля. Анонсы были на французском, английском, японском и китайском языках.
  
  Семнадцать подождали, пока первые двадцать или около того сонных постояльцев отеля соберутся снаружи, прежде чем присоединиться к ним. Наблюдая за их лицами, когда она выглядела на девятнадцать, она отметила, что половина из них не изменилась и все еще были в ночных рубашках.
  
  Бывшему оперативнику пришлось прибегнуть к таким мерам, поскольку она понятия не имела, какую комнату занимает Девятнадцатый. Она решила, что это один из способов заставить своего товарища-сироту проявить себя. Затем она планировала покончить с ним.
  
  Двадцать минут спустя Семнадцатая все еще не заметила свою цель среди ста восьмидесяти с лишним гостей и персонала, собравшихся снаружи. Когда старший пожарный вышел из отеля и сообщил гостям, что они могут свободно возвращаться в свои номера, Семнадцатый завис у входа, высматривая какой-нибудь признак Девятнадцатого.
  
  Бывшая оперативница была бы встревожена, если бы поняла, что Девятнадцатый подозревал, что пожар может быть уловкой, и остался в своем номере на четвертом этаже отеля. Когда прозвучал сигнал пожарной тревоги, он вышел на свой неосвещенный балкон и посмотрел вниз на улицу внизу. Хотя он не видел никого, кого узнал, оперативник смешанной расы видел арендованный автомобиль Seventeen Honda Avis, припаркованный перед отелем. Он вспомнил, что видел это раньше, когда они с Восьмым ловили такси. Тогда это было на другом парковочном месте.
  
  Теперь, из темноты своего балкона, Девятнадцатый держал машину под наблюдением. Он знал, что нужно остерегаться Семнадцати, поскольку Нейлор посоветовал ему и другим, что он подозревал, что это была голубоглазая блондинка-оперативница, которая выслеживала своих товарищей-сирот.
  
  Девятнадцатому не пришлось долго ждать. После того, как последние гости вернулись внутрь, к "Хонде" подошла высокая рыжеволосая женщина. Девятнадцатилетний не узнал ее, когда она забиралась на водительское сиденье, но он прикинул, что она примерно семнадцатилетнего роста и возраста.
  
  Когда "Хонда" отъезжала, Девятнадцать человек отметили ее регистрационный номер.
  
  В машине Семнадцатая прокручивала в уме контрольный список, возвращаясь в свой отель. Она знала, что могло быть множество причин, по которым она не смотрела "Девятнадцать" в отеле "Тиаре Таити". Он мог проигнорировать пожарную тревогу, или, возможно, он зарегистрировался в другом отеле после убийства Восьмого, или его поиски Изабель увели его из города. Или он мог быть замаскирован под кого-то другого, и я его не узнал!Это была последняя возможность, которая беспокоила ее больше всего. Она рефлекторно посмотрела в зеркало заднего вида.
  
  #
  
  Через пятнадцать минут после того, как Девятый двинулся по туннелю, ведущему на военно-воздушную базу Неллис, он потерял счет количеству пройденных поворотов. Это был лабиринт труб и туннелей. Бывший оперативник также потерял всякое чувство направления, и если бы не подробные планы, с которыми он сверялся каждую минуту или две, он боялся, что мог бы навсегда заблудиться.
  
  Девятый знал, что база предположительно связана с легендарной Зоной 51 или даже является ее частью. Как и большинство других американцев, он слышал слухи, окружающие Зону 51 - такие, как ее антигравитационные машины и другие запрещенные технологии и изобретения. Он понятия не имел, была ли хоть капля правды в слухах. Его в любом случае не волновало, работало ли правительство США тайно в сотрудничестве с внеземными цивилизациями. Все, о чем он заботился, это найти своего сына.
  
  Наконец, он увидел впереди огни. Девятый погасил свой фонарик и поспешил к ним.
  
  Последний туннель, в который он вошел, привел его в заднюю часть склада. Полки вдоль трех его стен были уставлены банками. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что банки были заполнены человеческими эмбрионами. Смотровые окна в дальней стене выходили в лабораторию, и именно оттуда шел свет.
  
  Девятый тихо подошел к окну и увидел двух лаборантов в белых халатах, которые чистили медицинское оборудование, опорожняли пробирки и выполняли другие обязанности в ночную смену. Минуя лабораторию, Девятый прошел по длинному коридору, ведущему к еще нескольким лабораториям. По пути он наткнулся на знакомую вывеску. Это было идентично вывескам, которые он видел в других лабораториях Омеги, и гласило: Детские спальные помещения. Только авторизованный персонал.
  
  Следуя стрелке, он открыл первую дверь, к которой подошел, и увидел, что в ней находится около дюжины спящих детей. Они спали на койках высотой в два метра. Девятый был достаточно высок, чтобы видеть детей, спящих на верхних койках.
  
  Используя свой фонарик-ручку, он проверил каждого ребенка и быстро убедился, что Фрэнсиса среди них нет. Несмотря на это, лица были тревожно знакомыми. Он видел детей, почти идентичных этим, в других секретных лабораториях Омеги. Многие из них отличались одинаковым набором уродств и признаками медицинских экспериментов.
  
  В следующих двух комнатах в стиле общежития было обнаружено больше детей с тем же результатом. Затем в соседнем общежитии Девятого ждал шок.
  
  В этом общежитии жила дюжина мальчиков-подростков. Проверяя первого мальчика – полинезийца – бывший оперативник заметил фотографию, приколотую к стене прямо над головой мальчика. Это была фотография Тринадцатого, одного из оперативников, с которыми он столкнулся в лаборатории в Демократической Республике Конго. На фотографии Тринадцатому было около восемнадцати лет.
  
  Направив свой факел на лицо спящего подростка, Девятый почувствовал себя так, как будто Тринадцатый перевоплотился. Мальчик был точной копией ныне покойного оперативника.
  
  На стене рядом со следующим мальчиком висела фотография четырнадцатилетнего, нордически выглядящего девятого оперативника, которого застрелили в лаборатории на авиабазе Туле. Мальчик, спящий рядом с фотографией, был похож на четырнадцатилетнего. Итак, клонирование Омегой нас, настоящих сирот, продолжается!Девятый знал, что он был свидетелем работы Нейлора, Дока Эндрюса и других внутри Omega.
  
  Когда Девятый подошел к следующей койке, подросток проснулся. Мальчик, вздрогнув, сел и посмотрел прямо на него. Девятому показалось, что он смотрит в зеркало. Это я!Поразительные зеленые глаза подростка уставились в слепящий свет факелов, как будто пытаясь понять это. Копна длинных темных волос обрамляла бледное лицо. Девятому казалось, что он вернулся в прошлое.
  
  Конечно же, на стене рядом с мальчиком была фотография Девятого. Он помнил, когда и где это было взято, и кто это взял. Его наставник Томми Кентбридж взял его в приют на шестнадцатый день рождения Найна.
  
  “Кто ты?” - спросил сонный подросток.
  
  “Я никому не интересен”, - сказал Девятый. Он достал фотографию Фрэнсиса и показал ее своему двойнику-подростку. “Вы видели этого мальчика?” Он убедился, что его лицо оставалось в тени, чтобы не встревожить подростка.
  
  Подросток кивнул и указал на дверь. “Ты мог бы попробовать в следующем общежитии”.
  
  “Спасибо”. Девятый направился к двери, оставив озадаченного подростка снова засыпать.
  
  Открыв дверь, его взгляд был прикован к темноволосому мальчику, спящему на нижней койке менее чем в шести шагах от него. Девятый поспешил к нему. Он нежно потряс ребенка. Мальчик повернулся к нему. “Фрэнсис!” Девятый прошептал. Он почувствовал, как его сердце подпрыгнуло – на этот раз в хорошем смысле.
  
  “Папа?” Фрэнсис широко раскрытыми глазами смотрел на темную фигуру за факелом.
  
  “Да, это я, сынок”. Девятый схватил своего сына и крепко обнял его.
  
  “Мама с тобой?”
  
  “Нет, но я собираюсь отвести тебя к ней”. Девятый держал Фрэнсиса на расстоянии вытянутой руки и изучал его лицо. Помимо того, что он выглядел напряженным и немного изможденным, он, казалось, был в добром здравии.
  
  Первый девятый понял, что попал в беду, когда почувствовал холодное стальное дуло пистолета, прижатое к его затылку.
  
  “Привет, Девятый”, - сказал человек, державший пистолет. “Они предупредили меня, что ты можешь появиться здесь”.
  
  Девятый узнал голос. Она принадлежала его товарищу-сироте, Тену.
  
  Заметив тревогу на лице Фрэнсиса, Девятый сказал: “Не волнуйся, сынок. Все будет хорошо ”. Он проклинал себя за то, что был так увлечен поисками Фрэнсиса, что не оставался начеку.
  
  Кто-то позади Десятого включил свет в общежитии, показав еще одно знакомое лицо. Это был сирота-первенец, Один, огромный коренной американец, которого другие сироты всегда называли Номер Один. Он тоже держал пистолет. Самый крупный из оперативников-сирот ростом шесть футов шесть дюймов, он имел заслуженную репутацию хорошего друга и плохого врага.
  
  Номер Один и Девятый тоже когда-то были друзьями, но не более. Глядя в глаза большого оперативника – и в глаза Тена – Девятый не мог увидеть никаких признаков дружбы. Он также не мог увидеть никаких воспоминаний о том, что они когда-либо были друзьями.
  
  Его поразило осознание того, что они находились в состоянии, контролируемом разумом, точно так же, как были их коллеги в Гренландии и Демократической Республике Конго, и точно так же, как были Семнадцать до недавнего времени. Тогда он знал, что не может ожидать от них никаких милостей. И впервые с тех пор, как он отправился на поиски своего сына, он почувствовал вкус поражения. Это было горько на вкус.
  
  
  
  
  
  78
  
  Девятнадцатый разъезжал по отелям, мотелям и гостевым домам Папеэте в поисках арендованного автомобиля Семнадцатого с тех пор, как увидел его возле своего отеля после ложной пожарной тревоги. Он уже собирался сдаться и вернуться в постель, когда увидел это. Машина была припаркована у скромного отеля в нескольких улицах от набережной, и ее регистрационный номер совпадал с номером, который он записал.
  
  Оперативник смешанной расы припарковал свой автомобиль за углом, проверил, заряжен ли его пистолет, затем пешком направился в отель. Выдавая себя за жандарма под прикрытием, он проник в отель и предъявил дежурному по ночам администратору поддельное удостоверение личности. Свободно говоря по-французски, он сказал: “Мадемуазель, я ищу водителя арендованной машины Honda Avis, припаркованной возле вашего отеля”. Он продекламировал по памяти регистрационный номер автомобиля.
  
  Администратор, девочка-подросток, которая выглядела так, будто спала стоя, сверилась с гостевой книгой отеля. Зевая, она подтвердила, что машиной управляла новозеландская туристка Шелли Байкрофт, которая остановилась в номере 101.
  
  Девятнадцатый запросил и получил запасной ключ от этой комнаты. Он поблагодарил администратора и направился к лестнице.
  
  В комнате 101 у Семнадцатого были проблемы со сном. То немногое, что ей удалось поспать, было нарушено кошмарами. Она продолжала видеть лица Восьмого и других оперативников Омеги, которых она убила.
  
  Увольнение ее товарищей-сирот повлияло на нее сильнее, чем она первоначально осознавала. Убийство отличалось от того, что она помнила. Ранее, будучи действующим оперативником, она убивала без угрызений совести, и у нее это хорошо получалось. Но это было по-другому.
  
  Несмотря на то, что она никогда не заводила дружеских отношений со своими товарищами–сиротами - и фактически была наименее популярной из них – она сочла, что их прекращение сродни убийству ее братьев и сестер, и это начинало сказываться.
  
  Семнадцатилетняя вылезла из постели, чтобы приготовить чашку кофе, когда услышала скрип половицы за дверью. Взгляд на дверь подтвердил, что там кто-то был. В узкой щели между ковром и нижней частью двери виднелась неподвижная тень.
  
  Взяв ключи от машины, сотовый телефон и заряженный пистолет с прикроватной тумбочки, Семнадцатилетняя быстро натянула футболку и шорты. Затем она положила две подушки вплотную друг к другу на кровать и натянула на них верхнюю простыню. Удовлетворенная тем, что они могут сойти за спящего человека, она затем спряталась за занавесками, которые отделяли комнату от внешнего балкона.
  
  Семнадцатому не пришлось долго ждать. Характерный щелчок дверного замка сигнализировал о том, что злоумышленник отпер дверь. Вглядываясь в крошечную щель в занавесках, Семнадцатый узнал Девятнадцатого, как только тот прокрался в комнату. От его вида у нее по спине пробежал холодок. Мужчина напугал ее. Он напомнил ей высокого, зловещего гробовщика или палача – кого-то, хорошо разбирающегося в способах смерти.
  
  Девятнадцатый на цыпочках подошел к кровати, протянул руку и приготовился откинуть верхнюю простыню. В то же время легкий порыв ветра снаружи заставил занавески, за которыми прятался Семнадцатый, затрепетать, привлекая внимание оперативника.
  
  Одновременно раздались два выстрела. Выстрел Семнадцатого попал Девятнадцатому в правое плечо, заставив его выронить пистолет; его выстрел попал Семнадцатому в ключицу, раздробив ее; от удара пуль оба оперативника упали на пол.
  
  Несмотря на серьезность своего ранения, Семнадцатилетняя смогла перелезть через перила балкона и спуститься одной рукой по стационарной пожарной лестнице на землю. Она была уже на полпути к своей машине, когда Девятнадцатый достал свой пистолет и выбрался на балкон. Ему удалось сделать два поспешных выстрела, прежде чем Семнадцатая запрыгнула в относительную безопасность своей машины, завела мотор и умчалась прочь.
  
  Девятнадцатый поспешил из комнаты, спустился по лестнице, перепрыгивая через пять ступенек за раз, и побежал к своему автомобилю. Он планировал пуститься в погоню и покончить с бывшим оперативником раз и навсегда.
  
  В одном квартале отсюда Семнадцатилетняя знала, что у нее взаймы время. Она была тяжело ранена, сильно истекала кровью и была близка к потере сознания. Бывшая оперативница также знала, что ей никого не обогнать на ее маленькой четырехцилиндровой Honda. Не в первый раз она задавалась вопросом, почему она арендовала такой безвольный автомобиль. Вот тебе и желание оставаться незаметным.
  
  Через квартал она заметила здание автостоянки. Посмотрев в зеркало заднего вида, чтобы убедиться, что за ней не следуют машины, она выключила фары, затем проехала через вход в здание и поднялась на третий уровень. Там она припарковала Honda между двумя другими машинами, выключила зажигание и ждала, затаив дыхание.
  
  Прошло пять минут. Через десять минут Семнадцатая знала – или надеялась – что с ней все в порядке.
  
  С тех пор, как она вошла в здание, она рассматривала свои варианты. Они были чрезвычайно стройными. Все еще истекая кровью и приходя в себя, она знала, что ей нужна помощь, и она нуждалась в ней быстро. Она достала свой мобильный телефон и быстро набрала номер Чай, тайской подруги Найн. “Давай, Чай! Проснись.”
  
  Наконец, молодой таец ответил. “Дженнифер?” Даже спросонья он узнал номер телефона Семнадцатого.
  
  “Чай, мне нужна твоя помощь!” Семнадцатой удалось сказать ему, где она была, прежде чем потерять сознание.
  
  #
  
  Изабель лежала на боку в кровати, глядя на малышку Аннет, которая спала в колыбельке рядом с ней. Лунный свет лился через открытую дверь и окно, отбрасывая тени на ангельские черты Аннет.
  
  Несмотря на усталость, Изабель не могла уснуть с момента родов. Она также не выпускала Аннет из виду.
  
  Как всегда, ее мысли обратились к Найну и Фрэнсису. Как бы она хотела, чтобы они были здесь, чтобы разделить ее радость.
  
  Мысли о своих мальчиках побудили ее позвонить Девятому. В волнении она забыла, что в этой отдаленной части Таити нет покрытия сотовой связи. Скатившись с кровати, она подошла к шкафу и достала свой мобильный телефон. Прежде чем набрать номер Девятого, она вспомнила его слова. Не звони мне ни при каких обстоятельствах. Они будут отслеживать наши звонки. Выбросив это из головы, она набрала его номер.
  
  На ее телефоне мгновенно появилось уведомление об отсутствии сигнала, напоминающее ей, что покрытие отсутствует. Разочарованная, она вернула телефон в шкаф и вышла на улицу. Ночной воздух освежил ее. Француженка восхищалась тем, как изменилось ее тело с момента родов. До этого ночи казались ей жаркими и невыносимыми. Теперь, по крайней мере, они были терпимы.
  
  Изабель снова задумалась, нашел ли Девятый Фрэнсиса, и если да, то когда она увидит их снова. Она ничего не слышала от Seventeen, и ожидание становилось невыносимым.
  
  
  
  
  
  79
  
  Товарищи-сироты Найна наблюдали, как сотрудник службы безопасности в форме привязал бывшего оперативника к стулу в офисе, который служил их временной штаб-квартирой, пока они базировались в Неллисе. Когда он закончил, охранник посмотрел на Тена, который отпустил его коротким кивком.
  
  Десять и Один не хотели рисковать. После задержания Девятого на него надели наручники и накинули на плечи больничную куртку. Хотя под влиянием MK-Ultra они помнили, каким находчивым и решительным был их бывший коллега.
  
  Жесткие ограничения были не единственной проблемой Девятого. Изжога, которую он испытывал незадолго до своего последнего сердечного приступа, вернулась с удвоенной силой. Ему отчаянно нужно было проглотить пару таблеток от сердца, которые он захватил с собой, но они были у него в кармане, и он не мог к ним добраться. Понимая, что бесполезно просить своих бывших коллег о помощи, он стиснул зубы, решив переждать боль.
  
  Оставшись наедине, трое сирот просто смотрели друг на друга. Это был новый опыт для всех них. Когда-то близкие, как братья, они не общались друг с другом в течение десятилетия или больше.
  
  Наблюдая за своим окружением, Девятый заметил, что его рюкзак теперь лежит у стены. Он подумал о смартфоне внутри него и пожалел, что не отправил два электронных письма, хранящихся в его банках памяти, когда у него была такая возможность. Неправильное решение. Он размышлял, отправлять ли их, как только найдет Фрэнсиса, но решил отложить по какой-то причине, которая сейчас казалась неважной.
  
  Именно Тен решил первым растопить лед. “Почему ты отвернулся от нас, Девятый?”
  
  “Под нами, я полагаю, вы имеете в виду Омегу?” Спросил девятый.
  
  “Ты чертовски хорошо знаешь, кого он имеет в виду!” Один проворчал. “Он имеет в виду нас. Твои братья”.
  
  “Я устал от того, что мной управляют другие”, - сказал Девятый. “Людьми, которым было наплевать на любого из нас”.
  
  “Те люди, на которых вы ссылались, дали нам жизнь и воспитали нас”, - укоризненно сказал Тен.
  
  “Они воспитывали нас для своих собственных целей”, - ответил Девятый. “Эти цели заключаются в том, чтобы продвигать свою собственную программу Нового мирового порядка и набивать собственные карманы”.
  
