Тертлдав Гарри : другие произведения.

Домашние боги

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  ДОМАШНИЕ БОГИ
  
  
  1
  
  Николь Гюнтер-Перрен повернулась, чтобы выключить будильник, и оказалась нос к носу с двумя римскими богами. Она привычно кивнула Либеру и его супруге Либере, чья мемориальная доска стояла на ночном столике со времен ее медового месяца в Вене. Возможно, они кивнули в ответ. Возможно, она все еще была в полусне.
  
  Когда она с трудом поднялась, чтобы разбудить детей и собрать их в детский сад, ее рот скривился. Либер и Либера все еще были с ней. Фрэнк Перрин, однако…
  
  “Ублюдок“, - сказала она. Либер и Либера не выглядели удивленными. Они слышали это каждое утро с тех пор, как ее бывший муж забрал половину имущества, бросил детей и уехал в блуер хоризонз. Она сомневалась, что он думал о ней, за исключением тех случаев, когда приходил срок выплаты алиментов (и тогда недостаточно часто), или когда она звонила ему с проблемой. Она не могла не думать о нем по дюжине раз на дню – и каждый раз, когда смотрела на Джастина. Ее сын – их сын, если разобраться, – был очень похож на него. Те же жесткие темные волосы, вплоть до растрепанного завитка; те же темные глаза, в которых можно утонуть; та же застенчивая улыбка, которая заставляла тебя чувствовать, что ты выудил ее из укрытия.
  
  Джастин улыбнулся, когда она осторожно встряхнула его, разбудив. “ Мамочка! ” сказал он. Ему было всего два с половиной. Он еще не научился ранить ее.
  
  “Давай, Тигренок”, - сказала она своим лучшим голосом "встань-и-сияй, мамочка-по-утрам". “У нас впереди еще один день”. Она запустила руку в его подтягивающие штаны. “Ты сухой! Какой хороший мальчик! Иди на горшок, пока я разбужу твою сестру”.
  
  Он вскарабкался на перила и спрыгнул с кровати. Приземлился, конечно, с шлепком, но больно ему не было. Это рассмешило его. Он решительно заковылял в сторону ванной. Глядя ему вслед, Николь покачала головой. Кимберли так и не вскочила с постели. Отравление тестостероном, подумала Николь и почти улыбнулась.
  
  Кимберли не только не выпрыгнула из постели, она вообще не хотела вставать с постели. Она прижимала к себе свою плюшевую рысь и отказывалась открывать глаза. Она была такой почти каждое второе утро; если бы у нее были дела с алкоголем, она бы проспала до полудня. У нее не было своих дел с алкоголем, по крайней мере, во вторник. “Ты должна встать, милая”, - сказала Николь с решительным терпением.
  
  Кимберли решительно закрыла глаза и покачала головой. Ее светло-каштановые волосы, почти такого же цвета, как у Николь, струились по лицу, как морские водоросли.
  
  Николь выкатила тяжелое оружие: “Твой брат уже встал. Ты большой четырехлетний ребенок. Ты можешь делать то же, что и он, не так ли?” Если бы она использовала такую бесстыдную тактику в суде, адвокат другой стороны заорал бы во все горло, и судья поддержал бы его.
  
  Но она не была в суде, и не было закона, который гласил бы, что она должна быть абсолютно справедливой с маленьким и постоянно сонным ребенком. Она сделала то, что должна была сделать, и сделала это с минимумом угрызений совести.
  
  Это сработало. Кимберли открыла глаза. Они были карими, что-то среднее между карими глазами Фрэнка и зелеными глазами Николь. Все еще сжимая в руках своего любимого Скретчи, Кимберли направилась в ванную. Николь кивнула сама себе и вздохнула. Ее дочь вряд ли что-нибудь скажет в ближайшее время, но как только она начала двигаться, она двигалась довольно хорошо.
  
  Николь тоже двинулась в сторону кухни. Ее мозг бежал впереди нее, включенный на полную дневную передачу. Она готовила детям завтрак, одевалась сама, пока они ели, слушала новости по радио, пока делала это, чтобы узнать, на что похоже движение на дорогах (пробки в Индианаполисе ничуть не подготовили ее к Лос-Анджелесу), а затем…
  
  И тогда, впервые за этот день, ее планы начали рушиться. Обычно молчаливая Кимберли издала пронзительный вопль: “Фу-у-у!” Затем последовало неизбежное “Мамочки!” Выполнив ритуал, Кимберли соизволила объяснить, что на самом деле было не так: “Джастин звякнул по всему полу в ванной, и я наступила на него. Фу! Фу! Фу! За последним могло последовать еще больше фу , но, если так, их могли слышать только собаки.
  
  “О, ради Бога!” Николь вырвалось; и вполголоса, кратко и удовлетворяюще, если не совсем точно: “Дерьмо”.
  
  Ванная была в обычном утреннем беспорядке, с пристройками. Она пыталась сохранять спокойствие. “Джастин, ” сказала она тоном абсолютного разума, рекомендованным всеми лучшими детскими психологами и экспертами по борьбе с беспорядками, - если ты ходишь на горшок, как это делают большие мальчики, ты должен помнить, что нужно стоять на стремянке, чтобы в горшке звенело, как положено”.
  
  Дети, выросшие в лабораториях психологов или в бунтующих толпах, могли бы остановиться и послушать. Ее собственные отпрыски ничего не замечали. “Мамочка!” Кимберли продолжала кричать. “Вымой мне ноги!” Джастин смеялся так сильно, что, казалось, был готов упасть, хотя, как она заметила, не в лужу, из-за которой Кимберли впала в такую истерику. Он думал, что его старшая сестра в истерике – самое смешное существо на свете, а это означало, что он, вероятно, скоро снова обмочит весь пол, чтобы Кимберли устроила еще одну истерику.
  
  Николь махнула рукой на психологию и занялась элементарной гигиеной. Она уговорила все еще визжащую Кимберли подойти к ванне и трижды вымыла ей ноги с мылом. Затем Кимберли запрыгала на одной ножке и завизжала: “В другой раз, мамочка! Я все еще грязная! От меня дурно пахнет! Мамочка, сделай это снова!”
  
  Николь вытащила извивающегося, хихикающего Джастина из его мокрых пижамных штанов и приспущенных штанов, которые он все еще носил приспущенными. Из общих соображений она вымыла и ему ноги. Он перестал хихикать и начал скандировать: “Тинкл-Ким! Динь-Ким!” – что снова вывело бы Кимберли из себя, если бы она когда-нибудь остановилась.
  
  В голове у Николь звенело. Она будет спокойной, сказала она себе. Она должна быть спокойной. Хорошая мать никогда не теряет хладнокровия. Хорошая мать никогда не повышает голос. Хорошая мать -
  
  Ей пришлось повысить голос. Иначе ее бы не услышали. “ Выйдите в холл, вы оба! ” проревела она во внезапной тишине, когда Кимберли наконец остановилась, чтобы перевести дух. Она добавила, но слишком поздно: “Обойди лужу!”
  
  Что-то в ее лице, должно быть, отразилось на радостном настроении Джастина. Он был очень, очень спокоен, когда она снова мыла ему ноги, его большие карие глаза были прикованы к ее лицу. От невидимого мойщика ног до мамочки-монстра за пять не самых легких секунд. Она воспользовалась этим, чтобы отправить его на кухню. Несправедливое преимущество. Плохое воспитание. Блаженная, мирная тишина.
  
  “Виновен по всем пунктам обвинения, ваша честь”, - сказала она.
  
  Пока она убирала беспорядок, она помочилась на одно колено своих тридцатипятидолларовых спортивных штанов с кружевной отделкой и принтом в виде роз - Victoria's Secret назвала их “термальными пижамами”, что, должно быть, было ступенькой выше по шкале сексуальности после спортивных штанов, но это были спортивные штаны, и Николь называла их спортивными.
  
  Она вышла далеко не с триумфом, завернутая в старый потрепанный халат, который висел на обратной стороне двери, и обнаружила Кимберли, у которой все еще не было возможности сходить в ванную, прыгающей взад-вперед по коридору. По крайней мере, она вела себя тихо, хотя и пронеслась мимо Николь с театральным вздохом облегчения.
  
  Десять минут потрачено впустую, десяти минут у Николь не было. Она засыпала вафли в тостер, постояла, постукивая ногой, пока они не были готовы, полила их сиропом, налила молока (Джастину в чашку Tommee Tippee, чтобы ему было труднее пролить его на пол) и усадила детей – она надеялась – завтракать. Джастин все еще был с голой задницей. Он рассмеялся, почувствовав, как его задница скользит по гладкому винилу высокого стула.
  
  Сворачивая на Улицу Сезам, Николь пробормотала что-то вроде молитвы: “Пять минут покоя”. Она поспешила обратно мимо кабинета в свою спальню, чтобы одеться. Примерно наполовину натянув колготки (контрольный верх, потому что в свои тридцать четыре года она немного округлилась в середине и у нее не было времени заниматься спортом – у нее ни на что не было времени), Кимберли снова взвизгнула, как баньши. “Мама-мииии! У Джастина сироп в волосах!”
  
  Николь почувствовала, как ее ноготь вонзился в чулки, когда она натягивала их до упора. Она посмотрела вниз. Конечно, черт возьми, бег, убийственный бег, лестница от лодыжки до бедра. Она набросила на себя халат, выбежала на кухню, осмотрела повреждение – исправила его на предельной скорости, бросив взгляд на зеленый немигающий глазок часов микроволновой печи. Еще пяти минут у нее не было.
  
  Вернувшись в сомнительное убежище своей спальни, она потратила еще десять секунд на то, чтобы остановиться, отдышаться, успокоиться. Ее руки были на удивление твердыми, когда она нашла и надела новую пару чулок, белую блузку и темно-зеленый костюм в тонкую полоску, который не только выглядел профессионально, но и, как она надеялась, подчеркивал ее привлекательность. Юбка была немного тесновата, но сойдет; сегодня утром она не станет есть датское печенье и не добавит сахар в кофе – если у нее вообще будет возможность поесть. Она надела туфли-лодочки цвета мокко, приколола опаловую брошь, надела серьги, которые к ней шли, и проверила эффект. Неплохо, но она опаздывала, опаздывала, опаздывала. Ей все еще нужно было одеть детей, накраситься и, возможно, даже позавтракать самой. К этому времени она уже вышла из утреннего режима, даже из Панического Овердрайва и погрузилась в мертвое, холодное спокойствие.
  
  Кимберли знала, что не хочет надевать толстовку Magic Mountain, которую выбрала для нее Николь, но понятия не имела, чего она на самом деле хочет. Николь надеялась сохранить отчаянное спокойствие, но это довело ее до крайности. “Ты сама разбирайся”, - отрезала она и оставила Кимберли разбираться с этим, а сама пошла разбираться с Джастином. Ему было все равно, что на нем надето. Что бы это ни было, вовлечь его в это было рестлинговым поединком, который больше подходил Халку Хогану, чем работающей матери.
  
  После того, как Николь приколола его и одела, она отправилась на поиски Кимберли. Ее дочь не пошевелилась. Она все еще стояла посреди своей бело-розовой спальни в нижнем белье, уставившись на беспорядочный ассортимент рубашек, брюк, шорт и юбок. Николь почувствовала, как ее руки дернулись от почти непреодолимого желания дать пощечину. Она заставила себя остановиться и перевести дыхание, чтобы говорить разумно, но твердо. “У нас больше нет времени, чтобы тратить его впустую, юная леди”. Несмотря на все ее усилия, ее голос повысился. “Вот. Эта рубашка. Эти брюки. Сейчас.”
  
  Кимберли угрюмо надела их. “Я тебя ненавижу”, - сказала она, а затем, как будто это была репетиция, придумала кое-что похуже: “Папа и Дон никогда не кричат на меня”.
  
  Всего четверо, и она точно знала, куда воткнуть нож.
  
  Николь вышла из спальни своей дочери, поджав губы и дрожа от ярости, которую она отказывалась показывать. Проходя мимо прикроватной тумбочки по пути в главную ванную, она сердито посмотрела на Либера и Либеру – особенно на Либер. Бог и богиня, их волосы были подстрижены почти одинаково, как у мальчика-пажа, безмятежно смотрели в ответ, как они делали уже давно… как долго?
  
  Она ухватилась за эту мысль – за любую соломинку в бурю, за любое отвлечение, пока не потеряла ее окончательно. Этикетка на обратной стороне известняковой таблички гласила на немецком, английском и французском языках, что это репродукция оригинала, найденного в руинах Карнунтума, римского города на месте Петронелла, маленького городка к востоку от Вены, где она ее купила. Время от времени она задавалась этим вопросом. Ни одна из других репродукций в магазине не выглядела такой ... антикварной. Но никто из таможенников не огорчал ее по этому поводу. Если они не знали, то кто же знал?
  
  Как отвлекающий маневр, это был провал. Когда она стояла перед зеркалом для макияжа, современный мир рухнул обратно. От ярости ее щеки так покраснели, что она почти решила отказаться от румян. Но она знала, что произойдет дальше: кровь отхлынет, и они станут пастообразно-белыми, и она будет выглядеть хуже, чем когда-либо. Когда она сделала все, что могла, с помощью тонального крема и румян, подводки для глаз, туши для ресниц и карандаша для бровей, подводки для губ и губной помады, она критически оценила результаты. Даже с помощью современной косметологии ее лицо все еще оставалось слишком круглым, рыхлым, если разобраться. Любой мог догадаться, что она была любительницей шницелей из длинной череды любителей шницелей. У нее начал появляться двойной подбородок, и в дополнение к животу ей приходилось с каждым годом работать немного усерднее, маскируясь пиджаками, рубашками и тщательно скроенными брюками. И – какая радость! – у нее тоже появился прыщ, прямо посередине подбородка, верный признак приближающихся месячных.
  
  ‘Тридцать четыре года, и у меня прыщи”, - сказала она, ни к кому конкретно не обращаясь. Бог не слушал, это было ясно. Она замаскировала ущерб, как могла, собрала детей и направилась к машине.
  
  "Хонда" несколько раз кашлянула, прежде чем неохотно завертелась. Если бы Фрэнк получил от нее последний чек на алименты или предыдущий, она бы его настроила. При таких обстоятельствах– при таких обстоятельствах она стиснула зубы. Она была юристом. Предполагалось, что она зарабатывает хорошие деньги. Она зарабатывала хорошие деньги по всем национальным стандартам, но еда, детский сад, одежда, страховка, коммунальные услуги и ипотека съедали все это, а потом и еще немного.
  
  Оплата жилья в Индианаполисе тоже не подготовила ее к Лос-Анджелесу. С двумя доходами это было выполнимо. Без двух доходов…
  
  “Ура! Поехали к Жозефине”, - сказала Кимберли, когда они выехали с подъездной дорожки. Очевидно, она забыла, что ненавидела свою мать.
  
  Николь хотела бы, чтобы она сама могла забыть это так же легко. “Поехали к Жозефине”, - повторила она со значительно меньшим энтузиазмом. Она жила в Уэст-Хиллз, примерно в десяти минутах езды от великолепных мультикультурных юридических контор Розенталя, Галлахера, Каплана, Джетера, Гонсалеса Фенга. Однако детский сад находился в Ван-Найсе, на полпути через долину Сан-Фернандо.
  
  Это не было проблемой, когда Николь была замужем. Фрэнк забирал детей, а затем направлялся по автостраде Сан-Диего на занятия по информатике, которые он вел в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе. Вечером он тоже забирал Кимберли и Джастина. Все было великолепно. Жозефина была замечательной, дети любили ее, Николь каждое утро получала дополнительные полчаса, чтобы выпить кофе и подготовиться к новому дню.
  
  Теперь, когда Фрэнк там больше не жил, Николь приходилось ехать двадцать минут в направлении, противоположном тому, которым она добиралась на работу, затем спешить обратно через долину в офис в Вудленд-Хиллз. После того, как она вышла, она проделала ту же поездку задним ходом. Неудивительно, что Honda нуждалась в настройке. Николь все хотела попытаться найти кого-нибудь поближе, желательно по дороге на работу, но дети визжали каждый раз, когда она предлагала это, и, казалось, на это никогда не было времени. Поэтому она продолжала возить их к Жозефине, а "Хонда" продолжала жаловаться, и она продолжала карабкаться, утро за утром и вечер за вечером. Когда-нибудь "Хонда" сломается, и она будет кричать так громко, что заглушит крики детей, а потом найдет кого-нибудь другого, кто позаботится о них, пока она будет зарабатывать на жизнь.
  
  Она повернула налево на Виктори и направилась на восток. Иногда на Виктори можно было показать действительно хорошее время, почти такое же хорошее, как на автостраде – конечно, на автостраде, когда на ней не было пробок; о 101-м направлении на восток в утренний час пик и думать не хотелось. Она надеялась, что это будет один из таких случаев; она все еще опаздывала.
  
  Она проплыла мимо парковок торгового центра Fallbrook и более престижного Topanga Plaza. Теперь на обеих были акры пустого асфальта. Они не остановят ее, пока она не вернется домой вечером. Ее руки крепче сжали руль, когда она подъезжала к колледжу Пирс. По утрам там часто бывало тесно, потому что люди направлялись на ранние занятия. Некоторые дети тоже водили машину как маньяки и попадали в аварии, из-за которых на милю перекрывалось движение в обоих направлениях.
  
  Но не сегодня. “Виктори”, - выдохнула Николь: наполовину название улицы, наполовину триумф. "Виктори" не была похожа на Шерман-Уэй, со светофорами через каждый короткий квартал. Свободен до самого выезда на автостраду, подумала она. Она проезжала одну заправку, многоквартирный дом, многоквартирный дом и торговый центр с видеомагазином, или копировальным заведением, или офисом мелкого бухгалтера, или магазином бейсбольных карточек, или мексиканским, или тайским, или китайским, или корейским, или индийским, или армянским рестораном за другой, в постоянной многоязычной путанице. В безлюдное утро, под голубым калифорнийским небом, они выглядели плоскими и слегка нереальными.
  
  Прошло шесть лет, а она все еще могла восхищаться тем, как свет падал прямо, бело и жестко, с такой остротой, что у нее першило в горле. Хороший плотный лос-анджелесский смог, сильно придавленный солнцем: воздух, от которого можно отрезать кусочки и есть. Она думала, что никогда не сможет дышать этим, ходила с колотой болью в боку и стеснением в легких, пока однажды не проснулась и не поняла, что не чувствовала себя так уже несколько недель. Она завопила, что разбудило Фрэнка; затем ей пришлось объяснять: “Теперь я Ангелено! Я могу дышать смогом”.
  
  Фрэнк не понял. Он просто настороженно посмотрел на нее, что-то проворчал и пошел убирать ванную, как делал каждое утро.
  
  Тогда она должна была предвидеть конец, но потребовалась еще пара лет и множество других признаков – затем он ушел, а она стала статистикой. Разведенная жена, мать двоих детей.
  
  Она вернулась в "здесь и сейчас" сразу за Уайт-Оук, как раз когда все на южной стороне улицы зазеленело. Длинный холмистый участок парковой зоны снова вернул ее на Средний Запад - в место, которое она приучила себя перестать называть домом. Там она воспринимала зеленый цвет как должное. Здесь, в Южной Калифорнии, зелень была чудом и даром. Восемь месяцев в году любой ландшафт, который не орошался, простирался голым, унылым и коричневым. Дожди выпадали редко. Рек было мало, и они протекали далеко друг от друга. Это была пустыня – к немалому удивлению большинства переселенцев, которые ожидали солнца, прибоя и пальм, но никогда не представляли, насколько сухой была земля за пределами пляжей.
  
  Здесь действительно была река, река Лос-Анджелес, протекающая через парк. Но река Лос-Анджелес, даже на ее коротком участке, не залитом бетоном, вряд ли сошла бы за ручей в Индиане. Она подавила приступ тоски по дому, такой сильной, что это застало ее врасплох. “Черт”, - тихо сказала она – по-видимому, слишком тихо, чтобы услышали дети: ни голоса сзади, ни “Что за черт, мамочка?” от Джастина, ни чопорного “Мы не употребляем плохих слов, мамочка” от Кимберли. Она думала, что давно перестала тосковать по Индиане. А чего там было тосковать? Узкие умы и еще более узкие установки, леденящий холод зимой и удушающая влажность летом, и тысячи миль до ближайшего океана.
  
  И зелень. Зеленая трава, и голая вода, и воздух, который не обжигает легкие.
  
  Сразу за Хейвенхерстом все остановилось. Впереди лежало красное море стоп-сигналов, и у нее не было возможности их разогнать. Она впилась взглядом в автомагнитолу, которая ни словом не обмолвилась ни о каких авариях. Но дорожные сводки редко беспокоили дорожно-транспортными происшествиями на поверхности; у них было достаточно проблем с тем, чтобы следить за плохими новостями на автострадах.
  
  “Почему мы не едем, мамочка?” Спросила Кимберли с заднего сиденья, такая же неизбежная, как дорожная пробка.
  
  “Мы застряли”, - ответила Николь, как отвечала сотни раз до этого. “Должно быть, впереди авария”.
  
  Они тоже оказались в затруднительном положении. С парком на одной стороне Виктори и полем для гольфа на другой не было даже перекрестков, по которым можно было бы сбежать. Ничего не остается, как выдохнуть, проехать вперед на пару дюймов, нажать на тормоза, снова выдохнуть.
  
  Люди на скоростной полосе разворачивались, чтобы вернуться в Хейвенхерст и обойти катастрофу, превратившую Победу в поражение. Николь, конечно, оказалась в ловушке на медленной полосе. Всякий раз, когда она пыталась перейти на скоростную полосу, кто-нибудь останавливал ее. Водители нажимали на клаксоны (что, к удивлению Николь, жившей в Индианаполисе, было бы редкостью в Лос-Анджелесе), шикали на соседей, потрясали кулаками. Интересно, у скольких из них за поясом, в кармане, в сумочке или в бардачке был пистолет. Ей не хотелось это выяснять.
  
  Десять смертных минут и полмили спустя она проползла мимо грузовика, который зацепился за столб. Водитель разговаривал с полицейским. “Штрафная статья 502”, - прорычала она, это была калифорнийская статья о вождении в нетрезвом виде.
  
  Ей снова пришлось сбросить скорость, когда машины выехали на автостраду Сан-Диего, но это случалось каждый день. Она перенесла это со смиренным раздражением, как и подобает настоящему Анджелено, но с ноткой отчаяния внутри. Поздно-поздно-поздно...
  
  Как только она оказалась под эстакадой, у нее было довольно приличное время. Мысли о том, чтобы запереть дверь сарая после того, как лошадь украли, промелькнули у нее в голове.
  
  Некоторые районы Ван-Найса были обычными пригородами среднего класса. Некоторые районы были из тех, где хочется водить машину с клюшкой, закрепленной на руле. Дом Жозефины находился прямо на границе между тем и другим.
  
  “Здравствуйте, миссис Гантер-Перрин”, - сказала Жозефина по-английски с акцентом, когда Николь повела своих детей в относительную прохладу и полумрак дома. Здесь слабо пахло кислым молоком и младенцами, более отчетливо - специями, которые Николь научилась распознавать: кинзой, тмином, молотым перцем чили. Дети тянули Николь за руки, пытаясь вырваться и убежать сначала в гостеприимные объятия Жозефины, а затем в игровую комнату, где им предстояло провести большую часть дня.
  
  Обычно Николь отпустила бы их, но Жозефина встала у них на пути, и что-то в выражении ее лица заставило Николь усилить хватку, несмотря на протесты детей.
  
  Жозефина была примерно одного возраста с Николь, на несколько дюймов ниже, намного шире и любила яркие цвета: сегодня на ней была блузка цвета электрик поверх флуоресцентно-оранжевых брюк. Ее вкус в одежде, к счастью, не распространялся на обстановку ее дома; это была более или менее стандартная смесь коричневой клетчатой ткани и оливково-зеленых чехлов Sears с оттенком выцветшего синего, фиолетового и оранжевого в большой терракотовой вазе с бумажными цветами, стоявшей у двери. Позже Николь будет помнить цветы более отчетливо, чем лицо Жозефины в полумраке фойе или даже сияние ее одежды в свете дня.
  
  Николь ждала, что Жозефина отойдет, чтобы Кимберли и Джастин могли войти, но Жозефина стояла на своем, твердая, как божок тики в гавайском сувенирном магазине. “Послушайте, миссис Гантер-Перрин”, - сказала она. “Я должна вам кое-что сказать. Кое-что важное”.
  
  “Что?” Николь собиралась снова огрызнуться. Черт возьми, она опаздывала. Как, черт возьми, она собиралась добраться до офиса вовремя, если воспитательница детского сада хотела остановиться и поболтать?
  
  Жозефина вряд ли могла не заметить холод в тоне Николь, но она не отступила. “Миссис Гюнтер-Перрин, мне очень жаль, но после сегодняшнего я больше не могу заботиться о твоих детях. Я больше не могу заботиться ни о чьих детях.”
  
  Она действительно выглядела огорченной. Николь согласилась с ней в этом. Были ли слезы в ее глазах?
  
  Николь была слишком напугана, чтобы быть разумной, и слишком изумлена, чтобы заботиться о том, счастлива ли Жозефина, грустна или безразлична. “Что?” - спросила она. “Ты что? Ты не можешь этого сделать!”
  
  Жозефина не ответила очевидным, а именно тем, что она вполне могла бы ответить. “Я должна вернуться домой в Мексику. Моя мать в Сьюдад-Обрегоне, откуда я родом, она очень больна”. Жозефина рассказала эту историю пат. А почему бы и нет? Она, должно быть, рассказывала ее уже дюжину раз дюжине других потрясенных родителей. “Она позвонила мне вчера вечером, - сказала она, - и я купила билет на самолет. Я улетаю сегодня вечером. Я не знаю, когда вернусь. Я не знаю, вернусь ли. Мне очень жаль, но я ничего не могу с собой поделать. Ты отдашь мне чек за эту часть месяца, когда вечером заберешь детей, хорошо?”
  
  Затем, наконец, она отошла немного в сторону, чтобы Кимберли и Джастин могли пробежать мимо нее. Казалось, они не знали или не поняли, что она сказала, что было маленьким – очень маленьким – милосердием. Николь оцепенело смотрела, как они исчезают в глубине дома, уставившись на круглое плоское лицо Жозефины над кричаще синей блузкой. “ Но– ” начала Николь. “ Но...
  
  Ее мозг был таким же липким, как двигатель "Хонды". Потребовалась пара попыток, прежде чем он заработал. “Но что мне прикажешь делать? Я зарабатываю на жизнь, Жозефина, я должен. Куда я должен отвезти детей завтра?”
  
  Лицо Жозефины застыло. Николь проклинала себя за политическую некорректность, за то, что думала, что эта женщина, о которой она так старалась думать как о равной, а не как о этнической диковинке, сейчас выглядела как все стереотипы загадочной и несговорчивой аборигенки. Ее глаза были плоскими и черными. Черты ее лица - широкие скулы, ацтекский профиль, бронзовый блеск кожи - были совершенно и бесспорно чужими. Годы работы в детском саду, ежедневные встречи, маленькие подарки детям на дни рождения и тарелки с вкуснейшим и экзотическим печеньем на Рождество, в ответ коробки шоколадных конфет – Рассел Стовер, а не Годива; Годива была приобретенным вкусом, если вы не были яппи, - все это привело к этому: замкнутый разум и закрытое лицо, и не за что ухватиться, нет опоры для сочувствия, не говоря уже о понимании. Николь с каким-то сердитым отчаянием поняла, что это инопланетянка. Она никогда не была другом, и соотечественницей тоже. Весь ее мир едва касался того, что знала Николь. А теперь даже эта узкая связь исчезла.
  
  “Мне жаль”, - сказала Жозефина со своим иностранным акцентом, с мягкими испанскими гласными. “Я знаю, ты расстроен из-за меня. Многие родители расстроены из-за меня, но я ничего не могу с этим поделать. У моей матери никого, кроме меня, не было.”
  
  Николь заставила себя поработать мозгами, заставила себя думать и говорить разумно. “Ты знаешь кого-нибудь, кто мог бы принять Кимберли и Джастина в такой короткий срок?”
  
  Боже, даже если бы Жозефина сказала "да", дети устроили бы истерику. Она была… для них как мать. Это всегда немного беспокоило Николь – нет, она старательно убеждала себя, что ее безупречно английские дети должны быть так привязаны к мексиканке; нет, конечно, нет, насколько чудесно свободными от предрассудков это сделало бы их, и они тоже выучили испанский. Нет, она беспокоилась, что сама была недостаточно матерью, поэтому им пришлось сосредоточиться на Жозефине во всем, что Николь не могла, но должна была им предложить. И теперь, когда они были так зациклены, уходить из своего дома в дом какого-то незнакомца -
  
  Пока Николь суетилась из-за того, что, в конце концов, было незначительным беспокойством, Жозефина качала головой. “Никого не знаю”, - сказала она. Она не имела в виду то, что прозвучало. Конечно, она этого не делала. Она не могла иметь в виду, Это не мое дело, леди. Жозефина любила детей. Не так ли?
  
  Что Николь знала о том, что чувствовала или не чувствовала Жозефина? Жозефина была иностранкой.
  
  Николь стояла на крыльце, тяжело дыша. Если Жозефина хотела сыграть это именно так, значит, так и будет играть Николь. Должен был быть какой-то выход. Она готова была поспорить на деньги, что Жозефина была иммигранткой без документов. Она могла пригрозить позвонить в INS, проверить ее, депортировать…
  
  Гнев - приятное чувство. Гнев - очищающее. Но это ничего не меняло. Она ничего не могла поделать. Депортировать Жозефину? Она чуть не рассмеялась. Сегодня вечером Жозефина самостоятельно покидает США. Вероятно, она была бы рада помощи.
  
  “Мне очень жаль, миссис Гантер-Перрин”, - повторила Жозефина. Как будто она говорила серьезно. Как будто ей было не все равно.
  
  Николь даже не помнила, как шла от дома к машине. В какой-то момент она смотрела на Жозефину, подыскивая слова, которые никак не приходили на ум. В следующее мгновение она была в "Хонде" и хлопнула дверью со стороны водителя с такой силой, что задребезжало стекло в оконной раме. Она вставила ключ в замок зажигания, вдавила педаль в металл и с ревом выехала на улицу.
  
  Часть ее хотела чувствовать холод, тошноту и легкую вину. Остальная часть ее была слишком свирепо зла, чтобы заботиться о том, как она ведет машину.
  
  Ей, возможно, было все равно, но с такой удачей, как у нее, она купит билет вдобавок к катастрофическому опозданию. Она сделала усилие воли и сбавила скорость до чего-то близкого к разумной. Ее мозг переключился обратно в пригородный режим, двигаясь на автопилоте. Основная часть ее разума была взволнована этим последним ударом.
  
  Я не могу беспокоиться об этом сейчас, говорила она себе снова и снова. Я побеспокоюсь об этом после того, как доберусь до офиса. Я побеспокоюсь об этом вечером.
  
  Сначала ей нужно было добраться до офиса. Выйдя на Виктори, она яростно замотала головой. Она слишком хорошо знала, сколько времени займет обратный путь через западную половину долины. Вместо этого она свернула на юг, на автостраду Сан-Диего: всего миля или две до развязки со 101-м шоссе. Да, 101-я дорога на восток была бы зоопарком, но что с того? В западном направлении, вопреки пробкам в час пик, у нее было хорошее время. Обычно она этого не делала, но и не отставала так сильно.
  
  Размышления об этом, составление остальной части плана сражения помогли ей сосредоточиться; отвлекли от гложущего беспокойства по поводу дезертирства Жозефины. По крайней мере, это было хорошо.
  
  Ползком спускаясь к развязке, она проверила отчет KFWB о дорожном движении, а затем, две минуты спустя, отчет KNX. Они оба говорили о большой буровой установке с откидными ножами на автостраде Лонг-Бич, в милях от того места, где она была. Никто ничего не сказал о 101-м шоссе. Она проехала поворот с Сан-Диего на 101-ю и разогнала машину до шестидесяти пяти.
  
  Пару миль она мчалась вперед – она даже осмелилась поздравить себя. Она бросила кости и выиграла: она легко сэкономит десять-пятнадцать минут. Она все равно опоздает, но не настолько, чтобы это стало проблемой. У нее не было назначено никаких встреч до половины двенадцатого. Остальное она могла подменить.
  
  Она должна была знать, что это будет не так просто. Не сегодня. Не с ее везением.
  
  Сразу за Хейвенхерстом все остановилось. “Ты лживый сукин сын!” Николь зарычала в автомагнитолу. Это было уже слишком. Все шло наперекосяк. Это было почти так же плохо, как в тот день, когда она проснулась с запиской на подушке и без Фрэнка. Дорогая Николь, в записке, написанной на ведомственном бланке, говорилось, что мы с Доун уехали в Рино. Мы поговорим о разводе, когда я вернусь. С любовью, Фрэнк. И внизу нацарапано: PS. Молоко в холодильнике прокисло. Не забудьте проверить дату продажи в следующий раз, когда будете покупать галлон.
  
  Воспоминания о том, каким плохим был тот день, не заставили чувствовать себя лучше. “Люблю, Фрэнк“, - пробормотала она. “Люблю, весь чертов мир“.
  
  Ее взгляд привлек блеск часов, когда она барабанила пальцами по рулю. Почти пришло время для отчета KNX о дорожном движении. Она нажала на кнопку, жалея, что не может ударить репортера. Его жизнерадостный голос гремел из динамиков: “ – и сотрудник полиции сотовой связи Большой Чарли сообщает о ДТП с участием трех автомобилей на шоссе 101 в западном направлении между Уайт-Оук и Резедой. Одна из этих машин перевернулась; она загораживает вторую и третью полосы движения. Большой Чарли говорит, что открыта только медленная полоса. Это приведет к заминке в вашем путешествии, ребята. Теперь Луиза из - за того разбитого грузовика на Лонг - Бич в Хеликопе ...
  
  Николь снова переключила станцию. Внезапно она почувствовала себя очень, очень уставшей. Слишком уставшей, чтобы продолжать злиться, слишком уставшей, чтобы держать голову высоко. Ее пальцы барабанили по рулю, барабанили и барабанили. Местные жители, подумала она с головокружением, давно перестали проявлять беспокойство. Ее желудок скрутился в узел. Что делать, что делать? Съехать с автострады в Уайт-Оук и вернуться на наземные улицы? Или проползти мимо обломков и надеяться, что она наверстает немного времени, когда сможет снова ехать по асфальту?
  
  Оставшись одна в пассажирском салоне, она глубоко вздохнула. “Какая разница?” - устало сказала она. “Я облажалась в любом случае”.
  
  Она заехала на парковку с опозданием на полчаса – двадцать восемь минут, если быть точным, если вам хотелось быть точным, чего она не сделала. Схватив свой дипломат, она побежала ко входу в восьмиэтажный прямоугольник из стали и стекла, в котором Розенталь, Галлахер, Каплан, Джетер, Гонсалес Фенг занимали шестой и большую часть седьмого этажей.
  
  Когда она впервые увидела это, у нее были слабые мечты о законе Лос-Анджелеса и захватывающих делах, славе, богатстве и всем остальном. Теперь она просто хотела прожить день, не ударившись лицом в грязь. Настоящие шишки были в Беверли-Хиллз, или Сенчури-Сити, или где-нибудь еще в Вестсайде. Это было просто… работа, и не самая лучшая в мире.
  
  Гэри Огарков, один из других юристов фирмы, стоял в дверях, попыхивая одной из больших вонючих сигар, которые он так часто выпускал. Для этого ему пришлось выйти на улицу; в здании, слава Богу, было запрещено курение. “ Николь! ” позвал он басом, который, как он, вероятно, считал, был хорошим для зала суда. Для Николь это прозвучало как школьное подражание Перри Мейсону в “Гелиуме". "Мистер Розенталь ищет вас с девяти часов”.
  
  Иисус. Партнер-основатель. Как он мог не искать Николь? Вот что это был за день. Даже зная, что она этого добилась, она все равно хотела провалиться сквозь тротуар. “Боже”, - сказала она. “Из всех дней, когда движение на дорогах становится ужасным - Гэри, ты знаешь, в чем дело?” Она надавила на него, надеясь, что он даст ей прямой ответ.
  
  Естественно, он этого не сделал. “Я не должен был тебе говорить”. Он попытался принять хитрый вид. С его мягким мальчишеским лицом это получилось не очень хорошо. Он был примерно на год моложе Николь, но, несмотря на светлые усы, у него по-прежнему спрашивали удостоверение личности всякий раз, когда он заказывал выпивку.
  
  Николь боялась его не больше, чем местных барменов. “ Гэри, ” угрожающе произнесла она.
  
  Он поспешно отступил, вскинув руки, как будто боялся, что она может укусить. “Ладно, ладно. Похоже, тебе не помешали бы хорошие новости. Вы знаете отчет о ранчо Батлера, который мы представили пару недель назад? ”
  
  “Так будет лучше”, - сказала Николь, все еще с резкостью в голосе. Силы, препятствующие застройке, боролись с проектом ранчо Батлера зубами и ногтями, потому что он расширил бы жилую застройку в поросшей кустарником горной местности к северу от автострады 118. Эта борьба отправит детей адвокатов обеих сторон в школы Лиги Плюща на годы, а возможно, и на десятилетия вперед.
  
  “Ну, из-за этого отчета – ” Гэри сделал паузу, чтобы затянуться сигарой, запрокинул голову и выпустил неровное кольцо дыма. “Из-за этого отчета мистер Розенталь назначил меня партнером в фирме”. Он указал на Николь. “И он ищет тебя”.
  
  Мгновение она просто стояла там. Затем она почувствовала, как широкая, сумасшедшая улыбка расплылась по ее лицу. Расплата – наконец-то. Возмещение за все паршивое утро, за целый год паршивых утр. “Боже мой”, - прошептала она. Она выполнила три четверти работы над отчетом. Она знала это, Гэри знал это, вся фирма должна была знать это. Он был более талантливым писателем, чем она, что было главной причиной, по которой он вообще был вовлечен в это дело, но он думал, что причиной дорожно-транспортных происшествий было воздействие на окружающую среду.
  
  “Теперь мне поздравить тебя?” - спросил он. Его улыбка была такой же широкой, как у Николь.
  
  Она покачала головой. У нее закружилась голова. Это шампанское так действует на людей? Она не знала. Она не пила. Так же хорошо – она должна быть спокойной, она должна быть зрелой. Она не могла с шипением улететь в верхние слои атмосферы. Ей нужно было поддерживать репутацию. “Лучше не надо”, - сказала она. “Подожди, пока это не станет официальным. Но раз уж ты стал официальным – поздравляю, Гэри”. Она протянула руку. Он пожал ее. Когда он начал ее обнимать, она напряглась ровно настолько, чтобы дать ему понять, что не хочет этого. С тех пор как Фрэнк вышел за дверь, она не хотела иметь ничего общего с мужской половиной человечества. Чтобы сгладить неловкость момента, она сказала: “Еще раз поздравляю”. И поспешно, прежде чем он успел сказать что-нибудь, чтобы продлить момент: “Я лучше пойду наверх”.
  
  “Ладно. И возвращаясь к тебе”, - добавил Огарков, хотя она просила его не делать этого. Она скорчила ему рожу через плечо, торопясь к лифтам. Они ей почти не были нужны, так высоко она летала.
  
  Когда она поднялась на шестой этаж, секретарша встретила ее вытаращенными глазами и старательно отказалась указывать на то, что она – судя по часам – опоздала на тридцать три минуты. Вместо этого она сказала своим хрипловатым голосом старлетки из Южной Калифорнии: “О, мисс Гантер-Перрин, мистер Розенталь искал вас”.
  
  Николь кивнула и подавила глупую ухмылку. “Я знаю”, - сказала она. ‘Я видела внизу Гэри, он курил сигару victory”. В этих словах было меньше презрения, чем хотелось бы Николь. Она употребляла табак так же мало, как и алкоголь, но когда ты стала партнером, она решила, что у тебя есть право отпраздновать. “Он может принять меня сейчас, Синди?”
  
