На рубеже веков кирпичная компания Bigmount наняла новоприбывших из Восточной Европы для работы в глиняных карьерах Нью-Джерси. Иммигранты поселились в городе компании Бигмаунт и в соседнем городке Риверсайд, построив скромные кирпичные и каркасные дома на небольших участках. Они содержали свои улицы и окна в чистоте, понастроили баров на каждом углу и тратили время и деньги на строительство своих церквей. Пять поколений спустя население несколько американизировалось, но Риверсайд по-прежнему оставался городом "синих воротничков" с чистыми окнами. Русские православные женщины по-прежнему приносили свой хлеб в церковь для благословения, а польский национальный зал все еще бронировал свадьбы.
С тех пор, как Мэгги Тун была маленькой девочкой, она хотела устроить свой свадебный прием в Польском национальном зале. Загородный клуб в Джеймсбурге был красивее, а любое количество местных ресторанов - комфортабельнее, но в PNA Hall был танцпол из восковой пасты, гладкий и пыльный. Она шептала во время медленных номеров и стучала, как сердцебиение, когда полные дамы выходили под польку. Зал был местом для свадеб, рождественских вечеринок и серебряных юбилеев. Это было такой же частью детства Мэгги, как косички, томатный суп-пюре и звук грузового поезда , грохочущего по городу посреди ночи.
За эти годы холл ничуть не утратил для Мэгги своей привлекательности. Она не могла сказать того же о браке. Не то чтобы она была против institution...it скорее у нее не было времени на поиски. Найти мужа казалось настоящей занозой в шее. Особенно теперь, когда ее жизнь была на перепутье.
Она сидела во главе стола для пикника, уставившись на шоколадный торт. Она издала тихий стон. Было начало июля, и было девяносто два градуса тепла, и на торте горело двадцать семь свечей, в том числе одна на удачу. От свечей таяла глазурь. Расплавленный свечной воск красными, желтыми и синими струйками растекался по верхушке торта, переливаясь через бортики и собираясь в маленькие лужицы на тарелке для торта.
Обычно Мэгги любила вечеринки по случаю дня рождения - особенно своего, - но сегодня у нее были другие дела на уме, поэтому она глубоко вздохнула и задула свечи без дальнейших церемоний.
“Разве это не мило?” Сказала мать Мэгги, Мейбл. “Идеальный день для пикника в честь дня рождения”. Она приготовила салат из тунца и яйца с запеканкой и купила маленькие булочки на ужин в пекарне на Ферри-стрит. Она даже нарезала редиску, чтобы она выглядела как цветы. “Ты загадал желание, дорогой?”
“Да. Я загадал желание”.
“Ты же не желал чего-то безумного, не так ли?”
Мэгги почувствовала, как у нее начал подергиваться левый глаз. Она приложила к нему палец, чтобы остановить тик, и ответила матери. “Конечно, мое желание было безумным. Я бы не хотел разочаровывать тебя и тетю Марвину ”.
Она улыбнулась, потому что это была семейная шутка. Ее мать и тетя Марвина закатили глаза и вздохнули друг другу, потому что они всегда так делали, когда Мэгги шутила о своем сумасшествии.
Она была проблемным ребенком. Всегда была. Всегда будет. Не имело значения, что сегодня ей двадцать семь лет, она была постоянным источником разочарования для своей семьи. Она была напоминанием о своем ярком ирландском дедушке - единственном ирландце в Риверсайде.
“Двадцать семь лет”, - сказала тетя Марвина. “Куда ушло время? Я помню, когда она была ребенком”.
Мейбл вгрызлась в пирог. “Даже когда она была ребенком, у нее был свой разум”.
“Она не стала бы есть свою зеленую фасоль”, - сказала тетя Марвина. “Помнишь это?”
Мейбл покачала головой. “Опять эти зеленые бобы. Неважно, что для нее хорошо, она все равно делает то, что хочет”.
Тетя Марвина взмахнула вилкой. “Когда Мэгги было девять лет, я говорила тебе, что она никогда не выйдет замуж. Она была таким сорванцом. Я была права? Я была права?”