  Десятый и Первый посмотрели друг на друга и возвели глаза к потолку, как бы говоря, что имеют дело с кем-то, кто потерял сюжет.
  
  Оценивая оперативников, Найн считал их не более чем незнакомцами по сравнению с двумя сиротами, с которыми он вырос. Тен, который был его самым близким другом, всегда шутил и устраивал розыгрыши, в то время как Один никогда не замедлил присоединиться к веселью – не то чтобы в приюте Педемонт когда-либо было много веселья. Теперь, благодаря MK-Ultra, пара была полностью деловой и, казалось, не помнила о своей прежней дружбе.
  
  Глядя на своих бывших коллег, Девятый спросил: “Что происходит сейчас?”
  
  “Теперь мы ждем”, - сказал один. “Босс перезванивает с инструкциями”.
  
  Девятый предположил, что боссом, о котором он говорил, был Нейлор, и он не сомневался, какими будут его инструкции. Бывший оперативник посчитал, что пришло время немного выровнять игровое поле. Мне нужно разделить этих двоих. Он посмотрел на них. “Ты же не думаешь, что я пришел сюда один, не так ли?”
  
  Один усмехнулся. “Ты всегда работаешь один, Девятый”.
  
  “Я привык. Впрочем, не более того. Я слишком стар, чтобы быть одиноким волком ”.
  
  Первый и Десятый переглянулись. Затем они оглянулись на Девятого, пытаясь установить, говорил ли он правду.
  
  Девятый уставился на них с непроницаемым лицом. В наступившей тишине в его голове начал формироваться план.
  
  Тен повернулся к своему коллеге. “Я лучше пойду осмотрюсь, на всякий случай, если этот дурак не шутит”.
  
  “Нет, ты останешься здесь”, - сказал крупный коренной американец. “Я сделаю это. Мне все равно нужно размять ноги ”. С этими словами Один из них вышел из комнаты, намереваясь провести обыск помещения.
  
  Оставшись наедине со своим бывшим лучшим другом, Девятый не собирался откладывать приведение своего плана в действие. Он начал рассказывать о старых днях в приюте, когда они вдвоем развлекались вместе, вытворяя всевозможные пакости. В ходе одностороннего разговора он осторожно обронил странное слово из числа кодовых слов, используемых для установления контроля над разумом в рамках MK-Ultra. “Ты помнишь тот раз, Меркурий, когда мы совершили набег на тот фруктовый сад через дорогу от приюта, Венера?” спросил он, подчеркивая названия планет.
  
  Десятый, похоже, не заметил ничего странного в вопросе Девятого. Он просто бескорыстно покачал головой.
  
  Девятый продолжил: “Я до сих пор посмеиваюсь над Землей, когда вспоминаю, как вы, Марсиане, так напугали того садовода, что он упал в корыто на Юпитере”.
  
  Десятый по-прежнему не показывал никаких признаков того, что Девятый странно разговаривает. Также не похоже, что у него были какие-либо воспоминания о событиях детства.
  
  Девятый осмелел, вставляя в разговор названия других планет. “Затем было время, когда Сатурн и Уран спрятали Нептуна в саду Меркурия, а затем нашли его вовремя для Венеры”.
  
  Теперь Десятый проявил искру интереса. Остекленевший взгляд в его глазах угасал по мере того, как его бывший друг продолжал предаваться воспоминаниям вслух.
  
  Хотя Девятый знал, что названия планет были голосовыми подсказками, которые Omega использовала для установления контроля над разумом своих оперативников, он также знал, что длительное повторение тех же самых подсказок имело противоположный эффект. В конце концов, это была техника, которую использовал его друг из ФБР, чтобы помочь ему, а совсем недавно, в Seventeen, чтобы рассеять голосовые подсказки. Это также спасло ему жизнь, когда он столкнулся с Тремя в лесу в Гренландии.
  
  К настоящему времени изжога Девятого утихла, и он смог сосредоточиться на повторении названий планет снова и снова. “Меркурий, Венера, Земля, Марс, Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун, Плутон”.
  
  Помня, что Один может вернуться в любой момент, Девятый сделал ставку на то, что он сделал достаточно, чтобы вывести Десятого из состояния, контролируемого его разумом. Затем он напомнил своему старому другу об инциденте, который лично он никогда не забудет. “Помнишь тот раз, когда ты чуть не утонул в Маленьком Калумете?”
  
  Теперь, выйдя из-под влияния MK-Ultra, Тен вспомнил инцидент, на который ссылался его товарищ-сирота. Он и Девятый сбежали из приюта, чтобы искупаться в близлежащей реке Литтл-Калумет. Был жаркий летний день, и он чуть не утонул, когда его свела судорога. Только вмешательство Девятого спасло его. “Я помню”, - пробормотал он.
  
  Девятый мог видеть, что он достучался до своей противоположности. Он продолжал говорить, напоминая Тену о мимолетных счастливых моментах – среди множества несчастливых моментов – которые они пережили вместе, будучи мальчиками. Пока он говорил, он почти мог видеть, как лихорадочно работает мозг Тена, собирая воедино фрагменты своего забытого прошлого.
  
  Тен медленно присоединился к обсуждению, добавив свои собственные мысли и воспоминания. Все его поведение смягчилось. Он быстро становился тем другом, которого помнил Девятый.
  
  Ни с того ни с сего Девятый спросил: “Десятый, ты поможешь мне спасти моего сына?”
  
  Прежде чем Десятый смог ответить, дверь открылась, и снова появился Один, разрушив надежды Девятого завербовать своего старого друга в качестве союзника.
  
  “Как мы и подозревали, - сказал один, - он пришел один”.
  
  “Никаких сюрпризов”, - сказал Тен.
  
  Девятый заметил, что Десятый, казалось, вернулся к своему прежнему холодному "я". Он задавался вопросом, не вернулся ли оперативник в состояние, контролируемое его разумом. Девятому не пришлось долго ждать, прежде чем на этот вопрос был дан ответ.
  
  
  
  
  
  80
  
  Десятый указал на папку на столе сразу за Первым. “Передай мне этот файл, ладно, Номер один?”
  
  Когда Один повернулся, чтобы забрать папку, Тен выхватил пистолет, который все еще держал в руке, и ударил им своего товарища-оперативника по голове. Удар свалил большого парня. Несмотря на то, что это был сильный удар, он не вырубил его. Однако второй удар был нанесен.
  
  Десятый быстро проверил пульс Одного, чтобы убедиться, что он все еще жив. Он был.
  
  “Он всегда был крутым”, - заметил Девятый.
  
  “Ага”, - ухмыльнулся Тен. “Что теперь?”
  
  “Освободи меня от этих ограничений и надень их на Номер один”.
  
  Работая быстро, Десятый снял путы примерно с Девятого и снял с него наручники. Затем, как и предложил Девятый, он накинул на одного из них больничный пиджак и пристегнул его наручниками к торчащей трубе. Когда Один начал приходить в себя, Десятый заткнул ему рот запасным кухонным полотенцем.
  
  “Мы можем оставить его здесь?” Спросил девятый.
  
  Десятый кивнул. “Мы единственные, кто пользуется этой комнатой, и у меня единственный ключ”. Не обращая внимания на Одного, который теперь свирепо смотрел на него, Тен добавил: “Я сомневаюсь, что у кого-то будет причина искать его в течение нескольких часов”.
  
  Пока Десятый дважды проверял свои наручники, Девятый достал из кармана упаковку с таблетками и проглотил две из них на всякий случай. Его изжога утихла, но он не хотел ее повторения. Затем он достал свой смартфон из рюкзака и сразу же получил доступ к электронным письмам, которые он в него вложил. Прежде чем отправить их, он просмотрел Десять. “У меня есть кое-что, что я должен сделать. Вы можете забрать моего сына?”
  
  “Конечно”.
  
  Тен поспешил из офиса, оставив Девятого наедине со связанным оперативником-индейцем.
  
  Сев за соседний стол, бывший оперативник открыл первое из своих тщательно составленных электронных писем. Она была адресована разведке и правоохранительным органам США, высокопоставленным политикам и международным СМИ. В последнюю категорию вошли Reuters и другие информационные агентства, CNN и другие крупные телевизионные сети, журнал Time и аналогичные издания, крупнейшие ежедневные газеты по всей Америке, а также небольшие независимые СМИ, не имеющие связей с основными информационными агентствами.
  
  Спецслужбы в списке включали ФБР и АНБ, но не ЦРУ, которое работало рука об руку с Омегой, о чем Найн знал слишком хорошо. Они узнают достаточно скоро. Политики в списке включали вице-президента и губернаторов отдельных штатов.
  
  Электронное письмо, к которому должны были прилагаться два конфиденциальных файла, загруженных Найном с компьютера Нейлора, также содержало примеры деятельности Omega за двадцатилетнюю давность. В ней перечислялись заказные убийства и другие виды криминального бизнеса с указанием имен, дат, мест и времени. Среди имен были все оперативники-сироты Омеги и, что самое ужасное, все директора в совете агентства.
  
  В последний раз просмотрев электронное письмо, Девятый нажал Отправить. Смотреть, как это происходит, доставляло ему огромное удовольствие. Затем бывший оперативник разместил взрывоопасную информацию в различных социальных сетях, включая Facebook и Twitter. Он был уверен, что это скоро станет вирусным.
  
  Игнорируя бессильные взгляды, которыми Номер Один продолжал руководить, Девятый затем открыл второе электронное письмо. Точная копия первой, она предназначалась для его европейских адвокатов и содержала новые инструкции для них. Эти инструкции включали указание немедленно переслать электронное письмо соответствующим агентствам, средствам массовой информации и политикам по всей Европе.
  
  Просмотрев это электронное письмо, он нажал Отправить. Как только появилось уведомление об отправке сообщения, Девятый почувствовал, что может немного расслабиться. Да начнутся игры. Он знал, что электронные письма и их убийственные вложения впервые в истории привлекут внимание общественности к агентству Omega. Они также обеспечили бы, чтобы Нейлора и его коллег-режиссеров отправили к пресловутой паяльной лампе.
  
  Мотивацией бывшего оперативника для отправки электронных писем было привести Омегу в замешательство и дать его бывшим хозяевам больше поводов для беспокойства, чем пытаться помешать ему найти Фрэнсиса. Он надеялся, что с каплей удачи все пройдет гладко с этого момента – для Фрэнсиса и для него самого, а также для Изабель и Seventeen.
  
  Найн был так увлечен спасением своего сына, что некоторое время не думал о своей жене. Он внезапно почувствовал себя виноватым и задался вопросом, появился ли уже ребенок.
  
  Размышления бывшего оперативника были прерваны, когда Тен вернулся, держа Фрэнсиса.
  
  “Папа!” Фрэнсис просиял.
  
  Девятый забрал своего сына у оперативника и крепко обнял его во второй раз за ночь. “Привет, мальчик”. Счастливому отцу было трудно сдерживать себя. Ему хотелось танцевать по комнате и смеяться от радости.
  
  “Я знал, что ты найдешь меня”, - сказал Фрэнсис.
  
  Девятый ничего не мог с собой поделать: открылись шлюзы, и он заплакал так, как никогда раньше.
  
  Встревоженный Тен положил руку на плечо своего друга. “Нам нужно убираться отсюда”.
  
  Девятый взял себя в руки. Он пристально посмотрел на своего товарища-сироту. “Ты уверен, что хочешь это сделать?”
  
  Тен ухмыльнулся. “Теперь слишком поздно отступать, не так ли?” Он многозначительно посмотрел на своего связанного коллегу.
  
  “Я не знаю, что сказать, приятель”.
  
  “Ничего не говори. Просто забери меня и мальчика отсюда ”. Подумав, Тен добавил: “Я полагаю, вы знаете, как это сделать?”
  
  Девятый понимающе подмигнул ему, затем повернулся к Фрэнсису и поцеловал его в щеку. “Мне нужно, чтобы ты был очень спокоен ради меня. Ты можешь это сделать, сынок?”
  
  Фрэнсис кивнул с широко раскрытыми глазами и уже не сонный.
  
  “Хороший мальчик”. Девять превратилось в десять. “Пошли”. Все еще держа Фрэнсиса, он подхватил свой рюкзак и поспешил из офиса. Уходя, он даже не удостоил никого взглядом. В коридоре снаружи он уронил свой смартфон в мусорное ведро – мера предосторожности против того, чтобы Омега не нашел его в результате отслеживания электронных писем, которые он только что отправил с телефона.
  
  Последовало десять. Прежде чем закрыть за собой дверь, он оглянулся на крупного коренного американца. “Никуда не уходи, Номер один”, - сказал Десятый. Последним, что он увидел, был тот, кто свирепо смотрел на него, когда закрывалась дверь. Десятый запер за собой дверь и поспешил за Девятым.
  
  
  
  
  
  81
  
  Члены той же тайской семьи, которая ранее приютила Изабель и Семнадцатого, теперь с тревогой собрались вокруг Семнадцатого, когда их семейный врач, тоже таец, исследовал кожу бывшего оперативника скальпелем. Он искал пулю, которая раздробила ей ключицу.
  
  Хотя рана не была опасной для жизни, она была грязной, и у Семнадцатого было довольно сильное кровотечение. Операция проводилась под местной анестезией, поэтому пациент был полностью осведомлен о происходящем.
  
  Семнадцатилетняя знала, что ей повезло остаться в живых. Девятнадцатилетний был близок к тому, чтобы убить ее в ее гостиничном номере, и как она впоследствии ускользнула от него на своей маленькой арендованной машине Honda, она не совсем уверена.
  
  Позвонив Чай со здания автостоянки как раз перед тем, как она потеряла сознание, таец прибыл в течение часа и незаметно перенес ее на заднее сиденье своего Land Rover. Оттуда он отвез Семнадцатилетнюю прямо в семейную коммуну, где ее уже ждал доктор, пожилой мужчина, напомнивший ей Конфуция.
  
  Доктор издал негромкое восклицание, когда нашел пулю. Зажав его пинцетом, он вытащил его и торжествующе поднял на всеобщее обозрение. Чай и другие члены семьи кивнули, высоко оценивая мастерство доктора. Затем они с доктором посовещались, приглушенно разговаривая на своем родном языке.
  
  “Что это?” Спросили семнадцать.
  
  Чай подошел к ней. “Доктор говорит, что у вас раздроблена ключица. Он хочет, чтобы мы отвезли тебя в больницу ”.
  
  “Никакой больницы, Чай”, - твердо сказал Семнадцатый.
  
  Чай кивнула. Он казался озадаченным – даже испуганным - но не сказал, что его беспокоит.
  
  Семнадцатый догадался, что было на уме у молодого человека. Находясь в коммуне, она подвергала риску семью Чай. Все они прекрасно понимали, что на Таити были люди, которые хотели ее смерти и которые не успокоились бы, пока ее не убили. Любой, кого нашли, дав ей приют, подвергал себя очевидной опасности. Семнадцать человек обратились к Чай. “Ты можешь отвезти меня в деревню Изабель?”
  
  Лицо Чай сразу же осветилось. Ему понравилось, как это звучит. “Да”, - сказал он.
  
  “Хорошо. Мы можем уйти сейчас, если хочешь ”.
  
  “Ты уверен?” Он не был уверен, что Семнадцатилетнего следует перевозить так скоро после операции.
  
  “Ну, как только здешний добрый доктор наложит на меня швы”.
  
  Чай снова быстро посовещался с доктором. Доктор кивнул и немедленно начал зашивать рану своего пациента.
  
  #
  
  В отделе новостей CNN в Лос-Анджелесе журналист-кадет Рэнди Дженкинс спешил закончить печатать репортаж из местных новостей до окончания своей смены. Это был его последний период работы по ночам, и он с нетерпением ждал возобновления обычных дневных смен.
  
  Эта конкретная смена была более загруженной, чем обычно, поскольку дежурный редактор отсутствовал, и Рэнди приходилось время от времени проверять входящие электронные письма своего начальника, чтобы убедиться, что ничего заслуживающего внимания не просочилось.
  
  Знакомый звон с компьютера дежурного редактора в соседнем офисе предупредил молодого журналиста о прибытии еще одного электронного письма. Раздраженный последним срывом, он зашел в соседнюю дверь, чтобы проверить это.
  
  Рэнди пришлось дважды прочитать электронное письмо, прежде чем до него дошло, что это не обычная новость. Хотя он никогда не слышал об отправителе электронного письма, некоем Себастьяне Ханнаре, кадет мог сказать, что перед ним потенциально взрывоопасная сенсация.
  
  Старший журналист Даррен Хендерсон выбрал этот момент, чтобы проведать Рэнди. Заместитель редактора попросил Хендерсона присматривать за парнем, поэтому он взял за правило заглядывать к нему каждые полчаса или около того. “Все в порядке?” он спросил.
  
  “Тебе лучше взглянуть на это”, - сказал Рэнди.
  
  Уловив волнение в голосе молодого человека, Хендерсон заглянул через плечо Рэнди в электронное письмо. Он дважды задумался, переваривая вступительный абзац электронного письма. “Что за черт?”
  
  “Мои чувства точь-в-точь, - сказал Рэнди.
  
  Хендерсон оттолкнул молодого кадета в сторону и изучил содержимое электронного письма. К тому времени, как он открыл первое из двух приложений, его трясло от волнения.
  
  Похожие сцены в тот самый момент разыгрывались в редакциях, разведывательных и правоохранительных органах, частных офисах и даже в нескольких частных резиденциях по всему миру.
  
  #
  
  В штаб-квартире ЦРУ в Лэнгли, штат Вирджиния, директор фирмы Марсия Уилсон читала то же электронное письмо. Ее переслал ей "крот" из ФБР, которого выращивали ее агенты. Ее тоже трясло. Но это было не потому, что она была взволнована. Марсия была в ужасе, напугана и встревожена одновременно.
  
  #
  
  В Овальном кабинете Белого дома, в Вашингтоне, округ Колумбия, президент получил срочный телефонный звонок от своего вице-президента. Не доверяя тому факту, что он звонил по защищенной линии, и опасаясь, что другие могут подслушивать, вице-президент просто сказал: “Омега собирается перейти в конкурсное производство”.
  
  Президент сразу понял, о чем говорил его вице-президент. Закодированная фраза, которую он использовал, означала, что прикрытие Omega раскрыто, и с ними покончено.
  
  
  
  
  
  82
  
  Нейлор диктовал корреспонденцию своему помощнику в своем кабинете в штаб-квартире Omega, когда зазвонил его телефон. На звонок ответил его помощник. Звонившим был один из директоров агентства, Скотт Хендерсон, нью-йоркский издательский магнат.
  
  Окружной прокурор передала телефон своему боссу. “Это Скотт Хендерсон, для тебя”.
  
  Нейлор взял трубку. “Привет, Скотт”.
  
  “Нам нужно поговорить наедине”, - сказал Хендерсон.
  
  Нейлор пренебрежительно махнул рукой своей секретарше, и она быстро вышла из комнаты. “Что случилось?” Он щелкнул выключателем, чтобы Хендерсон был на громкой связи.
  
  “Я так понимаю, вы не слышали новости?”
  
  “Какие новости?’
  
  “Включите CNN. Сейчас”.
  
  Нейлору не понравился тон Хендерсона. У него возникло дурное предчувствие, когда он нажал на пульт от телевизора на своем рабочем столе. Экран настенного телевизора ожил, и босс Omega увидел, как женщина-репортер ведет репортаж в прямом эфире перед камерой.
  