  “Позвольте мне проверить”. Секретарша набрала добавочный номер мистера Розенталя на седьмом этаже, где все старшие партнеры занимали головокружительное положение над обычным стадом, и немного поговорила, затем повесила трубку. “Он с клиентом. Люсинда говорит, в десять тридцать”.
  
  Синди здесь, внизу, Люсинда наверху. Даже имена секретарей были более возвышенными в верхних слоях.
  
  Николь с усилием вернула себя на землю. “О”, - сказала она. “Хорошо. Если Люсинда так говорит, значит, так оно и есть”.
  
  Николь и Синди обменялись улыбками. Секретарша Шелдона Розенталя считала себя по меньшей мере такой же важной персоной для фирмы, как и босс. Она была достаточно близка к правоте, чтобы никто никогда не осмеливался не соглашаться с ней публично.
  
  Кое-что еще привлекло внимание и разум Николь, что показало, насколько рассеянной она все еще была после своего адского утра. Она указала на фотографии на столе своей секретарши. “Синди, кто позаботится о Бенджамине и Джозефе, пока ты здесь?”
  
  “Сестра моего мужа”, - ответила Синди. В ее голосе не было ни смущения, ни настороженности. “У нее самой есть двухлетние близнецы, и она остается дома с ними, моими детьми и маленькой дочкой другой ее невестки. Она предпочла бы сделать это, чем вернуться к работе, так что это очень хорошо для всех нас ”.
  
  “Как ты думаешь, она захотела бы взять на себя еще двоих?” Николь попыталась, чтобы это прозвучало легкомысленно, но не смогла скрыть, насколько тяжелым ударом стало для нее дезертирство Жозефины.
  
  Синди выслушала эту историю с искренним сочувствием, которое выглядело и звучало искренне. “Это ужасно с ее стороны - вот так сваливать все на тебя”, - сказала она. “И все же, если это семья, что ты можешь сделать? Ты не можешь сказать своей матери, чтобы она не болела, ты должен остаться в Штатах и заботиться о чужих детях. Она колебалась. Вероятно, она чувствовала, что Николь смотрит на нее, думает о ней – хочет, нуждается в ней, чтобы решить проблему. “Послушай”, - сказала она неловко. “Я понимаю, правда понимаю. Ты знаешь? Но я не думаю, что Мари захотела бы сидеть с детьми, которые не являются членами семьи, понимаешь, что я имею в виду?”
  
  Николь знала, что она имела в виду. Николь чувствовала бы то же самое. Но они были ее детьми. Она была брошена на произвол судьбы всего за день. “О, да”, - сказала она. Она надеялась, что в ее голосе прозвучало не такое разочарование, каким она себя чувствовала. “Да. Конечно. Я просто подумала… хорошо. Если бы моя семья была здесь, а не в Индиане… Ну что ж. Попробовать стоило.” Она изо всех сил постаралась небрежно пожать плечами, чтобы сменить тему, не нанеся им обоим удара. “ Вы сказали, в десять тридцать? Я посмотрю, что можно успеть до тех пор. Господи, ты не поверишь, сколько времени мне потребовалось, чтобы добраться сюда сегодня утром.”
  
  “Дорожное движение”. Синди умудрилась произнести это слово из четырех букв и одновременно вздохнуть с облегчением. Сорвалось с крючка, должно быть, она думала.
  
  Повезло Синди, что ее сестра в городе, а не в Блумингтоне, и нет никаких шансов, что она исчезнет в дебрях Сьюдад-Обрегона. Николь пробормотала что-то, как она надеялась, достаточно небрежное, и вернулась к своему столу. Она все еще была на взводе от новостей Огаркова, хотя яркая окраска их стерлась.
  
  Первое, что она сделала, добравшись туда, это проверила свою голосовую почту. Конечно же, одно из сообщений было от Шелдона Розенталя, сухое и точное, как обычно: “Пожалуйста, организуйте встречу со мной при первой же возможности”. Она позаботилась об этом. Еще одно было от Морта Альберса, с которым у нее была назначена встреча на одиннадцать тридцать. “Мы можем перенести это на половину одиннадцатого?” он спросил.
  
  “Нет, Морт”, - сказала Николь с некоторым удовлетворением, “ты не можешь, не сегодня”. Было так же приятно, что Синди позвонила и изменила расписание – удовольствие от власти. Николь могла бы привыкнуть к этому, о да, могла. Даже мелочи казались приятными сегодня. Завтра, подумала она. Завтра она будет выполнять их в качестве партнера. Сегодняшний день – ее последний день в качестве простого сотрудника – был наполнен горько-сладкой ясностью, своего рода прощальной яркостью. Она ответила на пару сообщений голосовой почты от других юристов фирмы. Она написала служебную записку, отправила ее по электронной почте и распечатала печатную копию для своих файлов. Фрэнк мог бы целый час рассказывать о том, как это примитивно, но закон действует на бумаге и чернилах, а не на электронах и люминофорах – и вообще, к черту Фрэнка, подумала она.
  
  Было бы чудесно сказать ему, что теперь она партнер. Даже если -
  
  Она подавила легкий укол беспокойства. Он должен был продолжать платить алименты на ребенка, столько, сколько он когда-либо платил. Это было указано в постановлении о разводе. Она была юристом – партнером в умеренно крупной фирме. Она могла заставить это держаться.
  
  Часы на стене отсчитывали минуты. В десять двадцать пять она начала письмо, поколебалась, посчитала оставшиеся минуты, сохранила письмо на жестком диске и встала, разглаживая складки на юбке. Она проверила свои колготки. Строго, без пробежек – спасибо тому богу, который руководит искусством одеваться, чтобы добиться успеха. Она глубоко вздохнула, расправила плечи и прошла мимо стола Синди. “Я собираюсь повидать мистера Розенталя”, - сказала она – вежливо и уверенно, как ей было приятно отметить. Синди ухмыльнулась и показала ей поднятый большой палец.
  
  Николь поднялась по лестнице на седьмой этаж. Некоторые люди поднимались пешком каждый день; другие упражнялись на лестнице в перерывах и во время обеда.
  
  Николь никогда этого не понимала, по крайней мере, в климате, который позволяет с удовольствием выходить на улицу круглый год – даже в дни, когда смог был достаточно густым, чтобы задушить организм, не приспособленный к смогу. Люди, родившиеся в Лос-Анджелесе, не знали, когда были богаты.
  
  Она постояла в коридоре полторы минуты, чтобы ровно в десять тридцать войти в кабинет Шелдона Розенталя. Это было упражнением в дисциплине и шансом взять себя в руки. Она подумала о том, чтобы нырнуть в туалет, но это означало бы спуститься обратно на шестой этаж: у нее не было – пока – ключа от туалета партнеров. Ее макияжу придется позаботиться о себе самому. Ее мочевой пузырь продержится до окончания собрания.
  
  Затем, по прошествии, по ощущениям, полутора недель, пришло время. Она облизнула пересохшие губы, выпрямила спину и вошла в дверь из искусственного дуба с неброской медной табличкой: Шелдон Розенталь, эсквайр, гласила она. Вот и все. Никакого титула. Никакой показухи. Благородная сдержанность.
  
  Эта сдержанность была, по-своему, очевидна как внутри, так и снаружи. Конечно, кабинет был обставлен гораздо роскошнее, чем что-либо на ее этаже: акры дорогих ковров, сверкающее стекло, темное дерево, книги по юриспруденции в красных и золотых переплетах. Но все это было сделано с безупречным вкусом, без излишеств. Это была привилегия, вот и все, символ. Здесь, как говорилось, был партнер-основатель фирмы. Естественно, он окружил бы себя порядком и комфортом, тишиной и расходами, а не дешевым ковром и безвкусным лоском наемного рабочего.
  
  Люсинда Джексон оторвала взгляд от клавиатуры – из всех вещей – IBM Selectric. Для нее не было ничего столь новомодного, как компьютер. Она была светлокожей чернокожей женщиной, точно такого же оттенка, как хороший кофе, слегка разбавленный сливками. Ей могло быть пятьдесят, а могло и семьдесят. Одно Николь знала точно: она была с мистером Розенталем всегда.
  
  “У него все еще там клиентка, мисс Гюнтер-Перрин”, - сказала она. Ее голос был культурным, мягким, почти все следы Глубокого Юга были удалены, как будто хирургическим путем. “Почему бы тебе не присесть? Он примет тебя, как только сможет”.
  
  Николь кивнула и опустилась в кресло, такое шикарное, что она действительно сомневалась, что сможет с него подняться. Ее взгляд скользнул по журналам на столике рядом с ним, но она не взяла ни одного. Она не хотела внезапно захлопывать дверь, когда ее вызвали во внутренний кабинет.
  
  Прошло двадцать минут. Николь попыталась сделать вид, что ее не смущает, что ее жизнь – не говоря уже о повседневной работе – была приостановлена. Когда она была партнером, она была бы более внимательна к своему расписанию. Она не заставляла бы партнера ждать.
  
  Наконец, с эффектом, напоминающим раскрытие врат рая в киноэпопее пятидесятых годов, дверь во внутренний кабинет открылась. Оттуда вышел человек, которого ее мать видела по телевизору. “Огромное спасибо, Шелли”, - бросил он через плечо. “Я рад, что это в хороших руках. Передай от меня привет Рут.” Он помахал пальцами Люсинде и прошел мимо Николь, как будто она была невидимой.
  
  Она была слишком ошеломлена, чтобы чувствовать себя ущемленной. Шелли? Она не могла представить, чтобы кто-то называл Шелдона Розенталя Шелли. Конечно, никто в фирме этого не делал – даже другие старшие партнеры.
  
  “Проходите, мисс Гюнтер-Перрен”, - сказала Люсинда одновременно с Розенталем. “Извините, что заставила вас ждать”.
  
  “Все в порядке”, - сказала Николь, осторожно поднимаясь с этого всепоглощающего кресла. Это было не совсем хорошо, не совсем, но она говорила себе, что так оно и есть – дедовщина - это своего рода обряд посвящения. И, в конце концов, что она могла сделать? Пожаловаться его боссу?
  
  Розенталь придержал дверь открытой, чтобы она могла войти в его святилище. Он выглядел тем, кем был: еврейским юристом – худощавым и вдумчивым, а не толстым и дружелюбным – лет шестидесяти пяти, необычным только тем, что носил аккуратную седую бородку на подбородке. Он указал ей на стул. “Пожалуйста, устраивайтесь поудобнее”. Однако, прежде чем она успела сесть, он указал на "Мистер Кофе" на столике у окна. “Угощайся, если хочешь”.
  
  Кружка на его столе была наполовину пуста. Николь решила воспользоваться его предложением – так сказать, в знак солидарности; это была ее первая чашка кофе в качестве партнера фирмы. Она налила в одну из пластиковых чашек из кофеварки. Когда она попробовала, ее брови поползли вверх. “Это Блу Маунтин?” - спросила она.
  
  “Вы близки”. Он улыбнулся. “Это Калосси Целебес. Многие люди думают, что это не хуже, и вам не нужно грабить банк, чтобы купить это”.
  
  Как будто тебе нужно ограбить банк, подумала Николь. Окно ее кабинета выходило на улицу и офисное здание напротив. Из его окна открывалась панорама холмов, которые дали название Вудленд-Хиллз. У него был особняк на тех холмах; она бывала там на праздничных вечеринках. Серьезные деньги в Долине жили к югу от бульвара Вентура, чем дальше на юг, тем серьезнее. Шелдон Розенталь жил далеко к югу от Вентуры.
  
  Он пару минут поболтал о пустяках, пока она потягивала восхитительный кофе, затем сказал: “Анализ, который вы и мистер Огарков подготовили по вопросам, связанным с проектом ”Ранчо Батлера", был отличной работой".
  
  Вот. Сейчас. Николь вооружилась, чтобы быть вежливой, настолько вежливой, насколько это возможно для человека. Воспоминания о детстве в Индиане, белые перчатки и лакированные туфли (белые только между Днем памяти и Днем труда, никогда ни до, ни после) на мгновение завладели ею. Выйдя из них, она сказала своим лучшим голосом, присущим компании: “Большое вам спасибо”.
  
  “Превосходная работа”, - повторил Розенталь, как будто она ничего не говорила. “Исходя из этого, сегодня утром я предложил мистеру Огаркову партнерство в фирме, и он принял это предложение”.
  
  “Да. Я знаю. Я видела его внизу, когда входила”. Николь пожалела, что сказала это; это напомнило партнеру-основателю, как поздно она пришла. Ее сердце бешено колотилось. Теперь моя очередь. Позвольте мне показать, на что я способен, и через два года Гэри будет есть мой прах.
  
  Длинное, худощавое лицо Розенталя стало еще длиннее и худее. “Мисс. Гюнтер-Перрен, я с большим сожалением сообщаю вам, что доступно только одно партнерство. После консультаций со старшими партнерами я решил предложить это мистеру Огаркову.”
  
  Николь начала говорить: Спасибо тебе. Ее язык уже проскользнул между зубами, когда слова, которые он произнес – настоящие слова, а не те, которые она ожидала и репетировала – наконец дошли до нее. Она уставилась на него. Он сидел там, спокойный, хладнокровный, как машина, преуспевающий. О ней нигде не было сказано ни слова. Ни единого слова.
  
  “Я понимаю, что это, должно быть, разочаровывает вас. ‘ У Шелдона Розенталя не было проблем с разговором. С чего бы ему? Его карьера, его жизнь не просто врезались в склон горы и вспыхнули пламенем. “Пожалуйста, поймите, что мы вполне удовлетворены вашей работой и счастливы сохранить вас на вашей нынешней оплачиваемой должности”.
  
  Рады сохранить вас на вашей оплачиваемой должности? Как любой юрист, у которого две клетки мозга, способные тереться друг о друга, Николь знала, что это была одна из величайших ложей всех времен, прямо там, где чек отправлен по почте и Конечно, я не кончу тебе в рот, дорогая. Если ты не был на пути наверх, ты был на пути к выходу. Она думала, что была на пути наверх. Теперь -
  
  Она знала, что должна что-то сказать. “Не могли бы вы сказать мне, почему вы выбрали мистера Огаркова” - формальность помогла, в какой–то микроскопической степени - ”вместо меня, чтобы ... чтобы я был в лучшем положении при следующей возможности?” Розенталь ничего не сказал о следующей возможности. Она тоже знала, что это значит. Это было написано над вратами ада. Оставь всякую надежду, тот, кто входит сюда.
  
  Он кашлянул раз, потом еще раз, как будто первый раз застал его врасплох. Возможно, он не ожидал, что она спросит об этом. После паузы, которая затянулась немного дольше, чем следовало, он сказал: “Старшие партнеры придерживались мнения, что при более или менее равном уровне ваших других навыков очень беглый стиль письма г-на Огаркова дает фирме преимущество, которое нам не мешало бы сохранить”.
  
  “Но – ” Ничто из того, что Николь могла сказать, не заставило бы Шелдона Розенталя передумать. Это было так же ясно, как хрустальный графин, стоявший на буфете в этом баронском холле офиса. Николь разбиралась в математике фирмы, возможно, лучше, чем кто-либо в ней. Она была в пять раз юристом, которым когда–либо станет Гэри Огарков, но у Гэри Огаркова было в десять раз больше шансов. Все, что для этого потребовалось, - это одна мелочь. Одна крошечная случайность природы. Y-хромосома.
  
  У них у всех это было, у всех старших партнеров, у каждого из них. Розенталь, Галлахер, Каплан, Джетер, Гонсалес Фенг и большинство младших партнеров тоже. Небольшая горстка женщин пополнила фирму, ровно настолько, чтобы люди не поднимали неловкие брови. Недостаточно, чтобы что-то значить, не там, где это имело значение.
  
  Коллективный иск? Иск о дискриминации? Подумав об этом, она посмотрела в глаза Шелдону Розенталю и поняла. Она могла бы судиться до тех пор, пока не обанкротится, и это не имело бы ни малейшего значения.
  
  Мужчины, подумала она, слишком ясно даже для того, чтобы быть горькой. Они не воздали бы человеку должное, если бы он был женщиной: ни как женщина, ни как партнер, ни как профессионал. Все, чего они хотели, это оказаться сверху и трахнуть ее, в постели или на работе. И они могли. Слишком часто они могли. В Соединенных Штатах в конце двадцатого века, несмотря на все законы, иски, дела, нагроможденные снизу доверху огромной и шатающейся системы, они все еще обладали властью.
  
  О, они на словах отстаивали равенство. Они наняли ее, не так ли? Они наняли полдюжины других рабочих и использовали большинство из них, пока те не сломались или не ушли, так же, как они использовали Николь. Лицемеры, все до единого.
  
  “Вы хотели что-то сказать, мисс Гюнтер-Перрен?” Розенталь, вероятно, в наши дни появлялся в суде не раз в год, но он знал, как оценить свидетеля.
  
  “Мне просто интересно, ” Николь с огромной осторожностью подбирала слова, – использовали ли вы что-нибудь помимо мнений старших партнеров, чтобы решить, кому достанется партнерство”.
  
  Какой бы осторожной она ни была, осторожности было недостаточно. Шелдон Розенталь проработал адвокатом дольше, чем она была жива. Он знал, к чему она клонит. “О, да”, - вежливо сказал он. “Мы самым тщательным образом изучали оценки эффективности и ежегодные аттестации, уверяю вас. Процесс хорошо задокументирован”.
  
  Если вы подадите на нас в суд, вам крышка, он имел в виду.
  
  Оценки эффективности пишут мужчины, подумала Николь. Ежегодные оценки пишут мужчины. Она знала, что ее оценки были хорошими. У нее не было возможности узнать, что сказал Гэри. Были ли они так же хороши, как у нее.… Если они так же хороши, как мои, то это потому, что за ним присматривает старая добрая телекомпания. Не может быть, чтобы он был так хорош в этом, как я.
  
  Но если Розенталь сказал, что процесс хорошо задокументирован, вы могли бы обратиться в банк. И нужно быть сумасшедшим, чтобы обращаться в суд.
  
  “Есть что-нибудь еще?” спросил он. Ловкий. Способный. Могущественный.
  
  “Нет”. Николь больше нечего было сказать. Она кивнула мужчине, который разрушил ее жизнь – второму мужчине за последние пару лет, который разрушил ее жизнь, - и вышла из офиса. Люсинда смотрела, как она уходит, без малейшего проявления сочувствия. Какой бы женщиной она ни была, и притом цветной, но Люсинда сделала свой выбор и скрепила сделку. Она принадлежала системе.
  
  Лестница, ведущая на шестой этаж, казалось, превратилась в пародию М.К. Эшера на саму себя. Спускаться было все равно что карабкаться в гору по сгущающемуся, удушливому воздуху.
  
  Пара ее знакомых стояла в коридоре, занимая стратегически выгодное положение, чтобы поздравить ее – новости распространились быстро. Но это были неправильные новости. Один взгляд на ее лицо, должно быть, сказал им правду. Им удалось, довольно неожиданно, найти срочные дела в другом месте.
  
  Улыбка Синди озарила офис. Она застыла, когда в поле зрения появилась Николь. “О, нет!” - сказала она, честная, как всегда, и неумелая держать свои мысли при себе.
  
  “О, да”, - сказала Николь. Ей почти стало жаль свою секретаршу. Бедняжка Синди, она была готова стать помощницей партнера, а теперь ей пришлось узнать, что она попала в тупик. Совсем как Николь. Как и у любой другой женщины, которая врезалась в стеклянный потолок. “У них была открыта только одна щель, и они решили отдать ее мистеру Огаркову”. Она чувствовала себя и, вероятно, говорила устрашающе спокойно, как человек, только что попавший в автомобильную аварию. Пройдя мимо Синди, она села за свой стол и уставилась на бумаги. Она не могла заставить их что-то значить.
  
  Через пару минут, или, может быть, через неделю, или через час зазвонил телефон. Она подняла трубку. Ее голос был ровным. “Да?”
  
  “Мистер Огарков хочет поговорить с тобой”, - сказала Синди ей на ухо. “Кажется, он расстроен”.
  
  Держу пари. Подумала Николь. Она не могла заставить себя ничего чувствовать. “Скажи ему, - попросила она, - скажи ему спасибо, но я действительно не хочу ни с кем сейчас разговаривать. Может быть, завтра”. Синди начала что-то говорить, но Николь тоже не хотела слушать. Она осторожно положила трубку на рычаг.
  2
  
  Николь сидела, уставившись на телефон. Через некоторое время, когда он не зазвонил, она подняла трубку. Работа была безнадежным делом, даже если ей было наплевать. Но дети не собирались расставаться, как это случилось с ее партнерством, и с Жозефиной, и с Фрэнком, и с большей частью остальной ее жизни. Она должна была что-то с ними сделать, найти кого-нибудь, кто позаботится о них завтра.
  
  Она помолчала с трубкой в руке, не обращая внимания на ее монотонное гудение.
  
  Нет, она не могла уволиться. Она не могла подняться наверх и сказать Шелдону Розенталю, чтобы он забирал свою паршивую оплачиваемую работу и проваливал ее. Она не могла взять детей, "Хонду" и имущество, которого у нее не было, и сбежать обратно в Индианаполис. Мир так не устроен. Она так не работала. Она должна была все сделать правильно. Она садилась на корточки, стискивала зубы и позволяла им доставать ее здесь, пока она не найдет что-нибудь еще где-нибудь в другом месте. Неважно, где.
  
  Тем временем Жозефина уехала в Мексику сегодня вечером, а Кимберли и Джастин не собирались заботиться о себе сами. Ничего не поделаешь. Ей нужно было поговорить с Фрэнком.
  
  Она набрала номер Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе. Она не ожидала застать его, не сразу. Фрэнк всегда презирал телефонные звонки. Они прерывали. Они разрушали. Они мешали думать мудрые мысли.
  
  Скорее всего, похотливые мысли, кисло подумала Николь. Но он был не так уж плох, отвечая на голосовую почту – когда у него хватало на это времени.
  
  У нее в голове было готово сообщение, настроенное для отправки на автоответчик. Но телефон отключился после первого же гудка, заставив ее ненадолго задуматься, не ошиблась ли она номером. Затем голос Фрэнка весело произнес: “Привет, Дон, дорогая, как дела?”
  
  “Это не Дон, дорогая”, - сказала Николь, холодная, как черный лед в феврале на Среднем Западе. “Прости, что разочаровываю тебя. Это твоя бывшая жена. ‘
  
  “О, Николь”. Голос Фрэнка Перрина понизился градусов на сорок. “Я не думал, что это будешь ты“.
  
  “Очевидно. ‘Доун, дорогая’. Николь снова подражала его нетерпеливому тону, так злобно, как только могла. Чертова белокурая калифорнийская бимбо, только что окончившая колледж и рвущаяся за профессором. Доун – Доун Содерстром, как тебе такое красивое сексуальное скандинавское имя? – была редактором Фрэнка в издательстве Калифорнийского университета. По ее словам, она была просто в восторге от его книги о промышленном шпионаже и Интернете. Во времена Николь пышногрудым блондинкам нравились более привлекательные темы, скажем, тома поэзии, наполненной глубокой тревогой, или страстные монографии о Деррида или Томасе Пинчоне. Увлечения Dawn были волной будущего.
  
  Она тоже была не единственной. Фрэнку повезло. После того, как он сдал книгу, но еще до того, как она увидела свет, тема загорелась. Ко всеобщему удивлению – больше всего Николь, но, очевидно, не Доун – "Шпион по проводам" взлетел и даже попал в пару списков бестселлеров документальной литературы. А потом, несколько недель спустя, Фрэнк тоже уехал - вместе с Доун.
  
  Фрэнк не мог знать о ходе мыслей Николь, но он не мог не заметить направление, в котором они развивались. Он выдохнул через нос, как всегда делал, когда злился. “Просто скажи мне, чего ты хочешь, хорошо?”
  
  “Чего я хочу?” Парировала Николь. “Чек за этот месяц был бы хорош. Чек за прошлый месяц был бы еще лучше”. Еще одна вещь, которую хотела Николь, но о которой она не могла сказать, заключалась в том, чтобы понять, что Фрэнк нашел в легкомысленном человеке более чем на десять лет моложе его. Она достаточно насмотрелась на Дон как до того, как Фрэнк оставил ту записку у нее на подушке, так и с тех пор, когда отвозила и забирала детей на выходные, чтобы быть уверенной, что ее единственным видимым достоинством (если не считать красиво округлившихся ягодиц в лифчике) была способность часами слушать, как Фрэнк рассказывает об алгоритмах шифрования, и при этом ее голубые-преувеличенно голубые глаза не стекленели.
  
  Фрэнк снова фыркнул. Голос у него был как у раздраженного мула. “ Ты поэтому позвонил? Чтобы снова придраться ко мне? Я доставлю их тебе так быстро, как только смогу. Ты же знаешь, я сделан не из денег.”
  
  Благодаря шпиону по проводам, у него была очень хорошая кучка денег. Если он думал, что Николь этого не знает, он был чертовски глуп. Глупее, чем тот, кто сбежал с двадцатидвухлетней золотой девушкой, когда его сын только начал ползать. Николь перечисляла все платежи, которые он задержал или пропустил. Однажды, в суде…
  
  Но сейчас ей не нужен был список. Ей нужны были наличные – наличные и место для проживания Кимберли и Джастина.
  
  Ее хватка на телефоне усилилась. Если бы только это была его шея. Но она не могла позволить себе потерять самообладание. Прямо сейчас она ничего не могла себе позволить, и меньше всего из-за того, что бывший муж был раздражен на нее еще больше, чем раньше. “Нет, я позвонила не поэтому”. Она не извинилась – она никогда не извинялась, когда была права. “ Я позвонила, чтобы спросить, сможешь ли ты забрать детей завтра. Твой график намного более гибкий, чем мой. Если бы ты могла просто ...
  
  “Что случилось с Жозефиной?” Вмешался Фрэнк. “Иммиграционная служба наконец-то добралась до нее?”
  
  Николь глубоко вздохнула и сосчитала до пяти – сосчитать до десяти в тот момент было выше ее сил. Когда она смогла доверять своему голосу, она сказала “Нет” и объяснила односложно, с минимумом сарказма, о матери Жозефины. “Я знаю, что это невероятно короткое уведомление” – за это она могла бы извиниться; ее гордость была не настолько уязвима, – ”но она вообще не предупредила меня ни о чем, просто ударила меня этим, когда я забирал детей сегодня утром. Я найду кого-нибудь другого так быстро, как только смогу. Я уверен, что это произойдет не раньше, чем в эти выходные. К тому времени я ...
  
  Фрэнк снова перебил: “Я не могу”. У нее всегда был дар определять, когда он лжет – за исключением, конечно, того, что касалось Дон, но сейчас дело было не в этом. В глубине души она была уверена, что он говорит правду. “Это произошло невероятно быстро”, - сказал он. “У меня слишком много дел, чтобы брать их сейчас. Прости, Николь. Я хотел бы, чтобы я мог ”.
  
  Об этом он тоже говорил правду. Она чувствовала это слишком ясно, чтобы чувствовать себя комфортно. Черт возьми.
  
  “Пожалуйста, Фрэнк”, - сказала она – неважно, если бы ей пришлось встать на колени и умолять, это было важно. “Я когда-нибудь просила тебя о чем-нибудь подобном раньше?”
  
  “Нет, ты этого не делал”, - признал он, но в его голосе не было никакой уступчивости. “Это не имеет значения. Я не могу этого сделать”.
  
  Николь вложила всю свою неудовлетворенную ярость в выплескивание – ярость на Жозефину, ярость на Шелдона Розенталя, многолетнюю ярость на Фрэнка – и направила ее в упор на своего бывшего мужа. “Почему бы и нет? Они и твои дети тоже, на случай, если ты забыл”.
  
  “Я не смогу принять их завтра”, - снова сказал Фрэнк. Он не только фыркал, как мул, но и мог упираться, как мул. Теперь он не сдвинулся с места.
  
  Николь было все равно, пускает ли он корни в Китае. “Почему бы и нет? Что ты делаешь такого важного?”
  
  “Николь ...” Вот оно, добродушный рассудительный тон, доведенный до отчаяния, с нотками гнева, который угрожал, но еще не совсем взорвался. “Послушайте, я не на свидетельской трибуне. Ты больше не можешь подвергать меня перекрестному допросу.”
  
  “Что ты имеешь в виду, ‘больше’?” Николь не могла придумать ни благоразумия, ни отчаяния. Она была простой, откровенно злой.
  
  “Только то, что я сказал”, - сказал Фрэнк. “Если вы закончили, будьте любезны, отключитесь от линии? Я жду звонка”.
  
  “Иди к черту”, - решительно сказала она и повесила трубку.
  
  Прилив удовлетворенной ярости утих, оставив ее дрожать слишком сильно, чтобы делать что-то более полезное, чем пялиться на телефон. Это не должно было случиться вот так. Это была ее идея переехать в Лос-Анджелес из Индианаполиса. Она всегда была динамичной, инициативной, той, кто оставит свой след в жизни с большой буквы, в то время как он бездельничал в аспирантуре, играя с компьютерами, потому что с ними ему было легче иметь дело, чем с людьми. И теперь, каким-то образом, он счастливо жил с Мисс Молодая блондинка с громким именем, которое, вероятно, станет еще больше, в то время как ее жизнь и карьера пошли не по тому пути, по улице с односторонним движением, лоб в лоб с колонной грузовиков.
  
  Она повернулась на стуле и уставилась на диплом юриста в рамке на стене. Юридический факультет Университета Индианы. В Индианаполисе это навсегда оставило бы на ней отпечаток второсортности: если ты не из Лиги Плюща, ты вообще никто. В Лос-Анджелесе, как она обнаружила, это было необычно, даже экзотично. Это все еще смущало ее, спустя полдюжины лет.
  
  “Справедливости нет”, - сказала она стене. Стена не снизошла до ответа.
  
  Николь все еще сидела там, все еще сердито глядя на диплом, когда в кабинет вошла Синди и бросила на стол дневную почту. “Не похоже, чтобы тебе приходилось справляться с чем-то прямо сейчас”, - сказала она. Она пыталась говорить нормально – старалась немного чересчур.
  
  Николь не огрызалась на нее за это. Сильно. “Хорошо”, - сказала она. “Судя по тому, как проходит этот день, я все равно не готова ни с чем разбираться”.
  
  Синди прикусила губу. “Мне жаль”, - сказала она и заколебалась, явно раздумывая, продолжать ли. Наконец она решила пойти на это: “Это должны были быть вы, мисс Гюнтер-Перрин”.
  
  “Этого не было”. Голос Николь прозвучал ровно. “В этом все дело”.
  
  Синди ничего не могла на это сказать. Она покачала головой и ушла в относительную безопасность своего стола.
  
  Николь едва ли заметила. Вскрытие конвертов дало ее рукам какое-то занятие, но позволило ее разуму оставаться отстраненным: идеально. Если она будет достаточно усердно работать над этим, то может просто полностью отключиться. Как только конверты были вскрыты, она перетасовала бумаги, которые они держали, и выглядела занятой, почти ничего не делая, пока не смогла сбежать на ланч.
  
  Янг Чоу, расположенный в каньоне Топанга, был лучшим китайским заведением в западной половине долины Сан-Фернандо. Николь поехала туда не за этим. Ресторан также находился в паре миль от ее офисного здания в Уорнер-Центре, достаточно далеко, чтобы, если повезет, она была там сегодня единственной представительницей фирмы. Разговоры в магазине и сплетни были последним, чего она хотела.
  
  Она сидела одна за столиком в непринужденной элегантности ресторана – здесь не было атмосферы фастфуда на витрине магазина - ела суп, пила чай и принималась за креветки с чили палочками для еды. Ян Чоу были из твердого, гладкого пластика и не давали такого хорошего захвата, как одноразовые деревянные. Она считала, что ей повезло, что в итоге у нее на коленях не оказались креветки.
  
  Вот к чему привело мое везение, подумала она, поливая приготовленный на пару рис соевым соусом: я не проливаю на себя еду. Повсюду вокруг нее бизнесмены весело болтали на английском, китайском, испанском и каком-то другом языке, которого она не знала.
  
  Почему они не должны быть счастливы? Они были мужчинами.
  
  Один из них поймал ее взгляд. Она увидела то, что привыкла называть Прогрессией: расширенные глаза, Кто-я? взгляд, широкая, приглашающая ухмылка. На нем было обручальное кольцо, широкое золотое кольцо. Он не потрудился его спрятать. Без этого она бы просто проигнорировала его. Как бы то ни было, взгляд, который она послала, наводил на мысль, что у него в усах скопились сопли. Он поспешно вернулся к своему свиному чау-чау-мейну.
  
  Николь не торопилась доедать свой обед. Возвращение в офис было таким же привлекательным, как удаление корневого канала. Она смотрела в окно на проносящиеся мимо машины на Топанге. Она довольно отдаленно осознавала, что помощник официанта уносит ее посуду. Только после того, как подошел официант, чтобы в третий раз спросить все более резким тоном, не хочет ли она чего-нибудь еще, она призналась себе, что не может оставаться здесь весь день. Она бросила на стол пятерку и пару монет и пошла к своей машине.
  
  Когда она заехала на стоянку, ей пришлось припарковаться далеко от здания. Она ожидала этого; большинство людей вернулись с ланча полчаса назад, может, больше. Когда она устало брела по серому асфальту, кто-то позвал: “Николь!”
  
  Она немного растерянно огляделась по сторонам, гадая, не вспомнилось ли ей то утро. Но на этот раз это был не Гэри Огарков, который курил свою проклятую сигару и раздувал ее надежды до такой степени, что им оставалось только взорваться. Тони Галлахер, который только что вышел из своего "Линкольн Таун Кара" в нескольких шагах от того места, где она припарковалась, помахал рукой и снова позвал ее по имени. Когда она остановилась, он догнал ее тяжелой рысью, живот выпирал из-за пояса его брюк.
  
  У нее не было много радости, чтобы поделиться ею с кем-либо, но, благодаря воспитанию на Среднем Западе, она все еще могла быть вежливой. “Здравствуйте, мистер Галлахер”, - сказала она. Из всех старших партнеров он нравился ей больше всех – не то чтобы это сейчас о чем-то говорило. Но в Галлахере было больше энергии, чем в остальных, вместе взятых. Ему было энергично за шестьдесят, его волосы были выкрашены в рыжий цвет, близкий к тому, который, должно быть, был, когда он был моложе. Он, вероятно, вырастил свои пышные бараньи отбивные, когда они были остывшими, примерно в 1971 году, а потом так и не удосужился их сбрить. Тот, кто сшил его куртку, убил и содрал кожу с особенно отвратительного клетчатого дивана ради ткани. Николь сомневалась, что это когда-либо было круто, но Галлахера это не волновало. Он носил ее с щегольством.
  
  “Я просто хочу сказать тебе, что лично я думаю, что тебе сегодня досталось нелегко”, - сказал он, выдыхая пары виски ей в лицо. Половина ее хотела обнять его даже за такую маленькую доброту. Другая половина хотела сбежать. Когда она была маленькой, ее отец вернулся домой с фабрики – или, скорее, из бара после фабрики – точно так же воняя. Потом он вообще перестал приходить домой. Затем, очень скоро, ее мать развелась с ним. Раз, два, три. Николь все еще ненавидела запах алкоголя в мужском дыхании, сильную кисло-сладкую вонь, которая, как говорила ей мать, означала все плохое в мужчине.
  
  Теперь, когда Николь вспоминает об этом, ее отец тоже не справлялся с выплатой алиментов на ребенка. Вместо этого он вливал их себе в горло, по одной порции за раз. Фрэнк этого не делал. Нет, подумала Николь, он тратит деньги на Дон. Некоторое улучшение.
  
  “Как я уже сказал, Николь, - сказал Тони Галлахер, слегка пошатываясь на ногах, - я сделал для тебя все, что мог”. Он придержал дверь офисного здания открытой, чтобы она могла войти в вестибюль впереди него. “За меня проголосовали в меньшинстве. Вы знаете, как это бывает с некоторыми людьми – не видишь собственного носа перед своим лицом. Это чертовски обидно, простите за мой французский ”.
  
  В паре шагов от лифта она повернулась к нему. “Спасибо тебе за то, что ты пытался сделать. Поверь мне, приятно знать, что кто-то здесь считает, что я хорошо справлялась с работой. Я думаю, это просто не сработало ”. Это прозвучало неубедительно, но это было лучшее, на что она была способна. Она чувствовала, что обязана ему этим.
  
  “Чертов позор”, - повторил Галлахер с яростью. От него волнами исходил запах несвежего скотча. Что он ел, обед из шести порций виски? Он сильно похлопал ее по спине: сначала между лопаток, но с каждым похлопыванием соскальзывал все ниже, пока его рука не остановилась всего в дюйме от линии ее трусиков.
  
  Когда после этого рука не двинулась, это сделала Николь, отодвинувшись от Галлахера и потянувшись к кнопкам лифта. Она ударила кулаком с ненужной яростью. Он проявлял сочувствие или пытался ее приободрить? Знал ли он разницу? С таким количеством виски, плескавшегося в нем, его это вообще волновало?
  
  Дверь лифта открылась. Николь вошла. Тони Галлахер, конечно, тоже. Она смотрела на него с большим опасением, нажимая кнопку шестого этажа. Но, как того требовал этикет, он занял свое место с противоположной стороны лифта, нажав кнопку седьмого этажа.
  
  С глухим стуком машина завелась. Галлахер сказал: “Почему бы тебе не подняться со мной в мой офис, Николь?" Мы должны поговорить о том, как сделать так, чтобы этого не случилось в следующий раз, когда представится такая возможность.”
  
  Она секунду не отвечала. И он сказал, что был на ее стороне. Думал ли он о том, чтобы закрыть дверь в свой кабинет и попытаться снять с нее одежду? Если бы он это сделал, она бы закричала и дала ему коленом по яйцам. Затем она подала бы в суд на него и фирму за каждый цент, который у них был. В сумме получилось бы много центов.
  
  Она едва заметно покачала головой. Нет. Он мог быть пьяницей, но все равно оставался адвокатом.
  
  Она ухватилась за единственную предложенную им соломинку – и если это было отчаянно, пусть так и будет. Она тоже. Он говорил о следующем разе – о другом партнерстве. Шелдон Розенталь был особенно молчалив по этому поводу. “Хорошо”, - сказала она, надеясь, что он не заметил продолжительности ее колебаний. “Я поднимусь”.
  
  Лифт остановился на шестом этаже. Николь позволила двери открыться и закрыться, но выходить не стала. На седьмом этаже Галлахер с учтивыми манерами отступил назад и придержал дверь, чтобы она могла выйти. Несколько приободрившись, затаив дыхание из-за исходящего от него запаха скотча, она пошла с ним по длинному, устланному ковром коридору. Его секретарша не оторвалась от компьютера, когда они вдвоем прошли в его кабинет.
  
  Он действительно закрыл за собой дверь, но вместо того, чтобы попытаться нащупать ее, подошел к кофеварке, похожей на ту, что стояла в кабинете мистера Розенталя. Рядом с ним стоял маленький холодильник, на котором стояло несколько бутылок и аккуратный ряд хрустальных стаканов. “ Кофе? - спросил он. “ Или я могу приготовить тебе что-нибудь выпить? Похоже, сегодня ты их заслужил.”
  
  Ты не знаешь и половины. Но Николь сказала: “Черный кофе, пожалуйста. Я не употребляю алкоголь”.
  
  Холод в ее голосе только заставил его обезоруживающе улыбнуться. “Ты знаешь, что они говорят. Выпей – и умрешь; не пей - и все равно умрешь. Но поступай как знаешь”. Он налил ей кофе, затем плеснул себе хорошую порцию "Джонни Уокер Блэк" со льдом. Он отнес его к своему столу и сел, откинувшись на спинку большого кожаного кресла красного дерева: леопард на ветке дерева, поймала себя на мысли Николь, или лев в вельде, с царственной непринужденностью ожидающий, когда жены принесут ему ужин. “Садись”, - сказал он. “Чувствуй себя как дома”.
  
  Николь села. Это было не то место, которое она хотела бы иметь для дома или офиса, не с этими безвкусными гравюрами Лероя Неймана – избыточность, если таковая вообще была – на стене, но оно идеально подходило яркой Галлахер. Не хватало только лавовой лампы.
  
