Эванович Джанет : другие произведения.

Непослушный сосед

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  
  Джанет Эванович
  
  
  Непослушный сосед
  
  
  No 1992
  
  
  Глава 1
  
  
  Пит Стритер проснулся после третьего гудка - как раз вовремя, чтобы услышать, как автоответчик принял вызов. Стритер знал, что это будет за сообщение; он получал одно и то же в течение трех дней. Сообщение приходило в любое время дня и ночи. Его невозможно было отследить, оно поступало с телефонов-автоматов по всему городу. Оно было зашифрованным. Одно слово. “Стоп”. Голос был электронным. Стритер понял предупреждение. Его это также возмутило. Он тихо выругался, скорее по привычке, чем из чувства, затем перевернулся на другой бок и снова заснул.
  
  Луиза Брэнниган подняла глаза к потолку и попыталась обуздать гнев, который клокотал у нее внутри. Было полпятого утра, и идиоту наверху только что позвонили еще раз. Он доставал их всю ночь напролет. Не то чтобы ее это волновало, но ее прикроватный беспроводной телефон ловил его сигнал. Телефон зазвонил во второй раз, заставив ее в ярости слететь с кровати.
  
  “Все!” - крикнула она. “Я больше не могу этого выносить. Мне нужно выспаться. Мне нужна тишина. Мне нужно...”
  
  Она стояла, стиснув руки и зубы, прищурив глаза и сморщив нос, но не могла придумать, что еще ей нужно, поэтому схватила телефон со своего ночного столика, промаршировала в ванную, выбросила телефон в унитаз и закрыла крышку. Почти сразу на нее снизошел покой. “Намного лучше”, - сказала она.
  
  Три часа спустя Луиза открыла усталый глаз и уставилась на цифровые часы у своей кровати. Она смотрела на них целую минуту, прежде чем ее мозг заработал и отреагировал выбросом адреналина. Она проспала будильник. “Черт”.
  
  Она вскочила на ноги и побежала в ванную, ее красная фланелевая ночная рубашка развевалась вокруг ее икр. Она остановилась как вкопанная, когда увидела тонкую серебристую антенну, застрявшую между крышкой унитаза и сиденьем. Она утопила свой телефон. Подняв крышку, она осторожно переложила телефон в мусорную корзину. Было невозможно не задуматься о символизме. Ее жизнь, как и ее телефон, была в бункере.
  
  Не теряя времени, она быстро приняла душ и бросилась обратно в спальню, встряхивая своими вьющимися темно-каштановыми волосами, как собака во время ливня. Она смотрела в зеркало над своим комодом из вишневого дерева, пока поправляла челку и подводила итоги: темные круги под налитыми кровью голубыми глазами, явная задержка влаги, и она чувствовала себя ниже своих обычных пяти футов шести дюймов. Это не будет день силы, решила она, поворачиваясь к своему шкафу со смиренным вздохом.
  
  Тремя неделями ранее она отпраздновала свой тридцатый день рождения обедом в "степенном Уилларде" и поздним ужином в "Хард Рок кафе". Будь эклектичной, сказала она себе. Дерзай. Этим утром она не чувствовала себя такой экспансивной, когда застегивала молнию на черной шерстяной габардиновой юбке. Ее блузка была шелковой и подходила к пурпурному пиджаку. Ее серьги были большими, массивными и золотыми. Ее настроение было мрачным и капризным.
  
  Она поплелась на кухню, принимая к сведению тот мрачный факт, что был только вторник, задаваясь вопросом, как она собирается пережить неделю, когда неудачник наверху не давал ей спать всю ночь напролет. Она оставила вежливые записки на его входной двери. Она позвонила в офис проката. До сих пор она избегала встречаться с ним лицом к лицу. Она знала, что это ошибка. У нее были проблемы с конфронтацией. Она была агрессивной, но не напористой. Она была слабаккой. Признание вырвало у нее стон.
  
  Правда заключалась в том, что ее проблемы были глубже, чем недостаток сна. У нее была чудовищная работа, которая с каждым днем становилась все более громоздкой. Вначале быть пресс-секретарем сенатора Нолана Бишопа означало вырезать новостные статьи и поддерживать порядок в своем календаре. Недавно он сменил профиль на высокий, и офисный персонал засуетился, пытаясь приспособиться к атмосфере скороварки. Ее рабочие часы и обязанности удвоились. Ее новая роль была захватывающей, но она была гораздо более напряженной. Ее личная жизнь отсутствовала.
  
  Она насыпала горсть зерен в кофемолку, нажала кнопку помола и получила удовольствие от простого процесса измельчения чего-либо на мельчайшие кусочки. Она считала, что у нее развиваются склонности к насилию. “Сегодня кофейные зерна, завтра массовый погром”, - пробормотала она.
  
  Ей пришлось взять себя в руки. Она опустила фильтр в крышку кофеварки, добавила молотый кофе, воду и нетерпеливо смотрела, как кофе капает в стеклянный кофейник. Она сильно опаздывала, но не выходила из дома без своего кофе. Существовали определенные ритуалы, которыми не следовало жертвовать. По мнению Луизы Бранниган, цивилизованная чашка кофе по утрам - это то, что отделяет человека от животного.
  
  Она налила себе чашку и почувствовала укол удовлетворения, когда услышала стук своей утренней газеты о тяжелую деревянную входную дверь двухэтажного кирпичного дома. В последнее время Луиза стала убеждать себя, что именно мелочи в жизни действительно имеют значение. Обед в "Уилларде" в ее день рождения был приятным, но свежие простыни, идеально приготовленная паста, стаканы без пятен от воды и пять минут на то, чтобы пролистать газету перед уходом на работу, были удовольствиями, на которые она могла рассчитывать изо дня в день. Ей особенно понравились те пять минут, которые она выделила для доклада. Пять минут покоя и здравомыслия. Пять минут, чтобы насладиться ее кофе и почитать смешные. Я не слишком многого просила, не так ли?
  
  Пит Стритер тоже слышал, как попала бумага. Когда это его устраивало, Стритер занимал квартиру над домом Луизы Бранниган. У него был отдельный вход, собственная парковка на улице и собственный водонагреватель, но у него не было собственной службы доставки бумаги. Обычно Стритеру было наплевать на утреннюю газету, но именно в этот день он хотел прочитать рецензию на фильм, поэтому он спустился по лестнице и схватил газету Луизы Бранниган.
  
  Его дверь со щелчком закрылась за мгновение до того, как ее осторожно открыли. Если бы он знал Луизу, то, возможно, улыбнулся бы цветистой ругани, доносившейся с крыльца, но он не знал Луизу, поэтому поднялся наверх, не обращая внимания на возмущение, которое вызвал.
  
  Он расстелил газету на поцарапанном кухонном столе, похожем на разделочную доску, и осушил полчашки крепкого "индастриал", обжигающе горячего напитка из кофейника на двадцать пять чашек. Он хмыкнул, прочитав рецензию на фильм, и поплелся в свою спальню за пачкой сигарет. Когда он добрался до спальни, он вспомнил, что бросил курить.
  
  Он пробормотал несколько удовлетворительно грубых фраз и сердито посмотрел на своего кота. Сердитый взгляд на кота был одним из тех привычных жестов, которые ни человек, ни кошка не воспринимали всерьез. По правде говоря, кот был лучшим другом Пита.
  
  Луиза прищурилась и уставилась на соседнюю дверь. Это был он . Этот болван украл ее газету. Она никогда его не встречала. Не знала, как он выглядел. Что она знала, так это то, что он приходил крадучись в любое время ночи и что он включал свою музыку слишком громко. Из-за него в систему отопления просачивались отвратительные запахи готовящейся пищи, он на несколько дней оставлял свое белье в стиральной и сушильной машинах в подвале и чаще всего парковал свою машину на ее парковочном месте. Она ненавидела его с такой страстью, которую могло вызвать только принудительное сожительство. Этот мужчина был подонком.
  
  Она должна постучать в его дверь и потребовать свою газету обратно, подумала она. Но что, если он не отдаст ее ей? Что тогда? Она вряд ли смогла бы договориться с ним. Он, вероятно, был большим и волосатым. И она не могла доказать, что у него была ее бумага, не так ли? Как будто не было свидетелей.
  
  Ладно, значит, одно паршивое утро она могла обойтись без газеты. В конце концов, она опоздала и, вероятно, у нее все равно не было времени прочитать газету. Верно? Неправильно. Она выделила себе пять минут. Пять паршивых минут, а подонок наверху читал ее статью о ее времени. Что было хуже, ему это сходило с рук, потому что в глубине души она была слабаком. Она боялась большого волосатого неряхи, который жил на втором этаже.
  
  “Фу”, - сказала она. “Ненавижу быть слабаком. Ненавижу быть слабаком!”
  
  Ладно, хватит, сказала она себе. Она не собиралась поддаваться запугиванию мужчины, который считал жареный лук и Спам основой пищевой пирамиды. Она постучала в его дверь кулаком, а затем пнула ее. “Я знаю, что ты там!” - крикнула она. “И я знаю, что ты читаешь мою газету!”
  
  Пит оторвал взгляд от спортивного раздела и нахмурился. Было семь тридцать утра, и какой-то грубиян устраивал настоящий ад на его крыльце.
  
  “Раньше это был такой идеальный район”, - сказал он своему коту. “В одном квартале от станции метро, в трех кварталах от зоопарка, разумная арендная плата для Вашингтона, округ Колумбия”, - он покачал головой. “А теперь посмотри, до чего дошло... Чудаки стучат в мою дверь в семь тридцать утра”.
  
  До него донесся пронзительный женский голос. “О-о, ” сказал он, “ это придурок внизу, и она хочет свою газету”.
  
  Он откинулся на спинку кухонного стула и ухмыльнулся. Она была зла, и она не была вежлива. Он посмотрел на часы. Ей довольно скоро нужно было уходить на работу. Он мог бы переждать ее. “Мы дадим ей немного остыть”, - сказал он коту. “Всегда лучше избегать жестоких женщин”.
  
  Луиза в последний раз пнула его. Он игнорировал ее! “Скользкий, желтобрюхий трус”, - крикнула она. “Тебе это с рук не сойдет! Я не позволю, чтобы меня игнорировали!” Она протопала обратно в свой дом и подняла ручку метлы к потолку кухни. Тук, тук, тук . “Это за парковку на моем парковочном месте. А это за засорение сушилки. А это за то, что будишь меня каждую ночь своими поздними звонками ”. Тук, тук, тук.
  
  Пит вздохнул. Она становилась раздражающей. Пол вибрировал, и он мог слышать приглушенные крики, доносящиеся из воздуховода.
  
  “Мне нравится думать о себе как о терпеливом человеке, ” сказал он коту, “ но она начинает действовать мне на нервы. Я не могу сосредоточиться на забавах из-за всего этого шума”. Он оттолкнулся от стола и встал, ища в карманах джинсов жвачку. Когда он ничего не нашел, он еще раз вздохнул и неторопливо вышел из кухни, спустившись по лестнице на переднее крыльцо. В спешке, чтобы досадить ему, женщина-из-ада оставила свою дверь открытой, поэтому вошел Пит Стритер и последовал за шумом на кухню. Он принял широкую стойку, руки на бедрах, темные брови сведены вместе, и проревел над ее стуком и криками. “Леди, в чем ваша проблема?”
  
  Луиза развернулась на полуслове. “Улк”. Ярость быстро сменилась паникой из-за того факта, что на ее кухне стоял крупный, почти голый мужчина. “Кто ты? Что ты делаешь в моем доме?”
  
  “Я Пит Стритер. Я занимаю квартиру над вами, а вы портите мне утро своими разглагольствованиями и бреднями”. Он выхватил у нее метлу и выбросил ее в коридор. “Больше никаких метел. Больше не пинай мою дверь. Больше не ругайся во всю мощь своих легких”.
  
  Он остановился, чтобы посмотреть на нее. Она оказалась красивее, чем он себе представлял. Среднего роста, с худощавым спортивным телосложением и классическим овалом лица. Стильно одевается. Жаль, что она была таким фруктовым пирогом.
  
  Луиза на время потеряла дар речи. Она была права насчет того, что он большой и волосатый, подумала она, но ошибалась насчет общего эффекта. Он был шести футов ростом, с костлявым мускулистым телом, в джинсах с низкой посадкой, которые сидели на стройных бедрах, и с самой великолепной копной вьющихся каштановых волос, которые она когда-либо видела. Это были волосы рок-звезды. Волосы, за которые она умерла бы. “Это действительно твои собственные волосы?” - спросила она.
  
  “Да”.
  
  “Ты играешь в группе?”
  
  “Нет. Я пишу сценарии к фильмам”.
  
  Фигура, подумала Луиза, выходец из Голливуда. Ее глаза сузились. “Ты взял мою газету!”
  
  “Извини”.
  
  “Я хочу свою газету обратно”.
  
  “Будь благоразумен, я это еще не закончил читать, и у тебя сейчас нет времени на это. Ты опаздываешь на работу”.
  
  “Откуда ты знаешь, что я опаздываю на работу?”
  
  “Леди, я мог бы настроить свои часы по вам. В половине шестого у вас звонит будильник. Я не знаю, какого черта ты делаешь в этот утренний час, но это связано с частым хлопаньем дверьми. В половине седьмого хлопанье дверей усиливается. Ты принимаешь душ, настраиваешь свое радио на NPR и заставляешь меня слушать новости, пока ты не уйдешь ровно в семь тридцать утра каждого буднего дня ”.
  
  “Я не знал, что мой шум донесся до тебя”.
  
  “Милая, я слышу, когда у тебя расстегивается молния. И тебе не следует говорить со своей матерью о своих свиданиях. Время перерезать пуповину, понимаешь?”
  
  Она почувствовала, как воздух застрял у нее в легких. “Ты слушаешь мои телефонные звонки?”
  
  “Да, и это довольно удручающе. Почему бы тебе не убрать свой телефон подальше от воздуховода ...”
  
  “Вон!” - закричала она. “Убирайся из моей квартиры, с глаз моих долой, из моей жизни! Я собираюсь достать Мейса. Я собираюсь достать пистолет. Если я когда-нибудь увижу тебя снова, я навсегда выведу тебя из строя!”
  
  Стритер ухмыльнулся. “Должно быть, ужасно иметь такой ПМС”.
  
  “Фу”. Она стукнула себя кулаком по лбу.
  
  В феврале в Вашингтоне было холодно. Ветер гулял по открытому торговому центру и широким проспектам, а солнце, сморщенное и бледное, висело в сером зимнем небе. Гранитные здания казались вырванными с корнем без цветочных бордюров, а пожухлая трава приминалась под ногами бесстрашных туристов. Уличные жители ютились в пластиковых палатках, сооруженных над решетками метро. Бюрократы занимались своими обычными делами.
  
  Луиза работала в Харт-Билдинг, к северу от Верховного суда и к северо-востоку от самого Капитолия. Она потянулась за своим столом и посмотрела за тяжелые бирюзово-золотые шторы, обрамляющие окна, выходящие во внутренний двор. Было шесть тридцать, и во дворе было темно. Она была последней, кто остался в офисе, и поток работников во внешнем коридоре замедлился. Учитывая все обстоятельства, это был неплохой день.
  
  Ей удалось удержать своего босса в соответствии с графиком и без единого промаха благодаря двум встречам за ланчем, интервью с репортером Post, сессии вопросов и ответов с сорока пятиклассниками и послеобеденному чаю в австралийском посольстве. Она вынудила двух их стажеров рассылать ежемесячный информационный бюллетень избирателям. Она уговорила поставщика провизии организовать недорогой буфет для весеннего сбора средств. И она обеспечила место для своего сенатора в программе "Доброе утро, Америка".
  
  Она достала свою сумочку из нижнего ящика и отодвинулась от стола. Она застегнула свое длинное шерстяное пальто до самой шеи, выключила свет и закрыла за собой дверь кабинета. Она вышла из здания на углу С и 1-й улицы, и ее внимание сразу же привлекли двое мужчин, спорящих в полуквартале от нее. Один из мужчин был ее боссом, а другого она узнала как сенатора Стюарта Мейслина.
  
  Мэйслин ткнул Нолана Бишопа пальцем в грудь, и Нолан напрягся, затем натянуто кивнул головой. Мэйслин мгновение стояла, сжав руки, затем развернулась и забралась в лимузин, стоявший на холостом ходу у обочины. Машина влилась в поток машин. Бишоп повернулся и быстро пошел на восток по Си-стрит.
  
  Луиза была лишь слегка удивлена. У Мейслина была репутация сторонника тактики сильной руки. Он был влиятельным человеком в Сенате, и некоторые говорили, что он мечтал занять Овальный кабинет. Также шептались о том, что у него были плохие друзья. Луиза подняла воротник, защищаясь от ветра, и перешла улицу, выкидывая инцидент из головы. Иногда на Капитолийском холме требовалось закрывать глаза.
  
  Было начало восьмого, когда она вышла из станции метро на углу Коннектикут и Вудли. На Вудли она повернула налево и прошла один квартал до 27-й улицы через один из многочисленных жилых кварталов в городской части Вашингтона. Тротуары были выбиты из-за корней деревьев и гладко изношены поколениями детских колясок, роликовых коньков и обуви на кожаной подошве. Деревья высотой в четыре этажа росли на грязной полосе между тротуаром и улицей. Улица была узкой из-за припаркованных у обочины машин и ухабистой из-за ремонтных работ, проведенных Департаментом транспорта Округа Колумбия. Это был район, выбирающийся из кризиса среднего возраста, борющийся с благородным пренебрежением. Это был район семей с двойным доходом, которым требовались изысканные блюда на вынос и доставка рубашек в тот же день.
  
  Она опустила голову, ища в сумочке ключ, когда подошла к своему дому. Она ахнула, когда поняла, что на ступеньках ее крыльца была большая темная фигура. Она плотно сжала губы, когда увидела, что это был Стритер в расстегнутой дубленке с поднятым воротником.
  
  Он встал и протянул ей ее газету. “Я подумал, что должен передать это тебе лично”.
  
  “Почему?”
  
  Он последовал за ней вверх по лестнице и прислонился к ее двери, руки в карманах, ноги скрещены в лодыжках. “Сегодня утром ты казалась необычно не в форме. Я подумал, может быть, в этой конкретной статье есть какое-то особое значение. Например, может быть, ты шпион, и в разделе стиля была микроточка ”.
  
  Она сунула газету под мышку и продолжила рыться в сумочке. “Я не шпион. Я пресс-секретарь сенатора Нолана Бишопа. Я был необычно не в форме, потому что устал и потому что ненавижу тебя ”.
  
  “Как ты можешь меня ненавидеть? Ты меня даже не знаешь”.
  
  Она приостановилась в поисках ключа и посмотрела на него. “Я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы полностью невзлюбить. Я бы назвал тебе конкретные причины, но это заняло бы всю ночь, а я не хочу проводить так много времени в твоем присутствии ”.
  
  “Это из-за телефонных звонков твоей матери, не так ли? Ты смущена, потому что я знаю, что ты не спишь с парнем, с которым встречалась последние четыре месяца”.
  
  “Заведи себе нормальную жизнь”.
  
  Ухмылка Стритера сверкнула белым в темноте. “Почему ты с ним не спишь?”
  
  “Он мне не нравится. Мы просто друзья”.
  
  “Итак, с кем ты спишь?”
  
  “Я не сплю с ...” Она закрыла рот и вставила ключ в замок. “Это не твое дело. Убирайся с моего пути. Ты опираешься на мою дверь ”.
  
  Сорок пять минут спустя она только что приняла душ и была одета в шелковый костюм кремового цвета. Она сунула ноги в туфли на каблуках в тон, натянула черное пальто до щиколоток и застонала, когда мельком взглянула на часы на кухне. Она опоздала на коктейль-вечеринку к сенатору. С этим ничего нельзя было поделать. Ей пришлось звонить на побережье, а потом ждать, пока на звонки ответят. Она вышла, заперла дверь и чуть не споткнулась о Пита Стритера. Он снова сидел на крыльце в темноте. Она прищурилась, глядя на него сверху вниз. “Я чуть не наступил на тебя. Что ты здесь делаешь?”
  
  “Сидит”.
  
  “Ты очень странный”.
  
  “Ты не первый человек, который это говорит”.
  
  На улицу вывернула машина. Ее фары осветили припаркованные машины, когда она двинулась вперед. Пит встал и отступил в глубокую тень. Он потащил Луизу за собой.
  
  “Отпусти меня!” Сказала Луиза. “Я буду кричать. Я превращу тебя в сопрано. Я знаю, как это сделать. Я прошла курсы самообороны”.
  
  “Не льсти себе. Меня не интересует твое тело. Я просто хочу, чтобы ты была подальше от света”. Это было не совсем правдой, подумал он, но сейчас было не время вдаваться в подробности.
  
  Машина проехала мимо, и Пит ослабил хватку. Он полез в карман за сигаретами и заворчал, когда не нашел ни одной. Он поискал жвачку и выкурил ее тоже.
  
  “Что ты ищешь?” Она почти боялась спросить.
  
  “Жвачка. Я пытаюсь бросить курить”.
  
  Мимо проехала еще одна машина, и Луиза увидела, как Стритер прижался спиной к зданию. “Ладно, что происходит с этими машинами?” спросила она. “Каждый раз, когда мимо проезжает машина, ты скрываешься из виду”.
  
  “Это долгая история”.
  
  Она посмотрела на часы. “Ты можешь сделать это за тридцать секунд?”
  
  “Нет”.
  
  “Сделай усилие”.
  
  “Какой-то мужлан угрожал испортить мою машину”.
  
  “Ты вызвал полицию?”
  
  “Да, и они дважды проезжали мимо, но они не могут круглосуточно присматривать за моей машиной. Так что я подумал, что побуду здесь какое-то время”.
  
  Темный седан последней модели завернул за угол и проехал по улице. Машина замедлила ход, а затем остановилась перед домом Луизы. Луиза почувствовала, как руки Стритера обхватили ее и прижали к себе.
  
  “Отодвинься со мной к стене”, - прошептал он.
  
  Дверь седана открылась, и послышался звук шаркающих ног по тротуару. Мужчина подошел к машине у обочины, поднял кувалду на уровень плеча и замахнулся. Раздался звук разбивающегося стекла. Он двигался быстро, разбив лобовое стекло и боковое зеркало.
  
  “Эй!” Закричал Пит. “Как ты думаешь, что ты делаешь?”
  
  Второй мужчина вышел из седана и направил пистолет на Стритера.
  
  “О-о”, - сказал Стритер. Он распахнул дверь своей квартиры и втащил Луизу внутрь.
  
  Прозвучало несколько выстрелов, и Луиза вцепилась в Пита Стритера, как будто он был самой жизнью. Ее сердце бешено колотилось в груди, а дыхание отказывалось покидать легкие. Она открыла рот, чтобы заговорить, но ничего не вышло.
  
  У Пита была похожая реакция. Он не был уверен, было ли это результатом выстрелов или того факта, что Луиза Бранниган практически приклеилась к нему. Она мертвой хваткой вцепилась в лацканы его пиджака, а ее нога была надежно зажата между его. Это не было неприятным ощущением.
  
  Он подумал о близости своей спальни и задался вопросом, как долго продлится ее ужас. Достаточно долго, чтобы увести ее наверх? Вероятно, нет. Кроме того, она была психически неуравновешенной, сказал он себе. И она была не в его вкусе. И она ненавидела его.
  
  Один за другим он отрывал ее пальцы от дубленки. “Ты в порядке”, - сказал он. “Ты не ранена”.
  
  “Он стрелял в нас!”
  
  “Предупредительные выстрелы. Он был несерьезен. Он просто не хотел, чтобы мы мешали, пока он громит машину”.
  
  Он привел ее на переднее крыльцо, и они встали на верхней площадке лестницы и посмотрели на повреждения. Лобовое стекло, заднее стекло и окно со стороны водителя были разбиты.
  
  “Это странно”, - сказал Пит. “Я езжу на черном "Порше", а машина, подвергшаяся вандализму, выглядит как маленький черный ”Форд"".
  
  Луиза не могла поверить своим глазам. “Я езжу на маленьком черном "Форде". Прошлой ночью мне пришлось припарковаться на твоем парковочном месте, потому что ты припарковался на моем. Они разбили мою машину”.
  
  “Облом”.
  
  “И это лучшее, что ты можешь придумать? Облом? Сначала ты крадешь мою газету. Теперь из-за тебя разбиваются мои окна. И все, что ты можешь сказать, это облом?”
  
  “Я не крал твою газету. Я позаимствовал ее. И я не разбивал твои окна. Это была судьба”.
  
  “Это была не судьба, ты, идиот! Ты постоянно паркуешься на моем парковочном месте! Разве ты не заметил, что на обочине нарисованы номера? Вашей машине место в пространстве, обозначенном как десять тридцать восемь B. Моей машине место в пространстве, обозначенном как десять тридцать восемь A. Это легко запомнить. Это совпадает с нашим почтовым адресом ”.
  
  Боже милостивый, подумала она, единственный homo erectus тупее этого парня был тот, кто напал на ее машину.
  
  “Парень, ты нервничаешь из-за самых ужасных вещей”, - сказал Пит. “Тебе нужно немного расслабиться”.
  
  “Раньше я был расслабленным. Раньше я был хорошо приспособлен. Раньше я спал ночами. Потом к нам переехал ты. Тебя не было несколько месяцев. Почему тебе пришлось вернуться? Тебе, наверное, трудно в это поверить, но в этом районе не было ни одной перестрелки, пока тебя не было ”.
  
  “Скучно, да?”
  
  Этот мужчина торговал наркотиками, решила она. Потрясающие волосы голливудского типа, водит дорогую машину. В следующий момент дом, вероятно, был бы обстрелян из пулемета каким-нибудь конкурирующим наркобароном. Завтра она будет искать новое жилье.
  
  “Я не хочу больше ничего об этом знать”, - сказала Луиза. “Я этого не видела. Я собираюсь притвориться, что этого никогда не было. В любом случае, мне не понравилась машина. Это неправильный черный цвет ”.
  
  Она что-то болтает, подумал Пит. Она была на грани. Вероятно, из-за своей паршивой сексуальной жизни. Воздержание ужасно влияет на характер человека. Он знал не понаслышке, потому что в последнее время его сексуальная жизнь тоже была не так уж хороша.
  
  “Я думаю, нам следует позвонить в полицию”, - сказал он.
  
  Она посмотрела на часы. У нее не было времени на полицию. “Я позвоню в полицию завтра”.
  
  “Плохой ход”, - сказал Стритер. “Если ты сейчас позвонишь в полицию, они, возможно, смогут поймать парней”.
  
  “Послушай,” сказала Луиза, “я должна быть на коктейльной вечеринке в доме моего босса прямо сейчас, и если я не появлюсь, я буду в глубокой заднице. Ты вызываешь полицию. В любом случае, у тебя, вероятно, большой опыт общения с полицией ”.
  
  “Подожди”, - сказал Пит. “Как ты собираешься попасть на эту вечеринку?”
  
  “Я вызову такси”.
  
  Пит на мгновение замер, борясь со странной смесью похоти и вины. Он предположил, что в какой-то степени несет ответственность за повреждение ее машины. Он сунул руку в карман и достал ключ.
  
  “В этом нет необходимости. Ты можешь сесть за руль моего Porsche”.
  
  Луиза почувствовала, как у нее отвисла челюсть. Его машина? Машина, которую кто-то хотел развалить? Он шутил? “Мило с твоей стороны предложить, но я не мог бы...”
  
  Вероятно, она неохотно приняла его предложение, потому что у него была такая отличная машина, решил он. Она боялась, что поцарапает ее или что-то в этом роде. Он подумал, что это мило. Он взял ее за локоть и потянул вниз по лестнице.
  
  “Не беспокойся о том, что поцарапаешь его. На нем уже есть царапина. Она на правом переднем крыле, прямо над фарой”.
  
  Она уперлась каблуками. “Я не поведу твою машину”.
  
  Он толкнул ее. “Как тебя зовут?”
  
  “Луиза Бранниган”.
  
  Он открыл дверь Porsche со стороны водителя и усадил ее внутрь.
  
  “Ладно, Лу, хорошо проведи время и постарайся сбавить скорость. На сто двадцать машина немного покачивается”.
  
  “Луиза! Меня зовут Луиза!”
  
  “Как скажешь”.
  
  
  Глава 2
  
  
  Луиза попробовала слоеный крабовый пирог и приятно улыбнулась Сэму Ганди. Мужчина делал обувь - много обуви. И он рассказывал Луизе, как именно это делается.
  
  Луиза почувствовала, что ее глаза начали скоситься, и привлекла к себе внимание. Она быстро оглядела комнату. Казалось, все шло гладко.
  
  Сегодня вечером Нолан ухаживал за крупным бизнесом, надеясь пополнить почти пустую казну предвыборной кампании. Он тщательно выбирал своих гостей. Все они были хорошими членами партии, все очень богатые, все очень скучные. Нолан знал, что лучше не уступать, когда ему нужны были деньги. Он всегда заботился о том, чтобы быть лучше всех одетым, самым красивым, самым политически влиятельным человеком в зале, когда выступал за поддержку. И он всегда приглашал нескольких представителей прессы на свои вечеринки. Это помогло ему достичь “звездного качества”, по его словам. Нолан был большим поклонником “звездного качества”.
  
  Нолан был мужчиной на пути наверх. И Луиза знала, что если она хорошо выполнит свою работу, то пойдет наверх вместе с ним.
  
  “Ты когда-нибудь была на обувной фабрике?” Сэм спросил Луизу.
  
  “Нет, сэр, я этого не делал”.
  
  “Это довольно захватывающе”.
  
  “Держу пари”.
  
  Женский смех перекрыл шепот вежливого общества. Ничего тревожного, но достаточно громкого, чтобы привлечь внимание Луизы. У Нолана был небольшой штат прислуги, и все они носили по нескольку шляп. Помимо всего прочего, в обязанности Луизы входило следить за тем, чтобы светские мероприятия проходили гладко. Она регулировала громкость в жарких спорах, наливала кофе в бокалы и следила за тем, чтобы ласки под столом проходили незаметно.
  
  “Я был бы рад показать вам свою обувную фабрику, если вы когда-нибудь доберетесь до моего перешейка”, - сказал Сэм Ганди.
  
  По комнате прошла еще одна рябь. Что-то вызвало переполох. Радар Луизиной вечеринки переключился на гипердрайв. “Если ты меня извинишь”, - сказала она Ганди. “Думаю, мне лучше проверить ...”
  
  Она повернулась и столкнулась с Питом Стритером. На нем были джинсы с дыркой на колене, поношенные белые теннисные туфли, черная футболка и сшитый на заказ темно-синий смокинг от faille. Нолан Бишоп не сутулился, когда дело касалось внешности, подумала Луиза, но по сравнению с Питом Стритером Нолан был похож на Бастера Брауна.
  
  Пит положил левую руку на плечи Луизы и наклонился к ней. “Как дела, детка?”
  
  Луиза громко сглотнула и приложила руку ко лбу, чтобы убедиться, что корни ее волос не тлеют. Она покраснела, разгорячилась и разозлилась. Это было впервые. Слишком молода для перемены жизни, подумала она. Что осталось? Крайнее смущение и сексуальное влечение, граничащее со смешным. “Что ты здесь делаешь?” - спросила она Стритера.
  
  “Подумал, что стоит зайти проведать тебя”. Стритер переключил свое внимание на Сэм Ганди. “В последнее время у нее сильный стресс”, - объяснил он. Он погрозил Ганди пальцем. “И тебе должно быть стыдно за себя, что ты заманиваешь такое милое юное создание, как это, посмотреть на свою старую грязную обувную фабрику. Думаю, я знаю, что у тебя на уме”.
  
  Ганди затаил дыхание. “Я собирался показать ей туфли!”
  
  “Да”, - сказал Пит, “это то, что они все говорят”. Он сжал руку на затылке Луизы, чтобы помешать ей увернуться от него. “Ты выглядишь такой раскрасневшейся”, - сказал он ей. “Держу пари, ты еще не ужинала”.
  
  “Слоеный краб”, - выдавила она. “Я ела слоеный краб”.
  
  “Видишь ли”, - сказал он Ганди. “Ей действительно нужен кто-то, кто заботился бы о ней. Хорошо, что я появился”.
  
  К ним подошла женщина. “Вы не Пит Стритер?” спросила она. “Я видела вашу фотографию на обложке GQ”.
  
  “Многие люди совершают эту ошибку”, - сказал Пит. “Я совсем не тот человек. У нас просто один и тот же портной. И все дело в прическе. Правда, ” сказал он ей. “Я не он”. Он дружески похлопал Луизу по заду. “Не уходи. Я принесу тебе поесть”.
  