  “Повторяя эту экстренную новость, - сказал репортер, - были сделаны заявления о том, что секретная американская организация, которая, как полагают, является крупным игроком в Новом мировом порядке, стоит за целым рядом преступных действий, охватывающих последние 30 лет”.
  
  Нейлор резко выпрямился в своем кресле. Внезапно он почувствовал головокружение и близость к обмороку.
  
  Репортер продолжил: “Организация, названная в центре обвинений, является агентством Omega, штаб-квартира которого, как говорят, находится в подземном сооружении в штате Иллинойс. Обвинения были выдвинуты неким Себастьяном Ханнаром, который утверждает, что он бывший сотрудник агентства. Если окажется, что обвинения верны, они могут оказаться катастрофическими для нынешней администрации ”.
  
  Нейлор смотрел и слушал в ошеломленном молчании. Он чувствовал, как надвигается очередная головная боль, а его ленивый глаз начал бесконтрольно подергиваться. Его худший кошмар становился явью.
  
  “Мистер Ханнар предоставил CNN информацию, которая, по-видимому, подтверждает его утверждения”, - продолжил репортер. “Юристы CNN расследуют юридические последствия обнародования подробностей обвинений. Пока их выводы не будут опубликованы, мы ограничены в том, что можем сказать. Однако мы можем сказать, что наиболее тревожащие обвинения связаны с подпольными медицинскими лабораториями, управляемыми агентством Omega. Мистер Ханнар утверждает, что это способствует проведению несанкционированных научных экспериментов над детьми, которые либо являются сиротами, либо были насильственно увезены от своих настоящих родителей. Мы понимаем, что сотрудники правоохранительных органов сейчас находятся на пути в лаборатории, названные для расследования этих конкретных утверждений ”.
  
  “Ты смотришь это?” Спросил Хендерсон.
  
  Нейлор был настолько потрясен и поглощен тем, что разворачивалось на экране, что забыл, что его коллега-режиссер был на другом конце провода. В своих отдельных кабинетах они наблюдали, как на экране появлялись их фотографии и другие директора Omega. Репортер назвал режиссеров, особо выделив Нейлора и коллегу-режиссера Марсию Уилсон.
  
  “Эндрю Нейлор, который, как говорят, является одним из первоначальных членов-основателей агентства, был назначен председателем правления Omega, в то время как коллега-директор Марсия Уилсон - не кто иная, как нынешний директор ЦРУ”, - сказал репортер. “Осведомитель Омеги утверждает, что причастность мисс Уилсон к секретной организации представляет собой конфликт интересов, который угрожает самой безопасности Соединенных Штатов”.
  
  Нейлор увидел и услышал достаточно. Он выключил телевизор и попытался привести в порядок свои мысли.
  
  “Что, черт возьми, мы собираемся делать, Эндрю?” Спросил Хендерсон.
  
  Нейлор не мог ясно мыслить. Это был наихудший сценарий, и, по правде говоря, он этого не планировал, потому что никогда не верил, что до этого дойдет. Теперь, когда это произошло, он чувствовал, что впадает в панику.
  
  “Эндрю?”
  
  Взяв себя в руки, Нейлор сказал: “Оставайся у своего телефона. Я собираюсь организовать телефонную конференцию прямо сейчас. Крайне важно, чтобы мы все были на одной волне, когда на нас набросятся медиа-стервятники ”. Босс Омега закончил разговор, затем начал массировать свой висок. Его головная боль становилась невыносимой.
  
  Нейлор нажал кнопку звонка под своим столом. Мгновение спустя заглянул его ПА.
  
  “Вы звонили, сэр?”
  
  “Немедленно организуйте телефонную конференцию с участием всех директоров. Никаких исключений. Скажи им, что это срочно ”.
  
  “Да, сэр”. Прокуратура поспешила выполнить просьбу Нейлора. По выражению его лица она могла сказать, что он не преувеличивал, когда говорил, что это срочно. Что-то происходило. Что-то большое.
  
  
  
  
  
  83
  
  Следуя тем же подземным маршрутом и сверяясь с теми же планами, которые он использовал для доступа к лаборатории на базе ВВС, Девятый добрался до заброшенного склада за забором по периметру базы менее чем за пятнадцать минут. Обратный путь прошел без происшествий, за исключением того, что через пять минут Девятому пришлось попросить Десятого нести Фрэнсиса, поскольку мальчик становился для него слишком тяжелым. Тен видел, что его друга что-то беспокоит, но ничего не сказал.
  
  Занимался рассвет, когда они вышли из туннеля на заброшенный склад. Девятый осторожно направился к арендованному фургону, который он оставил припаркованным снаружи. Открыв заднюю дверь, он посмотрел на Фрэнсиса. “Ты можешь быть хорошим мальчиком и лечь на сиденье?” Он не хотел, чтобы кто-нибудь видел его сына на случай, если уже распространился слух, что Фрэнсиса забрали из лаборатории.
  
  Фрэнсис, все еще бодрствующий, кивнул. Ему начинало нравиться это новое приключение со своим героем.
  
  Бывший оперативник уложил Фрэнсиса на заднее сиденье. “Хороший мальчик”. Он вернулся к Десятому. “Прости, что мне пришлось втянуть тебя в это”.
  
  “Послушай, старый друг”, - искренне сказал Тен. “Ты открыл мне глаза тогда. Я не знаю, о чем я думал ”. Было ясно, что он понятия не имел, что находился в состоянии, контролируемом разумом, и у Девятого не было времени объяснить ему это. “В любом случае, я бы предпочел умереть свободным человеком, чем жить как робот”.
  
  “Мои мысли точь-в-точь”, - усмехнулся Девятый. Затем он стал серьезным. “Послушай, мы должны расстаться здесь. Я буду...”
  
  “Тебе не нужно объяснять”, - вмешался Тен. “Я уже опередил вас”. Оперативник точно знал, почему Девятый предлагал им расстаться. Он похлопал себя по правому предплечью, показывая, что не забыл встроенный в него миниатюрный микрочип. Как и Девятый, он прекрасно понимал, что его хозяева-Омега могут в любой момент отследить его. “Я первым делом добьюсь, чтобы это убрали”.
  
  “Сделайте это приоритетом. Они будут искать тебя, как только узнают, что ты сбежал ”.
  
  Десятый кивнул. Он понял. По его подсчетам, у него была пара часов, прежде чем кто-нибудь заметит, что он или Фрэнсис пропали. Большая опасность заключалась в том, что кто-то мог найти Его за это время, но он ничего не мог с этим поделать. В любом случае, он знал, что должен действовать быстро.
  
  “Куда ты пойдешь?” - спросил обеспокоенный Девятый.
  
  “В первую медицинскую клинику, которую я обнаружу открытой в Вегасе”.
  
  “Хорошо, я подброшу тебя в город, тогда нам действительно нужно расстаться”.
  
  “Звучит заманчиво”.
  
  Двое запрыгнули в фургон и поехали обратно в Лас-Вегас. Как ни был Найн благодарен своему другу, ему не терпелось расстаться с компанией из-за опасности, которую микрочип Тена представлял для него самого и для его сына. Он знал, что кто-то в "Омеге" мог в этот самый момент наблюдать за передвижениями Тена на экране компьютера. И если по какой-либо причине у них возникнут подозрения, они могут организовать задержание оперативника или, что еще хуже, кого-то на местах в Лас-Вегасе в кратчайшие сроки.
  
  Словно прочитав мысли Девятого, Десятый указал на такси, припаркованное на стоянке впереди. “Высади меня там”.
  
  “Ты уверен?”
  
  “Ага”.
  
  Девятый остановился напротив стоянки такси и протянул правую руку Десятому. “Я никогда не забуду, что вы сделали для нас”.
  
  “Я тоже”, - усмехнулся Тен.
  
  “Как только вы разберетесь с этим микрочипом, отключитесь от сети и держитесь от него подальше. Понял?”
  
  “Понял”.
  
  “Это означает никаких кредитных карточек, никаких телефонных звонков, никаких контактов с кем-либо, кого вы знаете”.
  
  “Да, мама”.
  
  “И никогда больше не будь самим собой. Переоденься и оставайся в маскировке”.
  
  “Разве у тебя нет места, где ты должен быть?” Десятый озорно улыбнулся Девятому, затем повернулся и подмигнул Фрэнсису. Выпрыгнув из фургона, он захлопнул дверь, дважды стукнул по стенке фургона ладонью, затем помахал Девятому на прощание.
  
  Когда Девятый продолжил движение к центру Лас-Вегаса, он заметил своего друга в зеркало заднего вида и молча пожелал ему всего наилучшего. В тот момент Тен был там, где он был пять лет назад, когда сбежал с Омеги и скрылся от правосудия.
  
  Отдаленный вой сирен донесся до Девятого через открытое окно фургона. Это прозвучало со стороны базы ВВС Неллис. Не успел он это услышать, как тишину раннего утра нарушил вой сирен. Секундой позже мимо пронеслись три полицейские машины, завывая сиренами и мигая фарами. Они направлялись к базе. И так это начинается. Девятый предположил, что его электронные письма уже привели в движение новые события.
  
  Мгновение спустя мимо проехал фургон CBS News. Он также направлялся к базе, не оставляя у Девятого сомнений, что за внезапной активностью стояли его электронные письма.
  
  
  
  
  
  84
  
  Правление агентства "Омега" было в смятении. Это было очевидно еще до того, как началось срочное селекторное совещание, о котором просил Нейлор. Марсия Уилсон ушла из совета директоров, как только разразилась буря в СМИ; многострадальный помощник Нейлора, которому было поручено организовать звонок, сообщил ее встревоженному боссу, что два других директора залегли на дно, и с ними невозможно связаться, еще один оказался в больнице с болями в груди, а еще один – член-основатель Билл Стерлинг – покончил жизнь самоубийством.
  
  Отставка Марсии не была неожиданной. В ее качестве директора ЦРУ ее участие в Omega стало несостоятельным, поскольку она и агентство были публично связаны. Уже было широко распространено предположение, что она скоро будет освобождена от своего поста в ЦРУ и может столкнуться с уголовными обвинениями. Похожие слухи и спекуляции ходили о Нейлоре и, действительно, вокруг всех директоров Omega.
  
  Когда селекторное совещание, наконец, началось, царило столпотворение, все директора переговаривались друг с другом и требовали ответов. Один вопрос, который они все задавали, был: Как это могло случиться?
  
  Нейлор взял на себя смелость навести порядок, перекрикивая своих коллег-режиссеров и требуя тишины. Когда он, наконец, привлек их внимание, он как можно лаконичнее обрисовал текущую ситуацию. Нейлор не пытался создать гильдию лили. Он знал, что они оказались в наихудшей ситуации из возможных, но сейчас было не время паниковать. Босс Omega настаивал, чтобы его коллеги-режиссеры оставались профессионалами до конца и стремились ограничить ущерб.
  
  “Эндрю прав”, - сказал член-основатель Флетчер Фон Пейн. “Никто из нас не выйдет из этого хорошим. Теперь все дело в контроле ущерба ”.
  
  “Я согласен”, - сказал Линкольн Клавер.
  
  “Да”, - добавил Скотт Хендерсон. “Если мы не будем петь с одного листа песни, СМИ распнут нас”.
  
  “Я думаю, что этот корабль, возможно, уже отплыл”, - простонал Фон Пейн. “Общественность потребует козлов отпущения, и СМИ будут рады услужить”.
  
  Воцарилось мрачное молчание, пока режиссеры обдумывали предсказание Фон Пейна.
  
  Нейлор выбрал этот момент, чтобы вновь вступить в дискуссию. “Итак, люди, вот как это бывает”. Председатель Omega начал двадцатиминутный монолог, в котором кратко изложил ограниченные возможности, которыми располагало правление, и предложил, что должно произойти, чтобы директора смогли пережить водоворот, который, несомненно, надвигался на них.
  
  За эти двадцать минут Нейлор продемонстрировал, почему он был председателем правления. Он также дал своим коллегам–режиссерам надежду - надежду на то, что они смогут выжить или, по крайней мере, избежать тюрьмы.
  
  Нейлор сообщил, что реструктуризация медицинских лабораторий Omega, которые больше не являются секретными, уже началась. Это было первое наставление, которое он дал. Он сказал, что детей и других подопытных из этих лабораторий уже потихоньку передают в приемные семьи, сотрудничество которых было обеспечено многолетней выплатой щедрого ежегодного гонорара.
  
  Эта новость была встречена коллективным вздохом облегчения всех слушателей.
  
  К их облегчению, директора также узнали, что в штаб-квартире агентства идет реконструкция. Сотрудники Omega – от самого старшего менеджера до самого младшего клерка – разработали свои легенды после того, как были полностью проинструктированы Нейлором, а ИТ-специалисты агентства находились в процессе уничтожения компрометирующих электронных файлов. К счастью, Omega была безбумажной организацией, поэтому не было физического бумажного следа какой-либо ее деятельности – хорошей, плохой или иной.
  
  Первым в списке срочных предложений, которые Нейлор представил совету директоров, было немедленное увольнение оставшихся оперативников Omega. Он сказал, что считает их распущенными канониками, которые слишком много знают. “Один разговорчивый оперативник мог бы стать той соломинкой, которая сломала спину верблюду”.
  
  Когда его коллеги-режиссеры благосклонно отнеслись к этому предложению, он затем объяснил, как можно ускорить смерть оперативников быстро и эффективно без риска какого-либо возвращения.
  
  “А как насчет Девяти и семнадцати?” Спросил Клавер.
  
  “Я думаю, это совершенно очевидно”, - сказал Нейлор с более чем намеком на снисходительность в голосе. “Они представляют самый большой риск из всех. Особенно девять.”
  
  “Но внимание СМИ будет приковано к ним, как только они всплывут”, - пожаловался Клавер.
  
  “Он прав”, - сказал Фон Пейн. “Мы не можем рисковать, делая что-либо, что могло бы связать нас с ними”.
  
  “Я понимаю это!” Нейлор сорвался. “Наши украинские друзья уже работают над решением”.
  
  Коллеги-режиссеры Нейлора знали, что он ссылался на членов украинской мафии, которых он иногда использовал для решения проблем, с которыми не могли справиться полностью укомплектованные оперативники Omega. Проблемы обычно включали в себя убийство или устранение цели. Как всегда, Нейлор связался с украинцами через посредника, российского дипломата из Берлина, так что прямой связи между ними и Omega не было.
  
  “А что насчет мальчика?” - спросил молодой Скотт Хендерсон, имея в виду Фрэнсиса.
  
  “Сейчас он нас не интересует”, - мрачно сказал Нейлор. Босс Omega пытался не думать об упущенных возможностях – и потерянных мегабаксах, – которые олицетворял Фрэнсис. Он возлагал большие надежды на то, что научные испытания, запланированные для мальчика, ускорят программу клонирования Омеги. Теперь эти мечты обратились в прах. Последовавшее молчание подтвердило Нейлору, что его коллеги-режиссеры в основном согласны со всем, что он сказал до сих пор. “Итак, джентльмены, есть вопросы?”
  
  Все заговорили одновременно, заваливая председателя вопросами.
  
  Именно молодой Хендерсон спросил, что больше всего занимает умы всех. “Что мы скажем, когда средства массовой информации доберутся до нас?”
  
  Те члены правления, к которым еще не приставали репортеры, знали, что это вряд ли продлится долго, учитывая пристальное внимание СМИ, которому сейчас подвергалась Omega, не говоря уже о том факте, что они были названы в электронных письмах Nine.
  
  Нейлор сочувствовал их проблемам. Пресса уже преследовала его и Марсию, хотя история появилась всего пару часов назад. “Крайне важно, чтобы вы не общались со средствами массовой информации”, - предупредил он. “Вы говорите, что не имеете права комментировать, потому что на данный момент председатель агентства занимается всеми запросами СМИ”.
  
  “Напрашивается вопрос, - вмешался Фон Пейн, - что вы скажете средствам массовой информации?”
  
  “Я все еще пытаюсь разобраться с этим”, - честно сказал Нейлор. “Оставайтесь на линии, если хотите, когда мы закончим здесь. Я хочу пропустить несколько вещей мимо ушей.”
  
  “Конечно”.
  
  “Что-нибудь еще?” Спросил Нейлор.
  
  На данный момент больше вопросов не было. Председатель правления хорошо обрисовал ситуацию, выделив ближайшие приоритеты и объяснив, как Omega как организация и директора как личности могли бы наилучшим образом ограничить шторм, который, несомненно, надвигался на них.
  
  
  
  
  
  85
  
  Когда селекторное совещание, заказанное Нейлором, подошло к концу, и когда Девятый и Фрэнсис благополучно сбежали с военно-воздушной базы Неллис, Семнадцатому помогли выбраться из "Лендровера" Чай члены приемной таитянской семьи Изабель в Помаревилле, в центре Таити.
  
  Семнадцать человек пережили два неудобных часа на заднем сиденье автомобиля, пока Чай ехала по одной из самых неровных дорог на острове, чтобы добраться до места назначения. Местная анестезия, которую доктор дал ей перед извлечением пули из ключицы, закончилась в начале путешествия, причинив бывшему оперативнику сильную боль.
  
  Теперь, когда Маноа и другие рослые члены Помаре те опу фетии, или семьи, несли Семнадцатилетнего к дому Изабель, повязка вокруг раны стала розоватой, указывая на то, что рана кровоточила, несмотря на швы. Жена Маноа, Атеа, наблюдала за мужчинами, когда они несли Семнадцатилетнего ребенка через дверной проем на свободную кровать в главной комнате.
  
  Изабель, которой наконец удалось заснуть с малышкой Аннет в соседней комнате, вздрогнула и проснулась, услышав голоса. Поднявшись со своей кровати, француженка поспешила на разведку и получила сюрприз всей своей жизни, когда увидела свою невестку. “Дженнифер!” Она поспешила на сторону Семнадцати. “Что с тобой случилось?”
  
  Семнадцатая слабо покачала головой. “Я расскажу тебе позже”. У нее не было сил вдаваться во все тонкости своего околосмертного опыта.
  
  “Есть что-нибудь от Себастьяна?”
  
  Глядя на Изабель, Семнадцатый мог видеть, что ее глаза были полны надежды. Она покачала головой.
  
  Изабель выглядела удрученной.
  
  Семнадцатый протянул руку и коснулся руки Изабель. “Как поживает моя маленькая племянница?” она спросила.
  
  Осознав, что кто-то из ее хозяев, должно быть, упомянул, что у нее родилась девочка, Изабель улыбнулась. “Она прекрасна!”
  
  “Дай мне увидеть ее”.
  
  Вмешался Атеа. “Ты сможешь увидеть ребенка позже”, - настаивала она, помахивая толстым указательным пальцем в свои семнадцать и выглядя с ног до головы матриархом Помаре те опу фетии. “А пока ты отдыхай”.
  
  Семнадцатая не собиралась спорить с крупной таитянкой, поэтому она просто откинулась на подушку.
  
  “Совершенно верно”, - согласилась Изабель. “Ты немного поспи, и Аннет будет здесь, когда ты проснешься”.
  
  Семнадцатый кивнул, но Atea еще не был закончен. Она настояла на том, чтобы осмотреть рану посетителя. Умело сняв испачканные бинты, она изучила рану и покрывавшие ее швы. Конечно же, из раны текла кровь.
  