  Он залпом допил виски, затем поднял вверх хорошо наманикюренный указательный палец. “Сотрудничество”, - произнес он нараспев, придав слову тот же мистический акцент, с которым парень из "Выпускника" сообщил "пластику". “Это то, что мы должны увидеть”.
  
  Николь напряглась. “Мистер Галлахер, - сказала она, - я сотрудничала всеми известными мне способами. Я работала на эту фирму так усердно, как только могла. Отчет о ранчо Батлеров - это только один пример. Я также ...
  
  Галлахер помахал указательным пальцем. “ Не совсем то, что я имел в виду. Говоря это, он не смотрел ей в лицо. Он, поняла она, пытался заглянуть ей под юбку, которая была немного выше колен, когда она стояла, и намного короче, когда она садилась. Она скрестила ноги так крепко, как только могла, и для пущей убедительности заложила одну лодыжку за другую.
  
  Сотрудничество? Спи на пути к вершине, он имел в виду. Он не мог иметь в виду ничего другого, хотя и не был настолько откровенен, чтобы навлечь на себя неприятности, если она хотела что-то из этого извлечь. Николь проклинала себя за то, что оказалась права в первый раз, а также за то, что была настолько глупа, что упустила тот факт, что был другой путь, кроме очевидного и действенного.
  
  Вот и наступил почти рубеж тысячелетий, а женщина ни черта не могла получить за свои заслуги. Почему бы не забыть о степенях, рекомендациях и квалификации? Почему бы просто не потребовать, чтобы каждая заявительница представила свой размер бюстгальтера и размеры своего тела, и не думать о том, чтобы притворяться, что что-то еще имеет значение?
  
  Ее зубы были стиснуты так сильно, что заболела челюсть. Возмутительно, несправедливо, лицемерно – Когда еще общество было таким несправедливым? Ни в одно время, о котором я когда-либо слышал. Ни в одно, никогда. Готов поспорить.
  
  Пока она тушится в тишине, Гэллегер встал и приготовил себе еще выпить. “Еще кофе?” спросил он. Николь натянуто покачал головой. У Галлахера дернулось адамово яблоко, когда он проглотил половину виски, налитого в стакан. Он снова наполнил его и со вздохом сожаления поставил бутылку на холодильник. Он немного пошатывался, когда шел обратно к своему столу. - На чем я остановился?
  
  На полпути к Скид-Роу. Мысль Николь была такой же холодной, как лед в его стакане. Больше, чем на полпути, если ты не можешь помнить, что говоришь каждую минуту.
  
  Что ж, подумала она, еще холоднее – та холодность, которую, по ее представлениям, должен испытывать солдат в бою, и она знала, что чувствует юрист в ожесточенном деле: ледяная ясность, лишенная угрызений совести. В таком состоянии души человек делал то, что должен был делать. Ни больше, ни чуточку меньше. Может быть, она могла бы воспользоваться его алкогольным туманом, чтобы увести его от линии, которой он придерживался, к более полезной для нее. “Мы говорили, - сказала она, - о способах повысить мои шансы на следующее партнерство, которое станет доступным”.
  
  “О, да. Это верно”. Но, даже напомнив, Тони Галлахер не сразу вернулся к этой теме. По крайней мере, в данный момент он не смотрел на нее с вожделением. Вместо этого он смотрел в окно; перед ним открывался такой же великолепный вид, как и у мистера Розенталя, символизирующий одновременно возвышение и власть.
  
  Николь начала задаваться вопросом, не забыл ли он, что она была там. Она подумывала о том, чтобы тихо ускользнуть, пока он сидит там в полубессознательном состоянии, но она не была уверена, был ли он настолько пьян, чтобы позволить ей уйти безнаказанной. Она пошевелилась на стуле. Как она наполовину надеялась, наполовину боялась, это движение снова привлекло его внимание к ней. Он снова погрозил указательным пальцем в ее направлении, как будто это было что-то другое, совсем не символическое. “Послушай, на днях я услышал хорошую историю”.
  
  “Правда?” Спросила Николь. Галлахер постоянно рассказывал анекдоты, как вне суда, так и в нем. Он настаивал, что за эти годы ему несколько раз удавалось избежать внимания судей и присяжных из-за этого. Николь могла в это поверить. Не то чтобы ей хотелось попробовать это самой, но с его характером и – ну – качествами, он мог это осуществить.
  
  “Конечно”, - сказал он сейчас. “Кажется, эта великолепная женщина зашла в бар и попросила у бармена упаковку из шести банок "Будвайзера". Она ... ” С самой первой строчки Николь не ожидала, что ей понравится шутка, но она и не ожидала того отвращения, которое нарастало в ней по мере того, как Тони Галлахер продолжал рассказывать ее. Когда он закончил, то улыбался от уха до уха: “ – и тогда она сказала: ‘Нет, дай мне вместо этого упаковку из шести банок "Миллера". От всего этого "Будвайзера" у меня болит промежность “.
  
  Он, посмеиваясь, ждал, что она упадет со смеху. Нет, подумала она. Даже для старшего партнера. “Мистер Галлахер, ” сказала она с твердой решимостью, “ это была самая отвратительная сексистская вещь, которую я когда-либо слышала в своей жизни ”. Она могла бы остановиться на этом – должна была бы, если бы вообще начала. Но что-то в ней оборвалось. “Никто, ” сказала она, дрожа от силы своего отвращения, “ никто не должен рассказывать подобную шутку, ни при каких обстоятельствах, кому бы то ни было. Если это и есть то, что значит "сотрудничать", быть "одним из мальчиков" – если мне придется ползать в канаве вместе со всеми вами, потягивать дорогую выпивку и смеяться над пошлыми шутками – тогда, честно говоря, мистер Галлахер, я не хочу играть ”.
  
  Наступила гробовая тишина. Николь с болезненной уверенностью знала, что он взорвется, что он вышвырнет ее из ее – его - кресла.
  
  Он этого не сделал. Его глаза стали холодными и жесткими, как зеленое стекло. Она с ужасом поняла, что он был гораздо менее пьян, чем она думала. “Мисс Гюнтер-Перрин, ” сказал он с совершенной и совершенно неожиданной точностью, - одна из жалоб, выдвинутых против вас вашими коллегами и старшими партнерами, заключалась в том, что вы не ладили с людьми так хорошо, как следовало бы. Я занял противоположную позицию. Теперь я вижу, что ошибался.”
  
  “Что именно ты имеешь в виду, говоря "я не ладлю”?" Спросила Николь. Может быть, он даст ей достаточно веревки, чтобы повесить его.
  
  Она должна была знать, что он этого не сделает. Он был юристом, не так ли? “Я имею в виду то, что сказал”, - отрезал он. “Ни больше, ни меньше”. Но даже когда он играл адвоката адвоката, его взгляд снова скользнул к ее подолу. Возможно – и это было хуже всего – он даже не осознавал, что делает это. Он выпрямился в своем кресле. “Добрый день, мисс Гюнтер-Перрин”.
  
  “Добрый день”, - сказала Николь, и в ее голосе и в осанке прозвучала строгость поколений школьных учительниц Среднего Запада.
  
  Она ушла с высоко поднятой головой. О, он хотел, чтобы она сотрудничала, в этом нет сомнений – в постели и обнаженной, или, что более вероятно, в чем-нибудь виниловом и без промежности от Frederick's of Hollywood.
  
  Итак, теперь она оскорбила не только партнера-основателя, но и единственного старшего партнера, который хотя бы делал вид, что на ее стороне. По крайней мере, она думала, что все еще уважает себя. К сожалению, это было единственное, что у нее было. Она не могла съесть это, положить в бензобак или заплатить по ипотеке. Она упустила свой шанс на партнерство прямо между глаз.
  
  С другой стороны, если она правильно поняла Шелдона Розенталя, она никогда не стояла в очереди на партнерство. Она была отъявленной дурой от начала до конца.
  
  “Большое вам спасибо, миссис Гантер-Перрен”, - сказала Жозефина, когда Николь вручила ей чек в тот день. “Вы последняя. Мне нужно обналичить это, а потом бежать в аэропорт. Николь мрачно кивнула. Ей придется получить аванс наличными со своей карты MasterCard, чтобы чек не отскочил. Она покупала продукты, бензин – все – на пластик, пока ей снова не заплатили. MasterCard была близка к максимуму. Как и Visa. Вся ее жизнь была на грани отмены привилегий взимания платы.
  
  Кимберли и Джастин так крепко обняли Жозефину, когда она наклонилась, чтобы попрощаться с ними, что она рассмеялась со слезами на глазах и сказала что-то наполовину укоризненное, наполовину поддразнивающее на испанском, который они понимали, а Николь никогда не понимала. При этих словах Кимберли, которая громко и часто заявляла, что “плачут только младенцы”, зарыдала так, словно ее сердце вот-вот разорвется. Сердце самой Николь тоже было не слишком крепким. Черт возьми, ей было невыносимо видеть, как страдает ее ребенок.
  
  “О”. Жозефина выпрямилась, вытирая глаза и шмыгая носом. “Я должна сказать вам, миссис Гантер-Перрин, у нас среди детей распространяется вирус. Сегодня днем мне пришлось позвонить двум матерям.”
  
  Великолепно, подумала Николь. Почему бы и нет? Судя по тому, как прошел этот день, все, что ей было нужно, - это хорошенько подкрепиться. “Спасибо”, - сумела она сказать Жозефине, хотя последнее, что она чувствовала, была благодарность. Она устремила на Кимберли притворно строгий взгляд, который обычно заставлял ее хихикать. Сегодня не было смеха, только слезы. “Не смей болеть, слышишь меня?” Сказала Николь, как будто просто сказав это, она могла заставить вирус сесть и вести себя прилично.
  
  Кимберли, по крайней мере, перестала рыдать. “ Я не буду, мамочка, ” сказала она надутым и несчастным голосом. “ Я чувствую себя прекрасно.
  
  “Я тоже”, - заявил Джастин, не желая оставаться в стороне.
  
  Тогда почему ты так выла? Безжалостно подумала Николь, пристегивая дочь к своему автомобильному креслу и усаживая Джастина в его. Пройдет совсем немного времени, прежде чем Кимберли перерастет ту, в которой она была. Еще одна веха. В эти дни Николь измеряла время тем, как изменились ее дети. Первый шаг, первый раз за ночь, первое грязное слово… Ее рот скривился. Ее собственная жизнь катилась под откос. Первая брошенность, первый развод, первое потерянное партнерство – возможно, первое увольнение, если все быстро не наладится.
  
  По дороге домой Победа была медленной. Путь Шермана был бы медленнее. 101-й был бы самым медленным. Николь миновала Уайт-Оук и направлялась к бульвару Резеда – примерно на полпути назад, – когда Кимберли сглотнула. “О, детка”, – сказала Николь в отчаянии - она знала, что означает этот звук. “Не болей. Посмотри, сможешь ли ты продержаться, пока мы не приедем”.
  
  “Я постараюсь”. Кимберли снова сглотнула. Она не говорила, что сейчас с ней все в порядке. Николь тоже пыталась: пыталась двигаться быстрее. Ей не очень повезло.
  
  Кимберли вырвало сразу после Резеды. “Банальные собачки!” Радостно воскликнул Джастин. Николь не хотела таким образом выяснять, что у детей было на обед.
  
  На углу Виктори и Тампы был средних размеров торговый центр. Николь остановилась там среди людей, которые останавливались за молоком и продуктами по дороге домой с работы. Она была уверена, что никому из них не приходилось останавливаться, чтобы вытереть лужу блевотины. Она выудила из багажника старое полотенце и, задержав дыхание из-за едкой вони, как могла вытерла Кимберли, автомобильное сиденье и обивку под ним и выбросила полотенце в мусорное ведро. Она, вероятно, не могла позволить себе заменить его. “Кого это волнует?” - сказала она мусорному ведру.
  
  У Кимберли был взгляд больного ребенка на расстоянии тысячи ярдов. Лоб у нее был горячий. Вирус, черт возьми, это точно. “Все еще воняет, мамочка”, - сказала она, когда Николь снова пристегнула ее.
  
  “Я знаю, что это так”, - сказала Николь так мягко, как только могла. “Я намажу его этой жижей, когда мы вернемся домой”. Odo-Clean, вещество, которое люди использовали для выведения запаха собачьей и кошачьей мочи из ковров и стульев, также творило чудеса, делая машины пригодными для жизни, когда в них блевали дети. Фрэнк научил ее этому; это был его старый семейный трюк. В данный момент Николь не была склонна отдавать ему должное.
  
  Дом вернулся не слишком скоро. Джастин перестал задерживать дыхание и начал издавать собственные звуки, имитирующие рвоту. Кимберли была нема, что говорило о том, насколько она больна. Николь вытащила ее из машины, как следует вымыла и бросила испачканную одежду в стиральную машину, затем усадила перед видеомагнитофоном в пижаме с Историей игрушек и водой, чтобы прополоскать рот, и дала ей немного жидкости с тайленолом, чтобы она почувствовала себя лучше. Николь надеялась, что вода не высохнет. На случай, если этого не произойдет, она снабдила дочь красным пластиковым ведром и рулоном бумажных полотенец и вернулась на улицу с тряпками и бутылкой Odo-Clean. Прекрасный способ нагулять аппетит перед ужином, подумала она, затаив дыхание и умываясь.
  
  Только вернувшись в дом, она заметила пятно рвоты на своем пиджаке. Она сбросила его с приглушенным проклятием. На бирке внутри было написано только для сухой чистки. Конечно.
  
  Джастин ждал ее на кухне, устроившись на своем высоком стульчике и подняв столик с подносом. “ Проголодался, ” объявил он, похлопывая себя по животу.
  
  “Приятно знать, что кто-то болен”, - сухо сказала Николь. Она задавалась вопросом, заболеет ли он сегодня вечером или подождет до завтра или послезавтра. Он был сильно заражен какой-то инфекцией, которая была у Кимберли. Но, призналась она себе, он также был хорошим, пока Николь заботилась о его сестре и убирала машину. Она достала из морозилки упаковку куриных наггетсов и картофеля фри.
  
  Когда Джастин узнал коробку, он соскользнул со своего высокого стульчика и радостно запрыгал. Куриные наггетсы и картофель фри не имели никакой питательной ценности. Поэтому, конечно, он их любил. Ну и, конечно, отец постоянно кормил его ими. Фрэнк был истовым приверженцем четырех основных групп продуктов питания: сахара, жира, соли и шоколада. Николь, по умолчанию выбранная на роль Людоеда здорового питания, часто задавалась вопросом, зачем она вообще пробовала.
  
  Сегодня вечером, только на этот раз, она оставила попытки. Один прием пищи с твердым жиром и натрием не убьет ребенка, и он заслужил небольшую награду за то, что так долго был таким хорошим.
  
  Бездельница, упрекнула ее совесть. Она закрыла его и захлопнула крышку.
  
  Она сунула поднос в микроволновую печь, установила таймер и нажала кнопку. Ничего не произошло. Свет внутри тоже не загорелся. Она толкнула дверь, думая – надеясь – что не закрыла ее полностью. Она была закрыта. Она открыла ее и снова закрыла. Света по-прежнему не было. Когда она нажала кнопку, по-прежнему никакого действия. Одна разряженная микроволновка. “О, ради Бога”, - сказала она.
  
  “Голоден”, - повторил Джастин. Он наблюдал, как Николь достает куриные наггетсы из микроволновки; его глаза расширились от ужаса, когда она засунула их в обычную духовку и повернула регулятор температуры так высоко, как только осмелилась. “Голоден!” - закричал он и заплакал.
  
  Боже, думала Николь, молилась, возможно, проклинала, дай мне терпения. Дай и Джастину немного, пожалуйста, раз уж ты здесь. “Ты все еще можешь их есть”, - сказала она. “В этой духовке они должны готовиться дольше, вот и все”. На полчаса дольше. Донесение идеи о получасовой задержке до голодной двухлетней девочки, которая уже чувствовала себя преданной, сделало все, через что она прошла в офисе, похожим на прогулку в парке.
  
  В конце концов, она нарушила свое собственное правило. Она дала ему шоколадный Тедди Грэхамс и молоко, чтобы он заткнулся. Это убивало все его шансы на хороший ужин, но куриные наггетсы и картошка фри изначально не были хорошим ужином, так что кого это волновало?
  
  Николь рассеянно поставила замороженный ужин в духовку и для себя. Он был полезнее, чем тот, который она приготовила для Джастина, это все, что она могла сказать в его пользу. Замороженные продукты - это все, на что у нее было время, все, на что у нее когда-либо было время. Иногда она мечтала приготовить роскошные изысканные блюда, полные витаминов и минералов, свежих овощей и качественных ингредиентов, затем заморозить порции и разогревать их на все те ночи, когда у нее не было ни времени, ни сил, чтобы прокормиться самой, после того как дети были накормлены, искупаны и уложены в постель. Но у кого было время что-нибудь приготовить, даже по выходным? У кого вообще хватило амбиций начать? Итак, она жила на постной кухне, "Здоровом выборе" и "Бережливом гурмане" и устраивала истерики, когда Фрэнк кормил детей хот-догами и замороженными куриными наггетсами.
  
  “Это замечательная жизнь”, - сказала она Джастину, который проигнорировал ее. Он счастливо играл на кухонном полу со своей чашкой молока и плюшевым Грэхемом.
  
  В гостиной Кимберли смотрела сквозь Вуди и Базза, не на них, но ее больше не вырвало. Это было уже что-то. Не сильно, но уже что-то. Погладив дочь по голове, Николь пошла в спальню, чтобы позвонить Фрэнку домой. Это нравилось ей еще меньше, чем звонить ему в Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе, но она не видела, что у нее был выбор. Ей нужно было заменить микроволновку, а для этого ей нужны были деньги – деньги, которые он был ей должен.
  
  Когда-нибудь, поклялась она себе, она будет в состоянии заплатить за все, не унижаясь звонком Фрэнку. Пока этот день не настал, ей просто придется стиснуть зубы и делать то, что она должна делать.
  
  Телефон стоял на тумбочке. Когда она потянулась за ним, ее внимание привлекла табличка с Либером и Либерой. Там они стояли, бог и богиня вместе, равные, какими и должны были быть. Она никогда не знала латыни, которая не была бы строго юридической – до поступления в юридическую школу она специализировалась на бизнес-администрировании, – но значение их имен было достаточно ясным. Свобода, либерализм, великодушие. У нее не было достаточно ни одной из этих вещей.
  
  Она так редко набирала номер квартиры Фрэнка, что ей пришлось искать его. Телефон зазвонил раз, другой, третий, четвертый. Затем, со слабым, но отчетливым щелчком, на линии раздался сладкий - приторно–сладкий, как показалось Николь, - голос. “Привет, это Дон. Мы с Фрэнком не можем сейчас подойти к телефону, но если вы оставите свое имя и номер, мы перезвоним вам, как только сможем. Не забудьте дождаться звукового сигнала. ‘Пока”.
  
  “Фрэнк, это Николь”, - сказала Николь, игнорируя Дон даже в записи. “Я просто хочу сообщить тебе, что Кимберли заболела, микроволновка разрядилась, и мне нужны алименты, которые ты выплатил с опозданием. Плати, черт возьми. До свидания.”
  
  Толку от этого было бы мало. Она слишком хорошо это знала. Фрэнк бы не торопился отвечать на подобное сообщение, но она была слишком измотана, чтобы придумать что-нибудь более доброе. У нее внезапно возникла ужасающе яркая картина, как они с Доун трахаются, когда она зовет, и хохочут, как пара чокнутых, когда слышат, кто это.
  
  Когда она вышла из спальни, в передней части дома было тихо. Кимберли не пошевелилась с тех пор, как она ушла. Николь наклонилась, чтобы пощупать ее лоб, а затем поцеловать. Кимберли была все еще теплой, но, возможно, чуть менее. Чем дольше действует тайленол, тем лучше. “Как твой животик?” Спросила Николь. Кимберли пожала плечами и снова погрузилась в неподвижность.
  
  Громкий топот заставил ее побежать на кухню. Джастин съел большую часть Тедди Грэхэмов, затем вывалил остальные на пол и сбрызнул их молоком из трех маленьких отверстий в чашке Tommee Tippee. Теперь он получал удовольствие, разбивая их вдребезги. “Грязь!” - сказал он восхищенной Николь.
  
  “Нет, не грязь”, - она едва удержалась, чтобы не закричать на него. “Беспорядок. Непослушный. No-no!” У нее чесались руки задать ему хорошую трепку.
  
  Нет. Она бы этого не сделала. Она в это не верила. Хорошему родителю не нужно было бить ребенка, чтобы заставить его вести себя прилично.
  
  Нельзя сказать, что она была идеальной родительницей. Она шлепнула Джастина и Кимберли раз или два, больше потому, что была на пределе сил, чем потому, что они сделали что-то необычайно отвратительное. Каждый раз она чувствовала себя ужасно и каждый раз благодарила небеса за то, что, казалось, не причинила им никакого серьезного вреда.
  
  Она сняла с Джастина кроссовки Reeboks и отнесла их к раковине. Их подошвы, хотя и выполненные в миниатюре, имели такое же количество чашечек, выступов и канавок, как и на туфлях, которые она носила по выходным. Шоколадные крекеры, намазанные молоком, попали во все них и упрямо отказывались отмываться. Наконец, она нашла старую зубную щетку, которая справилась со своей задачей – щетинка за щетинкой, крошка за крошкой, гребень за гребнем.
  
  Пол был таким же восхитительным. Бумажные полотенца и формула 409 устранили большую часть беспорядка, но, черт возьми, несколько размокших крошек от Тедди Грэма просочились между плитками. Ей тоже пришлось выгнать их зубной щеткой. Она не могла просто так их отпустить. Тедди Грэхемы были хуже грязи. Намного хуже, учитывая все обстоятельства. Если бы она не вычистила каждое пятнышко, к утру кухня кишела бы муравьями.
  
  К тому времени, как она закончила чистку, куриные наггетсы, картофель фри и блюда ее собственной постной кухни с креветками и скучными овощами были готовы. Она аккуратно нарезала курицу и картофель небольшими кусочками для своего сына и позволила ему потренироваться накалывать их вилкой. После четырех или пяти укусов он уже ковырялся, а не ел: Тедди Грэхэмы наложили на него свой отпечаток вместе с обувью и полом.
  
  Она умудрилась съесть два кусочка с подноса, стоявшего перед ней (слишком много натрия и мало жира только по сравнению с некоторыми другими замороженными продуктами), когда зазвонил телефон. Она вскочила так быстро, что чуть не опрокинула бутылку "Эвиана". Может быть, Фрэнк все-таки выкарабкается. Случались и более странные вещи.
  
  “Алло?” - выдохнула она, запыхавшись от бега в спальню.
  
  “Здравствуйте, это Николь?” - спросил дружелюбный и совершенно незнакомый мужской голос.
  
  “Да”, - осторожно ответила Николь. “Кто это, пожалуйста?”
  
  “Меня зовут Боб Бродман, Николь”. Слишком дружелюбный. “Я знаю, что у такой занятой домохозяйки, как ты, не так много времени, поэтому я сделаю это быстро для тебя, хорошо, Николь?” Слишком дружелюбно. “Было бы вам интересно попробовать в вашем собственном доме – ”
  
  Николь швырнула трубку на рычаг. Она ненавидела телемаркетеров. Особенно она ненавидела телемаркетеров, которые, услышав женский голос, предполагали, что им владеет домохозяйка. Больше всего она ненавидела телемаркетеров, которые делали все это и – оскорбление вдобавок к травме – звонили во время ужина.
  
  Ее взгляд снова упал на Либера и Либеру. Она могла бы поклясться, что они посмотрели на нее с сочувствием в каменных глазах. Эта мысль была не такой абсурдной, как могла показаться до того, как она пережила этот адский день. Никому в свое время не пришлось бы мириться с тем, с чем только что мирилась она. Только посмотрите на них, бог и богиня бок о бок, равные и какие угодно, только не отдельные. Никакого репрессивного патриархата. Никаких толстых юристов в клетчатых куртках, заглядывающих служащим под юбку. “И, клянусь Богом, - сказала она, - никаких телемаркетеров”.
  
  Тогда времена были проще. Они должны были быть лучше. Как они могли быть хуже?
  
  Она поплелась обратно на кухню. Джастину, выдающемуся гимнасту, удалось устоять на сиденье своего высокого стула. Как только она заметила его, он приготовился к прыжку лебедем на пол. Николь поймала его захватом, которому позавидовал бы центральный полевой игрок высшей лиги.
  
  “Я думаю, ты закончил”, - сказала она. Удивительно, как спокойно это прозвучало – должно быть, она оцепенела. “Иди поиграй тихо в своей комнате и дай мне доесть ужин”. Может быть, это даст ей те пять минут покоя, о которых она молилась утром. Тогда она этого не получила. Честно говоря, она не ожидала получить это сейчас.
  
  Не более чем через полторы минуты Джастин был в гостиной и приставал к Кимберли. Большую часть времени Кимберли могла позаботиться о себе, но не тогда, когда ее свалил вирус. Николь бросилась на помощь и обнаружила, что ее дочь на полпути ко сну, а Джастин пытается разбудить ее, тыча ей в лицо игрушечным грузовиком. Николь установила для него закон, что было нелегко, когда она пыталась вести себя тихо и не беспокоить Кимберли. Она сомневалась, что это укладывается в голове. Двухлетние дети уделяли еще меньше внимания изложению закона, чем некоторые присяжные.
  
  К тому времени, как пошли титры ленты "История игрушек ", Кимберли задремала. Она почти не пошевелилась, когда Николь взяла ее на руки и отнесла в постель. Это было задолго до ее обычного времени отхода ко сну, но Николь об этом не беспокоилась. Если ее дочь хорошо выспится ночью, утром она, возможно, будет почти такой же, как раньше. Дети заболевали в спешке, но иногда и выздоравливали в спешке.
  
  Джастин не привык бодрствовать, когда его старшая сестра спит. Он взял одну из барби Кимберли и попытался проломить ей череп о кофейный столик. Николь смотрела на это с мягким одобрением. Она бы никогда не отдала Барби Кимберли: они посылали всем неправильные послания. Чертовы куклы - вина Фрэнка. Что было хуже и что беспокоило Николь больше всего, так это то, что Кимберли они нравились слишком сильно, чтобы ее матери стоило тратить время на их конфискацию.
  
  “В ту минуту, когда они рождаются, они оказываются в ловушке гендерных ролей”, - пробормотала Николь.
  
  Джастин оторвался от своего разгрома, отвлеченный звуком ее голоса, но не заинтересованный узнать, что она имела в виду. Николь улыбнулась ему. Джастин радостно стукнул по кофейному столику. “Бам! Бац! ” крикнул он.
  
  “Вышиби ей мозги, малыш”, - сказала Николь. Кукла, подумала она со злобным ликованием, немного похожа на Дон.
  
  После того, как он изжил всю свою враждебность и часть враждебности Николь тоже, Джастин отправился спать с не более чем символическим протестом. Николь приняла душ, надела чистые дизайнерские спортивные костюмы – на этот раз от Neiman-Marcus, с блоками чистого яркого цвета, голубого, ярко-розового и кислотно-желтого, как будто она могла сильно поднять себе настроение, изменив цветовую гамму, – и хмуро уставилась на телефон. Она не думала, что у Фрэнка в этой четверти были занятия по средам. Если бы он этого не сделал, то мог бы забрать детей, и ей не пришлось бы тратить день каникул, гоняя на них табун.
  
  Когда время перевалило за девять, а он все еще не позвонил, она позвонила ему снова. И снова на автоответчике была Дон. На этот раз она попыталась быть более вежливой. Она не знала, насколько хорошо ей это удалось.
  
  Пробило десять часов. Телефон упрямо молчал. Покачав головой, Николь прошла в кабинет и включила компьютер. Она пользовалась America Online достаточно часто, чтобы не отключаться от сервиса. Одна из причин, по которой она не уволилась, были такие времена. Фрэнку, возможно, требовалось слишком много времени, чтобы отвечать на телефонные сообщения, но он был религиозен в том, что отвечал на электронное письмо в ту же минуту, как увидел его.
  
  Как только она вошла в AOL, бодрый электронный голос объявил: “Вам пришла почта!” Николь моргнула. Люди не так уж часто отправляли ей электронные письма; те, кто знал, что она на связи, также знали, что почта может пролежать в ее ящике пару недель, прежде чем она ее увидит.
  
  Какого черта, она прочитала это, прежде чем отправить свое собственное.
  
  Было только одно письмо. Оно было от Фрэнка, с его интернет-адреса в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе, и отправлено в тот же день. Что касается электронного письма, оно было коротким и по существу: Причина, по которой я не могу забрать детей завтра, в том, что мы с Доун уезжаем на три недели в Канкун сегодня вечером, так что ты мог бы также перестать доставать меня на некоторое время, хорошо? Меня не будет рядом, чтобы послушать это.
  
  Николь уставилась на экран. “Ты сукин сын”, - сказала она. “Ты не можешь платить алименты на ребенка, но ты и мисс Тупая блондинка можете смотаться в Мексику в любое время, когда вам захочется?" Ты сукин сын”.
  
  Она вышла из системы в контролируемой ярости и выключила компьютер. Отправлять электронное письмо сейчас нет смысла. Фрэнк уехал в солнечную Мексику, Фрэнк, Дон и – черт бы ее побрал – Жозефина, хотя даже в хорошо взлелеянном гневе Николь не могла представить, чтобы Жозефина осматривала достопримечательности Канкуна с парой неисправимых англоязычных туристов. Фрэнку было наплевать на то, что происходило здесь, в задымленном Лос-Анджелесе. Это была работа Николь. Женская работа. Сидят дома, вытирают блевотину и оттирают Тедди Грэхэма с кухонной плитки, в то время как большой храбрец умчался играть.
  
  Она поплелась обратно в спальню. Было время, когда это было святилище, место, которое она создала для себя после ухода Фрэнка. Она отнесла занавески, стеганое одеяло и остальные принадлежности для спальни в Goodwill, заново отделала комод и прикроватные тумбочки, выбросила водяную кровать королевских размеров, на которую ложились простыни размером с Аляску, и купила себе красивую латунную кровать с матрасом королевских размеров. Она даже покрасила стены, избавившись от старой уродливой персиковой эмали в пользу приятного ровного устрично-белого цвета. Тогда она гордилась этим, полная решимости начать все сначала: Николь Гюнтер-Перрен, независимая женщина.
  
  Теперь яркий ацтекский принт на одеяле был мятым и тусклым и наполовину свисал на пол. Простыни по-прежнему были в тон, но их не меняли уже неделю. Джастин попытался взобраться на шторы и сорвал их целиком, вместе с двойным стержнем и всем прочим. Окно было голым, если не считать жалюзи, которые она обычно открывала, чтобы впустить дневной свет, но она не делала этого с тех пор, как себя помнила.
  
  Не то чтобы в данный момент сюда можно было впустить дневной свет. Если бы она потрудилась выглянуть наружу, то увидела бы темный участок двора и забор, который отделял его от соседского бассейна. Она была рада, что забор был хорошим, крепким и высоким, чтобы обезопасить детей. Ей не пришлось его строить; почти все задние дворы Лос-Анджелеса были огорожены, что все еще казалось ей странным.
  
  Оба ребенка Николь были в полной безопасности, когда их отец бросил их, а мать только что лишили партнерства. Они с Фрэнком планировали сами устроить бассейн позже, когда дети пройдут стадию утопления. Теперь они этого никогда не сделают. Двор представлял собой невзрачный клочок грязи с выгоревшими на солнце качелями и песочницей, которую Кимберли и Джастин могли превратить в поле битвы. В те дни им так и не довелось им воспользоваться. Они всегда были либо в детском саду, либо навещали Фрэнка и Дон по выходным.
  
  Теперь все было темным, невидимым. Николь повернулась обратно к разгромленной спальне. У меня возникло непреодолимое желание выпрямиться, застелить постель, вытереть пыль со столов и комода, собрать разбросанную одежду и стопку разномастной обуви. Прежде чем она успела начать, взгляд на прикроватные часы изменил ее решение. Десять тридцать восемь вечера - неподходящее время для того, чтобы заправлять постель на весь день.
  
  Она ограничилась тем, что вытряхнула простыни и одеяло и поправила одеяло. Это был абсурдный поступок, анальный и довольно жалкий, но, по крайней мере, она заползла в более или менее аккуратную постель. Сон здесь ни при чем. Она полностью проснулась, почти болезненно.
  
  Ну, и кого это волновало? Поскольку Кимберли заболела, Жозефина уехала в Мексику, а ее мерзавец бывший муж тоже уехал в Мексику, она могла спать так долго, как ей позволяли дети. Розенталю, Галлахеру, Каплану, Джетеру, Гонсалесу Фенгу завтра придется обойтись без ее услуг – не то чтобы они проявили большой энтузиазм по поводу указанных услуг. То, чего они действительно хотели, - склониться-и-взять-это, - она бы им не предоставила.
  
  Ее взгляд снова, как это часто бывало, упал на единственную вещь в комнате, которая не была эклектичной в стиле яппи. Либер и Либера стояли в своем каменном спокойствии, взявшись за руки, серьезно глядя на мир, который они никогда не могли себе представить, не говоря уже о том, чтобы создать. Они бы не потерпели того дерьма, которое свалилось на нее сегодня. Как они могли, с такими именами, как у них? Ничто в их мире или времени не было таким ужасным, как этот, в котором она жила.
  
  Она положила руку на обетную табличку. Она была прохладной и гладкой, неподвижной, но какой-то неуловимо живой, какой может быть резной камень, когда он очень старый. “Жаль, что я не жила тогда", - сказала она. “Это было бы хорошее время для жизни, не такое ... искусственное, как сейчас. Не такое ненавистное”.
  
  Она удивленно вскрикнула. Ее рука отдернулась от таблички. Она уставилась на ладонь. Этого не могло быть – конечно, не могло, – но мне показалось, что он был благословлен парой крошечных поцелуев.
  
  Улыбались ли Либер и Либера раньше так широко? Конечно, улыбались. Должно быть, улыбались. Она устала. У нее был стресс. Она все это выдумывала.
  
  Она снова встряхнула одеяло, так сказать, на удачу и чтобы прочистить собственную голову; затем забралась в постель. Она заколебалась, потянувшись, чтобы выключить свет. Свет лампы мягко падал на улыбающиеся лица богов. Ее ладонь слегка зудела и жалила, как будто ее дважды ударило током. Она решительно покачала головой, взяла себя в руки и выключила свет. Внезапно наступила темнота. Вместе с ней пришел сон, слишком быстрый, чтобы его можно было различить. Последнее, что она помнила, было какое-то смутное изумление.
  
  В темной, тихой спальне, на старой-престарой доске Либер повернул голову и улыбнулся Либере. Она улыбнулась в ответ. Между ними возникло возбуждение. Верно, это было правдой. Наконец-то молитва; приверженец; желание настолько сильное, что пробудило их ото сна. Сколько времени это было? Сотни лет – тысяча и еще полутысячи. Вакх, этот жеманный грек, никогда не испытывал недостатка ни в молитвах, ни в преданных. Либер и Либера были забыты.
  
  И на такую простую молитву легко ответить, хотя и не такую обычную, как большинство – они признавались друг другу –. Большинство молитв были о богатстве, плодородии или избавлении от утренней цены, которую неизбежно требовало вино. Такое желание, как это: удивительно необычное и в то же время простое. Николь ездила в Карнунтум. Эта табличка, на которой теперь была так необычно сосредоточена власть Либера и Либеры, была привезена из того древнего города. И, что лучше всего, когда была изготовлена мемориальная доска, в Карнунтуме жила женщина из рода Николь. Разве это не чудесно? сказали они друг другу. Разве это не подразумевается? Разве это не прекрасная симметрия, такая же прекрасная, как и мы сами?
  
  Какое удовольствие также доставляет исполнение молитвы; какая божественная и предопределенная богом легкость. Дух этой женщины был легким, как пух чертополоха, несмотря на всю свою свинцовую тяжесть беспокойства. Чистейшая простота - вырвать это из плоти, направить по спирали вниз по долгому пути в это другое, родственное тело.
  
  Какие это были чудесные дни, намного более восхитительные, чем эти, которые были ничем иным, как скучными. Как проницательна была эта женщина, поняв это, и как изобретательно с ее стороны было произнести молитву, которую они могли исполнить.
  
  Поскольку она была таким умным дитя людей, и поскольку они в своих каменных сердцах были настолько щедры, насколько боги иногда могут быть великодушны, они даровали ее духу дар. По мере того, как он возвращался назад через годы, они обучали его языку, на котором тогда говорили смертные, прекрасной латыни, которая так мало походила на грубый варварский хрип его родного английского. Ему не пришло в голову, глупышка, спросить; но как еще он мог полностью окунуться в те оживленные времена, в те яркие, залитые солнцем годы, прежде чем мир стал серым и старым?
  
  В конце концов, они уверяли друг друга, что исполняют каждое ее желание, как выраженное, так и невысказанное. Они не могли сделать меньшего для своего первого поклонника за столько сотен лет. Наше благословение на тебе, воззвали они вслед быстро улетающему духу. Пусть все боги хранят тебя, и даруют тебе процветание, и дарят тебе радость.
  
  Сны Николь были странными. Она плыла по спирали во тьме. Спиральный танец? Спиральные галактики? – Нет: спираль, потому что она спускалась назад, а также все по кругу. Черт возьми, о чем это ей напомнило? Это было тусклым, затемненным, появлялось и исчезало из ее восприятия. И все же…
  
  Вот. Она схватила его и крепко держала, пока он снова не ускользнул. Она видела это по телевизору. Ватсон и Крик. Двойная спираль.
  
  ДНК – вот и все. Строительный блок жизни. Восходящая цепь бытия. Нисходящая лестница существования. Она чувствовала ступеньки под ногами, тяжесть, которая тянула ее все ниже и ниже, круг за кругом.
  
  Ей никогда раньше не снился такой сон. Она также никогда не осознавала, что видит сны. Вспомнит ли она, когда проснется? Обычно ей этого не хотелось. Это не было ни пугающим, ни особенно странным, как во сне. Это было интересно. Мимо нее проносились слова, шепот, бормотание на языке, которого она не знала, но чувствовала – как ни странно – что знает. Как странно, подумала она мимоходом. Как чудесно. Как восхитительно странно.
  
  Может быть, в конце концов, она не хотела вспоминать о пробуждении. Может быть, она хотела остаться во сне. Она мечтала об этом до конца. Она пообещала себе это, спускаясь по винтовой лестнице, бесконечно вращающейся спирали ее собственного и единственного "я".
  3
  
  Все еще мечтая, но уже выплывая из долгой закручивающейся спиралью темноты, Николь перевернулась в своей постели.
  
  Матрас был бугристым. Ее веки все еще спали, но мозг медленно пробуждался, подсчитывая отдельные ощущения. Да, под ней были бугорки. Твердые. Она зашипела. Черт бы побрал этих детей! Они знали правило. Не прятать игрушки в маминой постели. Кто бы это ни сделал, это дорого ему обойдется. Кимберли рано ложилась спать, Тедди Грэхамсу - нет. -
  
  Она сделала глубокий, так называемый успокаивающий вдох. Ее глаза распахнулись. Она ахнула, ее тошнило, ее чуть не вырвало на постельное белье. Господи Иисусе! Что за вонь! В последний раз, когда она чувствовала что-то даже близкое к этому ужасному, в доме кузины Хедвиг в Блумингтоне засорился отстойник. Но это был более насыщенный, сложный запах, смешанный с запахами сточных вод, скотного двора, городской свалки, раздевалки и пожара в многоквартирном доме. Это было зловоние с характером, зловоние, достойное уважения и восхищения, даже смакования. Если вы собирались изготовить stench на заказ, то это были спецификации для самой лучшей, роскошной модели.
  
  На самом деле это была такая вонь, что на пару секунд ее нос заслонил глаза. Даже когда она решила, что мусоровоз, должно быть, перевернулся на лужайке перед домом, она осознала нечто более важное.
  
  Это была не та комната, в которой она ложилась спать, и не та комната, которую она помнила, когда-либо и где-либо.
  