  Луиза поискала острый нож, но в пределах досягаемости его не было. Так же хорошо. Было бы жаль испортить смокинг. Это был шедевр. Как и Пит Стритер, признала она, но это не помешало ей изувечить его, как только они остались наедине.
  
  Пит подошел к буфету, взял тарелку и задумался, какого черта он делает на этой вечеринке. Он говорил себе, что беспокоится о Porsche, но знал, что это чушь собачья. Ужасная правда, решил он, заключалась в том, что у него было сильное, иррациональное желание чаще видеться с Луизой Бранниган.
  
  Это было пугающим открытием. Еще более пугающим был тот факт, что он понятия не имел, почему его так к ней влечет. Он не смог найти в этой женщине ничего привлекательного, хотя она неплохо выглядела в шелковом костюме. Он положил на тарелку ломтики свежих фруктов и горку крошечных сэндвичей. Он пробрался обратно сквозь толпу и протянул тарелку Луизе. “Ешь”.
  
  “Я не...”
  
  Он сунул бутерброд ей в рот. “Жуй”.
  
  “Мммммм”.
  
  Один из представителей средств массовой информации бочком подошел к Питу и представился. “Я слышал, ты был в городе”, - сказал он. “Я слышал, ты делал что-то большое, что-то противоречивое”.
  
  “Посмотрим”, - сказал ему Пит. “Это все еще на стадии исследования”.
  
  Откуда ни возьмись появился мужчина с видеокамерой и направил диктофон на Стритера. Это привлекло больше людей.
  
  Луиза почувствовала, как чья-то рука дернула ее за рукав. Это был Нолан. “Кто такой этот парень?”
  
  “Пит Стритер”.
  
  “Что он здесь делает? Ты пригласила его?”
  
  “Не совсем”.
  
  “Ну, уведи его отсюда. Сейчас же! Отведи его куда-нибудь и держи там. Он оскорбил Сэма Ганди, уничтожил сэндвичи p ât & #233; и он монополизирует прессу ”.
  
  “Правильно”.
  
  “И выясни, где он взял смокинг”.
  
  “Да, сэр”.
  
  Полчаса спустя Пит загнал "порше" на отведенное Луизой парковочное место и выключил зажигание.
  
  “Может быть, все это просто дурной сон”, - сказала Луиза. “Может быть, сегодняшнего дня никогда не было. Сейчас я собираюсь лечь спать, и, может быть, все будет лучше, когда я проснусь”.
  
  Пит проводил ее до двери и терпеливо стоял, пока она открывала ее. “Знаешь, все не так уж плохо”.
  
  “Ага”.
  
  “Никто не пострадал, и мы должны пойти на классную вечеринку”.
  
  “Ты испортил ту шикарную вечеринку. И ты оскорбил бедного Сэма Ганди”.
  
  “Эй, я даже приоделся. Я надел свой смокинг”.
  
  Луиза позволила своему пристальному взгляду пройтись по его телу. “А как насчет джинсов и кроссовок?”
  
  “А как насчет них?”
  
  Луиза открыла свою дверь и вошла в фойе. Пит последовал за ней. “Как ты думаешь, куда ты идешь?” спросила она.
  
  “Я подумал, что ты захочешь предложить мне выпить или еще что-нибудь”.
  
  “Ничего! Я не собираюсь тебе ничего предлагать! И я не хочу, чтобы ты был в моем доме”.
  
  “Как насчет кофе? Можно мне чашечку кофе?”
  
  “Как насчет сэндвича с рулькой? Как тебе это понравится?”
  
  Он улыбнулся и просунул большие пальцы рук в петли для ремня. “Полагаю, это означает, что о поцелуе на ночь не может быть и речи”.
  
  “Вон!” Она указала жесткой рукой на дверь. “Вон, вон, вон”.
  
  Пит проснулся с неприятным ощущением внизу живота. Он лежал совершенно неподвижно, ожидая, когда путаница сна покинет его, задаваясь вопросом, что подтолкнуло его к пробуждению. Он почувствовал, как кошка пошевелилась в ногах кровати, услышал ее низкое горловое рычание.
  
  Взгляд Пита приковался к DVD-дисплею в другом конце комнаты, на котором в темноте горели красные светодиодные индикаторы. На мгновение свет погас, затем появился снова, и Пит понял, что кто-то бесшумно передвигается по его спальне. Между ним и светодиодными лампами пронеслось тело.
  
  Разум велел ему сохранять спокойствие. Инстинкт подсказал ему запаниковать. Инстинкт победил. Он одним быстрым движением вскочил с кровати и, упав на пол, побежал к двери. На полпути через комнату он столкнулся с незваным гостем, и они оба кучей повалились на пол.
  
  Луиза сидела за своим кухонным столом, поставив локти на стол и подперев подбородок руками. Она мрачно посмотрела на часы на стене. Три пятнадцать. Она не могла уснуть. И снова во всем был он виноват. Дьявол наверху не давал ей уснуть. На этот раз он бродил у нее в голове. Она не могла перестать думать о нем. Она вздохнула и опустилась немного ниже.
  
  Она была в плохой форме. Ранее Пит Стритер показался ей хорошим. Когда он отпустил колкость насчет поцелуя на ночь, она на самом деле передумала. Она оттолкнулась от стола и прошаркала к холодильнику. Она открыла дверцу и некоторое время смотрела на бутылки и баночки, прежде чем выбрать апельсиновый сок.
  
  У нее была нормальная реакция, сказала она себе. Стритер был великолепен. Любая здоровая, сексуально обделенная женщина нашла бы Стритера привлекательным - если бы она не жила с ним, конечно. Жить со Стритером означало ненавидеть его.
  
  Она выпила свой апельсиновый сок и поплелась обратно в спальню. Она уже собиралась забраться в постель, когда над головой раздался громкий стук. За ним последовали новые удары, затем грохот, от которого задрожал потолок. Он снова взялся за это. У мужчины не было никакого соображения.
  
  “Тихо!” - крикнула она. “Ты что, не знаешь, который час? Сейчас три пятнадцать утра!”
  
  Раздался еще один сотрясающий потолок грохот, снова звуки ударов и возни. “Это уже слишком”, - пробормотала Луиза. “Я абсолютно не собираюсь больше это терпеть”.
  
  Она запахнула свой синий велюровый халат до пола, сильно дернув за пояс, сунула ноги в большие пушистые тапочки и выскочила из спальни. На переднем крыльце она постучала в дверь Стритера.
  
  “Открой!” - потребовала она. Она еще раз ударила в дверь кулаком, та распахнулась, и она вошла в прихожую.
  
  “Стритер, какого черта ты там делаешь наверху? Я пытаюсь немного поспать! Завтра мне нужно быть на работе пораньше!” Ее единственным ответом было еще больше ударов и хрюканья. Мужчина занимался спортом!
  
  “Уличный житель!”
  
  По-прежнему никакого ответа. Большой сюрприз, подумала она. Как он вообще мог что-то слышать за тем шумом, который производил. Она щелкнула выключателем света, подобрала халат в руки и поднялась по лестнице в его квартиру.
  
  Стоя в тускло освещенной гостиной, она поняла, что Пит катается в темноте по своей спальне, и испытала краткую вспышку паники, что он может быть не один, что он может быть охвачен страстью. Она закатила глаза и напомнила себе, что не имеет значения, что делал мужчина; суть в том, что он делал это слишком громко.
  
  Она стояла посреди гостиной и кричала в направлении спальни. “Послушай, Стритер, ты, крошка-мачо ...”
  
  Слово из четырех букв донеслось до нее, и двое мужчин ввалились в дверь спальни в клубке молотящих рук и ног. Они врезались в Луизу, увлекая ее за собой, выбивая воздух из ее легких. Один из мужчин был одет. Один был голый. Голым был Пит Стритер.
  
  У Луизы не было времени глазеть, когда они втроем покатились по полу и скатились по лестнице. Они приземлились с глухим стуком, врезавшись в латунную подставку для зонтиков. Злоумышленник вскочил на ноги и выскочил за дверь, спустился по ступенькам и сел в ожидавшую машину. Луиза и Пит лежали ошеломленные на деревянном полу.
  
  “Итак, ” наконец сказал Пит, “ не смог уснуть?”
  
  “Я боюсь спрашивать, что ты делала с тем парнем”.
  
  “На что это было похоже?”
  
  “Это выглядело так, как будто вы дрались”.
  
  Стритер встал. “Это примерно подводит итог”.
  
  Луиза почувствовала облегчение. Она боялась, что это было что-то извращенное. Она поднялась на ноги, провела языком по зубам, чтобы убедиться, что ни один из них не пропал, и заставила свой взгляд сфокусироваться выше плеч Стритера. Это было безнадежно. Мысленно она смотрела ему в глаза, но на самом деле смотрела ниже пояса. “Боже”, - сказала Луиза.
  
  Левый глаз Пита начал закрываться, и он почувствовал вкус крови во рту. Он вздохнул. Это было неподходящее время, чтобы обнажаться с Луизой Бранниган. “Я не в лучшей форме”, - сказал он ей.
  
  Она все еще смотрела на него. Она ничего не могла с собой поделать. “Могла бы одурачить меня”.
  
  Пит снял тренч с вешалки на стене и застегнул его на все пуговицы. “Я думаю, что где-то здесь кроется комплимент”.
  
  “Что все это значило?”
  
  “Я не знаю. У меня не было возможности поговорить с этим парнем”.
  
  “С тобой часто такое случается?”
  
  “Ты имеешь в виду скатываться по лестнице голышом с двумя другими людьми?”
  
  Она покачала головой. “Ты выглядишь ужасно. Ты хочешь, чтобы я отвез тебя в отделение неотложной помощи?”
  
  “В этом нет необходимости. Со мной все будет в порядке. Мне просто нужно немного льда”.
  
  “Как насчет того, чтобы я повела себя как медсестра и насыпала соли на твои раны?”
  
  Он поморщился. Он был наполовину напуган, что она говорила серьезно. “Звучит забавно, но я думаю, что я откажусь”.
  
  Она коснулась его руки. “Я серьезно. С тобой все будет в порядке?”
  
  “Со мной все будет в порядке. Через полчаса я убедю себя, что победила”. Он развернул ее и вытолкал за дверь. “Я собираюсь остаться здесь, пока не услышу, как задвигается твой засов”. А на следующий день он установил бы замки получше - и систему безопасности.
  
  Луиза забралась в постель, не снимая халата, и съежилась под одеялом. Теперь, когда она была одна, ее зубы стучали от страха и от ужаса при виде порезов и ушибов Пита Стритера. У него неприятности, подумала она. Большие неприятности. Она приказала себе расслабиться, глубоко дышать. Дрожь прекратилась, но паника осталась, опустошая ее желудок, затрудняя дыхание.
  
  Она не была уверена, боялась ли она за себя или за Стритера. Их жизни внезапно показались безнадежно запутанными. И, несмотря на все его раздражающие привычки, ее тянуло к нему. Этого нельзя было отрицать ... у этого мужчины был стиль. Он был обворожителен. Он мог бы даже быть симпатичным при более благоприятных обстоятельствах, хотя это несколько подталкивало.
  
  Паника прошла, и столь же мощная, но совершенно иная эмоция затрепетала в ее животе. Она неохотно признала, что была влюблена в Пита Стритера. Вероятно, это было не так странно, как казалось, сказала она себе. В конце концов, это, вероятно, нормально - чувствовать определенную близость после падения с лестницы с голым мужчиной.
  
  Воспоминание вызвало улыбку на ее губах и еще один трепет внизу живота. Она закрыла глаза и воссоздала Стритера, живо вспомнив каждую мелочь ... и одну деталь, в частности, которая вовсе не была маленькой.
  
  В десять тридцать следующего утра Луиза вернулась домой. Она хлопнула входной дверью с такой силой, что задребезжали стекла, швырнула свой портфель через половину гостиной, сбросила на пол свое модное пальто и пнула его ногой. Она прошествовала на кухню и порылась в своем шкафчике в поисках тарелки с отбивными. Затем она взяла тарелку с отбивными и запустила ею в стену. Она сделала паузу и сделала несколько глубоких вдохов.
  
  Хорошо. Она чувствовала себя намного лучше. Она была почти спокойна. Довольно скоро она, возможно, даже придет в себя. Еще несколько глубоких вдохов.
  
  По ее щеке скатилась слеза, и она быстро вытерла ее, злясь на себя за то, что позволила ей выплеснуться. Она налила себе чашку кофе, разогрела его в микроволновке и поставила на маленький кухонный столик из вишневого дерева. Ей нужно было подумать.
  
  Десять минут спустя она обнаружила, что стучит в парадную дверь Пита.
  
  Он открыл дверь и прищурился из-за синяка под глазом. “Я подумал, что либо ты пришел домой пораньше, либо в твоей квартире разгуливает разъяренный слон”.
  
  “Нам нужно поговорить”.
  
  “У тебя дома или у меня?”
  
  Она подумала о осколках разбитой посуды, валяющихся на полу ее кухни, и решила, что предпочла бы, чтобы он не знал, что она была ненормальной. “Твоя”.
  
  Он медленно поднимался по лестнице.
  
  “Как ты себя чувствуешь?” спросила она.
  
  “Как будто меня переехал танк”.
  
  Первый этаж рядного дома был переоборудован в традиционную квартиру с гостиной, столовой, кухней и спальней. Как поняла Луиза, второй этаж состоял, по сути, из двух комнат - спальни и большой гостиной / столовой с кухонной зоной в задней части. Здесь были деревянные полы, покрытые восточными коврами, большая тяжелая мебель приглушенных тонов, необычный ассортимент столов, латунные лампы с черными абажурами и самый большой телевизор с плоским экраном, который она когда-либо видела. Одна стена была занята книжными полками, их содержимое выливалось на рабочую станцию, где находились компьютер и лазерный принтер.
  
  Пит повернулся к ней. “Это будет серьезный разговор?”
  
  “Да”.
  
  Он подвел ее к кухонному столу. “Ты успела выпить кофе, который приготовила?”
  
  “Откуда ты знаешь, что я приготовила кофе?”
  
  “Ты разогреваешь кофе в микроволновке в течение одной минуты. Он получается громким и чистым”.
  
  Она кивнула. “Вообще-то, я забыл это выпить. Я тут подумал”.
  
  Он наполнил кружку и протянул ей.
  
  Она скептически посмотрела на него. Пахло кофе, но она не была уверена. “Как ты добиваешься такой консистенции?” спросила она. “Похоже на моторное масло”.
  
  “Хитрость в том, чтобы оставить это на несколько дней”.
  
  Она сделала глоток и втянула воздух. “Святая корова”.
  
  “Слишком сильный?”
  
  “Тебя не беспокоит, что он прогрызет дно кружки?”
  
  Он толкнул в ее сторону банку с печеньем. “Так в чем твоя проблема?”
  
  “Меня уволили”. Она взяла печенье и откусила от него. “Нолан вызвал меня в свой офис, задал несколько вопросов о моих отношениях с тобой, и в следующий момент мне сказали, что в моих услугах больше не нуждаются”.
  
  “Должен заставить тебя задуматься”.
  
  “Я подумал, что вы могли бы пролить некоторый свет на мое внезапное увольнение”.
  
  “Без предварительного предупреждения?”
  
  “Никаких”. Она выжидающе смотрела на него. Если бы он сказал ‘облом’, она бы его ударила.
  
  Пит почувствовал комок гнева в животе. Они зашли слишком далеко. Он мог понять попытку прикрыть грязное белье, но это вышло далеко за рамки всего, что он ожидал. Не то чтобы насилие и запугивание были беспрецедентными в американской политической истории. Дело было в том, что он никогда не был непосредственным получателем, и теперь преследование распространялось на людей, связанных с ним.
  
  Он откинулся на спинку стула и задумался, как много он должен ей рассказать. Он не очень хорошо ее знал. Инстинкт подсказывал ему, что она слишком глупа, чтобы быть хитрой, но осторожность не помешает. Он сцепил руки за головой, на мгновение задумавшись.
  
  “Пару недель назад мое внимание привлекла газетная статья. Это была просто одна из тех маленьких глупостей с начинкой…мальчик кусает собаку. Она была о свинье, которая свободно бегала по залам Конгресса. Это, наверное, звучит глупо, но я продолжал задаваться вопросом об этой свинье. Я продолжал задаваться вопросом, что с ним случилось ”.
  
  Луиза поморщилась. “У тебя, должно быть, много свободного времени”.
  
  Он наклонился вперед. “Ты знаешь что-нибудь об этой свинье?”
  
  “Конечно. Свинью должны были отправить в Амстердам в рамках программы обмена животноводами доброй воли. Программа была спонсирована Стю Мейслином. Эта конкретная свинья была выведена в родном штате Мэйслин и генетически изменена, чтобы иметь невероятно низкое содержание жира. Свинью привезли в офис Мэйслин для рекламных фотографий. После того, как были сделаны снимки, свинья должна была вылететь из Даллеса, но она заболела. Насколько я понимаю, все суетились вокруг, пытаясь придумать, что делать с больной двухсотфунтовой свиньей, а свинья таинственным образом исчезла ”.
  
  “Как это могло исчезнуть? Это было в здании Харта, черт возьми”.
  
  Луиза пожала плечами. “Это была суббота. Народу вокруг было немного”.
  
  “Там была охрана”.
  
  “Может быть, один из охранников принес его домой и поджарил на гриле”.
  
  “Я думал об этом”, - сказал он. “Я поговорил со всеми охранниками, работавшими в тот день. Никто не признался бы, что видел это. Я объявил награду за новости о свинье. Я упростил информатору задачу сохранения анонимности ”.
  
  Она остановилась и уставилась на него, не донеся печенье до рта. “С какой стати ты стал бы так утруждаться?”
  
  “Это не подходило мне. Мое любопытство было возбуждено”. Это плюс тот факт, что он изучал Мэйслин для своего нового сценария и слышал несколько странных слухов об употреблении наркотиков и влиянии мафии.
  
  Луиза оглядела мужчину, сидевшего напротив нее. На вид ему было под тридцать. Очевидно, у него было много денег и определенная известность, но он мало на что претендовал. Он не называл имен, не носил кричащую одежду, не покупал дизайнерское печенье. Он варил худший в мире кофе, он интересовался свиньями в Конгрессе и великолепно выглядел голым. Она понятия не имела о его честности и подозревала, что его моральные устои пошатнулись.
  
  “Ты, кажется, вроде как одержим этим наполнителем”.
  
  “Я написал сценарии о сети черного рынка оружия, о скандалах на Уолл-стрит, о торговцах наркотиками под открытым небом”, - сказал Пит. “Я брал интервью у убийц, сумасшедших, растлителей малолетних. Я никогда раньше не сталкивался с таким запугиванием, с каким сталкиваюсь из-за этой истории со свиньями. Я начал получать телефонные звонки с угрозами после того, как разместил первое объявление. Я дал объявление в газету, и кто-то пытался разбить мою машину. В мою квартиру вломились, и на меня напали в постели. Теперь тебя уволили ”.
  
  “Ты хочешь сказать, что меня уволили из-за свиньи?”
  
  “Ты можешь придумать какие-нибудь причины получше?”
  
  Это звучало довольно надуманно. Она была известна своей доверчивостью, но это перешло все границы доверчивости. И она определенно не доверяла Питу. Он выглядел как мужчина , который сказал бы женщине что угодно . Если бы он сказал ей, что он торговец наркотиками, известный преступник, серийный грабитель банков, она бы поверила ему в одно мгновение. Историю со свиньей было труднее проглотить.
  
  С другой стороны, даже такому творческому человеку, как писатель, было бы трудно придумать что-то настолько странное за такой короткий срок. И суть заключалась в том, что не имело значения, верила она ему или нет - у нее не было ничего другого. Она вспомнила драку между Мейслин и Бишопом возле здания Харт и задалась вопросом, имело ли это значение.
  
  “Хорошо, я немного потерплю”, - сказала она. “Что ты выяснил о свинье такого, чего я еще не знаю?”
  
  “Не очень. Мне нужен кто-то внутри. Кто-то вроде тебя. Ты хочешь объединить усилия?”
  
  “Я больше не нахожусь внутри. Охрана забрала мой значок”.
  
  “Ты все еще знаешь людей”.
  
  Это было правдой. Она знала многих людей, и у нее было нечто подобное на уме, когда она ворвалась вверх по лестнице. Она намеревалась докопаться до сути этого. То, что Нолан без промедления уволил ее, поставило бы черную метку на ее r ésum & #233;, которую было бы трудно стереть. Она не собиралась проявлять милосердие по этому поводу.
  
  Она также не собиралась позволять Питу одержать верх в их партнерстве. Она уже встречала людей такого типа. Он был настоящим бульдозером. Если бы она не была осторожна, он бы командовал ею повсюду, отправляя ее гоняться за свиньями. И что еще хуже, если бы она не была очень осторожна, она оказалась бы в его постели и задавалась вопросом, как она туда попала. Она бы вела себя спокойно. Не выглядела бы слишком встревоженной.
  
  “Мне придется подумать об этом”.
  
  “Милая, ты безработная. Что тебе терять?”
  
  Она прикусила нижнюю губу.
  
  Пит отодвинулся от стола. “Не смотри так обеспокоенно. Я случайно знаю, что ты уже потерял это”.
  
  Вот и все, что значит быть крутым, подумала она. Трудно быть крутым с мужчиной, который провел последние три недели, слушая ее телефонные разговоры. “Хорошо, я присоединюсь к тебе. Просто не бери в голову никаких неправильных идей ”.
  
  Он стоял у нее за спиной, думая, что она вскочит на ноги и сбежит вниз по лестнице, если он расскажет ей о некоторых своих идеях.
  
  Он наклонился вперед и прошептал ей на ухо. “Мы собираемся приступить к операции под прикрытием - охоте на свиней, которая может оказать значительное влияние на национальную безопасность и международные отношения. Мы должны доверять друг другу, Лу. Мы должны работать в команде. Мы должны ... делиться. Он поцеловал ее чуть ниже уха и снова в затылок.
  
  Она развернулась на стуле, оказавшись с ним нос к носу. Она прищурилась и ткнула указательным пальцем ему в грудь. “Отвали”.
  
  “Я не могу”, - сказал он, кладя обе руки на стол, удерживая ее в ловушке. “У меня появилось сильное физическое влечение к тебе”.
  
  “Боже мой”. Было облегчением узнать, что влечение было взаимным. Было неловко, когда об этом говорили так прямо.
  
  Улыбка изогнула уголки его рта, когда он заговорил. “Я могу сказать, что ты взволнован этой вновь обретенной близостью”.
  
  "Испуганный" было бы ближе к истине, подумала она. Влечение - это одно, а действовать в соответствии с этим влечением - нечто совершенно другое. “Я же не собираюсь тратить все свое время на войну на ощупь с тобой, не так ли?”
  
  “Не в ближайшие несколько дней. Я собираюсь дать своему телу исцелиться, прежде чем предпринимать какие-либо серьезные действия ощупью”.
  
  Возможно, это ложь, подумал он, но не помешает застать ее врасплох. Он оттолкнулся и схватил свой пиджак с вычурной дубовой вешалки наверху лестницы. “Давай. Давайте проведем кое-какие расследования. Давайте проверим этого чувака Мэйслина. Давайте посмотрим, живет ли он со свинками ”.
  
  “Предположим, мы обнаружим, что свинья у Мейслин. Что это доказывает?”
  
  “Я не знаю. Это место, с которого можно начать. Я полагаю, мы просто продолжим копаться, подбирая разрозненные фрагменты, а затем, в какой-то момент, возможно, кусочки начнут собираться воедино. Кроме того, даже если у Мейслин нет поросенка, я все равно хотел бы увидеть его дом ”.
  
  
  Глава 3
  
  
  Луиза провела пальцем по справочнику конгресса у себя на коленях. “Мейслин”, - сказала она. “Вот оно ... он живет в Потомаке”.
  
  Пит свернул с Коннектикута, направляясь на запад, в Висконсин. Он открыл люк на крыше, нажал кнопку выбора компакт-диска и быстро осмотрел консоль и коврики на полу, чтобы убедиться, не оставил ли он где-нибудь незакрепленные сигареты. Если бы он нашел сигарету, то был бы обязан ее выкурить, сказал он себе. В конце концов, это была бы всего одна сигарета, и тогда ее не было бы там, чтобы соблазнить его в будущем. Он порылся в кармане для карты на двери со стороны водителя и заглянул в отделение для перчаток. Сигарет нет. Даже окурка нет. Он вздохнул и немного ссутулился на своем сиденье.
  
  “Ты куришь?” спросил он Луизу.
  
  “Нет”.
  
  “Ты пьешь?”
  
  “Время от времени немного вина”.
  
  “Как насчет азартных игр ... Ты ходишь на ипподром? Ты покупаешь лотерейные билеты?”
  
  “Нет”.
  
  “Итак, каковы твои тайные пороки?” Он знал, что это не секс. Ее жизнь была сексуальной пустошью. “Чем ты занимаешься для развлечения?” он спросил ее. “Ты любитель шоколада? У тебя фетиш на кухонную технику?”
  
  “Быть пресс-секретарем Нолана было довольно утомительно. Думаю, я не делал многого другого. На самом деле не хотел ”.
  
  Она заменила справочник конгресса картой округа Монтгомери и проследила по улице Мейслин. “Я знаю эту часть Потомака. Все участки площадью около двух акров, а дома такие большие, что газонов почти нет. Мэйслин не стеснена в средствах ”.
  
  Пит знал больше, чем это. Мэйслин начинала с шарикоподшипников. Они использовались во всем, от роликовых коньков до ракетных установок. На протяжении многих лет Мейслин диверсифицировалась, производя гайки и болты, электронные платы, высокотехнологичные предохранители и множество смежных отраслей. После своего избрания в Конгресс он передал законные права собственности трастам и холдинговым компаниям, чтобы его нельзя было обвинить в конфликте интересов. Это не означало, что у него их не было.
  
  Пит свернул на север, на Ривер-роуд. Она была двухполосной и залитой светом фонарей, но это был самый прямой путь к Потомаку. Он сунул в рот жвачку и предложил одну Луизе. “У меня гораздо лучше получается заводить вредные привычки, чем прекращать их”, - сказал он.
  
  “Думаешь, у тебя получится?”
  
  “Если я проживу достаточно долго”.
  
  Он проехал окраину Глен-Эко и проехал под кольцевой дорогой у Кают-Джона. Сельская местность начинала открываться. Богатство было очевидным. Дома были большими. Территория была ухожена. “С этого момента ты штурман”, - сказал он Луизе.
  
  “Следующий поворот налево”.
  
  Дорога привела их в район загородных особняков. Через полмили Луиза указала на копию французского загородного дома стоимостью в два миллиона долларов. “Там”. Серый "Мерседес" был припаркован на кольцевой подъездной дорожке. “И что теперь?”
  
  “Я не знаю”, - сказал Пит. “Наверное, я надеялся, что на лужайке перед его домом будут свиньи”.
  
  На улице было не слишком оживленно, поэтому Пит некоторое время разглядывал дом. Никто не входил и не выходил. Никто не выглядывал из-за задернутых штор. Издалека не доносилось визга свиней. “Я полагаю, что один из нас или оба должны попытаться проникнуть в дом”, - наконец сказал он.
  
  Что касается Луизы, то он с таким же успехом мог предложить им полететь на Луну. “Забудь об этом. Не я. Ни за что”.
  
  Он издавал куриные звуки и хлопал руками.
  
  “Нет”.
  
  “Ты могла бы быть леди из Avon”.
  
  “Будь серьезен”, - сказала Луиза. “Я туда не пойду”.
  
  “Жена Мэйслин знает тебя?”
  
  “Я так не думаю. Они вращаются в высших кругах”.
  
  Пит завел "порше" на подъездную дорожку и припарковался рядом с "Мерседесом".
  
  Луиза уперлась рукой в приборную панель. “Я не собираюсь выходить”.
  
  “Конечно, ты такой. Мы команда. Проваливай отсюда”.
  
  “Нет!”
  
  “Давай, будь хорошей девочкой и сделай это для дяди Пита. Я куплю тебе рожок мороженого”.
  
  “Ты сертифицирован”.
  
  “Да, но я еще и привлекательный”, - сказал он. Он взял с консоли солнцезащитные очки и надел их. “Сексуально, да?”
  
  Она неохотно последовала за ним по ступенькам и отстала, когда он позвонил в звонок. Она не могла представить, что он скажет, когда откроется дверь. Она была уверена, что это будет что-то возмутительное. В конце концов, он был из Калифорнии. Он снимался в кино.
  
  “Послушай, ” сказала она, “ я родилась и выросла в Чеви-Чейз, штат Мэриленд. Я не сильна во взломе и проникновении”.
  
  “Это не будет взломом с проникновением. Это будет ложь и проникновение”.
  
  “Если меня арестуют, у моей матери случится сердечный приступ”.
  
  “Тебя не арестуют. Худшее, что может случиться, возможно, это будет немного неловко”.
  
  “О Господи”, - причитала она. “Ненавижу смущаться!” Она развернулась и направилась к машине, но он схватил ее сзади за куртку и притянул к себе. Он крепко зажал ее под мышкой и позвонил в звонок.
  
  “Веди себя прилично”, - сказал он. “Все, что тебе нужно делать, это ходить за мной повсюду и смотреть с обожанием. Говорить буду я”.
  
  Входная дверь Мейслинов приоткрылась, и оттуда выглянул подросток. Луиза предположила, что девочке четырнадцать или пятнадцать. У нее было надутое личико херувима, и она нанесла достаточно макияжа для глаз, чтобы увеличить запасы косметической компании на два балла. Ее волосы были выкрашены в малиновый цвет и собраны в конский хвост, который высоко поднимался на правой стороне головы. На ней были длинные кальсоны, армейские ботинки и черная толстовка большого размера с вытянутым воротом, спускавшаяся на одно плечо.
  
  “Ага?” - сказал подросток.
  
  Пит одарил ее своей голливудской улыбкой. “Привет. Я Пит Стритер, а это мой коллега”. Он сделал неопределенный жест рукой в направлении Луизы, но его глаза не отрывались от молодой женщины перед ним. “Я ищу места для съемок ...”
  
  “О боже. О боже”, - сказала девушка. “Пит Стритер! Я видела тебя на MTV. Ты был на обложке Premiere. О Боже, это так потрясающе ”.
  
  Он увеличил мощность "улыбки". “Я в Вашингтоне, работаю над новым сценарием, и, как я уже сказал, я выезжал на разведку мест. Не могли бы мы зайти на минутку?”
  
  “О Боже, ты хочешь использовать этот дом в фильме? Я не могу в это поверить. Это было бы так превосходно”.
  
  “Возможно, в этом даже найдется небольшая роль для тебя”, - сказал Пит.
  
  Луиза издала рвотный звук позади него.
  
  “Что с ней не так?” - спросила девочка. “Почему она издает эти мегаголосые звуки?”
  
  “Она беременна”, - сказал ей Пит. “Ее весь день тошнит по утрам. Это действительно довольно отвратительно. Постарайся не обращать на нее внимания”.
  
  Луиза пнула его сзади по ноге, и он нанес ей удар вслепую, попав ей в плечо, выбив ее из равновесия.
  
  “Вау”, - сказал подросток. “Настоящий альфа”.
  
  Пит направился к задней части дома. “Ты не возражаешь, если я осмотрюсь, не так ли?” Он прошел через столовую на кухню. “Как тебя зовут?”
  
  “Эми Мейслин”.
  
  “Почему ты не в школе?”
  
  “Это конец периода аттестации. Сегодня рабочий день учителя, и у нас выходной. Я должен был пойти в торговый центр, но Мерседес заболел”.
  
  “Облом”, - сказал Пит. Он выглянул через французские двери. Двор был маленьким для размера дома. Там был выложенный плитами внутренний дворик с белой кованой мебелью, которая выглядела холодной и непривлекательной. За внутренним двориком был бассейн, предусмотрительно покрытый синим винилом. Какой-то причудливый кустарник очерчивал границу участка. Он не видел никаких свиней.
  
  “Так что ты думаешь?” Спросила Эми. “Ты думаешь, это подойдет?”
  
  Он отвернулся от дверей и осмотрел кухню. Она выглядела не более многообещающе, чем двор - никаких пакетов со свиной похлебкой, разбросанных повсюду. “У вас есть домашние животные?”
  
  “Собака. Он внизу, в тренажерном зале с моей мамой. Она увлекается физическими упражнениями”.
  
  “Это все? Собака?”
  
  Эми выглядела обеспокоенной. “Это плохо? Ты хотела дом с кошками или что-то в этом роде? Я могла бы завести кошку”.
  