  Атеа отдала приказ своему мужу, который маячил поблизости. Маноа поспешил из комнаты и вернулся через пару минут с несколькими пальмовыми листьями, которые он вручил Атеа. Она выбрала один из листьев и сложила его несколько раз так, чтобы он был достаточно большим, чтобы прикрыть рану. Затем, используя другие листья в качестве повязки, она обернула их вокруг груди Семнадцатого и завязала так, чтобы они были надежнее любого бинта. “Теперь ты можешь спать”, - приказала она своему пациенту.
  
  Семнадцатый не нуждался в поощрении. Она не спала как следует с тех пор, как приехала на Таити. Это, в сочетании с обезболивающими, которые доктор дал ей ранее, означало, что ей давно пора нормально выспаться.
  
  Атеа выпроводил остальных из комнаты, оставив двух гостей одних. Семнадцатилетняя закрыла глаза, когда Изабель села рядом с кроватью. Француженка начала напевать колыбельную и гладить волосы своей невестки.
  
  Когда она задремала, последнее, что услышала Семнадцатая, был звук заводящегося "Лендровера" Чай. Их верный тайский друг готовился вернуться домой. Семнадцатая поклялась, что поблагодарит его за помощь, как только у нее появится шанс.
  
  Бывшая оперативница не могла знать, но у нее никогда не будет шанса поблагодарить Чай.
  
  #
  
  Чуть более чем через час после выезда из Seventeen и начала обратного пути Чаю пришлось резко затормозить, когда его Land Rover преодолел подъем на ухабистой грунтовой дороге с односторонним движением, по которой он ехал. Другой полноприводный автомобиль приближался на скорости с противоположного направления.
  
  Места для маневра не было, так как с одной стороны дороги был высокий берег, а с другой - большой обрыв. Если бы оба автомобиля не затормозили, когда они это сделали, они бы наверняка столкнулись. Как бы то ни было, они остановились всего в нескольких ярдах друг от друга.
  
  Водитель другого транспортного средства выглядел таким же удивленным, как и Чай. Тридцатилетний человек смешанной расы, он, как можно было видеть, собирался с мыслями, когда он пришел в себя после того, как чуть не промахнулся. Чай также отметил, что водитель вел машину одной рукой, а его правое плечо было сильно перевязано.
  
  Молодой таец не должен был знать, что водителю было девятнадцать, оперативнику, который не так давно пытался убить Семнадцатилетнего. Он также не мог знать, что часом ранее Девятнадцатый посетил коммуну его семьи за пределами Папеэте.
  
  Девятнадцатый узнал о связи тайской семьи с Семнадцатым и Изабель вскоре после прибытия на Таити. После того, как ему обработали рану в плече, он посетил коммуну и пригрозил причинить вред членам семьи, если они не скажут ему, где находятся две женщины. Он блефовал, поскольку понятия не имел, знают ли они о местонахождении этой пары. Блеф не сработал, и он был вынужден прострелить пожилой бабушке Чаи ногу, чтобы поощрить семью к сотрудничеству. Это произвело желаемый эффект, и напуганные члены семьи с готовностью рассказали ему, куда Чай только что забрал Семнадцатилетнюю и куда он перед этим забирал Изабель.
  
  Чай впервые понял, что что-то не так, когда Девятнадцатый вышел из машины, держа пистолет в левой руке. Чай немедленно дала задний ход "Лендроверу" и вдавила акселератор. Каким бы быстрым он ни был, он был не так быстр, как пуля, которая пробила ветровое стекло и застряла у него во лбу.
  
  Продолжая ускоряться, Чай неосознанно съехал с края набережной.
  
  Глядя через край, Девятнадцатилетний наблюдал, как "Лендровер" отскакивал от камней и деревьев по пути ко дну. Автомобиль загорелся, когда, наконец, остановился на крыше.
  
  Удовлетворенный, оперативник вернулся к своему автомобилю и возобновил движение в направлении поселения, в котором жили люди, которых он искал.
  
  
  
  
  
  86
  
  Пока Изабель наблюдала за Семнадцатью, а Девятнадцатый подъезжал все ближе к их таитянскому убежищу, Девятый сидел и смотрел на Фрэнсиса, который в тот момент спал в квартире в центре Лас-Вегаса.
  
  Поездка с базы ВВС Неллис прошла без происшествий. Высадив Десятого на обочине дороги, Девятый поехал прямо в ту же квартиру, которую ранее арендовал на короткий срок. В квартире на первом этаже был собственный внутренний двор и подземный гараж с внутренним входом, что означало, что он мог попасть туда незамеченным.
  
  По прибытии в квартиру Найн обнимал Фрэнсиса до тех пор, пока мальчик не пожаловался, что не может дышать. Затем он подверг своего сына полному медицинскому осмотру, проверяя его на наличие любых признаков того, что над ним ставили эксперименты или иным образом вмешивались. К его огромному облегчению, Фрэнсис оказался в добром здравии – по крайней мере, физически.
  
  Мысленно это было другое дело. Фрэнсис казался замкнутым и нервным. Девятый был подготовлен к этому. Он знал, что мальчик прошел через травмирующий опыт, будучи насильственно похищенным, а затем интернированным с незнакомцами в подземной лаборатории. Бывший оперативник цеплялся за тот факт, что дети выносливы, а время - великий целитель.
  
  Хотя Девятый был в восторге от воссоединения с Фрэнсисом, он понимал, что его миссия не закончена. Ему все еще нужно было благополучно вернуть своего сына в объятия Изабель. Это означало бы незаметный отъезд из Лас-Вегаса, а затем и из Америки.
  
  Найн прекрасно понимал, что он все еще будет в списке самых разыскиваемых Омегой, несмотря на пристальное внимание СМИ, под которым теперь находилось агентство. Он знал, что его бывшие хозяева не могли позволить ему остаться в живых, чтобы свидетельствовать против них в суде.
  
  Бросив последний взгляд на своего сына, Девятый прошел в главную комнату и включил телевизор. Пролистывая каналы, он был рад видеть, что каждый коммерческий канал показывал новости об агентстве Omega и обвинения, которые крутились вокруг этого. Бинго!Его электронные письма возымели желаемый эффект.
  
  Девять человек с интересом наблюдали за тем, как в сельской местности Иллинойса демонстрировалась видеозапись особняка Нейлора в прямом эфире. Можно было видеть полдюжины новостных групп и их автомобили, припаркованные за главными воротами, а мужчина, назвавшийся садовником Нейлора, сказал журналистам, что его босс в отъезде и поэтому не доступен для комментариев. Выкручивайся из этой ситуации, Нейлор.
  
  Другой канал показал прямые трансляции с военно-воздушной базы Неллис и архивные аэрофотоснимки авиабазы Туле в Гренландии и завода по переработке колтана корпорации Carmel в Демократической Республике Конго. Выступая за кадром, репортер сообщил зрителям, что это места предполагаемых медицинских лабораторий Omega. Прямая трансляция от Неллис показала множество представителей международных СМИ, собравшихся у главных ворот базы. В небе над нами одновременно можно было увидеть по меньшей мере три вертолета новостей.
  
  Девятый переключился на новости CNN как раз вовремя, чтобы увидеть, как тридцать или более новостных команд собрались перед заброшенной гидроузлом в нескольких милях от резиденции Нейлора. Бывший оперативник сразу узнал в нем расположение подпольной штаб-квартиры "Омеги". Он прибавил громкость, когда мужчина-телерепортер заговорил в камеру.
  
  “Позади меня находится старая гидроэлектростанция Роксбург, которая обеспечивала почти двадцать процентов потребностей юго-западного Иллинойса в электроэнергии, пока корпорация Harmony Power неожиданно не закрыла ее сорок лет назад”, - сказал репортер. “С тех пор, если утверждения, сделанные таинственным мистером Себастьяном Ханнаром, подтвердятся, это послужило воротами к теневой подпольной организации, чья деятельность и влияние бросают вызов верованиям и могут потопить нынешнюю администрацию”.
  
  Девятый услышал достаточно на данный момент. Он выключил телевизор и сел в ближайшее удобное кресло.
  
  Несмотря на то, что он рад недавним событиям, он продолжал беспокоиться – и не без оснований. Его сердце быстро отказывало ему. Изжога, которую он испытывал ранее, вернулась, и таблетки, которые он глотал, становились менее эффективными.
  
  Найн понимал, что должен действовать быстро, если хочет доставить Фрэнсиса в безопасное место. Его сын был его первой заботой. Тогда, и только тогда, он мог бы сделать операцию, которая, по словам врачей, могла спасти его жизнь.
  
  #
  
  Подавленный Нейлор смотрел телевизионную трансляцию утренних событий в одиночестве в своем кабинете в штаб-квартире Omega. Он был фактически заключенным там с тех пор, как мировые СМИ собрались за забором безопасности, который окружал старую гидростанцию над землей. В выпуск новостей были включены более ранние кадры, показывающие потрясенную Марсию Уилсон, которую двое типов из ФБР выводят в наручниках из штаб-квартиры ЦРУ в Лэнгли.
  
  “Дуг Кэссиди готов принять вас, сэр”, - сказала личный секретарь Нейлора по внутренней связи из своего кабинета по соседству.
  
  “Спасибо”. Это было то, чего ждал Нейлор. Он выключил интерком и поспешил из своего кабинета. Там, в приемной, его ждал коллега-режиссер Скотт Хендерсон. Протоколы Omega диктовали, что требовалось полное благословение правления и по крайней мере два директора должны были присутствовать при том, что должно было произойти.
  
  Нейлор и Хендерсон шли к ближайшему лифту, когда пожилой мужчина вспомнил, что оставил свой мобильный телефон в своем автомобиле, который был припаркован на наземной автостоянке. Он попросил своего помощника забрать его для него, после чего продолжил прогулку.
  
  Пара вошла в лифт и в тишине спустилась на три этажа в то, что фактически было подвалом. Двери лифта открылись в ИТ-отдел Omega. Она состояла из стерильных комнат с компьютерами от стены до стены. За компьютерами работали ИТ-специалисты в белых халатах, которые, что неудивительно, также выглядели подавленными. Как и их босс, они также были прекрасно осведомлены о фуроре в средствах массовой информации, происходящем во внешнем мире.
  
  Нейлора и Хендерсона встретил молодой ИТ-менеджер Omega Дуг Кэссиди, который в тот момент выглядел самым подавленным из всех. Это не удивило Нейлора. В конце концов, Кэссиди знал, что его собираются попросить совершить убийство.
  
  Кэссиди провел двух директоров в отдельный кабинет в конце длинного коридора. Как и просил Нейлор, они получили номер в свое распоряжение. Единственный предмет мебели – письменный стол – поддерживал портативный компьютер, подключенный проводами питания к полудюжине различных элементов высокотехнологичного электрического оборудования.
  
  “Запри дверь, Дуг”, - приказал Нейлор.
  
  Теперь уже бледнолицый Кэссиди закрыл и запер дверь.
  
  “Ладно, - сказал Нейлор, - ты знаешь, что делать”.
  
  “Вы уверены в этом, сэр?”
  
  Нейлор не ответил. Он просто направил стальной взгляд на своего подчиненного.
  
  У Кэссиди был свой ответ. “Да, сэр”.
  
  Нейлор и Хендерсон наблюдали, как Кэссиди подошел к ноутбуку и вышел в Интернет. После ввода пароля на экране появилось десять красных точек. Они были наложены на карту мира. Оба режиссера знали, что каждая точка представляла выжившего оперативника-сироту Омега, местонахождение которого было сразу очевидно. С первого взгляда было видно, что оперативники в настоящее время разбросаны по трем континентам и, в одном случае, на Таити.
  
  Для Нейлора десять красных точек символизировали провал Omega. Не так давно на экране появлялась двадцать одна точка каждый раз, когда он смотрел на нее, и двадцать три точки до этого, когда Девятый и Семнадцатый были активными оперативниками. Повернувшись к Кэссиди, он спросил: “Ты можешь достать их всех одним ударом?”
  
  “Нет, сэр. Это должно быть по одному за раз ”.
  
  “Ладно, давайте покончим с этим”. Для Нейлора точки не обозначали людей. Они представляли деньги. Большие деньги. Дать им жизнь с помощью новаторской программы искусственного оплодотворения Pedemont Project, а затем вырастить их как будущих оперативников в приюте, стоило Omega многих миллионов долларов. Однако каждый сирота до единого вернул еще много миллионов и помог Omega осуществить свою мечту об установлении Нового мирового порядка.
  
  Кэссиди трясло, когда он готовился выполнять приказы Нейлора. После внесения нескольких настроек в оборудование на рабочем столе, он перемещал курсор ноутбука, пока он не остановился на одной из красных точек на экране.
  
  “Кто это?” Спросил Хендерсон. Точка, на которую он смотрел, была одной из двух, которые, казалось, были соединены. Их местоположение показало, что они находились в Тихом океане или над ним, к северу от Таити.
  
  “Это операция номер шесть”, - сказал Кэссиди.
  
  “Где он сейчас?”
  
  “Она. Двадцать шесть и один летят в Папеэте ”, - сказал Нейлор. “Я забрал их с базы ВВС Неллис, чтобы помочь Девятнадцатому найти француженку и ее ребенка на Таити”. Мысленным взором Нейлор мог представить рыжеволосую Шестерку. Она и ее идентичная сестра-близнец Файв были единственными близнецами, появившимися в результате проекта Omega Pedemont. Как и ее сестра, Сикс была первоклассным оперативником.
  
  Кэссиди оглянулся на Нейлора, словно надеясь на отсрочку. Не было ни одного. Смирившись с выполнением своих приказов, ИТ-менеджер нажал на красную точку, которая представляла шесть.
  
  
  
  
  
  87
  
  Точка немедленно исчезла, оставив видимыми только девять точек.
  
  “Один убит, осталось восемь”, - бесстрастно сказал Нейлор.
  
  “Так быстро?” Спросил Хендерсон.
  
  “Так быстро”. Посмотрев на Кэссиди, Нейлор сказал: “Объясни это ему, Дуг”.
  
  Кэссиди выглядел почти обрадованным, что у него появился повод отложить выполнение своего жуткого задания. “Да, сэр”. Повернувшись к Хендерсону, он сказал: “Это оборудование позволяет нам посылать сигнал на лазерную установку с компьютерным управлением, которую мы установили на вершине старой гидростанции над нами. В свою очередь, он передает сильный электрический сигнал на микрочип, встроенный в предплечье цели – в данном случае номер шесть, – перегружая возможности микрочипа и ускоряя смертельный удар электрическим током. Смерть немедленная”.
  
  “Звучит невероятно”, - сказал недоверчивый Хендерсон.
  
  “До недавнего времени так бы и было”, - признался Кэссиди. “Год назад мы получили доступ к оборудованию, которое наши военные использовали в течение последних четырех лет. Они разработали это, чтобы создавать помехи системам связи иностранных спутников ”.
  
  “Невероятно”.
  
  Нейлор становился нетерпеливым. “Давайте двигаться дальше”.
  
  “Да, сэр”. Кэссиди перевел курсор на следующую точку на экране.
  
  #
  
  В салоне бизнес-класса Airbus A340 авиакомпании Air Tahiti Nui, в котором двадцать шесть человек летели из Лос-Анджелеса в Папеэте, был переполох. Шестая только вернулась на свое место, когда аэробус начал снижаться в международный аэропорт Фа'а в Папеэте, когда она рухнула.
  
  На сиденье рядом с шестой Двадцать один проверил пульс своего коллеги-оперативника. У него едва хватило времени выразить удивление по поводу того, что он не может нащупать пульс, когда он внезапно схватился за сердце и резко опустился на свое место.
  
  Хозяйка-таитянка, которая наблюдала за обоими инцидентами, поспешила помочь двум пассажирам. Обнаружив их обоих мертвыми, она начала кричать, сея тревогу среди других пассажиров.
  
  #
  
  В частной медицинской клинике в центре Лас-Вегаса Тен ждал своей очереди на прием к дежурному хирургу. Он размышлял, стоит ли сделать то, что, как признался Девятый, он однажды сделал, и самому извлечь микрочип из своего предплечья. Никогда не любивший вида крови – особенно если это была его кровь – он предпочел, чтобы микрочип был удален хирургическим путем профессионалом.
  
  Тен делал ставку на то, что его хозяева Омега пока не будут его искать. Это была азартная игра, которую он собирался проиграть.
  
  Перед ним был только один пациент, когда его сердце получило смертельный удар. Тен был мертв до того, как его лицо коснулось ковра. Он никогда бы не узнал, что на базе ВВС, расположенной дальше по дороге, Номер Уно, крупного агента из числа коренных американцев, вот-вот постигнет та же участь.
  
  #
  
  В течение следующих нескольких минут аналогичные события происходили в других частях света.
  
  В Южной Африке шестнадцатилетние и двадцатилетние оперативники "Омега" погибли во время выполнения задания в Кейптауне; в Швейцарии пятеро погибли во время выполнения задания в Швейцарских Альпах; в Италии одиннадцать умерли в перерыве между заданиями в Риме; и на Канарских островах двое умерли во сне.
  
  #
  
  На Таити Девятнадцатый наблюдал за поселением, в котором жили Изабель и Семнадцатый в течение последних нескольких часов. После того, как он разобрался с Чаем, он доехал на машине до полумили от Помаревилля и преодолел оставшееся расстояние пешком, чтобы никого не предупредить о своем присутствии.
  
  Девятнадцатый знал, что пришел по адресу: в течение часа после прибытия он заметил Изабель. Она отважилась выйти из своего дома со своим новорожденным ребенком и сейчас все еще была там, сидя в тени дерева.
  
  Оперативник наблюдал из-под прикрытия тропического леса, который подступал к поселению со всех сторон. Он принес с собой охотничье ружье. Его план состоял в том, чтобы уничтожить Семнадцатую, и Изабель тоже, если необходимо, а затем похитить ребенка. Вернувшись в свой безопасный дом в Папеэте, он будет ждать инструкций Нейлора о том, как перенести ребенка в медицинскую лабораторию Omega на военно-воздушной базе Неллис. В любом случае, таков был план.
  
  Девятнадцатый напрягся, увидев Семнадцатого. Она вышла из дома и подошла, чтобы присоединиться к Изабель в тени.
  
  Это был легкий выстрел для девятнадцатилетнего. Он оценил расстояние не более чем в сотню ярдов. Несмотря на это, он нервничал перед выстрелом. Он знал, что отдача винтовки превратит его раненое плечо в ад.
  
  Незадолго до того, как Девятнадцатилетняя смогла выстрелить, Атеа и две другие акушерки, которые помогали принимать роды у Изабель, подошли к двум женщинам, чтобы полюбоваться маленькой Аннет. Они оказались на линии огня Девятнадцатого. Выругавшись, он опустил винтовку и стал ждать другой возможности.
  
  Такая возможность так и не представилась. Как и в случае с его товарищами-сиротами, он так и не понял, что его ударило. Смерть была мгновенной.
  
  #
  
  Девятнадцатый был последним из активных сирот-оперативников Омеги, погибшим в тот день. Из первоначальных двадцати трех педемонтских сирот осталось только девять и семнадцать. И они были в долгу, если Нейлор собирался добиться своего.
  