“Ты был прав. Ей следовало выйти замуж за этого милого Ларри Берлью. Или Джимми Молнара. Он бы женился на ней.” Мейбл уставилась на свою дочь, которая разливала кофе на противоположном конце стола для пикника. “Теперь она уволилась с работы. Как она собирается жить без мужчины и без работы? Шесть лет учебы в колледже. Степень магистра. Ради чего? Два года преподавания коту под хвост.”
Глаз Мэгги дергался сильнее, чем когда-либо. Она провела слишком много дней со своей матерью и тетей Марвиной, подумала она. Если бы она услышала о зеленых бобах еще раз, она бы начала кричать. А Ларри Берлью был слизняком. Она скорее вступит в Иностранный легион, чем выйдет замуж за Ларри Берлью.
“Она всегда была упрямой”, - сказала Мейбл. “Как только ей в голову приходит какая-то идея, ее уже не переубедишь. Итак, расскажи мне еще раз”, - обратилась она к дочери. “Скажи мне, почему ты не собираешься возвращаться к преподаванию в этом году”.
Мэгги взяла себе второй кусок торта. “Я собираюсь написать книгу”, - сказала она, снимая застывший воск с глазури. “Я собираюсь написать книгу, основанную на дневнике тети Китти”.
Мейбл и Марвина снова закатили глаза. “Это безумие”, - сказала Мейбл. “Как ты собираешься жить? Как ты собираешься платить за квартиру?”
“Я ищу работу, которая не так требовательна, как преподавание. Может быть, что-нибудь на полставки, что позволит мне проводить большую часть дня за писательством. На самом деле, у меня сегодня днем собеседование”. Она в изумлении уставилась на свою пустую тарелку и удивилась, как смогла съесть весь этот огромный второй кусок. Исчез даже воск. Она хрустнула костяшками пальцев и прочистила горло, гадая, заметит ли кто-нибудь, если она возьмет третью.
“Итак, что это за работа?” Спросила Мейбл.
“Это будет замечательная книга”, - сказала Мэгги. “Дневник тети Китти полон информации ...”
Ее мать не отвлеклась бы. “Работа. Я хочу знать о работе”.
“Это был потрясающий праздничный обед, мама и тетя Марвина, и торт был великолепен, но мне нужно бежать”. Она была на ногах, с сумочкой, перекинутой через плечо, и подарками, зажатыми подмышкой. Она поцеловала свою мать и обняла тетю.
“Работа”, - настаивала ее мать.
Мэгги направилась через лужайку к своей машине. “Беспокоиться не о чем. Какой-то мужчина хочет нанять жену, и я встречаюсь с ним за чашечкой кофе в половине четвертого”.
Она скользнула за руль, захлопнула дверцу, заперла ее, подняла стекло и включила кондиционер на полную мощность. Она вставила компакт-диск в проигрыватель компакт-дисков и оглянулась на свою мать и тетю Марвину. Их рты шевелились, но Мэгги не могла расслышать ни слова из того, что они говорили. Она некоторое время наблюдала за ними, чувствуя, как напряжение покидает ее. Да, даже ее глазу стало немного лучше.
Она приятно улыбнулась, помахала на прощание и выехала с подъездной дорожки.
Ей действительно придется прекратить пить кофе, подумала Мэгги. Ее сердце подпрыгивало в груди, и она знала, что это не могло иметь ничего общего с тем фактом, что мужчина, сидящий напротив нее, был потрясающе красив. Это не имело никакого отношения к его мягкому, хрипловатому голосу или теплым шоколадно-карим глазам. Слишком много кофеина, просто и без обиняков, никаких сомнений. Она отодвинула чашку, чтобы избежать соблазна сделать еще один глоток, но у нее не очень хорошо получалось избегать соблазнов, поэтому она отодвинула кофе и сделала еще один большой глоток.
Теперь, когда ей предстояло взять на себя роль жены, она в последний раз с тоской подумала о зале PNA. “Как ты думаешь, нам следует устроить что-то вроде вечеринки?” - спросила она Хэнка Мэллоуна. “Как ты думаешь, нам стоит устроить свадебный прием?”
На лице Мэллоне отразился шок. Он едва мог позволить себе гамбургер, стоящий перед ним, не говоря уже о шикарном свадебном приеме. У него не было пары черных туфель, он ненавидел помпезность и церемонии, он не умел танцевать, и, что важнее всего, Мэгги Тун была совсем не такой, какую он хотел видеть в жене.