  “Вообще-то, я искал дом со свиньей”, - сказал Пит.
  
  “Крутая задница”, - сказала Эми. “Я могла бы выбрать дом со свиньей, но я не знаю ни одной. Как насчет кролика? У моей подруги Кристи есть кролик. Я мог бы одолжить его, и, возможно, мы могли бы побрить его и завязать уши. А потом ты мог бы, например, заняться спецэффектами ”.
  
  “Я буду иметь это в виду”, - сказал Пит. “Спасибо, что показал мне дом”.
  
  “Милый”, - сказала она. “И я думаю, что у тебя ужасные волосы”.
  
  Пит увидел, как расширились глаза Луизы. “Это комплимент”, - сказал он ей, провожая к входной двери.
  
  “Я это знаю. Мы постоянно говорим это друг другу на Капитолийском холме”.
  
  Он улыбнулся ей и получил улыбку в ответ.
  
  “И что теперь?” Спросила Луиза, усаживаясь в "Порше".
  
  “Я не знаю. Это была наша единственная зацепка. Обычно я гораздо умнее этого”, - сказал он ей. “Проблема в том, что у меня есть эти пристрастия ...”
  
  “Никотиновая ломка?”
  
  “Да, и это тоже”.
  
  “Может быть, обед помог бы”.
  
  Он нашел дорогу обратно на Ривер-роуд и направился в дистрикт. Пообедать было неплохой идеей, подумал он. Куда-нибудь в темное и уютное место. Место, где они могли бы лучше узнать друг друга: любимый цвет, братьев и сестер, сексуальные предпочтения. И это должно быть недалеко от дома на случай, если они увлекутся. Он не думал, что потребуется много времени, чтобы увлечь его. Он был уже на полпути к цели.
  
  “Я знаю одно местечко в Коннектикуте”, - сказал он.
  
  “Ты можешь ждать так долго?”
  
  “Если мне придется”.
  
  Луиза встревожилась, когда увидела его выбор. Она заартачилась у двери. “Это очень мило, но я имела в виду кое-что другое”.
  
  “Что ты имел в виду?”
  
  Нет смысла пытаться быть тактичным, подумала она. Действительно, не было простого способа выразить это. “Что-нибудь дешевое”, - сказала она. “Я безработная”.
  
  “Я угощаю”.
  
  “Мило, но нет, спасибо. В следующем квартале есть закусочная ...”
  
  Пит обнял ее за плечи. Она начинала ему очень нравиться. Она была хорошей девушкой. Она лишь немного поскуливала по дороге обратно в город, и он уважал ее честность. Не было ничего плохого в том, чтобы признать, что у тебя нет денег. Он подумал, что, поскольку она такая честная, она оценит, что он был с ней откровенен.
  
  “Я был в той закусочной. Там всегда полно народу, яркий свет и много шума”. Он наклонился к ней и уткнулся носом в ее затылок. “С другой стороны, в этом ресторане крошечные столики и длинные скатерти, и в нем достаточно темно для...”
  
  “Это не свидание. И я не’t...do что угодно на публике”.
  
  “О, чувак, дай мне передохнуть, Лу. Я бросаю курить. Посмотри на меня, у меня сенсорная депривация. У меня начинается фрустрационная перегрузка. У меня появился аппетит. У меня есть потребности ”.
  
  Она развернулась на каблуках и направилась к двери. “У тебя большие неприятности, если эти потребности не могут быть удовлетворены сэндвичем”.
  
  Он последовал за ней по всему Коннектикуту. “Ты жесткая женщина, ты это знаешь? Где твое сострадание? Где твое чувство милосердия?”
  
  Луиза закатила глаза. “Ты этого хочешь? Ты хочешь, чтобы я сжалилась над тобой?”
  
  “Да”.
  
  Она посмотрела на него в изумлении.
  
  “Это начало”, - сказал он, ухмыляясь.
  
  Она открыла дверь в закусочную и жестом пригласила его войти. “Ты, должно быть, действительно в отчаянии”.
  
  “Я думаю, что я влюблен”.
  
  Ее брови приподнялись. “Может быть, мне стоит купить тебе сигарет”.
  
  “Держу пари, ты тоже влюблена”, - сказал он.
  
  “Ты отвратительный человек. Ты воруешь, ты лжешь, ты бесчувственный, невнимательный, ты бабник и готовишь ужасный кофе”.
  
  “Я мог бы научиться готовить кофе получше”.
  
  Луиза скользнула в кабинку и посмотрела в меню. “Я закажу клуб номер три”, - сказала она официантке.
  
  “Сэндвич со стейком”, - сказал Пит. Он забился в угол и вытянул ноги во всю длину сиденья. “Я соглашусь быть всеми этими ужасными существами, если ты согласишься перечислить мои хорошие качества”.
  
  Луиза уставилась на него. “Хорошие качества. Это будет непросто”.
  
  Его улыбка стала шире.
  
  Он был самодовольным, подумала она. Добавьте это к бесчувственному и невнимательному поведению. Она поискала в своем уме хорошие качества. В ответ ничего не нашла. Между ее бровями появилась небольшая морщинка. Каким бы нелепым это ни казалось, он ей нравился. И это было не просто сексуально, хотя сексуальное влечение было пугающе сильным. Он был веселым, и с ним было комфортно. Его было невозможно оскорбить. Она бы точно не назвала это хорошим качеством, но это была приятная смена обстановки после многих лет дипломатии на Капитолийском холме. И ей понравилось, как он честно относился ко лжи.
  
  “Ну?” спросил он.
  
  “Я думаю”.
  
  “Боже. Требуется так много времени, чтобы выработать одно хорошее качество?”
  
  “Может быть, я просто недостаточно хорошо тебя знаю”.
  
  “Хорошо, я помогу тебе. Так получилось, что у меня замечательное чувство юмора. Я оплачиваю почти все свои парковочные талоны. Мне нравятся маленькие животные и большие дети. Я почти никогда не ругаюсь на стариков. Я никогда ни в кого не стрелял на автостраде. Вчера я дал доллар бродяге ”.
  
  “Это очень впечатляет”.
  
  “Чертовски верно. Я мог бы продолжать, но мне становится неловко”.
  
  “Держу пари, ты тоже невероятно романтичен”.
  
  “Медведи делают это в лесу?”
  
  “Я потрясен”.
  
  По правде говоря, он очень усердно работал, чтобы держать свои романтические наклонности под контролем. Он допускал лишь тонкую нить романтизма в свои сценарии и держал это под строгим контролем в своей повседневной жизни. Он чувствовал, что сценарии становятся сентиментальными из-за избытка романтики, а мужчины становятся уязвимыми. Он не считал конфеты, цветы и элегантные рестораны высшими по шкале романтики - это были клише и чаще всего безличные жесты.
  
  Это не означало, что он не был выше того, чтобы использовать их для достижения желаемого результата. Он не был глупым мужчиной, и он знал, что женщины ожидают обычных любезностей. Но в глубине души он чувствовал, что романтика должна быть очень личным делом.
  
  “Может быть, нам следует вернуться к серьезному разговору”, - сказала Луиза. “Я не хочу так увлекаться твоими хорошими качествами, что потеряю перспективу. Не годится тратить вторую половину дня, слоняясь без дела, когда вокруг полно свиней ”.
  
  С каждой минутой Пита все меньше интересовали свиньи. Его гораздо больше интересовал тот факт, что у Луизы Бранниган была безупречная молочно-белая кожа, маленький носик с горбинкой, вспыльчивый характер и большой кусок упрямства. Ему нравилось, как загорались ее глаза, когда она улыбалась, и как морщился ее нос, когда она злилась. Он не мог представить ее в роли пресс-секретаря конгресса. Он подумал, что это, должно быть, напряжение личности, которая, как он подозревал, склонялась к непостоянству.
  
  Ее голос стал трезвым. “Это важно для меня. Мою машину разбили, я скатился с лестницы посреди ночи, и я потерял работу. Я хочу знать почему ”.
  
  “Ты хочешь отомстить?”
  
  “Ничего такого драматичного. Я просто хочу оставаться чистым. Я не знаю степени вовлеченности Нолана. Я не хочу оказаться невольным соучастником чего-то уродливого ”.
  
  И хотя она не хотела говорить об этом Питу, ее грызли другие эмоции. Разочарование в Нолане было почти сокрушительным. Она верила в него, верила, что он поступит правильно, верила в его способности. Она рисковала собой ради него, расхваливая его потенциал с почти религиозным рвением. Даже если он не был напрямую вовлечен во что-то отвратительное, он слишком легко от нее отмахнулся.
  
  У нее было сильное чувство предательства. Она поняла, что была идеалисткой. Она подозревала, что это термин, синонимичный слову "молодая и глупая", но все равно придерживалась его. Это вызвало ее моральное и политическое возмущение.
  
  Причины, по которым Пит пытался скрыть свинью, имели мало общего с моральным или политическим негодованием. Простое любопытство переросло в уверенность в том, что он наткнулся на какой-то скандал. Это было зерном для его творческой мельницы. Это был потенциальный сценарий. Это также задело его мужское эго. Он по неосторожности открыл банку с червями, и люди, державшие банку, недооценили его.
  
  Он был не из тех людей, которые поддаются давлению. Его возмущали угрозы, и он был в ярости от того, что на него напали во сне. Самой серьезной ошибкой было увольнение Луизы. Ему было неприятно признавать это, но он чувствовал, что сильно защищает ее. Не то чтобы она, казалось, нуждалась в защите - если ей что-то и было нужно, так это сдержанность, подумал Пит. Если бы ее предоставили самой себе, она, вероятно, попала бы в список подозреваемых в убийстве от ручки метлы.
  
  “Ладно,” сказал Пит, “давайте посмотрим, что у нас здесь. Мы знаем, что Мейслин была перевозчиком свиней. Мы знаем, что кто-то не хочет, чтобы задавали вопросы о маленьком поросенке. И мы знаем, что Нолан Бишоп уволил тебя из-за твоей связи со мной. На основании этих неопровержимых доказательств мы приходим к выводу, что и Мейслин, и Бишоп замешаны в чем-то отвратительном ”.
  
  “Звучит не слишком убедительно, не так ли?”
  
  Он уклончиво пожал плечами. “Что общего у Мэйслин и Нолана Бишопа?”
  
  “Они оба принадлежат к одной партии”.
  
  “Что еще?”
  
  Луиза задумалась об этом. Они были из разных штатов. Мэйслин была из Пенсильвании. Нолан был из Мэриленда. Оба жили в Потомаке, когда заседал Конгресс. Мэйслин была историей успеха синего цвета. Нолан был юристом Гарварда. На первый взгляд у них было не так уж много общего, но оба были чрезвычайно амбициозны. Обоих очень заботило общественное мнение.
  
  “Они приятели?”
  
  “Насколько я знаю, нет. Мейслин работает дольше. У него гораздо больше влияния. Он путешествует с большими мальчиками ”.
  
  “Тебе когда-нибудь приходилось участвовать в какой-нибудь плохой рекламе Нолана?”
  
  “Нет”.
  
  “Какие-нибудь сексуальные нескромности?”
  
  “С тех пор, как я была с ним, ничего не выходило за пределы стадии ухмылки”.
  
  Разговор на мгновение прекратился, пока подавали еду.
  
  “Как насчет Мэйслин?” Спросил Пит.
  
  Луиза ковырнула свой сэндвич, сначала откусив бекон. “Я мало что знаю о Мейслине. Насколько мне известно, он следит за чистотой. Он входит в несколько влиятельных комитетов, его избиратели любят его, и он не слишком умен ”.
  
  “Должно быть больше связи”, - сказал Пит.
  
  “После обеда я вернусь в свой офис и уберу со своего стола. Пока я буду там, я заведу профиль на Мейслин”.
  
  Было темно, когда Луиза, пошатываясь, поднялась по ступенькам крыльца, неся большую картонную коробку, наполненную личными вещами, ежедневниками, своим справочником и всей информацией, которую ей удалось собрать о Мэйслин и Нолане Бишоп. Она пошарила в сумочке в поисках ключа и вошла в пустую квартиру. Она задвинула засов на замке, включила свет локтем и рухнула в мягкое кресло с коробкой на коленях.
  
  Ее сердце перестало биться при звуке поворачивающегося в замке ключа, и она издала душераздирающий крик, когда дверь открылась. Это был Пит. Она закрыла глаза, прижала руку к груди и глубже погрузилась в кресло. “Боже милостивый”.
  
  “Я тебя напугал?”
  
  “Черт возьми, нет. Я всегда так кричу, когда люди заходят в мою квартиру”. Она посмотрела на него снизу вверх. “Как ты это сделал? Как ты открыл мою дверь?”
  
  “У меня есть ключ. Я владелец этого места”.
  
  “Замечательно. Это заставляет меня чувствовать себя намного безопаснее. Мне не только приходится беспокоиться о людях-свиньях; теперь мне приходится беспокоиться о моем подлом домовладельце ”.
  
  Он взял коробку и сунул ее под мышку. “Хорошо, что у меня здоровое эго. Ты не самая поддерживающая девушка, которая у меня когда-либо была”.
  
  “Я не твоя девушка”.
  
  Он поднял ее на ноги и подтолкнул к двери. “Неважно”.
  
  “Куда мы идем?”
  
  “У меня дома. Устроим мозговой штурм за ужином”.
  
  Она последовала за ним вверх по лестнице на кухню и уставилась на большого оранжевого кота, растянувшегося поперек разделочного стола. У него было наполовину отгрызено одно ухо и заметный изгиб хвоста. “У вас на столе кошка”, - сказала Луиза.
  
  “Да. Это Спайк”.
  
  Спайк открыл один глаз и посмотрел на Луизу. Глаз был желтым и немигающим. Он смотрел на Луизу в течение тридцати секунд и закрылся, оставив у Луизы впечатление, что она была неинтересной.
  
  Пит поставил картонную коробку рядом со спящим котом. “Десять лет назад Спайк вроде как удочерил меня, и с тех пор мы вместе”. Он почесал кошке голову, но кошка не двигалась. “Он очень демонстративный”, - сказал Пит.
  
  “Я могу это видеть”.
  
  Пит достал бутылку вина из холодильника, наполнил хрустальный бокал до половины и протянул Луизе. “Тебе удалось что-нибудь разузнать о Мейслин?”
  
  Она отпила вина. “Обычный обеленный пресс-релиз”.
  
  Пит засунул три стейка под гриль и бросил две картофелины в микроволновку. Он взял у Луизы синюю папку, открыл ее и начал читать.
  
  “Я не вижу здесь ничего, что могло бы нам помочь”, - наконец сказал он.
  
  Он сгреб Спайка со стола и заменил его заправленным салатом, который достал из холодильника. Спайк безвольно свисал с руки Пита. Он медленно открыл глаза, зевнул и завыл. Пит вынул один из стейков из бройлера, переложил его на тарелку и поставил котлету и стейк на пол.
  
  Луиза не смогла скрыть удивления в своем голосе. “Ты отдаешь ему целый стейк?”
  
  “Эй, этот парень - жеребец. Ему нужно поддерживать свою силу”.
  
  “Это полезно для него? Я имею в виду, разве он не должен есть кошачий корм? Вы знаете, сбалансированное питание для кошек?”
  
  Пит положил Луизе на тарелку картофель и стейк. “Мы не едим стейк каждый вечер. Иногда мы едим рыбу. Иногда мы заказываем пиццу. Его любимое блюдо - гамбургер с большим количеством жареного лука. Мы часто его едим ”.
  
  Расскажи мне об этом, подумала Луиза. Все в ее квартире пахло жареным луком Пита. Запах пропитал ее обои. В его квартире, как она заметила, такой проблемы не было. В его квартире пахло свежестью и чистотой, слегка кофе. Она взглянула на вентиляционное отверстие над плитой. Оно было занято тем, что отводило дым от бройлеров, без сомнения, направляя его прямо на ее кухню.
  
  Он поставил на стол баночку со сметаной и долил ей вина. “Как насчет сотрудников Мэйслин? У нас есть какая-нибудь информация о них?”
  
  Луиза вытащила еще одну папку из картонной коробки. Она отдала папку Питу и набросилась на свой стейк.
  
  Пит читал, пока ел, но не нашел ничего полезного.
  
  “Это было здорово”, - сказала Луиза. Она посмотрела на свой бокал и удивилась, как он мог опустеть.
  
  Пит достал из морозилки кварту шоколадного мороженого и поставил ее на середину стола. Он дал Луизе серебряную ложечку для чая со льдом и оставил одну для себя.
  
  “Давай повторим это еще раз”, - сказал он, вгрызаясь в мороженое. “Почему все так трепетно относятся к этому поросенку?”
  
  Луиза взяла ложечку мороженого и дала ему растаять на языке. Оно было нежным и сдобным. Это был сорт, который она не могла себе позволить, тот, который закупоривал артерии сливочным жиром. Она уже чувствовала, как раздвигаются ее бедра. Она взяла еще ложку, закрыла глаза и пробормотала одобрение. “Это потрясающее мороженое”, - сказала она, ее глаза слегка остекленели.
  
  Пит уставился на нее. Она была практически на грани оргазма. “Ты в порядке?” он спросил.
  
  “Лучше и быть не может. Я обожаю мороженое”. У нее на ложке была большая горка мороженого. Она отправила его в рот, но оно упало на стол. “Упс”, - сказала она. “Я думаю, это из-за вина. Оно подкралось ко мне незаметно”.
  
  Пит улыбнулся. Она была под кайфом. “Ты не очень-то пьешь, не так ли?”
  
  “Я веду себя глупо?”
  
  “Пока нет”.
  
  “Я, как правило, становлюсь раскованной, когда выпью”, - сказала она.
  
  “О боже”.
  
  “А потом я устаю. Вино всегда меня утомляет”.
  
  “Как ты думаешь, сколько у нас времени между раскованностью и усталостью?”
  
  “Недолго. На самом деле, минуты”.
  
  “Есть ли что-нибудь, чем тебе особенно хотелось бы заняться, пока ты находишься на раскованной стадии?”
  
  “Съешь еще мороженого”.
  
  Он запустил в нее ложкой мороженого. “Что-нибудь еще?”
  
  “Мы могли бы поговорить. Есть некоторые вещи, которые я должен тебе сказать”.
  
  “Ты действительно знаешь, как вырваться, когда тебя не сдерживают, не так ли?”
  
  Она улыбнулась ему. “У меня бывают свои моменты”.
  
  “Это один из них?”
  
  Луиза взмахнула ложечкой для чая со льдом. “Я поздно расцвела”.
  
  Он скрестил руки на столе и наклонился вперед. У него было предчувствие, что это будет интересно.
  
  “На самом деле, я вообще не расцветала, пока не поступила в колледж. И даже тогда ...” Она вздохнула и попробовала упаковку мороженого. “У меня была эта глупая идея, что я должен быть влюблен, прежде чем я ... ну, ты понимаешь”.
  
  “Это не глупая идея”.
  
  Они оба замолчали, каждый удивленный, что он сказал такую вещь.
  
  “Ты занимаешься любовью с женщинами, которых не любишь?” - спросила она.
  
  “Только если это срочно”.
  
  Она сделала усилие, чтобы сфокусировать на нем взгляд. “Это несерьезный ответ”.
  
  Он потянулся через стол и взял ее за руку. Он повернул ее ладонью вверх и поцеловал мягкую серединку. “Я не думаю, что кому-то из нас понравился бы серьезный ответ”.
  
  Жар разлился наружу от прикосновения его губ к ее плоти. “Ты когда-нибудь была влюблена?”
  
  Это был сложный вопрос. Конечно, были женщины, к которым он испытывал глубокие чувства. И в самом начале было несколько чувственных женщин, которые вывернули его наизнанку и оставили барахтаться, как выброшенную на берег камбалу, борясь за выживание. Но он не мог честно сказать, что когда-либо был влюблен. В последнее время он начал задаваться вопросом, способен ли он кого-то любить.
  
  “Нет”, - сказал он ей. “Я никогда не был влюблен”.
  
  “Я тоже”, - сказала она, зевая. “Когда-то я думала, что была такой, но это было просто принятие желаемого за действительное”. Она положила голову на стол и заснула.
  
  Пит уставился на нее. Он никогда раньше не видел, чтобы кто-то засыпал после полутора бокалов вина. Он подхватил ее на руки и отнес на диван. Она была одета в нежно-розовый костюм и туфли на каблуках. Он не знал, что с ней делать. У него было сильное искушение снять с нее одежду в интересах комфорта, но он устоял. Она, вероятно, неправильно поняла бы и подумала, что он сделал это только для того, чтобы поласкать ее. Она, вероятно, была бы права.
  
  Он укрыл ее одеялом и занялся уборкой кухни. Когда он закончил, он сел напротив нее на кофейный столик и смотрел, как она спит. Она была похожа на маленькую девочку, подумал он. Ее щеки раскраснелись, рот был мягким и надутым, черные ресницы изогнулись на фоне тонкой полупрозрачной кожи. Волосы вились вокруг лица в небрежном беспорядке. Его горло сжалось, а сердце заныло от эмоции, которую он не мог определить. Боль в паху была менее запутанной. Он знал, что было причиной этого. И он знал, что это безнадежное дело.
  
  
  Глава 4
  
  
  Луиза проснулась от аромата жарящегося бекона и неприятного ощущения давящей тяжести на груди. Вес оказался Спайком. Он открыл свои желтые кошачьи глаза и несколько секунд смотрел на нее, прежде чем его веки опустились. Луиза пошевелилась под ним, и он низко гортанно зарычал. Две мужские руки протянулись над головой Луизы и сняли с нее кошку.
  
  “Доброе утро”, - сказал Пит.
  
  Луиза запрокинула голову, чтобы увидеть его. “Что случилось?”
  
  “Ты выпил полтора бокала вина и заснул”.
  
  Она быстро оценила свое состояние. Она была на его диване, полностью одетая, под одеялом. “Я спала здесь всю ночь?”
  
  “Ага”.
  
  Она вздохнула. “Я не очень хороша в выпивке”.
  
  Она одернула юбку и спустила ноги на пол, все еще завернутая в одеяло. “Я компенсирую свою непереносимость алкоголя своим характером. Я унаследовала воинственный ген”.
  
  Он протянул ей стакан свежевыжатого апельсинового сока и тарелку с беконом и яичницей-болтуньей.
  
  “Спасибо, мам”, - сказала она.
  
  Он ссутулился на стуле напротив нее. Он не испытывал особых материнских чувств. Он чувствовал себя сексуально неудовлетворенным и эмоционально нестабильным. Он провел большую часть ночи, уставившись в потолок своей спальни, задаваясь вопросом, какого черта он делает со своей жизнью, задаваясь вопросом, что такого было в Луизе Бранниган, что заставило его внезапно почувствовать неудовлетворенность и одиночество.
  
  Он мог бы легко разбудить ее и утащить в ее собственную квартиру, но простая правда заключалась в том, что ему нравилось видеть ее в своей гостиной. Спайк был хорошим другом, но он был маленьким. Он не заполнял квартиру так, как это делала Луиза. Питу нравилось, как Луиза вздыхала и шуршала во сне. Это был успокаивающий звук…как потрескивание огня в холодный день или стук дождя по оконному стеклу.
  
  Она выпила сок и пожевала полоску бекона. “Странно, что не нужно спешить на работу”.
  
  “Что ты будешь делать сегодня?”
  
  “Почини мою машину. Тогда, я полагаю, мне следует начать думать о том, чтобы найти другую работу”.
  
  “У меня есть для тебя предложение”.
  
  “Ой-ой”.
  
  “Это выгодная сделка”.
  
  “Держу пари”.
  
  “Я хочу продолжить эту историю со свиньями, но у меня мало времени. Мне нужно доработать сценарий, который будет запущен в производство на следующей неделе”.
  
  Она откусила кусочек яйца. “И?”
  
  “И я дам тебе бесплатную арендную плату за месяц, если ты несколько дней воздержишься от поиска другой работы. У меня есть собственное досье на Мейслин. Я бы хотел, чтобы вы просмотрели это и посмотрели, сможете ли вы найти связь между ним и Ноланом Бишопом. Тогда я бы хотел, чтобы вы пошли в здание Post на Л-стрит и прочитали предыдущие выпуски с обеих сторон истории о свинье. Посмотри, сможешь ли ты поговорить с кем-нибудь из репортеров, которые освещали эту историю ”.
  
  Предложение понравилось Луизе. Часть с расследованием звучала забавно, и она не могла задирать нос от месячной бесплатной аренды. Ее сберегательный счет быстро истощался без работы.
  
  “Ладно, договорились. Что я ищу на Почте?”
  
  “Я не знаю. Сохраняй непредвзятость”.
  
  Она закончила свой завтрак и встала, чтобы уйти, застонав, когда посмотрела на свой помятый костюм. “Я быстро приму душ и сразу же приступлю к работе”.
  
  Был почти полдень, когда Луиза закончила читать досье Пита на Стюарта Мейслина. Спайк снова заснул на кухонном столе, среди стопок газетных вырезок и рукописных заметок. Пит ссутулился в мягком офисном кресле, уставившись на экран компьютера. Он наклонился вперед и начал печатать. Мягкий щелчок компьютерных клавиш разносился по комнате.
  
  Луиза скрестила руки на столе перед собой и наблюдала за ним, думая, что писательство - очень тихая, очень уединенная профессия. Она ожидала, что творческий процесс будет более ярким, но Пит Стритер приступил к своим правкам в упорядоченной деловой манере. Не было дергания за волосы, разглагольствований, пустых стаканов из-под виски, разбросанных по рабочему месту, или скомканных листов бумаги, разбросанных по полу. Иногда его губы шевелились, но звуки, которые он издавал, если вообще издавал, были тихим, вежливым бормотанием, когда он слушал музыку своего написанного слова. Все это сильно расходилось с образом, который она сформировала о нем, и она обнаружила, что очарована этой серьезной, интроспективной чертой его личности.
  
  Он закончил печатать, встал, потянулся и посмотрел на Луизу. Он поднял брови в немом вопросе.
  
  “С меня хватит”, - сказала Луиза.
  
  “Нашел что-нибудь?”
  
  Она вырвала два верхних листа из желтого юридического блокнота. “У меня есть две страницы с описанием возможных связей между Мейслин и Бишопом. Большинство связей довольно неясны”.
  
  Он встал у нее за спиной, чтобы налить себе чашку кофе. “Что выглядит аппетитно?”
  
  “На самом деле, ничего хорошего не выглядит. Возможно, Нолан просто уступал желаниям Мэйслин”.
  
  Он посмотрел на нее поверх края своей кофейной кружки. “Неужели Нолан такой слабак?”
  
  “Он такой уж политик. Здесь много информации о финансах Мэйслин и ее деловых партнерах. Почему?”
  
  “У меня есть вариант книги Джадда Кинга " Властные игроки. В ней говорится о неправомерном поведении некоторых из самых влиятельных членов Конгресса. Книга - вымысел, но предположительно Кинг знал, о чем говорил. Он умер через три недели после того, как книга появилась в магазинах. Опухоль мозга…возможно. Когда я выбрал вариант с книгой, я решил, что мне нужно собрать справочную информацию. Профиль Мэйслин соответствует одному из мужчин в книге Кинга ”.
  
  “Какое отношение ко всему этому имеет свинья?” Спросила Луиза.
  
  “Понятия не имею”. Он достал из холодильника банку арахисового масла и баночку зефирного пюре. Он поставил пару тарелок и буханку белого хлеба.
  
  Луиза скользнула взглядом по клейкому зефиру с арахисовым маслом.
  
  “Обед”, - сказал Пит, намазывая толстый слой зефира на ломтик хлеба. “Этот продукт великолепен. Его можно использовать во всем”. Он положил ломтик хлеба с арахисовым маслом и сложил две половинки вместе. Он положил сэндвич на тарелку и поставил перед Луизой. Он налил ей стакан молока и дал банан.
  
  Луиза прикусила нижнюю губу, чтобы не рассмеяться. Она чувствовала себя так, словно вернулась в начальную школу со своей коробкой для ланча Snoopy и красным пластиковым термосом. “Спасибо”, - вежливо сказала она.
  
  Пит дал сэндвич Спайку. Затем он сделал еще один для себя, устраиваясь в кресле напротив Луизы.
  
  “Это интересный сэндвич”, - сказала Луиза, изо всех сил стараясь, чтобы язык не прилип к небу. Она выпила полстакана молока и тайком пощупала начинку, чтобы убедиться, что она цела.
  
  “Если я увязаю в сценарии, арахисовое масло и маршмеллоу всегда поднимают меня. Это своего рода вдохновляет”.
  
  Луиза продолжала жевать. Это было неплохо, но для этого нужен был шоколад. “Итак, ты ела это все время, когда была ребенком?”
  
  “Никогда. Я был слишком крут, чтобы есть эту неженскую еду. Я ел бургеры, пиво и бутерброды с болонской колбасой ”.
  
  “Я имею в виду, когда тебе было семь”.
  
  Он уставился на нее, и на мгновение его лицо утратило свое обычное оживление. Его глаза казались пустыми, рот сжался. Затем юмор вернулся. “Я говорил о семи”.
  
  “Ты серьезно”.
  
  “В значительной степени. Моя мать умерла, когда мне было пять. Я вырос в семье, где жили только мужчины”.
  
  Он вспомнил уродливый дом из желтой вагонки на Слант-стрит в Хеллертауне, штат Пенсильвания. Это не было ужасным детством, но и не было замечательным. В основном, ему было одиноко и не хватало нежности, которую женщина принесла в дом. К тому времени, когда он пошел в первый класс, два его старших брата уже бросили школу и пошли работать на сталелитейный завод с его отцом.
  
  Тогда, в его районе, никому не было дела до детей-лачек. На Слант-стрит дети быстро росли, и не имело значения, что никого не было дома, чтобы проконтролировать домашнее задание. Будущее было предопределено: мужчины работали на фабрике. Они женились молодыми, и в процессе спаривания не было никаких тонкостей.
  
  Для каждого мужчины с Наклонной улицы, достигшего половой зрелости, было вопросом личной гордости и мужским долгом заполучить его руку и все остальное, что он мог спрятать под как можно большим количеством юбок. Когда девушка забеременела, она выбрала лучшего кандидата, они поженились при всех регалиях в церкви Святого Станислава, устроили прием в пожарной части и погрузились в скуку преждевременной старости.
  
  И это могло бы стать его будущим, подумал Пит, но благодаря его везению ни одна из женщин, проходивших мимо его порога, не забеременела. И к тому времени, когда ему исполнилось восемнадцать, его репутация была настолько плохой, в его послужном списке в полиции было столько мелких правонарушений, что он не мог устроиться на работу на фабрике. Доводи дело до конца. Никогда ничего не делай наполовину. Он был действительно испорченным ребенком. Даже его собственные братья, которые в свое время были довольно плохими, не могли его тронуть.
  
  Луиза доела свой сэндвич и съела банан. “Ты когда-нибудь был женат? Ты когда-нибудь с кем-нибудь жил?”
  
  “Только Спайк”.
  
  Это все объясняло. Она начинала понимать происхождение некоторых из его наиболее раздражающих привычек. Ему сильно не хватало женского руководства. Он не знал ни одной из тонкостей жизни. Ставлю доллары на пончики, он оставил сиденье унитаза поднятым.
  
  Она поставила посуду в посудомоечную машину и сложила папки в картонную коробку. “Я ухожу на почту”.
  
  “Будь осторожен”.
  
  “Из-за чего?”
  
  “Злые собаки, грязные старики, пьяные водители ...” Он вздохнул от отвращения к собственной глупости, схватил ее за мешковатую толстовку Университета Мэриленда спереди, притянул к себе и поцеловал.
  
  На вкус она была как десерт. Жизнь не стала намного лучше, подумал Пит. Это была основа существования. Он открыл глаза и понял, что она пристально смотрит на него.
  
  “Что-то не так?”
  
  Ее лицо стало пунцовым. Она посмотрела вниз на толстовку, все еще зажатую в его руке. “Ты случайно расстегнул застежку спереди на моем лифчике”.
  
  Его усмешка была ленивой, в мягких глазах светилась смесь чувственности и веселья. Это не было случайностью. У него был один из самых талантливых больших пальцев в стране ... может быть, в мире.
  
  “Извини”, - сказал он, выпуская рубашку. “Наверное, я увлекся”. Он засунул руки в карманы и покачался на каблуках. Он наконец-то влюбился. В этом нет сомнений.
  