  Босс Omega оставил Хендерсона разговаривать с ИТ-менеджером и вернулся в свой офис. Когда он возвращался, его личный помощник сообщил ему, что она забрала его мобильный телефон из машины, как он просил, и оставила его на его столе.
  
  В его кабинете пульсирующий свет от его мобильного телефона сигнализировал о том, что ему поступил по крайней мере один звонок в его отсутствие. Достав телефон, Нейлор обнаружил, что на самом деле там было пять сообщений. Четверо были от журналистов, просивших интервью. Он удалил их, затем получил доступ к оставшемуся сообщению. Это было в девятнадцатом.
  
  Ныне покойный оперативник сообщил Нейлору, что он только что обнаружил, где скрывается Изабель, и сказал, что он в пути, чтобы разобраться с ситуацией. Он также подтвердил, что Seventeen был с француженкой. Прежде чем закончить разговор, он назвал поселение, в котором теперь жили две женщины, и указал его местоположение.
  
  Выругавшись, Нейлор удалил сообщение. Он задавался вопросом, дошло ли с девятнадцати до семнадцати, прежде чем его уволили.
  
  
  
  
  
  88
  
  “Почему я должна одеваться как девочка, папа?” Спросил Фрэнсис. Он пытался понять, почему его отец наряжал его в женскую одежду.
  
  “Потому что мы должны быть уверены, что плохие люди тебя не узнают”, - объяснил девятилетний пациент, надевая парик из длинных черных волос на голову своего сына.
  
  “Но я не хочу быть глупой девчонкой!” Фрэнсис жаловался.
  
  Девятый взъерошил парик. “Тогда будь умной девочкой”, - усмехнулся он, накидывая сари на мальчика.
  
  Фрэнсис не мог видеть смешной стороны. Он просто хотел воссоединиться со своей мамой и был не в настроении для маскарадных костюмов.
  
  Девятый мог бы посочувствовать. Ему почти надоели маскировки на всю жизнь, и он тоже не мог дождаться воссоединения с Изабель. В последний раз, сказал он себе.
  
  Бывший оперативник решил принять облик сикхского бизнесмена, отдыхающего со своей дочерью-сикхинкой. Он знал, что если Омега все еще ищет его, они ожидают, что он путешествует со своим сыном.
  
  Когда он был удовлетворен маскировкой Фрэнсиса, он приступил к созданию своей собственной. В течение десяти минут он выглядел настоящим сикхом в тюрбане и сари плюс накладные густые усы. Затем они с Фрэнсисом встали перед настенным зеркалом в полный рост, изучая свои новые обличья. Послеполуденное солнце отражалось в зеркале, ослепляя их, поэтому Девятый задернул занавеску.
  
  Фрэнсис весело рассмеялся, когда впервые увидел себя.
  
  Затем Девятый схватил Фрэнсиса и повел его вниз по лестнице в гараж. У пары была назначена встреча на окраине Лас-Вегаса, и Девятый не хотел опаздывать.
  
  #
  
  Приближались сумерки, когда Найн остановил свой арендованный фургон возле величественного дома в особенно роскошной части города. У него и Фрэнсиса была назначена встреча с домовладельцем. Назначение было произведено от имени Девятого мафиози Аль Рикка за королевскую сумму в пятьдесят тысяч.
  
  После того, как его пропустили через ворота безопасности, Девятый повел Фрэнсиса по бетонной дорожке к входной двери дома. Они все еще были в своих сикхских масках. Пока они шли, Девятый спросил: “Теперь напомни мне, кто ты?”
  
  “Дэя”, - без колебаний ответил Фрэнсис. Девятый в течение последнего часа муштровал мальчика на его девчачьей обложке.
  
  “И что это означает по-английски?”
  
  “Доброта”.
  
  “И откуда мы?”
  
  “Эм... Пенджаб”.
  
  “Да, но в следующий раз без эм”.
  
  “Прости, папа”.
  
  “И помни, говори, только если к тебе обратятся”.
  
  “Да, папа”.
  
  Девятый позвонил в парадную дверь. Дверь открыл невзрачный мужчина средних лет, чей акцент выдавал в нем жителя Нью-Йорка. Он представился как Хайми и, не дожидаясь, пока его посетители представятся, повел их по коридору в заднюю часть дома.
  
  Хайми был посредником Чикагской организации по фальшивым паспортам в Неваде. Он занимался этим всю свою трудовую жизнь и был одним из лучших в округе. Что отличало его от подавляющего большинства его сверстников, так это то, что он никогда не сидел в тюрьме – большое преимущество для таких, как Рикка, которые часто пользовались его услугами. Это означало, что Хайми мог в значительной степени назвать свою цену. За несколько часов работы – а это была бы работа – он запросил двадцать тысяч. Рикка был доволен этим, добавив свой обычный непомерно высокий процент сверху. Итак, все были довольны.
  
  Пятнадцати минут хватило Хайми, чтобы сделать необходимые фотографии на паспорт и узнать личные данные, требуемые от Найн.
  
  “Как скоро они будут готовы?” Спросил девятый.
  
  “Максимум три часа”, - сказал Хайми. “Куда мне их доставить?”
  
  “Ты не будешь. Я заберу их завтра в девять утра ”.
  
  “Я буду здесь”.
  
  “Я надеюсь на это”, - сказал Девятый, послав Хайми стальной взгляд, который сказал, что он был бы очень несчастен, если бы его не было здесь в то время.
  
  
  
  
  
  89
  
  Той ночью, вернувшись в квартиру, Найн укачивал спящего Фрэнсиса на руках на диване, пока тот смотрел телевизор. Просматривая каналы, он время от времени останавливался, когда что-то привлекало его внимание. История агентством "Омега", как ее назвали СМИ, по-прежнему доминировала в новостях.
  
  У Девятого был запланирован ранний вечер, так как у них с Фрэнсисом предстоял важный день. Первым делом утром, получив свои новые паспорта, они должны были вылететь в Лос-Анджелес частным чартерным рейсом, организованным Nine. Оттуда они навсегда покинули Америку.
  
  Бывший оперативник собирался отправиться спать, когда его внимание привлек выпуск новостей ABC.
  
  Ведущий-мужчина объявил, что серия необъяснимых смертей американских граждан застала врасплох медицинских экспертов и привела к предположению, что инциденты каким-то образом связаны с историей агентства "Омега". “В одном инциденте двое взрослых, на вид здоровых – мужчина и женщина – с разницей в минуту друг от друга упали замертво во время сегодняшнего рейса на Таити”.
  
  Паспортные фотографии пары заполнили экран. Хотя Найн не видел их более восьми лет, он сразу узнал в них таких же сирот двадцати одного и шести лет.
  
  Ведущий продолжил: “Затем, при почти идентичных обстоятельствах, двое мужчин упали замертво в Неваде – один в Лас-Вегасе, а другой на базе ВВС Неллис недалеко от Лас-Вегаса”. На экране появились фотографии Десяти и Одного. “Именно гибель на базе ВВС вызвала предположения, что эти смерти могут быть каким-то образом связаны с историей агентства ”Омега", которая доминирует в мировых заголовках с тех пор, как появилась этим утром".
  
  Девятый не мог поверить в то, что он видел. Его товарищи-сироты падали как мухи. Новость о том, что Тен был среди них, поразила его, стала жестоким ударом. Он был опечален, узнав, что его старый друг не выжил и никогда не испытывал свободы.
  
  Ведущий продолжил в том же духе, когда на экране появились фотографии шести других оперативников "Омеги". Девятый узнал их всех мгновенно.
  
  Когда выпуск новостей закончился, Девятый выключил телевизор и переварил то, что он только что узнал. Бывший оперативник почувствовал, что Нейлор стоит за необъяснимыми смертями. Он должен быть. Другого объяснения не было. Если бы ему пришлось делать ставки, он думал, что всех сирот-оперативников Омеги постигла бы та же участь. Он просто надеялся, что Семнадцатого среди них не было.
  
  Поставив себя на место Нейлора, он решил, что босс Омега понял бы, что его оперативники-сироты знали слишком много. Он не мог рисковать, чтобы они заговорили, поэтому приказал их убить. Но как? Логика подсказывала ему, что это как-то связано с микрочипом, встроенным в каждого. Это могло бы объяснить, почему я все еще жив. И, надеюсь, Семнадцать тоже. Несмотря на это, он знал, что у Омеги был доступ к новейшему оборудованию, лекарствам и медикаментам, и убить своих собственных оперативников на большом расстоянии было бы не слишком сложно.
  
  Девятый заигрывал с мыслью, что теперь он сорвался с крючка. На мгновение у него возникло искушение окружить себя средствами массовой информации и предстать перед полицией или соответствующими властями и отдать Фрэнсиса и себя в их руки. В конце концов, его имя упоминалось практически во всех новостях, которые транслировались в Америке в тот день. Омега не посмел бы тронуть меня или Фрэнсиса, если бы я сдался.
  
  Тогда здравый смысл возобладал. Он знал, что не было никаких гарантий, когда дело касалось Омеги. Их щупальца простирались далеко. Размышляя над этим дальше, он пришел к выводу, что Омега хотел бы убрать его со сцены любой ценой. Они не хотят, чтобы я свидетельствовал против них. То же самое касается Семнадцати. Его мысли обратились к его сестре.
  
  #
  
  Той ночью, пока Найн и Фрэнсис спали, двое украинцев лет тридцати с чем-то садились на поздний рейс Air New Zealand, который должен был доставить их из Лос-Анджелеса в Папеэте. Иван Пастернак и Юрий Борковский были солдатами низкого уровня в украинской мафии. Их послали в Америку, чтобы обеспечить мускулы для сделки с наркотиками, когда они получили приказ бросить все и лететь на Таити. Заказ поступил от берлинского контакта Эндрю Нейлора через их капо в Киеве.
  
  Их миссией было убить Семнадцатого, затем дождаться появления Девятого и убить его тоже.
  
  Ни они, ни их капо не знали, кто был их клиентом.
  
  #
  
  На следующее утро джентльмен-сикх и молодая девушка терпеливо ждали своего рейса в зале вылета аэропорта Лос-Анджелеса. В их недавно приобретенных паспортах было указано, что джентльмена звали доктор Кульджит Панесар, а девушку - его дочь Дайя.
  
  После получения паспортов в Лас-Вегасе Найн и Фрэнсис вылетели в Лос-Анджелес частным чартерным рейсом без происшествий и с достаточным количеством времени, чтобы успеть на свой международный рейс.
  
  Ирония путешествия в качестве врача в его состоянии не ускользнула от Девятого. Его здоровье не улучшалось, и он знал, что в этот самый момент ему следует быть под наблюдением врача. Он проглотил две таблетки от сердца, чтобы облегчить боли в груди, которые теперь стали постоянной частью его жизни.
  
  Пока пара ждала, Девятый сделал то, что откладывал неделями: он позвонил Изабель. Бывший оперативник знал, что звонок больше нельзя откладывать. Он откладывал это, потому что знал, что было шанс, что сложное электронное оборудование наблюдения Омеги перехватит любую подобную попытку связаться с Изабель, или Семнадцатью, если уж на то пошло. По той же причине он избегал отправлять им электронные письма или связываться с ними любыми другими способами.
  
  Звонок нельзя было откладывать, потому что Девятому нужно было привести в действие следующую часть своего плана по воссоединению семьи. Он делал ставку на то, что Омега будет в таком смятении, что не ответит на один быстрый телефонный звонок. Записанный голос сотрудника Verizon Wireless сообщил, что номер в настоящее время находится в районе, где нет покрытия сотовой связи.
  
  Разочарованный, Девятый затем быстро набрал номер Seventeen. Давай, сестренка. Ответ. Он получил тот же результат.
  
  “Кому ты звонишь, папа?” Спросил Фрэнсис.
  
  “Просто друг”, - солгал Девятый. Расстроенный, бывший оперативник положил свой телефон в карман. Он понял, что могло быть несколько причин, по которым он не смог дозвониться, и надеялся, что отсутствие ответов не означает, что Изабель и Семнадцать попали в беду.
  
  Желая донести послание до женщин, Девятый привел Фрэнсиса к интернет-киоску. Там он быстро создал бесплатную учетную запись электронной почты под вымышленным именем и отправил зашифрованное электронное письмо на временные адреса электронной почты, которые он установил ранее – один для Изабель перед его отъездом с Таити и один для Seventeen перед ее отъездом из Чикаго.
  
  В электронном письме говорилось: "Все хорошо. Обе посылки находятся в пути. Расчетное время прибытия в V через 48 часов.
  
  Наблюдая за отправкой электронного письма, Девятый был уверен, что получатели поймут, что посылки относятся к нему и Фрэнсису, а V - к их согласованному взаимному назначению: Вануату, отдаленному островному государству Южной части Тихого океана к западу от Фиджи, недалеко от Папуа-Новой Гвинеи.
  
  
  
  
  
  90
  
  В доме, который они теперь делили в Помаревилле, женщины, до которых пытался дозвониться Девятый, вместе наслаждались поздним завтраком. Изабель хорошо оправлялась от травмы, полученной при родах, и рана Семнадцатой ощущалась значительно менее болезненной, чем накануне.
  
  Малышка Аннет спала в колыбели рядом со столом.
  
  Ни одна из женщин не знала о главной новости, которая появилась накануне и все еще доминировала в мировых заголовках. Ежедневные газеты поступали в отдаленное поселение только на следующий день после их публикации, а генератор электроэнергии не работал последние двадцать четыре часа, поэтому жители деревни не могли смотреть телевизор или слушать радио. В течение дня в поселении также не было посетителей.
  
  Фактически, это означало, что в Помаревилле действовал информационный блэкаут.
  
  Как будто телепатически побуждаемые попытками Девятого связаться с ними, две женщины говорили о нем в тот самый момент.
  
  “Как Себастьян узнает, где с нами связаться, когда найдет Фрэнсиса?” Спросила Изабель. “Я имею в виду, что, насколько мы знаем, он мог бы пытаться связаться с нами сейчас”.
  
  “Он связался бы с семьей Чай”, - сказал Seventeen. “Если бы были какие-то новости, мы бы услышали”. Семнадцатая могла видеть по выражению лица своей невестки, что комментарий не приободрил ее. Она поспешно добавила: “Я уверена, мы скоро что-нибудь услышим”.
  
  “Я надеюсь, что так ...”
  
  Гудок приближающегося грузовика прервал их разговор.
  
  “Я посмотрю, что происходит”, - сказал Seventeen. Она поспешила наружу, чтобы проверить.
  
  Выйдя из дома, Семнадцатый увидел старый грузовик Маноа с плоской палубой, приближающийся к поселению. За рулем был большой таитянин, и он все еще сигналил, показывая, что что-то происходит. Семнадцатый надеялся, что у него есть хорошие новости.
  
  Когда грузовик подъехал ближе, Семнадцатый смог разглядеть, что у Маноа был пассажир. Только когда грузовик остановился рядом, она опознала пассажира как Чай. Она ахнула, когда поняла, что ее тайский друг мертв. Его безжизненное тело резко упало вперед, оставив лоб прижатым к ветровому стеклу грузовика. Семнадцать побежали расследовать.
  
  “Что это?” Голос принадлежал Изабель. Она вышла наружу, чтобы разобраться, как раз в тот момент, когда Семнадцатый помогал Маноа выгружать тело Чай из грузовика.
  
  “Оставайся там!” Семнадцать заказанных.
  
  Бывший оперативник заметил пулевое отверстие в середине лба Чай, когда она и Маноа осторожно укладывали молодого тайца на траву. “Его застрелили!” - прошептала она. Повернувшись к таитянину, она спросила: “Где ты его нашел?”
  
  “Примерно в часе езды отсюда”.
  
  “Кто-нибудь еще поблизости?”
  
  Маноа покачал головой. “Я заметил арендованный автомобиль с полным приводом, припаркованный в стороне от трассы примерно в полумиле назад, но не было никаких признаков его водителя”.
  
  Это беспокоило семнадцатого. Бывший оперативник считал почти несомненным, что водитель автомобиля был связан с убийством Чаи. Она сразу подумала о девятнадцати. Это должен быть он!Семнадцатая оглядела тропический лес и содрогнулась при мысли, что ее товарищ-сирота мог прямо сейчас держать ее на прицеле.
  
  Тень объявила о прибытии Изабель. Француженке хватило одного взгляда на безжизненное тело Чай и она сломалась. Семнадцатый встал и утешил ее.
  
  В течение следующих нескольких минут жители деревни вышли из своих домов и столпились вокруг небольшой группы. Они тоже были потрясены, узнав, что Чай был застрелен.
  
  Не успели они оправиться от первоначального шока, как из близлежащего тропического леса до них донеслись тревожные крики. Трое деревенских мальчишек выбежали из-за деревьев на расстоянии нескольких сотен ярдов, крича и размахивая руками.
  
  Маноа вышел поприветствовать их. Они отвели его обратно к деревьям, чтобы показать ему, что они нашли.
  
  Семнадцатилетний обратился к Изабель. “Мы должны уйти”, - приказала она. “Подготовьте ребенка”. Она побежала за Маноа, прежде чем Изабель успела ответить.
  
  Изабель не собиралась спорить. Она почувствовала внезапную опасность, и ее единственной мыслью было защитить Аннет и переместить ее в безопасное место.
  
  На опушке тропического леса Семнадцатилетний догнал Маноа и трех мальчиков, когда они остановились, чтобы осмотреть какой-то предмет. Отодвинув их в сторону, она увидела, что объект на самом деле был мужчиной. Он лежал лицом вниз на мощном охотничьем ружье и казался мертвым.
  
  Семнадцатая ногой перевернула тело. Она сразу узнала девятнадцатилетнего. Незрячие глаза оперативника смешанной расы уставились на нее. Сбитая с толку Семнадцатая опустилась на колени и быстро закрыла глаза своей подруги-сироты. Затем она осмотрела его голову и верхнюю часть тела на предмет каких-либо признаков смертельной раны. Не было ни одного.
  
  “Как он умер?” Спросил Маноа.
  
  Семнадцатый просто пожал плечами. Она понятия не имела. Судя по всему, оперативник умер естественной смертью. Без сомнения, семнадцатая пуля, которая, как она предполагала, все еще находилась в патроннике винтовки, предназначалась ей. Быстрая проверка подтвердила, что пуля все еще была в патроннике.
  
  Маноа приказал мальчикам вернуться в поселение. Затем ему исполнилось семнадцать. Взглянув на тело, он сказал: “Он пришел за тобой, не так ли?”
  
  “Да, я боюсь, что он сделал”.
  
  “Нам лучше вернуться”. Обеспокоенный таитянин начал возвращаться в поселение. Он явно был не в восторге от событий дня.
  
  “Маноа, подожди!”
  
  Таитянин подождал, пока Семнадцатый вытащил винтовку Девятнадцатого из его безжизненных рук и вытащил автоматический пистолет из-за пояса. Она перекинула винтовку через плечо, затем засунула пистолет себе за пояс. Перед уходом она быстро обыскала карманы Девятнадцатого и нашла ключи от его взятого напрокат автомобиля. Положив их в карман, она присоединилась к Маноа, и они пошли обратно в поселение.
  
  “Изабель и я сейчас уйдем”, - сказал Семнадцатый.
  