  Тусклый дневной свет просачивался сквозь окно в деревянной раме. Стекла не было, только откинутые деревянные ставни. Мухи танцевали в луче бледного света и жужжали по комнате: на окне тоже не было сетки. Огромная мохнатая черная муха села на стену рядом с кроватью и уселась там, потирая руки. Стена была грубо оштукатурена и еще более грубо побелена. Темные пятна тут и там свидетельствовали о том, что на ней нашло свою смерть немало мух.
  
  Если не считать кровати, комната была скудно обставлена. У одной стены стоял потрепанный комод из желтоватой сосны, выглядевший так, словно стал жертвой мастера-любителя. Стула не было, только пара табуреток, похожих ... ну, на табуретки для дойки; они были более или менее такой формы и примерно такого размера. Телевизора не было. Никаких фотографий детей; ни радио, ни будильника, ни лампы на тумбочке. Если уж на то пошло, ни тумбочки. Шкафа тоже нет. Только голый ящик в комнате, узкая бугристая раскладушка, сундук и табуретки.
  
  На сундуке стояли кувшин, чашка с двумя ручками и миска, все из керамики, покрытой той же яркой красной глазурью, что и палочки сургуча, которые Николь использовала в свой короткий, но страстно романтический период, между тринадцатью и тринадцатью с половиной годами.
  
  Сигиллата земли, подумала она. Эти слова не должны были иметь для нее никакого смысла; она знала, что никогда не знала их раньше. И все же она знала, что они означают: сургучная посуда. Так называлась посуда на сундуке.
  
  Лампа стояла на корточках рядом с чашей. Еще одна стояла на табурете. Она видела джинна, выходящего из такой же, как в "Аладдине". Но лампа Аладдина была бронзовой, или латунной, или что-то в этом роде. Это была обычная неглазурованная глина.
  
  Николь осторожно села, как будто ее голова могла покачнуться и упасть с плеч. У нее не было похмелья: она не пила. Она ничего не принимала – никаких лекарств, отпускаемых по рецепту или иным способом. Возможно, она спит, но ей никогда не могла присниться такая чудовищная вонь. Которая оставляла только -
  
  “Я сошла с ума”, - сказала она.
  
  Сидя, она могла видеть пол. Это обнадеживало не больше, чем все остальное. Здесь не было бежевого ворсистого ковра, только голые, хорошо натертые доски. Осторожно, почти со страхом, она рискнула поднять глаза. Снова доски. Грубые доски, к тому же низкие.
  
  Она не могла дотронуться до потолка, но могла провести рукой по одеялу, которым была укрыта. Она живо, отчетливо помнила прикосновение своего собственного одеяла, его мягкую пуховую толщину, слегка увядший, но хрустящий хлопок с ярким рисунком. Узор на нем назывался киноварь. Когда она покупала его, ей понравились цвета: темно-зеленый, в тон ее глазам, насыщенный темно-фиолетовый, терракотовый, с примесью красного и золотого. Это было не ее одеяло. Это было одеяло из грубой шерсти, истончившееся и потертое, окрашенное в печальный, выцветший синий цвет.
  
  У нее зачесалось при одном взгляде на это. Она отодвинула это от себя, отбросив в сторону рукой, которая -
  
  Рука, которая– не была ее рукой.
  
  Пальцы дернулись, когда она приказала им дернуться. Рука поднялась, когда ее разум приказал Поднять. Но это была не ее рука. Она знала, как выглядит ее рука. Как она могла не знать, что ...?
  
  Она подавила истерику. Смотри, подумала она. Посмотри на это. Изучи это. Приди в это смысл.
  
  Это была не ее рука. Она была тоньше – намного тоньше. На ней были мышцы, твердые, как веревки, без мягкости, без дряблости, присущей столу. У нее была гладкая кожа, округлая рука, покрытая светло-русыми волосками, а не этими более грубыми и густыми темными. Кожа тоже была темнее; не темнота калифорнийского загара, а более теплый оливковый оттенок, который должен был быть ее естественным оттенком. Над запястьем был шрам, добрых два дюйма длиной. У нее не было шрамов, по крайней мере, на руках.
  
  Это была не ее рука. И не ее кисть. Ее руки были гладкими, ногти подпиленными, округлыми и выкрашенными в легкий и ненавязчивый ракушечно-розовый цвет.
  
  Это было – они были, когда правая рука вылезла из-под одеяла, чтобы присоединиться к левой, – потрепанные, мозолистые. Ногти были короткими и неровными. Под ними была черная грязь. Если эти руки когда-либо и видели пилочку для ногтей или наждачную доску, не говоря уже о флаконе лака для ногтей, то уже много лет.
  
  Истерика все еще нарастала, не сильно уступая ее с трудом сдерживаемому спокойствию. Она огляделась, не дико, но и не так, чтобы это можно было назвать спокойствием. Зеркала на стене не было. Зеркало, зеркало, ошеломленно подумала она. Кто из нас самый сумасшедший – ?
  
  Спокойствие. Будь спокоен. Она подняла эти чужие руки, те руки, которые откликнулись на ее зов, и приложила их, дрожащие, к своим щекам. Словно слепая, она исследовала лицо, за которым, казалось, привыкла жить. Не свое лицо, конечно, нет. Никаких мягких, слегка обвисших изгибов. Никакого грубоватого немецкого носа. Он был стройнее, длиннее, с резко выступающими скулами и носом с ярко выраженной дугой. Она должна была выглядеть – Боже, она не могла хихикать, она бы полностью сломалась – она должна была выглядеть как-то, может быть, чуть больше, чем что-то, как Шелдон Розенталь.
  
  Спокойствие. Спокойствие. Сосредоточься. Исследовать. Пусть это обретет смысл. Она провела языком по своим – чьим–то - зубам. Они принадлежали не ей, как и все остальное. Здесь нет многолетней ортодонтии. Ни колпачков, ни коронок, ни тщательно вычищенных и регулярно чищенных щеткой и зубной нитью даней современной стоматологии. Они кривые. Одна передняя была сломана. Двух верхних и одного нижнего, коренных зубов, не было, давно не было, промежутки затянулись, никаких признаков раны.
  
  Один из тех, кто не исчез, все еще давал о себе знать. Он тоже был сломан и болел, не ужасно, но настойчиво, как будто поселился внутри и намеревался остаться. Она ткнула в нее пальцем. Ее кольнуло. Ее палец отдернулся. Дантист, записала она в мысленном файле. Найти. Запишитесь на прием. Как можно скорее.
  
  Найти где? Найти как? Где она была?
  
  Здесь. Она была здесь. Где бы это ни находилось. Она должна была идти дальше. Ей нужно было провести инвентаризацию. Прямо сейчас у нее было два варианта. Она могла беспокоиться о мельчайших деталях или упасть в припадке крика.
  
  Она вытерла палец об одеяло, слегка вздрогнув от колючей шерсти, и протянула руку, чтобы коснуться своих волос. Они были жирными, грязными между ее пальцами. Волосы были короче и кудрявее, чем у нее – те, которые она помнила как свои собственные. У нее тоже чесалась кожа головы. Перхоть, подумала она.
  
  Она вытянула прядь вперед, чтобы посмотреть на нее краем глаза. Они были темными, темно-каштановыми, почти черными – совсем не похожими на ее собственную светло-каштановую профессиональную женскую стрижку до плеч с выцветшим светлым отливом. Название ополаскивателя было таким ясным, как будто она прочитала его на стене: Янтарная эссенция. Она выбрала его не столько из-за названия, сколько из-за того, что он делал с ее волосами.
  
  Николь осторожно опустила руку, откинула одеяло и осторожно поднялась на ноги, которые до сих пор ей не принадлежали. Они были грязными, черными от копоти, на жесткой подошве и с неровными гвоздями. Они были – и это было почти приятно – и меньше, и уже, чем ее собственные широкие ноги австрийского фермера. Вычищенные и подстриженные, на них, возможно, было бы на что посмотреть.
  
  Они выглядывали из-под подола одежды, столь же непохожей на ее спортивные штаны Neiman-Marcus, сколь это тело было непохоже на ее собственное. Шерсть снова – неудивительно, что ей захотелось поцарапаться – выкрасилась почти в тот же цвет, что и одеяло. Прикосновение ее ног к нему сказало ей то, что подтвердили ее глаза, когда она натянула его: они отчаянно нуждались в бритье, хотя и не стали такими полными и лохматыми, как будто их вообще никогда не брили. Под покровом темных волос они были, как и ее руки, более стройными, зауженными, с более тонкой костью, чем те, что были у нее всегда, с длинными канатами мышц на икрах. Лодыжки были прекрасны, изящнее, чем у нее когда-либо были; ее ноги превратились в громовые бедра, стоило ей опустить тарелку штруделя. Здесь не было громовых бедер. Они были худощавыми, но стройными, мускулистыми и сильными, как будто она – это тело – каждый день занималась на стремянке.
  
  Ее нога задела что-то под кроватью. Она протянула руку и вытащила пару сандалий, которые из-за причудливой кожаной отделки подошли бы трем фигурам в бутике на бульваре Вентура – если бы они были новыми. Это были какие угодно, только не они. Кожа была выцветшей, грязной, в пятнах от пота и кое-где залатанной.
  
  На мгновение, когда она потянулась за сандалиями, она коснулась чего-то еще. Она заколебалась, отгоняя видения черепов, костей и монстров под кроватью. Продолжай. Узнай все.
  
  Она наклонилась, ухватилась за предмет и вытащила его. Она сморщила нос. Больше, чем череп, чем два черепа, с широким ртом, неглазурованные, как лампы, из которых льется едкая жидкость: в этом нет сомнений. Она нашла оборудование. Ночной горшок. Настоящий, живой ночной горшок.
  
  Она не спала. Сны не учитывали каждую мельчайшую деталь. Даже фэнтезийные геймеры так не поступали – а она видела нескольких, когда Фрэнк был на этапе многопользовательского прохождения подземелий. Сны скользили по основам жизни: небритая нога, наполовину полный ночной горшок, мочевой пузырь, который недвусмысленно сообщал ей, что хотел бы закончить наполнять горшок.
  
  Значит, она сошла с ума, да? Сошла с ума сразу за поворотом. Ей никогда в жизни не снился такой подробный сон.
  
  Она никогда не слышала, чтобы кто-то сходил с ума подобным образом. Иллюзии могли возникнуть только из твоего собственного опыта. Она знала это. Она видела это по телевизору, однажды вечером, когда у нее действительно было время посмотреть, какое-то шоу психиатра или что-то в этом роде, или, может быть, один из тех фильмов, "болезнь недели", "мания десятилетия", что угодно. Может быть, это были креветки, которые она ела на ужин. Нет, они были замороженные. Те, что были на ланче в Янг Чоу? Боже, креветки дважды в день. Она не только вошла в привычную колею; она повторялась от одного приема пищи к другому.
  
  Это точно не было повторением того, что она делала раньше. Она снова чувствовала себя бодрой. Она ни за что не могла ухватиться. Это тело, в котором она была, эта комната, все эти вещи, которые были совершенно и безоговорочно странными – это было безумием. Должно было быть. В шоу психиатров тоже говорили об этом. “Все ненастоящее”, - сказал какой-то худой, напряженный человек, раскачиваясь взад–вперед, разговаривая со своими – его - ее коленями, подтянутыми к груди. “Все не связано. Мира там нет, только не мира. Понимаешь? Просто вся эта нереальность.”
  
  Это было ненастоящим, это не могло быть реальным, но это было так же реально, как вонь в носу, покалывание шерсти, привкус утренней кислинки во рту и гнилых зубов и что-то еще, что она не могла определить, да и не хотела.
  
  Она ухватилась за то, за что смогла ухватиться, а именно за все более острую необходимость воспользоваться ванной. За исключением того, что, согласно ночному горшку, ванной там не было.
  
  Она взглянула на дверь. Поперек нее лежал засов, тяжелая деревянная штука на крюках из темного металла. У нее не было ни малейшего желания поднимать этот засов, открывать дверь и видеть, что находится по ту сторону. Даже если это была ее спальня или милая безопасная лечебница для душевнобольных – потому что это могло быть и не так. Это могло быть пустое ничто, или еще хуже: это мог быть мир, который ушел вместе с этой комнатой.
  
  Она задрала тунику, чтобы разглядеть одежду под ней: льняная, она узнала это, хотя она была грубее, чем ее льняные костюмы, и некрашеная. Это больше походило на набедренную повязку, чем на трусики, и не имело резинки, чтобы удерживать ее. Она потянула за нее. Оно спустилось на бедра, более узкие, чем были – когда-то были - ее собственные. Что в нем было скрыто…
  
  Ее уши пылали. Волосы на лобке были выбриты так же, или так же плохо, как волосы на ногах. Она неловко присела на корточки над горшком. Черт возьми, она ненавидела делать это в походах или во время долгих поездок, когда ее отец останавливался только из–за срочной, кричащей чрезвычайной ситуации - а когда он останавливался, на обочине дороги были только кусты. Он никогда бы не остановился в каком-нибудь цивилизованном месте, например, на заправке.
  
  Сидя там на корточках, она испытала наполовину злое, наполовину тошнотворное ощущение, которое испытывала во время тех поездок. Туалетной бумаги нет. Никто не прячется под кроватью среди толкающегося стада пыльных зайчиков. Пятна на набедренной повязке сказали ей то, чего она не хотела знать. Морщась, немного сопротивляясь, когда повязка пересекла изгиб ее бедер, она натянула ее.
  
  Не было ни арендной платы, к которой нужно было возвращаться, ни машины, ни нетерпеливых родителей и ссорящихся сестер, ни еще нескольких часов пути, прежде чем она снова смогла привести себя в порядок. Только комната, в которой она заперла себя, сундук, который она не исследовала, окно, из которого она не осмеливалась выглянуть. Сундук или окно? Окно или сундук? Леди или тигр?
  
  Через мгновение она подошла к окну. Проникавший сквозь него свет был таким же странным, как и все остальное. Это было не суровое, бескомпромиссное сияние пустыни Лос-Анджелеса или серо-золотое сияние утра в Индиане. Это было мягче, влажнее, чем и то, и другое. Это напомнило ей о чем-то. Но о чем? Когда? Память не срабатывала.
  
  Она посмотрела на восток, туда, где было ярче всего. Солнца она не видела. Большую часть горизонта занимала стена другого здания через узкий грязный переулок. Дом был таким же высоким, как тот, в котором она стояла, в два этажа, более или менее. Если бы она вытянула шею в переулке, то могла бы увидеть, что, должно быть, находится впереди, там, где он сужался до одного этажа. Первый этаж каждого здания был каменным, а сверху - побеленной штукатуркой. Красная черепичная крыша здания через переулок навела ее на мысль о калифорнийских домах, которые она называла розовыми дворцами, от Taco Bell на испанской гасиенде.
  
  Она высунулась из окна, чтобы посмотреть на север, налево, в переулок. Он выходил на другую улицу, которая шла перпендикулярно к нему. Некоторые здания вдоль нее и поперек другой, более широкой улицы были из камня и штукатурки, как то, в котором она находилась. У одного или двух были передние веранды, поддерживаемые каменными колоннами. Другие были построены из дерева, с соломенными крышами. Живописно, подумала она, как если бы она была туристкой и могла наслаждаться причудливым и необычным. Но как только она подумала об этом слове, она отбросила его. В мускульном запахе, ударившем ей в ноздри, не было ничего милого или туристического. Она начинала привыкать к этому, по крайней мере, настолько, чтобы не давиться, но это никогда и близко не подходило к тому, чтобы исчезнуть.
  
  Переулок был удивительно узким; она могла почти дотронуться до дома с другой стороны. Улица за ним была шире, но такой же немощеной, не шире калифорнийского переулка. Не похоже, чтобы две машины могли проскочить мимо друг друга. Не то чтобы она видела какие-либо попытки. На нем также не было припарковано ни одной машины, как, несомненно, было бы в любом другом месте в районе Лос-Анджелеса.
  
  Мысль ускользнула прежде, чем она успела за нее ухватиться. Она не видела никаких машин. Она также ничего не слышала. Скорбный крик поблизости чуть не напугал ее. Это звучало как свисток поезда, скрещенный с автомобильным клаксоном и искаженный плоской трубой. Вслед за этим человеческий голос прорычал: “Давай, будь ты проклят!” Звук раздался снова. Резкий удар оборвал его. Мужчина прорычал: “Ну вот, это тебя сдвинет с места, грязный ублюдок”.
  
  Николь ахнула. Автоматически, как будто в своей собственной спальне, она огляделась в поисках телефонной книги, чтобы найти номер SPCA. Телефонной книги не было. Телефона не было. Боже, что, если бы не было SPCA?
  
  Она снова высунулась из окна, наполовину облокотившись на грубое дерево подоконника. Ее колени не были такими твердыми, как могли бы быть. По улице шли две фигуры: человек, который говорил, и существо, издававшее этот ревущий звук: маленький серый длинноухий ослик.
  
  Этот человек выглядел так же странно, как и все остальное в этом мире, сон, галлюцинация, чем бы это ни было. На нем была подпоясанная туника из некрашеной шерсти, немного короче, чем у нее, с капюшоном, наброшенным на спину. В одной руке он держал грубую веревку, привязанную узлом к недоуздку осла, в другой - толстую палку, без сомнения, оружие, которым он издевался над бедным животным.
  
  Осел ковылял под огромным грузом - четырьмя огромными глиняными горшками, привязанными к его спине сложной системой кожаных ремней. Все горшки вместе были выше осла и выглядели ужасно тяжелыми.
  
  Мужчина поймал ее взгляд и помахал, не выпуская палки, - немного бравады, которая заставила ее вспомнить о Тони Галлахере. “Доброе утро тебе, Умма”, - позвал он. Его улыбка обнажила пару отсутствующих зубов. Коренной зуб во рту Николь сочувственно дернулся. “Похоже, денек выдался погожий, не так ли?”
  
  “Да, я так думаю”, - ответила она и нырнула обратно в комнату в изумленном замешательстве. Он говорил с ней – и с ослом, если уж на то пошло – на языке, которого она никогда раньше не слышала. И она, что еще хуже, ответила на том же языке.
  
  Если бы она позволила, этот другой язык слетел бы с ее губ так же легко, как английский. Когда она подумала, Что, во имя всего Святого, происходит? получилось так, что Qui in nomin Dei подходит? Это звучало примерно по-испански, из-за чего значительная часть Лос-Анджелеса казалась чужой страной, но и это было не совсем правильно.
  
  Когда ее разум нащупал название языка, она почувствовала сдвиг и щелчок, ощущение, похожее на открытие программы, которую кто-то установил на жесткий диск ее компьютера, не потрудившись сообщить ей об этом. Фрэнк поступил бы подобным образом. Но знал ли Фрэнк латынь?
  
  “Sed non possum latine loqui”, запротестовала она и остановилась. Ей хотелось закричать или безумно захихикать. Не могли бы вы сказать, Но я не умею говорить по-латыни на латыни? Конечно, вы могли бы. Она только что это сделала.
  
  Как будто открыв этот файл, она открыла другой, связанный с ним перекрестными ссылками, ее память стала более четкой, чем когда-либо с тех пор, как она проснулась в этом странном месте, в этом теле, которое не принадлежало ей. Она вспомнила желание, которое загадала перед тем, как лечь спать в Вест-Хиллз, Калифорния. Или, может быть, это была молитва Либеру и Либере, богам с именами, которые для нее всегда означали и свободу, и сочувствие. Вернуться в их время. Жить в их мире.
  
  “Я в это не верю”, - сказала она, намеренно заставляя себя говорить по-английски. Странно, мелькнула мимолетная мысль, что этот язык не исчез вместе со всем остальным в ней, превратившись в странность.
  
  Она не верила в это. Но она чувствовала поцелуи богов на своей ладони – могла чувствовать их сейчас, как воспоминание об ударе электрическим током. Она посмотрела вниз, на грубую, мозолистую, натруженную руку и ту, из которой она выросла. Это была не та рука, которая ощутила прикосновение этих каменных губ или тот небольшой удвоенный всплеск божественной энергии.
  
  Николь снова повернулась к окну, отчасти надеясь, что оттуда будет видно что-то знакомое. Улица была на месте, дом по соседству, но мужчина и осел исчезли. Их место заняли другие люди, утренний наплыв людей. Час пик в– где? Древнем Риме? Большинство из них были в туниках и держали головы опущенными. Несколько мужчин важно вышагивали в чем-то похожем на огромные пляжные полотенца, обернутые вокруг их тел и перекинутые через плечо. Тоги, это, должно быть, были тоги.
  
  Что–то скрипело - ось повозки, она увидела, когда та проезжала мимо. Колеса, массивные деревянные брусья без спиц, подняли облако пыли. То же самое сделали копыта волов, тянувших повозку. Один из волов поднял хвост и оставил на середине аллеи шлейф дымящегося зеленого навоза. Никто не выбежал со совком для какашек. Тележка проехала по улице, застонала, завернула за угол и скрылась из виду.
  
  Она снова подняла голову, пытаясь разглядеть север. Еще несколько зданий, серая каменная стена, а за ними синяя гряда холмов. Эти холмы… она их знала. Она помнила…
  
  “Холмы по ту сторону Дуная”, - прошептала она, не замечая и не заботясь о том, по-английски это или по-латыни. Она помнила эти холмы. Когда она увидела их, они не были так густо покрыты лесом, но она пообещала себе никогда не забывать их форму, то, как они вздымались и набухали под мягким серо-голубым небом. Она обхватила себя руками. Ей было холодно и тепло одновременно: благоговейный трепет, изумление, ужас, безмерная радость.
  
  “Carnuntum! “ На латыни, с акцентом этого тела, у нее был более приятный, сильный ритм, чем она знала раньше, и мелодичность, похожая на припев песни. “I’m in Carnuntum! Это Римская империя, и я в Карнунтуме, и год– год...
  
  Этого она не знала. Это не было загружено, или установлено, или как там это называется. Как будто ее мозг попал в плохой сектор, юридическая часть ее проснулась, огляделась и сказала категорическое "Нет". И, когда остальная ее часть попыталась с этим поспорить: Это ненастоящее. Это не Карнунтум. У тебя галлюцинации.
  
  В самом деле, советник? остальная ее часть спросила немного слишком сладко, тем же тоном, который она не раз использовала в суде, как раз перед тем, как приступить к убийству. Значит, это не Карнунтум. и это не Римская империя. Откуда я знаю достаточно о любом из них, чтобы галлюцинировать о чем-то настолько сложном?
  
  Сам юрист не смог ответить на этот вопрос. Николь прошлась по комнате по кругу, от окна к окну. После благоговения, страха, истерии, паники, неверия, всей дикой мешанины шока и осознания, она остановилась на лучшем из всех, том, что у нее должно было быть с самого начала: головокружительной, поющей радости.
  
  “Благодарю вас”, - сказала она голосом, почти лишенным слуха. Затем, громче: “Благодарю вас, бог и богиня! Благодарю вас!” Она протанцевала через комнату в стиле кантри-вестерн, который не изобретут еще – сколько времени?
  
  Она сделала паузу, прежде чем выпрыгнуть прямо из окна, и заставила себя немного успокоиться. Итак, что она знала? Римская империя существовала долгое время, затем пришла в упадок. Надпись на мемориальной доске Либера, которую она читала достаточно часто, чтобы запомнить, гласила, что она датируется вторым веком нашей эры. Она могла разумно предположить, что именно в это время она вернулась, по крайней мере, пока у нее не было возможности спросить. Если бы это было тогда, то Болезненная Шаффл не появилась бы на свет еще тысячу восемьсот лет.
  
  Наверное, это тоже хорошо.
  
  Все еще вне себя от восторга от своего открытия, она выдвинула верхний ящик комода. Мгновение она колебалась, испытывая совершенно глупый приступ вины – в конце концов, это была не ее комната. Это была не ее одежда.
  
  Это тоже было не ее тело, но она им пользовалась. Ей нужно было как-то его прикрыть.
  
  В ящике, который она открыла, лежали три или четыре набедренные повязки, похожие на ту, что липла к ее бедрам и ягодицам. Она сняла ее с облегченным шипением и надела чистую.
  
  Под набедренными повязками на ящике лежала маленькая, тщательно изготовленная деревянная шкатулка. Она была не слишком тяжелой, но и не слишком легкой, длиннее, чем в ширину, и глубиной примерно в половину ширины ее ладони. Она достала его и поставила на крышку сундука. Тот не был заперт. Крышка легко поддалась под нажимом ее пальцев.
  
  Когда она открыла коробку, из нее донесся запах пыли и старого дерева, смешанный с сильным мускусным ароматом духов. Внутри коробки лежал маленький горшочек. Когда она открыла его, то обнаружила, что он наполовину заполнен белой пудрой. В двух других, поменьше, была жирная мазь цвета– “Румян заката”, - сказала Николь по-английски. Она сама использовала "Прикосновение зари". Закатные румяна предназначались для серьезных случаев и для пожилых красавиц с ослабевающим зрением, которые думали, что их сильный карминово-красный цвет может заставить людей думать, что они снова молоды.
  
  Значит, Николь знала, что это за коробка. Набор для макияжа. Вперемешку с кастрюлями лежали деревянная расческа с очень тонкими зубьями; пара бронзовых или потускневших латунных пинцетов; тонкий и заостренный кусочек того же металла, длиной примерно с ее мизинец, который мог быть зубочисткой; и еще один предмет, больше всего похожий на ложку для кока-колы. Она не думала, что римляне знали о кокаине. Возможно, это был ответ римлян на Q-tip: не стильно, разве что по-походному, но практично. У них здесь вообще был хлопок? она задумалась. А чем они пользовались для обрезки ногтей, если у них не было маникюрных ножниц или кусачек?
  
  Она снова терялась в деталях. Она должна была прекратить это делать. Она должна была принять, впитать. Она должна была быть частью этого мира.
  
  Она рассматривала баночки с косметикой, инструменты, блок того, что должно быть подводкой для глаз – kohl? – и маленькие кисточки, и подумала о своем наборе косметики дома – в том, что раньше было домом. Она судорожно вздохнула. Она не могла быть ни стильной, ни практичной, по крайней мере, по стандартам этого места и времени. По крайней мере, пока не увидит других женщин, не узнает, как они это делают. Это означало выйти. Это означало появиться перед людьми, говорить с ними так, как она говорила с погонщиком. Ее руки были холодными, ладони влажными. Поцелуи богов вызывали зуд и жжение.
  
  Дрожа, она вернула баночки и принадлежности в коробку с косметикой. Она не обратила особого внимания на квадратик полированной бронзы, который нашла на дне, за исключением того, что вытащила его и посмотрела, не лежит ли под ним что-нибудь еще. Когда она подошла, чтобы положить его обратно, то увидела в нем отражение своей руки и отражение крышки коробки и с легким шоком от узнавания поняла, для чего эта вещица.
  
  “Зеркало”! сказала она, затем повторила по-английски: “Зеркало!” Она выхватила его. Ее рука дрожала почти так сильно, что она не могла удержать зеркало, но она уняла ее сильным усилием воли и жадно вгляделась в лицо, отраженное в бронзе. Оно было нечетким, не таким, как посеребренные зеркала, которые она помнила, а темным и слегка размытым. Тем не менее, этого было достаточно для поставленной цели. Это подтверждало то, что сказали ей ее руки: кто бы это ни был, это была не Николь Гантер-Перрен, Уэст-Хиллз, Калифорния, США.
  
  Это лицо – длинное, с сильным носом и волевым подбородком – выглядело примерно того же возраста, что и то, которое она оставила позади. Глаза были темными, как она и ожидала. Когда она улыбнулась, был виден сломанный зуб, но это было не так страшно, как казалось. Угол резца, вот и все. Это не обезобразило ее. Это придавало ей довольно интересный вид.
  
  Неплохо, подумала она, намеренно стремясь к объективности – как юрист, мыслить ясно, видеть все стороны, по возможности не впутывать себя. Это тело, которое она носила, не отличалось особой красотой, но и не заставило бы людей отворачиваться на улице. Она рассматривала его с некоторым удовлетворением. Красоты было бы слишком много. Это была симпатичная женщина, привлекательная, но не слишком, и эти скулы были всем, о чем она когда-либо мечтала, когда росла. Ее - другое – лицо не имело ничего особенного.
  
  Она улыбнулась своему отражению в зеркале. Оно улыбнулось в ответ, темные глаза заблестели – без грязно-ехидного зеленого; и эти черно-каштановые кудри обрамляли их довольно красиво. “Я справлюсь”, - сказала она. “Я определенно сделаю”.
  
  Она аккуратно положила зеркальце в косметичку и убрала ее. Странное чувство вторжения исчезло, когда она исследовала остальные ящики комода. В них лежало несколько пар толстых шерстяных носков, не слишком отличающихся от тех, что вы могли заказать у Л. Л. Бин для зимних выходных, и туники примерно того же фасона, что и та, что была на ней. Некоторые были из шерсти, другие, посветлее, из льна. Пара темно-синих, один ржаво-коричневый, а остальные не только неокрашенные, но и не особенно чистые. Здесь было определенное ограничение в цветовой гамме, а также не слишком большое внимание уделялось гигиене. Вместе с туниками она нашла пару шерстяных плащей, один старый и начинающий изнашиваться, другой такой новый, что от него все еще сильно пахло овцами.
  
  Последний ящик, самый нижний, открылся труднее, чем остальные. Ей пришлось прислониться к нему спиной и потянуть, надеясь, что она ничего не сломает. Когда она наконец поддалась, она обнаружила, что ящик набит тряпками. Тряпки для пыли? Тряпки для чистки? Она нахмурилась. Все они были чистыми, но пятна на тех, которые она вытащила, было трудно перепутать. Даже современные моющие средства не всегда могли удалить пятна крови.
  
  Значит, бинты? Да, подумала она, в некотором смысле. Очевидно, римляне никогда не слышали о тампонах.
  
  Это могло быть неприятностью. Она не думала о таких вещах, когда молила Либера вырвать ее из ее собственного места и времени. Ей следовало попросить их зайти в аптеку. Вещи, которые она могла бы взять с собой, если бы у нее были -
  
  Очевидно, так это не работало. Она сказала себе, что ей все равно. Это было не так. Она не молилась о физическом комфорте или материальном богатстве. Она просила о равенстве; о справедливости. За мир, который давал женщине больше шансов и лучшее качество жизни. Они привезли ее сюда, не так ли? Тогда они, должно быть, дали ей и все остальное. Если за это приходится платить, если ей приходится неделю в месяц ходить в лохмотьях, то эту цену стоит заплатить. В конце концов, она не могла быть единственной. Каждая вторая женщина в этом месте – в Карнунтуме – должна была делать то же самое. В некотором роде это было равенство.
  
  Она не могла отделаться от мысли, что было бы еще более равноправно, если бы мужчины тоже должны были это делать. Но она сомневалась, что даже боги способны изменить мир так глубоко.
  
  Она сняла синюю тунику через голову и взяла коричневую, которая казалась самой чистой из всех. Прежде чем надеть ее, она помедлила, оглядывая себя. Это было странно, как быть вуайеристом, но она была внутри тела, на которое смотрела.
  
  У нее было неплохое тело. Николь, которая жила в Уэст-Хиллз, отдала бы жизнь за то, чтобы быть такой стройной, как эта. Грудь действительно немного обвисла, больше, чем у нее самой – у других женщин. Они тоже были немного больше. Бюстгальтеров здесь не было, по крайней мере, тех, что она нашла. Соски были широкими и темными, с таким видом, который она узнала по своему другому телу, и растяжки на животе говорили ей, что это тело родило по крайней мере одного ребенка.
  
  Она на мгновение застыла. Дети? Что означало -
  
  Нет. Если бы у нее был муж, она бы нашла его одежду и пожитки в комнате, а также его самого в своей постели. Это была комната женщины, которая жила или, по крайней мере, спала одна.
  
  Ее рот скривился. Благослови Либера. После всего, через что она прошла с Фрэнком, последнее, чего она хотела или в чем нуждалась, - это муж.
  
  Она натянула коричневую тунику, наклонилась и подобрала сандалии, натянула их на ноги. Ремешки немного озадачили ее своими бронзовыми петельками, но ее руки, казалось, знали, как они управляются. Через несколько мгновений она перестала пытаться направлять их и позволила им делать то, что они хотели. Пальцы ловко работали, шнуруя и застегивая пуговицы.
  
  Наконец они включились, и она выпрямилась, готовая встретиться лицом к лицу с миром. “Готова или нет, - сказала она, - я иду”.
  
  Открыть двойную дверь было легко, но она не открылась. Что делать дальше? Когда она нажала на ручки, ничего не произошло. Она нажала сильнее. Ничего. Раздраженно зашипев, она уперлась в спину и потянула. Двери распахнулись внутрь, едва не сбив ее с ног. Она увидела, что они не были прикреплены на петлях, а висели на колышках, которые вставлялись в отверстия в перемычке и подоконнике. Как странно. Как необычно. Насколько примитивно? Нет. Просто по-другому.
  
  Весь этот мир стал бы другим, больше различий, чем она когда-либо знала. Ей пришлось остановиться, чтобы подавить волну паники. Культурный шок не подходил для описания этого. Она нащупала остатки своей былой головокружительной радости. Большая часть того, что осталось, была просто головокружением. Это было все же лучше, чем черные ужасы. Она была рада быть здесь. Она молилась, чтобы оказаться здесь. Боги дали ей язык и, кажется, немного телесных знаний. Конечно, они дали бы ей достаточно других навыков, чтобы выжить.
  
  Холл был всего лишь холлом, хотя и довольно темным: здесь не было электрического освещения. Один или два дверных проема открывались с обеих сторон. Только у нее была настоящая дверь. В других занавески висели на прутьях и кольцах, как занавески для душа в ванне – если бы занавески для душа можно было сделать из мешковины.
  
  Люди могли спать за этими занавесками, или есть, или пользоваться ночным горшком, или делать то, что люди делают в комнатах с занавешенными окнами по утрам. Николь не хотела заглядывать туда – беспокоить их, сказала она себе. Но отчасти это был страх и своего рода парализующая застенчивость. Она не была готова увидеть, как выглядят эти люди.
  
  В конце короткого коридора деревянная лестница спускалась в неосвещенный полумрак. Она сделала такой глубокий вдох, что закашлялась – зловоние всего этого мира было сосредоточено здесь, перекрываясь резкой вонью многоквартирного дома, – расправила плечи и, образно говоря, препоясала чресла. “Давай посмотрим, что у нас есть”, - сказала она, слегка запыхавшись, и ступила на самую верхнюю ступеньку.
  
  Лестница вела в пространство, почти погруженное в темноту. Она казалась шире и открытее, чем наверху, и, как следствие, воздухом было легче дышать. Здесь была какая-то новая острота, острота, которая не была неприятной. Это напомнило ей студенческое кафе в Индиане, темное, закрытое и тихое утром, прежде чем кто-нибудь придет открывать его.
  
  Она ощупью пробиралась вдоль стены к проблеску света, который, казалось, обозначал линию закрытых ставнями окон. Ставни, да. Она высвободила сыромятные плети и откинула их назад, моргая от внезапного яркого дневного света.
  
  Когда она повернулась обратно к комнате, то захлопала в ладоши от восторга, который был лишь на три четверти наигранным. “Ресторан!” - сказала она. Как чудесно со стороны Liber и Libera – не только красивое тело, отсутствие мужа и более простой мир, но и прямой путь к лучшей еде. Больше никаких замороженных обедов. Больше никакой постной кухни. Больше никаких Бережливых Гурманов, никогда.
  
  Комната была шире, чем в длину, и выше, чем комнаты и коридор наверху. Здесь стояло с полдюжины столов, среди которых не было двух одинаковых – все ручной работы людей, здесь нет бездушного массового производства - и небольшой лес таких же разнообразных табуретов. В задней части располагался длинный прилавок, похожий на что-то из ранчо Санта-Фе: он был сделан из скрепленных друг с другом камней с плоской шиферной столешницей. На нем рядами были расставлены корзиночки с чем-нибудь вкусненьким: грецкими орехами, изюмом, черносливом, слегка увядшим зеленым луком.
  
  Николь позволила радости снова захлестнуть себя, пока не рассмеялась вместе с ней. “Ни фритос, ни доритос, ни читос, ни Принглс”. Это была литания восторга.
  
  В столешницу были вделаны несколько круглых деревянных крышек с железными ручками. Она прошла мимо них, чтобы изучить то, что должно здесь служить для плиты и микроволновки. Сразу за деревянными крышками виднелась железная сковородка над открытым камином, вмонтированным в столешницу. Дальше открывался другой камин. Над ним висела сложная система цепей. Из нескольких рядов на крючках висели горшки.
  
  Похоже, здесь не было дымохода. В крыше над каждым камином было отверстие – так вот почему второй этаж был вот так отодвинут назад, это, должно быть, что–то вроде обнесенной стеной крытой веранды - и окно было открыто, не застеклено и не зашторено. Похоже, что это была единственная вентиляция. Потолочные балки и штукатурка стен были покрыты пятнами сажи.
  
  “Можно подумать, ” сказала она ближайшему камину, “ что кто-то здесь подумал бы о дымоходе”.
  
  Это был недостаток, и разочаровывающий почти в такой же степени, как отсутствие тампонов, но Николь пришлось извлечь из этого максимум пользы. Помогла духовка. Она стояла за дальним камином, и это было замечательно. Глиняная печь в форме улья могла бы стать прототипом каждой печи для пиццы, которую она когда-либо видела ... за исключением того, что, как и в каминах, в ней не было надлежащей вентиляции. Ей придется посмотреть, сможет ли она что-нибудь с этим сделать.
  
  Рядом с очаровательной печью стоял большой горшок, полный зерна, и то, в чем она через мгновение узнала мельницу. Она засыпала несколько зерен – она предположила, что это были зерна пшеницы – в отверстие верхнего камня, затем повернула его. Из нижнего камня посыпалась мука. Она взяла щепотку между большим и указательным пальцами и попробовала. Это было не золотого качества, грубоватое и немного зернистое, но и не с фабрики размером с городской квартал. Она сделала это своими руками. Она точно знала, откуда это взялось и как оно туда попало.
  
  Она гордо улыбнулась. Как чудесно. Как восхитительно естественно.
  
  Она прошла по утрамбованному земляному полу к входной двери, которая была сделана так же, как и дверь в ее комнате. На этот раз она открыла ее без колебаний и неловкости. Освоение этого первого навыка жизни в Карнунтуме вызвало у нее такую гордость, словно она только что сдала экзамен на адвоката.
  
  Вид из дверного проема был расширенной версией того, что открывался из окна ее верхнего этажа. Через одно или два здания от ее дома на улице были установлены крест-накрест несколько больших камней, которые на несколько дюймов возвышались над немощеной землей. Мимо них без проблем проехала повозка, запряженная волами. Она увидела, что его колеса въезжают в глубокие колеи в грязи, очевидно, стандартной ширины друг от друга.
  
  Так зачем же камни?
  
  Пыль. Грязь. Дождь – конечно, подумала она. Камни помогли бы пешеходу перейти с одной стороны улицы на другую, не увязая по колено в грязи.
  
  Пока она поздравляла себя с разгадкой еще одной тайны этого дивного нового мира, парень в повозке, запряженной волами, дружелюбно помахал ей рукой и сказал, глядя прямо на нее: “Доброе утро, Умма! На следующей неделе я продам вам немного салата-латука.”
  
  Николь почувствовала, как жар приливает к ее щекам, как колотится сердце в груди – снова паника. Она боролась с этим так, как научилась делать в суде на юридическом факультете: повернувшись к нему спиной и сосредоточившись на своем ответе. “Это хорошо”, - сказала она, старательно выговаривая слова по-латыни. Мужчина снова помахал рукой и пошел дальше. Она прислонилась к дверному косяку, ослабев от облегчения. Он не заметил ничего странного.
  
  Пока она собиралась с мыслями, мимо прошла женщина, выгуливающая уродливую маленькую собачку на кожаном поводке. Она кивнула Николь. Люди знали эту Умму, и, по-видимому, она им нравилась или, по крайней мере, уважала ее. Николь была здесь чужой, но Умма - нет. Как, во имя Либера, она должна была найти свой путь к людям, которых никогда в жизни не видела, но которые ожидали, что она знает о них все?
  