  Луиза застегнула свое темно-синее бушлатное пальто до горла, когда вышла из здания Post и направилась на запад к станции метро Farragut North. Она бы покончила с газетами намного раньше, если бы Пит не поцеловал ее после обеда, подумала она. Ее мысли были заняты этим весь день. Поцелуй был теплым и дружеским, с легким намеком на страсть. На самом деле, он был почти игривым. Именно этого и следовало ожидать от мужчины, который ел зефирную кашу на обед.
  
  Тем не менее, это удивило ее. Она была морально готова к другому виду поцелуя ... гораздо более агрессивному. Она была готова решительно отвергнуть его ухаживания, и в этом не было необходимости. Она неохотно признала, что испытывала эмоцию, которая была очень похожа на разочарование.
  
  Она спустилась на эскалаторе в подземный вестибюль, купила проездную карточку и прошла через электронные ворота, говоря себе, что нет причин впадать в депрессию только потому, что она не внушает мужчине пламенной страсти. В конце концов, она несколько раз говорила ему, как сильно он ей не нравится. И она предостерегала его от ласк. Просто она не знала, что думать об этом поцелуе, сказала она себе. Это было так ... счастливо.
  
  Она все еще думала о поцелуе, когда полчаса спустя постучала в его входную дверь.
  
  “Докладываю о задании в газету, сэр”, - сказала она, когда он открыл дверь. Теория заключалась в том, что, когда человек испытывает замешательство из-за сексуального влечения, он прибегает к подростковому поведению.
  
  Он закрыл за ней входную дверь, расстегнул ее куртку, притянул ее к себе за лацканы и наклонился к ее губам. Это был поцелуй "привет, добро пожаловать домой". Это был поцелуй типа "Ты мне нравишься". Это был чертовски счастливый поцелуй. Это было сильное разочарование. Одни губы, без языка, и слишком короткий. Луиза слегка покачнулась, когда он отошел от нее. “Черт возьми”, - сказала она.
  
  “Что-то не так?”
  
  “Ты снова расстегнул мой лифчик”.
  
  “Должно быть, неисправна застежка”.
  
  Она сузила на него глаза. “Я тебе не доверяю”.
  
  “Боже, Лу, это действительно больно. Вот я весь день хлопочу над горячей плитой, готовлю для тебя питательную домашнюю еду, а в ответ получаю только оскорбления”.
  
  Луиза понюхала воздух. Пахло чудесно - соусом для спагетти и чесночным хлебом. Она поднялась по лестнице и прошла на кухню. Стол был накрыт на двоих с белой льняной скатертью, бокалами для вина и лавандовыми свечами. На ее тарелке лежала маргаритка. На ней остался только один лепесток. Не задумываясь, она автоматически включилась в игру и сорвала оставшийся лепесток, тихо повторяя “Он любит меня”.
  
  “Это правда”, - сказал он.
  
  Она закатила глаза.
  
  “Ты мне не веришь?”
  
  “Ни на мгновение”.
  
  Умная женщина, подумал он. Он сам с трудом мог в это поверить. Он бросил спагетти в кастрюлю с кипящей водой, достал два салата из холодильника и чесночный хлеб из духовки. Он наполнил бокалы газированной водой. “Вы нашли что-нибудь интересное в каких-нибудь газетах?”
  
  Она повесила пальто на вешалку и села за стол. “Нет. Там была только одна маленькая статья о свинье. Ничего о Мэйслин. Ничего, что я мог бы узнать о каких-либо связанных с ним интересах ”.
  
  Она смотрела, как он работает у плиты, и подумала, как мило, что он потрудился ради нее. Он купил маргаритку и накрыл стол скатертью и хрусталем. Она не была уверена в его мотивах, но все равно оценила его усилия. И она должна была признать, что ей нравилось общение.
  
  Ее пристальный взгляд скользнул по всей длине его тела, и желание захлестнуло ее обжигающей волной. Она покачала головой и пробормотала себе под нос предупреждение.
  
  Интенсивность влечения была неподходящей. Она не относилась к сексу легкомысленно, и он не был тем мужчиной, которого она выбрала бы для серьезных отношений. Это была пустая трата совершенно хороших гормонов, подумала она. Все эти годы она ждала, когда ее тело откликнется на мужчину, и разве вы не знали, что это произойдет по неправильному номеру, такому как Пит Стритер. В мире нет справедливости.
  
  Пит заметил, что она снова что-то бормочет. Он принес горячую еду на стол и несколько секунд наблюдал, как она разговаривает сама с собой. Она была немного сумасшедшей, решил он. Миллион женщин в мире, и ему пришлось влюбиться в ту, которая была сумасшедшей. Это было понятно.
  
  Она шлепнула себя по лбу тыльной стороной ладони. “Эх!”
  
  “И что теперь?”
  
  “И еще кое-что”, - сказала она. “Я не собираюсь с тобой спать, так что можешь просто забыть об этом”.
  
  Он ухмыльнулся и передал ей спагетти. Она, конечно, была сумасшедшей, но это было довольно мило. “Конечно, ты будешь спать со мной”.
  
  На ее лице появилось выражение изумления, и у нее отвисла челюсть.
  
  Он вздохнул и положил вилкой спагетти ей на тарелку. Наверное, ему не следовало этого говорить, подумал он. Иногда не стоит быть до конца честным с женщинами. Он положил себе спагетти и понял, что она все еще сидит в оцепенении, пораженная апоплексическим ударом, поэтому он полил соусом обе их тарелки и добавил тертого сыра.
  
  Он не знал, почему она выглядела такой смущенной. Было очевидно, что они станут любовниками. Это был всего лишь вопрос времени. Правда, она не думала, что он был таким уж замечательным прямо сейчас, но он был уверен, что она одумается.
  
  Луиза захлопнула рот и вонзила вилку в спагетти. Ну и наглость! Если бы она не была так голодна, она бы встала и ушла прямо оттуда, сказала она себе, но нет смысла отворачиваться от хорошей еды. Она постучала вилкой по тарелке и прищурилась. “Как ты можешь быть так уверен, что мы окажемся в постели?”
  
  Как он мог быть уверен? Каждый инстинкт, которым он обладал, говорил ему об этом. Находиться рядом с ней было все равно, что попасть в силовое поле плотского электричества. Каждая молекула в его теле гудела от желания. И когда он поцеловал ее, он почувствовал, что она нуждается в нем. Это было там. Он был уверен в этом. Хотела ли она услышать что-нибудь из этого? Вероятно, нет. Он пожал плечами и взял кусок теплого хлеба. “Мне нравится мыслить позитивно”.
  
  Еще один удар по ее лбу. “Эх!”
  
  “Полагаю, это означает, что я снова сказал что-то не то”.
  
  “Ты пользуешься большим успехом у женщин?”
  
  “Ну, я не люблю хвастаться ...”
  
  Луиза подняла руку. “Прекрати. Забудь, что я спрашивала”.
  
  Во всяком случае, это был глупый вопрос, подумала она. Женщины, вероятно, бросались перед его машиной ради пяти минут внимания. Вероятно, за ним повсюду следило так много женщин, что ему приходилось отбиваться от них палкой. Конечно, это было потому, что они не знали о его привычках стирать белье.
  
  “Может быть, нам следует сменить тему. Может быть, нам следует вернуться к проблеме со свиньями”.
  
  “Я бы хотел взглянуть на парня, который доставил свинью. Его зовут Баки Дуновски. Он работает на свиноферме охранником и живет в нескольких милях к югу от объекта, сразу за границей штата.”
  
  “Ты думаешь, он привязался к мисс Пигги и забрал ее домой?”
  
  “Все возможно. Свиноферма находится примерно в часе езды отсюда ... может быть, чуть дольше. Как насчет того, чтобы сегодня вечером съездить в Пенсильванию и посмотреть на старину Баки”.
  
  “Сегодня вечером?”
  
  “Конечно. Это идеально. Мы можем прятаться в темноте, высматривая свиней. Нас никто никогда не увидит ”. На самом деле он не думал, что найдет свинью на заднем дворе Баки, но прятаться в темноте с Луизой казалось хорошей идеей.
  
  “Нет! Определенно нет. Было достаточно плохо лгать Эми Мейслин. Я не поеду с тобой в Пенсильванию. И я абсолютно, положительно не собираюсь скрываться ”.
  
  Два часа спустя Луиза, низко ссутулившись в "Порше", искала номера домов, нарисованные на почтовых ящиках. Они находились в смешанном районе, состоящем из маленьких, не особенно ухоженных бунгало и более крупных, новых домов. Дома стояли на участках, густо поросших деревьями, часто разделенных участками леса. На улице было темно и ветрено. Луиза недоверчиво покачала головой. Вопреки здравому смыслу она собиралась шпионить за Баки Дуновски.
  
  Ее рот сжался в гримасу, когда она взглянула на Пита. Его профиль был очерчен в лунном свете, сплошные таинственные тени и жесткие, мужественные черты. Он был непристойно красив и безнадежно уравновешен. У него тоже были медные каракули, и он не знал значения слова "нет". Не тот мужчина, с которым она хотела бы завязать романтические отношения, напомнила она себе в сотый раз.
  
  К сожалению, это было интеллектуальное решение, которое мало повлияло на ее эмоции. Правда заключалась в том, что Пит Стритер выглядел лучше с каждой секундой. Это было одно из тех чудес природы - романтическое слабоумие. И это происходило всякий раз, когда она оказывалась на расстоянии вытянутой руки от Стритера. Его привычки стирать белье казались тривиальными. Его неспособность найти собственное парковочное место становилась милой. Покрой его джинсов затмевал все остальное.
  
  Она прислонилась лбом к боковому стеклу и вздохнула.
  
  “Что-то не так?”
  
  “Только все”.
  
  Он похлопал ее по колену. “Приятно знать, что ты не одна из этих отвратительных оптимисток”.
  
  Она заметила, что его рука задержалась на ее ноге. Она должна обратить на это его внимание, подумала она, но не была уверена, что хочет, чтобы он убрал ее. Его рука была теплой и успокаивающей, и это посылало приятные ощущения в другие части ее тела. Прошло много времени с тех пор, как она наслаждалась подобными ощущениями. Теперь, когда она серьезно задумалась об этом, возможно, она никогда не испытывала их. Конечно, эти чувства были за пределами ее памяти.
  
  Они проехали мимо двух почтовых ящиков, прежде чем Луиза поняла, что один из них, должно быть, принадлежал Баки. “Подожди”, - сказала она. “Я думаю, мы просто пропустили это”.
  
  Пит съехал на обочину в нескольких ярдах дальше по дороге. “Это хорошее место для парковки. Здесь темно и довольно уединенно”. Он положил руку на спинку ее сиденья. “Мы не хотим парковаться там, где нас могут увидеть”, - сказал он, проводя рукой по ее плечу, вниз по рукаву пальто.
  
  Он чувствовал себя Златовлаской, устраивающейся поудобнее, чтобы съесть миску овсянки Маленького Медведя. После всех предыдущих проб он наконец-то нашел женщину, которая была в самый раз. Знание было скорее интуитивным, более эмоциональным, чем рациональным, но он всегда доверял своим инстинктам, и он не видел причин не доверять им сейчас.
  
  Он увидел, что она была очень спокойной, не двигаясь от его прикосновения. Он подумал, что она принимала решения. Она пыталась примириться со своими собственными чувствами. Он надеялся, что она решилась на позитивные действия.
  
  “Знаешь, может быть, мы поторопились с этим делом со свиньями. Может быть, это не такая уж хорошая идея - гоняться по ночам”, - сказал он. Может быть, было бы лучше остаться здесь и раздеться, подумал он. Раздевание в Porsche не было в его представлении идеальной прелюдией к занятиям любовью, но он был готов пожертвовать комфортом ради блага дела. Кроме того, было что сказать за спонтанность, верно? И было что сказать за здравомыслие, и тот факт, что он потеряет свое, если дело не будет доведено до конца в ближайшее время.
  
  Он осторожно погладил шелковистый завиток ее волос, и от этого прикосновения его захлестнула волна нежности. Привязанность умерила похоть и спровоцировала приступ совести. Он знал, что торопит события. Они знали друг друга всего несколько дней, а она все еще пребывала в заблуждении, что он ей не нравится. Побуждать ее раздеваться, вероятно, было не очень хорошей идеей. Он не хотел, чтобы его обвинили в назойливости и в том, что у него на уме только одно ... особенно если это было правдой.
  
  Кончик его пальца проследовал по изгибу ее уха вниз к линии подбородка, и этот контакт вызвал еще один укол желания. Он думал, что занимается самоудовлетворительной пыткой. Ему было бы лучше вообще не прикасаться к ней, но он был неспособен проявлять столько самоконтроля. Ничто, кроме как отрезать ему руки, не удержало бы их от того, чтобы дотянуться до Луизы. Он провел большим пальцем по точке пульса, и его пальцы сомкнулись на ее затылке.
  
  У него были замечательные руки, заключила Луиза, сильные и чувственные. Она наблюдала, как поднимается и опускается его грудь. Его дыхание было слегка затрудненным. Она знала, что была причиной, и это знание возбуждало ее. Она поддалась опьянению момента, смутно подумала она. Она стала жертвой физического влечения и, несомненно, совершила большую ошибку.
  
  Она оценила свое окружение и решила, что ошибка, скорее всего, будет маленькой, а не большой. Было бы невероятно неудобно и практически невозможно совершить большую ошибку в Porsche. На самом деле, его Porsche был чем-то вроде автомобильного пояса верности, решила она. Это была идеальная обстановка, чтобы побаловать себя пробным поцелуем и не беспокоиться о потере контроля над ситуацией.
  
  “Ну”, - сказала она.
  
  Ее голос был хриплым и слегка задыхающимся, и Пит почувствовал, как одно-единственное слово повисло в воздухе между ними, жирное и наполненное эротическим потенциалом. “Ну”, - сказал он в ответ, неуверенный, что делать дальше, боясь, что если он будет действовать слишком быстро, его сбывшаяся фантазия лопнет, как мыльный пузырь.
  
  Луиза вцепилась пальцами в куртку Пита и притянула его к себе на несколько дюймов. Он был похож на ребенка, которому сказали, что он может съесть мороженое на ужин, но он в это не поверил.
  
  “Итак, ” сказала она, “ сплошной дым и никакого огня, да?”
  
  “У меня создалось впечатление, что ты не хотел пожара”.
  
  Она наклонилась вперед, пока их носы почти не соприкоснулись. “У меня создалось впечатление, что тебя не волнует, чего я хочу. Сейчас чертовски подходящее время для проявления чувствительности”.
  
  Он откинулся на спинку сиденья, а Луиза оказалась у него на коленях быстрее, чем она успела выразить протест. Его рука скользнула под ее пальто, под рубашку, плоть к разгоряченной плоти, и его рот накрыл ее в поцелуе, который не требовал никаких усилий сдерживаться.
  
  Там действительно был пожар. Больше, чем она ожидала. Гораздо больше, чем она на самом деле хотела. Их языки переплелись, его рука переместилась выше, и во вспышке паники Луиза поняла, что это не первый раз, когда Пит Стритер допускает ошибку в своем Porsche - и размер нынешней ошибки был намного больше, чем она первоначально предполагала.
  
  Это была последняя связная мысль, которая у нее была, прежде чем страсть взяла верх. После этого момента остались только жар, потребность и ноющее желание. Она извивалась в его объятиях, когда его пальцы гладили и возбуждали ее. Она боролась со своей одеждой и захныкала от отчаяния и восторга, когда его рот оставил ее, чтобы переместиться ниже. Но она была права. Союз был неловким в тесном помещении.
  
  
  Глава 5
  
  
  “Подожди”, - сказала Луиза. “Я не думаю, что это сработает”.
  
  Пит пришел к такому же выводу, но он не был готов так легко сдаваться. “Давай просто укатим в лес”.
  
  “Я не собираюсь кататься по лесу! На улице холодно”. Луиза откинула с лица спутанные волосы и попыталась сосредоточиться. Все произошло так быстро. Она была голой, и она была в непристойно неловкой позе с ногой, застрявшей в руле. Она посмотрела на себя сверху вниз и застонала. “Как мне удалось раздеться в этой крошечной машине?”
  
  Его ухмылка стала шире, когда он снял ее трусики с зеркала заднего вида. “Это было не что иное, как чудо. Ты была отчаявшейся женщиной”.
  
  Она выхватила у него свои трусики и попыталась высвободить ногу, чувствуя, как унижение ползет вверх по позвоночнику, обжигая мочки ушей. Если она переживет это, она станет другой женщиной, пообещала она себе. Она дала бы обет безбрачия на всю жизнь и никогда больше не ездила бы на Porsche. Прямо сейчас ее самой насущной потребностью было поставить обе ноги на пол.
  
  “Я думаю, у меня здесь проблема”, - сказала она, крутя ногой так и этак, но безуспешно пытаясь высвободить ее.
  
  Пит не думал, что это проблема. Насколько он был обеспокоен, она могла оставаться в таком положении в течение следующих шестидесяти лет. Он никогда в жизни не видел ничего более сексуального, и он точно не был мальчиком из церковного хора.
  
  “Ну, черт возьми”, - сказала Луиза. “Сделай что-нибудь!” Здесь она была вздернута, как рождественский гусь, а Пит просто сидел и пялился на нее.
  
  Он шелковисто улыбнулся и скользнул руками вверх по внутренней стороне ее бедер.
  
  “Это не поможет”. Она ахнула. “Это моя лодыжка застряла!”
  
  “Не нужно кричать. Ты не сказал конкретно, что я должен делать. Кроме того, это очень заманчиво”.
  
  Его прикосновения были прекрасны, но у Луизы затекла нога, и ее скромность заявила о себе. Она была обнажена, а Пит Стритер был полностью одет. Пятью минутами ранее она одобрила это соглашение; в настоящий момент она была бы благодарна, если бы могла просто исчезнуть с лица земли.
  
  “У меня онемели пальцы на ногах. Мою ступню придется ампутировать”.
  
  Пит вздохнул. Он не хотел, чтобы ей ампутировали ногу, но будь он проклят, если ему не нравилось смотреть на нее с ногой, закинутой на приборную панель. “Я помогу тебе освободиться, но когда-нибудь нам придется сделать это снова”, - сказал он, просовывая ее ногу через отверстие в колесе.
  
  “Когда ад замерзнет. Это была самая неловкая ночь в моей жизни. Дай мне одеться, а затем вытолкни меня за дверь. Когда вернешься домой, можешь послать за мной такси. Я больше никогда не хочу тебя видеть. Завтра я переезжаю в Монтану. Может быть, я стану ковбоем. У них все еще есть ковбои?” Она поискала под сиденьем. “Я не могу найти носок”.
  
  “Переезд в Монтану - плохая идея. Ты будешь скучать по загрязнению воздуха, пробкам на дорогах, очередям у кассы супермаркета. Я думаю, тебе следует остаться здесь. Мы могли бы пожениться”.
  
  “Я не хочу жениться. Единственное, чего я хочу, это чтобы меня одели. И я никогда больше не сниму свою одежду. Никогда. Даже когда я принимаю душ”.
  
  Он не понимал ее смущения. Это не было так, как если бы они были незнакомцами. Они только что почти занимались любовью. Правда, это было не совсем так, как он представлял себе их первое занятие любовью, но он подумал, что это должно что-то значить. Возможно, в этом и была проблема, решил он. Они действовали слишком быстро, были слишком неистовыми. Они должны попробовать это снова, медленно, с нежными словами и сводящими с ума нежными прикосновениями. Он посмотрел вниз на свои джинсы. Он мог это сделать. Наблюдение за тем, как она собирает свою одежду, вновь вдохновило его. Ей все еще не удалось надеть рубашку. Еще одно вдохновение.
  
  Она пыталась снять лифчик с рычага переключения передач, и ее груди покачивались от усилия. Это разрывает ее, подумал Пит. Мужчина не мог вынести так много.
  
  “Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя неловко”, - сказал он, расстегивая верхнюю застежку на джинсах. “Проблема в том, что на мне слишком много одежды, поэтому я сниму что-нибудь”.
  
  “Мне все равно, что ты делаешь со своей одеждой”, - сказала ему Луиза, засовывая руки под рубашку. “Я сохраню свой на всю оставшуюся жизнь, и я собираюсь очень постараться забыть, что это произошло”.
  
  Он покачал головой. Женщины были такой загадкой ... особенно эта женщина. Он подумал, не извиниться ли, но отбросил эту идею. Он не чувствовал себя виноватым. Он чувствовал себя нежным и собственническим. Он также чувствовал себя немного оскорбленным тем, что Луиза не отвечала тем же, и хотел забыть обо всем этом.
  
  “Предполагается, что участники расслабляются после того, как почти занимаются любовью. Где твое послевкусие? Где твое чувство юмора?”
  
  “Это почти не было занятием любовью. Это было...” Она поискала слово, но не смогла придумать ничего достаточно ужасного. Все слова, которые приходили на ум, были постыдно ликующими. По правде говоря, это были самые волнующие десять минут в ее жизни. Это было мучительно восхитительно. Это не меняло того факта, что сейчас она была смертельно смущена и испытывала отвращение к самой себе. “Это был пожар”, - наконец сказала она.
  
  Он улыбнулся в знак согласия. Это действительно был пожар.
  
  Она натянула свои темно-синие шнурки на бедра. “Должно быть, это из-за газированной воды. Может быть, из-за луны. Сегодня вечером полнолуние?”
  
  “Это оскорбительно”.
  
  Луиза натянула куртку. Когда она была полностью одета, она повернулась и посмотрела на него. Его лицо было непроницаемым в темноте, но она могла видеть достаточно, чтобы знать, что он не улыбается. Его тон стал серьезным и пугающе тихим. Теперь он разозлился, поняла она. Она предположила, что у него были на то причины. Обвинять в своей страсти Луну не было лестно для него. Это также было неправдой, но правда была не тем, с чем она хотела столкнуться прямо сейчас.
  
  “Я полагаю, физическое влечение могло сыграть свою роль”.
  
  “Ага”.
  
  Он не выглядел умиротворенным. Она вздохнула и ссутулилась на своем сиденье. “Чего ты хочешь от меня, Стритер?”
  
  “Как насчет правды?”
  
  “Я бы не сказал тебе правду, если бы ты избил меня до бесчувствия. Ты мог бы оторвать мне ногти, окунуть меня в кипящее масло, вырезать свои инициалы у меня на лбу ...”
  
  Он издал звук отвращения. “Прекрати. Меня от тебя тошнит”. Он вынул ключи из замка зажигания и указал большим пальцем на ее дверь. “Вон”.
  
  “Я всего лишь пошутила насчет такси”, - сказала Луиза. “Ты же не собираешься заставить меня взять такси, правда?”
  
  “Нет. Я собираюсь заставить тебя поискать свинью. Мне бы не хотелось, чтобы тебе пришлось списывать эту ночь как полную потерю ”.
  
  В стороне от дороги был небольшой участок травы. За травой была березовая роща. Пит направился в березовую рощу, и Луиза изо всех сил старалась не отставать. За березовой рощей на четверти акра почти открытой лужайки стояло здание в колониальном стиле из кирпича и алюминия. В лунном свете дом казался строгим. Прямоугольники света падали на землю из окон нижнего этажа.
  
  Пита не волновал колониальный стиль. Пита интересовал обветшалый "рамблер" по соседству. Баки Дуновски жил в "рамблере". На гравийной подъездной дорожке к дому Баки стоял большой пикап "Форд", у переднего крыльца был припаркован "Харлей", а с просевшей крыши свисал "Юнион Джек". Неподалеку от "рамблера" залаяла собака.
  
  “Вот и все”, - сказала Луиза. “Я ухожу отсюда”.
  
  Пит крепко держался за нее. “Собака на цепи, Вимпи”.
  
  “Дело не в том, что я боюсь”, - настаивала Луиза. “Просто я не вижу никаких свиней. Мы можем с таким же успехом пойти домой”.
  
  Кто-то крикнул в темноту собаке, чтобы она заткнулась, но собака продолжала лаять. Задняя дверь "рамблера" открылась, собака поспешила внутрь, и дверь захлопнулась.
  
  Пит потянул Луизу вперед. “Я думал, это важно для тебя”.
  
  “Это было до того, как я решил переехать в Монтану”.
  
  “Где твой дух авантюризма? А как насчет возмущения. Кто-то разбил стекла твоей машины. Тебя уволили, и в палатах Сената ведется подпольная деятельность”.
  
  Она уперлась каблуками в середину лужайки. “Моя машина застрахована”.
  
  “Это не делает это фиаско со свиньями менее возмутительным”.
  
  “Это возмутительно”, - сказала она, всплеснув руками. “Я чувствую себя обязанным указать вам, что не считается вежливым поведением шнырять по ночам, подглядывая в окна людей”.
  
  Он жестом велел ей вести себя тихо, пока сам подкрадывался ближе к дому. До них донесся приглушенный звук телевизора. Пивные банки и коробки из-под еды на вынос валялись на земле вокруг мусорного бака на заднем крыльце. Полосы желтого света окаймляли по обе стороны шторы, нарисованной на переднем окне.
  
  Со стороны подъездной дорожки к дому, где стояли Пит и Луиза, было три окна. Переднее окно было затенено и освещалось. Среднее и заднее окна были темными с частично задернутыми шторами.
  
  Пит и Луиза прищурились сквозь грязь на среднем окне. Из гостиной лилось достаточно света, чтобы разглядеть карточный столик и складные стулья. Дверь открылась в заднюю комнату, которая, как предположил Пит, была кухней. Широкая арка соединяла среднюю комнату с передней.
  
  Мужчина ссутулился в потертом мягком кресле, его лицо освещалось мерцающим светом телевизора. Он был около шести футов ростом и коренастый, одет в джинсы и темную футболку. Рука, обращенная к Луизе и Питу, была сильно вытатуирована. Его волосы были черными, коротко подстриженными. На переносице у него был заклеен большой лейкопластырь, а по всей щеке тянулся сильный синяк.
  
  “Держу пари, я знаю, откуда у него этот сломанный нос”, - прошептал Пит.
  
  “Очевидно, ты отдал больше, чем получил”, - сказала Луиза.
  
  Питер ухмыльнулся гордости в ее голосе. В ней была надежда. “Я не вижу никаких свиней”.
  
  “Не из четвероногих”, - сказала она. Она отступила от окна и случайно пнула пивную банку. Она покатилась по утрамбованной земле на гравийную дорожку. Баки вскочил с мягкого кресла, и откуда-то из глубины дома материализовалась большая черная немецкая овчарка и бросилась, рыча и огрызаясь, к окну столовой.
  
  Пит схватил Луизу за руку и побежал через соседнюю лужайку. Они бежали изо всех сил, когда услышали два выстрела из дробовика. В colonial загорелись задние фонари. Позади них лаяла овчарка, и Пит, оглянувшись через плечо, увидел приближающуюся собаку. Еще два выстрела из дробовика усеяли землю справа от них. Они добрались до березовой трибуны как раз в тот момент, когда задняя дверь в колониал распахнулась и оттуда выскочил ротвейлер. Раздался визг, за которым последовал ужасный грохот, заставивший Пита развернуться на месте.
  
  Луиза крепко прижималась к Питу, задыхаясь. “Что такое это?”
  
  “Мне кажется, что оба дома выпустили своих собак одновременно, и они напали друг на друга”.
  
  Луиза выглянула из-за деревьев. Двое мужчин, брыкаясь и ругаясь, вступили в рукопашную схватку. Собак распутали, и ругань сменилась обвинениями и жестикуляцией рук. Внезапно владелец ротвейлера перестал спорить и указал в сторону зарослей, где в тени стояли Пит и Луиза. Баки вскинул дробовик на плечо.
  
  “Ой-ой”, - сказал Пит. Он схватил Луизу за запястье и во весь опор потащил ее через лес к машине. Он затолкал ее внутрь, сел за руль и рванул с места, разбрызгивая гравий позади себя и оставляя на асфальте слой резины толщиной в шестнадцатую дюйма.
  
  Они миновали Фредерик, штат Мэриленд, прежде чем Луиза смогла заговорить. Ее сердце все еще колотилось в груди, а пот стекал по грудине. Она откинулась на спинку сиденья, закрыв глаза, приложив руку ко лбу. “Святая корова”, - сказала она.
  
  Мысленное восклицание Пита было намного сильнее. Если бы не ротвейлер, они были бы сейчас кормом для собак. Ему нужно было быть более осторожным. Из-за него чуть не убили Луизу. Ему нужно было пойти домой, налить себе выпить и пересмотреть план игры.
  
  Прошло еще пять минут тишины. Они выехали на шоссе 280, направляясь на юг. Луиза наконец открыла глаза. “Я не создана для этого. Я неудачница как подглядывающая”.
  
  “У тебя просто было недостаточно практики. У тебя все было отлично, пока ты не запустил пивной банкой”.
  
  Она мгновение изучала его и поняла, что погоня не выбила его из колеи. Его голос был ровным, с намеком на юмор. Его рука расслабленно лежала на руле. Его бесцеремонное отношение возбудило ее интерес. “Почему я единственный, кто потеет? Почему у тебя не трясутся руки, как у меня?”
  
  “Я большой и храбрый”.
  
  “Это не первый раз, когда в тебя стреляют, не так ли?”
  
  “Черт возьми, нет”, - сказал он. “Раньше я ездил на работу по автостраде”.
  
  “Я серьезно”.
  
  Он взглянул на нее. “Я написал свой первый сценарий шесть лет назад, когда восстанавливался после огнестрельного ранения”.
  
  “Сердитый муж?”
  
  “Злой наркокурьер". Я был южноамериканским корреспондентом агентства Рейтер, и я сопровождал нескольких парней из спецназа, которые должны были взорвать взлетно-посадочную полосу в Колумбии. Я получил пулю в ногу. Она раздробила кость и в значительной степени лишила меня возможности бродить по джунглям ”.
  
  Ее брови приподнялись на полдюйма. “Как долго вы проработали в Южной Америке на агентство Рейтер?”
  
  “Почти четыре года”.
  
  “Освещаешь наркоторговцев, беспорядки и мелкие войны?”
  
  Он кивнул.
  
  “И в тебя часто стреляли?”
  
  “Не так уж много”.
  
  Оглядываясь назад, он думал, что его шансы погибнуть в перестрелке тогда были значительно меньше, чем его шансы умереть от отравления алкоголем.
  
  Трудно было поверить, что он добился такого успеха, написав сценарии. Его личная история была не совсем впечатляющей. Он был паршивым студентом с испорченным отношением. Его поймали на краже машин, когда ему было восемнадцать, и он пошел в армию, чтобы избежать тюрьмы. Он был худшим солдатом в мире, его арестовывали за что угодно, от неподчинения до выдвижения себя за офицера. Он начал свою карьеру в газете на погрузочной платформе, с трудом пробивался в отдел почты и дальше.
  
  Он добился прогресса как корреспондент, потому что был хорошим, но никогда не следовал правилам и был занозой в боку у всех. Люди были готовы давать ему блестящие рекомендации в надежде, что он перейдет на другую работу. Он подозревал, что его босс в Reuters отправил его в Южную Америку, чтобы выгнать из офиса.
  
  В какой-то момент, глядя на жизнь со дна бутылки, он сумел повзрослеть. И он открыл для себя этический кодекс и уровень ответственности, с которым мог жить.
  
  Луиза обдумала эту последнюю информацию. Агентство Рейтер было очень респектабельной службой новостей. До сих пор она мало задумывалась о прошлом Пита. Конечно, она не представляла его себе крутым журналистом, преследующим шайку наемников. Тем не менее, это соответствовало его характеру, и она легко могла представить его с трехдневной щетиной и в грязной, пропотевшей одежде, бредущим через джунгли, искореняя преступность и коррупцию.
  
  Она была уверена, что когда он был ребенком, он никогда не отступал перед вызовом, и как журналист, она думала, что он, должно быть, был целеустремленным, как дворняга с суповой косточкой, раз уж ухватился за историю. Вот почему он придирался к этому свинству, подумала она. У него были инстинкты журналиста. Он знал, когда что-то протухло. И он знал, когда где-то была история, ожидающая, чтобы ее рассказали миру.
  
  Чем больше она думала об этом, тем более экзотическим и героическим это казалось, и по сравнению с этим ее жизнь казалась скучной. Она всю свою жизнь прожила в пределах кольцевой автомагистрали. Она почти не путешествовала, потому что у нее никогда не было времени на отпуск. Она никогда не видела джунглей, или пустыни, или даже Тихого океана. В прошлом она никогда особо не стремилась увидеть Куала-Лумпур, или Сан-Сальвадор, или форт Шагай, но внезапно ее охватила бешеная страсть к путешествиям. Она подумала, что ей следует расширить свой кругозор. Она должна больше видеть мир. Может быть, ей стоит устроиться на работу в ЦРУ или Cunard или вступить в Корпус мира.
  