  “Спасибо”, - с облегчением пробормотал Маноа. Он счел дальнейшее присутствие двух женщин угрозой безопасности своего народа и собирался приказать паре уйти. Семнадцать лет избавили его от значительного замешательства, сам того не осознавая, или он так думал.
  
  На самом деле, бывшая оперативница поняла, что на острове не принято приказывать гостям убираться при первых признаках беды, но она понимала: Маноа должен был поставить безопасность своих людей на первое место.
  
  Когда они приблизились к остальным, Маноа сказал: “Есть еще кое-что, что я должен вам показать”.
  
  Семнадцатилетняя задавалась вопросом, что будет дальше, когда Маноа вел ее обратно к своему грузовику. Сунув руку внутрь, он вытащил экземпляр "Новых Таити", ежедневной газеты Папеэте. Он подобрал это раньше. “Я думаю, это вас заинтересует”.
  
  Бывший оперативник взглянул на первую полосу и с первого взгляда увидел, что она полностью посвящена истории breaking Omega. Фотографии оперативников "Омеги", которые таинственно умерли с интервалом в несколько минут друг от друга, занимали половину страницы. Семнадцать предположили, что то, что стало причиной смертей, убило также девятнадцать. Она также предположила, что это дело рук Нейлор, и задалась вопросом, всех ли ее товарищей-сирот постигла та же участь.
  
  
  
  
  
  91
  
  Бойцы украинской мафии Иван Пастернак и Юрий Борковский не теряли времени даром после того, как их самолет приземлился в международном аэропорту Фа'а Папеэте. Они забрали арендованный джип, который был забронирован от их имени, и, зарегистрировавшись в их прибрежном отеле, отправились в отдаленное таитянское поселение, известное как Помаревиль.
  
  Хотя солдаты низкого уровня, Иван и Юрий были полезны. Они были жесткими и неунывающими, и они знали, как обращаться с небольшим арсеналом оружия, который они собрали по прибытии. Они также были амбициозны – особенно Юрий, который был на пару лет старше своего младшего партнера. Оба стремились к более высоким должностям в своей организации.
  
  Их капо на Украине заверил их, что информация для их текущего задания поступила из безупречного источника. Таким образом, они с некоторой уверенностью приступили к выполнению первой части своей миссии – найти и уничтожить Семнадцатого и захватить Изабель, чтобы использовать в качестве приманки, чтобы выманить Девятого из укрытия.
  
  У пары были веские причины быть уверенными в своем источнике информации. Берлинский контакт их капо никогда раньше их не подводил.
  
  Когда Юрий сбросил скорость, чтобы объехать упавшую ветку на неровной дороге, ни он, ни его пассажир не могли предположить, что их цели в этот самый момент направлялись к ним.
  
  #
  
  Найн и Фрэнсис спали в купе первого класса самолета Air New Zealand 747, когда мимо прошла стюардесса с тележкой для ланча. Они выглядели такими мирными, что хозяйка решила оставить их спать дальше. Обед может подождать.
  
  Если бы Девятый не спал, он бы оценил заботливость хозяйки. Он был измотан, и его перенапряженное сердце нуждалось в отдыхе. В случае Фрэнсиса необычные часы, которые он проводил с момента своего спасения, тоже утомили его.
  
  Пара уснула, как только авиалайнер вылетел из Лос-Анджелеса. Они будут спать, пока самолет не приземлится в международном аэропорту Гонолулу для запланированной часовой пересадки, прежде чем продолжить путь на Фиджи, их следующую остановку.
  
  Через проход от девятого американский деловой путешественник смотрел прямой репортаж новостей CNN на телевизионном мониторе, вмонтированном в спинку переднего сиденья. На нем был показан автомобиль правительства США, забирающий Нейлора с автостоянки над подземной штаб-квартирой агентства "Омега" в Иллинойсе.
  
  Выступая перед камерой, репортер сообщил зрителям, что Нейлора вызвали на встречу в Белый дом, чтобы ответить на недавние обвинения, выдвинутые против него и против агентства, и объяснить истинное назначение медицинских лабораторий, которые, как утверждается, функционируют по всему миру. Omega.
  
  Через несколько мест позади девятого другой пассажир – канадский бизнесмен – принялся за еду, читая дневной выпуск Los Angeles Times. Его новостные страницы были почти исключительно посвящены истории агентства Omega. Другие пассажиры были заняты аналогичным образом.
  
  С тех пор, как все закончилось, история зажила своей собственной жизнью. Одна новостная история привела к другой, поскольку мировые информационные агентства, телевизионные сети и газеты пытались превзойти друг друга в соревновании за то, чтобы первыми сообщать новости.
  
  Камня на камне не осталось. Подробности, которые разоблачитель Себастьян Ханнар предоставил в своих двух ошеломляющих электронных письмах, дали журналистам много боеприпасов. Им все еще приходилось зарабатывать свои деньги и использовать свои навыки расследования, чтобы докопаться до истины, но, немного покопавшись, они раскопали информацию, которая еще долго будет держать их аудиторию заинтригованной.
  
  Распространение информации также имело и будет продолжать иметь далеко идущие последствия для многих, многих людей.
  
  Больше всего пострадали директора и старшие сотрудники агентства "Омега". Теперь высокопоставленные сотрудники ФБР допрашивали их по отдельности. По крайней мере, те, кто все еще был доступен, были. Еще один режиссер, член-основатель Флетчер Фон Пейн, был госпитализирован после неудачной попытки самоубийства, еще два режиссера оказались в больнице с жалобами, связанными со стрессом, а несколько высокопоставленных сотрудников совершили побег из страны под вымышленными именами.
  
  В результате давления, оказываемого сейчас ФБР и другими, некоторые сотрудники Omega пели как певчие птицы, раскрывая все, что они знали об агентстве и его гнусных деловых отношениях.
  
  #
  
  В то время как Найн и Фрэнсис направлялись на Гавайи, Нейлор летел в сторону Вашингтона, округ Колумбия, на зафрахтованном ФБР частном самолете Hawker 800. Он делил роскошный пассажирский салон самолета с тремя высокопоставленными сотрудниками ФБР, которые в тот момент брали у него интервью.
  
  Четверо мужчин сидели за круглым столом, который был установлен в середине каюты. Руководил допросом старший агент Стивен Долби, ветеран бюро с морщинистым лицом, чей образцовый послужной список вызывал мгновенное уважение среди коллег.
  
  Долби не сдержался, когда допрашивал Нейлора. “Когда в лаборатории авиабазы Туле начались несанкционированные эксперименты над детьми?”
  
  Нейлор ощетинился. “Как я уже говорил, в Туле не проводилось экспериментов над детьми, санкционированных или несанкционированных”. Босс Омега был не просто расстроен линией допроса. Он также был расстроен, потому что старший агент Долби был завербован им лично и на протяжении многих лет развивался как "крот Омега" в бюро. Что раздражало Нейлора еще больше, так это то, что он знал, что не может обвинить Долби в проступке, не навредив при этом самому себе.
  
  Долби точно знал, о чем думал Нейлор, продолжая задавать ему вопросы. Он нашел всю ситуацию слегка забавной, а также в высшей степени ироничной. “О, правда?” Он сослался на файл, который держал в руках. “И все же ваш старший врач, доктор Эндрюс, противоречит вам”.
  
  Нейлор почувствовал, как у него скрутило живот.
  
  Долби продолжил: “Доктор Эндрюс сказал, и я цитирую, лаборатория Туле была второй, построенной после открытия приюта в Шварцвальде. Он сказал, что, как и другие, пациентами лаборатории Туле были почти исключительно дети.”
  
  Нейлор пристально смотрел на своего крота, когда тот выдвигал одно обвинение за другим. “Добрый доктор также сказал, что ни один из экспериментов никогда не был санкционирован каким-либо медицинским органом”.
  
  Босс Омега чувствовал, что его вот-вот вырвет. Все вокруг него начало вращаться. “Простите!” - пробормотал он. Он встал и бросился к кабинке туалета в задней части каюты.
  
  За спиной Нейлора трое чиновников ухмыльнулись друг другу. Они веселились.
  
  Первым, кто из них осознал, что есть проблема, было то, когда Нейлор выскочил из кабинки туалета и бросился к выходной двери каюты.
  
  Долби отреагировал первым. “Остановите его!”
  
  Ближайший к двери чиновник бросился на Нейлора, но был слишком медлителен. Нейлор толкнул дверь, и его засосало в образовавшийся проем.
  
  В салоне трое чиновников уже забыли о недавно ушедшем. Они были слишком заняты, цепляясь за окружающие их приспособления, чтобы убедиться, что их тоже не высосало.
  
  
  
  
  
  92
  
  Изабель переключала передачи, ведя арендованный у Nineteen полноприводный автомобиль по трассе, ведущей из Помаревилля обратно к цивилизации. Семнадцатилетний сидел рядом с ней, прижимая к груди охотничье ружье и пистолет-пулемет, которые она забрала у своего товарища-сироты. Малышка Аннет спала в люльке, втиснутой на сиденье между ними.
  
  Семнадцатый предпочел использовать дробовик на случай, если Девятнадцатый работал не один, когда он пришел за ними. Она решила, что в случае, если они попадут в засаду или их будут преследовать, от нее будет больше пользы, если она не будет за рулем. После часа езды Изабель задумалась, приняла ли она правильное решение. Ее невестка, казалось, пыталась перескочить через каждую кочку и выбоину на своем пути.
  
  Завернув за угол, они оказались перед редким прямым участком трассы. Она простиралась примерно на сто ярдов.
  
  “Стреляй”, - приказал Семнадцатый.
  
  Изабель прибавила скорость, и автомобиль рванулся вперед. Она почти сразу затормозила, когда в поле зрения появился джип. Это приближалось к ним на скорости.
  
  “Не останавливайся!” Семнадцать заказанных.
  
  Изабель продолжала вести машину, но на гораздо меньшей скорости. “Кто бы это мог быть?” - спросила она.
  
  Семнадцатый мог слышать страх в голосе Изабель. “Сохраняйте спокойствие и просто продолжайте ехать”.
  
  Когда две машины приблизились, женщины смогли разглядеть двух мужчин в передней части джипа. Они понятия не имели, что это были украинцы, которые пришли за ними. Когда машины разделяло около пятидесяти ярдов, джип остановился, и пассажир, Иван, выпрыгнул. Он жестом приказал приближающемуся автомобилю остановиться.
  
  “Притормози, но, ради Бога, не останавливайся”, - сказала Семнадцатая, обдумывая ситуацию. Она подсчитала, что места для их автомобиля было достаточно, чтобы протиснуться мимо джипа.
  
  Изабель сбавила скорость, пока их не разделило всего несколько ярдов.
  
  “Вперед!” - закричали семнадцать.
  
  Изабель прибавила скорость, и автомобиль промчался мимо джипа. Пораженный Иван едва успел отскочить в сторону.
  
  Оглядываясь назад, Семнадцатый увидел, как Иван полез в джип и вытащил автоматическое оружие. Он поднял ее на плечо.
  
  “Не высовывайся!” Семнадцать кричали.
  
  Обе женщины пригнулись, когда очередью было разбито заднее ветровое стекло их автомобиля. Аннет начала плакать, что побудило Изабель посмотреть на нее сверху вниз.
  
  “Смотри на дорогу!” Семнадцать кричали. “Я буду присматривать за Аннет”. Бывший оперативник быстро проверил ребенка. “С ней все в порядке”.
  
  “Кто эти люди?” - спросила испуганная Изабель.
  
  “Я не знаю”. Семнадцатый задавался тем же вопросом. “Никогда не видел их раньше”. Она знала, что они не были оперативниками-сиротами Омега. Снова оглянувшись, она увидела, что джип теперь разворачивается, чтобы преследовать их.
  
  Хотя Семнадцатая не знала двух мужчин, преследующих их, было ясно одно: за ней и Изабель все еще охотились, даже если с Омегой, как организацией, было покончено, и даже если все сироты-оперативники агентства были мертвы.
  
  “Они догоняют нас!” Сказала Изабель, проверяя зеркало заднего вида. “Что нам делать?”
  
  “Продолжай вести машину. Я вот думаю.” Семнадцатилетняя на долю секунды погрузилась в грезы наяву – точно так же, как наставник педемонтских сирот Томми Кентбридж учил ее и всех своих юных подопечных много лет назад. Затем к ней пришел ответ. “Высади меня за следующим углом!” - приказала она.
  
  Завернув за следующий угол, Изабель сбавила скорость, чтобы позволить Семнадцатому выскочить. Бывший оперативник сжимал винтовку и пистолет-пулемет, когда она прыгнула.
  
  В боковое зеркало Изабель наблюдала, как ее невестка перевернулась, прежде чем вскочить на ноги и ждать появления джипа. Здравый смысл подсказывал француженке, что ей следует продолжать вести машину, но она притормозила до остановки и подождала, чтобы увидеть, что произойдет. Рядом с ней все еще плакала Аннет. “Не волнуйся, малышка”, - напевала Изабель. “Все будет хорошо”.
  
  Пока Изабель утешала своего ребенка, Семнадцатая стояла посреди автомобильной трассы, расставив ноги и подняв винтовку, ожидая появления джипа. Прыжок из автомобиля повредил ее раненую ключицу, вызвав раскаленные добела полосы боли, пронзившие ее. Но Seventeen проигнорировали это. Она знала, что у нее будет только один выстрел, прежде чем джип настигнет ее.
  
  Секунду спустя джип завернул за угол.
  
  Семнадцатый прицелился в водителя Юрия. То, что последовало за этим, заняло меньше секунды, но Семнадцатилетнему это показалось скорее минутой. Она все замедлила. Ее дыхание, ее сердцебиение, даже ее мыслительный процесс – все то, чему ее учили снова и снова инструкторы Omega. Выдохнув, она мягко нажала на спусковой крючок, посылая одну меткую пулю в мозг Юрия.
  
  Затем все ускорилось. Джип врезался в дерево, Иван вылетел через переднее ветровое стекло и исчез в подлеске. Затем вспыхнул огненный шар, поглотивший джип и его водителя.
  
  Не обращая внимания на непрекращающуюся боль в раненой ключице, Семнадцатилетняя бросилась на поиски Ивана в подлеске. Она не ожидала найти его живым. По ее оценке, немногие могли пережить инцидент, подобный тому, свидетелем которого она только что стала. Когда она нашла Ивана, он был еще жив, но только-только. Окровавленный и сломанный, он был в полубессознательном состоянии, его конечности торчали под странными углами из туловища, а раздробленные кости торчали сквозь разорванную кожу обеих рук и одной ноги. Ему также было трудно дышать.
  
  Опустившись на колени рядом с Иваном, Семнадцатилетний спросил: “Кто послал тебя?”
  
  Раненый мужчина сумел улыбнуться в семнадцать лет, а затем выплюнул ей в лицо полный рот кровавой мокроты.
  
  Семнадцатый вытер мокроту, затем спокойно наклонился и сжал одну из сломанных рук Ивана. Он кричал в агонии. Не обращая внимания на его крики, она повторила вопрос.
  
  “Я не могу тебя понять!” Иван ахнул по-украински.
  
  Семнадцатилетняя не могла понять его, но она узнала украинский, когда услышала его. Она никогда не учила украинский. Перейдя на русский, которым она свободно владела, она повторила свой вопрос.
  
  “Наш капо!” Иван ответил тем же.
  
  “Кто рассказал ему о нас?” Визг тормозов предупредил Семнадцатилетнего о возвращении Изабель. Француженка уехала обратно, когда увидела, что произошло. Оглянувшись на нее, Семнадцатый крикнул: “Оставайся там!” Она повернулась к Ивану и снова сжала его сломанную руку.
  
  Крики раненого побудили Изабель выйти из автомобиля и выяснить, что происходит. Она была в ужасе от того, что увидела. “Что ты делаешь?” она спросила.
  
  Семнадцатый встал и схватил Изабель за оба плеча. Глядя ей в глаза, она сказала: “Я делаю то, что у меня получается лучше всего. Теперь вы возвращаетесь к транспортному средству ”.
  
  Изабель бросила последний взгляд на раненого мужчину, затем сделала, как ей сказали.
  
  Возвращаясь к Ивану, Seventeen был встревожен, увидев, что он быстро угасает. Она снова опустилась рядом с ним на колени и повторила свой предыдущий вопрос. “Кто рассказал вашему капо о нас?”
  
  На последнем вздохе Иван булькнул: “Его Берлин contact...an Американский дипломат.”
  
  Теперь Семнадцатая без сомнения знала, что Нейлор заключил с ней контракт, и, вероятно, Девятая тоже. Она вспомнила, что ее бывший босс внедрил "крота" в американское посольство в Берлине пару лет назад. У нее была причина воспользоваться услугами дипломата во время ее последнего задания для Омеги. Так что в предсмертных словах украинца прозвучала доля правды.
  
  Бывшая оперативница переваривала это откровение, возвращаясь к ожидавшему ее автомобилю. Ее поразило, что она всегда будет оглядываться через плечо, где бы в мире она ни находилась.
  
  Теперь ей предстояло принять решение.
  
  К тому времени, когда Семнадцатилетняя добралась до машины и запрыгнула в нее рядом со своей невесткой, она приняла решение. Она исчезнет из поля зрения – точно так же, как это было с Найн и Изабель пять лет назад, и точно так же, как они планировали сделать снова.
  
  
  
  
  
  93
  
  Вернувшись в Папеэте, Seventeen оставила Изабель и малышку Аннет во взятом напрокат автомобиле, а затем пошла пешком по улице к интернет-кафе, которое она заметила. Бывший оперативник хотел проверить ее электронную почту.
  
  В кафе Семнадцать человек быстро получили доступ к бесплатному компьютеру. Она ввела свой пароль и имя пользователя, затем стала ждать. Казалось, это заняло целую вечность. Когда почтовый ящик наконец открылся, одно электронное письмо выделялось из всего спама. Seventeen распознали Девятого в качестве отправителя и сразу же нажали на электронное письмо. Когда книга открылась, она тихо прочитала ее вслух себе под нос. “Все хорошо. Обе посылки находятся в пути. Расчетное время прибытия в V через сорок восемь часов.”
  
  Семнадцатилетний чуть не вскрикнул от радости. Она отметила, что электронное письмо было отправлено только этим утром. Бывшему оперативнику не терпелось сообщить Изабель хорошие новости, но сначала она должна была ответить Девятому. Быстро печатая, она написала: Мы в порядке. У матери и дочери все хорошо. Увидимся в V.
  
  Отправив электронное письмо и закрыв аккаунт, Seventeen поспешили на улицу. Внезапная активность усугубила ее раненую ключицу, заставив ее поморщиться и напомнив ей, что она должна осмотреть свои швы и в ближайшее время сменить повязку.
  
  Изабель догадалась, что у Семнадцатой были хорошие новости еще до того, как она добралась до машины. Она заметила свою невестку, как только та вышла из интернет-кафе. Семнадцатая просияла ей и показала поднятый большой палец в ее сторону, как только увидела ее.
  
  Бывший оперативник подбежал к открытому окну Изабель, просунул руку через него и обнял француженку. “Себастьян и Фрэнсис в порядке! Сейчас они на пути в Вануату ”.
  
  Изабель залилась слезами – слезами безудержной радости.
  