“Нет”, - решительно сказал он. “Я не думаю, что нам следует устраивать свадебный прием”.
Мэгги окинула беглым взглядом окружающую обстановку. Это был не ужасный ресторан, но и не отличный. Он был всего в одном шаге от заведения быстрого питания. Растения, свисающие с потолка, были настоящими, а пол относительно чистым. Могло быть и хуже, решила она. Он мог бы сводить ее в Greasy Jake's на chili dogs. “Это была просто мысль”, - сказала она, улыбаясь ему. “Я люблю вечеринки”.
Он поймал себя на том, что улыбается в ответ, а затем сразу же снова посуровел. Предполагалось, что это будет деловой ланч. Он был здесь, чтобы нанять жену, и у него были очень конкретные идеи по этому поводу. Он сказал агентству по трудоустройству, что хотел бы классную блондинку с голубыми глазами и длинными гладкими волосами, собранными в шиньон на затылке. Его идеальная жена была бы утонченной и сдержанной. Она была бы идеальной хозяйкой в сшитом на заказ костюме или маленьком черном платье. Она была бы кем-то, кого он бы абсолютно возненавидел.
Мэгги Тун не была ни тем, ни другим. Она была дьявольски милой, с оранжевыми волосами, развевающимися во все стороны тугими маленькими локонами. У нее был вздернутый нос, проницательные зеленые глаза и веснушки повсюду. Она была на несколько дюймов ниже статной жены, которую он заказал, и ее голос был слишком хриплым, а смех слишком заразительным.
“Извините, мисс Тун, ” сказал он, - но, боюсь, вы не совсем та, кого я ищу”.
“Что ты ищешь?”
“Блондинка”.
“Я могу быть блондинкой”.
“Да, но я хотел кого-нибудь повыше”.
“Я могу быть выше”.
“Ничего личного”, - сказал Хэнк. “Если бы я искал настоящую жену, ты была бы прямо на вершине списка, но, боюсь, ты не подходишь для фиктивной жены. Мне нужно что-то другое ”.
Мэгги наклонилась вперед, поставив локоть на стол. “Мистер Мэллоун, я не знаю, как донести это до вас, но либо я, либо никто. Я - это все, что есть у агентства. Никто другой не настолько безумен, чтобы устроиться чьей-то женой и переехать на полгода в захолустье Вермонта”.
“Ты что, издеваешься надо мной? Это отличная работа. В Вермонте красиво. Там бесплатная комната, питание и вдобавок зарплата. Я даже наняла домработницу ”. Он пристально посмотрел на нее. “Если это такая плохая работа, почему она тебе нужна? Что с тобой такое?”
Этот вопрос привел Мэгги в легкое замешательство, потому что в глубине души она испытывала то же беспокойство. Что с ней было не так? Почему ей никогда не было комфортно в общепринятом? Тетя Марвина говорила, что Мэгги совершала безумные поступки, потому что ей нравилось привлекать к себе внимание. Мэгги знала по-другому. Ее никогда не заботило внимание. У нее просто были другие приоритеты.
Она отбросила свои сомнения в сторону и вызывающе вздернула нос на долю дюйма. “Я преподаю английский в старших классах и взяла годовой отпуск, чтобы написать книгу. Вермонт был бы идеальным местом для меня ”.
Все, что находится дальше, чем в двухстах милях от Риверсайда, было бы идеально, подумала она. Она любила своих мать, отца и тетю Марвину, но ей нужно было уехать из маленького кирпичного городка с его извилистыми улочками и прудами с глиняными карьерами.
Она изучала Хэнка Мэллоуна и задавалась вопросом, правильно ли поступает. Его волосы были темными, почти черными, и немного длинноваты для бизнес-магната, которого она ожидала увидеть. В агентстве по трудоустройству сказали, что он был председателем правления "Маллоун Энтерпрайзиз", но он больше походил на модель для рекламы пива. Его глаза были затенены густыми черными бровями и глубоко посажены на загорелом лице. У него был прямой нос, мягкий и сексуальный рот, совершенное тело - широкие плечи, стройные бедра и гораздо больше мышц, чем она ожидала найти у генерального директора.
“В агентстве по трудоустройству сказали, что вы были председателем правления "Маллоун Энтерпрайзиз"?”