  Она признала, что у нее был избыток адреналина. Она романтизировала Пита Стритера и сильно преувеличивала свое желание обменять современную сантехнику на возможность взглянуть на Хайберский перевал. Тем не менее, она почувствовала восторг от мысли, что внезапно ей стали доступны всевозможные новые возможности и захватывающие переживания.
  
  Пит поехал на восток по кольцевой дороге до Коннектикут-авеню, а затем свернул на юг. Он не был уверен, что это лучший маршрут, но он казался самым простым. Луиза, вероятно, знала дорогу получше, но он не хотел ее беспокоить. Она была погружена в свои мысли, изо всех сил пережевывая его последнюю жвачку.
  
  Ее щеки раскраснелись, а волосы были растрепаны и спутаны. Она была разгорячена страстью и их пробежкой по лесу. От нее пахло сексом и сочными фруктами, и просто сидение рядом с ней заставляло его сердце учащенно биться. Она была первозданной женщиной в Porsche. Она была красивой и эротичной и наивно слепой к власти, которую она имела над ним.
  
  Он не мог представить, о чем она думала, но на следующее утро она собиралась проснуться с нормальным кровяным давлением и страстью ночных часов позади. Она собиралась прийти в ярость из-за того, что у нее почти получилось в машине, на обочине дороги, с мужчиной, которого она знала всего три дня и считала ничтожеством ниже слюнтяя. Он собирался держать свою дверь запертой, а звуковую систему включенной, пока она не закончит ломать вещи.
  
  Он покинул Коннектикут-авеню с ее освещенными неоном ресторанами и круглосуточным движением. В квартале от Коннектикута, на 27-й улице, городской Вашингтон был темным и тихим, устраиваясь на ночь за запертыми дверями. Уличные фонари с круглыми шарами отбрасывали тусклый свет на серый тротуар, из-за чего тени крыльца и кустарника казались черными и глубокими.
  
  Пит всегда чувствовал себя здесь комфортно. 27-я улица была какой-то мягкой. Она была непритязательной с ее старомодными наземными проводами, покосившимися гаражами и грязными газонами. Жильцы были заняты, но не недружелюбны.
  
  В его доме в Санта-Барбаре было уединение из-за эксклюзивности района. В его кондоминиуме на Манхэттене было уединение, потому что швейцар строго следил за этим. 27-я улица была местом, где уединение не нужно было охранять. Уединение на 27-й улице было естественным из-за отсутствия интереса и нехватки свободных часов.
  
  Здесь была нормальность, подумал Пит. Это было место, где можно было растить детей и стареть с достоинством. По крайней мере, так было до того, как начался свиноводческий бизнес.
  
  Пит припарковал машину и последовал за Луизой к ее двери и в ее квартиру. Он проверил каждую комнату, включая шкафы. Он убедился, что окна заперты, а задняя дверь надежно заперта. На следующий день система сигнализации будет на месте. Ночью ему придется надеяться на лучшее.
  
  “Было бы безопаснее, если бы мы остались вместе сегодня вечером”, - сказал он.
  
  Луиза взвесила риск подвергнуться нападению во сне и решила, что ей безопаснее рисковать с людьми-свиньями. “Я не думаю, что это хорошая идея”.
  
  “Я бы спал на диване”.
  
  Луиза закатила глаза.
  
  “Если только ты не хочешь, чтобы я спал в твоей постели ...”
  
  Она почувствовала, как румянец поднимается от воротника ее рубашки. “Я не хочу об этом говорить”.
  
  Пит ухмыльнулся. Он притянул ее к себе и поцеловал долго и крепко. Когда он закончил, он удовлетворенно вздохнул. “Все еще горяч для меня, да?”
  
  Он, конечно, был прав, и от этого становилось только хуже. “Вон”, - сказала Луиза. “Вон, вон, вон, вон, вон!”
  
  Он снова вздохнул. На этот раз это было явное сожаление. Он открыл входную дверь и стоял на крыльце, пока не услышал щелчок замка.
  
  Луиза не была уверена, что хочет вставать с постели. Было утро, светило солнце, и Вашингтон был в движении без нее. Ей некуда было пойти - ни работы, ни будущего. Даже если бы у нее было куда пойти, она не смогла бы туда поехать, потому что до сих пор не отремонтировала свою машину.
  
  Пляжи Белиза больше не манили. Только одно воспоминание осталось живым в ее памяти. Она почти сделала это с Питом Стритером на его Порше. Она уткнулась лицом в подушку и закричала. Она была шлюхой, в этом нет сомнений. Что еще хуже, она была тупой шлюхой. Связываться с Питом Стритером было глупо и не принесло бы ей ничего, кроме горя. Она застонала. Кого она обманывала. Она уже была вовлечена.
  
  Ладно, что она могла с этим поделать? Единственное, что приходило на ум, было самоубийство. Чем больше она думала об этом, тем более привлекательным это становилось. Способ умерщвления должен быть долгим и жалким, решила она. Она хотела страдать. Она хотела быть объектом жалости. Оружие было слишком кровавым. Удар ножом был бы слишком болезненным. Таблетки могли вызвать у нее рвоту. Она могла бы съехать с моста Вудро Вильсона, но сначала ей пришлось бы взять напрокат машину. Виселица не казалась веселой. Она не хотела, чтобы у нее глаза вылезли из орбит. В конце концов она пришла к выводу, что лучше умереть с голоду. Она бы просто лежала в постели и чахла.
  
  Она снова заснула и снова проснулась в половине десятого. Она была голодна, но решила, что ей нужно привыкнуть к этому, если она собирается умереть с голоду. Она рассматривала трещину в потолке, когда услышала, как кто-то колотит в ее входную дверь. Не обращай внимания, сказала она себе, но стук был неумолимым. Это вторглось в ее депрессию, связанную с потаканием своим желаниям. Она вскочила с кровати и засунула руки в карманы халата. Она подошла к входной двери и распахнула ее. Это был Пит Стритер.
  
  “Да?”
  
  Он вручил ей утреннюю газету и большой белый пакет для выпечки и проскользнул мимо нее в ее квартиру. “Я подумал, что ты будешь расстроена этим утром, поэтому принес тебе пончиков”.
  
  Она в замешательстве уставилась на пакет. Здесь она пыталась покончить с собой, а Стритер принес ей пончики. Черт.
  
  “Итак, ” спросила она, “ какие пончики?”
  
  “Все виды. Я не знал, что тебе нравится, поэтому взял всего четыре штуки”.
  
  “Бостонские сливки”?"
  
  “Свежеприготовленный этим утром. Они лежат прямо сверху, чтобы глазурь не размазалась”.
  
  Ладно, подумала она, завтра она умрет с голоду. У нее было много времени. Спешить было некуда. Она взяла бостонский крем и откусила большой кусок. С таким же успехом можно было бы сварить кофе, раз уж она не собиралась совершать самоубийство, сказала она себе. Она прошлепала на кухню и насыпала немного кофейных зерен в кофемолку.
  
  Пит увязался за ней и ссутулился на кухонном стуле. Ее волосы были в беспорядке, а халат распоясался, открывая фланелевую ночную рубашку, которая обескуражила бы более слабого мужчину. Он подумал, что она выглядит великолепно. “Ты хорошо спала?” он спросил.
  
  “Ага”.
  
  “Я ожидал, что ты уже встал и оделся”.
  
  “Я был на ранней стадии смерти от сонливости, но ты меня потревожил”.
  
  “Всегда есть завтра”.
  
  “Вот именно”, - сказала она, доедая свой первый пончик и выбирая второй. Может быть, она не умрет с голоду, решила она. Может быть, она наестся бы до ожирения и взорвался. Смерть от пончика.
  
  “У тебя есть планы на день?”
  
  “Ничего, кроме этих пончиков”. Она сварила кофе, налила две чашки и протянула одну Питу.
  
  Он достал листок разлинованной бумаги из кармана рубашки. “Я составил список того, что мы должны сделать”.
  
  “Если что-то из этого включает в себя снятие с меня одежды, ты можешь забыть об этом”.
  
  “Раздеваться необязательно”.
  
  Она посмотрела на список. “Ты хочешь, чтобы я вычитала твои правки?”
  
  “Я не умею писать по буквам, и у меня нет времени проверять орфографию на компьютере. Тогда я хочу, чтобы вы систематически обзванивали всех своих друзей с Капитолийского холма и узнавали сплетни. Попытайся перевести разговор на свиней и Стю Мейслина ”.
  
  “Что ты собираешься делать, пока я сплетничаю?”
  
  “Я возвращаюсь в Пенсильванию. Я хочу взглянуть на свиноферму. Потом я встречаюсь с другом на ланче”.
  
  Он допил свой кофе и встал. “Служба безопасности Горовица должна появиться где-то этим утром. Они будут работать в обеих квартирах”. Он бросил ключ на стол. “Это для моей входной двери”.
  
  Он подумал о том, чтобы поцеловать ее, но передумал. Она не выглядела так, как будто хотела, чтобы ее поцеловали, и рот у нее был набит пончиком с джемом. “Увидимся позже”.
  
  В руке у нее был третий пончик. “Мммфф”.
  
  
  Глава 6
  
  
  Было половина первого, когда Пит протиснулся в "Макдоналдс" на Кей-стрит. Курт Ньюфармер уже был там. Он сидел в передней кабинке, окруженный чем-то похожим на противопожарную преграду. Он был не из тех мужчин, к которым люди естественным образом тяготели.
  
  Пит взял кофе и присоединился к нему, пересчитывая коробки и скомканные обертки на столе. “Два биг-мака, рыбное филе, три больших картофелины фри, макнаггетсы и шоколадный коктейль. Не голоден?”
  
  “Следит за моей талией”.
  
  Они были одного возраста, под тридцать, но каштановые волосы Курта уже начали редеть, а то, что осталось, было подстрижено по моде Корпуса морской пехоты. Курт Ньюфармер был ростом шесть футов, с жилистой шеей и мускулистым телом, которое выглядело обманчиво худым и рыхлым. На нем была грязная бейсболка, грязные джинсы, кроссовки и толстовка с капюшоном неопределенного цвета. У горловины толстовки виднелось испачканное термобелье. У него была борода трехдневной давности, его глаза были узкими и с морщинками, а много лет назад его нос был изменен рукояткой пистолета. Он напомнил Питу опустившегося бездомного хорька весом в сто восемьдесят фунтов.
  
  Пит впервые встретил Курта, когда был в Аргентине, и Курт был связистом в отряде рейнджеров. Курт был гением связи. Два года назад он уволился из армии и начал заниматься прослушиванием телефонных разговоров внештатно. Ходили слухи, что он также полуофициально числился на зарплате в одном из агентств из трех слов.
  
  “У меня проблема”, - сказал Пит.
  
  “Разве мы все этого не делаем”.
  
  Пит указал на свой глаз. Опухоль спала, но у него был классический фингал. “Три дня назад эта проблема ворвалась в мой дом”.
  
  “Мне нравится та часть вдоль переносицы, которая становится зеленой”, - сказал Курт.
  
  Пит знал, что Курт считает его плохим парнем. Пит решил, что это довольно забавно, поскольку рядом с Куртом он выглядел как мистер Славный парень. “Возможно, мне понадобится помощь”.
  
  Курт похлопал себя по выпуклости под левой подмышкой. “Просто скажи дяде Курту, и он позаботится об этом”.
  
  “Должно быть, неудобно доставать пистолет в этой толстовке”.
  
  “Черт, я почти никогда им не пользуюсь. Прошло несколько дней с тех пор, как я в кого-то стрелял”. Курт взял сигарету из пачки на столе и закурил. Он втягивал дым в легкие, пока на конце его "Кэмела" не осталось полдюйма тлеющего пепла. Дым клубился у него из носа и выходил из уголка рта. Он покосился на Пита сквозь дымку. “Так что происходит? Расстроенный муж?”
  
  У Пита закружилась голова от недостатка никотина. Он автоматически наклонился вперед, чтобы вдохнуть вторичный дым, поймал себя на полуслове и неохотно отодвинулся.
  
  Курт уловил движение. “Снова пытаешься бросить курить?”
  
  “Не мог бы ты выглядеть так, будто тебе это нравится немного меньше?”
  
  Ухмылка стала шире. “Это здорово, чувак”.
  
  “Тебя можно нанять?”
  
  “Что ты хочешь сделать?”
  
  “Для начала я хочу послушать пару человек”.
  
  “Вы пришли по адресу”.
  
  Луиза сидела за своим кухонным столом и смотрела в заднее окно. На ее кормушке сидела маленькая серая птичка. Она не ела, не прихорашивалась, не щебетала. Он просто сидел на корточках, его ножки автоматически защелкнулись на деревянном дюбеле.
  
  Луиза предположила, что он раздумывал, что делать дальше. Она была в похожем состоянии. Она была первенцем в своей семье и, как большинство первенцев, отличилась. Она была отличницей на доске почета, ответственной дочерью, первой окончившей колледж.
  
  Несмотря на все это, ее целеустремленность никогда не была четко определена. Несмотря на весь ее интеллект и дисциплинированность, она была бродягой. Важнейшие решения в своей жизни она принимала по умолчанию. Она усердно работала, чтобы преуспеть в любой стоявшей перед ней задаче, но она никогда не определяла для себя курс. Она никогда не испытывала энтузиазма по поводу выбора профессии, поэтому просто пошла по пути наименьшего сопротивления.
  
  Это было не так уж плохо, подумала она. Но и не очень здорово. В лучшем случае это оплачивало аренду и держало ее слишком занятой, чтобы зацикливаться на том факте, что ее жизни не хватало изюминки. Оглядываясь назад, она решила, что ее жизнь была ... адекватной.
  
  Все изменилось с тех пор, как она встретила Пита Стритера. Пит Стритер был для ее жизни тем же, чем большой взрыв был для сотворения Вселенной. Она представила себя путешествующей по новой орбите, среди катаклизмических сил. Чума, мор, вулканическое разрушение теперь были ее желанием.
  
  Она продолжала наблюдать за птицей, чувствуя особое родство, гадая о его следующем шаге. Он мог обдумывать перелет во Флориду или обсуждать любовную интрижку. Он мог бы ломать голову над выбором ужина, пересматривать кормушки для птиц прошлого, вспоминать изысканные семечки подсолнечника и шарики из сала. Возможно, его голова была полна мечтаний о чужих землях, точно так же, как и ее прошлой ночью.
  
  “Дерзай”, - сказала она птице. “Рискни! Что тебе терять?”
  
  Птица склонила голову набок и пригладила распушенные перья. Затем он взлетел с крыльца и врезался в кухонное окно.
  
  Луиза вскочила со стула и выбежала через заднюю дверь. Птица лежала на замерзшей земле, ее голова была вывернута под странным углом, а птичьи лапки необычайно безвольны. Луиза почувствовала, что время остановилось на несколько секунд, пока она смотрела на птицу. Она могла видеть, как бьется его сердце под грудиной. Его глаза были открыты, но расфокусированы. Прошло еще несколько секунд, и птица начала барахтаться, сделала несколько неуверенных шагов и упала. Она перестала шататься, сидела очень тихо и немного отдохнула. Наконец она улетела.
  
  “Чертовски глупая птица”, - сказала Луиза.
  
  Она обернулась и обнаружила, что ее заперли в ее доме.
  
  У каждого из рядных домов был небольшой задний двор, огороженный забором для уединения, который спускался к узкой, усыпанной щебнем аллее. На другой стороне переулка стояли покосившиеся деревянные гаражи на одну машину.
  
  Сторона Луизы была не такой богатой. На стороне Луизы было место только для мусорных баков. Чтобы добраться до парадной части своего дома, ей пришлось выйти через задние ворота, пройти по щебеночному переулку длиной в четыре дома до подъездной дорожки, соединяющей переулок с 27-й и 28-й улицами. Она попробовала свою дверную ручку еще раз, но это было бесполезно. Она определенно была заперта.
  
  Она пнула дверь и выругалась. Затем она огляделась, чтобы посмотреть, не наблюдает ли кто-нибудь. Нет. Никого не было дома по обе стороны от нее. Все работали. Все, кроме нее. Она не думала, что Пит Стритер считается законным местом работы.
  
  Она снова выругалась и поспешила в переулок, произнося горячую молитву, чтобы каким-то чудом Божьим ее входная дверь не оказалась запертой.
  
  Пит подъехал к обочине как раз в тот момент, когда она подъезжала к их дому. Ее рот был сжат в мрачную линию, нос покраснел от холода, плечи ссутулились, а руки скрещены на груди. Без пальто. Без шляпы. Без перчаток. Это было нетрудно выяснить. “Как это произошло?” он спросил.
  
  “Какая-то идиотская птица влетела в окно моей кухни, и я вышел посмотреть, все ли с ней в порядке”.
  
  “Ах”.
  
  Она стояла на своем с молчаливым упрямством, мысленно провоцируя его на остроту.
  
  “Итак, птица камикадзе отправилась на большую птичью ферму в небе?”
  
  “Улетел, даже не пикнув”.
  
  “Входная дверь тоже заперта?”
  
  “Возможно”.
  
  Он снял свою куртку и запихнул ее в нее. “Подожди в "Порше", там тепло. Я посмотрю, смогу ли я сесть”. Несколько мгновений спустя он вернулся и скользнул за руль. Он набрал номер на своем мобильном телефоне и объяснил Горовицу, что он заблокирован. “Они уже в пути”, - сказал он Луизе.
  
  “Ты же не думаешь, что птица была пророческой, не так ли?” - спросила она Стритера. “Я имею в виду, это не могло быть словом Божьим, делающим заявление, которое приводит к тому, что человек бьется головой о кирпичную стену или пытается взлететь на нереальные высоты, не так ли?”
  
  “Что это была за птица?”
  
  “Маленькая серая птичка”.
  
  “Определенно не слово Божье. Бог использует больших птиц для отправки сообщений. Кондоры и орлы. Может быть, иногда альбатрос. Твоя маленькая серая птичка, вероятно, забыла вставить свои контактные линзы, когда встала этим утром ”.
  
  Луиза не была так уверена. “Я не знаю”, - сказала она. “Это должно заставить тебя задуматься”.
  
  Пит посмотрел на нее и решил, что она женщина на распутье. “На самом деле он не причинил себе вреда”, - сказал Пит.
  
  “Но он мог бы”.
  
  “Но он этого не сделал” .
  
  Они уставились друг на друга и поняли, что говорят не о птицах. Пит была склонна к риску, а она всю свою жизнь избегала риска. Прошлой ночью перемены казались захватывающими. Теперь это было пугающе. То, что было правильным для Пита Стритера, не обязательно было правильным для нее. Он был самостоятельным человеком.
  
  Тем утром она провела несколько часов в библиотеке, читая последние выпуски журнала "Профессии". Она обнаружила, что там было очень мало написано о личной жизни Пита и его раннем детстве. Очевидно, он был гораздо более скрытным человеком, чем она первоначально думала.
  
  Он также был намного богаче. Хорошие авторы сценариев получали хорошее вознаграждение, и Пит Стритер казался одним из лучших. Авторы сценариев также пользовались меньшим признанием публики, чем другие члены киносообщества.
  
  Она видела все его фильмы, но не узнала его имени, когда он представился четыре дня назад. Когда она делала мысленный обзор его фильмов, она смогла сделать несколько поверхностных замечаний о стиле. Во всех фильмах было содержание. Все фильмы были быстрыми, наполненными действием, сдобренными юмором. Он явно предпочитал политические триллеры. Его трижды номинировали на премию "Оскар". Результатом одной номинации стал "Оскар". И, как говорили в Голливуде, у Стритера были большие кассовые сборы. Все его фильмы были финансово успешными.
  
  Он вложил много себя в свои сценарии, решила она. Под всеми этими невероятными волосами скрывались ум, чувствительность и понимание человеческой природы. Она также признала, что ее суждение о нем может быть окрашено его способностью вызывать страсть, подобной которой она никогда раньше не испытывала. Этого было недостаточно, чтобы заставить ее захотеть провести с ним остаток своей жизни, но она также не хотела преуменьшать достижение.
  
  Она не была готова иметь дело со своими противоречивыми, быстро меняющимися чувствами к Стритеру, поэтому вернула разговор к делу. “Ты нашел что-нибудь интересное в Пенсильвании?”
  
  “Было бы легче проникнуть в штаб-квартиру ЦРУ в Лэнгли, чем вломиться на ту свиноферму. Место окружено забором с электроприводом и колючей проволокой. Я добрался только до главных ворот. Они не проводят экскурсий с гидом, и охранник не был впечатлен моим мистером Очарованием ”.
  
  “Бекон с низким содержанием холестерина - это очень высокотехнологично”.
  
  “А как насчет тебя? Тебе как-нибудь повезло?”
  
  “Я получила три приглашения на обед и узнала, что у Беверли Кутц роман со своим парикмахером”.
  
  “Что-нибудь еще?”
  
  “Нолан нанял нового пресс-секретаря. Какую-то шлюшку из Нью-Йорка. Работала на радиовещании. Предположительно, имеет много контактов. Ходят слухи, что ее видели входящей в номера мотеля и выходящей из них со Стю Мейслином ”.
  
  Пит наклонился ближе, чтобы почувствовать запах ее волос. “Сюжет становится более запутанным”.
  
  “Мммм. Я думаю, Нолан, вероятно, задолжал Мейслин услугу, и они использовали мое знакомство с тобой как предлог, чтобы дать шлюхе работу ”.
  
  “Отвратительный”.
  
  “Эй, такова жизнь”.
  
  “Ты относишься к этому очень философски”, - сказал Пит.
  
  “Увольнение заставило меня пересмотреть свою жизнь”.
  
  “Это получилось недолго?”
  
  Она на мгновение задумалась об этом. “Не совсем маленького роста. Может быть, немного недоедает”.
  
  “Нужен был пинок под зад?”
  
  Луиза засмеялась. “Да. Что-то вроде этого”.
  
  Он пообещал себе, что больше не будет шарить в машине, и решил, что сдержать это обещание будет чертовски трудно. Он был одурманен, с сожалением признал он. Он не был уверен, как это произошло, знал только, что его ударили быстро и сильно. Это началось как невинное физическое влечение, быстро переросло в забавное увлечение, а затем вирус вышел из-под контроля. Он чувствовал, как привязанность и желание внутри него возрастают в геометрической прогрессии. Двумя часами ранее он был способен пошутить о том, что влюблен. Теперь это держало его за волосы.
  
  Он должен был следить за Горовицем, подумал он, но Луиза была шелковистой и теплой рядом с ним. Он провел большим пальцем по линии ее подбородка и увидел, как ее губы приоткрылись в ожидании поцелуя. Он подозревал, что она не очень-то поможет с проблемой ощупывания. Он признал, что это его не совсем огорчило. Он накручивал локон на палец, пока раздумывал, должен ли он сказать ей о своих чувствах.
  
  “Послушай, Лу, мне нужно тебе кое-что сказать. Это насчет прошлой ночи ...”
  
  “Прошлая ночь была, возможно, самой неловкой ночью в моей жизни. Я не знаю, что на меня нашло! Я напал на тебя, черт возьми!”
  
  “Да. Ты был великолепен”.
  
  “Я не хочу об этом говорить”.
  
  “Ты не хочешь поговорить о том, как ты срывал с себя одежду, пока не растянулся у меня на коленях совершенно голый?”
  
  “Именно. Это именно то, о чем я не хочу говорить”.
  
  Луиза прикусила нижнюю губу.
  
  Он прижал ее к сиденью и запустил руки ей под рубашку. “Господи, Лу, ты такая горячая”.
  
  “Откуда ты знаешь?”
  
  Он улыбнулся, как кот, который только что проглотил канарейку. “Мужчины знают такие вещи”.
  
  От его прикосновения ее охватил трепет, а вместе с ним пришла паника. “Что, по-твоему, ты делаешь?”
  
  “Демонстрирую. У меня тоже есть наглядное пособие, если тебе интересно”.
  
  “Нет!”
  
  Она точно знала, о каком наглядном пособии говорил мужчина. Это было растяжение шва на его джинсах. Слава богу, в наши дни джинсы делают из железа, подумала она. Если бы это была пара низкого качества, его наглядное пособие выглядело так, будто могло бы прорваться насквозь.
  
  “Это респектабельный район”, - сказала она ему. “Здесь люди не разгуливают с наглядными пособиями средь бела дня. Я думаю, это незаконно”.
  
  Ей было трудно дышать, трудно вспомнить, почему она не хотела видеть его наглядное пособие. Он крепко поцеловал ее, не потрудившись скрыть степень своей потребности, и реальность улетучилась от нее. Был только Пит и порабощающие ощущения, которые он вызывал в ее теле. Была похоть, раскаленная докрасна и непристойная, и было сладкое возбуждение, предчувствие, что она вот-вот улетит в миллионах новых направлений через неизведанный космос.
  
  Резкий стук в окно со стороны водителя прервал поцелуй, и Луиза смутно осознала, что Пит отстраняется и тихо ругается. Ей потребовалось мгновение, чтобы понять, что приехал Горовиц.
  
  “Я из службы безопасности Горовица”, - сказал мужчина, когда Пит опустил окно. “Вы те люди, которых заперли в доме? Приятно видеть, что вы используете свое время с пользой”.
  
  “Пытаюсь согреться”, - сказал Пит.
  
  “Похоже, это работает”.
  
  Пять минут спустя Пит и Луиза остались одни в квартире Луизы. Пит закрыл входную дверь и активировал систему. “Итак, на чем мы остановились до Горовица ...”
  
  Луиза прищурила глаза и постучала ногой. “Где это?”
  
  “Где что?”
  
  “Не прикидывайся дурочкой со мной”. Она посмотрела на свою рубашку спереди. “У меня пропал лифчик. Где он?”
  
  Он вытащил это из кармана.
  
  “Как ты это сделал? На мне вся остальная одежда! Как это попало к тебе в карман так, что я ничего не заподозрил?”
  
  “Это врожденный талант”.
  
  “Ты презренный человек”, - сказала она. “Ты настоящий подонок”.
  
  Его руки запутались в ее волосах, а губы были очень близко к ее губам. “Ты не это имеешь в виду”. Его губы коснулись ее рта; его голос мягко зазвучал у ее уха. “Я думаю, я начинаю тебе нравиться”.
  
  “Может быть, немного”.
  
  Он легко поцеловал ее. Затем он поцеловал ее снова с гораздо большим чувством. На этот раз он сделает все правильно, пообещал он себе.
  
  Он подхватил ее на руки и понес в спальню. Его руки воспалились, когда они раздевались. Когда она была обнажена, он приник к ней ртом, покрывая ее поцелуями, которые были до боли нежными и в высшей степени интимными.
  
  Он все еще был полностью одет. Он боялся любить ее как-то иначе. Он был полон решимости не спешить, не позволять собственной страсти задавать темп.
  
  Никогда еще она так не хотела мужчину. Она сгорала от голода, о существовании которого даже не подозревала. Прошлой ночью она почувствовала взрыв энергии и потребность, которые были безумными, яростными и пугающе сильными. Это был медленный, неослабевающий жар, неумолимый, неотвратимый. Она жаждала освобождения и была уверена, что больше не сможет выносить эту изысканную пытку. Но это продолжалось, и, каким бы невозможным это ни казалось, интенсивность возрастала.
  
  Он встал, снял с себя одежду и прижал ее руки к кровати. Чувство единения было ошеломляющим, у него перехватило дыхание, заставив его на мгновение остановиться.
  
  Она с трудом открыла глаза. Он был красив. Выражение его лица выражало пристальное внимание и нежную привязанность. Она могла бы провести всю жизнь, глядя на его лицо, подумала она. Всю жизнь любить его и быть любимой. Она никогда не устанет от него, никогда не наскучит, никогда не перестанет хотеть его.
  
  Она наблюдала, как он теряет контроль, видела, как его глаза темнеют, когда страсть берет верх. А потом она ушла, забрав его с собой, мчась сквозь время и пространство, затерявшись в той всеобъемлющей бархатной черноте, которую знают только идеально подобранные любовники.
  
  Потом они долго лежали вместе в дружеском молчании. Это было лучше, чем смерть от пончика, подумала она. И она определенно была счастлива, что умерла не от голода. Она подозревала, что это был один из тех моментов времени, вроде рассвета, когда мир затаил дыхание, скрестил пальцы и дал обещания. Ей было все равно. Все равно это было прекрасно, и она позволила себе роскошь чувствовать себя влюбленной.
  
  Они забрались под одеяло и прижались друг к другу. На этот раз любовь была расслабленной. На этот раз они любили с улыбками и шепотом. Это было подтверждением любящей дружбы, наполненной радостью совместной близости.
  
  Над головой один раз зазвонил телефон. Луиза заставила себя открыть глаза. “Твой телефон зазвонил”.
  
  “Это запишет диктофон”.
  
  “Ты все еще получаешь телефонные звонки с угрозами?”
  
  “Записанные сообщения прекратились два дня назад, но сегодня утром я получил интересный звонок на свой мобильный телефон. Стю Мейслин недвусмысленно сказал мне, что ему не нравится, когда я шныряю по его дому. Он указал, что я могу потерять часть своей анатомии, если продолжу его преследовать ”.
  
  Луиза приподнялась на локте и посмотрела на него. “Я боюсь спрашивать, в какой части”.
  
  “Твой любимый”.
  
  “Облом”.
  
  На кухне зазвонил телефон Луизы.
  
  “Наверное, твоя мать”, - сказал Пит.
  
  Луиза скатилась с кровати. “Я собираюсь рассказать ей все”.
  
  Пит схватил ее за лодыжку, но она была слишком быстра.
  
  Мгновение спустя она крикнула ему. “Это тебя. Это какой-то парень по имени Курт. Говорит, что ты дал ему мой номер ”. Она прикрыла трубку и понизила голос. “Кто такой этот парень? Он похож на двоюродного брата Арнольда Шварценеггера из Нью-Джерси”.
  
  
  Глава 7
  
  
  Луиза откинула с лица спутанные волосы и пожалела, что не была более настойчива в принятии душа после всех их занятий любовью. Было почти восемь. Огни на мосту Дюка Эллингтона промелькнули, когда "Порше" свернул через Рок-Крик в Адамс-Морган. “Хорошо, расскажи мне еще раз об этом человеке, Курте”.
  
  “Я познакомился с ним, когда работал в Южной Америке, и мы поддерживали связь”.
  
  “Он твой друг?”
  
  “Да. Он мой друг, ” сказал Пит, “ вроде того”.
  
  “И вы наняли его прослушивать телефон Мэйслин”.
  
  Пит скользнул взглядом в ее сторону, ожидая неизбежного продолжения.
  
  Луиза не разочаровала его. “Разве это не незаконно?”
  
  “В значительной степени”.
  
  “Что именно означает ‘в значительной степени’?”
  
  Он свернул на Коламбия-роуд, в сердце испаноязычного сообщества. “Я думаю, Курт вроде как действует на периферии”.
  
  “Ага”.
  
  Он не знал, как ей это объяснить ... То, как ты просто узнал о ком-то. То, как он узнал о ней. Это было связано с доверием и внутренним чутьем.
  
  “Курт слишком большой патриот, чтобы быть полностью вне закона. Скорее всего, он один из тех индивидуалистов из ЦРУ”. Он ободряюще улыбнулся ей. “Технически, Курта можно считать полицейским”.
  
  “Мы будем гнить в тюрьме”.
  
  Пит припарковал "Порше" перед эфиопским рестораном. “Мы не собираемся гнить в тюрьме. Курт - единственный, кто рискует, и, поверьте мне, для Курта это невысокая оценка по шкале рисков ”.
  
  Он собственнически обнял ее за плечи. Было холодно, и большая часть посетителей ресторана разошлась. Улицы были жутковатыми из-за искусственного освещения и того вида вечернего безлюдья, который можно встретить в пригородном городе.
  
  “Сюда”, - сказал он, провожая ее через двойные стеклянные двери многоквартирного дома из желтого кирпича. Там был небольшой вестибюль со второй бронированной дверью. Почтовые ящики и домофоны были встроены в одну стену. Пит нажал кнопку с номером 315, без имени.
  
  Голос по внутренней связи был ровным и неприветливым. “Да?”
  
  “Это Пит”.
  
  Больше ничего не было сказано. С жужжанием открылась бронированная дверь. Это было пятиэтажное здание с одним лифтом в дальнем конце небольшого вестибюля. Ковер в вестибюле нуждался не только в чистке. Стены были выкрашены в зеленый цвет для контроля арендной платы. Пит втолкнул Луизу плечом в лифт, нажал кнопку третьего этажа, и двери лифта закрылись. В лифте слабо пахло мочой.
  