  #
  
  В интернет-киоске в зале ожидания для транзитных пассажиров в международном аэропорту Гонолулу Найну пришлось заставить себя сдержать слезы, когда он перечитывал электронное письмо Seventeen. Повернувшись к Фрэнсису, который сидел рядом с ним, он сказал: “У меня есть для вас новости, молодой человек”.
  
  “Что, папа?”
  
  “Теперь у тебя есть сестра. У мамы родилась маленькая девочка.”
  
  Лицо Фрэнсиса расплылось в усмешке. “Как ее зовут?”
  
  “Мы скоро узнаем. Мама и твоя тетя Дженнифер расскажут нам в свое время ”.
  
  Фрэнсис был рад узнать, что у него теперь есть сестра. Он с нетерпением ждал встречи с ней – и со своей тетей тоже. Девятая рассказала ему о Семнадцати и о том, что она, возможно, скоро будет жить с ними.
  
  Отец и сын все еще были в своих сикхских обличьях отца и дочери. Не раз Девятому приходилось тихо напоминать Фрэнсису, чтобы он говорил потише, на случай, если кто-нибудь из подслушивающих услышит его. К счастью, голос мальчика был далек от срыва, поэтому Девятый был достаточно уверен, что никто не догадается, что Фрэнсис на самом деле мужчина.
  
  Пока Фрэнсис болтал без умолку, внимание Девятого привлекло объявление Air New Zealand. Представитель авиакомпании сообщил пассажирам, что рейс на Фиджи был отложен на три часа из-за технической неполадки.
  
  Это было не то, что Девять хотели услышать. Он чувствовал, что его болезненный тикер быстро угасает, и он просто хотел добраться до своего конечного пункта назначения и воссоединиться с Изабель как можно скорее. Изжога, которую он испытывал в последнее время, теперь преследовала его постоянно, и он боялся, что у него в любой момент может произойти остановка сердца.
  
  В его нынешнем состоянии полет тоже был с ним не согласен. Он предположил, что это может быть как-то связано с высотой, или, возможно, это был стресс от полета. Что бы это ни было, его сердце не очень хорошо откликнулось на это.
  
  Болезненный укол в груди заставил Девятого стиснуть зубы.
  
  Фрэнсис заметил, что что-то было не так. “В чем дело, папа?”
  
  “Ничего, сынок”. Найн заставил себя оставаться жизнерадостным ради Фрэнсиса. “Хочется чего-нибудь поесть”.
  
  “О, да!”
  
  “Хорошо. Следуйте за мной. И помни, веди себя скромно, как маленькая девочка, которой ты и должна быть ”. Девятый повел Фрэнсиса за руку к ближайшему продуктовому киоску.
  
  “Что такое скромность?”
  
  “Подумай о своей маме. Она скромная.”
  
  Десять минут спустя, когда Фрэнсис уплетал гамбургер, Девятый потягивал кофе из кружки, рассеянно наблюдая за показом новостей по настенному телевизору. Он насторожился, когда фотография Нейлора заполнила экран.
  
  “Папа”, - спросил Фрэнсис.
  
  “ТССС! Одну минуту, Фрэнсис.” Девятый слушал, как ведущий сообщил зрителям, что председатель агентства Omega Эндрю Нейлор разбился насмерть из частного самолета ранее в тот день.
  
  Обычно такие новости привели бы в восторг Девятого. Теперь, когда в его жизни происходит так много событий и так много всего, чего можно ожидать, самоубийство Нейлора ничего для него не значило. Его единственным сожалением было то, что его бывший босс никогда не предстанет перед судом за зло, которое он увековечил. Повернувшись обратно к Фрэнсису, он спросил: “Итак, в чем дело, сынок?”
  
  Фрэнсис спросил, можно ли ему мороженое с начинкой в дополнение к бургеру.
  
  “Конечно, ты можешь”. Девятый взъерошил волосы Фрэнсиса, затем вспомнил, что на мальчике был парик девочки. Он убедился, что никто не смотрит, затем быстро скорректировал его.
  
  
  
  
  
  94
  
  Пока Девятый и Фрэнсис коротали время в Гонолулу, Изабель и Семнадцатый приводили в действие свои планы покинуть Папеэте. Они были заняты с момента возвращения в столицу, и им еще многое предстояло сделать.
  
  После того, как Семнадцатилетняя закончила проверять электронную почту в интернет-кафе, ее первоочередной задачей было отказаться от взятого напрокат полноприводного автомобиля, который они позаимствовали. Бывший оперативник знал, что его разбитое заднее ветровое стекло привлекает внимание, и автомобиль обеспечивал прослеживаемую связь между ней и погибшим Девятнадцатилетним. Она припарковала машину на парковке прибрежного отеля, затем поймала такси обратно в мотель backstreet, где оставила Изабель и Аннет.
  
  Следующим приоритетом Seventeen было сообщить Изабель о своем решении сопровождать француженку и Аннет в Вануату. Эта новость была хорошо воспринята Изабель, которая не могла представить, что ее разлучат с бывшим оперативником, особенно до того, как она воссоединилась с Найн и Фрэнсисом.
  
  Настроение было приподнятым с тех пор, как Seventeen получили электронное письмо от Nine. Для Изабель осознание того, что она и все ее мальчики скоро воссоединятся, было сбывшейся мечтой; появление малышки Аннет стало глазурью на торте.
  
  Хотя Семнадцатилетняя была воодушевлена недавними событиями, она оставалась осторожной. Украинский инцидент, произошедший несколькими часами ранее, напомнил ей, что это все еще опасные времена. Семнадцатый не знал наверняка, все ли оперативники-сироты Омеги были выведены из игры. И даже если бы они были, не было никакого способа узнать, были ли в пути еще наемные убийцы. Насколько она знала, они могли уже быть на Таити.
  
  Изабель, которая кормила грудью Аннет, заметила, что ее невестка казалась обеспокоенной. “Что случилось, Дженнифер?” - спросила она.
  
  Семнадцать хотели оградить Изабель от любого дальнейшего стресса. Она помнила, что француженке многое пришлось пережить с момента похищения Фрэнсиса, и не хотела нагружать ее еще большим стрессом. Однако она поняла, что на этот раз у нее не было выбора.
  
  В течение следующих десяти минут Семнадцатый объяснял Изабель риски, с которыми они все еще сталкиваются, и что им нужно сделать, чтобы сохранить встречу с Девятым и Фрэнсисом на Вануату. К ее облегчению, Изабель стоически приняла тот факт, что они еще не выбрались из беды. Чем дольше она проводила с француженкой, тем больше смысла, как она понимала, у нее было. Она пришла к твердому убеждению, что Изабель была достойной женой для ее брата.
  
  Что касается Изабель, она поняла, что теперь смотрит на свою невестку как на настоящего друга. Это откровение стало для нее шоком. Несколькими неделями ранее она ненавидела Seventeen и никогда не могла представить, что полюбит женщину, которая лишила жизни ее родителей. Тем не менее, она была достаточно мудра, чтобы знать, что сегодняшние Семнадцать отличались от того, кто действовал под влиянием MK-Ultra, контролируемым разумом. Прежняя Семнадцатилетняя никогда бы не рискнула своей жизнью, чтобы помочь защитить ее и воссоединить с Найном и Фрэнсисом.
  
  Изабель внезапно обняла ее напротив.
  
  “Для чего это было?” - спросил удивленный семнадцатилетний.
  
  “Просто за то, что ты здесь ради нас”, - сказала Изабель.
  
  Две женщины прослезились, обнимая друг друга.
  
  Когда Изабель надавила на рану Семнадцатого, это напомнило бывшему оперативнику, что ей нужно сменить повязку. Будучи профессионалом, она вырвалась, сказав: “Ладно, у нас много дел”.
  
  Изабель улыбнулась и продолжила кормить Аннет, пока Семнадцатилетняя ходила в ванную и осматривала ее рану. С облегчением обнаружив, что рана заживает хорошо и швы остались нетронутыми, она сменила повязку, затем снова присоединилась к Изабель и начала делать последние приготовления к их отъезду с Таити.
  
  #
  
  На следующее утро Изабель и Семнадцать отправились в международный аэропорт Фа'а на разных такси. Теперь они были неузнаваемы, приняв разные обличья накануне днем.
  
  Изабель, которая ухаживала за спящей Аннет на заднем сиденье одного такси, была в образе пухлой, почтенной молодой мамы с надутыми щеками и набивкой, которая добавила немало лишних килограммов. Нелестная прическа в сочетании со светло-каштановой краской для волос, которую использовала Seventeen, сделала француженку неузнаваемой даже для нее самой. Единственной уступкой, которую она сделала себе прежней, было то, что она все еще носила ожерелье с рубинами и серебром, которое Найн оставил при ней.
  
  В другом такси Семнадцатый был в образе французского сорванца со стрижкой в солдатском стиле, кольцом в носу, фальшивой татуировкой, туристическими ботинками и мужской одеждой.
  
  Бывшая оперативница сочла более безопасным, чтобы они с Изабель отправились в Вануату порознь. Она знала, что если кто-то все еще ищет их, они будут ожидать увидеть двух женщин, путешествующих вместе. Оба знали, что ребенок был осложнением, но они ничего не могли с этим поделать.
  
  Чтобы развеять страхи Изабель, Семнадцать сказали ей, что их враги будут искать беременную женщину, поскольку они не могли знать, что она уже родила. Изабель знала, что ее невестка придает всему позитивный оттенок, но не подавала виду.
  
  Женщины летели в Вануату через Новую Каледонию. Предположительно, Изабель собиралась показать своего новорожденного ребенка семье, живущей в столице Южнотихоокеанского островного государства Порт-Вила, в то время как Seventeen выдавала себя за режиссера-документалиста в разведывательной экспедиции.
  
  У пары не было ни минуты свободной с тех пор, как они поселились в своем мотеле на задворках накануне днем. В перерывах между заботой о нуждах Аннет они переоделись в свои новые обличья – затяжное, иногда веселое, двухчасовое упражнение. Затем они выписались из мотеля и по отдельности поселились в престижном отеле в центре города под вымышленными именами.
  
  После наступления темноты они поехали на такси к контакту с преступным миром, к которому Девятый направил Семнадцатую, прежде чем она уехала из Чикаго. Брюс Чжи был китайским мигрантом, состоявшим на жалованье у гонконгской банды Triad за 14 тыс. Девятый воспользовался уникальными услугами этого человека во время выполнения задания на Омеге восемью годами ранее.
  
  Чжи переехал в Папеэте три года назад. Его миссией было создать безопасные дома на Таити и других островах Тихого океана для 14 тысяч триад, которые привлекали слишком много внимания со стороны азиатских правоохранительных органов. Одним из его особых навыков была подделка паспортов, и именно поэтому Семнадцать и Изабель разыскали его.
  
  Девятый заплатил триаде авансом, и весь процесс закончился быстро и безболезненно для двух женщин. Чжи сфотографировал их и сохранил их данные той ночью, а затем рано утром следующего дня доставил фальшивые паспорта в их отель.
  
  #
  
  Три часа спустя, когда лайнер авиакомпании "Эйр Таити Нуи" взлетал, Изабель проверила детские удерживающие устройства Аннет на соседнем сиденье без происшествий. Мать и дочь летели бизнес-классом; Семнадцатая была впереди, в купе первого класса.
  
  Изабель повезло, что у нее было место у окна. Француженка смогла увидеть Таити и его внешние острова, когда самолет направлялся на запад, в сторону Новой Каледонии. Она посмотрела на северный горизонт, чтобы мельком увидеть свои любимые Маркизские острова, хотя знала, что они были слишком далеко, чтобы их увидеть.
  
  Эмоции Изабель были в смятении. Грустно покидать Французскую Полинезию, воспоминания и друзей, которых она приобрела там за последние пять лет, она была неописуемо счастлива узнать, что скоро воссоединится с Найн и Фрэнсисом, и у нее родится здоровая, красивая девочка.
  
  #
  
  В то время как Изабель, Аннет и Семнадцатый покидали воздушное пространство Таити, Девятый и Фрэнсис все еще ждали вылета из Гонолулу. Их трехчасовая задержка закончилась задержкой на ночь, поскольку инженеры Air New Zealand пытались решить техническую проблему, которая поразила их самолет. Авиакомпания разместила пострадавших пассажиров в мотеле аэропорта.
  
  Обычно Девятый воспринял бы такую задержку с ходу, но это было по-другому. Его состояние ухудшалось с каждым часом, и каждая часовая задержка увеличивала вероятность того, что он не проживет достаточно долго, чтобы воссоединиться с Изабель или увидеть их новорожденную дочь.
  
  Боли в сердце Девятого возвращались с пугающей регулярностью. Он знал, что должен немедленно обратиться за медицинской помощью.
  
  
  
  
  
  95
  
  Через тридцать шесть часов после отъезда с Таити Изабель и Семнадцать впервые по-настоящему поссорились. Их перелет Air Tahiti Nui в Новую Каледонию прошел без происшествий, как и короткая остановка там и заключительный этап на борту самолета Qantas до Порт-Вилы, в Вануату. Женщины ожидали, что Найн и Фрэнсис будут ждать их, когда они прибудут в аэропорт Порт-Вила. Вместо этого они узнали, что из-за задержек рейсов пара выбилась из графика.
  
  Оставив это разочарование позади, Изабель и Семнадцать сняли комфортабельную виллу на берегу моря на окраине города. Они отказались от своих маскировок и, к счастью, вернулись к тому, чтобы быть самими собой, хотя и под вымышленными именами – хотя Семнадцатилетняя все еще носила свою нелестную стрижку в солдатском стиле.
  
  При обычных обстоятельствах их пребывание было бы приятным. Однако последняя задержка действовала им на нервы – особенно Изабель. Она не могла дождаться, когда увидит своего мужа и сына.
  
  Итак, когда приблизился час их отложенного прибытия, Изабель настояла на поездке в аэропорт, чтобы поприветствовать их. Семнадцать выступили против этого, объяснив, что это подвергло бы Девятого и Фрэнсиса риску, если бы кто-то все еще следил за ними.
  
  Изабель вспылила и горячо спорила со своей невесткой, пока здравомыслие, наконец, не возобладало.
  
  “Мы должны дождаться, когда они придут к нам”, - успокаивающе сказал Семнадцатый. “В противном случае мы могли бы подвергнуть их опасности”. Она знала, что это маловероятно, но не хотела рисковать.
  
  Едва сдерживая слезы, Изабель спросила: “Как Себастьян узнает, где нас найти?”
  
  “Я оставила для него записку в справочном бюро аэропорта. Он знает, что нужно заехать туда, как только он пройдет таможню ”.
  
  Изабель расслабилась. Она поняла, что Семнадцатый был прав.
  
  “Я проверю полет”, - сказал Семнадцатый. Бывший оперативник немедленно позвонил в местное отделение Aircalin и подтвердил, что рейс Девять, с которым Фрэнсис должен был пересесть на Фиджи, вылетел по расписанию.
  
  #
  
  Для Изабель следующие три часа были невыносимыми. Она прошла мимо них, болтая о пустяках с семнадцатилетними, расхаживая взад и вперед по тенистой веранде виллы, а также кормя и переодевая капризную Аннет. Как и ее мама и тетя, малышке было неуютно в невыносимой жаре и влажности Порт-Вилы.
  
  Семнадцатый был первым, кто увидел такси, когда оно подъехало к вилле. “Они здесь!” - крикнула она.
  
  Изабель, державшая на руках Аннет, передала ребенка Семнадцати, затем сбежала по ступенькам веранды, чтобы поприветствовать такси.
  
  В этот самый момент начал накрапывать мелкий дождь, но француженка даже не заметила. Позади нее Семнадцатый остался на веранде с Аннет. Она хотела дать своей невестке и брату немного пространства.
  
  На заднем сиденье такси Найн и Фрэнсис сменили свои сикхские личины. Никто не был счастливее от этого, чем Фрэнсис, которому нравилось снова быть мальчиком.
  
  Девятый первым заметил приближающуюся Изабель. Она выглядела даже красивее, чем он помнил. “Вот твоя мама”, - сказал он, сдерживая слезы. Он открыл ближайшую дверь для Фрэнсиса, чтобы тот перелез через него и побежал к своей матери.
  
  “Фрэнсис!” Изабель вскрикнула, когда увидела своего сына.
  
  Фрэнсис бросился прямо в ее объятия. Плача от радости, Изабель подняла его с земли и осыпала поцелуями.
  
  Девятый хотел присоединиться к ним, но не смог. Невидимая лента, которая сжималась вокруг его груди с тех пор, как он сошел с самолета, теперь была такой тугой, что он едва мог дышать. Он подозревал, что у него начинается остановка сердца.
  
  Собрав последние силы, он протянул руку вперед и похлопал таксиста по плечу. “Я плохо себя чувствую”, - пробормотал он. “Не могли бы вы мне помочь?”
  
  Таксист, пожилой меланезиец, вылез из кабины и помог своему больному пассажиру перебраться с заднего сиденья на поросший травой бордюр.
  
  Только тогда Изабель увидела Девятого. Поняв, что что-то не так, она отпустила Фрэнсиса и поспешила к мужу. “Себастьян!”
  
  Девятый начал рушиться. Он был слишком тяжел для таксиста, чтобы удержать его, но старик смог смягчить падение своего пассажира и аккуратно уложить его на травянистую полосу рядом с кабиной. Затем таксист вернулся на переднее сиденье и вызвал скорую помощь по своему радиотелефону.
  
  Небольшой дождь, начавшийся ранее, все еще шел, и трава теперь была мокрой, но больные Девять даже не заметили этого. Не успел он опомниться, как оказался в объятиях Изабель. Она стояла на коленях рядом с ним, баюкая его голову в своих любящих руках и целуя его в лоб.
  
  “Моя дорогая!” Изабель пробормотала. “Что не так?”
  
  “Все в порядке... милая”. Скрывая свою боль за улыбкой, он протянул руку и погладил красивое лицо своей жены. “Сейчас все именно так, как и должно быть”.
  
  “Что не так с папой?” Спросил Фрэнсис.
  
  Девятый узнал голос своего сына. Чувствуя, что ему осталось недолго, он схватил Изабель за руку. “Помоги мне сесть!” - пробормотал он сквозь стиснутые зубы.
  
  Изабель оглянулась на обеспокоенного таксиста, который теперь крутился рядом. “Помоги мне, ты можешь?”
  
  Вместе Изабель и таксист приподняли Девятого так, чтобы он сидел, прислонившись спиной к стенке кабины.
  
  Не дожидаясь приглашения, Фрэнсис подошел к отцу и сел рядом с ним. Именно тогда Девятый увидел приближение Семнадцатого. Он мог видеть, что она держала в руках крошечный сверток.
  
  Семнадцатилетняя остановилась, не доходя до девяти, и опустила крошечный сверток в руки своего брата. “Себастьян, познакомься со своей дочерью, Аннет Никиа Ханнар”.
  
  Девятый с удивлением посмотрел на лицо своей дочери, затем прижал ее к груди. “Аннет”, - прошептал он. Одинокая слеза скатилась по его щеке, когда он вспомнил об Аннет Ханнар, матери, которую он никогда не знал.
  
  Семнадцатый отступил, чтобы позволить Девятому насладиться любовным воссоединением со своей маленькой семьей. Она понятия не имела, что болело с ее братом, но у нее было плохое предчувствие. Он выглядел неважно.
  