Румянец на его лице стал еще гуще. “Боюсь, они немного позолотили лилию. Я владею яблоневыми садами Мэллоне, и у нас есть фабрика, которая к ним прилагается. На самом деле это не фабрика. Мы называем это фабрикой, потому что у нас в Скогене, штат Вермонт, нет настоящих фабрик. На самом деле это просто большой сарай из гофрированного металла, где миссис Мойер и близнецы Смоллен пекут пироги. Потом мы продаем пироги в универсаме Большой Ирмы ”.
Вчера, когда он разговаривал с агентством по трудоустройству, этот наем жены показался ему хорошей идеей, но теперь, оказавшись лицом к лицу со своей будущей невестой, Хэнк Мэллоун почувствовал себя полным идиотом. Нормальные, интеллигентные мужчины не нанимают жен. Как он мог объяснить причины, по которым ему срочно нужна жена, не выставляя себя идиотом? И последнее, чего он хотел, это показаться идиотом женщине, сидящей напротив него.
Он хотел нанять кого-нибудь, кого мог бы легко игнорировать, но в итоге получил веснушчатую фейерверкершу, которая заставила его задуматься о порядке сна. Его план был обречен. Если бы он взял Мэгги к себе домой, она превратила бы его жизнь в сущий ад.
Он мельком подумал о том, чтобы обратиться в другое агентство по трудоустройству, но знал, что уже слишком поздно. Он попался на крючок. Он не был уверен точно почему, но знал, что не способен ни в чем отказать этой взрослой версии Маленькой сиротки Энни. Если бы она захотела поехать в Вермонт писать книгу, он бы перевернул небо и землю, чтобы доставить ее туда. Он сжал губы в мрачную линию.
“Итак, как ты думаешь, ты все еще хочешь эту работу?”
Она уже решила, что хочет эту работу, но подумала, что не помешает немного его допросить.
“В агентстве по трудоустройству сказали, что вам просто нужна женщина на постоянной основе, и что я должна время от времени выступать в роли хозяйки?”
“Ага”.
“От меня больше ничего не потребуется?”
“Нет”.
Она одарила его долгим, оценивающим взглядом. Если он так сильно хотел жену, почему этот мужчина просто не влюбился и не женился? Это было немного подозрительно. “В любом случае, что с тобой такое? Ты странная?”
Румянец вернулся к его щекам. “Нет. Боже, мне просто нужна жена на несколько месяцев!” Он провел рукой по волосам. “Я хочу расширить свой бизнес, но ни один из местных банков не дает мне никаких денег. Они говорят, что я не являюсь стабильным членом общества”.
Она подняла брови. “Почему они так думают?”
“Я родилась в Скогене, но уехала, как только научилась читать дорожную карту. Я всю свою жизнь играла в хоккей и была довольно хороша, поэтому попробовала стать профессионалом. Я был так близок к тому, чтобы сделать это.” Он измерил воздух пальцами.
“Я всегда была достаточно хороша, чтобы попасть на драфт, но никогда не была достаточно хороша, чтобы сделать окончательные сокращения. Когда это не сработало, я некоторое время колебалась, пытаясь найти что-то еще, что меня заинтересовало. Наверное, я выглядела довольно беспомощной в глазах жителей Скогена. В конце концов я решила вернуться к учебе. Я поступила в Университет Вермонта и изучала сельское хозяйство и бизнес, но так и не закончила его ”.
Ухмылка, которую он сдерживал, наконец прорвалась наружу. “Экзамены всегда проводились в начале рыболовного сезона или когда на горе Мэнсфилд была хорошая пороша. Мне казалось неправильным тратить хороший порох только для того, чтобы доказать, что я что-то знаю ”.
Она сочувственно кивнула; у нее часто бывали похожие чувства.
“Большинство людей думают, что у меня безответственное отношение”, - сказал он.
“Я полагаю, это зависит от того, чего ты хочешь от образования. Если тебе нужны знания, но не нужна оценка, тогда ты можешь покататься на лыжах во время экзамена. Конечно, я бы никогда не потерпел подобной чуши от одного из моих студентов ”.