  Луиза представляла себе, что это запах бедности. Она представляла себе некачественные квартиры со сломанной сантехникой и кишащими тараканами кухнями, где семьи иммигрантов теснятся битком, изо всех сил пытаясь сохранить свою жизнь. Они работали посудомойщиками и водителями такси, а многие вообще не работали. Некоторые употребляли наркотики, некоторые тратили свои чеки на алкоголь, некоторые отправляли свои деньги домой родственникам, еще более обедневшим. Они были индивидуальностями, подумала она, у каждого был свой набор мечтаний, свой набор навыков, свои моменты отчаяния. И их объединял общий запах, который витал на лестничных клетках и коридорах жилья, контролируемого правительством.
  
  Пит тоже понюхал воздух, но его наблюдения были и близко не такими глубокими. Пит решил, что Курт недавно пользовался лифтом.
  
  “Почему Курт живет в этом многоквартирном доме?” Спросила Луиза. “У него что, совсем нет денег?”
  
  “Думаю, ему здесь нравится”. И это было место, где Курт мог стать невидимым. В таком здании, как это, задавали не так уж много вопросов.
  
  Двери открывались в коридор учреждения. Квартира номер 315 находилась справа, на полпути вниз. Пит постучал и терпеливо подождал, пока отодвинули засовы и щелкнули замки, открываясь.
  
  “Насчет Курта, ” сказал он Луизе, “ ... будь осторожна”.
  
  Луиза подумала, что это странно говорить о друге. “Осторожен в чем?”
  
  “Для начала, не ешь ничего, что не прожарено до хрустящей корочки”.
  
  Дверь широко распахнулась, и Луиза обнаружила, что смотрит в дуло пистолета Smith & Wesson сорок пятого калибра.
  
  Курт немедленно опустил пистолет и оставил его небрежно висеть у него на боку. “Извини”, - сказал он, увидев выражение лица Луизы. “Нет смысла рисковать”.
  
  Пит закрыл за собой дверь и снова запер ее. “Это Луиза”.
  
  “Я так и думал”, - сказал Курт.
  
  Луиза с трудом сглотнула. Квартира состояла из гостиной, кухни-камбуза, спальни и ванной. Мебель была утилитарной и явно не являлась главным предметом жизни Курта. На полу валялись газеты, на стульях была разбросана одежда, раздавленные пивные банки украшали все доступные поверхности, а обертки от фаст-фуда валялись по углам, как пыльные зайчики из вощеной бумаги.
  
  Ящики с электронным оборудованием были сложены вдоль стен, сложная компьютерная установка гудела в гармонии с холодильником, а таинственные черные ящики были подключены к компьютеру. Щелкнули переключатели, зажужжали магнитофоны, на консоли управления замигали цифровые сообщения. Замигал красный огонек, показывая, что соединение установлено, и по комнате разнесся женский голос, что-то тихо бормочущий по-испански.
  
  “Посольство?” Спросил Пит.
  
  Курт прижал руку к своей промежности и приподнял свои половые органы на полдюйма. “Секс по телефону. Это прилагается к моему подключению по кабелю”.
  
  Луиза прикусила губу, чтобы удержаться от хныканья.
  
  Воздух был пропитан ароматом застоявшегося сигаретного дыма и оружейного масла. Взгляд Луизы привлекла прочная картонная коробка. Она была наполовину просунута в открытую дверь спальни. У нее была сорвана крышка. Даже с такого расстояния Луиза могла видеть, что коробка на три четверти заполнена коробками поменьше. Надпись на боковой стороне коробки сообщила ей, что она была упакована для отправки в двадцать четыре коробки по двенадцать презервативов с ребристыми наконечниками в каждой.
  
  Курт покупал оптом. Очень бережливый, сказала она себе. Нет причин паниковать. Вероятно, он был очень милым человеком. Это правда, он выглядел как серийный убийца и вел себя как отъявленный извращенец, но внешность может быть обманчивой. И, в конце концов, он практиковал безопасный секс - в большом количестве.
  
  Курт неторопливо сходил на кухню и вернулся с тремя бутылками пива и большим пакетом свиных шкварков. Он отдал Луизе пиво и пакет и переключил свое внимание на Пита.
  
  “Я подобрал кое-что, что может показаться тебе интересным”. Он взял компакт-диск с крышки своего стола, вставил его в проигрыватель и нажал кнопку перемотки, а затем воспроизведения. “Мейслин сделал этот звонок в пять двадцать семь из своего офиса, личный номер. Он был отправлен на номер в Кентоне, Пенсильвания. Номер указан на имя Б. Дуновски”.
  
  Пит откупорил свое пиво и залпом выпил полбанки, слушая, как Мейслин набирает номер. Соединение было установлено, телефон прозвонил три раза, и ответил мужчина.
  
  “Привет”. Голос был гнусавым - такого голоса можно было ожидать от человека со сломанным носом.
  
  “У тебя все еще есть вещи”. Это было скорее утверждение, чем вопрос.
  
  “Конечно, у меня есть все необходимое”.
  
  “Я обо всем договорилась”, - сказала Мейслин. “Мы попробуем еще раз, и на этот раз выберем здоровую свинью”.
  
  Пит посмотрел на Луизу. “О чем они говорят?”
  
  Она пожала плечами. “Они собираются попробовать это снова”.
  
  Курт перемотал пленку. “Мне кажется, все, что вам, чуваки, нужно делать, это быть рядом, когда они будут делать то, что они собираются сделать во второй раз, и вы будете знать, что именно они пытались сделать в первый раз”.
  
  Луиза посмотрела на Курта. В его словах был смысл, но она не знала, как они осуществят его предложение. “Легче сказать, чем сделать”.
  
  “Это не должно быть слишком сложно”, - сказал Курт. “У тебя есть друзья в здании. Все, что тебе нужно сделать, это зайти в офис Мэйслин, немного пошарить там, установить несколько жучков”.
  
  “Жучки? Как в подпольных подслушивающих устройствах? Нелегальные подпольные подслушивающие устройства?”
  
  “Ага. Или, что еще лучше, ты мог бы шантажировать Мэйслин, чтобы она дала тебе работу. Тогда ты действительно мог бы все разнюхать”.
  
  “Ни за что”, - сказал Пит. “Забудь об этом”.
  
  Луиза взглянула на него. “Почему нет?”
  
  “Потому что это было бы опасно, и я не хочу, чтобы ты был в этом замешан”.
  
  “Предположим, я хочу участвовать?”
  
  Пит поставил свою пустую банку из-под пива на стойку. “В данном конкретном случае не имело бы значения, чего ты хочешь”.
  
  Луиза сузила глаза. “Ты не хочешь мне это объяснить?”
  
  “Близость приносит определенные привилегии и обязанности”.
  
  “Например?”
  
  “Например, я знаю об этих делах плаща и кинжала больше, чем ты, и тебе придется положиться на мое суждение”.
  
  Вот оно, подумала она. Это тот момент, когда ты отстаиваешь свою позицию или вечно ненавидишь себя за то, что ты слабак. “Нет”.
  
  Теперь глаза Пита сузились. “Что значит ”нет"?"
  
  “Ты не собираешься указывать мне, что думать, или что делать, или что слишком опасно для меня. Я имею право совершать свои собственные ошибки и портить свою собственную жизнь. И это именно то, что я намерен сделать ”.
  
  Пит посмотрел на Курта. “Для тебя это имеет какой-нибудь смысл?”
  
  Курт открыл пакет со свиными шкварками. “Женщины”.
  
  “Послан дьяволом”, - сказал Пит.
  
  “Предположим, я хотела шантажировать Мейслин”, - сказала Луиза. “Как бы я это сделала?”
  
  Курт безвольно прислонился к стойке. “Ты бы сказал ему, что знаешь вещи, о которых он, возможно, не хотел бы распространяться. Тогда ты бы рассказала ему, как тебе нужна работа, и какой ты замечательный ‘командный’ игрок ”.
  
  Пит запустил руку в пакет со свиными шкварками. “Я возлагаю на тебя ответственность”, - сказал он Курту. “Это была твоя глупая идея, и ты поощряешь ее. С ней что-нибудь случится, и я приду за тобой ”.
  
  “С ней ничего не случится. Если ты так нервничаешь, мы позволим ей надеть прослушку”.
  
  Он вытащил картонную коробку из-под своего стола и поставил ее на стол. Он нашел ножницы и рулон хирургической ленты. Он порылся в коробке и достал маленький кусочек пластика с прикрепленными к нему тремя проводами.
  
  “Это плоский передатчик”, - сказал он Луизе. “Он два дюйма на один дюйм, весит меньше унции и оснащен встроенным микрофоном”. Он дотронулся до тонкого двухдюймового провода, торчащего из верхнего конца. “Это антенна”.
  
  Он подсоединил шестивольтовую аккумуляторную батарею к двум проводам в нижней части передатчика. Батарея имела толщину около восьмой дюйма и площадь три дюйма.
  
  “Батарейка приклеивается скотчем к твоему животу, а передатчик втискивается в декольте. Это будет незаметно под твоей блузкой”. Он протянул Питу портативный приемник. “Ты раньше работал с этим материалом?”
  
  “Да”, - сказал Пит. “Я знаю, как это бывает”.
  
  Они не произнесли ни слова за всю дорогу домой, но Луизе показалось, что она слышит, как Пит скрипит зубами в темноте. “Нехорошо сдерживать весь этот гнев”, - наконец сказала она. “Ты заработаешь грыжу”.
  
  Он параллельно припарковался перед домом. “Я не уверен, что это гнев. Я не знаю, что это. Возможно, разочарование. Замешательство”.
  
  Он рывком открыл дверцу машины. “Ладно, может быть, отчасти это из-за гнева”. И во многом из-за уязвленной гордости, но он не хотел признаваться в этом вслух.
  
  Луиза последовала за ним вверх по цементной лестнице. “Знаешь, это не сработает”.
  
  “Прослушка?”
  
  “Отношения”.
  
  “Все работало нормально, пока тебе не пришло в голову поиграть в младшего Джи-мэна”.
  
  Это не срабатывало нормально, ей хотелось кричать. С таким же успехом они могли бы быть на противоположных концах земли. Единственное, в чем они действительно сходились, так это в позах для секса. И в довершение всего, там был Курт.
  
  Курт был странным человеком, живущим в отвратительной квартире. Если этого было недостаточно, он занимался незаконными вещами. Он открыл свою дверь с пистолетом в руке. И он был другом Пита! Как она могла примириться с этим? Курт был слизняком.
  
  Она ввела код безопасности и вставила ключ от своей двери. Может быть, Пит тоже был слизняком, подумала она. Может быть, он просто лучше это скрывал, потому что у него было больше денег.
  
  На следующее утро Луиза вошла в двери Харт-Билдинг, гадая, что пошло не так. Она намеревалась твердо отказаться от занятий любовью. Она спала в своей постели, одна. Она прошла через все свои привычные ритуалы в одиночестве ... готовила кофе, читала газету. Затем, когда Питу пришло время подключить ее к прослушиванию, она потеряла всякую решимость. Он расстегнул верхнюю пуговицу на ее блузке, и она вошла в сексуальный гиперпривод.
  
  Она издала тихий звук отвращения и скользнула взглядом в его сторону. Она подозревала, что он соблазнил ее скорее из спортивного интереса, чем по необходимости. Он был на полшага позади нее, с трубкой в руке и наушниками, висящими у него на шее. Он подмигнул и улыбнулся, и ей захотелось придушить его. Он остановился, чтобы прочитать табличку на стене, когда она вошла в кабинет Мэйслин.
  
  Она позвонила заранее, чтобы договориться о встрече, и Стю Мейслин ждал ее. Он был крупным мужчиной с лицом бульдога и соответствующим характером. На нем был костюм за девятьсот долларов и шелковый галстук за семьдесят долларов с пятном от соуса на два дюйма ниже узла. Вид у него был недружелюбный. Он жестом пригласил ее в свой внутренний кабинет и закрыл за ними дверь.
  
  “Итак”, - сказала Мейслин. “Давайте поговорим о бизнесе”.
  
  Луиза расстегнула пальто и подавила желание нащупать передатчик. “Мне нужна работа”.
  
  “Может быть, у меня сейчас нет никаких вакансий”.
  
  “Может быть, мне стоит поискать работу в офисе Генерального прокурора”.
  
  “Ты пытаешься меня шантажировать?”
  
  “Я пытаюсь убедить тебя, что могу быть командным игроком”.
  
  Он обдумал ее ответ и кивнул. “Ты могла бы вписаться в мой офис с таким отношением. Я мог бы назначить тебя помощником”.
  
  “Помощник был бы в порядке вещей. Я могу приступить завтра утром”.
  
  Он одарил ее долгим взглядом. “Настоящая любительница приключений, не так ли?”
  
  “Мне пора платить за квартиру”.
  
  “Просто не будь слишком амбициозным, понимаешь, что я имею в виду?”
  
  Угроза вызвала прилив гнева. Она взяла паузу, чтобы успокоиться, и холодно улыбнулась ему в знак молчаливого подтверждения того, что поняла его сообщение.
  
  Пит ждал ее в холле. Он поймал убийственный взгляд ее глаз и держался от нее подальше. Он не пытался заговорить, пока они не оказались в машине. “Кажется, все прошло хорошо”, - сказал он.
  
  “Он высокомерный хулиган. Он издевается над своими сотрудниками, пользуется своим весом в Конгрессе, как дон мафии, и не испытывает угрызений совести”.
  
  “Что-нибудь еще?”
  
  “У него на галстуке было пятно от соуса”.
  
  “Это решает дело”, - сказал Пит. “Я не буду голосовать за него”.
  
  “Ты все равно не можешь голосовать за него. Ты больше не живешь в его штате”.
  
  “Я мог бы вернуться”.
  
  Это был неожиданный ответ, но он вызвал вопросы в голове Луизы. “Ты бы когда-нибудь сделала это? Вернуться?”
  
  Ему не нужно было время, чтобы подумать об этом. Он покачал головой. “Нет. Не для того, чтобы жить. Я едва могу пережить четырехчасовой визит”.
  
  Ничего не изменилось, подумал он. Было то же чувство фаталистического бессилия, и он страстно ненавидел это. Его отец и братья были стары не по годам. Они жаловались, но не видели причин для перемен, никакой возможности для улучшения. Его успехи были сомнительными. То, что было достаточно хорошо для его отца и деда, братьев, двоюродных братьев, одноклассников, было недостаточно хорошо для него. Это вызвало замешательство среди его друзей и родственников. Пит предпочел бы обиду. По крайней мере, обида была агрессивной эмоцией.
  
  “Четыре часа - это не очень долго”.
  
  “Аааа, ” сказал он, вздыхая, “ это целая жизнь”.
  
  Луиза подумала, что в заявлении прозвучала окончательность и огромная печаль. “Все настолько плохо?”
  
  “Раньше я боялся брать отпуск. Я боялся, что если перестану писать, даже на несколько дней, то никогда больше не начну. Было гораздо легче поверить в силу инерции, чем в свой собственный талант, свои собственные амбиции. Долгое время я боялся возвращаться домой, потому что боялся, что могу остаться. Теперь я просто нахожу, что ходить домой ... утомительно. Никому со мной не комфортно ”.
  
  Луиза поморщилась. “Мне жаль”.
  
  “Я не хотел вызывать жалость. Во многом дискомфорт - моя собственная заслуга. Я мог бы воздержаться от попыток запихнуть свои идеи в глотки другим. Это сделало бы меня более популярным ”.
  
  “Не в твоем стиле”, - сказала Луиза. “Ты крестоносец”.
  
  Он никогда не думал об этом именно в таких терминах, но предположил, что она права. Он не был уверен, что это лестно. “Крестоносцы раздражают?”
  
  “Да. В этом часть их очарования”.
  
  Он припарковал машину, и они вышли.
  
  “Ты думаешь, я сегодня другая?” Спросила его Луиза.
  
  Он последовал за ней, оценивая намек на ее зад под черным шерстяным пальто. Он посмотрел на ее волосы, туфли, сумочку. Она казалась такой же. “Это вопрос с подвохом?”
  
  “Я чувствую себя по-другому”, - сказала она.
  
  Он вцепился пальцами в ее лацканы и притянул ее очень близко. “Я бы об этом не знал. Я тебя еще не почувствовал”.
  
  У нее отвисла челюсть. У этого мужчины был однонаправленный ум. Она одарила его взглядом, обычно предназначенным для извращенцев, которые тусовались на Четырнадцатой улице. “Не то чувство”.
  
  Он открыл дверь и провел ее в вестибюль. “Я знаю, что ты имеешь в виду. Ты имеешь в виду тот факт, что ты берешь на себя ответственность за свою жизнь. Ты ведешь себя немного бунтарски и очень храбро ”.
  
  “Да!”
  
  “Дело не столько в том, что ты другой. Ты все тот же человек. Просто в тебе больше одних вещей и меньше других. Ты делаешь выбор в отношении своей личности ”.
  
  Он развернул ее в направлении своей лестницы и слегка подтолкнул.
  
  “Когда я был ребенком, я позволял своим эмоциям управлять мной. Что бы я ни чувствовал, это было видно всем - гнев, разочарование, детское ликование. Я потакал своим желаниям, делал все с избытком и был нетерпим ко всем, кто делал меньше. Я угонял больше машин, встречался с большим количеством девушек, напивался до беспамятства при каждой возможности и был худшим студентом, худшим солдатом, худшим репортером на свете. Я также был лучшим студентом, лучшим солдатом и лучшим чертовым репортером всех времен. Я был бесстрашен из-за раздутого эго и отсутствия заботы.
  
  “Потребовалась пуля в ногу и смерть хорошего друга, чтобы замедлить меня. Я принял несколько решений, пока лежал в больнице. Я решил, что в сдержанности, самодисциплине, моральной ответственности есть определенная ценность. Мне кажется, вы подходите к этому с другого конца. В основном мы люди со страстными характерами, но тебя учили контролировать себя в детстве. Ты получила много ударов за то, что играла по правилам, поэтому вела себя как хорошая девочка, всегда стремящаяся угодить своим родителям, учителям, начальству ”.
  
  Она остановилась на верхней площадке лестницы. “Ты пытаешься сказать мне, что я не хорошая девочка?”
  
  Он снял с ее плеч пальто и повесил его на вешалку. “Как однажды сказала Мэй Уэст: ‘Когда ты хороший, ты очень хороший, но когда ты плохой, ты лучше”.
  
  “Я думаю, Мэй Уэст имела в виду свои сексуальные таланты”.
  
  Пит ухмыльнулся, надвигаясь на нее, как лесной кот, охотящийся за чем-то ничего не подозревающим и вкусным. “Это тоже”.
  
  Она сделала шаг назад, но его руки уже освободили ее блузку от юбки. “Эй!”
  
  “Нам больше не нужно подключать тебя к сети. Нет смысла тратить батарею”.
  
  Он носил свою долю подслушивающих устройств и знал, что лучший способ снять их - одним махом. Он схватил конец хирургической ленты и дернул.
  
  “Ага!”
  
  “Извини за это”. Его пальцы скользнули по жгучей плоти, успокаивая и возбуждая. “Чувствуешь себя лучше?”
  
  Она могла только моргать, глядя на него.
  
  Он расстегнул ее лифчик и поймал выпавший передатчик. Другой рукой он обхватил грудь, думая, что тайные операции намного веселее с Луизой в качестве партнера.
  
  Она была парализована. Дикое животное, попавшее в луч прожектора, удерживаемое в плену его пальцев.
  
  Луиза едва могла дышать от ощущений, пульсирующих в ее теле. Он знал все ее тайные удовольствия. Он знал, как и где прикасаться и целовать. И он знал слова, которые ей нравилось слышать ... Слова нежности, слова страсти.
  
  Он порылся в морозилке и вытащил пакет домашних равиоли, которые купил в итальянской закусочной в Коннектикуте. Он поставил кастрюлю с водой на кипяток и достал из буфета коробку измельченных вяленых помидоров.
  
  “Ты действительно очень домашний”, - сказала Луиза. Она сидела за столом, одетая в его большой махровый халат, и чувствовала себя очень ленивой. Она смирилась с тем фактом, что у нее не было силы воли, когда дело касалось сексуального влечения между ними, и пришла к выводу, что не помешает насладиться этим.
  
  Он оглядел квартиру и громко рассмеялся. Она была права. Он стал домашним. Если бы кто-нибудь сказал ему это десять лет назад, он бы сломал себе нос.
  
  “Раньше я жил как Курт”.
  
  “Что случилось?”
  
  “Ты знаешь, как некоторые люди находят религию в зрелом возрасте? Я нашел средний класс”. Он бросил замороженные равиоли в сторону Спайка, и кот набросился на них.
  
  Луиза не хотела портить ему настроение, но он точно не принадлежал к среднему классу. Она была в близких отношениях со средним классом и точно знала, что владение роскошным спортивным автомобилем и смокингом за три тысячи долларов не типично для среднего класса.
  
  Она предположила, что он имел в виду, что обрел ценности среднего класса, но и в этом она не была так уверена. Мужчины по соседству с ее родителями не кормили своих кошек палкой на ужин и не общались с прослушивающими устройствами. Она исправила последнюю часть на незаконных прослушивающих устройств. В конце концов, это был Вашингтон.
  
  Он бросил горсть кубиков льда в бокал, налил туда колы и передал напиток Луизе. Он все еще ощущал последствия их занятий любовью - неистовые приливы нежности, которые захватывали его изнутри и посылали панические послания о любви и преданности его мозгу. Он не был готов иметь дело с посланиями о приверженности, поэтому взял себе холодного пива и сделал большой глоток из бутылки.
  
  “Расскажи мне еще о том, как быть другим”.
  
  Она пыталась вести себя сдержанно, но безуспешно. Волнение выплеснулось наружу при первой же возможности обсудить ее новые планы. “Я хочу вернуться в школу. Я хочу быть адвокатом”.
  
  Это застало его врасплох. Он не ожидал смены карьеры, но теперь, когда он подумал об этом, это имело смысл. Он прошел через подобную метаморфозу. Он еще раз прокрутил это в уме и кивнул. “Из тебя вышел бы потрясающий адвокат”.
  
  “Ты действительно так думаешь?”
  
  “Ага. Я думаю, ты должен пойти на это”.
  
  Ей ужасно хотелось, чтобы кто-нибудь сказал это, подбодрил ее. Она одарила его ослепительной улыбкой и почувствовала, как на долю секунды ее глаза затуманились. Она опустила ресницы и сделала глоток напитка, смущенная тем, что чуть не расплакалась при мысли о том, чтобы стать адвокатом. Удивительно, как такая могущественная мечта могла быть похоронена так глубоко, что о ней почти забыли.
  
  Он увидел радость и эмоции, и ему было трудно не расплакаться вместе с ней. Он прочитал себе краткую лекцию о поведении мачо, тяжело вздохнул и выровнял свой голос.
  
  “Ладно, значит, это решено”, - сказал он. “Ты собираешься стать адвокатом. Что еще отличается?”
  
  “Я более напористая”. Она погрозила ему пальцем. “Не пытайся мной помыкать. Я этого не потерплю”.
  
  Он притворился оскорбленным.
  
  Луиза проигнорировала его. “Я хочу, чтобы ко мне относились как к равной в этом свинячьем проекте”.
  
  “Ты хочешь быть равным Курту? Дорогой, даже я не хочу быть равным Курту”.
  
  “Ты знаешь, что я имею в виду”.
  
  Он точно знал, что она имела в виду. Она не хотела, чтобы он чрезмерно опекал ее. Это было неразумное требование. Ему было легче перестать дышать, чем перестать хотеть обеспечить ее безопасность.
  
  “Я понимаю твою точку зрения”, - сказал он. “С этого момента ты один из мальчиков”. Это была откровенная ложь, и он не чувствовал ни малейшей вины за то, что сделал это. В любви было больше, чем в правде, сказал он себе. Было выживание.
  
  
  Глава 8
  
  
  Луизе не нравилось работать на Стю Мейслина. Атмосфера в его офисе была гнетущей, его помощник по административным вопросам был похож на букмекера, и она подозревала, что ее телефон прослушивался как Куртом, так и Мейслин. Это было похоже на жизнь в аквариуме с золотыми рыбками, наполненном пираньями.
  
  Шел ее третий день на работе, и по настоянию Пита она все еще носила прослушку. Он был где-то снаружи, слушая каждое ее слово. Сказать, что у нее не было секретов, было бы преуменьшением.
  
  “Интересно, отключила ли я утюг от сети?” сказала она себе в грудь. “Надеюсь, это не спалит дом дотла. И ты не забыл закрыть входную дверь после того, как вернулся за моим портфелем? Держу пари, дом не заперт.”
  
  Она улыбнулась, зная, что сводит Пита с ума своим бормотанием. Это была единственная веселая часть ее рабочего дня.
  
  “Просто шучу”, - сказала она. “Я почти уверена, что отключила утюг от сети. Я все равно не думаю, что он вспыхнул бы, потому что он был у меня на низком уровне, когда я гладила своего красного шелкового плюшевого мишку. Ты помнишь этого плюшевого мишку? Тот, что был на мне позавчера вечером? Тот, у которого широкие, привлекательные ноги? Я надела этого плюшевого мишку сегодня в офис, потому что подумала, что могу задержаться на обеде дольше обычного и... ” она смяла бумагу, имитируя помехи, -“ а когда я закончу с тобой, ты будешь весь остаток дня сидеть как смешной.
  
  Она позволила себе еще раз улыбнуться и повернулась к стопке почты на своем столе, думая, что теперь ему есть чем занять свои мысли, пока она будет выполнять кое-какую работу. Она уже наполовину просмотрела почту, когда чек выскользнул у нее из пальцев. Оно было доставлено ранее связанным курьером. В этом не было ничего необычного. Она расписалась за него и положила в корзину для приоритетных отправлений. Оно было адресовано лично Мейслин. И это было против требования по страховке его домовладельца на сумму чуть меньше полумиллиона. Она тихонько присвистнула. Это была большая сумма, и это возбудило ее любопытство.
  
  Она скопировала номер претензии, сумму, имя регулировщика и номер его телефона и спустилась в холл к телефону-автомату. Она набрала номер регулировщика и представилась. Она была новенькой, объяснила она. Ее нужно было ввести в курс дела по иску мистера Мейслина.
  
  Пит был у фонтанчика позади нее, когда она повесила трубку. “Ну?” он спросил.
  
  “Не мог дождаться, пока я закончу работу?”
  
  “Я был заинтригован”.
  
  “Дом Мейслин был взломан за пять дней до инцидента со свиньей. Была украдена очень дорогая пара бриллиантовых сережек, колье и два кольца. Вор также забрал несколько марок, которые были чрезвычайно ценными. Они были застрахованы на большие деньги ”.
  
  “Так и не нашли?”
  
  “Так и не найден”, - сказала Луиза.
  
  “Ты думаешь, свинья могла их съесть?”
  
  Она сморщила нос.
  
  “Я серьезно. Несколько лет назад, до того как агентство Рейтер отправило меня в Южную Америку, я написал статью о страховом мошенничестве. Это распространенное явление. Если ты крут и наступают трудные времена, ты инсценируешь кражу со взломом. Таким образом, тебе платят дважды. Ты получаешь страховку, а потом разворачиваешься и тайком продаешь фамильные драгоценности. Предположим, Мэйслин понадобились деньги. Предположим, он попросил Баки украсть товар, и Баки должен был скормить его Петунии. Петунию отправляли в Амстердам. Возможно, у него был контакт в Амстердаме, который ждал, чтобы скупить драгоценности и марки ”.
  
  “У свиньи не было бы никаких проблем с таможней”.
  
  “Именно”.
  
  “Звучит довольно надуманно. Как они должны были вытащить драгоценности и марки из свиньи”.
  
  “В этом прелесть плана”, - сказал Пит. “Драгоценности и марки появились бы сами по себе. В одном конце, в другом”.
  
  “Фу”.
  
  “Это было бы великолепно, если бы свинья не убежала”.
  
  “Так что теперь они собираются попробовать это снова”, - сказала Луиза.
  
  “Совершенно верно, Ватсон”.
  
  “Я не хочу быть Ватсоном. Ватсон был толстым и туповатым. Я хочу быть Холмсом. Ты можешь быть Ватсоном”.
  
  “Ты никогда не бываешь удовлетворен”.
  
  “Это моя новая напористая личность”, - сказала она.
  
  “Может быть, мы могли бы быть напористыми по очереди. Ты можешь быть напористым в понедельник, среду, пятницу и чередовать субботы. Я могу быть напористым во вторник, четверг и воскресенье”.
  
  “Это стоит обдумать. Полагаю, мне нужно вернуться к работе и держать ухо востро. Мы не хотим пропустить ни одной из этих свинских интриг”.
  
  Пит наблюдал, как она возвращается в офис Мейслин. Теперь, когда тайна, возможно, была раскрыта, он не был уверен, что хочет продолжать. В мире есть вещи похуже, чем мошенничество со страховкой. Это было преступление белых воротничков, и никто бы не удивился, узнав, что Мейслин виновен в подобном. На самом деле, люди вроде как ожидали этого от него. Это было едва ли не самым выдающимся его профессиональным навыком.
  
  Рационализация, признал Пит. Все это вернулось к Луизе. Он не хотел, чтобы она была вовлечена в операцию по задержанию. Был ли он готов отпустить Мейслин с крючка, чтобы обезопасить Луизу? ДА. Он был гнилым патриотом, но так оно и было. Луиза была его главным приоритетом. Не то чтобы это имело значение. Она вцепилась в это зубами, и он не думал, что она собирается отступать.
  
  Они заехали в квартиру Курта по дороге домой с работы. Они принесли пиццу - двойной сыр с начинкой - и упаковку пива из шести бутылок. Они рассказали Курту о страховом возмещении.
  
  “Трудно поверить, что Мейслину нужны деньги”, - сказала Луиза. “У него большой дом, дорогие машины и одежда, обширное портфолио. Он многократный миллионер”.
  
  “На бумаге”, - сказал Пит. “Я проверил его. У него серьезные проблемы с денежными потоками”.
  
  Курт залпом выпил пиво. “И еще более серьезная проблема с наркотиками. Я подхватил это из-под крана. Он не получает столько агрессивной энергии от сбалансированного питания. Мужчина гоняет на скорости ”. Он посмотрел на Луизу.
  
  “Я знаю, что это. Ты уверен?”
  
  Курт кивнул. “Только на этой неделе он совершил две покупки”.
  
  Луизу затошнило. Она могла быть немного пресыщенной, когда дело доходило до прославления сенатора или конгрессмена, но она верила в американскую политическую систему. Она пробыла на Холме достаточно долго, чтобы знать, что подавляющее большинство избранных должностных лиц серьезно относятся к своей ответственности и работают долго и упорно. Иногда мужчина увлекался собственной важностью или поддавался давлению работы, и за этим следовал скандал. Ей всегда было грустно видеть, как это происходит.
  
  В данном случае Мейслин было немного грустно. У нее была возможность понаблюдать за ним воочию, и она прониклась к нему глубокой неприязнью и недоверием.
  
  Пит увидел, как краска отхлынула от ее лица. Он накрыл ее руку своей. “Ты в порядке?”
  
  “Нет, я не в порядке. Я в ярости. Как он мог вот так предать избирателей? Как он мог быть таким глупым? Настолько высокомерно развращен, что ставит себя выше закона?”
  
  Пит ухмыльнулся. “Когда-нибудь она станет адвокатом”, - сказал он Курту. “Она будет динамитом”.
  
  “Адвокат?” Переспросил Курт. “Без шуток? Эй, это потрясающе”.
  
  Луиза покраснела. “На самом деле это только на стадии планирования. Я даже не сдавала экзамены LSAT”.
  
  “Не беспокойся о двойках. Мы с Питом поможем тебе учиться. А если это не сработает, я могу залезть в их компьютер. Я могу поставить тебе любую оценку, какую ты захочешь”.
  
  Она была тронута. Она также была в ужасе, но сказала себе, что намерения Курта были благими. Возможно, Курт был не таким уж плохим парнем. Просто немного сбился с пути. Она еще раз взглянула на него. Кого она обманывает? Может, у него и доброе сердце, но в лобных долях его мозга запечатлены психические отклонения. Курт был пугающе странным.
  
  Пит наблюдал за игрой эмоций на лице Луизы и с трудом удерживался от громкого смеха. Он точно знал, о чем она думает. Он сам много раз проходил через тот же мыслительный процесс и всегда приходил к одному и тому же выводу относительно Курта. В Южной Америке он работал с целыми подразделениями типов Курта - выдающимися личностями. Цель всегда оправдывает средства. Это была удобная философия для применения в бою.
  