  Она могла это сделать. Она знала, что сможет. Это был не Лос-Анджелес. Этот мир был проще, чище, ярче и невиннее, если не сказать чище. Это не могло быть таким сексистским, как мир, из которого она пришла, и уж точно не могло быть таким безудержно несправедливым. Люди приняли бы ее, потому что они были обусловлены принимать ее. Ей не пришлось бы бороться с постоянной паранойей и недоверием, гендерной травлей, расизмом, дискриминацией и всем остальным подобным. Здесь она могла бы быть тем, кем была на самом деле: не парой сисек и юбкой, не грингой, не яппи, а простым человеческим существом.
  
  Она обнаружила, что ее рука поднялась к челюсти. Черт бы побрал этот зуб. Тайленол позаботится об этом, но здесь его не было. У них, наверное, даже аспирина не было.
  
  “Я просто должна извлечь из этого максимум пользы”, - сказала она себе. “Я могу это сделать. Я могу”.
  
  Кто-то открыл входную дверь здания через дорогу: коренастый лысеющий мужчина с темной седеющей бородой. Табличка над дверью гласила: TCALIDIUSSEVERUSFULLOETINFECTOR, все буквы идут вместе. Николь потребовалось мгновение, чтобы отделить в уме одно слово от другого – T. CALIDIUS SEVERUS, FULLO ET INFECTOR – и еще одно, чтобы прочитать на латыни вместо английского. Это пришло к Титу Калидию Северу, фуллеру и дайеру – после минутной тревоги по поводу инфектора, что означало разные вещи на английском и латыни.
  
  Мужчина воткнул заостренное дно большой амфоры в грязь сбоку от дверного проема. Он помахал ей рукой и ухмыльнулся. В ухмылке тут и там виднелись щели. “Доброе утро тебе, Умма”, - позвал он. “Ты сегодня хорошенькая. Но, с другой стороны, - добавил он, - ты хорошеешь каждый день”.
  
  “Э–э... спасибо”, - сказала она. Насколько хорошо Умма и этот – Калидиус? – знали друг друга?
  
  Что ж, подумала она, внутренне покачав головой, это больше не имеет значения. Здесь она была сама по себе. Она примет собственное решение.
  
  Валяльщик и красильщик удалились в свою лавку. Едва Николь начала расслабляться, как он вышел снова, неся еще одну амфору, которую воткнул в землю по другую сторону дверного проема. Он снова помахал рукой, на этот раз без улыбки и приветствия, и вернулся внутрь. Его дом был похож на ее: одноэтажный спереди, двухэтажный сзади, жилые помещения располагались над магазином. Судя по виду зданий вверх и вниз по улице, весь этот район был почти таким же.
  
  Мужчина в грязно-серой тунике остановился перед лавкой Калидия. Он задрал тунику. Николь, уставившись на него в полном изумлении, увидела, что на нем не было ни панталон, ни набедренной повязки. Он взял себя в руки, небрежно, как будто делал это каждый день, и помочился в одну из амфор. Сильный желтый поток образовал дугу вверх и вниз, уменьшился, потек и иссяк. Он встряхнулся раз или два, сбросил тунику и пошел своей дорогой, вздохнув с облегчением и кивнув Николь.
  
  Ей потребовалось все, что она могла, чтобы кивнуть в ответ. Все инстинкты воспитания на Среднем Западе и тренировок по выживанию в Лос-Анджелесе вопили от возмущения. Но не было никакой ошибки в том, для чего предназначались два высоких кувшина, или в том, что мужчина просто выполнял то, что для этого места и времени было его гражданским долгом.
  
  То же самое сделал следующий, кто прошел мимо, человек гораздо более высокого социального статуса, судя по его малиновой тунике и наполовину чистой тоге. Он был таким же непринужденным, как и первый, таким же хладнокровно-деловым и так же безразличным к присутствию зрителя – и притом зрительницы.
  
  Замечательно, подумала она. У меня есть общественный писсуар через дорогу от моего ресторана. Это должно творить чудеса с бизнесом.
  
  Николь Гюнтер-Перрин сразу же отправилась бы жаловаться Калидию. Но Николь Гюнтер-Перрин носила тело женщины по имени Умма. Должна ли она, не так ли? Что могло сойти ей с рук?
  
  Пока она колебалась, она отчетливо и безошибочно осознала, что кто-то подошел к ней сзади. Кто бы это ни был, он молчал, и она, конечно, не могла видеть через свой затылок, но впервые в жизни она поняла, что кто-то находится поблизости, исключительно по запаху. Со вздохом, о котором она пожалела, как только он закончился, она развернулась.
  
  Женщина, подошедшая к ней сзади, тоже ахнула с явной тревогой и опустила голову так низко, что, казалось, лепетала в свободную складку туники на своей пышной груди: “Простите, госпожа Умма, простите, простите! Я не хотел тебя напугать. Пожалуйста, поверь мне.”
  
  “Все в порядке”, - автоматически сказала Николь. Ее трясло, не столько от испуга, сколько от близости другого человека из этого мира, на этот раз. Люди, проходящие мимо, люди на другой стороне улицы, были достаточно далеки, чтобы она могла, если потребуется, притвориться, что они не в счет. Невозможно было притворяться, что эта женщина была чем-то иным, кроме реальности. Об этом говорили все чувства: зрение, звук, запах, настолько сильный, что она могла ощутить его на вкус – и, если бы она осмелилась протянуть руку, то тоже смогла бы прикоснуться. Она прижала руку к боку, сжав ее в кулак, и, как делала, когда впервые проснулась, уткнулась в запись деталей.
  
  Женщина была моложе ее, где-то за двадцать, может быть, и на полголовы выше Николь - чем Умма. Какой бы высокой она ни была. Ее кожа была светлее, чем у Уммы, почти как у Николь. У нее были серые глаза, волосы - ни светлые, ни каштановые, очень, очень грязные, грубо подстриженные коротко, как у Либера и Либеры на их мемориальной доске.
  
  Ее руки и лицо были достаточно чистыми, но босые ноги были черными, а не просто грязными, как у Николь – Уммы, напомнила себе Николь. На ней была испачканная, поношенная туника, более поношенная, чем любая из тех, что Николь нашла в ящиках комода. Тело под этой туникой было зрелым, с широкими бедрами и полными грудями, соски которых торчали сквозь шерсть, но исходивший от него запах был далеко не спелым.
  
  “Мне жаль, что я проспала так поздно, что вы встали раньше меня, госпожа”. Слова молодой женщины все еще наплывали одно на другое, как будто ей нужно было произнести их все, прежде чем кто-то остановит ее. “Этого больше не повторится, я обещаю, что этого не будет. ‘
  
  Николь понимала эту нервозность, хотя она казалась преувеличенной. Сотрудница перед работодателем, когда та заметно опаздывала. Ей самой было знакомо это чувство.
  
  С сочувствием пришел прилив облегчения. Если эта женщина работала на нее, значит, у нее был проводник, кто-то, кто расскажет ей о вещах, необходимых для жизни в этом мире. Она и не подозревала, как сильно хотела чего-то подобного, пока не получила это. Ей хотелось броситься женщине на шею и поблагодарить Бога – или богов – за подарок.
  
  Здравый смысл удержал ее на месте и заставил сказать: “Все в порядке. Никто не пострадал”.
  
  Николь только что, не совсем случайно, соблюдала главное правило любого юриста или руководителя на новой работе: подружись с персоналом. Сделайте это, и они сделают вашу работу за вас, введут вас в курс дела без ваших просьб.
  
  Похоже, это сработало с этим – кем? Официанткой? Поваром? Наемной девушкой? Ее лицо просияло. “О, спасибо, хозяйка! В каком вы сегодня хорошем настроении”. Она была почти красива, когда улыбалась. Хотя, учитывая исходившую от нее вонь, кто захотел бы подойти к ней достаточно близко, чтобы заметить? Она продолжала нетерпеливо, почти слишком быстро, чтобы разобрать: “Приготовить вам завтрак, хозяйка? Со вчерашнего дня осталось еще много хлеба. Или я могла бы – “
  
  “Нет”, - сказала Николь, прежде чем пасть ниц, пытаясь угодить. “Нет, это было бы прекрасно”. Тело, которое она носила, внезапно почувствовало зверский голод. Оно хотело, чтобы его накормили прямо сейчас.
  
  Служащая, как, наверное, могла называть ее Николь, счастливо улыбнулась. Казалось, она была проста, как ребенок– в один момент нервничала и дрожала, в следующий - проявляла щенячье рвение. “Хорошо! Тогда хорошо. Дети должны спуститься с минуты на минуту. Я прослежу, чтобы их тоже накормили, госпожа. Сегодня все хотят спать – все, кроме вас, госпожа Умма. Она отважилась еще раз улыбнуться.
  
  Николь улыбнулась в ответ. Это показалось невежливым. Результат был слегка ошеломляющим: еще одна из тех широких, восхищенных улыбок. Когда молодая женщина повернулась и пошла обратно к прилавку, она что-то напевала себе под нос.
  
  Черт возьми, подумала Николь, ей легко угодить. Мужчины тоже могли бы так подумать, судя по ее походке. Дон Содерстром вот так вращала бедрами, но для этого ей нужны были каблуки. Любой, кто мог проделать это босиком, обладал решимостью и чертовски гибким позвоночником.
  
  Как только женщина ушла по своим делам, защитное поле в движении, запах и все такое, Николь смогла сосредоточиться на том, что она сказала. Она – Николь – Умма - была матерью двоих? троих? сколько? – дети, которых она никогда раньше не видела.
  
  А как же Кимберли и Джастин, там, в Вест-Хиллз, в двадцатом веке? Это поразило ее с такой силой, что у нее перехватило дыхание. Все то время, пока она металась между паникой и эгоистичным восторгом, она ни на минуту не подумала о своих собственных детях. Могло показаться, что она была почти рада избавиться от них – избежать ежедневного бремени ответственности, помех, срывов. Надеялась ли она, что здесь ее от этого избавят? Неужели она была такой ужасной матерью?
  
  Боже. Что случилось с ее собственным телом там, в Вест-Хиллз? Оно было просто ... пустым? Оно впало в своего рода кому? Что будет с детьми? Она даже не зашла поцеловать Кимберли на ночь, проверить, спала ли у нее температура, или проведать Джастина и убедиться, что рядом с ним его плюшевый мишка на случай, если он проснется посреди ночи. Она так устала, так пресытилась, так переборщила, что легла в постель, помолилась и заснула, не подумав о своих детях.
  
  Нет. Нет, должно быть, что-то случилось, точно так же, как что-то случилось, чтобы убедиться, что она говорит по-латыни. Кто-то или что-то присмотрит за Кимберли и Джастином, по крайней мере, до утра. Затем -
  
  О Боже. Они найдут ее в коме или еще хуже. Узнает ли Кимберли, что нужно набрать 911? Джастин -
  
  Она не могла думать об этом. Она должна была надеяться – молиться – что с ними все будет в порядке. Ее последняя молитва была услышана. Почему не и эта?
  
  “Либера, ” прошептала она, “ Либера, если ты слушаешь, сделай для меня одну последнюю вещь, пожалуйста”. Черт возьми, она говорила как Николь в офисе, просящая Синди оказать ей услугу. Хорошие юридические секретари сидят по правую руку от Бога, это знает каждый юрист, но, возможно, не совсем кошерно обращаться к паре богов так, как если бы они были первоначальными административными помощниками.
  
  Она встряхнулась. Это не имело значения. “Просто позаботься о них, хорошо?”
  
  Если она и надеялась на какой-то знак, хотя бы на какое-то ощущение, что ее услышали, она его не получила. Она поймала себя на том, что медленно, широко и совсем не мило улыбается. Если Николь Гюнтер-Перрен больше не будет дома, не было никаких сомнений, кто унаследует детей. Фрэнку и Доун не достанется много каникул. И Фрэнка, наконец, после стольких лет, оставили бы с ребенком на руках – в буквальном смысле. Дважды.
  
  “Во вселенной есть справедливость”, - сказала Николь в насыщенный запахами воздух.
  
  Ее служанка, кем бы она ни была, вернулась из лавки, неся на деревянном подносе ломоть хлеба, маленькую миску и чашку. “Спасибо вам”, - сказала Николь, когда молодая женщина поставила поднос на столик сразу за дверью, где свет снаружи был ярче всего.
  
  “Не за что, хозяйка”. Женщина, чье имя Николь собиралась выучить в ближайшее время, иначе у нее будут неприятности, улыбнулась еще одной из своих широких улыбок. “О, вы сегодня добры! Значит, боги благословили тебя, госпожа? Сегодня белый день?”
  
  Николь непонимающе уставилась на нее. Та ее часть, которая знала латынь, знала, что белый день означает счастливый день, отмеченный белым цветом в римском календаре. Это все еще не объясняло, почему женщина должна быть так откровенно рада простой благодарности. Либо Умма была людоедкой, либо происходило что-то еще, чего Николь не знала достаточно, чтобы уловить.
  
  Ее желудок громко заурчал, заглушая шум ее мыслей. Он хотел позавтракать, и хотел немедленно.
  
  Она придвинула к столу табурет, села и принялась разглядывать свой завтрак. От вида хлеба ей захотелось захихикать. Если бы его подавали ломтиками, а не пластом толщиной в полдюжины ломтиков, он бы подошел для римской трапезы: того же средне-коричневого цвета, той же муки грубого помола. Она съела много сэндвичей с болонской колбасой в Roman Meal, когда выросла в Индианаполисе. Она оторвала кусочек и откусила. Это было свежее любого римского блюда, которое она когда-либо ела, и имело слегка дымящийся привкус от того, что его запекали на дровах.
  
  Кроме того, это блюдо было более терпким, чем любое римское блюдо, которое она когда-либо ела. Она взглянула на каменный кверх рядом с печью. Не из-за этого ли у нее сломался передний зуб и из-за чего болел задний, когда она не была занята мыслями о чем-то другом?
  
  Поэтому она тщательно пережевывала. Она была голодна.
  
  Когда она утолила свой голод хорошей порцией хлеба, ей потребовалось время, чтобы осмотреть оставшуюся часть подноса. Неглубокая глиняная миска была полна густой, блестящей зелено-желтой жидкости. Она фыркнула. Ее брови поползли вверх. Вспомнив ужины в модных ресторанах до того, как Фрэнк перестал брать ее и начал брать Дон вместо нее, она отломила еще кусочек хлеба и обмакнула его в миску. Она попробовала снова. Да, она назвала это. Оливковое масло. В итальянских ресторанах так ели хлеб и через восемнадцать столетий.
  
  Оливковое масло было жиром, но Бог знал, что оно лучше сливочного масла. Это тело не выглядело так, как будто ему нужно было сильно беспокоиться о своем весе. Тем не менее, выработанная за всю жизнь привычка убедила Николь отодвинуть миску с маслом и исследовать чашу. Она снова принюхалась. Ее брови снова поползли вверх, но на этот раз еще выше. Вино? За завтраком? Кем она должна была быть, алкоголичкой?
  
  Черт возьми, ей нужно было знать имя своего сотрудника. Вместо того, чтобы кричать "Йоу!" или "Вы там!" она кашлянула. Это сделало свое дело: молодая женщина подняла взгляд от двух подносов, которые она наполняла так же, как наполняла поднос Николь. Ее глаза были широко раскрыты, на лице застыла маска опасения. Все ее эмоции казались широкими, мультяшными, как будто она играла роль, и к тому же не слишком хорошо.
  
  Эти эмоции были настоящими. Николь была бы готова поспорить на это. Они были просто ... преувеличены. Для эффекта? Или потому, что она так и не научилась смягчать их? “Что-то не так, хозяйка? “ с тревогой спросила она.
  
  “Да”, - сказала Николь, и лицо женщины побелело. Ужас? Боже милостивый, подумала Николь. Умма, должно быть, была буйной татаркой. Она постаралась смягчить свой голос, насколько могла, хотя и не смогла избавиться от всего неодобрения. Это слишком глубоко укоренилось, слишком надолго, в другой - будущей – жизни Николь. “Не думаю, что сегодня утром я буду пить вино. Не могли бы вы принести мне немного воды вместо этого?”
  
  “Вода?” Брови другой женщины взлетели почти до линии волос.
  
  Она была так поражена, как если бы Николь попросила... ну, вина. Или скотча. Или поджаренных червей со сливками на тостах. “ Хозяйка, вы уверены?
  
  “Да, я уверена”. Николь не хотела так резко срываться. Она не собиралась давить на служанку – просто стряхнуть с нее недоверие и отправить за водой. Молодая женщина выглядела так, словно ожидала, что ее уволят без рекомендации. Более мягко, настолько мягко, насколько могла, Николь сказала: “Возможно, я вообще перестану пить вино. Вода полезнее для здоровья, тебе не кажется?”
  
  “Здорова?” На этот раз брови служанки взлетели еще выше. По крайней мере, ее было легко успокоить; хоть немного смягчи тон, и она забыла, что на нее когда-либо огрызались.
  
  Или же она действительно была слишком недоверчива, чтобы наблюдать, как та обходится с работодателем, которого она так явно боялась. Николь, должно быть, вела себя совершенно и шокирующе не в ее характере.
  
  “Здоровые?” - повторила она. “Вода? Госпожа, ваши клиенты так не подумают, если вы попытаетесь сказать им такое”.
  
  “Что ты имеешь в виду?” Спросила Николь.
  
  Ее служащая уставилась на нее. Она поняла, что только что задала свой первый по-настоящему глупый вопрос здесь, в Карнунтуме. Молодая женщина отступила к длинному каменному прилавку, как будто он представлял собой какое-то убежище. Что-то в ее походке и в том, что она говорила, заставило Николь внезапно увидеть все таким, каким оно было. Это была не стойка. Это был бар.
  
  Ни на секунду не заботясь о том, что может подумать другая женщина, она поспешила к нему и подняла деревянные крышки, на которые раньше не обращала внимания. Под каждой из них лежало по амфоре с бронзовым ковшом. До ее носа донесся сильный алкогольный запах вина.
  
  Умма управляла не рестораном. Она управляла таверной. Николь сама поразилась силе своего отвращения и гнева. Сколько мужчин Карнунтума, шатаясь, вернулись бы домой пьяными, чтобы надругаться над своими супругами и детьми из-за этого места? Любой из них мог бы быть ее отцом: лицо красное от выпивки и ярости, рот широко открыт, когда он орал на свою жену, рука взметнулась, чтобы ударить все, что или кого угодно, встало у него на пути.
  
  “Я не буду, ” сказала она натянуто, “ продавать – это –“
  
  Служащий не понял. “Госпожа, большая часть этого не фалернского, но это все лучшее, что мы можем достать за такую цену. Почему, вы сказали – “
  
  Николь прервала ее. Она должна была понять. Было очень, очень важно, чтобы она поняла. “Я не буду продавать вино“.
  
  Выражение ее лица, должно быть, было тревожным. Молодая женщина снова начала что-то лепетать. “Госпожа, вы больны? Вы что, лишились рассудка? Вы знаете, что мы должны продавать вино. Если ты этого не сделаешь, сюда никто не придет. Мы все останемся голодными.”
  
  “Я могла бы подать ...“ Николь начала говорить "кофе", но обнаружила, что в выученной ею латыни для этого нет слова. Вместо этого она использовала английский.
  
  “Кофе?” Акцент молодой женщины странно менял гласные. “Я не знаю, что это такое, госпожа. Где вы его возьмете? Как вы его подадите?”
  
  Николь начала отвечать, но остановилась. Кофе Blue Mountain привезли с Ямайки, Kalossi Celebes - из Индонезии, Kona - с Гавайев, старый добрый неинтересный Yuban - из Колумбии. Она мало что знала об истории Рима, но была почти уверена, что римляне никогда не слышали об этих местах.
  
  Ее сотрудница, казалось, была абсолютно убеждена, что не сможет зайти в ресторан, где не подают вино. Николь не могла знать, права ли она, особенно в свое первое утро в Карнунтуме.
  
  Это был единственный проводник, который у нее был, единственная надежда пройти через это, не прослыв сумасшедшей или еще чего похуже. Она видела это в фильмах, как инопланетянин приземлялся на землю с головой, набитой данными, но не хватало нескольких самых важных. Его всегда обнаруживали, и тогда ему приходилось страдать. Была ли у римлян полиция? Правительственные агентства? Как бы они там ни называли ЦРУ?
  
  Она должна была вписаться, по крайней мере, на первых порах. Она должна была вести себя нормально, иначе люди задавали бы слишком много вопросов, на которые она не смогла бы ответить. “Очень хорошо”, - неохотно согласилась она. “Мы продолжим подавать вино. Пока. Но, ” продолжила она, и это было твердо, - я буду пить воду”.
  
  Слуга глубоко вздохнул, таким вздохом, который говорит: Может, ты и сумасшедший, но ты все еще босс. “Да, хозяйка”, - сказала она достаточно кротко и налила ей чашку из кувшина, стоявшего на стойке бара.
  
  Поскольку чашка была фаянсовой, а не стеклянной, Николь не могла восхититься ее кристальной чистотой, как ей хотелось бы. Но когда она сделала глоток, то издала вздох удовольствия. Теперь это была вода, вода, какой она и должна быть на вкус. То, что текло из-под крана в Лос-Анджелесе, было насыщено хлоркой, как в бассейне, и Бог знает какими другими химикатами. Здесь нет ни одного из этих загрязняющих веществ – только хороший, чистый H2O.
  
  “Видишь?” Николь поставила пустую чашку. “Это то, что полезно для тебя”.
  
  “Да, госпожа”. В голосе молодой женщины звучало еще больше смирения и еще больше сомнения, чем раньше.
  
  Грохот наверху отвлек их обоих от того, что могло показаться неловкой паузой. Слуга улыбнулся. “А вот и дети, госпожа. Они были сонными сегодня, не так ли?”
  
  “Разве нет?” Эхом повторила Николь. Ее сотрудница, к счастью, казалось, не заметила, как глухо прозвучал ее голос. Как, черт возьми, она собиралась убедить – скольких? – дети, которых она никогда раньше не видела, что она их мать? Она понятия не имела, что делать или говорить, да и времени подумать тоже не было, пока они не набросились на нее.
  4
  
  ВСЕ прошло, слава Богу, лучше, чем она смела надеяться. Это все еще было нелегко, не для нее, но дети, как и прислуга, казалось, были готовы поверить ей на веру. Почему бы и нет? Она была похожа на их мать. Она говорила как их мать. Кем еще она могла быть?
  
  К этому моменту она воспринимала информацию так же автоматически и почти без усилий, как когда готовилась к экзамену в коллегию адвокатов. Как и тогда, она отгораживалась от эмоций, которые не могли сразу послужить ее целям, просто записывала их и откладывала на потом.
  
  У нее – у Уммы – было двое детей: сын по имени Люциус, которому на вид было около восьми лет, и дочь по имени Аврелия, на пару лет моложе. Аврелия напомнила Николь Кимберли. Дело было не только в том, что они были почти одного возраста, и уж точно не в том, что они были похожи – Аврелия, вполне естественно, выглядела как уменьшенная версия Уммы. Но то, как она держалась, поворот головы, когда смотрела на мать, чопорная поджималка губ - все это было поразительно похоже на Кимберли.
  
  До Николь довольно сильно, хотя и с опозданием, дошло, что Умма могла быть одной из ее предков. Приснившийся ей сон о двойной спиральной лестнице ДНК мог быть тем путем, которым она сюда попала. Почти все ее прабабушки и дедушки приехали в Соединенные Штаты из Австрии. Карнунтум был – был – будет - в Австрии. Предположим, что их несколько десятков раз прабабушки и дедушки были родом отсюда, из этого города?
  
  Какая цепочка совпадений, если это правда: что она должна была провести медовый месяц в Карнунтуме, что она нашла обетную табличку, что она стала постоянным обитателем ее ночного столика даже спустя долгое время после того, как перестала быть символом ее брака с Фрэнком Перрином. И после того, как этот брак безнадежно испортился, когда ее работа рухнула, а вся ее жизнь разваливалась на части, молитва, выраженная в виде желания, совершила невозможное, привела ее по длинной цепочке генов к этому одному из мириадов ее предков.
  
  Другая мысль следовала по пятам за первой. Если Умма была ее предком, то таким же был либо Луций, либо Аврелия - или, если уж на то пошло, они оба. Она подавила внезапный, почти истерический смешок. Они были детьми, вдвое меньше ее. Трудно представить, что они вырастут, заведут собственных детей, а у тех будут дети, и…
  
  Прямо сейчас, в этот момент долгого отрезка времени, они были детьми, такими же реальными и безошибочными, как Джастин или Кимберли. Они набросились на завтрак так, словно, если съедят его достаточно быстро, то повзрослеют между первым и последним кусочком. Она держала рот на замке, когда они макали хлеб в оливковое масло и ели его жирным и сочащимся. У них были растущие дети. Им это сходило с рук.
  
  По крайней мере, подумала она, они не выводят холестерин вместе с жиром. Знали ли люди в Римской империи, что такое холестерин?
  
  Манеры детей за столом могли бы быть и получше, но об этом она тоже умолчала. Пока. Луций проглотил каждую крошку своего хлеба, облизал губы, блестящие от масла, и рявкнул молодой женщине: “Джулия! Еще хлеба”.
  
  “Да, юный сэр”, - сказала Джулия и отложила свой завтрак, чтобы встать и сделать то, что он приказал. Она немного грустно улыбнулась Николь. “Не правда ли, он говорит совсем как его отец, госпожа? Он так старается быть маленьким человеком – это так мило с его стороны, и так хорошо сработано, когда твой бедный муж ушел к теням таким молодым. Нам нужен мужчина по дому.
  
  Николь сдержала свою первую реакцию, которая заключалась в том, чтобы спросить, что такого хорошего в мужчине, путающемся под ногами. Так она была вдовой, не так ли? Что ж, молодец покойный мистер Умма, как бы его ни звали. По крайней мере, у него хватило вежливости умереть, а не сбежать с милой юной девушкой по соседству.
  
  Люциус схватил хлеб, который принесла ему Джулия, и обмакнул его в масло, не сказав ни слова и не взглянув. Николь нахмурилась. Манеры за столом - это одно. Вежливость - совсем другое. “Люциус”, - строго сказала она, - “это было невежливо. Я не слышала, чтобы ты сказал ‘пожалуйста" Джулии. И что ты должен был сказать, когда она принесла тебе хлеб?”
  
  Люциус посмотрел на нее так, словно она сошла с ума. “ Что я должен был сказать, мама?
  
  Его слова не звучали так, словно он насмехался над ней, хотя вряд ли они могли означать что-то другое. Николь глубоко вздохнула и сосчитала до пяти, прежде чем ответить. “ А как насчет ‘спасибо’?
  
  Прямые черные брови Люция поползли вверх. “Спасибо? Рабу?”
  
  Рот Николь был открыт. Она закрыла его. Она посмотрела на Джулию в зарождающемся ужасе. Она не могла быть рабыней. Рабы были чем-то из ряда вон выходящим. -
  
  Что-то из старой мертвой истории. Это была старая мертвая история. Это, прямо сейчас, этот мир, в котором она жила.
  
  Джулия даже глазом не моргнула ни от того, как Люциус назвал ее, ни от его тона. Она снова села на свое место – немного в стороне от остальных, как увидела Николь в первый раз, и на более низкий табурет, так что ее голова была немного ниже их. Она склонилась еще ниже, уплетая свой хлеб с маслом и, с каким-то осторожным вызовом во взгляде, который она бросила на Николь, свое вино.
  
  Когда Николь думала о рабстве, она думала об афроамериканцах, хлопковых полях и гражданской войне. Она смутно припоминала пару фильмов о Риме и что-то о рабах. Восстания рабов? Гонки на колесницах? Чарльтон Хестон? Фрэнк бы знал, черт бы его побрал. Фрэнк питал слабость к киноэпопеям пятидесятых. Она не обратила на них внимания, когда они были на нем, за исключением того, что там было много шума, обнаженная кожа и костюмы, которые заставили ее подумать о неспешной ночи в казино Вегаса. Она забыла обо всем этом, когда молилась о возвращении в римские времена. Она никогда не представляла, что вернется рабовладельцем. Ни один разум конца двадцатого века не думал подобным образом.
  
  Они вообще не думали о путешествиях в прошлое, по крайней мере, всерьез. Если только они не были сильно увлечены фэнтези, играми и прочей подобной нереальной ерундой.
  
  Это было достаточно реально. Как и Джулия, которая сидела и допивала остатки своего вина со слишком явным удовольствием.
  
  Пока Николь сидела, потеряв дар речи, Аврелия протянула свой кубок Джулии и сказала: “Налей мне еще вина”. Ее взгляд метнулся к Николь. Она добавила: “Пожалуйста”. Ее самодовольная улыбка была копией улыбки Кимберли. Посмотри, каким хорошим я веду себя, провозгласил он миру, и посмотри, какое мерзкое отродье мой брат.
  
  Николь всегда ненавидела это самодовольство в Кимберли. В Аврелии оно выглядело ничуть не лучше и не пошло ей на пользу. Николь выхватила чашку у нее из рук, прежде чем Джулия успела взять ее. Она поднесла его к носу и понюхала. Запах ни с чем не спутаешь. “Вы даете детям вино?” Ее голос был тихим, угрожающим.
  
  Джулия поняла ее. “Да, госпожа”, - сказала она так же тихо, но без смертельной резкости. Был намек на великое терпение и потворство нелепой фантазии, но он был слишком слабым, чтобы сделать что-то большее, чем ощетиниться. “Конечно, я такой, госпожа. Я разбавила вино наполовину, как делаю всегда. Я бы никогда не подала его им чистым. Ты же знаешь, госпожа.
  
  Николь было все равно, какие оправдания она придумывала, и она не слушала ее, кроме этого первого, проклятого "да". “Ты дал им вина”, - недоверчиво повторила она. “Что ты пытаешься сделать, превратить их в – “ Она порылась в своем новом латинском словаре, ища слово, которое было таким понятным в английском: алкоголики. Такого слова не существовало. Лучшее, на что она была способна, оказалось недостаточно хорошим: “Ты пытаешься превратить их в пьяниц?”
  
  “Я сказала, - сказала Джулия с видом неуверенной решимости, - я поливала его именно так, как должна была, как предполагалось – как вы, хозяйка, всегда говорили мне – до сих пор”.
  
  Она думала, что поступила правильно, поняла Николь. Она была настолько уверена в этом, что даже отстаивала свою позицию против нее – своей хозяйки. Николь вздрогнула. Джулия, ничего не замечая, продолжала: “Госпожа, клянусь всеми богами, я не знаю, почему вы сегодня так не любите вино. Вы хорошо себя чувствуете? Вы больны? Принести тебе немного макового сока?”
  
  Маковый сок? Опиум? По банке червей за раз. Подумала Николь. “Я не больна”, - сказала она с натянутым терпением. “И ты не должен давать моим детям вино на завтрак”.
  
  “Тогда, ” сказала Джулия, все еще вызывающе, - что я должна им дать?”
  
  “Молоко, конечно”, - резко ответила Николь. Разве она этого не знала? Разве никто не знал?
  
  Очевидно, нет. “ Молока? ” хором спросили дети и Джулия, все трое; и в том же шокированном тоне. Луций и Аврелия рубились, давились кляпами и корчили отвращенные лица. Можно было подумать, что она только что попыталась накормить их лимской фасолью.
  
  “Молоко?” Повторила Аврелия. “Оно скользкое!”
  
  “Это ужасно на вкус”, - сказал Люциус. Они посмотрели друг на друга и кивнули в совершенном и ужасающем согласии. Николь не думала, что они так часто соглашались.
  
  “Это дорого”, - сказала Джулия, и это прозвучало как решающий аргумент. “И кроме того, хозяйка, вы не сможете сохранить это свежим. Это даже хуже, чем рыба. Вы выбрасываете то, что не используете, потому что на следующий день оно обязательно прокиснет, особенно в это время года. Пожалуйста, простите меня за то, что я рассказываю вам, но на самом деле, госпожа, что вообще заставляет вас кормить их молоком?”
  
  “Потому что он полон ... “ Николь обнаружила, что тоже не может произнести кальций по–латыни, хотя для нее это звучало как латинское слово. На этот раз ее красноречие было неуклюжим: “Это помогает укрепить кости”.
  
  “Варвары пьют молоко”, - сказал Луций, как будто это все решало. “Маркоманны и квади пьют молоко”. Он показал язык. Чтобы не отставать, Аврелия тоже выставила себя напоказ.
  
  Некоторые споры, которые вы просто не смогли бы выиграть. Этот был похож на один из них. Религия, политика, развод - в некоторых вещах разум людей запирался на замок и терял ключ. Если бы она попыталась заставить его, то ввязалась бы в драку, а это ничего бы ей не дало.
  
  Тогда отойди в сторону. “Если ты не хочешь пить молоко, будешь ли ты пить воду?” спросила она. Дети не выглядели счастливыми, но они также не морщили лица и не издавали звуков рвоты. Джулия тоже, хотя выражение ее лица было красноречивым. Николь привела детям аргумент в поддержку своей правоты: “Я пила воду сегодня утром, и мне это не повредило”.
  
  “Ты сделал?” Люциус говорил так, как будто она только что сказала ему – ну, как если бы она сказала ему, что она путешествовала во времени из двадцатого века и она вообще не была его матерью.
  
  Какая радость, подумала она. Целая семья алкоголиков на обучении, начиная с младенцев – а их мать занимается бизнесом по продаже вина. Она исправит это, возможно, не за один день, учитывая, как Джулия и дети отреагировали на ее предположение, что вино, возможно, не самое лучшее, что может пить человек, но, клянусь Свободой, она покажет им, как должен жить здоровый человек. “Я действительно пила воду этим утром”, - сказала она Люциусу. “Спроси Джулию, если не веришь мне. Она наблюдала, как я это делала. Она даже принесла кувшин и налила мне чашку. “
  
  Люциус рассмеялся. Это был отчетливый и внутренне неприятный звук, хихиканье Бивиса и Баттхеда. “Ха! Забавно, мама. Рабу ни в чем нельзя верить. Единственный способ, которым они могут дать показания, - это если вы будете пытать их. ” Он скорчил Джулии ужасную гримасу, искривленную дьявольским рычанием, и ткнул в нее пальцем с неописуемыми мальчишескими звуковыми эффектами: шипением, бульканьем и резким, леденящим кровь воплем.
  
  Он все выдумал. Так и должно было быть. Но бледное лицо Джулии и внезапная перемена в ее молчании, то, как напряглись и сгорбились ее плечи под унылой туникой-мешком, уничтожили недоверие Николь.
  
  Она никогда не изучала историю права. Это не было необходимо, и ей не было интересно, и у нее не было времени, даже если бы ей было интересно. Теперь, с пронзительной силой, она пожалела, что не изучила.
  
  Историю юриспруденции она, возможно, пропустила, но она была родителем достаточно долго, чтобы знать, как пресечь дискуссию, которая развивалась в опасном направлении. Она резко сказала: “Мы сейчас говорим не о суде, молодой человек. Вы хотите сказать, что мы с Джулией оба солгали бы вам о том, что я пила? ‘
  
  Люциус внезапно съежился, напугав ее: ушел в себя, как будто ожидал пощечины. “ Нет, мама, - сказал он. “ После этого я выпью воды, мама. Я обещаю, что так и сделаю.”
  
  Боже, чего он ожидал? Что она поколотит его только потому, что он был несносным? Что за матерью была эта Умма? Не просто злоупотребление алкоголем. Ее желудок, даже такой набитый завтраком, казался маленьким, тугим и холодным.
  
  Все завязалось еще туже, когда Аврелия поспешила согласиться со своим братом. “Я тоже выпью воды”, - сказала она. “Я выпью ее прямо сейчас. Джулия, принеси мне воды!”
  
  Джулия взглянула на Николь. Николь резко кивнула. Джулия едва слышно вздохнула, налила вина Аурелии в свой кубок и снова наполнила кубок Аурелии водой.
  
  Триумф Николь, каким бы он ни был, быстро улетучивался. Джулия только что заставила себя выпить двойную порцию вина. Дети Уммы были в ужасе, и их страх принес Николь победу. Что за мать воспитывала своих детей в страхе перед ней? Не такая уж я мать, мрачно решила Николь. И Джулия – если отбросить хитрости, Джулия слушалась свою хозяйку, о, конечно. Но она делала это медленно и угрюмо, не слишком медленно и не слишком угрюмо, чтобы ее поймали и наказали, но ровно настолько, чтобы прояснить свои чувства.
  
  Что, по мнению Джулии, такое вино? Или она боялась воды? Николь знала о том, что в странах Третьего мира нельзя пить воду, но это было для американцев, уезжающих от своих хлорированных, фторированных, гомогенизированных, пастеризованных, полностью чистых и продезинфицированных местных компаний по производству воды. Люди, которые на самом деле жили в этих странах, прекрасно справлялись там с плаванием. Разве она – в теле Уммы – не была все еще на ногах, а не скорчилась, стеная над ночным горшком?
  
  Так много невежества. Так много непонимания того, что лучше для здоровья людей. Возможно, Либер и Либера послали ее обратно, чтобы улучшить жизнь этих людей, научить их санитарии и гигиене, здоровой пище и питью. Конечно, они исполнили ее желание не только потому, что она этого хотела. Должно было быть что-то, что они хотели, чтобы она сделала взамен.
  
  Если она хотела сделать что-то хорошее, если это было тем, для чего она была здесь – и неважно, если это было не так; она все равно это сделает, – ей нужно было узнать гораздо больше об этом мире и месте, чем она знала. Знание латыни, например, похоже, не позволяло ей знать, где что находится в Карнунтуме.
  
  И все же, насколько это могло быть сложно? Общественные нравы и ментальные установки были грубыми, и она осторожно прокладывала себе путь через них. Сам Карнунтум был намного проще. Если бы она сориентировалась в Лос-Анджелесе, во всех его сотнях квадратных миль, и даже научилась ездить по его автострадам, не впадая в ступор от ужаса, она могла бы узнать все, что ей нужно, об этом гораздо меньшем и гораздо менее сложном городке.
  
  Она тоже не знала даты. Что ж, она могла спросить об этом, и она спросила, небрежно, как будто это вылетело у нее из головы.
  
  “До июньских календ осталось четыре дня, госпожа”, - сказала Джулия, а затем добавила: “Я думаю”. По крайней мере, она не удивилась, когда ее спросили.
  
  28 мая, спустя мгновение Николь подумала о том, чтобы выбрать между тем, что она знала по латыни, и тем, что она знала по-английски. Это была только половина ответа, и то меньшая половина. “Сегодня утром у меня все вылетает из головы”, - сказала она с легким, как она надеялась, смешком. “Какой сейчас год?”
  
  “Это – что? – девятый год правления Марка Аврелия”, - сказала Джулия. В ее голосе прозвучало что-то от тона, который Николь хорошо знала: Босс - идиот. это значило. Но совсем немного. Это было, как ни странно, может быть, обманчиво обнадеживающе. Возможно, Умма, в конце концов, не была жестокой рабовладелицей.
  
  Или, может быть, это означало, что рабыня не смела переступать черту. Николь видела это в офисах с тираническими боссами или в домах, где родители были слишком строгими. Служащие и дети узнали, как далеко они могут зайти, и зашли именно так далеко, и не дальше.
  
  Луций прервал ее размышления с видом всезнайки, доказывающего, что он действительно все знал: “Консулами на этот год являются Марк Корнелий Цетег и Гай Эруций Кларус”.
  
  Мило, подумала Николь. И никакой помощи. Возможно, она когда-то и слышала о Марке Аврелии, но ни за что на свете не знала, когда он правил. У двух других имен было прекрасное и звонкое звучание, но они ровно ничего не значили. И вообще, какая разница, кто или что такое консул? Они были похожи на президента и вице-президента? Король и королева? Лорд-мэр Лондона?
  
  Осторожно; она переходила к сарказму. Она попробовала еще раз, надеясь, что напряжение не прозвучало в ее голосе: “Интересно, какой это будет год по христианскому календарю?”
  
  Луций и Аврелия разинули рты, затем издали рвотные позывы – точно так же, как они сделали, когда она предложила им выпить молока. Джулия сказала с чопорной твердостью: “Я даже не знала, что у этих мерзких людей есть календарь. Я не имею к ним никакого отношения. Они все сумасшедшие, по крайней мере, так можно подумать, судя по их поведению. Даже я знаю лучше, а я всего лишь рабыня. Они не уважают богов. Они не будут поклоняться принцепсу – еще бы, они бросаются на мечи легионеров, если кто-нибудь попытается их создать. Если вы спросите меня, они заслуживают того, что получают.
  