“На самом деле я не прогуливала все экзамены. Первые два года у нас было много дождей. В любом случае, все в Скогене думали, что я просто трачу время и деньги, за исключением моей бабушки Мэллоне. Ей принадлежали акры холмистых полей, которые практически ни для чего не использовались, и она разрешила мне приходить и сажать яблони. У меня в руках только одно весло, но я знаю, что где-то есть рынок хороших органических продуктов ”.
Он набил рот картошкой фри. “Моя бабушка Мэллоне умерла в прошлом году и оставила мне свой дом и сады. Яблони наконец-то созревают. Мне нужно построить пресс для производства сидра и что-то вроде завода по розливу, а также мне нужно лучшее оборудование для выпечки. Я мог бы убрать почти все отходы из своих садов, если бы производил больше яблочной продукции ”.
“Я думаю, это звучит потрясающе, но я не понимаю, какое это имеет отношение ко мне”.
“Ты придашь мне респектабельный вид, чтобы я могла получить ссуду на расширение. Ты избавишь меня от Линды Сью Ньюкомб. И Холли Браун. И Джилл Снайдер ...” Он увидел, как у нее отвисла челюсть. “У меня были кое-какие холостяцкие привычки”, - объяснил он. “Но это все в прошлом”.
Мэгги закатила глаза.
“Это маленький городок”, - сказал он. “Люди здесь прекрасные, но они упрямы, и изменить мнение чертовски трудно. Мне нравится выращивать яблоки, и я хочу этим зарабатывать на жизнь, но я пропаду, если откуда-нибудь не достану денег. Однажды мне отказали в кредите, но банк согласился пересмотреть свою позицию после сбора урожая осенью. Ты поможешь мне выглядеть так, будто я женат и устроился, а я помогу тебе написать книгу ”.
“Почему бы тебе не жениться на Линде Сью Ньюкомб или Холли Браун?”
Хэнк вздохнул и откинулся на спинку сиденья. “Я не люблю Линду Сью или Холли. Я не люблю Джилл Снайдер, или Мэри Ли Кин, или Сэнди Росс”.
Мэгги начинала чувствовать раздражение. “Сколько женщин у тебя было, которые таскались по дому твоей бабушки?”
Он увидел, как она раздраженно сморщила носик, и услышал, как в его холостяцком мозгу зазвенели тревожные колокольчики. “Ты же не собираешься издавать звуки, похожие на "Жена", не так ли?”
“Послушай сюда, Хэнк Мэллоун. Неужели ты хоть на минуту подумал, что будешь бегать за каждой юбкой в Скогене, пока я сижу дома, изображая жалкую жену. Знаешь, у меня есть некоторая гордость”.
Да, сэр, она определенно собиралась превратить его жизнь в ад, подумал Хэнк. Она собиралась вонзить зубы в эту историю с женой. Она собиралась заставить его опустить крышку на сиденье унитаза и перестать убирать пустые коробки из-под молока обратно в холодильник. И что еще хуже, она собиралась завязать его узлами. Она собиралась стоять голой в его душе с большой татуировкой "Руки прочь" на своей восхитительной попке. Она собиралась каждое утро появляться на завтрак в футболке и без лифчика, и его внутренности должны были превратиться в жидкость. Он должен был быть сумасшедшим, чтобы даже рассматривать этот безрассудный план.
“Еще один вопрос”, - сказала Мэгги. “Почему ты приехал в Нью-Джерси за женой?”
“В прошлом году я посетила шестинедельный семинар по энтомологии в Ратгерсе. Я подумала, что могу сказать, что роман начался тогда. И я буду честен с вами, я хочу, чтобы кто-то был достаточно далеко, чтобы не быть обузой или затруднением, когда это соглашение будет расторгнуто ”.
“Мне повезло”.
Черт. Теперь в ее голосе звучала ярость. “Не нужно принимать это на свой счет”.
Она вонзила зубы в свой бургер и энергично прожевала его. Ей не понравилось, что ее отнесли к категории возможных обуз. Это практически подразумевало, что она влюбится в него или станет светским шутом.
“Почему вы автоматически предполагаете, что ваша нанятая жена будет обузой или затруднением”.
“Это просто наихудший сценарий”.
“Что ж, могу заверить тебя, я не буду обузой или затруднением”.
“Означает ли это, что ты все еще хочешь быть моей женой?”
“Полагаю, да. До тех пор, пока мне не придется гладить”.