  Девятый чувствовал, что ускользает. Боли в груди, которые охватили его ранее, сменились онемением, и ему стало еще труднее дышать. Все вокруг него выглядели обеспокоенными и, казалось, разговаривали с ним, но он не мог слышать, о чем они говорили.
  
  Несмотря на свое ненадежное физическое состояние, Найн почувствовал, как на него снизошло удивительное спокойствие – почти как если бы он был в состоянии эйфории. Я сделал это!Девятый рожденный сиротой добился того, чего хотел, и спас своего сына от тех самых людей, которые так жестоко отняли у него собственное детство. Он также жил, чтобы держать свою дочь на руках, он воссоединился с Изабель, своей второй половинкой и единственной настоящей любовью, и он снова увидел свою давно потерянную сестру.
  
  Размышляя обо всем этом, Девятый знал, что умрет счастливым человеком.
  
  Как по команде, дождь прекратился, и тучи рассеялись, позволив лучам солнечного света пробиться сквозь них. Красивая радуга сформировалась прямо над маленьким собранием.
  
  Только девять заметили это. Но это было не последнее, что он увидел. Последнее, что он увидел, был рубин его матери, свисающий с серебряного ожерелья на шее Изабель. Он протянул руку и коснулся ее. Как всегда, это прикосновение принесло ему утешение.
  
  
  
  
  
  Эпилог
  
  
  
  После трагической кончины Девятого Изабель и Семнадцать поселились в Анейтюме, самом южном острове Вануату. Благодаря удаленному расположению, крошечному населению и зарождающейся индустрии туризма, он был фактически отключен от сети, что вполне устраивало двух женщин.
  
  Изабель считала Анейтьюм идеальной средой для воспитания Фрэнсиса и Аннет. Напоминающий тропический остров, на который она и Девятый сбежали на Маркизских островах, это был рай. Его побережье было окружено рифами и окаймлено пляжами с белым песком, кокосовыми пальмами и сосновыми лесами, в то время как его пересеченная внутренняя часть была гористой, с великолепным видом на голубой Тихий океан.
  
  Изабель и Seventeen использовали местных строителей для переоборудования старой церкви в гостевой дом, удобно расположенный между двумя крупнейшими поселениями на острове. Дела шли медленно, посетителей было мало, но это их не беспокоило. Девятый оставил Изабель под очень хорошим присмотром, а у Семнадцатого осталось несколько собственных долларов. Кроме того, в Анейтюме было не на что тратить деньги, и в любом случае женщин больше интересовал образ жизни.
  
  Для Семнадцатилетней ее новая жизнь была мечтой по сравнению с ужасами ее предыдущей. Работа с Изабель, няня детей ее невестки и тетя ее племянницы и племянника служили ежедневным напоминанием об обещании, которое она дала своему брату – что она будет заботиться о его семье и обеспечивать их безопасность.
  
  Фрэнсис заново адаптировался к жизни на острове, как будто он никогда его не покидал. Он почти сразу подружился с меланезийскими детьми и быстро перенял их язык и обычаи. Малышка Аннет тоже преуспела в своем новом окружении, расположив к себе местных островитянок своей милой внешностью, обаятельной улыбкой и озорными манерами.
  
  Изабель и Аннет посещали Порт-Вилу только для того, чтобы отдать дань уважения Девятому, который был похоронен на частном кладбище с видом на живописный залив. Иногда они приходили одни, иногда вместе, а в другое время с детьми. Они всегда находили это трогательным опытом. Девять оставили в своих сердцах пустоту, которую никогда нельзя было заполнить.
  
  Последствия, которые возникли в результате электронных писем, разосланных Девятым повсюду, разоблачающих Омегу, никогда не затрагивали близких бывшего оперативника. Как только они добрались до Вануату и отключились от сети, они фактически оказались отрезанными от внешнего мира и всей его политики и опасностей.
  
  Подробные, изобличающие, взрывоопасные электронные письма привели к большему количеству самоубийств, смертей, связанных со стрессом, и увольнений, а также обвинений, которые доходили до Овального кабинета и за его пределами. Среди жертв было агентство "Омега", его секретные медицинские лаборатории и все выжившие директора и старшие сотрудники организации. Помимо агентства, жертвами стали старшие агенты разведки в ЦРУ, ФБР и АНБ, высокопоставленные политики, уважаемые судьи, магистраты, адвокаты и сотрудники правоохранительных органов и многие другие.
  
  Хотя электронные письма принесли немедленные результаты, на которые надеялась Nine, статус-кво вернулся через два года. Образовались новые отколовшиеся группы, напоминающие "Омегу" в ее зачаточном состоянии, с намерением накапливать богатство и власть; солдаты стран Первого мира продолжали оккупировать богатые полезными ископаемыми страны Третьего мира под предлогом защиты угнетенных; угнетенные в тех же местах и в других богатых полезными ископаемыми странах продолжали голодать, в то время как их лидеры жирели; и люди, занимающие высокие посты, продолжали брать взятки, в то время как люди ниже по лестнице продолжали предлагать взятки.
  
  Однако ничто из этого не затронуло жизни близких Найна.
  
  В пятую годовщину смерти Найн Изабель, Семнадцать и дети посетили место захоронения Найн, как они делали каждую годовщину. Этот день не слишком отличался от дня его смерти: шел легкий дождь, как и в тот ужасный день пятью годами ранее.
  
  Если бы Девятый смотрел сверху вниз на своих близких, он бы светился гордостью. Десятилетний Фрэнсис был отщепенцем от старого квартала с его копной длинных черных волос, поразительными зелеными глазами и высоким для своих лет телосложением; пятилетняя Аннет уже была миниатюрной копией Изабель с темными, ниспадающими локонами, как у ее мамы, карамельной кожей и глазами с ореховыми крапинками.
  
  Что касается любви всей жизни Девятого, Изабель со временем стала еще красивее. Едва заметные морщины старения на ее лице и еще более слабые оттенки седины в волосах придавали ей ту особую красоту зрелой женщины в расцвете сил. Ее очаровательные глаза все еще блестели, хотя теперь в них была грусть, которой не было, когда Девятый знал ее.
  
  Изабель больше не выходила замуж. У нее было одна или две возможности – один раз, когда она встречалась с австралийским чиновником, который периодически посещал внешние острова Вануату, и один раз, когда она подружилась с сотрудником Новозеландского Красного Креста, который в течение года базировался в Анейтюме, – но она никогда не воспользовалась этими возможностями. Ее сердце всегда было где-то в другом месте.
  
  Семнадцатилетний тоже неплохо постарел. Она открыла в себе радость жизни, которой не знала до девяти, а затем в ее жизни появились Изабель и дети. Это самопознание проявилось в морщинках от смеха вокруг ее рта и глаз – морщинках, которых у нее никогда раньше не было.
  
  Потянув Семнадцатилетнюю за руку, маленькая Аннет попросила свою тетю прочитать вслух мемориальное посвящение, выгравированное в верхней части надгробия Девятого.
  
  Семнадцатилетняя, которая была последней из первых сирот Педемонта, старалась, чтобы ее голос не дрожал, когда она делала, как просила ее племянница. “Здесь покоится Себастьян Х., любимый сын Аннет, любящий муж Изабель, отец Фрэнсиса и Аннет Никиа и брат Дженнифер”. Семнадцатая сделала паузу, чтобы прочистить горло. “Родился в тысяча девятьсот восьмидесятом году. Умер десятого августа две тысячи шестнадцатого.”
  
  Пока Семнадцатый читал посвящение вслух, Изабель молча читала выделенную курсивом надпись, выгравированную внизу надгробия. Грустная француженка подумала, что формулировка надписи как нельзя более подходит для ее любимого Себастьяна.
  
  Надпись гласила:
  
  Я свободный человек и эрудит.
  
  Чего бы я ни задумал, я всегда добиваюсь.
  
  Ограничения, которые применяются к остальному человечеству,
  
  Не обращайся ко мне.
  
  
  
  КОНЕЦ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Если вам понравилась эта книга, авторы были бы очень признательны за ваш отзыв на Amazon: http://www.amazon.com/dp/B00BGGM05U/
  
  
  
  Другие книги, изданные издательством Sterling Gate Books…
  
  
  
  
  
  Заговоры сирот:
  
  29 Теорий заговора из Сиротской трилогии
  
  
  
  Сиротские заговоры (издание kindle): http://www.amazon.com/Orphan-Conspiracies-Conspiracy-Theories-Trilogy-ebook/dp/B00J4MPFT6/
  
  
  
  Заговоры сирот: 29 теорий заговора из трилогии о сиротах, написанной романистами и режиссерами Джеймсом Морканом и Лэнсом Морканом с предисловием ведущего японского ученого доктора Такааки Муша, содержит труднодоступные знания. Эта научно-популярная книга основана на политических, научных и финансовых открытиях из бестселлера Морканс из серии международных триллеров "Сиротская трилогия" (романы, в которых факты сочетаются с вымыслом путем включения реальных теорий об общественных деятелях и крупных организациях). Теперь авторы предоставляют подробный анализ каждой из этих противоречивых теорий.
  
  Во многих отношениях это тщательно проработанное произведение представляет собой тайную историю 20-го и 21-го веков. Но это больше, чем история, это показывает, что происходит прямо сейчас за кулисами - в подземных бункерах, в коридорах власти, в первоклассных банках и на встречах мировой элиты.
  
  Морканцы соединяют точки между многими гнусными событиями последнего времени и снимают, казалось бы, бесконечные секретные слои правительств и разведывательных агентств. Шокирующе, они разоблачают отколовшуюся цивилизацию, действующую среди нас, которая имеет в своем распоряжении экстраординарные секретные технологии, неограниченные ресурсы и огромные черные бюджеты - и все это непреднамеренно финансируется обычными налогоплательщиками.
  
  Собирая доказательства из судебных дел, рассекреченных правительственных файлов и сообщений основных СМИ, авторы раскрывают малоизвестные факты по широкому кругу тем. Разнообразные темы, такие как контроль сознания, евгеника, операции под чужим флагом, скрытые активы королевы, секретные тюрьмы, загадка "Над пропастью во ржи", политические убийства, медицинские сокрытия, гениальные методы обучения, Золото Ямаситы, тайна Джонстауна, американизированные нацисты, банкротство стран Третьего мира, подземные базы, Федеральная резервная система США, Новый мировой порядок, запрещенная наука, Война с наркотиками, подсознательные сообщения и даже инопланетяне.
  
  Преступники, пойманные, как олени, в свете фар этих разоблачительных разоблачений, включают коррумпированных чиновников, расистов, членов тайного общества, поджигателей войны, скомпрометированных журналистов, экономических киллеров, современных докторов Франкенштейнов и таинственных личностей, по слухам, обладающих состоянием, которое затмило бы собственный капитал Билла Гейтса и других в так называемых списках богатых Forbes.
  
  Написанная с разных точек зрения; иногда высказывается сторонниками теории заговора; в других случаях встает на сторону скептиков; колеблется между серьезными расследованиями и насмешливым, самоуничижительным юмором - "Заговоры сирот" представляет собой сбалансированное изложение некоторых из наиболее важных теорий заговора нашего времени.
  
  В своем непоколебимом стремлении к правде и справедливости морканцы не берут пленных, поскольку они "вызывают повестками" мировую элиту - будь то банкиры, президенты США, члены британской королевской семьи, крупные фармацевтические компании, Ватикан, ФБР, ЦРУ, Военно-промышленный комплекс или основатели и генеральные директора транснациональных корпораций Facebook, Google, BP, Microsoft, Shell и Amazon. Ни одному подозрительному лицу или организации не предоставляется иммунитет в этом беспрекословном судебном процессе, проводимом от имени народа.
  
  Перейдите от слухов и теорий заговора к документированным фактам и подтвержденной реальности и узнайте, насколько глубока кроличья нора...
  
  
  
  Сиротские заговоры на Amazon.com: http://www.amazon.com/Orphan-Conspiracies-Conspiracy-Theories-Trilogy-ebook/dp/B00J4MPFT6/
  
  Заговоры сирот на Amazon в Великобритании: http://www.amazon.co.uk/Orphan-Conspiracies-Conspiracy-Theories-Trilogy-ebook/dp/B00J4MPFT6/
  
  
  
  
  
  
  
  
  Мировая одиссея (Мировая дуология, # 1)
  
  
  
  Действие "Всемирной одиссеи" разворачивается в девятнадцатом веке и рассказывает о судьбах трех молодых путешественников, каждый из которых отправляется в эпическое путешествие. Их драматические приключения охватывают шестнадцать лет и показывают, как они сталкиваются с американскими индейцами, пиратами Берберийского побережья, аборигенами, маори и жителями Тихоокеанских островов, путешествуя по всему миру - от Америки до Африки, от Англии до Канарских островов, Австралии, Новой Зеландии и Самоа.
  
  Мировая одиссея (издание kindle): http://www.amazon.com/dp/B00HHVOMO0/
  
  Фиджи: роман (Мировая дуология, # 2)
  
  
  
  "Фиджи" - это захватывающий роман о приключениях, культурных недопониманиях, религиозных конфликтах и сексуальном напряжении, действие которого разворачивается в одном из самых экзотических и изолированных мест на земле.
  
  
  
  Фиджи: Роман (издание kindle): http://www.amazon.com/dp/B0057YCZM0/
  
  Фиджи: Роман (издание в мягкой обложке): http://www.amazon.com/dp/0473194716/
  
  
  
  
  
  
  
  
  Мировая дуология (Мировая одиссея / Фиджи: Роман)
  
  
  
  Дуология мира (издание kindle): http://www.amazon.com/World-Duology-Odyssey-Fiji-Novel-ebook/dp/B00HMQRMFG/
  
  
  
  Действие "Мировой дуологии" (Всемирная одиссея / Фиджи: Роман) разворачивается в девятнадцатом веке и повествует о судьбах трех молодых путешественников. Их драматические приключения охватывают шестнадцать лет и показывают, как они сталкиваются с американскими индейцами, пиратами Берберийского побережья, аборигенами, маори и жителями Тихоокеанских островов, путешествуя по всему миру - от Америки до Африки, от Англии до Канарских островов, Австралии, Новой Зеландии, Самоа и Фиджи.
  
  В первой книге "Всемирной одиссеи" амбициозный американский авантюрист Натан Джонсон, приютившая его английская миссионерка Сюзанна Дрейк и неугомонный кокни Джек Холлидей идут совершенно разными путями.
  
  Путешествие Натана начинается с того, что он убегает в море и оказывается рабом племени северо-западных американских индейцев после того, как его корабль потерпел крушение на скалистом побережье; путешествие Сюзанны начинается после того, как она соглашается сопровождать своего отца-священника на Фиджи, чтобы помочь ему управлять тамошней миссионерской станцией, и они должны пережить кошмарное путешествие, в котором им повезло выжить; путешествие Джека начинается, когда его приговаривают к семи годам каторжных работ в британской исправительной колонии Новый Южный Уэльс после кражи конопли у недобросовестного работодателя.
  
  Проехав тысячи миль и испытав лучшее и худшее, что может предложить жизнь, эти три непохожих друг на друга человека в конце концов оказываются на отдаленном архипелаге Фиджи, в Южной части Тихого океана, где их жизни пересекаются.
  
  Во второй книге "Фиджи: роман " Джек берется за торговлю фиджийскими каури с европейскими торговцами, в то время как Натан продает мушкеты тем же туземцам, которых Сюзанна и ее отец пытаются обратить в христианство. Конфликт неизбежен.
  
  Сюзанна презирает Натана, но также испытывает к нему влечение. Вскоре она обнаруживает, что разрывается между своим духовным и сексуальным "я".
  
  Когда их жизни внезапно оказываются под угрозой из-за мародерствующих каннибалов, все трое вынуждены полагаться друг на друга в своем выживании.
  
  Мировая дуология, написанная командой сценаристов отца и сына Лэнса и Джеймса Морканов (авторы трилогии "Сирота"), представляет собой эпическую историческую приключенческую серию, изданную издательством Sterling Gate Books. В настоящее время разрабатывается полнометражная экранизация Фиджи.
  
  
  
  ★★★★★ "Я сразу же был втянут в историю, и быстро развивающееся действие заставляло меня переворачивать страницы до конца. Исторические и культурные подробности сделали эту книгу в высшей степени интересной, предлагая взглянуть на антропологические проблемы в то время, когда конфликты между различными этническими группами разрешались с помощью жестокого насилия. Романтика, действие и историческая достоверность сочетаются в этой истории со всеми элементами великолепного развлечения. Я бы очень рекомендовал эту книгу читателям, которые любят историческую литературу или эпические приключения."
  -Карин Брежон (автор книги "Франсетт и тайна глухого солдата")
  
  ★★★★★ "Великое приключение" - Линель Кларк (автор "Жены пирата")
  ★★★★★ "Историческая фантастика в лучшем виде" - Дж.Б. ДиНизо (автор "Приходы и уходы")
  ★★★★★ "Поистине захватывающий эпический стиль Джеймса Миченера!" - Обзор исторического романа
  
  
  
  Дуология мира (издание kindle): http://www.amazon.com/World-Duology-Odyssey-Fiji-Novel-ebook/dp/B00HMQRMFG/
  
  
  
  
  
  
  
  Девятый сирота (Сиротская трилогия, #1)
  
  
  
  Сирота вырастает, чтобы стать наемным убийцей в высоко засекреченной организации. Когда он пытается вырваться на свободу и зажить нормальной жизнью, за ним охотятся его наставник и отец, а также женщина-сирота, с которой он провел свое детство. В бегах жизнь таинственного человека переплетается с его прекрасной франко-африканской заложницей, и раскрывается шокирующее прошлое, пронизанное самыми темными заговорами.
  
  
  
  Девятый сирота (издание kindle): http://www.amazon.com/dp/B0056I4FKC
  
  Девятый сирота (издание в мягкой обложке): http://www.amazon.com/dp/0473193132/
  
  
  
  ★★★★★ "Что отличает "Девятого сироту " от других триллеров, так это разумное обращение с его темами. Подобно захватывающему роману Кадзуо Исигуро "Никогда не отпускай меня", "Девятый сирота" отражает наше увлечение возможностями генетического отбора и последствиями, которые это может повлечь. Добавьте щепотку романтики и предположения о политических теневых организациях, которые могут действовать, а могут и не действовать в реальном мире, и вы получите волнующее чтение, в котором маленькие серые клеточки будут тикать еще долго после того, как вы дойдете до последней страницы ".
  -The Flaneur Book Reviews Великобритания
  
  
  
  
  
  Сиротская фабрика (Сиротская трилогия, #2)
  
  
  
  Эпическая, атмосферная история, которая начинается с того, что двадцать три генетически превосходных сироты готовятся стать элитными шпионами в чикагском приюте Педемонт, а заканчивается политическим убийством глубоко в джунглях Амазонки.
  
  
  
  Фабрика сирот (издание kindle): http://www.amazon.com/dp/B008M9WWKW/
  
  
  
  
  
  
  
  Восстание сирот (Сиротская трилогия, #3)
  
  
  
  В этом взрывном завершении Сиротской трилогии драматическая история девятого рожденного сироты возобновляется через пять лет после окончания первой книги "Девятый сирота".
  
  
  
  Восстание сирот (издание kindle): http://www.amazon.com/dp/B00BFC66DM/
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"