  Это было больше, чем ожидала Николь. Она считала себя католичкой, хотя с тех пор, как вышла замуж, ходила в церковь всего несколько раз, а после развода вообще не ходила. Видения урока катехизиса, распятия на стене и сочного длиннолицего Иисуса, христиан, львов и легионеров, играющих в кости перед Крестом, пронеслись в ее голове достаточно быстро, чтобы вызвать головокружение. Все это, и Виктор Мейзер, стоящий перед Питером Устиновым в пурпурной мантии, в то время как голоса хора на заднем плане усиливались.
  
  Она так далеко зашла в своем прошлом? Бог. Или Иисус. Или кто-то еще. И она вернулась не как христианка. Почему-то ей никогда не приходило в голову, что это может случиться, что она будет – язычницей. Или что-то в этом роде. Поразительно, как это поразило ее, такой же скрутивший живот, какой был у нее, когда ей было семь лет и она узнала, что некоторые люди не только не католики, но некоторые даже не верят в Иисуса. “Они попадут в ад?” - спросила она свою мать.
  
  Она не помнила, что сказала ее мать. Вероятно, что-то нетерпеливое: “Заткнись и ешь свой ужин”. Ее мать не любила отвечать на трудные вопросы. Ее учитель катехизиса, когда она задала тот же вопрос, говорил об искренней вере, терпимости к другим религиям и различных взглядах на загробную жизнь. Это было больше, чем она была готова проглотить в том возрасте. Во многих отношениях это все еще было так.
  
  Даже хуже, чем быть язычницей, чем быть окруженной язычниками, слышать, как одна из них презирает религию, в которой она выросла. Неважно, что она отпала от нее. Возможно, в политкорректности все-таки что-то есть. Если уж на то пошло, то и в простой вежливости тоже.
  
  Она набрала в грудь воздуха, чтобы начать выговор, но снова выдохнула, ничего не сказав. Что хорошего это даст? Она давно научилась никогда не вступать в споры из-за политики или религии. Умы людей всегда были предрешены.
  
  Она взглянула на Луция и Аврелию. Аврелию назвали в честь Марка Аврелия? Здесь делали что-то подобное?
  
  Если уж на то пошло, разве дети не должны были готовиться к школе? Они вообще ходили в школу? Если и ходили, то не подавали никаких признаков этого. Или сегодня суббота? Воскресенье? Имело ли значение суббота или воскресенье в Карнунтуме на девятом году правления Марка Аврелия, когда бы это ни было? Как она могла узнать, не выглядя снова идиоткой?
  
  Прежде чем она смогла найти ответ на любой из этих набившихся в голову вопросов, Юлия сказала: “О! Госпожа, это Офаниус Валенс. Он сегодня рано”. Она вскочила и деловито забегала по кабинету, как будто босс зашел в офис и застал секретарей за приготовлением кофе.
  
  Николь тоже вскочила, но, оказавшись на ногах, понятия не имела, что делать. Господи! подумала она в панике. Клиент! По крайней мере, Джулия назвала ей его имя. Она попыталась вспомнить, что бы настоящий владелец ресторана сказал завсегдатаю. “Доброго тебе дня, Офаниус Валенс”, - сказала она так мягко, как только могла, – сбор средств был хорошей практикой, как и отбор присяжных. “Что мы можем для тебя сделать?”
  
  Он сел на табурет: худощавый парень на несколько лет моложе нее, не слишком чистый, но и не слишком грязный. В юности у него были ужасные прыщи, которые, должно быть, были не так уж давно; его борода не скрывала всех шрамов. “Впервые за долгое время ты спрашиваешь”, - сказал он со знакомым смешком. “Спасибо, сойдет и мое обычное блюдо”.
  
  И спасибо тебе, Офаний Валент. Я буду вспоминать тебя в своих кошмарах. Умма, без сомнения, знала, каков он обычно бывает. Николь не имела ни малейшего представления. Но, возможно, подумала она с облегчением, кто-то знал. “Джулия, ” сказала она, “ позаботься о нем”.
  
  “Да, госпожа”, - сказала Юлия и подчинилась. Офаний Валент предпочитал грецкие орехи, зеленый лук и вино из-под второй крышки слева. Пока он ел, слезящаяся острота лука распространилась вокруг него и осталась надолго.
  
  Казалось, он был достаточно доволен тем, что Джулия имела дело с ним, а не с Уммой лично. Николь поздравила себя с тем, что на этот раз вышла невредимой из еще одной сложной ситуации. То, что она сделала, несколько мгновений не приходило ей в голову. Она приказывала Джулии, как госпожа приказывает рабыне.
  
  Нет, сказала она себе. Я бы справился с этим точно так же, если бы она была свободна и работала на меня. Возможно, это было правдой. Она думала, что это правда. Она искренне надеялась, что так оно и есть.
  
  Она вздрогнула, хотя в комнате было достаточно тепло. Каждое слово, которое она говорила Джулии, каждый жест, который она делала, не могли быть нормальным человеческим взаимодействием. По крайней мере, пока Джулия была ее собственностью. Все, что она делала, пока знала это, было политическим актом.
  
  Как только Николь узнает, как это делается, если это вообще возможно, ей придется освободить Джулию. Она не могла продолжать так жить, владеть другим человеком, относиться к ней как к объекту. Притворство Джулии наемной служанкой не сработало. Правда оставалась непреодолимой.
  
  Должна ли она освободить и остальных рабов? Потому что, конечно, их должно было быть больше. Они должны были быть у многих людей, если Умма, которая не была особенно богатой или могущественной, могла владеть одним. Но Николь не могла начать прямо сейчас. Она знала недостаточно – и вмешалась реальность в лице Офаниуса Валенса. Он порылся в мешочке, который носил на поясе. “И что касается хлеба”, - сказал он и бросил на стол перед собой медную монету размером примерно с четвертак. “И что-за масло”. Он достал еще одну медную монету.
  
  Николь была рада, что он знал, сколько все стоит, потому что, видит Бог, она этого не знала. “Два осла за орехи и лук. “ Еще две медные монеты. “И два осла за вино. Вот, я дам тебе дюпондиус, потому что у меня заканчиваются ослы”. Эта монета была крупнее и ярче, желтоватая, а не коричневая, как грязный пенни. Она не могла быть золотой, если стоила всего две медные монеты. Может быть, латунь? Джулия, наблюдая, как он пересчитывает счет, кивнула, увидев сумму. Николь вздохнула с облегчением. Значит, ее не обманули.
  
  “Вот, - подмигнув, сказал Офаний Валент, - у меня в кошельке остался один одинокий as . Если я отдам их Джулии, ты позволишь ей потратить их на себя?”
  
  На мгновение Николь не поняла, почему он спросил ее об этом. Джулия была взрослой, не так ли? Затем пришло осознание. С юридической точки зрения Джулия не была взрослой. Вероятно, она даже не была человеком. Что должно было означать, что, технически, это как принадлежало ее владельцу. Прежде чем Джулия смогла принять это, Николь пришлось согласиться. “Да”, - сказала она, стараясь не показывать гнев на систему. “Да, конечно”.
  
  Офаниус Валент кивнул и улыбнулся. Он не собирался заставлять ее отказываться и, судя по знакам, не давал ей возможности сделать это. Возможно, у Николь был паршивый вкус на мужчин, но она прекрасно разбиралась в них – возможно, даже слишком хорошо, если спросить любого из множества мужчин-юристов, с которыми она предстала перед судьей. Мужчинам не нравилось знать, насколько они прозрачны.
  
  “Большое вам спасибо, госпожа”, - сказала Юлия. Если Офаниус Валенс ожидал, что Николь скажет "да", то она, вероятно, тоже. В ее благодарности был намек на расчет, расчет крайне обездоленных. Возможно, она думала, что если она не будет достаточно пресмыкаться, то, возможно, в следующий раз ей не позволят оставить себе полученные деньги. Так могли думать дети. Так могли думать и служащие. Но в этом была грань, намек на уродство. Больше, чем кто-либо другой, рабыня должна была быть милой со своей госпожой, иначе кто мог сказать, что могло случиться? Если рабыня не считалась человеком, как у нее могли быть человеческие права?
  
  В мире двадцатого века с женщинами по-прежнему обращались подобным образом – некоторые даже в Соединенных Штатах. Так жили люди в странах Третьего мира. Но не так. Не совсем.
  
  И что, гадала Николь, действительно ли эта рабыня думала о своей госпоже? Что происходило в глубине души, когда она склонила голову и произнесла слова, которые сочла нужным произнести? Николь вздрогнула. Вероятный ответ был неприятным. На самом деле, это было страшно.
  
  Офаниус Валент не мог знать, как никто другой в этом мире и времени, о чем думала Николь – или даже о том, что Николь была там; что это не Умма стояла рядом с ним, ожидая, когда он встанет и пойдет своей дорогой. Он подчинился с жизнерадостным видом, не обращая внимания ни на какие подводные течения. “Тогда завтра, Умма”, - сказал он. “Тогда, может быть, я закажу что-нибудь другое. Разве это не было бы потрясением?”
  
  Он ушел, насвистывая и посмеиваясь про себя над тем, что, очевидно, было отличной шуткой. Что ж, с легкой иронией подумала Николь, это была редкость: мужчина, который знал, насколько он человек привычек.
  
  Она покачала головой и забыла о нем – до завтра. Джулия все еще стояла там, сжимая монету в кулаке, как будто боялась, что хозяйка все-таки заберет ее. Николь попыталась успокоить ее улыбкой. “Что ты будешь делать со своим as, Джулия?” - спросила она. Она надеялась, что это прозвучало не слишком покровительственно или слишком похоже на взрослого, неловко разговаривающего с ребенком.
  
  Джулия, казалось, не заметила ничего плохого в тоне, а если и заметила, то это была неправильность, к которой она привыкла. Она ответила достаточно охотно: “Когда после обеда дела пойдут на лад, госпожа, если вы позволите, я схожу в баню – сегодня женский день – и приведу себя в порядок. Ничего страшного? Я буду усердно работать все утро, обещаю, так что не доставлю тебе никаких хлопот. Пожалуйста? “
  
  Взрослая женщина не должна так умолять. Гнев Николь из-за состояния Джулии снова разгорелся. Она не должна спрашивать разрешения на каждую мелочь, как будто она маленький ребенок.
  
  Николь ничего не могла поделать, по крайней мере, в этот момент, кроме как дать Джулии то немногое, что она могла дать, а именно ее разрешение. “Да”, - сказала она. “Да, все в порядке”.
  
  Джулия улыбнулась от чистого счастья. Учитывая, насколько высокопоставленной она была, это должно было быть мучительно - быть самой собой и вдыхать свой запах. Николь не была готова признать, что удивлена. Она позволяла себе думать, что никто не возражает против неприятного запаха – но если это было так, зачем римлянам вообще были бани? Господь свидетель, руины, которые она видела здесь во время своего медового месяца, были самым большим зданием в городе.
  
  Теперь она была здесь, во времена, когда римские бани были целы и использовались, и она преодолела важный рубеж. Она пережила своего первого клиента. Это стоило паузы и сбора сил. Если один пришел позавтракать, другой не мог далеко отстать.
  
  Через несколько минут после первого действительно пришел еще один посетитель; и еще двое после этого, а затем их хлынул целый поток. Большинство из них были мужчинами, все голодные или испытывающие жажду, или и то и другое вместе – голоднее утром, жажда в течение дня, снова голод к вечеру. Без часов Николь не могла знать, сколько прошло часов. Большую часть времени она была слишком занята, чтобы обращать на это внимание.
  
  Занимаясь то одним, то другим, быстро разговаривая, еще быстрее пригибаясь и призывая Джулию оказать честь всякий раз, когда ее заставали врасплох, она пережила остаток дня. К тому времени, как зашло солнце, она раздумывала, не спуститься ли ей тоже: вниз для подсчета очков. Несмотря на обещание Джулии, что во второй половине дня все успокоится, Николь весь день была на взводе.
  
  Первый кризис случился рано, когда кто-то купил два кубка вина, немного хлеба и кусок копченой свинины. Николь даже не заметила, что в таверне подают копченую свинину; Джулия использовала раздвоенный шест, чтобы снять ее с крюка в потолке. Крючок был закреплен в балке рядом с отверстием, через которое выходил дым от костров – или, по крайней мере, часть его. Поскольку дым выходил из отверстия, это помогало сохранить мясо. Николь наблюдала, как мужчина средних лет с удовольствием поглощает свинину – окорок, как она полагала, ей следовало бы это назвать, – и старалась не думать о канцерогенах, которые он, должно быть, употребляет вместе с ней.
  
  “Это будет целый сестерций”, - сказала Джулия. Сегодня утром она с готовностью называла все цены, но каждый раз бросала взгляд на Николь, как будто ожидала, что та сделает это вместо нее.
  
  После того, как он, казалось, очень долго рылся в своем поясном мешочке, мужчина признался, что у него недостаточно мелких медных и латунных монет, чтобы компенсировать стоимость большого, размером с серебряный доллар, медного сестерция. Выражение его лица было кислым. - Мне придется дать тебе динарий, будь оно проклято. Юпитер! Я ненавижу платить серебром по мелочи, когда я точно знаю, что не получу взамен ничего, кроме неблагородного металла. Говори что хочешь, но ты знаешь не хуже меня, что три окровавленных медных сестерция и близко не стоят трех четвертей серебряного динария.
  
  Четыре сестерция к динарию. Николь отложила это в папку. И два осла сделали дюпондиуса. и два дюпондия и сестерций.
  
  Что было еще хуже, учитывая, насколько несчастным уже был ее клиент, она все еще была как не в состоянии дать ему нужную сдачу. Он уже жаловался на то, что тратит серебро – настоящие деньги - на карманные расходы в бумажной валюте. Он был бы еще менее рад, если бы ему не хватило того, что ему должны. Дело было не только в том, что он получал игрушечные деньги за свою пятидесятидолларовую купюру – эти игрушечные деньги даже не равнялись сумме его сдачи.
  
  Джулия увидела то же самое одновременно. Она огляделась по сторонам, казалось, не найдя того, что искала, и снова повернулась к Николь. “Госпожа, разве ты не принесла с собой коробку с деньгами сегодня утром вниз?”
  
  Желудок Николь сжался, как это случалось время от времени с тех пор, как она проснулась в незнакомой постели. Если бы это продолжалось еще долго, у нее бы началась язва. Она покачала головой в ответ на вопрос Джулии.
  
  Джулия издала звук, который не менялся с тех пор, как это было, до 1990-х: легкий вздох, означавший, возможно, мне придется работать на вас. но кто из нас болван?
  
  Николь вздохнула и помолилась о спокойствии – неважно, кому она молилась; это не имело значения. “Пойди и принеси шкатулку”, - сказала она. И добавила, вероятно, неразумно: “Пожалуйста”.
  
  Впервые Джулия не побежала выполнять приказ своей госпожи. “О нет, госпожа”, - сказала она. “Вы не сможете обмануть меня таким образом. Я не шпионю за тобой, нет. Она скрестила руки на груди, поджала губы и изобразила из себя олицетворение торжествующей добродетели. Это было так преувеличенно, так откровенно театрально, что Николь чуть не рассмеялась и не сказала ей, чтобы она прекратила это, но она не посмела. Это было хуже, чем иметь дело с пулом секретарей, и гораздо хуже, чем знать, что делать со всеми скопищами официантов в высококлассном ресторане. У нее не было секретарей, и уж точно у нее не было власти пытать или убивать метрдотеля в Spago.
  
  “Что ж”, - сказала она, чтобы заполнить паузу, которая слишком затянулась. “Я, конечно, рада, что могу доверять тебе”. Если бы могла. Но она не собиралась думать об этом. Она кивнула покупателю, который начал подергиваться от нетерпения, и почти побежала вверх по лестнице. Если рабыня должна была получить разрешение от своего владельца, чтобы получить даже свой собственный as , то это имело ужасный смысл в том, что ей не разрешалось знать, где спрятаны наличные. К сожалению, Николь тоже этого не сделала.
  
  Казалось логичным, что деньги должны быть где-то в комнате, где она проснулась. Но когда она стояла в дверях, маленькая пустая коробочка не выглядела так, словно в ней можно было спрятать хотя бы один сестерций, не говоря уже о коробке, полной их. Она опустилась на одно колено, чтобы заглянуть под кровать. Там был только ночной горшок, который она видела ранее утром. Страх поднялся и душил ее. Если коробка пряталась за незакрепленной доской или в каком-нибудь потайном отделении, она никогда ее не найдет, а ее клиент ждал. Все ждали, что Николь выдаст себя, докажет, что она не Умма.
  
  Она торопливо порылась в ящиках комода. Единственной коробкой там была та, которую она нашла раньше, с баночками косметики. Больше от отчаяния, чем по какой-либо другой причине, она отодвинула сундук от стены – и чуть не упала от облегчения. Там, где он, должно быть, стоял между сундуком и стеной, стоял деревянный ящик. Она подняла его и слегка крякнула от удивления. Он был тяжелым и позвякивал, издавая приятный, слегка сладковатый звук, звук – как она надеялась – монет, скользящих друг о друга.
  
  Головокружение от облегчения ненадолго померкло. Она закричала слишком рано. Должно быть, это кассовый ящик, и это было замечательно – но ящик был заперт.
  
  Замок, более широкий и глубокий, чем обычный висячий, был из блестящей латуни, похожей на сестерций. Такими же были засовы, прикреплявшие его к кассовому ящику. Эти засовы выглядели крепкими. Николь изо всех сил потянула за замок. Ничего не поддавалось. Она ни за что не сняла бы этот замок, да и не сломала бы его, по крайней мере, без инструментов. Она должна была найти ключ.
  
  И если она хотела, чтобы люди внизу не заподозрили, что она не Умма, ей нужно было найти ключ чертовски быстро. “Куда, черт возьми, она его положила?” - пробормотала она по-английски. Слова казались странными на ее языке после стольких часов разговора на латыни.
  
  Она знала, что было в ящике с косметичкой. Она опустошила этот ящик самым тщательным образом. Она перебирала остальные по одному с быстро угасающей надеждой. В последнюю очередь и неохотно, с тем же ощущением, которое испытывала, когда ей приходилось менять переполненный подгузник, она открыла ящик, набитый грязными тряпками. Она бросила их на пол, стараясь как можно меньше прикасаться к ним. Ближе к основанию, в куче плохо вымытых лоскутков, что-то зацепилось за ее пальцы. Она потянула за тряпки. То, что было внутри, выскользнуло наружу. Она боялась, что это окажется брошь, пряжка или какое-нибудь бесполезное украшение, но удача наконец повернулась к ней. В тени ящика поблескивал медный ключ. Это была странная на вид штука, зубья были вырезаны перпендикулярно древку, а не вдоль его края, как на знакомых ей ключах.
  
  Когда она вставила ключ в замочную скважину, он отказался поворачиваться. “Да ладно!” - рявкнула она на него. Она крутила и раскачивала. Ничего. Ее пальцы сжимались до тех пор, пока не начали болеть.
  
  Она зашипела на них и на неподатливый замок – Боже, только не говори мне, что это не ключ, это должен быть ключ. Как раз в тот момент, когда она была готова закричать от отчаяния, замок щелкнул и неохотно открылся.
  
  Она затаила дыхание, открывая коробку. Если бы там оказалось полно пуговиц, браслетов или чего-нибудь столь же бесполезного, она действительно была готова закричать.
  
  Ее дыхание вырвалось со стоном облегчения. Коробка была заполнена почти до отказа: медью, бронзой, даже немного серебра, монетами всех размеров и степени износа, от тусклых и почти неразборчивых ослов до серебряных динариев , похожих на тот, на который ей пришлось размениваться, и к тому же быстро. Ей просто повезло бы, если бы клиент проклял ее и ее глупого раба, забрал сдачу и свой динарий тоже и ушел в раздражении.
  
  Она все равно швырнула тряпки обратно в ящик, захлопнула его, прислонила сундук к стене и буквально скатилась с лестницы. Мужчина каким-то чудом все еще был там. Он разговорился с другим посетителем, она надеялась, что не о том, как странно сегодня вела себя Умма; он прервал разговор в свое время и взял три сестерция, которые она ему протянула, нахмурившись от их медного блеска. “Это заняло у тебя достаточно много времени”, - проворчал он. “Что тебе нужно было сделать, принести их из монетного двора?”
  
  “Этот замок снова доставлял вам неприятности, хозяйка?” Спросила Джулия с видом большой озабоченности. Повернувшись к покупательнице, она продолжила: “Слышали бы вы, как госпожа Умма называет этот замок. Любой бы подумал, что она сама служила в легионе, а не просто вышла замуж за ветерана – да покоится он с миром среди теней.”
  
  “Хех”, - сказал мужчина: один слог стоит смеха. Он бросил мелочь в кошелек и, позвякивая, зашагал прочь.
  
  Когда он ушел, Николь подняла брови, глядя на Джулию. “Я действительно так плоха с замком?” - спросила она.
  
  Джулия кивнула, широко раскрыв глаза: еще один из ее преувеличенных сценических эффектов. “Хуже, госпожа, поскольку именно вы хотите знать”, - ответила она. Люциус и Аврелия повторили ее кивок, широко раскрыв глаза и все такое. Так они были заодно, или Николь – Умма - была таким же параноиком?
  
  В Лос-Анджелесе параноиком быть выгодно, но здесь? Чего может бояться любой житель двадцатого века, о чем стоит беспокоиться – кроме того, что ее раскроют такой, какая она есть?
  
  Насколько могла определить Николь, была середина утра, а дети по-прежнему не собирались в школу. Либо это были выходные (были ли у римлян выходные?), Либо они не пошли. Николь, конечно, умела читать и писать, и она видела, что та была грамотна и на латыни. Была ли Умма такой же? Она не видела в спальне никаких книг, но это ничего не доказывало. В ее спальне в Вест-Хиллз их тоже не было, только последний выпуск Cosmo. Большинство книг в доме и все книжные шкафы ушли вместе с Фрэнком. Если у Николь вообще когда-либо было время читать, она читала юридические сводки, которые приносила домой из офиса.
  
  Эти дети Уммы не были совсем праздными. Казалось, у них были свои дела по дому: они кололи орехи, шинковали зеленый лук, подметали между волнами покупателей. Они тоже играли с бешеной скоростью, пока не произошло неизбежное: Аврелия завизжала, Луций завопил, они набросились друг на друга, как кошка с собакой. Николь, настолько же удивленная, насколько и нет – дети, казалось, были одинаковы в любом месте и в любое время, – вмешалась и разняла их. “Ну вот, - сказала она, - ты знаешь, что это некрасиво. Луций, будь добр к своей младшей сестре. Аврелия, не тыкай брата, это невежливо. Теперь будь умницей. Мама занята.”
  
  Николь вернулась к перемалыванию пшеницы в муку. Это была тяжелая работа: у нее уже начало болеть плечо. Луций и Аврелия некоторое время молча наблюдали за ней, словно зачарованные; затем они снова взялись за дело, Аврелия тыкала, Луций стучал кулаком, один визжал, другой глумился, пока это не переросло в откровенное насилие.
  
  Николь зашипела сквозь зубы, во второй раз оставила мельницу и снова разняла их, уже не так нежно, как раньше. Больное плечо, зубная боль, которая никогда не проходила, а теперь еще и дети, которые отказывались подчиняться доводам разума, лишили ее терпения. Она крепко отстранила их друг от друга и пристально посмотрела в их раскрасневшиеся лица. “Неужели вы двое не услышали ни слова из того, что я сказал?”
  
  “Ну, да, мама, - серьезно ответил Люциус, - но ты не била нас, так что ты не могла на самом деле иметь это в виду”. Аврелия кивнула, как будто подумала точно такую же нелепую вещь.
  
  Николь уставилась на них обоих. Она понимала сказанные ими слова – как слова. Мысли, стоящие за ними, были для нее такими же странными, как обратная сторона Луны. Умма, должно быть, побила их, подумала она, раз они так разговаривают. Разве Люциус не вздрогнул раньше, когда подумал, что она собирается ударить его?
  
  В то же время они вели себя не так, как должны вести себя дети, подвергшиеся насилию, – так, как они вели себя, как она узнала в юридической школе. На них не было никаких отметин, синяков или явных переломов костей. Они не съеживались, когда она поднимала руку, если только не делали чего-то, что, по их мнению, заслуживало порки, или не замолкали, когда она говорила. В них не было ничего подавленного. Люциус говорил о том, что его били спокойно, как будто это было чем-то, к чему он привык, и вообще ничего особенного.
  
  Что это был за мир, где дети ожидали, что их будут бить, и явно не были травмированы этим? То, что это не мир без насилия, она, конечно, знала из старых фильмов Фрэнка и своих собственных уроков в воскресной школе: Распятие, преследование христиан. Но она никогда не ожидала, что это будет так жестоко, как оказалось, или, что еще хуже, так легко. В конце концов, ее собственный век был веком массовых разрушений, но жизнь в Америке была священна, а жестокое обращение, особенно с детьми, было анафемой. Она была лучшего мнения об этом более старом и простом возрасте и надеялась на большее, чем, по-видимому, собиралась получить. Ее челюсть решительно сжалась. Эти дети, казалось, принадлежали ей на все время. Конечно, она была обязана научить их, как должны вести себя цивилизованные люди.
  
  Она подошла к проблеме косвенно: “Если вы не будете бить друг друга, у меня не будет никаких причин хотеть ударить вас. Почему бы нам не попробовать это на некоторое время и не посмотреть, как это работает? Разве это не имеет смысла?”
  
  Судя по выражению их лиц, Луций и Аврелия не просто сомневались в мудрости того, что она предложила, они сомневались в ее здравомыслии. Они ничего не сказали, что, вероятно, было хорошо. Николь почувствовала себя оскорбленной привычками своей прародительницы: с восходом солнца начинала пить вино, шлепала детей… Что еще такого сделала Умма, что могло бы смутить, и хуже того, смутить любого, кто хоть что-то знает о здоровье, гигиене или прогрессивном воспитании? И когда и какими унизительными способами Николь узнает об этом?
  
  Луций и Аврелия ушли по каким-то своим делам, которые, по крайней мере, не касались драк. Николь вернулась на мукомольню. Вскоре она задалась вопросом, как Умма находила время быть хорошей матерью, даже плохой. Перемалывание зерна в муку было медленной и унылой работой. “Как ты думаешь, сколько буханок нам понадобится сегодня?” Николь спросила Джулию.
  
  “Не похоже на быстрый день”, - задумчиво произнес раб. “На медленный день тоже не похоже. Может быть, мы обойдемся двадцатью пятью; у нас со вчерашнего дня еще много чего осталось. Но тридцать было бы лучше, тебе не кажется?
  
  “Боюсь, что да”, - сказала Николь со вздохом. Выпекать тридцать буханок с нуля было долгим рабочим днем, когда для этого требовалась мука, купленная в магазине. Когда скретч означал пшеницу, которую нужно было смолоть, прежде чем ее можно было использовать, это было еще хуже.
  
  Она пекла хлеб несколько раз, еще в Уэст–Хиллз, до того, как Фрэнк бросил ее, - когда у нее было время или находила время готовить себе здоровую еду. Было удивительно чувственное удовольствие смешивать муку и дрожжи, добавлять воду, молоко или пахту, мед, яйца или сливочное масло, перемешивать сильными медленными движениями, затем выкладывать эластичное тесто с насыщенным ароматом на посыпанную мукой доску и месить его, месить, раскатывать и снова месить, пока оно не станет подходящим для подъема и выпечки. Позже Фрэнк купил ей хлебопечку, но еще до того, как она поняла, что это подарок из чувства вины – своего рода материальное извинение за его роман с Доун, – она убрала его собирать пыль. Просто не было никакого тактильного удовольствия в том, чтобы высыпать ингредиенты в пластиковую коробку и позволить ей самой все замешивать, поднимать и выпекать.
  
  Здесь нет хлебопечек. Также нет KitchenAid с ее чудодейственным крючком для теста. Теперь месили ее собственные пальцы, ее и Джулии, а после того, как их вымыли еще раз, пальцы Аврелии. К тому времени Люциус был уже где-то в другом месте, иначе она бы и его туда отправила работать.
  
  Ей тоже приходилось то и дело останавливаться, чтобы встретить клиентов, что ничуть не облегчало задачу. Большинство хотели что-нибудь из неписаного меню, содержание которого, казалось, было известно всем. Некоторые приносили мясо или рыбу и ожидали, что она будет готовить сама – в первый раз это застало ее врасплох и чуть не сорвало ее прикрытие. К счастью, Джулия взяла рыбу и положила ее на гриль, не сказав ни слова и не выразив удивления на лице, что дало Николь понять, как она сама отреагирует. Каждый, ел он или нет, пил вино: простое для ас, лучшее для дипондиуса и лучшее, что у нее было, для сестерция за чашку. Люди, похоже, никогда не слышали о дистиллированных напитках. Вино - это все, что здесь было. Этого было достаточно, и достаточно плохого. Она была уверена, что этот запах останется с ней, даже если ее в одно мгновение перенесут обратно в Вест-Хиллз.
  
  Поскольку она не была знакома с духовкой, она попросила Джулию испечь первую партию хлеба, на восемь буханок, чтобы та могла научиться, наблюдая. Это было не так просто, как установить регулятор нагрева на 350 и вернуться через полчаса. Раб должен был поддерживать равномерное горение в огне и руководствоваться временем. У нее была сноровка, или легкость долгой практики. Она сделала все правильно с первого раза, а затем и со второго, так небрежно, как будто вообще не сделала ничего особенного. И, возможно, в этом мире у нее их не было.
  
  После этого она отправила в рот то, что ей дал as Офаний Валенс, поскольку нигде в Карнунтуме, насколько видела Николь, не было кармана, а на ее тунике не было пояса и, следовательно, одного из вездесущих мешковидных кошельков. С этими словами, улыбнувшись и помахав рукой своей хозяйке, она отправилась в баню.
  
  У Николь была не очень короткая, совершенно трусливая мысль запретить ей идти. Отъезд Джулии оставил Николь ответственной за таберну. Умма, должно быть, могла сделать это сама, иначе Джулия никогда бы даже не предложила уйти. Николь почувствовала себя подавленной, как только рабыня скрылась из виду. Она должна была печь хлеб, готовить для своих клиентов, обслуживать их, ополаскивать посуду водой, которая поначалу казалась чистой, но не оставалась такой до конца – здесь не было жидкости для мытья посуды с ароматом лимона и посудомоечной машины тоже – и присматривать за детьми вполглаза, или на четверть глаза, или на восьмую часть. Ее дети, напомнила она себе. Если она не позаботится о них, никто не позаботится.
  
  Она обожгла руку, доставая из духовки свою первую партию буханок. Она опустила ее в воду для мытья посуды, которая была если не холодной, то, по крайней мере, прохладной. Единственное успокаивающее средство, которое она смогла найти, чтобы смазать ожог, было оливковое масло. Казалось, оно немного помогло. Она никогда бы не воспользовалась им там, в Вест-Хиллз, но это был Карнунтум. Здесь нет алоэ-Исцелителя. Даже растения алоэ. Цена, которую я плачу за свободу, подумала она.
  
  Свобода в данный момент подозрительно напоминала тяжелую работу. Она была слишком занята, чтобы даже заметить, насколько занята.
  
  Были и компенсации. Буханки, которые она приготовила, были не совсем идеальными; она позволила корочке подрумяниться и загустеть, чем делала Джулия. Но они были чертовски вкусными, подумала она, для первого раза. Покупатели, конечно, не возражали. Если они вообще что-то и сказали, то только для того, чтобы потребовать отрезать еще кусочек от буханки.
  
  Остальная ее стряпня тоже прошла проверку, хотя пара человек заметили, что ее стиль отличается от стиля Уммы. “В следующий раз, когда я принесу вам свиную утробу, - сказал пухлый парень, - я хочу, чтобы ее отварили в меде и уксусе, как вы обычно это делаете, а не просто поджарили с чесноком. Это было неплохо, но другое мне нравится больше.”
  
  Она кивнула, слегка сглотнув. Она не знала, что делать с куском мяса странной формы, который ей протянули. Если уж на то пошло, она не знала, что это за кусок мяса странной формы. Теперь, когда она узнала, она пожалела, что не знала.
  
  Она боролась за объективность, за ту же мысленную дистанцию, которую культивировала в зале суда или при общении с клиентами, которые были не совсем теми людьми, которых она хотела бы видеть в одной комнате со своими детьми. То, что предложил пухлый мужчина, на самом деле звучало не так уж плохо, хотя она бы не выбрала именно этот срез или рецепт приготовления кисло-сладкой свинины.
  
  Как раз в тот момент, когда Николь вынимала из духовки последнюю партию буханок, Джулия наконец вернулась из бани. Рабыня пахла намного лучше, чем раньше, и ее кожа была на несколько тонов светлее, ближе к молочно-белой, которую Николь ожидала увидеть при ее светлом цвете кожи и германских чертах лица. Она все еще не была такой свежей, какой могла бы быть Николь, выходящая из душа. Ее свежая молочная кожа сильно пахла оливковым маслом. Николь поняла, что это был один из многих отвратительных духов, которыми была пропитана туника, которую все еще носила Джулия. Она не только не отдавала его в чистку, Николь не думала, что его когда–либо чистили, по крайней мере, за те месяцы – может быть, годы, - которые Джулия носила его.
  
  И все же, подумала Николь, ванна пошла на пользу. Джулия держалась немного прямее, чуть меньше сутулила плечи. Она оценивающим взглядом осмотрела свежеиспеченный хлеб. “Немного недоделано”, - рассудила она, - “но никто не будет жаловаться на это”. Она лучезарно посмотрела на Николь. “Надеюсь, это не доставило вам слишком много хлопот, хозяйка. Ванна была замечательной”.
  
  Она подчеркнула это счастливым покачиванием, которое привлекло внимание каждого мужчины в заведении. Совершенно очевидно, что между ее телом и сильно поношенной туникой ничего не было. Столь же очевидно, что она была не совсем сухой, когда снова надевала тунику после ванны. Мокрой футболкой она не была, но это оставляло мало места для воображения.
  
  Николь не могла сравниться со счастливым тоном Джулии, по крайней мере, с теми мыслями, которые были у нее в голове. “ Хорошо, - сказала она немного более грубо, чем намеревалась. “ Возвращайся к работе.
  
  Джулия повиновалась ей с явным удовлетворением. Судя по тому, как она себя вела, она не ожидала ничего более мягкого и, вероятно, чего-то гораздо более сурового. Даже при всем своем глубоком отвращении к мужской половине человечества Николь, казалось, не могла сравниться с Уммой в свирепости.
  
  Где–то ближе к вечеру - Николь то и дело поглядывала на левое запястье, на часы, которых там не было, – в ресторан быстрым шагом вошел Тит Калидий Север с парой жирных форелей. “Привет, Умма”, - весело сказал он. “Подумал, что подожду, пока здесь все поредело, прежде чем принести тебе это пожарить”.
  
  От него пахло хуже, чем от рыбы, если бы он оставил ее на солнце на три дня. Нос Николь почти не улавливал фоновую вонь Карнунтума, но у фуллера и красильщика на голову словно вылили ночной горшок. Обмакивая форель в тесто из яиц и муки, которое она приготовила незадолго до этого, Николь подошла к этому, как она надеялась, легко: “Вам обязательно выставлять эти банки перед вашим магазином, чтобы ... чтобы мужчины... мочились в них?”
  
  “Ты достаточно часто дразнила меня по этому поводу”, - сказал он со смешком. Она дразнила, не так ли? Или Умма дразнила. Николь не дразнила. Ни в малейшей степени. Он продолжал: “Они не грозят тебе зубцами, дорогая, даже если это так выглядит”. Он перегнулся через стойку и потрепал ее за подбородок.
  
  Никто, ни здесь, ни где бы то ни было, никогда не поступал с ней так. Даже в детстве она была не из тех маленьких девочек, которые допускают подобное оскорбление. Она, конечно, не приглашала и не принимала это как взрослая. Она шлепнула его по руке. К ее полной ярости, он только рассмеялся и сказал: “Ай, красотка! У меня были товарищи в легионе, которые не были такими свирепыми, как ты.”
  
  Николь втянула в себя воздух, едва не подавившись им. Ее голос, когда он прозвучал, был почти таким сдавленным, что его почти не было слышно. “Не смей – никогда – больше так со мной поступать. Или ты не будешь есть эту рыбу, ты будешь носить ее.”
  
  К некоторому ее удивлению, он, казалось, понял, что она имела в виду именно это. “Хорошо”, - сказал он достаточно охотно, хотя и с оттенком недоумения. “Ты никогда раньше не говорил, что тебе это не нравится, но что такое женщина, если она не может передумать, а?” Он пожал плечами, довольно печально усмехнулся сам себе и продолжил более серьезно: “Верно. Итак. Писсуары. Они тебе тоже не нравятся, не так ли? Посмотри на это с другой стороны. Они аккуратнее, чем мочиться на стену – и без них я остался бы без работы. Ничто так не удаляет жир с шерсти, как несвежая моча, которая удерживает краску. Если бы розовая вода могла помочь, я бы воспользовался ею. Но, увы, прелестная леди, это не так.”
  
  Николь закончила жарить форель в тишине. Она не подумала, действительно ли Калидиусу Северу может понадобиться собранная им моча. Она не хотела думать об этом. Чтобы не придавать этому слишком большого значения, она была слишком занята тем, что испытывала отвращение.
  
  Она должна была радоваться, что этот мир более естественный, органичный, чем тот, который она покинула: ни пластика, ни полиэстера, ни красителей из каменноугольной смолы. Моча была натуральной, все в порядке; любой, кто когда-либо менял ребенка, знал это. Но Карнунтум тыкала ее носом в тот факт, что натуральность и приятность не обязательно синонимы, что бы там ни говорилось в рекламе Quaker 100% Natural.
  
  Когда Калидиус принялся за рыбу, он поставил на прилавок dupondim . Николь начала возвращать ему as. Он махнул рукой, чтобы она не беспокоилась. “Считай это мирным подношением”, - сказал он.
  
  “Хорошо”, - сказала она после паузы. “Предложение мира. Спасибо”.
  
  “Эта форель вкусная”, - сказал он, откусив пару кусочков. “Не думаю, что ты когда-либо готовила ее так раньше. Вкусная”. Он откусил еще один кусок. Он использовал свои пальцы. Они были необычного цвета, не похожего ни на что человеческое: сине-зеленые в крапинку и грязно-коричневые, как будто при крашении ткани он окрашивал ею свою кожу.
  
  Что касается его манер за столом, то ни у кого здесь не было лучших. Николь нашла ложки и несколько ножей в кастрюле рядом со стопкой тарелок, но вилок не было. Она подумала, вымыл ли Калидиус руки перед тем, как принести рыбу. Потом пожалела об этом. Он сказал: “Я не хочу, чтобы ты сердилась на меня, ты же знаешь”.
  
  “Я не сержусь”, - ответила она более или менее искренне.
  
  “Хорошо”. Он изучающе посмотрел на нее. “Ты недостаточно ... рассержена, чтобы я пришел сегодня вечером?” Значение этого было безошибочным – и, так же очевидно, он ожидал, что она скажет "да". Ее лицо застыло.
  
  Он увидел. Его собственное лицо напряглось в ответ. Он резко встал, скривился и подтолкнул к ней тарелку. Мяса не осталось, только кости, аккуратно подобранные и сложенные в кучку. Не говоря ни слова, он вышел из ресторана.
  
  Джулия разинула рот. Как и все трое оставшихся посетителей. Николь вздохнула. Значит, Умма и Калидиус были предметом обсуждения, не так ли? С какой стати женщине, чье тело носила Николь, понадобился мужчина, от которого пахло сортиром, было выше ее понимания.
  
  Какова бы ни была причина этого, Джулия, очевидно, думала, что у Уммы и Тита Калидия Севера все было хорошо. Ну и черт с тем, что думала Джулия. Николь вернулась сюда ради себя, а не для того, чтобы согревать постель торговцу мочой через дорогу.
  