“Я нанял домработницу. Она немного старовата, но кажется достаточно способной. Она ответила на объявление, которое я поместил в газете Филадельфии”.
Теперь, когда все было улажено, Мэгги почувствовала прилив возбуждения. Она собиралась жить в Вермонте, и у нее будет время написать свою книгу. Ее веко почти полностью перестало подергиваться, а подошвы ног практически гудели от желания пошевелиться.
“Когда бы ты хотел, чтобы я приступила к своим женским обязанностям?”
“Как скоро ты сможешь собраться?”
Она на минуту задумалась, прикидывая, что нужно сделать. Ей нужно было уведомить коммунальные службы, телефонную компанию, разносчика газет. Возможно, потребуется некоторое время, чтобы сдать ее квартиру в субаренду, но она могла бы передать ее в руки риэлтора. “Неделя”.
Неделя показалась Хэнку долгим сроком. Она могла передумать за неделю. Она могла найти другую работу. Она могла влюбиться и выйти замуж за кого-нибудь другого. “Я вроде как спешу заполучить жену на борт”, - сказал он. “Как ты думаешь, мы могли бы сократить это до завтра?”
“Определенно нет”.
“Ты ведь не одна из этих упрямых рыжеволосых, не так ли?”
Она ненавидела, когда ее называли упрямой рыжей - в основном потому, что знала, что это правда. “Я не упрямая рыжая”, - сказала она. “Завтра совершенно неразумно”.
“Хорошо, послезавтра”.
“Мне понадобится минимум три дня”.
“Отлично”, - сказал Хэнк. “Три дня”.
Глава 2
Шел дождь, когда Мэгги и Хэнк в четыре часа дня добрались до границы штата Вермонт. Два часа спустя Хэнк съехал с гладкой автострады, идущей с севера на юг, и свернул на второстепенную дорогу. Второстепенная дорога быстро сужалась, огибая предгорья, врываясь в сердце крошечных городков и национальных лесов.
Вода стекала с обочины дороги без обочин, и дождь струйками стекал по лобовому стеклу старого бордового пикапа. Мэгги тревожно прищурилась сквозь запотевшие окна, желая осмотреть весь Вермонт.
Не имело значения, что лило как из ведра, что небо было свинцовым, что пастбища превратились в вязкую грязь из-за голштинцев, сбившихся в маленькие, угрюмые стада. Для нее все это было ново и чудесно. Никакой фабрики по пошиву одежды Марковица, никаких маленьких кирпичных домиков с жалюзи, никто не наблюдал из-за раздвинутых штор, чтобы увидеть, чем занимается сумасшедшая Мэгги Тун.
“Мы почти на месте?” - прокричала она, перекрывая грохот двигателя и стук дождя по крыше.
“Две мили по этой дороге, и мы будем в Скогене. Тогда осталось всего три мили дальше”.
Они попали в выбоину, и Мэгги оперлась о приборную панель. “Я думаю, тебе нужны новые амортизаторы”.
“Год назад мне нужны были новые потрясения”.
“А тебе не кажется, что мотор звучит забавно?”
“Клапаны”, - сказал он. “Клапаны прострелены”.
“Мне следовало взять свою машину”.
“Мы все это проходили. Ты водишь спортивную машину. Никто не подумает, что ты превратил меня в образец добродетели и трудолюбия, когда ты разъезжаешь на яркой красной игрушке”.
Дома стояли в стороне от дороги с возрастающей регулярностью. Они миновали неприветливое здание из желтого кирпича с надписью "Начальная школа Скоген" и внезапно с грохотом покатили по Мейн-стрит с ее большими домами из белой вагонки и аккуратными лужайками.
Это был классический нью-йоркский городок, над которым возвышалась пресвитерианская церковь Скоген, ее белый деревянный шпиль устремлялся к небу сквозь дождь. Универсальный магазин Большой Ирмы был справа, он прятался за двумя бензоколонками и вывеской, рекламирующей живца и свежие пироги. Затем появились "Кин Риэлти", парикмахерская Бетти, магазин сэндвичей "Скоген", Первый национальный банк и траст "Скоген". Таков был размер города.
Деловой район остался позади, когда бордовый грузовик двинулся дальше. Местность стала более холмистой, и появились первые яблони.