  Луиза поставила в духовку еще один поднос с шоколадным печеньем и включила таймер. В половине пятого пополудни небо было серым, как пушечный металл, а воздух снаружи был таким холодным, что окно на кухне покрылось инеем. Внутри дом был наполнен теплым запахом свежеиспеченного печенья и растопленного шоколада.
  
  Луиза прислонилась к стойке и удивилась, почему она такая раздраженная. Была суббота. Весь день она была предоставлена самой себе. Она держала свою жизнь под контролем. У нее были захватывающие планы на будущее. Она добилась своего с проектом "Свинья". Она была сексуально удовлетворена. Почему она не была счастлива?
  
  Она посмотрела в потолок. Источник всего недовольства, подумала она. Она была влюблена в Пита Стритера, и ей это не нравилось. Он совершенно ей не подходил. На самом деле, он, вероятно, совершенно не подходил никому. И она любила его. Она закатила глаза и всплеснула руками. Любовь была глупой. В этом не было никакого смысла. После стольких лет такой осторожности она взяла и влюбилась в Пита Стритера. Пойди разберись.
  
  Она откусила кусочек теплого печенья. Она, конечно, собиралась проигнорировать слово на букву “Л”. Она совершенно не собиралась говорить это вслух, и особенно она не собиралась говорить это вслух Питу. Она была уверена, что это временное состояние. Все, что ей нужно было сделать, это переждать.
  
  Пит почувствовал запах печенья, выпекаемого внизу в духовке Луизы. Она мучает его, подумал он. Она знала, что ему нужно на работу, и с раннего утра издавала самые отвлекающие звуки и запахи ... вздохи и потягивания; шорохи одежды, обрывки мелодий, напеваемых в перерывах между домашними делами, а теперь еще и печенье. Он посмотрел на экран компьютера перед собой и громко выругался. Он делал правки и отправлял их по электронной почте на побережье, потому что не хотел оставлять Луизу. Обычно он был бы сейчас в Лос-Анджелесе, готовясь отправиться на натуру. Через несколько дней они собирались начать съемки, и ему нужно было быть на связи для ежедневных изменений страниц. Это было не то, что он чувствовал себя комфортно, делая на расстоянии.
  
  К сожалению, Луиза отказалась прекратить расследование дела о свинье. Они прослушивали домашний телефон Мейслина и установили на его машине передатчик. Они предупредили страховую компанию и работали со следователем по расследованию мошенничества. По его мнению, Луиза была лишней. Следователь страховой компании не разделял этого мнения. И Луиза не отходила от своего стола, пока Мейслин не поймали с товаром.
  
  И вот он был здесь, разрываясь между своей работой и Луизой Бранниган. Это расстраивало, особенно потому, что он не знал, почему он оказался в таком затруднительном положении. Не то чтобы она нуждалась в нем. Как только она вбила себе в голову взять под контроль свою жизнь, она сделала это с удвоенной силой. Это он велел ей перерезать пуповину; теперь он чувствовал себя доктором Франкенштейном.
  
  Он сохранил свой файл, встал и потянулся. Позже тем вечером он встречался с ее родителями. Ее пригласили домой на ужин, и она потащила его с собой. Он подозревал, что это был последний признак трусости, но ему было все равно. Ему было любопытно узнать о типичной семье из пригорода. В детстве он смотрел повторы семейных ситкомов пятидесятых и шестидесятых годов и отчаянно хотел, чтобы его усыновила Донна Рид. Подростком он был против слащавой нереальности образа хартленда, а став взрослым, задался вопросом, существует ли на самом деле желанная чистая, гармоничная семья, принадлежащая к верхушке среднего класса, дом в Кейп-Коде, в котором собака спит у очага.
  
  Два часа спустя он обнаружил, что недоверчиво качает головой. Вот он перед ним - Кейп-Код из белого кирпича с черными ставнями, белым забором из штакетника и выложенной плитняком дорожкой перед домом. Даже зимой здесь был красивый ландшафт с множеством больших кустов падуба и азалии, окаймленных мульчей из древесной стружки стоимостью в серебряный доллар. Там был кирпичный дымоход, который, как он был уверен, вел к камину в гостиной и был спроектирован с учетом Санта-Клауса. Не сочтите за неуважение - он действительно был очень впечатлен.
  
  Дверь распахнулась прежде, чем они успели постучать, и в кадре появился отец Луизы, одетый в трикотажную рубашку и брюки без ремня.
  
  “Майк Бранниган”, - сказал он Питу. “Рад с вами познакомиться”. Мужчина был среднего роста и коренастый, у него был румяный цвет лица, а протянутая рука была мясистой с короткими пальцами. Он был Брэнниганом до мозга костей.
  
  Мать Луизы стояла рядом со своим мужем. “Кэти Бранниган”, - сказала она, протягивая руку. У нее были короткие волосы с проседью, лицо было дружелюбным. На ней были серые спортивные штаны Университета Мэриленда и красные баскетбольные кроссовки с высоким берцем. “Вам придется извинить меня за то, как я выгляжу”, - сказала она. “Я только что вернулась из библиотеки”.
  
  Луиза покачала головой. “Джун Кливер никогда так не одевалась”.
  
  “Кто?”
  
  “Джун Кливер. Мать Бобра”.
  
  Кэти Бранниган слабо улыбнулась своей дочери. “Когда тебе было пять, а мать Сьюзан Филдинг связала лыжную шапочку, я начала вязать. Когда тебе было семь и мама Кэролин Ченко пекла домашний хлеб, я попробовала его выпекать. Я украшала торты лучше, чем мать Эми Батчер, побывала на большем количестве экскурсий, чем мать Дженнифер О'Нил, и пекла лучшее печенье с шоколадной крошкой, чем любая мать в мировой истории. Я подвожу черту под одеванием как Джун Кливер ”.
  
  “Мама вернулась в колледж”, - объяснила Луиза Питу. “Она второкурсница”.
  
  “Я пропустила это в первый раз”, - сказала Кэти. “Я была занята, изображая мать”.
  
  Пит отдал свою куртку и проверил, нет ли в камине спящей собаки. Он не был разочарован. Мебель была из темного дерева и недавно отполирована. Диван был мягким и уютным. В доме пахло древесным дымом и яблочным пирогом. Он бы ни за что не поверил всему этому, если бы не видел собственными глазами, подумал он.
  
  Мать Луизы похлопала Пита по руке. “С тобой все в порядке? Твои глаза выглядят немного остекленевшими”.
  
  “Это от пирога идет пар”, - сказал он.
  
  Она привела его в гостиную и усадила в кресло с откидной спинкой. “Не слишком расстраивайся из-за этого. Это одно из тех замороженных блюд, которые просто кладут в духовку и запекают”.
  
  Ему было все равно. Пирог есть пирог.
  
  Майк принес ему пива и поставил корзинку с чипсами у его локтя. “Я слышал, ты один из тех голливудских типов”.
  
  “Я пишу сценарии”.
  
  “Ты знаешь Джеймса Гарнера?”
  
  “Э-э, нет”.
  
  Луиза мельком увидела обеденный стол. Он был накрыт на пятерых. Она посмотрела на свою мать, и вопрос безмолвно передался между ними.
  
  “Бабушка Бранниган”, - сказала мать Луизы. “Она приехала погостить на несколько дней”.
  
  “О боже”.
  
  “Я это слышала”, - крикнула бабушка Бранниган из кухни. “У тебя всегда был острый язык”.
  
  Все в гостиной обменялись страдальческими взглядами.
  
  “Она действительно очень милая”, - прошептала мать Луизы.
  
  “Я тоже это слышала”, - завопила бабушка Бранниган. “И Бог покарает тебя за ложь, Кэтрин”.
  
  Она прошаркала в гостиную. Она была отталкивающей женщиной с квадратным ирландским лицом и квадратным ирландским телом. Поверх серой шерстяной юбки и белой блузки на ней был фартук, а в руке она держала деревянную ложку, как оружие. “Я совсем не милая”, - сказала она Питу. “Кто ты такой?”
  
  Он встал и протянул руку. “Пит Стритер. Я друг Луизы”.
  
  Она взяла его за руку и прищурилась на него. “Ты выглядишь как бабник”.
  
  Он повернулся к Луизе. “Помоги”.
  
  “Ты с ума сошел?” Сказала Луиза. “Я едва могу с ней держаться. Не ищи здесь помощи”.
  
  “Итак, ” сказала бабушка Бранниган, “ ты спишь с моей внучкой?”
  
  “Э-э, ну...”
  
  Все сели немного прямее и слегка наклонились вперед, ожидая его ответа.
  
  Он уставился на ложку в ее руке. “Ты ударишь меня этим, если я скажу ”да"?"
  
  “В любом случае, я мог бы ударить тебя этим, просто из общего принципа”.
  
  “Черт возьми, ” сказал Пит, “ тогда я вполне могу это заслужить”.
  
  Луиза вскочила на ноги и потащила его в столовую. “Время есть”.
  
  Пит лениво улыбнулся. “Думал, ты не придешь мне на помощь?”
  
  “Ты собирался вывесить меня сушиться!”
  
  Он улыбнулся и пожал плечами, и Луиза сильно пнула его в лодыжку.
  
  Он превратил крик боли в рычание.
  
  “Я унаследовала свой жестокий характер от бабушки Бранниган”, - сказала Луиза.
  
  “Может быть, я отвезу тебя домой в Хеллертаун на Пасху. Ты отлично впишешься. Можешь ударить мою невестку, чтобы она попробовала картофельный салат первой”.
  
  “Ну и дела, я действительно с нетерпением жду этого”.
  
  Пит обвил ее рукой и прижал к себе. “Держу пари, тебя сильно шлепнули этой деревянной ложкой”.
  
  “Ни разу. Снаружи она вся колючая, а внутри мягкая, как зефир”.
  
  “Это ужасные вещи, которые можно сказать о человеке”, - сказала ее бабушка. “И это наглая ложь. Внутри я тверда, как гвоздь. Не верь ни единому ее слову”, - сказала она Питу. “Это от семьи Крюгеров”.
  
  Она скользнула взглядом по матери Луизы и понизила голос. “У Крюгеров всегда было время говорить правду, если вы понимаете, что я имею в виду”.
  
  Он услышал, как мать Луизы вздохнула у него за спиной, и это вызвало улыбку, тронувшую уголки его рта. Ему нравилась эта семья. Они ему действительно нравились. Они были немного чокнутыми и немного раздраженными друг другом. Они были людьми его типа.
  
  “Блин”, - сказал отец Луизы. “Отстань от Крюгеров, ладно, ма?”
  
  “Все знают ...”
  
  Мать Луизы принесла на стол блюдо с жареной курицей.
  
  “Посмотри на это, ” сказала бабушка Бранниган, “ она заказала доставку. Ты можешь себе представить? Праздничный ужин, который готовят из картонного ведерка. Печенье, салат из капусты, все”.
  
  “В понедельник у меня экзамен”, - сказала мать Луизы. “У меня не было времени готовить”.
  
  “Ты мог бы попросить меня”, - сказала бабушка. “Я бы приготовила жаркое”.
  
  “Я спросил тебя. Ты сказал, что мы должны заказать курицу”.
  
  “Ложь. Все ложь”.
  
  Все дружно вздохнули.
  
  Питу это понравилось. Все было именно так, как он всегда представлял. Он взял кусочек курицы и два печенья и подумал, не слишком ли поздно усыновляться.
  
  Луиза теребила свою юбку в темной машине по дороге домой. “Прости, что я так сильно тебя пнула. Я увлеклась”.
  
  “Это было не так уж сложно. Это просто застало меня врасплох. Ты сможешь наверстать упущенное, когда мы вернемся домой”.
  
  “У тебя есть что-то конкретное на уме?”
  
  “Я когда-нибудь говорил тебе, что у меня есть видеокамера?”
  
  “Нет!”
  
  “Да”.
  
  “О боже”.
  
  В воскресенье шел дождь, и Луиза чувствовала себя как в клетке. Она мерила шагами квартиру Пита, пока он печатал на компьютере. Курт заходил ранее с записями с домашнего телефона Мейслин. Мэйслин позвонила Баки и назначила ему свидание. Вторник.
  
  Она хрустнула костяшками пальцев и прочистила горло. Она нервничала. У них не было достаточной информации. Если к следующему вечеру по телефону не поступит дополнительной информации, ей придется самой ее получить. Она положила руки на прохладное оконное стекло и уставилась на мокрую дорогу. Она была по уши в дерьме, и пути назад не было.
  
  Пит увидел тревогу в ее расправленных плечах. Наконец, она испугалась. Хорошо. Страх заставил бы ее быть осторожной. Он посмотрел на напечатанные слова на экране, а затем на женщину, съежившуюся у окна. У него были еще часы работы, но он не мог сосредоточиться. Он выругался про себя и сохранил свой файл.
  
  “У тебя есть плащ?” - позвал он.
  
  “Что у тебя на уме?”
  
  Он взял ее за руку и оттащил от окна. “В зоопарк”.
  
  Они прошли это расстояние пешком. На них были дождевики и шляпы от дождя, и к тому времени, как они добрались до входа, они промокли насквозь и наполовину замерзли. Они двинулись дальше, через большие железные ворота, по широкой цементной дорожке. Они направились к слоновьей тропе.
  
  Они не разговаривали. Они едва взглянули на места обитания. Они держали головы опущенными от дождя и ветра, пока не добрались до похожего на пещеру здания, в котором содержались жирафы и бегемоты. Они ворвались в двери и резко остановились, едва не сбитые с ног удушающей жарой и насыщенным запахом шкур животных и навоза. Они стряхнули с себя дождь и уставились друг на друга, с фиолетовыми губами и стучащими зубами.
  
  “Я люблю погоду в Вашингтоне”, - сказал Пит. “Это делает тебя таким несчастным, что ты забываешь обо всех своих других проблемах”.
  
  Луиза кивнула и затопала ногами, пытаясь вернуть себе хоть какое-то чувство. “Это ставит вещи в перспективу”. Она посмотрела на него, немного шокированная. “У тебя проблемы?”
  
  Он моргнул один раз, очень медленно. “Ты. Ты - моя проблема”.
  
  Это не было сюрпризом. Она видела, как он пытался разбить свою работу на дни, которые проводил, присматривая за ней. И она знала, что это было нечто большее. Он, несомненно, был охвачен тем же эмоциональным смятением, с которым боролась она. Между ними было невероятно сильное притяжение, которое не имело под собой никаких оснований в здравом смысле.
  
  “Хм”, - сказала она, потому что у нее не было достойного ответа.
  
  Они смотрели, как ест жираф, смотрели, как поливают слонов из шланга. Они уставились на бегемотов, наполовину погруженных в тепловатую воду. Затем они надели шляпы, застегнули дождевики и вышли обратно на улицу. Большую часть пути домой они бежали, в спешке шлепая по лужам и промочив джинсы ниже колен.
  
  Они запыхались, когда добрались до дома. Они разделись наверху лестницы, упали в кровать Пита и занимались любовью так, словно завтра не наступит. Закончив, они сели за кухонный стол и съели хот-доги, печеные бобы и полгаллона кофейного мороженого.
  
  “Так ты думаешь, я проблема, да?” Спросила Луиза.
  
  Он знал, что она вернется к этому. “Ты - проблема, у которой нет очевидного решения. Что бы я с тобой ни делал, это неправильно”.
  
  Она умела читать между строк. Она чувствовала то же самое. Это не означало, что ей это нравилось. Быть проблемой было не совсем лестно. Одно дело, когда он был проблемой. Это было понятно. Он был далек от совершенства. Она, с другой стороны, была намного ближе. Да, верно. Она мысленно закатила глаза и подумала, что ужасная правда в том, что они, вероятно, заслуживают друг друга.
  
  Она почувствовала, что назойливая капризность начинает возвращаться, и отогнала ее, сменив тему. Она перевела разговор на единственную область, которая у них была общей, - свинью.
  
  “Я чего-то не понимаю в этой истории со свиньей”, - сказала она. “Что случилось с первой свиньей? Мы знаем, что она заболела и убежала. Мы знаем, что драгоценности все еще у Мейслин. Мы знаем, что они не хотели, чтобы ты задавал вопросы. Итак, что случилось со свиньей?”
  
  “Вероятно, Баки нашел это и смог вынести из Харт-Билдинг. Я предполагаю, что у него в морозилке полно свиных отбивных”.
  
  “Ты собираешься превратить это в сценарий?”
  
  Он покачал головой. “Никто бы в это не поверил ... И насилия недостаточно”.
  
  
  Глава 9
  
  
  Луиза хрустнула костяшками пальцев и прижала ладонь к груди, проверяя скрытый передатчик в тридцатый раз за последние два часа. Мэйслин все утро была на слушаниях в комитете, но вскоре ее ожидали в его кабинете. Она должна была установить "жучок" на Мэйслина, когда он войдет в дверь. Момент истины, мрачно подумала она.
  
  Подслушивающее устройство, которое подарил ей Курт, представляло собой черный кусок пластика размером в половину спичечного коробка. Оно активировалось голосом, работало шесть часов и стоило семьсот долларов.
  
  Она подскочила на своем месте, когда Мейслин ворвался в дверь, и ее сердце перевернулось с тошнотворным стуком, когда она увидела его настроение. Как это часто бывало, Стью Мэйслин не был радостным. Он не терпел коллег, которые с ним не соглашались, и несколько человек поступили именно так на заседании его комитета. Его щеки были пунцовыми от усилий по сдерживанию своего гнева, а челюсти тряслись, когда он протискивался мимо стола Луизы. С близкого расстояния Мейслин ощущал присутствие армейского танка на полном холостом ходу. Луиза практически чувствовала, как под ним дрожит пол.
  
  Он остановился у входа в свой внутренний офис, чтобы обсудить с помощником администратора свой распорядок дня, и Луиза вскочила на ноги. Она знала, что ей нужно делать. Курт репетировал с ней. Она знала о физическом контакте и тактике отвлечения внимания. Она знала о том, как расположиться так, чтобы остальной персонал офиса не мог видеть, как делается растение.
  
  Ее сердце подскочило к горлу, а пульс застучал в ушах. Такого рода вещи выглядели намного проще по телевизору, подумала она. И это звучало так просто, когда это предложил Курт. Теперь, когда она была на ногах, она чувствовала себя застывшей во времени, ее туфли приросли к полу. Если она не поторопится, то упустит свою возможность.
  
  Она закрыла глаза и тяжело сглотнула. Она была уверена, что у Джеймса Бонда никогда не было подобных проблем. Она была уверена, что ноги всегда несли его туда, куда он хотел. В этом разница между мной и Джеймсом Бондом, подумала она. У меня куриные ножки, а у Джеймса Бонда ножки Джеймса Бонда. Почему она не поняла этого, когда они строили эти нелепые планы?
  
  Она посмотрела вниз на свои ноги и молча приказала им сделать что-нибудь ... что угодно! Чудесным образом они перенесли ее через всю комнату в нескольких дюймах от Мейслин. Она притворилась, что споткнулась, и врезалась в него с гораздо большим ударом, чем намеревалась.
  
  “Упс”, - сказала она со свистом выдыхаемого воздуха. Она вцепилась в его куртку для поддержки и попыталась опустить насекомое ему в карман, но ее руки вспотели и дрожали, и насекомое не долетело до конца и скатилось на пол. Луиза увидела, как вся ее жизнь промелькнула у нее перед глазами.
  
  Мейслин выругался себе под нос и схватил Луизу за руку, при этом его большой палец коснулся ее груди. Он продлил контакт и поднес ее близко к своему лицу.
  
  “Если ты хочешь сделать два шага, мы можем пройти в мой внутренний кабинет, где у нас будет больше уединения”, - сказал он.
  
  Луиза мельком увидела жука, черного и злобного, сидящего на полу. Никто не заметил, как он упал. Она моргнула Мейслин большими невинными глазами. “Я поскользнулась”.
  
  Большой палец провел быструю разведку. “Может быть, тебе стоит чаще поскользнуться”.
  
  Луиза вырвалась. “Может, тебе стоит поесть грязи и умереть”.
  
  Мейслин прищурился, глядя на нее. “Что?”
  
  “Послушай, ты, жалкий подонок, попробуешь это еще раз, и я позабочусь о том, чтобы тебе было очень больно. Ты понимаешь?”
  
  Мэйслин просто посмотрела на нее, и она посмотрела в ответ, думая, что гнев чудесным образом влияет на ее личность. Джеймс Бонд съест твое сердце.
  
  “Я разберусь с тобой позже”, - наконец сказала Мейслин. Он развернулся и умчался в свой офис.
  
  Луиза наклонилась, чтобы поднять жучка. Она отнесла его обратно к своему столу и тихо сидела, ожидая, когда перестанет трястись, уставившись на отвратительный кусок черного пластика. Что теперь? Теперь ей придется найти другой способ засунуть эту чертову штуку ему в карман. Ей придется заползти обратно в его кабинет, поджав хвост, и улечься рядом с ним. Не очень привлекательная мысль.
  
  Пит припарковался в "порше" за полквартала от нас и слушал. “Черт”, - сказал он. “Что он натворил? Что он натворил?”
  
  Он обхватил пальцами руль и сосчитал до десяти. Затем снова сосчитал до десяти. Он ненавидел это. Он ненавидел сидеть в Porsche, чувствуя себя бессильным.
  
  В Хеллертауне могли быть свои недостатки, но мужчины росли, зная о своих обязанностях. Роли были ясны. Мужчины не сидели без дела, слушая, как их женщины терпят оскорбления от других мужчин, и споры разрешались с помощью старого доброго физического насилия. Мужчина мужчине.
  
  Казалось неправильным, что Луиза должна быть там, брать на себя весь риск, угрожать причинить вред Мейслин. Причинять боль Мейслин должно быть его работой, подумал Пит. Вместо этого он застрял в своей машине с радиоприемником, пристегнутым к голове.
  
  Он откинулся на спинку стула, думая, что был бы счастливее в девятнадцатом веке. Эти отношения между мужчиной и женщиной сейчас были слишком сложными.
  
  Луиза глубоко вздохнула и разгладила складки на своей юбке. Она сняла несколько ворсинок со своей блузки и проверила, не потрескался ли лак на ногтях. Она тянула время. Она не хотела снова сталкиваться с Мэйслин.
  
  “Уже все в порядке”, - сказала она себе в грудь. “Не волнуйся. Я сделаю это. Я сделаю это”.
  
  Пит сел прямее “Что? Что?” - крикнул он.
  
  Она взяла со своего стола дневную почту и направилась к Мейслин. Почта была законным оправданием, сказала она себе. В доставке почты не было ничего унизительного или экстраординарного. Она расправила плечи, дважды постучала и вошла в кабинет. Мейслин разговаривал по телефону, стоя к ней спиной. Его куртка была перекинута через стул у двери!
  
  “Почта”, - сказала Луиза, ослабев от облегчения от своей удачи. Выходя, она сунула "жучок" в карман его пиджака и закрыла за собой дверь. “Миссия выполнена”.
  
  Пит выскочил из машины и зашагал через улицу к зданию Харта. У тротуара стоял лимузин. Лимузин Мэйслин, подумал он. Он стоял и ждал почти полчаса, засунув кулаки в карманы своей дубленочной куртки. Наконец, Мэйслин пронеслась через двери с несколькими помощниками на буксире и погрузилась в шикарный салон лимузина.
  
  Пит почувствовал, как ярость закипает у него в груди, почувствовал, как у него зачесался кулак, чтобы врезать Мейслин первый по носу. Терпение, сказал он себе. Рассчитывай на долгосрочное удовлетворение - начни расследование в Конгрессе, предъяви уголовные обвинения, арестуй наркомана.
  
  Он наблюдал, как лимузин отъехал и медленно поехал по улице. Затем он наблюдал, как Курт двинулся вслед за ним на "Форде среднего размера" последней модели. Пит много раз ездил на этой машине. Под капотом у него был изготовленный на заказ двигатель V-8, а под приборной панелью был спрятан CB, вмонтированный в стену трекер с откинутой панелью дисплея и очень большой пистолет. Под задним сиденьем было припрятано больше инструментов Курта, и можно было только догадываться, что было в багажнике. В его багажнике могло храниться что угодно - от горячих часов до мертвых тел и ракет "Стингер".
  
  Пит оглянулся на непрерывный поток секретарей и помощников, спешащих на ланч с поручениями, выходящих из здания, затем нацепил на лицо улыбку и пошел за Луизой.
  
  Она была одна в офисе, когда Пит неторопливо подошел к ее столу. Он засунул большие пальцы рук в карманы джинсов, так что под расстегнутой курткой виднелась черная футболка, натянутая на гладких мышцах груди и твердом, как стиральная доска, животе. Застиранные джинсы облегали узкие бедра и подчеркивали характерные очертания мужчины, который носил трусики-бикини. Его полный рот был изогнут в ленивой улыбке. Его глаза были затенены и полны сексуального обещания. И под фасадом он изрядно вибрировал от подавляемого насилия.
  
  Типичный мужчина, подумала Луиза. Великолепный ... но не полностью развитый. “Ты выглядишь так, как будто вот-вот что-то порвешь”, - сказала она.
  
  Он глубоко вздохнул и сильно пнул стол Луизы.
  
  “Чувствуешь себя лучше?”
  
  Ему пришлось подумать об этом минуту. “Нет”. Он открыл ее нижний ящик и достал сумочку. “Давай убираться отсюда”.
  
  “У меня есть работа, которую нужно сделать”.
  
  “Тебе надоело работать на этого подонка”. Он хотел отвезти ее домой и заняться с ней любовью. Он хотел лечь в постель и оставаться там, пока не почувствует себя спокойно. Никаких свиней. Никаких политиков. Только Луиза и он, запертые от мира на некоторое время.
  
  В течение нескольких дней он слушал ее сердцебиение через наушники. Он больше не носил наушники, но все еще чувствовал мягкое биение ее пульса. Он всегда будет чувствовать это, думал он, где-то глубоко в своем подсознании. Для этого было слово ... привязанность. Он был связан с Луизой.
  
  Эта мысль ударила его, как кулак под дых, и внезапно все встало на свои места. Он любил ее. Он всегда будет любить ее. Его любовь была глубокой, настоящей и приносила утешение. Впервые в жизни его не охватила паника при мысли о браке и обязательствах. Он улыбнулся Луизе и поцеловал ее в нос.
  
  Она настороженно посмотрела на него. “Что означает эта улыбка?”
  
  “Нам нужно поговорить”.
  
  Луиза переоделась в джинсы и футболку для регби и поднялась по лестнице в квартиру Пита. Он готовил томатный суп-пюре и сэндвичи с сыром на гриле, а Спайк в предвкушении расхаживал вокруг плиты.
  
  “Хорошо”, - сказала Луиза, наливая две кружки супа и занимая свое место за столом. “О чем ты хочешь поговорить?”
  
  Пит раздал жареный сыр. “Свадьба”.
  
  Луиза почувствовала, как у нее скрутило живот. Она оторвала взгляд от супа. “Брак?”
  
  “Ага. Я думаю, нам следует пожениться”.
  
  Она отложила ложку и прищурилась на него. “Ты хорошо себя чувствуешь?”
  
  “Никогда не чувствовал себя лучше”.
  
  “Брак”, - повторила она. “Друг с другом?”
  
  “Это пришло ко мне, когда я стоял у твоего стола”.
  
  “Я думал, мы решили, что мы несовместимы”.
  
  “Есть все виды несовместимости. Мне кажется, наша несовместимость далеко не так несовместима, как некоторые другие виды несовместимости”.
  
  “Боже, это заставляет меня чувствовать себя намного лучше”.
  
  Это было слишком быстро, понял он. На нее не так подействовало откровение о связи, как на него. И она не знала, как мало времени они провели вместе. Ему в затылок дышала студия. Пройдет не так уж много дней, прежде чем он получит ультиматум убирать свою задницу на побережье.
  
  “Я должен был сначала купить кольцо”, - сказал он. “Я должен был сделать что-нибудь романтичное”.
  
  “Эта часть меня не беспокоит”.
  
  “Что тогда?”
  
  “Вечность. Меня беспокоит вечность. Ты знаешь, пока смерть не разлучит нас?”
  
  “Ты любишь меня?”
  
  Она помешивала суп. “Дело не в этом”.
  
  “Ага! Итак, ты признаешь это! Ты действительно любишь меня!”
  
  “То, что ты кого-то любишь, не означает, что ты должна выходить за него замуж”.
  
  “Нет, но это все намного упрощает. Кроме того, я настоящая находка. Я относительно хорош собой, я великолепен в постели, я богат, со мной весело в зоопарке ...”
  
  “А как же моя независимость? Ты знаешь, прокладываю свой собственный курс, веду свою собственную жизнь”.
  
  “Я не хочу отнимать у тебя независимость, я хочу разделить ее”.
  
  “Это то, что сказала моя мама, когда убедила меня поступить в Университет Мэриленда в качестве пригородного пассажира”.
  
  “Есть альтернативы браку. Мы могли бы обручиться и жить вместе в грехе. Звучит забавно, не так ли?”
  
  “Я собираюсь рассказать бабушке Бранниган, что ты это сказал”.
  
  Он изобразил улыбку, потянулся через стол и накрыл ее руку своей: “Подумай об этом”.
  
  Курт появился на пороге Пита в половине шестого. В кармане лыжной куртки у него были кассеты, а пальцы вцепились в упаковку пива из шести бутылок. Он поставил пиво на стойку, оторвал одно от упаковки и открыл крышку.
  
  “Ты молодец”, - сказал он Луизе. “Благодаря прослушиванию телефона и "жучку" в пальто Мэйслин я смог получить все, что мне было нужно. Я не только узнал о рейсе ”поросенка", но и у Мейслин с Баки состоялся приятный разговор о том, что страховая компания заслужила удар ".
  
  Он передал кассеты Питу. “Это твои. Ты заплатил за них, ты можешь оставить их себе. Есть даже бонусная кассета, посвященная его покупкам наркотиков”.
  
  “А как насчет страховой компании и полиции?” Спросила Луиза. “Разве им не нужны пленки?”
  
  “Не могу ими воспользоваться”, - сказал Пит. “Мы обошли несколько технических моментов”.
  
  “Тогда что ты собираешься с ними делать?”
  
  Пит ухмыльнулся. “Передай их средствам массовой информации ... анонимно”.
  
  “Это должно положить конец его политической карьере”.
  
  “Да, и когда защитники прав животных разберутся с ним, от него останется не более чем жирное пятно на асфальте”, - сказал Курт.
  
  Он сунул голову в холодильник Пита. Он достал пластиковый контейнер с остатками хот-догов и фасоли и отправился на поиски вилки.
  
  “Есть незаконченный процесс, который мне нужно уладить. Мне нужно вернуть "жучок". Он все еще у Мейслин в кармане. Если он его найдет, он может занервничать и отменить сделку. Кроме того, на нем отпечатки пальцев Луизы ”.
  
  Он увидел выражение лица Пита и поднял руку. “Без проблем. Он на льду на благотворительном ужине. Примерно через полтора часа он будет сыт цыпленком с миндалем и собственной важностью. Все, что мне нужно знать, это в каком кармане. ”
  
  “Слева”, - сказала Луиза. “Пиджак от костюма”.
  
  “Они не подпустят тебя к нему в таком виде”, - сказал Пит. “Ты слишком неряшливо выглядишь”.
  
  Курт бросил пустой пластиковый контейнер в раковину. “Вот почему я здесь. Мне нужна чистая рубашка”.
  
  К тому времени, когда он был готов встретиться с Мэйслин, у него было нечто большее, чем чистая рубашка. У него был костюм, пальто, сорочка, туфли и галстук.
  
  “Где у нас ужин?” Спросил Пит.
  
  “Французское посольство”.
  
  Пит вручил ему ключи от "порше". “Это поможет тебе пройти через ворота”.
  
  Курт ухмыльнулся. “Надеюсь, я не увижу никого из своих знакомых. Это испортит мой имидж ко всем чертям”.
  
  Луиза смотрела, как Курт спускается по лестнице, слышала, как за ним захлопнулась входная дверь. “Он действительно выглядел как человек”.
  
  “Иллюзия”, - сказал Пит.
  
  Они играли в Монополию, когда Курт вернулся. Он налил себе еще пива и направился в спальню. Пять минут спустя он появился в своей собственной одежде.
  
  Пит бросил кости. “Какие-нибудь проблемы?”
  
  “Никаких”.
  
  “Хочешь поиграть?”
  
  Курт фыркнул. “Пасуй”.
  
  “Я прослушал записи. Они довольно осуждающие”.
  
  “Любители”, - сказал Курт. “Они даже называют друг друга по имени”.
  
  “Ты собираешься участвовать в завтрашнем убийстве?”
  