  Она бы сказала Джулии об этом в недвусмысленных выражениях, но в этот момент в заведение вошли еще двое мужчин и женщина и снова заставили ее бегать по комнате. Она была занята до захода солнца, который в это время года наступал поздно.
  
  Как только начало смеркаться, бизнес не просто рухнул: он умер. Николь не понимала этого до конца, пока не зажгла лампу. Спичек у нее не было; ей пришлось взять пучок соломы из корзины, стоявшей у одного из костров, и поджечь его от огня. Пропитанный маслом фитиль зашипел и оплылся, прежде чем ожил. Пламя почти ничего не сделало, чтобы разогнать сгущающийся мрак. Не в первый и, вполне вероятно, не в последний раз она скучала по ежедневному волшебству электричества.
  
  Скиния была пуста. Улица была такой же. Дети пришли незадолго до этого, поужинали хлебом с сыром и небольшим количеством копченой свинины и поднялись наверх с Джулией. Они не настаивали, чтобы она поцеловала их, хотя и выстроились в очередь, как рабы, так и дети, и вежливо пожелали спокойной ночи. Николь не пыталась удержать их внизу или уговорить съесть немного овощей с хлебом и протеином. Она слишком устала, чтобы вести эту битву сегодня вечером. Завтра, пообещала она себе от имени детей. Как только она подумала об этом, ее пронзило воспоминание о давнем чувстве вины: Джастин с куриными наггетсами и картошкой фри, съедающий еду, которая вряд ли могла принести ему пользу, потому что его мать слишком устала, чтобы приготовить нормальный ужин.
  
  Внезапно она затосковала по нему так сильно, что на мгновение у нее перехватило дыхание. Она скучала по Кимберли. Она скучала по дому в Уэст-Хиллз. Она даже -
  
  Нет. Она не скучала по Фрэнку. Ни на долю секунды.
  
  Она взяла лампу с собой к входной двери и встала в лучах света, выглядывая наружу. Боже милостивый, подумала она: весь день она не выходила на улицу. Она посмотрела через улицу, затем вверх и вниз. Несколько факелов и ламп мерцали, но только несколько. Над плоской черной линией крыш сияла пронзительно яркая звезда – Венера? – висел на западе неба, на краю сумерек.
  
  После работы в Вест-Хиллз она бы посмотрела телевизор, или почитала журнал, или поставила компакт-диск на стереосистему. Здесь ни телевизора, ни журналов, ни стереосистемы, ни компакт-дисков.
  
  Даже если бы у нее хватило сил на них, она была бы слишком измучена, чтобы беспокоиться. Она закрыла дверь и заперла ее на засов, затем закрыла ставнями окна. Снова взяв слабенькую лампу с того места, где она поставила ее на столик у двери, она достала коробку с деньгами и отнесла ее наверх. В этом слабом намеке на свет лестница казалась круче, чем когда-либо, узкой и обрывистой, готовой упасть. Но она преодолела ее, даже не споткнувшись, не говоря уже о том, чтобы сломать шею.
  
  Занавески в других комнатах были задернуты. Она рискнула заглянуть туда. Две были пусты, хотя в одной стояла кровать. Из третьей доносилось тихое дыхание. Что-то большое лежало поперек двери. Хриплый храп заставил Николь отшатнуться, даже когда она поняла, что это было. Джулия, спящая на полу, была живым препятствием для всего, что пыталось войти и добраться до детей. Это было по-своему трогательно, хотя Николь сделала мысленную пометку разрешить Джулии спать в одной из неиспользуемых комнат. Для чего бы они ни предназначались. Гости? Кладовка? Утром, или когда она сможет, ей придется посмотреть и убедиться.
  
  Но не сегодня. Она покачивалась на ногах. Если бы Джулия не стояла у нее на пути, она могла бы пойти и уложить детей, как она сделала бы с Джастином или Кимберли, но она совсем не была уверена, что сможет сделать это, не разбудив рабыню. Лучше оставить их в покое.
  
  В комнате, которую она начала считать своей, она поставила лампу на сундук, а коробку с деньгами - рядом с ней. У нее совсем не было сил бороться с тяжелым сундуком и прятать коробку. В конце концов, что с ней могло случиться? Дверь внизу была заперта, а она заперла ее здесь, наверху. Она воспользовалась ночным горшком – роскошью, которой у нее было слишком мало за этот долгий, насыщенный день, – и позволила себе опуститься на кровать. Прежде чем она успела встать, чтобы задуть лампу, она уже крепко спала.
  5
  
  Николь проснулась раньше, чем намеревалась. Лампа погасла. Снаружи было непроглядно темно, хотя луна поднялась над крышей дома, магазина, чем бы он ни был, по соседству и посылала тонкую полоску тусклого серого света в окно спальни. Она не потрудилась закрыть ее: это был второй этаж; кто мог проникнуть внутрь?
  
  Она заметила свет лишь краем глаза, поскольку он помог ей найти ночной горшок. Единственным преимуществом наличия этой проклятой штуковины прямо под кроватью было то, что ей не нужно было бежать по коридору в ванную. Это было хорошо, потому что она не думала, что смогла бы это сделать. Следующие пару минут были одними из самых неприятных, которые она знала за все время, сколько себя помнила.
  
  “Желудочный грипп!” - простонала она, когда худшее было позади. Какая ужасная удача!
  
  Это было еще ужаснее, чем она подумала сначала. Туалетной бумаги не было. Она использовала одну из тряпок из ящика комода, а потом бросила ее в ночной горшок. И тут же сильно пожалела, что это, в конце концов, не туалет. Унитаз, в котором можно спустить воду. Там просто стоял вонючий горшок. Она снова легла с очередным стоном. Даже без вони, она не думала, что снова заснула бы в спешке. Она могла сказать, что еще не закончила. Стадо буйволов с железными копытами пронзало ее внутренности.
  
  Как только она закончила вторую схватку – почти такую же тяжелую, как первая, и никто не обещал, что больше ничего не будет, – кто-то постучал в ее дверь. “Что это?” - слабо спросила она, удивляясь, что вспомнила использовать латынь. Если это не конец света, у нее не было намерения вставать ради него.
  
  Это было хуже, чем конец света. “ Госпожа, ” сказала Джулия через дверь, “ Аврелию что-то сильно рвет, а у Луция приступы рвоты. Ее голос звучал так, словно она боялась, что ее убьют за то, что она принесла плохие новости.
  
  Кто знает? Может быть, в Карнунтуме рабыней была бы она. “ Я иду, ” простонала Николь. Она встала с кровати и стояла, покачиваясь. По сути, это были ее дети. Если ее догадка верна, они действительно были ее родственниками. Она несла за них ответственность, это было несомненно. Значит, мать-одиночка, подумала она с усталым отвращением. Теперь мать-одиночка. Она не предполагала этого, когда вернулась в Карнунтум.
  
  Она отодвинула засов на двери. Джулия стояла в коридоре, держа в руках тусклую и мерцающую лампу. Она была похожа на привидение со своими растрепанными со сна волосами и бледным лицом.
  
  Ее голос был достаточно реальным, дрожащим, строгим - почти самодовольным. От него разило Я тебе так говорила. “Госпожа, с твоей стороны действительно было не очень мудро давать им пить воду весь день. Вы прекрасно знаете– “ Она сделала паузу, чтобы вдохнуть, что, должно быть, дало ей почувствовать приятный запах ночного горшка. “ О, дорогая, хозяйка, у вас тоже это есть!
  
  “Да, у меня тоже”, - сказала Николь. “Счастливого дня”. В голове у нее пронесся отрывок из лимерика: Урчание в животе было просто феноменальным. И разве это не печальная правда? В любую минуту собаки могли залаять, услышав звуки, которые издавали ее внутренности.
  
  Но это ни к чему не имело отношения. Теперь она была на дежурстве мамочки. “ Пошли, - сказала она так резко, как только позволяли ее тошнотворные внутренности. “ Отведи меня к детям.
  
  Пока они шли по коридору, Джулия продолжила с того места, на котором остановилась. “Постоянно пить воду вредно для здоровья”, - настаивала она. “Я действительно пытался сказать тебе, но ты не хотела слушать, госпожа, хотя все это знают”.
  
  Многое из того, что все знают, было чепухой. Так было в Лос-Анджелесе и должно было быть в Карнунтуме. И все же, подумала Николь, что, если вода действительно плохая, как в Мексике? У нее не было никаких проблем с тем, чтобы пить ее в Петронелле или Вене во время своего медового месяца.
  
  Ее рот скривился. Это был двадцатый век, а не второй. Очевидно, у хлора все-таки что-то было на уме.
  
  Но вино? Она нахмурилась еще сильнее. Люди здесь пили как рыбы. Если они и не были алкоголиками, то не от недостатка стараний.
  
  Она ни за что не пошла бы этим путем сама. Она видела, как ее отец залез в бутылку и вытащил пробку вслед за собой. Она никогда не притрагивалась ни к капле алкоголя, и будь она проклята, если начнет сейчас.
  
  Ее живот завязался в узел и сильно дернулся. Она ахнула и согнулась пополам. Боже! Она не чувствовала себя так плохо с тех пор, как у нее начались схватки с Джастином. Что бы это ни было, это было отвратительно.
  
  На этот раз он отпустил ее. Она выпрямилась и прошла остаток пути по коридору, где Джулия ждала у одного из занавешенных дверных проемов. Нос подсказал ей, что это то самое место. Там пахло еще хуже, чем в ее спальне: на двоих Луция и Аврелию стошнило с обеих сторон.
  
  Николь взяла лампу у Джулии. Пламя в ней было слабым. “Принеси другую”, - сказала она. “В этой почти закончилось масло”.
  
  Джулия, казалось, не возражала против поручения. Там, куда ее послали, воздух был бы свежее, это точно. “Да, госпожа”, - сказала она с подозрительно добродушным видом.
  
  Пока Николь слушала, как она спускается по лестнице, до нее дошло, что она даже не потрудилась сказать "пожалуйста". Она снова обращалась с Джулией как ... как с рабыней.
  
  Нельзя терять время на чувство вины. Оба ребенка застонали, звук, который она знала слишком хорошо. В тот же момент лампа наклонилась и погасла. Лунный свет не проникал на эту сторону дома, поэтому ничего не было видно. Она определила местонахождение детей по их стонам, тяжелому дыханию и небольшому отрывку, который, должно быть, был всхлипом. Она ударилась голенью о жесткий край кровати, проглотила проклятие – черт, как больно! – и наклонилась, чтобы пощупать лоб. Она нашла один, а рядом с ним другой. Горячий. У нее, наверное, тоже было жарко, не то чтобы у нее было время беспокоиться. Дети прежде всего.
  
  Лампа, которую принесла Джулия, была чуть ярче, чем та, которую Николь оставила у двери после того, как она перегорела. Она по-прежнему давала примерно столько же света, сколько ночник в Вест-Хиллз.
  
  Джулия поставила его на табурет, отошла к стене и стала ждать.
  
  Так делали охранники в любимых старых фильмах Фрэнка. Этот жест, должно быть, означает то же самое, что и там. Это было шоу Николь. Она немного отчаянно огляделась. И что теперь?
  
  В Уэст-Хиллз она знала, что делать. Вот – вот, ее собственная зубная боль, которая не прошла и, насколько она могла судить, никогда не пройдет, уже научила ее, что в латыни нет слова для обозначения Тайленола. Слова для обозначения аспирина тоже не было. По неприятной, но безупречной логике, "ни одно слово" ничего не значило.
  
  Раньше, в Вест-Хиллз, ей бы и в голову не пришло давать аспирин детям с высокой температурой из-за небольшого, но реального риска развития синдрома Рейе. Там, в Вест-Хиллз, у нее был другой, лучший выбор. Ее мать, которая этого не делала и которая также не знала о синдроме Рея, много раз давала Николь аспирин. Ничего плохого не случилось. Николь отдала бы это Луцию и Аврелии – и взяла бы немного сама - без угрызений совести, если бы только они у нее были.
  
  Джулия пошевелилась, вероятно, решив, что Николь плохо соображает. “ Принести мне отвар ивовой коры, госпожа? ” спросила она.
  
  О, радость, подумала Николь. Народное средство. В Уэст-Хиллз она бы посмеялась над этим. В Карнунтуме, не имея другого полезного выбора, она ухватилась за это почти жадно. Возможно, это не принесет никакой пользы, но и не навредит. Предполагалось, что народные средства не убивают, не так ли?
  
  Джулия ждала, что она что-нибудь скажет. “ Да, - сказала она более нетерпеливо, чем хотела. “ Да, давай, принеси это, пожалуйста, – добавила она немного запоздало.
  
  Джулия, казалось, почувствовала почти облегчение от того, что на нее набросились, хотя вежливость последнего слова заставила ее на мгновение закатить глаза, прежде чем она бросилась обратно вниз по лестнице.
  
  Дети, может быть, и были больны, но не настолько, чтобы издавать целый ряд возмущенных звуков. “Ивовая кора!” - сказал Люциус, который казался более оживленным из них двоих. “Ик! Ик, ик, ик!”
  
  “Помолчи”, - сказала ему Николь. Нет, огрызнулась на него. Она сама была слишком чертовски больна, чтобы относиться к этому вежливо. К некоторому ее удивлению, он заткнулся, хотя и продолжал корчить ужасные рожи.
  
  Джулия вернулась не слишком скоро с бутылочкой и крошечной чашечкой. Жидкость, которую она налила, выглядела отвратительно и пахла еще хуже, но Николь зажала нос и проглотила ее, несмотря ни на что. Его вкус был еще хуже, чем запах – тошнотворно, выворачивающе горький.
  
  Дети уставились на нее так, словно она совершила что-то смехотворно смелое. Похоже, прием лекарств в Карнунтуме был не более популярен, чем в Калифорнии. Это могло бы быть забавно, если бы ей меньше хотелось умирать.
  
  Она ожидала, что напиток будет противным. Так и было. А еще он был знакомым, чего она не ожидала. Когда у нее болело горло, мать заставляла ее полоскать горло парой таблеток аспирина, разведенных в теплой воде. Боже, она ненавидела это! Этот вкус был недалек от того.
  
  Николь все равно заставила детей выпить отвар. Если у него был вкус аспирина, возможно, в нем было что-то похожее на аспирин. Разве она не слышала или не читала где-нибудь, что аспирин входит в состав какого-то народного средства? Может быть, это из этого.
  
  “Джулия, ты чувствуешь себя хорошо, ” устало сказала Николь, “ а я нет”. Даже в тусклом свете лампы она увидела, какой самодовольной выглядит Джулия. У нее не хватило сил призвать ее к этому. “Не могла бы ты позаботиться о ночных горшках здесь и в моей комнате, пожалуйста?”
  
  “Да, хозяйка”, - сказала Джулия. Ее метод ухода за горшком заключался в том, чтобы поднять его, отнести к окну и вылить на землю внизу. Она вернулась в спальню Николь и проделала то же самое с той, что была там, по крайней мере, так гласил второй мокрый шлепок.
  
  Эти слова потрясли Николь до глубины души. Если бы их можно было найти, они бы вырвались с воплем. Отсутствие туалетов - это одно. Канализации нет – но в Риме канализация была! Она смотрела документальный фильм. Где канализация в Карнунтуме? Неужели эти люди ничего не знают о санитарии?
  
  Неудивительно, что мухи с жужжанием залетали к ней в окно. И совсем неудивительно, что Карнунтум так пахнет, а вода в нем непригодна для питья.
  
  Отвар ивовой коры помог ей почувствовать себя лучше – не намного, но немного. И лбы у детей были прохладнее. Они перестали стонать и погрузились в беспокойную дремоту. Она обняла их и, после небольшого колебания, поцеловала. Они не возражали. Она чувствовала себя странно: наполовину как няня, заботящаяся о чужих детях; наполовину как мать. Если бы они действительно были ее собственными -
  
  Она не знала ни одной латинской колыбельной. По внезапному вдохновению и потому, что она не могла думать ни о чем другом, она напела "Rockabye Baby”. Даже без английских слов, возможно, мелодия сработала бы. Очевидно, сработало. Сначала дыхание Аврелии, затем Луция замедлилось и углубилось в ритме сна.
  
  “Это милая песенка, хозяйка”, - прошептала Джулия, когда они на цыпочках выходили из детской. “У нее есть слова?”
  
  “Если и так, я их не знаю”, - ответила Николь с легким уколом вины за эту ложь – или, может быть, у нее снова сжался живот. “Я собираюсь сейчас снова лечь спать или попытаться. Если я это сделаю, утром ты будешь сама по себе какое-то время. Я надеюсь, ты сможешь – “
  
  “Я понимаю”, - сказала Джулия. “Я справлялась раньше. Отдохни, если сможешь, госпожа”.
  
  Бугристый матрас. Колючее одеяло. Вонь от остатков настойки в кастрюле. Николь было все равно. Ее живот не бурлил так сильно. Кроме этого, ничто другое не имело значения. Она зевнула, потянулась, пошевелилась… уснула.
  
  Когда Николь проснулась, в окно струился дневной свет. Она все еще чувствовала себя неважно, даже близко не так, но после того, как она использовала ночной горшок чуть менее взрывоопасно, чем ночью, буйволы решили прекратить свое бегство по ее внутренностям и отправиться куда-нибудь пастись.
  
  Выбросить ночной горшок было некуда, кроме как в окно. “ Канализация, ” пробормотала она. “ Этому городу нужна канализация. Она стиснула зубы и опрокинула кастрюлю, как это сделала Джулия накануне вечером.
  
  Она быстро надела свежую набедренную повязку и тунику и посмотрела на себя в зеркало из набора для макияжа. Она была похожа на трубочиста. Большая часть дыма, который не выходил через дыру в крыше накануне, прилипла к ней.
  
  Она умыла лицо водой из кувшина terra sigillata , теперь осторожно, чтобы вода не попала в рот, как если бы она принимала душ к югу от границы.
  
  Вода была плохой, с этим не поспоришь – или с вонью, которая витала вокруг опорожненного ночного горшка. Так что же она должна была пить? Вино? Она могла бы разбавить его водой, предположила она – разве алкоголь не убивал микробы так же легко, как клетки мозга? Тогда она тоже получила бы меньшую дозу. Может быть, ей удалось бы выработать формулу того, как мало вина ей сойдет с рук, прежде чем вода станет токсичной.
  
  Ей все равно это не нравилось. Еще меньше ей нравилось, что дети должны были пить эту гадость в любых пропорциях. Может быть, ей все-таки удастся уговорить их пить молоко, и не обращать внимания на маркоманнов и квади, кем бы они ни были.
  
  Она изучала свое только что умытое лицо в зеркале. Больше не трубочист. Теперь она выглядела просто ужасно. “Вот, - сказала она, ни к кому конкретно не обращаясь, - вот почему Бог создал косметику”.
  
  Здешние женщины, по ее наблюдениям, пудрились и красились так же густо, как гейши при полном параде – и в почти такой же мертвенно-белой маске. Косметика, которой пользовалась Умма, была менее изысканной, чем в дорогой клинике, за которую Николь держалась, даже когда с деньгами было туго, как за свою единственную расточительность. Его текстура и цвет заставили ее подумать, довольно разрозненно, о совсем другом белом порошке, который был удручающе распространен в Лос-Анджелесе, в Риме, возможно, не было смыва в туалетах и салфеток для ванной, но, к счастью, в нем не было кокаина.
  
  Там не было ни пудреницы, ни кисточек для макияжа. Она, как могла, разгладила пудру кусочком тряпки – ватных шариков тоже не было. Кто бы мог подумать, что в мире не будет ватных шариков? Или тампонов? Или -
  
  Или карандаши для бровей, или помады. Ее пальцу хватало и того, и другого, а тряпка становилась все грязнее с каждым этапом ритуала. Также нет кольдкрема, чтобы исправить ошибки или вымыть пальцы. Если бы она могла выяснить, как все это делается, она была бы готова поспорить, что на них нашелся бы рынок сбыта.
  
  На данный момент было достаточно того, что она защитила свое лицо от всего мира. Она преуменьшила эффект – вероятно, люди подумали бы, что она старается выглядеть слишком естественно, – но она все равно выглядела, в ее собственных глазах, клоунской и преувеличенной. “Тэмми Фэй готовит Карнунтум”, - сказала она своему отражению. Она заметила, что от улыбки краска немного потрескалась. Неудивительно, что у гейш, казалось, никогда не было никакого выражения лица, только пустая белая маска.
  
  По крайней мере, это делало то, что должно было делать. Это не давало миру догадаться, как паршиво она себя чувствовала.
  
  “Денежный ящик”, - напомнила она себе и взяла его вместе с ключом, прежде чем направиться к двери. Она не стала спускаться прямо вниз, а задержалась у занавески, ведущей в детскую. Изнутри не доносилось ни звука. Она заглянула внутрь. Сквозь закрытое ставнями окно просачивалось достаточно раннего света, чтобы увидеть, что они оба все еще спят. Их лица были спокойны, ни покрасневшие, ни бледные. Аврелия забрала все одеяла, но Люциус, похоже, не возражал. Он спал на животе, его черные волосы были взъерошены. В том, как он спал, он совсем не был похож ни на кого из Николь, но мягкие детские щечки, кончик носа, от которого у нее перехватывало горло.
  
  Вот почему дети так выглядят, не так ли? Чтобы их матери не вышвырнули их на улицу прежде, чем они научатся ходить. И не только их матери. Та, кто окажется за них ответственной.
  
  Аурелия зашевелилась и сбросила одеяло. Николь замерла, но ни один из детей не проснулся. Аурелия сжимала матерчатую куклу так, как Кимберли повисла бы на рыси Скретчи. На полу лежали другие игрушки: еще одна или две куклы, игрушечная тележка, деревянный меч.
  
  Николь нахмурилась, глядя на меч. Ее дети не собирались играть в военные игрушки – даже если они, строго говоря, не были ее детьми.
  
  Ее хмурый взгляд изменился, потемнел. Отец Луция был солдатом, насколько она слышала. Тит Калидий Север тоже был ветераном; он ясно дал это понять. Несколько других ее клиентов, судя по обрывкам подслушанных разговоров, тоже, должно быть, служили в легионах. Где–то здесь базировался легион - она помнила это по однодневной поездке в Петронелл в свадебное путешествие. Значит, у Рима не было Вьетнама? Неужели они не понимали, что такое ужасная война?
  
  Она встряхнулась, пожала плечами. Война была достаточно далеко от этого здесь и сейчас, так что не было смысла беспокоиться о ней. Она проскользнула назад так тихо, как только могла, позволила дверной занавеске опуститься на место и поплелась вниз к своей работе. В конце концов, она была сама себе хозяйка. Никто другой не собирался делать это за нее. Ни секретарши, ни уборщицы. Только она сама – и Джулия.
  
  Джулия уже открыла таверну, разожгла огонь, все было в порядке и готово к началу дня. Она поздоровалась с Николь почти чересчур радостно, хотя ее слова были достаточно заботливыми: “Доброе утро, хозяйка! Как у тебя сейчас дела? Ты в порядке?”
  
  Николь поймала себя на мысли, насколько самодовольной чувствует себя Джулия. Она отбросила эту мысль и ответила так вежливо, как только смогла, что было не очень, без кофе и без того, чтобы его не было видно в ближайшие сто лет. “Со мной все в порядке. Возможно, я даже выживу”.
  
  Джулия улыбнулась одной из своих широких полоумных улыбок. “О, хозяйка! Последние пару дней у тебя была такая забавная манера излагать вещи”.
  
  Сердце Николь глухо забилось. Боже, что, если Джулия догадалась – что, черт возьми, она собиралась -
  
  Но улыбка Джулии стала заговорщицкой. “И вот ты нанесла краску, а вчера даже не потрудилась с этим”.
  
  “Верно”, - сказала Николь немного слишком быстро. “Да, это верно. Вчера мне это было не нужно. Сегодня – “
  
  Джулия кивнула, теперь как женщина женщине, а не как рабыня госпоже. “Я понимаю, что ты имеешь в виду. Нет ничего лучше хорошего покрытия из свинцовых белил, чтобы люди не догадались, что под ним что-то не так. ” Она остановилась. Ее голос повысился от удивления. “Госпожа! Куда ты идешь?”
  
  Николь была уже на полпути вверх по лестнице. “Смыть это! “ - отшатнулась она. "Боже мой, думала она снова и снова. "Боже мой!" Проглотила ли она что-нибудь? Попало ли что-нибудь ей в нос?
  
  Боже мой. Даже косметика была ядовитой. И разве она не подумала, что это немного похоже на кокаин? Это было хуже, чем кокаин – более верный, более смертоносный убийца, чем когда-либо был кокаин. Попало ли что-нибудь ей в глаза? Могли ли кровеносные сосуды в ее глазах впитать это? Боже, что ей оставалось делать? Она ничего не знала об отравлении свинцом, за исключением того, что это было ужасно – и она была главным кандидатом на это.
  
  Наверху лестницы она чуть не налетела на Люциуса, который, очевидно, чувствовал себя достаточно хорошо, чтобы встать с постели. “ Мама! ” позвал он, когда она пробежала мимо него. “ В чем дело? С тобой все в порядке?”
  
  Она не ответила. Она нырнула в свою спальню, захлопнула дверь и заперла ее на засов. Ни салфетки для лица, ни полотенца, одни тряпки – тряпки! Она вытащила пригоршню из ящика стола, окунула их в воду и терла лицо снова и снова, пока кожа не начала жечь. Каждый раз, когда она ополаскивала себя водой, она заставляла себя выдыхать через рот и нос, чтобы предотвратить дальнейшее попадание свинца в организм. Как только она все это сняла, или, моля небеса, что сняла, она отнесла баночку с косметикой к окну и вылила ее, как незадолго до этого сделала с ночным горшком. На этот раз она наблюдала, как облако белого порошка опускается на землю. Внизу никого не было, чтобы испугаться мелкого смертоносного снега. Ничто не двигалось, кроме мух, кишащих в отвратительном месиве, которое, как она могла видеть, облепляло стены каждого дома. Она подумала, что благодаря ее последнему вкладу их станет на несколько миллионов меньше.
  
  Она снова была спокойна – или, по крайней мере, достаточно спокойна, чтобы смотреть миру в лицо. Она глубоко вздохнула и снова храбро поднялась по лестнице.
  
  Луций и Аврелия оба были внизу и оба завтракали: маленький кусочек хлеба без масла и что-то в чашке, вероятно, разбавленное вином. Николь не могла найти в себе сил возразить по этому поводу.
  
  Джулия, конечно, не собиралась оставлять все как есть. “Почему вы избавились от макияжа, хозяйка?” - спросила она. “Вы хорошо в нем выглядели”.
  
  Николь поймала себя на мысли, что у Джулии немного туговато с головой – или это была игра, в которую играли рабы, задавать вопросы, которые звучали невинно, но были рассчитаны на то, чтобы застать человека врасплох.
  
  Если бы это была игра, Николь могла бы поиграть в свою собственную. “Могу я купить пудру для лица, в которой нет свинца?” - спросила она. И затаила дыхание, надеясь, что не слишком походила на иностранку, которой и была.
  
  Джулия, похоже, не сочла этот вопрос настолько уж необычным. Может быть, она была медлительной; или, может быть, рабы научились ожидать от своих хозяев любых странностей. Она нахмурилась, словно в раздумье. “Некоторые люди используют белую муку, но я сама ее не люблю, да и вы тоже, не очень, не так ли? Как бы плотно вы ее ни закупоривали, рано или поздно в ней заводятся насекомые. Со свинцовыми белилами такого никогда не бывает.”
  
  “Надеюсь, что нет!” Сказала Николь. “Свинец ядовит”.
  
  “О, этого не может быть, хозяйка”. Джулия казалась абсолютно уверенной в себе. “Если бы это было так, они бы не использовали это для водопроводных труб”.
  
  Николь начала говорить, Что они делают? но остановилась прежде, чем вопрос сорвался с ее губ. Они делали, и ей не нужны были слова Джулии для этого. Свинец по-латыни означал plumbum. Они с Джулией произносили это почти дюжину раз. Кто такой сантехник, как не тот, кто возился со свинцом? Это была подпруга для свинцовых труб, так сантехники получили свое название.
  
  Что она действительно сказала, так это “Они не должны”.
  
  “Хозяйка”, - сказала Джулия тоном, который слишком сильно напомнил Николь о том, как ее мать пыталась быть очень, очень терпеливой с ее отцом, когда он приходил домой, потому что он сказал или сделал что–то выходящее за рамки, но если она обращалась к нему слишком рано или слишком резко, он набрасывался на нее: “Хозяйка, правда, разве ты не ужасно много жаловалась в последние день или два?” И о таких вещах, как вино и вода, от которых становится приятно и от которых тошнит, тоже, Николь почти слышала ее мысли, и посмотри, к чему это привело. “Что они должны использовать для труб, госпожа? Глина слишком легко ломается, а дерево гниет”.
  
  “ Медь– “ начала Николь.
  
  “И насколько дорого это будет стоить?” Спросила Джулия. "Невероятно", - говорилось в ее тоне. “Кроме того, медь тебе не подходит. Запеките овощи в меде, и вы сразу увидите зелень и попробуете ее на вкус. Она скорчила гримасу. “ И от этого ваш желудок заболеет быстрее, чем от питьевой воды. Вот почему они кладут свинец внутрь медных чайников, ради всего святого.”
  
  “Это так?” Слабо переспросила Николь. “Они делают?”
  
  Вчера утром она с восторгом осматривала ресторан. Теперь она посмотрела снова, с растущим ужасом. Некоторые из ее кастрюль были покрыты свинцом? Ее взгляд упал на банку с оливковым маслом, которая была сделана из глазурованной керамики. Что было в глазури? Время от времени в теленовостях появлялись сообщения о том, что партии керамики из Китая или еще откуда-то запрещаются к ввозу в США из-за содержания в их глазури слишком большого количества свинца. Амфоры с вином под прилавком тоже были глазурованными, все, кроме той, в которой было самое дешевое местное вино. Вы больше не могли даже закрывать пробки из свинцовой фольги на винных бутылках, по крайней мере, в Калифорнии.
  
  Видит Бог, это была не Калифорния. Судя по всему, это было неподходящее место для человеческой деятельности.
  
  Что насчет кувшина и чаши terra sigillata в ее комнате? Откуда ей было знать? Как она могла это выяснить?
  
  Бог. Бог, Бог, Бог. Что это была за книга, которую она однажды видела в букинистическом магазине, в розовой обложке day-glo? "Шок будущего", вот и все. Так что же это было? Прошлый шок? Культурный шок? Чистый, неподдельный шок? Ничто здесь не было безопасным. Все могло отравить тебя. Каждая мелочь, принимаемая как должное.
  
  Джулия, к счастью, не замечала замешательства Николь. Похоже, она думала, что они все еще играют в какую-то игру, возможно, на сообразительность, тест на ее культурную грамотность. Или это была грамотность, если она не имела ничего общего с чтением?
  
  Джулия снова заговорила голосом благоразумия, как будто это была роль, на которую она решила, что ей отведена. “Кроме того, госпожа, если бы свинец был ядовитым, мы все были бы мертвы, не так ли?” Она рассмеялась над абсурдностью этой идеи, точно так же, как люди в двадцатом веке смеялись над тем, что ДДТ может нанести вред окружающей среде.
  
  Отравление свинцом было коварным, Николь знала это. Потребовалось много времени, чтобы накопилось. Но она не могла объяснить это здесь, даже если бы были слова, чтобы выразить это. Джулия не слушала, не больше, чем люди слушали о ДДТ, или фторуглеродах, или дыре в озоновом слое.
  
  Джулия, казалось, решила, что игра окончена; что пришло время возвращаться к работе. Ее тон изменился, и даже то, как она держалась. Она снова была рабыней, тщательно подчиняющейся; больше никаких споров, никаких тонко завуалированных упреков. “ Что бы вы хотели на завтрак, госпожа? ” спросила она.
  
  Николь не обрадовалась, заметив, как она рада, что Джулия снова стала рабыней. “Хлеб и разбавленное водой вино, как детям”, - сказала она, и это тоже была капитуляция, но она не видела никакого выхода из положения. Кроме, возможно, одного. “Тот, что как вино, - добавила она, - ничего особенного”. Это был тот, что был в неглазурованной амфоре. Если это было плохое вино, тем лучше. Тогда, может быть, ей удастся не слишком им увлекаться.
  
  Даже если в нем не было свинца – она надеялась, что в нем не было свинца, – в нем все равно был спирт. Запах, исходящий от (неглазурованной, слава Богу) чашки, заставил ее вздрогнуть. Она почти слышала, как ее отец внизу кричит на ее мать, в то время как она лежала в постели, натянув одеяло на голову, и пыталась не слушать. Ей пришлось заставить себя сделать глоток.
  
  Разбавленное вино на вкус напоминало водянистый, наполовину испорченный виноградный сок. В нем был привкус, острота и что-то вроде головокружения, это, должно быть, из-за алкоголя. Она никогда раньше не пробовала ни одного, чтобы знать. Она отказалась.
  
  Ее сердце снова заколотилось, как тогда, когда она обнаружила, что ее лицо заковано в свинцовую броню. Она почему-то думала, что первый же глоток сделает свое дело: ударит достаточно сильно, чтобы заставить ее пошатнуться. Очевидно, так это не работало. Она отпила еще, еще и еще, пока чашка не опустела.
  
  Чувствовала ли она что-нибудь? Было ли что чувствовать? Возможно, она была немного более оторвана от мира, чем раньше. Возможно, это было не так. С тех пор, как она очнулась в Карнунтуме, она была в разной степени затуманена - и совершенно уверена, что она была отстраненной; она была совершенно чужой для всего этого мира и времени.
  
  Джулия наблюдала за ней, глубокомысленно кивая, как будто могла видеть эффект, которого Николь не могла почувствовать. “Это пойдет вам на пользу, госпожа”, - сказала она.
  
  “Сомневаюсь”, - сказала Николь. В животе у нее снова заурчало, и это были скорее нервы, чем болезнь. По крайней мере, вино не сделало хуже. Она была благодарна за это.
  
  Медицина. Она могла думать об этом как о лекарстве. Даже у ее матери был запас лечебного бренди, который ее отцу так и не удалось найти.
  
  Голос Джулии прервал ее мысли, как это часто бывало раньше: как будто это был своего рода спасательный круг, якорь в этом мире. “Ты чувствуешь себя достаточно хорошо, чтобы пойти сегодня за покупками, госпожа, или пошлешь меня?“
  
  Николь сосредоточилась внезапно и слишком резко, хотя грани происходящего все еще немного колебались. Джулия настороженно наблюдала за ней взглядом, который она видела у собаки, надеющейся на порцию человеческого ужина. Значит, это была новая игра? Уловка, чтобы раздобыть немного денег и сделать с ними Бог знает что?
  
  Чепуха, подумала Николь. Джулия могла добраться до кассы любым способом, осталась ли она присматривать за таверной или отправилась за покупками. Может быть, она просто хотела выбраться из дома.
  
  Если это было все, то очень плохо. Николь тоже никуда не выходила с тех пор, как приехала сюда. Внутри у нее все еще было очень неуверенно; и хотя "Имодиум" выглядел как латинское слово, это наверняка было не так, иначе она бы уже нашла его бутылочку. Возможно, если бы она могла выйти на улицу, подышать относительно свежим воздухом, увидеть Карнунтум лучше, чем из окна или дверного проема, она забыла бы о своем недомогании на достаточно долгое время, чтобы оно прошло.
  
  “Я пойду”, - сказала она. Лицо Джулии вытянулось, но она не стала спорить. В конце концов, выражение ее лица говорило о том, что она не босс. Николь изо всех сил старалась говорить бодро. “Давайте посмотрим – что нам нужно?”
  
  Джулия явно проглотила свое разочарование и сосредоточилась на текущих обязанностях. “ Вон той амфоры фалернского, – она указала на бар, - думаю, хватит на весь день, но не на завтра. И еще у нас закончились зеленый лук и изюм, и нам не помешало бы еще баранины.”
  
  “Я тоже куплю немного рыбы, если увижу, что ее стоит купить”, - сказала Николь. Ей нужно было что-то сказать, если она ожидала, что люди подумают, будто она всегда в курсе событий.
  
  “Хорошо, хозяйка”. В голосе Джулии звучало смутное сомнение, но затем она кивнула. Николь заметила, что она снова сбросила маску покорности. Казалось, что он поднимается, когда Николь отдавала приказы, но опускается, когда они работали вместе – как будто рабыня иногда могла думать самостоятельно, если ее госпожа подавала сигнал. Неужели Николь все-таки подавала правильные сигналы?
  
  Возможно, это были все те годы общения с секретаршами – пардон, административными помощниками – и параюристами. Они тоже были не более чем рабами, не при той зарплате, которую они получали, и не при той нагрузке, которую они выполняли.
  
  Джулия продолжала говорить тоном, который почти пронзительно напомнил Николь помощника юриста, приглашенного высказать мнение по делу: “Рыба быстро портится, поэтому всегда есть риск, но мы можем съесть ее сами сегодня вечером, если никто другой этого не сделает. И люди, вероятно, будут заказывать его. Вчера, когда тебе принесли его готовить, ты делала с ним кое-что интересное. Пойдут слухи.”
  
  “Полагаю, что да”, - сказала Николь, хотя ей было интересно, как именно. Ни телевизора, ни радио, ни телефонов, ни электронной почты. Как люди узнали, что происходит в мире или даже в Карнунтуме?
  
  Она не собиралась выяснять это, оставаясь здесь взаперти. Под пристальным взглядом Джулии она открыла кассовый ящик и выбрала несколько монет, выбирая их с такой осторожностью, как будто до as знала, сколько она оставляет после себя. Взгляд Джулии не дрогнул, ее лоб не сморщился. Николь облегченно вздохнула и скрылась за дверью.
  
  Она повернула налево более или менее наугад. Она прошла несколько шагов, прежде чем поняла: она не знала, где купить что-либо из своего мысленного списка. Ничто в поле зрения не походило на супермаркет или даже на продуктовые лавки на углу, которые супермаркеты вытеснили из бизнеса. Смутное воспоминание о ее медовом месяце вызвало в памяти крошечные магазинчики, бушери и буланжери, а также что-то с лошадиной головой на фасаде, что показалось ей очень красивым, пока она не узнала, что это мясная лавка с кониной. Она тоже не видела ничего подобного.
  
  Позади нее раздался голос. Она остановилась и обернулась, ожидая, что это Джулия, кричащая, что она пошла не туда. Но это был кто-то из соседнего дома, маленькая костлявая женщина, похожая на птицу, с необычной короной завитых волос, махала рукой и звала: “Умма! О, Умма! Доброе утро!”
  
  Николь почти ничего не ответила. Но женщина смотрела прямо на нее с таким восхищением, что Николь подумала, не были ли они с Уммой давно потерянными сестрами. Она подняла руку и помахала в ответ, стараясь вложить в это немного энтузиазма, чтобы не показаться подозрительной.
  
  “Значит, отправляемся на рынок?” - спросила женщина. “И разве сегодня не чудесное утро? Зайди попозже, пожалуйста, дорогая? У нас сто лет не было возможности хорошенько посплетничать!”
  
  Николь надеялась, что выражение ее лица не выдало того, что она чувствовала, а это был своего рода ужас. Соседи в Вест-Хиллз не высовывались из окон верхнего этажа – если они у них были – и не орали йодлем на прохожих. Эта соседка, очевидно, тоже считала себя подругой. Или же она действительно была родственницей.
  
  “Позже”, - сумела выдавить Николь. “Да, я зайду попозже”. Примерно через десять лет. Она изобразила яркую компанейскую улыбку и пожалела, что у нее нет часов, на которые можно многозначительно взглянуть. “Ну что ж. Тогда я ухожу. Доброе утро”.
  
  “Доброе утро!” - пропел незнакомец и милосердно нырнул обратно в дом.
  
  Она также не сказала, что Николь пошла в неправильном направлении. Николь решила воспринять это как предзнаменование. Она вышла, чувствуя себя уже лучше, хотя ей приходилось осторожно ступать; и она настороженно поглядывала на окна наверху. Отчасти к ней возвращалось первоначальное чувство приключения. Она чувствовала себя отважным исследователем – Месть Монтесумы и все такое.
  