  “Я мог бы послушать с благоразумного расстояния”.
  
  “Спасибо за помощь”, - сказал Пит.
  
  “Ты получишь мой счет”.
  
  Луиза подвинулась рядом с Питом, наслаждаясь скольжением кожи по коже. В комнате было бархатисто темно и уютно тепло. Они были свободно переплетены в клубке простыней. Луиза посмотрела на ярко-синие цифровые цифры на часах Пита, стоящих рядом. Было почти пять утра, они провели большую часть ночи, занимаясь любовью, разговаривая о детстве, делясь секретами.
  
  Она повернулась к мужчине рядом с ней и запечатлела нежный поцелуй на его обнаженном плече. Он вздохнул и улыбнулся, рефлекторно притягивая ее ближе, но не просыпался. Она наблюдала за ним в затемненной комнате, очарованная собственной любовью к нему, молча размышляя о его предложении руки и сердца. Это застало ее врасплох, и она боялась, что ответила нетактично.
  
  Она отодвинулась, надела одну из его футболок и подошла к окну. Она хотела увидеть восход солнца. Она хотела посидеть в темноте, ожидая, пока небо посветлеет, и она хотела подумать обо всех новых начинаниях в своей жизни. И она предположила, что ей следует подумать о браке.
  
  Могла бы она провести остаток своей жизни со сценаристом, который был красив, как кинозвезда, и только недавно приручен? В нем всегда была бы частичка шовинистического жулика. И она всегда беспечно игнорировала это. Как только медовый месяц заканчивался, они сводили друг друга с ума. Она покачала головой. Это был не совсем брак, заключенный на небесах.
  
  Пит почувствовал, как она ушла от него, и потери было достаточно, чтобы он проснулся. Он наблюдал, как она стянула футболку через голову и молча отошла к окну. Он подумал, что она похожа на взъерошенное привидение. Из-под рубашки выглядывала бледная и соблазнительная полоска щеки. Это было очаровательное зрелище, но он был сексуально истощен. Ему потребовались часы тяжелой работы, чтобы достичь этого состояния, поэтому он чувствовал, что в его удовлетворенности нет ничего постыдного. Он перевернулся на живот и закрыл глаза.
  
  Три часа спустя он проснулся от запаха черничных кексов и кофе. Он надел свои любимые потрепанные старые спортивные штаны и прошлепал на кухню. Он обнял Луизу и поцеловал ее в затылок. “Ты сегодня рано встала”.
  
  “Не мог уснуть”.
  
  “Интересуешься свиньей?”
  
  “Помимо всего прочего”. Она налила две чашки кофе. “Баки должен был посадить свинью номер два на рейс в семь тридцать. Я вроде как жалею, что меня там не было. Я чувствую себя обделенным ”.
  
  Зазвонил телефон, и они оба подпрыгнули, зная, что это Курт. Пит ответил на звонок. Когда он повесил трубку, он улыбался.
  
  “Свинья была напичкана драгоценностями, все в порядке. Металлические детали были видны на рентгеновском снимке. И когда они столкнулись с Баки, он завизжал громче, чем свинья”.
  
  “Полагаю, это означает, что я без работы”, - сказала Луиза.
  
  “Все в порядке. В любом случае, тебе нужно заняться этими заявлениями в юридическую школу”. Он вонзил зубы в булочку и потянулся за газетой.
  
  “Видишь, в этом и заключается суть супружеской жизни. После ночи потрясающего секса жена встает рано, печет кексы, приносит газету с крыльца и варит свежий кофе”.
  
  “Если ты пытаешься уговорить меня выйти замуж, то у тебя с треском проваливается”.
  
  “Чего хочет женщина от брака?”
  
  “Бессмертная преданность и теплое местечко, куда можно положить ее замерзшие ноги, когда она ложится ночью в постель”.
  
  “Ты мог бы заразиться этим от золотистого ретривера”.
  
  “Именно”. Луиза допила кофе и поставила чашку в посудомоечную машину. “Мне нужно идти. Мне нужно убрать со своего стола. Мейслин не вернется до полудня, и я бы предпочел поскорее закончить работу до того, как он появится ”.
  
  “Тебе нужна компания?”
  
  Она поцеловала его в макушку. “Нет, но спасибо за предложение. Не так уж много нужно сделать. Мне нужно напечатать официальное заявление об увольнении, забрать кое-какие личные вещи и подать жалобу на сексуальное домогательство ”.
  
  “Дерзай”, - сказал он.
  
  “Как насчет того, чтобы я принес домой немного китайской еды на ужин”.
  
  “Мне нравится горячее с арахисом”.
  
  Было серо и моросило, когда Луиза вышла из входа в метро. Она перебежала улицу к китайскому ресторану Вук Дона и толкнула входную двустворчатую дверь.
  
  Из вентиляционного отверстия над головой лился жар, и на кухне гремела посуда. Это был маленький ресторан с дыркой в стене, в котором семьдесят процентов торговли приходилось на блюда навынос. Деревянная отделка была покрыта черным лаком, обои - красными в крапинку, освещение было достаточно приглушенным, чтобы скрыть пятна на красно-золотом ковре. Луиза заказала четыре разных блюда, а также рис и жареную лапшу.
  
  Пятнадцать минут спустя она тащилась по Коннектикуту со своими сумками и белыми картонными коробками. Ее не было весь день, она бродила по музеям, пытаясь смириться со своими чувствами по поводу брака. Она почти пришла к выводу, что, возможно, все не так уж и плохо, когда мысленный образ ее свадьбы вспыхнул в ее мозгу.
  
  Свадьба проходила в доме ее родителей, и она была в аккуратном белом костюме с жемчугом своей матери на шее. Она спустилась по лестнице под руку с отцом, затем они вместе прошли через небольшую группу гостей, собравшихся в гостиной. Ее бабушка Бранниган стояла сбоку, одетая в черное, перебирала четки, рот сжат, глаза прищурены.
  
  “Ты будешь гнить в аду за то, что не был женат в церкви”, - сказала она.
  
  “Не было времени”, - попыталась объяснить Луиза. “Кроме того, я не была в церкви семь лет”.
  
  Даже сейчас, когда Луиза завернула за угол, она почувствовала, как ее прошибает холодный пот от чувства католической вины.
  
  Видение свадьбы продолжалось. Луиза увидела, как она кивает и улыбается мистеру и миссис Салаги. “Ты выглядишь просто прелестно”, - сказала миссис Салаги Луизе. “И я не верю ни одному из этих слухов о том, что ты беременна”.
  
  За миссис Салаги стояли тетя Рут с кузинами Маргарет и Мэри, за Маргарет и Мэри - дядя Билл. А перед камином стояли мировой судья и Пит.
  
  Рядом с Питом стоял шафер ... Курт. На Курте была его черная вязаная шапочка для часов, низко надвинутая на уши. Он не побрился, и сигарета опасно свисала с его нижней губы. Пепел длиной в дюйм слетел с кончика его сигареты и упал на его грязную толстовку.
  
  Луиза и ее отец остановились перед Питом и Куртом, и отец Луизы взял ее вуаль в руки.
  
  “Эм, подожди минутку”, - сказала Луиза. “Я не думаю, что хочу выходить замуж за Курта”.
  
  “Ты не выходишь замуж за Курта”, - ответил ее отец. “Ты выходишь замуж за Пита”.
  
  “Да, но Курт - часть сделки. Он придет выпить пива, и на стене за диваном останутся жирные пятна”.
  
  Луиза вздохнула. Итак, вот она ... ее свадьба. Мрачно, подумала она. Очень мрачно.
  
  Дверь Пита была не заперта. Она вошла и поплелась вверх по лестнице.
  
  Пит ссутулился на стуле. Он откинул голову назад, чтобы посмотреть на нее сквозь полуприкрытые глаза.
  
  “У меня есть ужин”, - сказала Луиза. Она пристально посмотрела на него. “Ты ужасно выглядишь”.
  
  “Хорошо. Мне бы не хотелось думать, что я мог чувствовать себя так паршиво и никто этого не заметил ”.
  
  Она положила руку ему на лоб. “У тебя жар”.
  
  “Не говори так. У меня не может быть температуры. Я отказываюсь”.
  
  “Ты казался достаточно здоровым, когда я уходил этим утром”.
  
  “Это все твоя вина”, - сказал он. “Ты заставила меня пойти в зоопарк под дождем, а потом ты измотала меня своими постоянными требованиями о моих сексуальных услугах”. Он застонал. “Теперь у меня простуда. У меня не было простуды девять лет”.
  
  “Бедный малыш”.
  
  “У меня першит в горле, и мои глаза слезятся, и я продолжаю чихать”. Он посмотрел на нее. “Я что-нибудь подчеркиваю здесь? Ты хочешь жениться на мне из жалости?”
  
  “Я не заключаю браки из жалости”.
  
  “Эта простуда ничего не стоит”.
  
  “Не совсем”, - сказала она ему. “Я была бы готова раскошелиться на разумную долю сочувствия”.
  
  “Не могли бы вы раскошелиться на это в Калифорнии? Сегодня днем мне позвонили с побережья. Они начинают производство, и мне нужно быть там ”.
  
  Луиза почувствовала, как ее сердце на долю секунды остановилось. “Ты ничего не говорил об отъезде в Калифорнию”.
  
  “Я думаю, это просто никогда не всплывало. Я должен был быть там несколько недель назад, но я не хотел уезжать, пока не разрешится проблема со свиньей”.
  
  “Когда ты уходишь?”
  
  “Завтра”.
  
  “Завтра? Ты с ума сошел? Ты не можешь пойти завтра. Посмотри на себя - ты болен”.
  
  “Я приму таблетки от простуды. Со мной все будет в порядке”.
  
  “Как долго тебя не будет?”
  
  “По крайней мере, пару месяцев. Сначала они будут снимать натурные сцены в центре Лос-Анджелеса, затем они займутся интерьерами в Бербанке ”.
  
  Она чувствовала себя так, словно кто-то только что ударил ее доской по лицу. Она не хотела выходить за него замуж, но и терять его тоже не хотела. Правда была в том, что она привыкла к нему. Теперь он собирался подняться и улететь.
  
  “Мужчины!” - сказала она.
  
  “Ты расстроен”.
  
  Она скрестила руки на груди и расхаживала взад-вперед. “Черт возьми, нет. Я не расстроена. Из-за чего бы мне расстраиваться?”
  
  “Ты будешь скучать по мне”.
  
  “Может быть, немного”.
  
  “Ты мог бы пойти со мной”.
  
  Он был серьезен! “Боже милостивый, ” сказала она, “ ты даешь мне уведомление за двенадцать часов до переезда в Калифорнию!”
  
  “Этого недостаточно?”
  
  “Нет!”
  
  “Хорошо, так сколько времени тебе нужно?”
  
  Она провела рукой по волосам. “Я не знаю... год или два”.
  
  “Я должен лечь спать”, - сказал он. “Мне нужно немного отдохнуть. Я чувствую себя как смерть”. Он поднялся со стула и поплелся в спальню.
  
  “Самолет вылетает завтра в семь тридцать утра. У меня есть такси, которое приедет в шесть. Ты решай, что хочешь делать. В самолете зарезервировано место, если ты этого хочешь”.
  
  Он исчез за дверью спальни, и Луиза услышала, как он плюхнулся на кровать. Она последовала за ним и сняла с него обувь. “Могу я вам что-нибудь предложить. Немного супа или чая?”
  
  “Пистолет”, - сказал он. “Достань мне пистолет и пристрели меня”.
  
  Она укрыла его одеялом. “Завтра ты почувствуешь себя лучше”.
  
  “Ты действительно так думаешь?” с надеждой спросил он.
  
  “Нет”, - сказала она. “Ты, вероятно, почувствуешь себя хуже”.
  
  
  Глава 10
  
  
  В шесть утра следующего дня Луиза услышала, как Пит спускается по лестнице. Всю ночь она боролась со своими чувствами, но так и не пришла к какому-либо выводу. Он постучал в ее дверь, и она замешкалась с ответом. Она сидела, сгорбившись, в своей кровати, натянув одеяло до подбородка, не уверенная, что она должна ему сказать. Он постучал снова, она вздохнула и пошла к двери.
  
  “Доброе утро”, - сказал он, его лицо напряглось при виде нее в ночной рубашке. “Похоже, я иду один”. У него было два чемодана, ноутбук и Спайк в кошачьей переноске. Такси ждало у обочины.
  
  “Мне жаль”, - сказала Луиза. “Я не могу”.
  
  Он дал ей листок бумаги. “Если ты передумаешь, вот мой адрес. На обороте есть карта и мой номер телефона”.
  
  “Как твоя простуда?”
  
  “Я буду жить”.
  
  Они оба уставились себе под ноги. Тишина была неловкой. Спайк взвыл, и таксист просигналил. Пит сказал что-то грубое в ответ.
  
  “Позвони мне”, - сказала Луиза.
  
  “Конечно”.
  
  Она поправила его шарф. “Береги себя”.
  
  “Я так и сделаю”.
  
  “Ты вернешься в Вашингтон?”
  
  “Конечно, я вернусь в Вашингтон”, - сказал он. “Я живу здесь”.
  
  “Боже, ” сказала Луиза, “ не нужно из-за этого капризничать”.
  
  “Не нужно капризничать?” Его голос повысился на октаву. “Я просил тебя выйти за меня замуж, а ты отвергла меня, как вчерашнюю картошку! И, кроме того, у меня простуда. Предполагается, что люди должны капризничать, когда у них простуда ”.
  
  Он достал из кармана комок салфеток и высморкался. “Если у вас возникнут проблемы с квартирой, позвоните управляющему недвижимостью. У вас есть его номер”.
  
  Он дал ей связку ключей. “Ключи от моей квартиры и ключи от "Порше". "Порше" стоит в гараже на улице позади нас. Номер указан на бумажке, которую я тебе дал. Возьми машину, если хочешь ”.
  
  Таксист нажал на клаксон. “Мне нужно идти”, - сказал Пит Луизе.
  
  Она прикусила нижнюю губу, чтобы она не дрожала. “Я ненавижу прощания”.
  
  “Самолет не вылетает до половины восьмого. У тебя еще есть время передумать”.
  
  Она покачала головой.
  
  Он дважды чихнул и снова высморкался. Он взял переноску для кошек и поплелся вниз по ступенькам к такси.
  
  Луиза подняла руку, чтобы помахать, но он так и не оглянулся. Ей показалось, что он был обижен и зол. Она прислонилась головой к дверному косяку и смотрела, как отъезжает такси.
  
  “Я не могу пойти с тобой”, - сказала она. “Я не жительница Калифорнии. Я плохо загораю, я засыпаю с одним бокалом вина, я не знаю, как делать фальшивые поцелуи. Что бы я сделал, если бы меня пригласили на барбекю в дом Тома Хэнкса?”
  
  Порыв морозного воздуха взметнул ее ночную рубашку, напомнив ей, что она стоит на крыльце. Она поежилась, как от уныния, так и от холода, затем плотно закрыла дверь и вернулась в свою теплую постель.
  
  Она всегда представляла себе брак как комфортную скуку. Это было место, где можно было чувствовать себя в безопасности. Место, где можно расслабиться. Она печально покачала головой. Она никогда не смогла бы расслабиться в Калифорнии.
  
  Для начала там были все те старлетки по имени Бэмби. Она заглянула под одеяло на свое завернутое во фланель тело. Ей пришлось бы сделать грудные имплантаты и липосакцию, если бы она хотела конкурировать с Бэмби. Ей понадобится увеличение губ, чтобы придать себе этот надутый вид, и прическа мистера Рэя, и ринопластика, и полный комплект шапочек.
  
  Полтора часа ушло на то, чтобы перечислить все причины, по которым она не могла поехать в Калифорнию. У нее закончились доводы как раз в тот момент, когда газета стукнулась о входную дверь, поэтому она отбросила одеяло в сторону и спустила ноги с кровати. Она сунула ноги в тапочки, запахнула халат и отправилась наслаждаться своим утренним ритуалом. Она приготовила кофе, настроилась на канал NPR, прочитала газету и съела английский маффин в качестве особого угощения.
  
  В половине девятого она надела спортивные штаны и кроссовки и начала убираться в своем доме. Она пылесосила, полировала, скребла и скребла до тех пор, пока каждая поверхность не стала сияющей чистотой. Она почистила тостер, вытяжку, духовку и холодильник. Она навела порядок в своих шкафах, переставила ящики и разложила новую бумагу для полок. Она убиралась до половины двенадцатого вечера.
  
  В половине двенадцатого она встала перед зеркалом в полный рост и оценила свои бедра. Они не нуждались в липосакции, но и не соответствовали стандартам Бэмби. Луиза разрыдалась и отправилась спать. Гормоны, сказала она себе. Она просто страдала от небольшого эндокринного дисбаланса. Она была уверена, что проснется на следующее утро, чувствуя себя великолепно.
  
  На второй день она постирала. Она погладила все простыни, наволочки и полотенца. Она погладила свое нижнее белье, джинсы и футболки. Она полировала листья на своих растениях, чистила мусорное ведро и пыталась помыть свою машину, но вода продолжала замерзать.
  
  Она сказала себе, что делает все это, потому что на следующей неделе ей предстоял серьезный поиск работы. Как только она вернется к работе по-настоящему, у нее не будет времени чистить затирку зубной щеткой, сказала она себе.
  
  В глубине души она знала лучше. Она знала в тот момент, когда такси скрылось из виду. Может быть, она даже знала раньше. Может быть, она всегда знала. Она собиралась уехать в Калифорнию. Она не была уверена, что будет делать после того, как доберется туда, но все равно собиралась. И прежде чем шагнуть в неизвестность, ей нужно было привести свою жизнь в порядок.
  
  Она испекла двойную порцию шоколадного печенья и съела половину на ужин. Она положила остатки печенья в соломенную корзинку, завернула ее в целлофан и перевязала целлофан сверху желтой лентой. Она собрала два маленьких чемодана с летней одеждой и поставила их у входной двери. Она не аннулировала свою газету и не опустошила холодильник. Она не была уверена, как долго ее не будет. Она покрасила ногти в ярко-красный цвет, чтобы укрепить свою уверенность в себе, и легла спать.
  
  Мать Луизы посмотрела на недавно отполированные комнатные растения, стоящие в ее фойе, на маленькую черную машину, стоящую на подъездной дорожке, и на свою дочь, одетую в лимонно-желтый льняной костюм.
  
  “Позволь мне прояснить ситуацию”, - сказала ее мать, держа в руках корзинку с печеньем. “Ты едешь в Калифорнию”.
  
  “Да”.
  
  “Это очень неожиданно”.
  
  “Это то, что я должна сделать”, - сказала Луиза.
  
  “Например, когда тебе было семь, и тебе нужно было посмотреть, как работают весы в ванной, поэтому ты разобрал наши на части? И когда тебе было девять, тебе нужно было проверить, сможешь ли ты взобраться на вершину дуба Салаги, и пожарным пришлось спускать тебя вниз?”
  
  “Ага. Вот так просто”.
  
  “Я не думаю, что это как-то связано с твоим другом-сценаристом?”
  
  В дверях кухни стояла бабушка Бранниган. “Ты же не собираешься пойти туда и жить во грехе, не так ли? Ты же знаешь, что говорят о раздаче бесплатных образцов, не так ли?”
  
  “Он попросил меня выйти за него замуж”, - сказала Луиза.
  
  “По-моему, он не похож на человека, который женится”, - сказала бабушка Бранниган. “Кроме того, я видела ту шикарную машину, которую он водит. Ты знаешь, что говорят о мужчинах, которые водят быстрые машины. Они говорят, что не все части их тела такие, какими они должны быть ”.
  
  Луиза вручила своей матери связку ключей. “Это от моей машины и моего дома. Я позвоню завтра и сообщу тебе, где я остановилась”.
  
  Бабушка Бранниган издала звук отвращения языком. “Ты слышишь это, Кэтрин? Она даже не знает, где собирается остановиться. Я бы не позволил своей дочери так уйти ”.
  
  Мать Луизы вздохнула. “Ради всего святого, ей тридцать лет”.
  
  Бабушка Бранниган выглядела смущенной. “Как получилось, что она оказалась такой старой?”
  
  Луиза улыбнулась и обняла свою бабушку. “Увидимся, когда я вернусь. Постарайся вести себя прилично”.
  
  “Ты собираешься выйти за него замуж?” Спросила мать Луизы.
  
  Луиза помедлила с ответом. “Я не знаю”.
  
  Она подошла к стойке проката автомобилей в аэропорту Лос-Анджелеса на дрожащих ногах, но также с чувством выполненного долга. Самолет не упал с неба раньше времени, она не потеряла контроль над функциями своего тела и не смутилась, и она почти не хныкала при взлете и посадке. Однажды она даже выглянула в окно. Потребовалось две попытки, прежде чем ей удалось подписать свое имя в договоре аренды.
  
  “Я не умею летать”, - объяснила она девушке за прилавком. “Я немного нервничаю”.
  
  “Без шуток”. Девушка дала Луизе связку ключей. “Летать - это легкая часть. Подожди, ты попробуешь сама выбраться из этого аэропорта”.
  
  Час спустя Луиза ехала по шоссе 101, проезжая через Вентуру. Воздух был теплым, а небо темным. Слева от нее, насколько хватало глаз, расстилался Тихий океан. Она была за рулем новой маленькой компактной машины и чувствовала себя Фердинандом Магелланом.
  
  В Калифорнии оказалось больше пыли и грязи, чем она себе представляла. Там, где поливали газоны, виднелись зеленые пятна, но пологие холмы, лежащие на востоке, были выжжены солнцем. Перспективы были открытыми, здания низкими.
  
  Санта-Барбара казалась испанской и высококлассной с ее оштукатуренными зданиями и красными черепичными крышами. Она проехала через город и направилась на восток, в округ Санта-Барбара, следуя карте Пита. Поля окрасились дикими маками и люпином, а небо растворилось в лавандовой дымке, когда солнце опустилось ниже.
  
  Она быстро поняла, что никогда бы не нашла Пита без карты. Узкие дороги змеились в темнеющий лес. У дорог не было названий, и она подозревала, что это частные поездки. Она миновала несколько садов с авокадо и ферму арабских лошадей и добралась до другого участка леса и небольших подъездных дорог. Она тщательно отсчитала грунтовые дороги и повернула направо, где указывала карта.
  
  Проехав восьмую часть мили, она подъехала к саманному домику у ворот. Ворота были открыты, и Луиза продолжила движение. Лес сменился дикой травой, дорога превратилась в безупречную ленту из дробленого желтого камня, а на возвышенности впереди она увидела саманный дом. Это было обширное ранчо, облицованное красной черепицей, окруженное густым изобилием цветов. Оно было не особенно большим - две или три спальни, предположила она. Она затаила дыхание и молилась, чтобы оказаться в нужном доме. Ее желудок успокоился, когда она увидела Спайка, распростертого на переднем крыльце.
  
  Она на мгновение запаниковала, что Пит, возможно, был не один или что он, возможно, передумал. Он не позвонил, как обещал, и она тоже. Она боялась, что разговор может пойти не совсем так, как надо, и она струсит. Теперь она жалела, что, по крайней мере, не позвонила из аэропорта и не предупредила его.
  
  Она отогнала панику и припарковалась на кольцевой подъездной дорожке. Она поправила свой костюм и направилась к входной двери.
  
  Пит открыл после второго стука. На нем были шорты и серая футболка с разлитым спереди сиропом от кашля. “О нет”, - сказал он. “Не ты”.
  
  Паника вернулась горячей волной, которая ударила ее прямо в грудь. “Я должен был позвонить”.
  
  Он чихнул. “Отойди. Я заражен. Боже, боже, грипп”. Он снова чихнул и вытер нос подолом своей футболки. “Извини, ” сказал он, “ у меня закончился запас салфеток”.
  
  “О тебе кто-нибудь заботится? У тебя есть домработница?”
  
  “Только я и Спайк”.
  
  Луиза улыбнулась. Она была нужна ему. У голливудского мужа закончились салфетки. Никто не готовил ему куриный суп или заварной крем. Никто не слушал его жалоб на то, как паршиво он себя чувствует. “Почему ты не позвонил?”
  
  “Меня тошнило!” - причитал он.
  
  Она огляделась. Этот дом был намного просторнее, чем его квартира в Вашингтоне. Мебель была юго-западной. Пол был из широкой сосны, а аромат цветов и запеченной травы доносился через открытую дверь во внутренний дворик.
  
  Он шмыгнул носом, и она дала ему несколько салфеток из своей сумочки. “Оставайся здесь”, - сказала она. “Я принесу тебе туалетной бумаги”.
  
  “У меня ничего нет”, - печально сказал он. “Я во все это высморкался”.
  
  “Хорошо, как насчет салфеток”.
  
  “Никаких”.
  
  “Бумажные полотенца?”
  
  “Все пропало”. Он плюхнулся на стул. “Я неудачник, Лу. Я не гуд, что заболел”.
  
  “Сколько ты выпил этого сиропа?”
  
  “Достаточно кивать. У меня закончился уд, поэтому я перешел на бренди”.
  
  “О боже”.
  
  “И мне было одиноко, Лу. Я скучал по тебе”.
  
  “Я тоже по тебе скучал”.
  
  “Ты пришел жениться на мне?”
  
  “Я думаю об этом”.
  
  “Я рад”, - сказал он. “Я долго ждал тебя. Годы и годы”. Его глаза закрылись, и он вздохнул. “Я люблю тебя”.
  
  Две недели спустя она все еще думала о замужестве. Она думала, что, возможно, это не так уж плохо. Том Хэнкс не позвонил с приглашением на барбекю, и она не встретила ни одной женщины по имени Бэмби. Не то чтобы это имело значение, сказала она себе, потому что она была новой Лу, и она могла справиться с чем угодно.
  
  Она сидела на крыльце со Спайком и ждала, когда Пит вернется домой со съемок.
  
  “Ничем не отличается от работы в AT & T или General Dynamics”, - сказала Луиза Спайку. “Он выходит утром и возвращается домой вечером, как и любой другой мужчина”.
  
  Лимузин проехал мимо гейт-хауса и начал подъем на вершину холма. Он остановился перед Луизой, и Пит вышел, держа в руках свой ноутбук и последнюю версию сценария. Он закрыл дверь, и лимузин покатил вниз по склону. “Что ж, еще один день в соляных шахтах”, - сказал Пит.
  
  Ладно, возможно, он был не совсем таким, как любой другой мужчина, признала Луиза.
  
  Он поставил компьютер на крыльцо и поднял Луизу на ноги, страстно целуя ее, желая наверстать время, проведенное вдали от нее. Сразу же он стал твердым и голодным, почти неуправляемым. Он снял с нее рубашку через голову, потянул за застежку лифчика.
  
  Луиза ахнула. “Боже милостивый, только не на лужайке перед домом!”
  
  Он засунул большой палец за эластичный пояс ее шорт и стянул их с ее бедер.
  
  Она потянулась за шортами, но он был слишком быстр. Они лежали на земле. Она повернулась, чтобы уединиться в доме, и обнаружила, что он преграждает ей путь. Он снова поцеловал ее, крепко прижимая к себе.
  
  “Это безумие”, - сказала она, едва способная произносить слова, едва способная думать об ощущениях, которые вызывал его рот. “Предположим, кто-то в лесу? Или прогуливается по вершине холма?”
  
  Его улыбка была мрачной и дикой. “Тогда они получат чертовски классное бесплатное шоу. Хотели бы вы, чтобы за вами наблюдали?”
  
  “Ну что ж, actually...no”.
  
  “Предположим, вы были тем человеком в лесу, и вы случайно наткнулись на двух людей в порыве страсти. Вы бы закрыли глаза? Или вам понравилось бы шоу?”
  
  Ей пришлось подольше подумать об этом, и пока она размышляла, Пит ловко нашел идеальное место. “Ты уже решила?” он спросил ее.
  
  Ее голос был хриплым, когда она ответила. “Какой был вопрос?”
  
  Он смеялся и целовал ее ... медленно. Повсюду. Она умоляла об освобождении, и он дал ей это. Затем он разделся и взял ее на лужайке перед домом.
  
  Было почти темно, когда они закончили, и воздух был восхитительно прохладным на разгоряченной коже Луизы. “Извращенец”, - сказала Луиза.
  
  Он отстранился от нее. “Мужчина должен делать то, что должен делать мужчина”.
  
  “Мммм”.
  
  “Похоже, тебе это понравилось”.
  
  “Должен признать, заниматься этим на лужайке было заманчиво, но я начинаю чувствовать себя немного странно”.
  
  “К этому нужно привыкнуть”, - сказал он.
  
  “Ты часто это делал?”
  
  “Нет. Но я много думал об этом. В основном по дороге домой в лимузине”. Он поднял голову и принюхался. “Я чувствую запах мясного рулета”.
  
  “Это ужин”.
  
  “Ты приготовила мясной рулет на ужин?” Он поднялся на ноги и забрал ее с собой. “Если бы я знал, что в духовке есть мясной рулет, я бы никогда не стал заморачиваться сексом”.
  
  Цвела вишня, когда Пит и Луиза вернулись в Вашингтон. Они стояли на крыльце дома на 27-й улице, сложив чемоданы у ног, и смотрели на две парадные двери.
  
  “У нас здесь своего рода странная проблема”, - сказал Пит. “Мне кажется, мы находимся на перепутье в наших отношениях”.
  
  Луиза собралась с духом, почувствовав нервное трепетание в животе. Он не упоминал о браке полтора месяца, и она боялась поднимать эту тему. Она выбрала безопасный, трусливый путь. “Я полагаю, нам следует вернуться в наши собственные квартиры”.
  
  “Это то, чего ты хочешь?”
  
  Она услышала уязвленное удивление в его голосе и втайне обрадовалась. Идея жить отдельно была ему так же отвратительна, как и ей.
  
  За последние два месяца она начала ценить добродушие Пита. Его небрежное отношение к имуществу и рутине сделало его удобным соседом по дому. Ей показалось странным, что те черты, которые она изначально ненавидела в нем, теперь казались ей наиболее привлекательными. И маленькие ритуалы покоя и уединения, которые когда-то были так важны, теперь казались стерильными и неприятными. Ей нравилось делиться своей газетой и утренним кофе. И она любила его. Господи, как она любила его.
  
  “Ну?” Спросил Пит.
  
  “Я думаю”.
  
  Он вздохнул и воздел глаза к небу, призывая к терпению. “Не торопись”.
  
  “Ты правильно разыгрываешь свои карты, и я, возможно, подумаю о том, чтобы жениться на тебе”.
  
  Он одарил ее широкой улыбкой. “Я знал, что ты смиришься. Что в конце концов все решило? Было ли это моим обаянием? Моим превосходным интеллектом? Моей мускулистой задницей?”
  
  Она покачала головой. “Это была твоя вентиляционная система”.
  
  “Ты хочешь сказать, что выходишь за меня замуж, потому что в моей квартире пахнет лучше, чем в твоей?”
  
  “Это еще не все. Помнишь, когда ты спросила меня, чего женщины хотят от брака, и я ответил, что вечной преданности и теплого места, куда можно положить холодные ноги?”
  
  “Ага”.
  
  “Можете ли вы гарантировать мне обе эти вещи?”
  
  “Бессмертная преданность - это просто. Я не знаю насчет холодных ног. Какое теплое место ты имел в виду?”
  
  “Ты никогда не изменишься”, - сказала она. “Твои мысли всегда в канаве”.
  
  “Это мое право по рождению”.
  
  “Это должно было быть венчание в церкви”, - сказала Луиза.
  
  “Конечно”.
  
  “И Курт не смог бы надеть свою кепку с часами и толстовку, даже если бы он был шафером”.
  
  “Курт не был бы шафером. Шафером был бы мой брат Крис”. Пит увидел выражение облегчения на ее лице. Понятно, подумал он. И поскольку он не хотел портить ей момент, у него не хватило духу рассказать ей о Крисе. Кроме того, после Курта все эти татуировки и золотой зуб могли показаться не такими уж плохими.
  
  
  Об авторе
  
  
  
  Автор бестселлера Джанет EVANOVICH-победитель из Нью-Джерси романтики писатели Золотой лист премии и несколько романтичных времен наград, в том числе и пожизненные достижения. Она также является давним членом RWA.
  
  “Любовные романы - это праздничный торт, а жизнь часто - это арахисовое масло и желе. Я думаю, у каждого должно быть много вкусных любовных романов на случай, если арахисовое масло жизни прилипнет к небу”. Джанет Эванович, 1988
  
  Посетите веб-сайт Джанет Эванович по адресу www.evanovich.com или напишите ей на почтовый ящик 5487, Ганновер, NH 03755.
  
  
  
  ***
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"