  Голуби расхаживали по улицам Карнунтума, высокомерные, безмозглые и наполовину ручные, совсем как в Лос-Анджелесе. Однако жизнь здесь была для них более рискованной. Парень накинул мелкоячеистую сеть на парочку, подхватил их прежде, чем они успели издать больше одного испуганного воркования, и убежал обратно в свой дом, крича: “У меня на сегодня приготовлен ужин, Клаудия!”
  
  Николь не захотела бы их есть. Живя в Лос-Анджелесе, она стала презирать автомобиль за загрязнение окружающей среды, которое он вызывает, даже когда молилась в его святилище. В Карнунтуме нет машин. Но это не означало отсутствия загрязнения, как она ожидала. Улицы были густо завалены бычьим, лошадиным и ослиным пометом. Голуби добывали из них всевозможные сокровища: семена, насекомых, безошибочно узнаваемого и тошнотворно бледного извивающегося червяка.
  
  Один хороший взгляд на то, что они вытаскивали из куч навоза, и Николь поняла, что не притронулась бы ни к одной из этих птиц, даже если бы официант из Le Bistro принес ее.
  
  Она ненавидела воздух, которым ей приходилось дышать в долине Сан-Фернандо в двадцатом веке: густой, вонючий, цвета старых грязных брюк. При каждом вдохе у нее щипало в глазах и попадало в легкие. Воздух в Карнунтуме вонял хуже, чем когда-либо в Долине. Он был забит дымом. От этого у нее щипало в глазах и перехватывало дыхание при каждом вдохе, который она делала.
  
  Здесь также было полно мух. Каждый раз, когда кто-то проходил мимо, они поднимались жужжащими облаками из навоза, оставленного вьючными животными, и из случайных собачьих экскрементов на улице. По крайней мере, Николь надеялась, что это были именно они. Некоторые из них, казалось, были великоваты для этого.
  
  Не все мухи вернулись к своему ужину. Некоторые решили проделать долгий путь домой, останавливаясь, чтобы перекусить проходящими мимо животными или, что еще лучше, людьми. Шлепки при ходьбе, похоже, были такими же автоматическими, как дыхание.
  
  Для Николь это было не так просто и бездумно, но и, по-видимому, не так эффективно. В первые несколько минут после того, как она покинула ресторан, она съела по меньшей мере три сильно раздражающих кусочка. И это были не маленькие зудящие комарики, как те, что отравляли летние вечера в Индиане. Это были слепни – В-52, как называли их люди, когда она была маленькой. Их укусы вонзались, как раскаленные иглы.
  
  Шлепая, ругаясь, тщетно мечтая о бочке средства от мух Woodsman's, она свернула со своей улицы на улицу побольше. Через квартал или два этот дом упирался в другой, побольше, достаточно большой, чтобы похвастаться мощеной брусчаткой. На перекрестке находился фонтан, из которого вода вяло плескалась в каменный резервуар. Женщины стояли вокруг, болтая и наполняя кувшины из резервуара.
  
  Они не могут использовать все это для приготовления пищи или стирки, подумала Николь. Они должны выпить немного. Она содрогнулась, задаваясь вопросом, как часто их от этого тошнило. И это была просто вода сама по себе, без помощи свинцовых трубок и банок со свинцовой глазурью. Она снова содрогнулась. Если вас не настигнут скачущие рысью, то это сделает отравление свинцом.
  
  Кварталом дальше по вымощенной булыжником улице стояла мраморная статуя обнаженного бородатого мужчины в половину натуральной величины. В музее Гетти, расположенном в двадцати минутах езды от Вест-Хиллз, была великолепная коллекция древних скульптур; пару раз, когда Фрэнк затаскивал ее туда на одну из своих культурно-просветительских экскурсий, Николь восхищалась холодной белой элегантностью камня.
  
  Эта статуя не была ни холодной, ни белой, ни элегантной. Она была раскрашена так, чтобы выглядеть как можно более реалистично, вплоть до глазных яблок, сосков и волос на лобке. По мнению Николь, это была одна из самых безвкусных вещей, которые она когда-либо видела. Разве они не выгнали саудовского шейха из Беверли-Хиллз за то, что он так разрисовал статуи на территории своего особняка?
  
  Увидев ее изумленный взгляд, женщина в грязной льняной тунике неправильно поняла его значение. Она указала на мраморный пенис – тоже в половину натуральной величины – и сказала: “Я бы хотела, чтобы у моего мужа так встал. А как насчет тебя, дорогуша? Женщина не стала ждать или, казалось, ожидала ответа. Она поспешила дальше по улице, посмеиваясь над собственным непристойным остроумием.
  
  Статуя, должно быть, была такой же неудачной шуткой, как и та, которую устроила женщина. Николь подумала, что, может быть, придет какой-нибудь гражданский человек и сотрет пескоструйной обработкой краску с мрамора, чтобы снова сделать его прилично чистым.
  
  Затем, завернув за угол, она наткнулась на следующую фотографию. На ней была изображена женщина, в основном графически обнаженная. Она была написана с тем же любовным вниманием к деталям и тем же полным отсутствием вкуса, что и мужская статуя.
  
  Если это телосложение представляло идеал красоты Карнунтума, то тело Уммы было худощавым по местным стандартам. По крайней мере, половина старой поговорки "Нельзя быть слишком худым или слишком богатым" здесь неприменима. Николь почему-то подозревала, что другая половина все еще в силе.
  
  Отвлеченная статуей, она чуть не выпрыгнула из собственной кожи, когда кошмар из зубов и сверкающих глазных яблок выскочил из магазина почти ей в лицо. Как только ее рассеянный ум определил, что это собака, прочная железная цепь остановила ее. Тревожный вскрик Николь потонул в ее удивленном визге.
  
  Рев, донесшийся из магазина, заставил их обоих замолчать: “Геркулес! Чтоб тебе провалиться в Ад, блудливая тварь!”
  
  Обладатель голоса ворвался на улицу, вооруженный толстой палкой и со взглядом таких же красных и диких глаз, как у собаки. Яркий свет превратил собаку в скулящую лужу, но хозяин, казалось, этого даже не заметил. Палка полоснула пса по носу; нога, вооруженная сандалией с подкованным гвоздем, ткнула его в ребра. Собака жалобно заскулила и юркнула обратно в лавку, за ней загремела цепь.
  
  Лавочник заткнул трость за пояс и покачал головой. “Черт возьми, госпожа Умма, я сожалею об этом. Ты знаешь, почему я заполучил этого жалкого зверя – три взлома за шесть месяцев, и в последний раз ублюдки добрались до кассы, прежде чем я их прогнал. Но даже с вывеской эта чертова собака отпугнула половину моих клиентов.” Он наклонил голову к стене, где аккуратно нанесенная надпись гласила: "пещера канем": Берегись собаки.
  
  Николь все еще трясло от реакции и удивительного, неожиданного всплеска гнева. “Меня не волнует, есть ли у тебя знак”, - сказала она. “Если бы эта собака укусила меня, я бы подал в суд”. Предложение прозвучало на латыни так же естественно, как и на английском.
  
  Это произвело тот же эффект, что и на английском. Продавщица побелела как мел, пробормотала что-то, чего не смогла разобрать, и юркнула обратно в магазин. Глухие удары и мучительный лай сказали ей, что он снова избивает собаку. Злое или нет, ни одно животное этого не заслуживало. Но что она могла с этим поделать? В этом мире не было SPCA. Впервые Николь по-настоящему поняла, что означает фраза “собака ест собаку”.
  
  Как будто вывеска CAVE CANEM щелкнула выключателем у нее в голове, Николь обнаружила, что отчетливо различает другие знаки и каракули, помимо тех, что сообщали имя и род деятельности владельца магазина. У римлян, возможно, и не было аэрозольной краски, но они знали о граффити. Они писали мелом на темных стенах и, чаще всего, углем на светлых.
  
  МАРКУС любит ЛИДИЮ, кто-то нацарапал углем, который теперь поблек. Николь задавалась вопросом, сделал ли это Маркус, или кто-то из его друзей доставлял ему неприятности. В любом случае, граффити звучало современно. Двумя дверями дальше по улице она обнаружила еще одну, более свежую надпись углем: бальбус прижал Лидию к этой стене. Он хвастался? Он дразнил Марка? Он говорил о другой Лидии?
  
  Обычно Николь не задумывалась о подобных вещах, о вопросах, на которые она, возможно, никогда не ответит, о вещах, которые она, вероятно, никогда не узнает. Почему-то здесь, сейчас, время казалось более гибким.
  
  На другой стороне улицы кто-то нарисовал замысловатый набросок человека с ослиной головой, свисающего с креста, а внизу стоит обычный человек, подняв руки. Под ним она прочла нацарапанное: "АЛЕКСАНДР ПОКЛОНЯЕТСЯ СВОЕМУ БОГУ".
  
  “Что это должно означать?” Николь пробормотала что-то рассеянное по-английски. Это сильно ударило, как бывает с болезненно очевидными вещами, и привело ее прямиком обратно в воскресную школу. Так когда же это было, эпоха христиан и львов? Кто-то здесь, очевидно, был невысокого мнения о христианах.
  
  Подобные каракули привлекли бы всеобщее внимание к воскресной школе. Никто здесь, казалось, не обратил на это ни малейшего внимания. Возможно, люди согласились с этим. Возможно, для них это действительно не имело значения. Неудивительно, что Джулия подумала, что Николь ведет себя странно, когда та спросила о христианском календаре.
  
  Прямо по улице от магазина с портретом Александра на стене стояло огромное здание, безусловно, самое большое, которое Николь видела в Карнунтуме. Городская ратуша? она задумалась. Капитолий штата? Что бы это ни было, оно было оживленным. Люди – все мужчины, отметила она с рефлексивным феминистским укусом – сновали туда-сюда через несколько боковых входов. Дым валил из щелей окон и из дверей, когда люди входили и выходили. В Лос-Анджелесе она была бы уверена, что дом охвачен пожаром. В Карнунтуме, где еще не изобрели дымоходы, дым казался вездесущим и, насколько она могла судить, безвредным.
  
  Николь прошла вдоль здания около 150 ярдов, прежде чем дошла до угла. Обогнув его, она нашла то, на что надеялась: главный вход. Все было еще более витиевато украшено, чем она ожидала. Надпись, сделанная над ним остроконечными и зловещими римскими заглавными буквами, возвещала, что Марк Анний Либо, в ознаменование вступления в должность консула во второй раз во время правления августейшего императора Адриана, воздвиг для города Карнунтум эти… общественные бани.
  
  Николь громко рассмеялась. “Вот именно!” - сказала она, снова вспомнив руины. Любой город, самым грандиозным зданием которого была баня, был в ее вкусе. Она подумала, было ли это так же причудливо внутри, как предполагала элегантность беломраморных колонн. Повинуясь импульсу, она начала подниматься по низкой лестнице. Она не принимала ванну накануне и не могла вспомнить, когда в последний раз пропускала ее до этого.
  
  Но наверху лестницы скучающего вида служитель поднял руку, останавливая ее. “Джентльмены сегодня”, - сказал он. “Леди вчера, леди завтра, джентльмены сегодня”. Он звучал как заезженная пластинка.
  
  “Ох. “ Николь почувствовала себя идиоткой. Разве Джулия не говорила, что вчера был женский день? Значит, мужчины и женщины чередовались. Как чертовски неэффективно. Неужели у них не могло быть отдельных секций? Чередующиеся полдня? Удобства для студентов? Что, если кому-то сейчас понадобится помыться, а день окажется неподходящим? Что ей тогда делать?
  
  Черт возьми, у нее по коже побежали мурашки при одной мысли о двух днях без горячего душа, не говоря уже о полной ванне.
  
  Она открыла рот, чтобы сказать что-нибудь по этому поводу, но снова закрыла его. В данный момент она чувствовала себя не совсем в состоянии бороться с лишним весом. Когда она повернулась на каблуках, позволив себе выразить свой гнев, она резко остановилась. Две женщины вышли из бань, смеясь, болтая и позвякивая монетами в маленьких мешочках из крашеной кожи. Николь забыла о трепете в животе и головной боли. Она повернулась к швейцару, портье, кем бы он ни был, и возмущенно ткнула пальцем в их сторону. “А как насчет них?”
  
  Служащий усмехнулся. Она видела такой взгляд еще в Лос-Анджелесе, раз или два, когда ее одежда была недостаточно модной, чтобы подойти метрдотелю. “Они заходили не для того, чтобы мыться, леди”, - сказал он.
  
  Николь захлопнула рот, чтобы не возразить, и снова посмотрела на женщин. Даже для женщин в Карнунтуме они были сильно накрашены. Их лица были похожи на маски, которые она видела висящими над сценой в каждом театре, где ей приходилось бывать. И каждый дюйм этого, она не сомневалась, был из того же смертоносного свинцового белила, которое она выбросила в окно этим утром. Их туники, казалось, были сделаны из марли, развевающейся при любом дуновении ветерка и не оставляющей ровно ничего для воображения. Их лобки, она не могла не заметить, были выбриты так же – она внутренне покраснела и обругала себя за это – как и ее собственные. Их соски, казалось, были нарумянены или накрашены. Аромат, исходивший от них, был таким сильным, что ее чуть не стошнило. Розовая вода, мускус и что-то странное… кулинарное? Это была корица? Каким бы крепким оно ни было, его сладость была желанной среди дыма и вони города.
  
  Она поняла, что это тоже была реклама.
  
  “О!” - снова сказала она, прежде чем смогла взять себя в руки. Она не должна была чувствовать то, что чувствовала сейчас, а именно негодование матроны со Среднего Запада, столкнувшейся лицом к лицу с парой проституток. Умма была респектабельной женщиной; никто не указывал на обратное. И все же эти две проститутки прошествовали мимо нее, источая аромат духов и колыхая неподходящими драпировками, ведя себя так, как будто у них было такое же право продвигать свой бизнес, как у нее свой.
  
  Так что же она должна была чувствовать? Как феминистка, она должна сожалеть о низведении своих собратьев–женщин до простых коммерческих секс-игрушек - и ужасаться, осознавая, что так называемая древнейшая профессия, вероятно, была настолько древней. Как либералка, она должна одобрить отсутствие лицемерия в культуре, которая предоставляла проституткам такую же свободу от преследований, как и клиентам.
  
  Это была старая добрая дилемма либеральной феминистки, такая же неразрешимая сейчас, как и раньше. Две противоположные мысли тревожно звенели в ее голове, пока она спешила вниз по лестнице.
  
  Сразу за банями лежала большая открытая площадь с колоннадами со всех четырех сторон. Ряды прилавков заполняли ее и располагались под колоннадами. Это напомнило Николь фермерский рынок в Лос-Анджелесе, только еще больше. Ни на чем не было ценника. Покупатели и продавцы торговались громкими криками и неистовой жестикуляцией. Некоторые из них ухмылялись, наслаждаясь игрой. Другие взялись за нее с мрачной решимостью, как будто торговля была вопросом жизни и смерти.
  
  В тот момент Николь понимала мрачных немного лучше, чем ухмыляющихся. У нее снова разболелась голова, и не только из-за последствий пробежки. Она бывала в супермаркетах побольше этого. Черт возьми, она была в "Молл оф Америка".
  
  В Торговом центре Америки она знала правила. Чего ожидать, на что обратить внимание, где карты, если она не сможет найти дорогу. Здесь не было ничего, что могло бы ее направить. Никакой милой маленькой карты на столбе с надписью розовой точкой “Ты здесь”. Ничего, кроме бурлящей массы людей и вещей. Слишком многие из этих вещей были живыми. Здесь нет термоусадочной упаковки или холодильников. Ужин подали на копыте или только что убитом, голова и ноги еще на месте.
  
  Николь сделала глубокий вдох, который успокоил ее не так сильно, как ей хотелось бы, и направилась к краю мощеной площади. Она бы все осмотрела, сказала она себе, прежде чем пытаться что-либо купить.
  
  Она прошла примерно половину круга, когда ее окликнул мужчина: “Здравствуйте, госпожа Умма! Посмотрите, какой чудесный изюм я приготовил для вас сегодня”.
  
  Что касается Николь, то изюм был изюмом. Его могли достать прямо из коробки red SunMaid. Она смотрела на них свысока, как на юридическую справку, которую собиралась разорвать в клочья. Она научилась делать это в Мексике, и там обнаружила, что ей это нравится. Немного острых ощущений начало возвращаться через капризный желудок и культурный шок. Она позволила им нарастать. Они ей понадобятся, если она собирается выбраться отсюда с оставшимися деньгами.
  
  Тогда сосредоточься. Забудь о боли в животе, головной боли, о перенапряженном мозге. Думайте об этом как об упражнении, подобном учебному процессу в юридической школе: не спите всю ночь и употребляете кофеин, портфель набит неразборчивыми заметками, а мозг забит не относящимися к делу данными, но все сводится к одному-единственному, чрезвычайно важному пункту.
  
  Изюм. Никогда не веди себя так, будто ты действительно хочешь то, что собираешься купить, этому она научилась к югу от границы. Теперь это было достаточно просто. Она никогда особо не любила изюм. Но Джулия сказала, что они нужны ресторану. Следовательно, ресторан собирался их получить.
  
  “Давай, попробуй немного”, – уговаривал ее продавец - перекупщик? торгаш? "Ты увидишь, какие они вкусные". “Ты увидишь, какие они вкусные”.
  
  Она взяла один, осмотрела его со всех сторон, съела. Она пожала плечами. “Да, это изюм. Сколько?”
  
  “Восемь сестерциев за модиус”, ответил он не совсем быстро.
  
  Модиус - это слишком много; образ, который возник у нее в голове при звуке этого слова, был о банке, которая должна была вместить пару галлонов. Идея получить столько изюма за несколько медных монет была ошеломляющей. Тем не менее, торговец немного поколебался, прежде чем ответить. Возможно, это ничего не значило. Возможно, так оно и было. “И сколько ты взял с меня за них в прошлый раз?” спросила она своим лучшим голосом для перекрестного допроса.
  
  Это было не совсем Где вы были в ночь на четвертое? но это сработало. Продавец изюма поморщился. “Хорошо, шесть сестерциев”, угрюмо сказал он. “Это ничуть не выше того, что предлагает Антоний – тебе не нужно подбегать к нему рысцой, как ты делал последние пару раз”.
  
  “О, ты думаешь, я должна?” сказала она, как будто это была блестящая идея, и пошевелилась, как будто собиралась отвернуться от прилавка.
  
  “Не двигайся!” - закричал на нее продавец изюма. “Я только что слышал, как он продал Джунии Марселле модиус кроличьего помета за семь с половиной as. Что заставляет тебя думать, что он предложит тебе сделку получше?”
  
  Николь снова пожала плечами. Пожатие плечами было лучшим оружием покупателя на рынках стран Третьего мира – за исключением того, что это был не Третий мир, не так ли? Это был совершенно другой мир. “Полагаю, я верю тебе“, - сказала она. “На этот раз”.
  
  Он просиял. “Хорошо!” - сказал он. “Хорошо!” Затем он подождал. Она порылась в кошельке и отсчитала шесть сестерциев, но он не взял их. “ Еще нет, еще нет! Где твоя корзинка? Ты не принесла ничего, во что их можно было бы положить?”
  
  Конечно, я этого не делала! Начала было говорить Николь, но вовремя остановила себя. Куда бы она ни посмотрела, люди несли корзины и сумки, свертки и бандероли. Никаких пластиковых пакетов – по этому она совсем не скучала. Но и бумаги тоже не было. Ничего похожего.
  
  Неудивительно, что у Уммы не было книг ни на комоде, ни у кровати. Как римляне управляли своей империей без бумаги? Николь хотела бы знать, как это делается. Это все равно что попасть на первый этаж Microsoft.
  
  К сожалению, она этого не сделала. А даже если бы и сделала, у нее не было бы времени сделать это, пока продавец изюма ждал. Ей пришлось стоять, наблюдая и чувствуя себя глупо, пока он одалживал у торговца фасолью по соседству горшок размером с модиус , наполнял его изюмом, затем высыпал изюм большой горкой на грязную льняную простыню и обвязал ее чем-то похожим на кожаный шнурок для ботинок. За упаковку он тоже взял с нее столько же, и говорил так, словно имел на это полное право. Она безропотно отдала ему маленькую медную монетку.
  
  Она бродила вдоль ряда прилавков, находя на них ошеломляющее разнообразие вещей в неразличимом порядке: фрукты рядом с сандалиями, рулоны ткани, бусы и браслеты, которые она ожидала увидеть на улице в Сан-Франциско.
  
  Когда она подошла к прилавку мясника, то подумала, будет ли она когда-нибудь снова есть мясо. Здесь не было аккуратных, чистых упаковок, завернутых в полиэтиленовую пленку. Часть мяса лежала на тарелках. Некоторые – она всмотрелась, не веря своим глазам – были прибиты гвоздями к доскам. Все это кишело мухами. Время от времени мясник без особого энтузиазма замахивался на них, но они возвращались жужжащими стаями.
  
  Что там сказал какой-то друг Фрэнка после семестра, проведенного в Африке? Все о живописных рынках и африканском эквиваленте лотков с хот-догами: продавцах кебабов. “Их называют кебабами с мухами”, - сказал друг Фрэнка. Николь подумала, что он преувеличивает.
  
  Больше нет, она этого не делала.
  
  Кровь была буквально повсюду. Когда Николь подошла ближе, влекомая не столько любопытством, сколько отвращением, она поняла, что мясник продавал ее. “Свиная кровь для кровяных сосисок! Три осла для секстария! Он поднял маленький горшочек, размером примерно с чашку в Уэст-Хиллз. “Еще одно то, что дает тебе мужество держать себя в руках”.
  
  Его взгляд встретился с взглядом Николь. Прежде чем она успела отступить, он поставил кастрюлю, зачерпнул извивающуюся розово-серую массу, которая, должно быть, была свиными кишками, и ткнул ей в лицо. Они воняли свиньей и последним ужином свиньи. Судя по запаху, отбросами и другими вещами, еще менее вкусными.
  
  Она отшатнулась. Ее желудок, который забыл о своих жалобах, внезапно вспомнил о них. Она сглотнула желчь. Это обжигало, когда она опускалась, и делало ее голос еще более жестким, чем мог бы быть вначале. “ Я не хочу свиных потрохов, ” процедила она сквозь стиснутые зубы. “Я хочу баранью ногу”.
  
  Он даже глазом не моргнул. “У меня есть симпатичный, все еще в шкуре”, - сказал он. “Ты можешь выделать их шерстью, если хочешь, или постричь и сплести себе какую-нибудь красивую нить”. Он полез под прилавок и порылся, бормоча что-то себе под нос. С ворчанием, которое звучало чрезмерно удовлетворенно, он вытащил что-то снизу и швырнул это перед ней. “Держи”, - сказал он.
  
  Она уставилась на это. Это была баранья нога. Сомнений быть не могло. Ее отрезали прямо от тела, вместе со шкурой и всем прочим. Она проглотила новый прилив желчи. Нога была окровавлена сверху, сквозь нее просвечивал розовый бугорок кости. На ней все еще было копыто. Копыто тоже не было особенно чистым.
  
  Мясник ухмыльнулся ей. “ Я бы сказал, это обойдется примерно в двенадцать фунтов. Как тебе двадцать пять сестерциев ? Купи ее за это, и я добавлю голову за другую, мм, за семерку. Мозг, язык, глазные яблоки – все виды полезных вещей в голове овцы. Он указал. Вот оно, прибитое к доске, уставившееся на Николь с идиотской неподвижностью.
  
  Рот открылся. Большая муха прошлась по языку овцы. Она остановилась, чтобы откусить то одно, то другое лакомство, брезгливо умыла морду и пошла дальше. Николь наблюдала с болезненным восхищением. Еще одна муха с жужжанием опустилась рядом с первой. Спокойно и без всякой суеты вторая взобралась на первую. Они начали спариваться.
  
  “Нет, не голова”. Ее голос доносился откуда-то издалека; она пыталась не потерять свой завтрак. Боже Милостивый, как вообще римляне доживали до взросления? “Я дам тебе пятнадцать сестерциев за ногу”.
  
  В итоге они поделили разницу. По ухмылке мясника она поняла, что он обобрал ее, но ей было все равно. Она только хотела уйти. Мясник великодушно обвязал полоску сыромятной кожи вокруг бараньей ноги выше копыта и закрепил ее петлей в ручке для переноски. Что еще более великодушно, он не взял с нее за это денег.
  
  К тому времени, когда она обнаружила двух мужчин и женщину, продающих зеленый лук в двадцати футах друг от друга, она пришла в себя ... немного. Она была не настолько собранна , чтобы самостоятельно торговаться, но вдохновение избавило ее от лишних усилий: она позволила им сделать это за нее. Она пошла к первому, узнала его цену, перешла к следующему за более выгодным предложением, бросила вызов третьему, чтобы тот превзошел ее. К тому времени, как она закончила, зеленый лук достался ей практически за бесценок. Она оставила трех торговцев овощами кричать и грозить друг другу кулаками. Ругательства женщины были самыми изобретательными. У маленького, худощавого мужчины, как ни странно, был самый впечатляющий голос.
  
  Она решила убраться оттуда, пока они не подняли бунт. Она засунула пучок лука поверх связки с изюмом, взялась за баранью ногу и благоразумно ретировалась.
  
  На рынке было много торговцев рыбой, особенно если учесть, что Карнунтум находился на берегу Дуная. Николь переходила от прилавка к прилавку в поисках того, от которого меньше всего пахло. Это было нелегко. Рыбы смотрели на нее мертвыми, немигающими глазами: лещ, щука, форель и карп, которые удивительно походили на декоративных кои, за исключением их тускло-серой чешуи.
  
  Она не могла двигаться быстро, учитывая свой вес. Пока она прогуливалась, на нее обрушивались сплетни других прогуливающихся покупателей. Она тоже время от времени делала это на Топанга Плаза; слушать людей могло быть так же интересно, как и наблюдать за ними. Многие истории могли бы с такой же легкостью прийти из ее времени, как эта: Такая-то застала своего мужа в постели со своей подругой (губы Николь сжались), предполагалось, что один партнер обманул другого в сделке с недвижимостью, Такой-то напоил своего шурина и приставал к нему.
  
  Но были и отличия. Когда мальчик шести или семи лет начал плакать и не мог остановиться, мать сильно шлепнула его по заднице. Он продолжал плакать. Мать снова ударила его и рявкнула: “Заткнись!”
  
  Он заткнулся. На Топанга Плаза это был бы незначительный скандал, когда люди бросились бы на защиту ребенка. Николь могла бы сделать это здесь, если бы была немного ближе и намного менее загружена.
  
  Больше никто даже не предложил попробовать. Казалось, никто не хотел. На самом деле, совсем наоборот. Три разных человека поздравили мать. “Это научит его дисциплине”, - проворчал седой парень, который держался как морской пехотинец. Головы кивнули в знак согласия.
  
  Николь разинула рот. Значит, не только Умма издевалась над Луциусом и Аврелией. Все издевались над детьми и ожидали, что остальные тоже будут над ними издеваться. Это было ... ужасно, вот и все. Это было именно то слово, которое она хотела произнести.
  
  Грязное личико маленького римского мальчика и сопливый нос вызвали у Николь яркое воспоминание о Кимберли и Джастине такими, какими она видела их в последний раз, чистыми, сладко пахнущими и уложенными в постель. Никто никогда не поднимал на них руку в гневе; ни Николь, ни нет, ни Фрэнк. Фрэнк никогда не был жестоким. Отсутствующий, да; жестокий, нет. Дон? Кто мог сказать? Мачехи были злыми по определению. Не было ни одной сказки, в которой об этом не говорилось бы, и некоторые из них были довольно ужасающими.
  
  Внезапно все стало ужасающим. Даже те обрывки сплетен, которые она слышала от одной женщины к другой, холодные и прозаичные, как будто в этом не было ничего необычного: “Только что получили известие, что брат моего мужа погиб в Аквилее”.
  
  “Ах”, - сказала ее подруга так же спокойно. “Это очень плохо. Что он вообще делал в Италии?”
  
  “Разве ты не знал Юниуса? Я думал, что знаешь. Он был погонщиком мулов”.
  
  “Я никогда не встречал его, хотя ты рассказывал мне о нем раньше. Что с ним случилось? Он попал к маркоманнам?”
  
  “Нет, у него не было никаких проблем с варварами. В любом случае, их изгнали из Аквилеи – это было в позапрошлом году? Я забыл. Нет, это из-за эпидемии, которая идет по Италии. Говорят, это очень плохо. Дай боги, чтобы она не дошла сюда.” При этих словах впервые голос женщины звучал менее чем беззаботно. Это были не сплетни. Это был искренний страх.
  
  Замечательно, подумала Николь. Эпидемия. От чего, гриппа? Она слишком живо вспомнила звук, с которым Кимберли теряла свой корн-дог на заднем сиденье "Хонды".
  
  Она также, спустя мгновение и с холодком, который не имел ничего общего с температурой воздуха, вспомнила другой вид эпидемии, гораздо более смертоносный, о котором люди могли говорить с тем же страхом, который она слышала в женских голосах. Она знала трех человек, умерших от СПИДа. Двух геев и подругу по юридической школе, которая слишком поздно узнала, что мужчина, с которым у нее был короткий роман, был бисексуалом.
  
  Она решительно выбросила это из головы. Это произойдет на другом конце света, примерно через восемнадцать сотен лет. Она ничего не могла с этим поделать. И, честно говоря, она ничего не могла поделать с этим “мором”, унесшим жизни за сотни миль отсюда. На дворе не двадцатый век. Люди не могли путешествовать так далеко и так быстро. Что они сказали о вирусе Эбола? Если бы не авиаперелеты, он, возможно, никогда бы не покинул Африку.
  
  Здесь нет авиаперелетов. В этом она была абсолютно уверена.
  
  Что она могла сделать сейчас и что собиралась сделать, так это купить рыбы. Она купила форель, которая не выглядела слишком засиженной мухами: она уже видела, что она популярна в Карнунтуме. Она также купила немного леща, отчасти в духе эксперимента, отчасти потому, что пара рыбок были настолько свежими, что еще немного подрагивали. Рыба была дешевле мяса. В Лос-Анджелесе все было бы наоборот.
  
  Торговки рыбой нанизывали свой улов на кожаный ремешок, который дал ей мясник, чтобы легче было нести баранью ногу. Николь чувствовала себя рыбаком из комиксов, поймавшим на крючок овцу вместе с остальным уловом. К тому времени она была рада шерсти, в которую все еще была завернута баранина: это позволяло ей перекинуть эту штуку через плечо с болтающейся рыбой и нести ее немного менее неловко, чем если бы она оставила все это висеть. С мясом и рыбой на плече и связкой изюма и лука под мышкой она сделала паузу, чтобы мысленно пробежаться по списку покупок.
  
  Прилавок неподалеку напомнил ей об одном товаре, от которого она не могла избавиться. “Вино”, - неохотно сказала она себе. Торговец в ларьке, который она увидела первым, был не единственным, кто продавал вино. Все они были готовы, нет, жаждали продать его ей. Каждый из них хотел, чтобы она тоже попробовала его особый сорт, “Чтобы убедиться, что это подлинное изделие”, - сказал один голосом таким же фруктовым, как его вино. Она не могла избавиться от этого, но и не могла отличить одно вино от другого, за исключением того, что все они были темнее и слаще, чем дешевое пойло, которое она пила за завтраком.
  
  Конечно, она не собиралась признаваться в этом. Она вспомнила, как видела людей в ресторанах и по телевизору, которые принюхивались, корчили зловещие рожи и пробовали крошечные кусочки из хрустальных бокалов. Здесь ей дали большой половник для взбивания – Бог знает, где он был и сколько людей прикладывались к нему губами до нее – и пригласили попробовать, попробовать!
  
  Она попробовала, чего бы это ни стоило, и согласилась на неизбежный торг. Мясо и рыба здесь, может, и дешевы по сравнению с Лос-Анджелесом, но вино стоило дорого.
  
  Ей и близко не повезло победить их, как с продавцами лука. “Госпожа Умма, это настоящий фалернский”, - сказал тот, кто узнал тело, которое было на ней надето. “Это означает, что его приходится перевозить из центра Италии на мулах, так что не стоит удивляться, что это недешево. Я не могу пойти ниже, иначе потеряю деньги ”. Что-то в его тоне, смесь терпения и раздражения, преодолело ее воспитанный при дворе скептицизм. Он говорил правду, какой видел ее сам.
  
  Николь не приходилось беспокоиться о транспортных расходах, за исключением случаев в офисе, когда ей приходилось решать, отправить что-нибудь по почте или отправить FedEx. Здесь нет грузовиков, напомнила она себе. Поездов тоже нет. Ей стало интересно, сколько времени потребовалось вину, чтобы добраться сюда, и с какими проблемами оно столкнулось по пути.
  
  Как только она купила амфору, у нее возникла собственная проблема с транспортом: как добраться домой с большим глиняным кувшином, дохлой рыбой, бараньей ногой, самодельным мешком изюма и, для пущей убедительности, зеленым луком. Она пожалела, что все-таки не взяла с собой Джулию, даже если это означало взять с собой и детей, и закрыть таверну, пока все разойдутся. Если уж на то пошло, она пожалела, что у нее нет одного из вьючных мулов, которые привезли фалернское вино из Италии.
  
  Пока она пыталась придумать, как избежать необходимости совершать более одной поездки – и все время приходил ответ: “Ни в коем случае, Хосе" – кто-то рядом с ней произнес сухим голосом: "Хочешь, я помогу тебе с чем-нибудь из этого?”
  
  Она обернулась. Там стоял Тит Калидий Север, приподняв одну бровь в выражении сардонического веселья. Все, что он нес, - это полдюжины мертвых дроздов, их тощие желтые лапки были связаны бечевкой. Как он мог захотеть их съесть? подумала она с легким отвращением. Они слишком милые, чтобы их есть.
  
  Но это было не то, о чем он ее просил. “Спасибо тебе, Калидиус”, - сказала она со всем изяществом, на какое была способна, и с немалым облегчением. “Я была бы рада твоей помощи”.
  
  Его губы сжались. Она сказала что-то не то, и она даже не знала, что именно. Он также не сказал ничего, что могло бы дать ей намек. Он просто взял амфору и изюм, оставив ей мясо, рыбу и зеленый лук, и зашагал через рынок. Николь последовала за ним, не в последнюю очередь потому, что была уверена, что он знает, как вернуться. Она совсем не была уверена, что знает.
  
  Когда они покидали рыночную площадь, мимо них протопали четверо мужчин. Они не были римлянами; они говорили на гортанном языке, которого Николь не понимала. Это почему-то напомнило ей немецкий, который она слышала во время своего медового месяца. Она не думала, что это был – не думала, что это вообще могло быть – один и тот же язык, но она не смогла бы этого доказать, имея всего около дюжины немецких слов, которые могла назвать своими.
  
  Даже если бы мужчины говорили на латыни, она бы приняла их за иностранцев. Они были выше, толще в груди и румянее, чем большинство местных. Они отращивали бороды и волосы длиннее, чем римляне, и – Николь сморщила нос – использовали прогорклое масло в качестве масла для волос.
  
  На них были первые штаны, которые она увидела в Карнунтуме – мешковатые шерстяные, туго завязанные на лодыжках, – и короткие туники поверх них. У каждого из них на левом бедре висел длинный меч.
  
  Они оглядывали площадь, как будто она принадлежала им или, возможно, как будто они планировали ее ограбить. Люди тоже смотрели на них со страхом и тревогой и перешептывались, прикрываясь руками. Николь видела точно такую же реакцию на Топанга Плаза, когда банда бандитов заходила в Помещение для хранения вещей или Шкафчик для хранения ног.
  
  “Митра проклинает квади и маркоманнов до самых глубин ада”, - прорычал Калидий Север. Он разглядывал незнакомцев, как коп может разглядывать бандитов в торговом центре. Он ясно дал понять, что он ветеран. Сражался ли он с этими квади или маркоманнами? Возможно, так оно и было, судя по горечи в его тоне. “У жалких варваров хватает наглости приходить в город, чтобы купить то-то и то-то, когда они вторглись в Империю три года назад недалеко к западу отсюда”.
  
  “Вторглись?” Переспросила Николь, а затем поспешно добавила: “Да, конечно”. Странные обрывки сплетен начали складываться воедино, как улики. Маркоманны завоевали Аквилею в Италии и были изгнаны оттуда. Она не знала, где в Италии находится Аквилея, но нигде в Италии не было особенно близко к Дунаю. Она слегка поежилась, хотя день был погожий и мягкий. “Должно быть, это было настоящее вторжение”.
  
  “Так оно и было”. К ее облегчению, Калидиус не заметил странности формулировки; он был погружен в свои мысли. “Некоторые офицеры, с которыми я разговаривал – образованные ребята, знаете ли, – говорят, что это было худшее с тех пор, как кимвры и германцы напали на нас, а это было – сколько? – почти триста лет назад”
  
  Дольше, чем существовали Соединенные Штаты, подумала Николь и снова вздрогнула. Во время своего медового месяца она уловила проблески чувства истории, которое наполняло Европу, но так явно отсутствовало в Америке. Она не ожидала найти это чувство в Карнунтуме второго века. В конце концов, это была древняя история, не так ли? Очевидно, не настолько древняя, чтобы у нее не было собственной истории. Она не вернулась к началу времен, как ей иногда казалось – никогда так остро, как тогда, когда у нее сжался живот. Она застряла где-то посередине.
  
  Она держалась поближе к Титу Калидию Северу. Он не боялся маркоманнов, или квади, или кем бы они ни были. Он был зол на них. Судя по тому, как решительно он шагал вперед, он все еще был зол. Но, возможно, не весь этот гнев был направлен на людей, которых он называл варварами: через некоторое время он сказал: “Умма, если ты скажешь мне, что, по твоему мнению, я сделал не так, я, возможно, решу пожалеть об этом. Если это то, о чем я должен сожалеть.”
  
  Николь не смогла подавить тень улыбки от его осторожных формулировок. С таким складом ума он мог бы быть юристом. “Я не думаю, что вы сделали что-то плохое”, - сказала она.
  
  Она была рада, что он был перед ней, так что он не мог видеть, как она вздрогнула. То, с чем она не ожидала столкнуться, путешествуя во времени: прошлая жизнь тела, которое она носила. Люди строили предположения о ней. Они ожидали от нее многого, того, что она должна была делать, думать или говорить, потому что Умма всегда делала, думала или говорила это. Иногда, как в случае с Луцием и Аврелией, это оказывалось кстати. Иногда…
  
  Фуллер и красильщик остановились и оглянулись на нее. К счастью, ей удалось выпрямить лицо. Калидиус был очень откровенен: “Тогда почему ты не хотел, чтобы я приходил прошлой ночью?”
  
  “Потому что мне этого не хотелось”, - ответила она, не сердито, но и без всяких колебаний. Если у него вошло в привычку приходить всякий раз, когда ему хотелось поваляться в сене, ему придется обзавестись какими-нибудь новыми привычками.
  
  Он хмыкнул. “Хорошо. Я полагаю, нельзя ожидать, что женщина будет знать, что у нее на уме изо дня в день”. Прежде чем у нее появился шанс возразить на это, он искупил свою вину, по крайней мере частично, добавив: “Женщины, вероятно, говорят то же самое о мужчинах. Во всяком случае, я достаточно знаю тех, кто дал бы тебе повод для этого.”
  
  Если у него была привычка беспристрастно над всеми насмехаться, она могла с этим смириться. Все копы, которых она когда-либо знала, как в Индиане, так и в Калифорнии, были самыми циничными людьми на земле. Возможно, солдаты были такими же. Из-за этого и потому, что на мгновение ей показалось, что он ей почти нравится, она сказала: “Кроме того, в любом случае это не имело бы значения. Прошлой ночью меня тошнило.”
  
  “Живот, держу пари”. Калидиус снова хрюкнул, очевидно, этот звук свидетельствовал о том, что его мозги работают. “Джулия сказала мне, что вы с детьми вчера весь день пили воду. Что на тебя нашло, Умма? Одна из твоих новых идей? Вода полезна, если у тебя нет ничего другого, но если есть, забудь об этом. С детьми все в порядке?”
  
  “Не так уж плохо“, - ответила Николь. Амфора фалернского вина, которую он нес для нее, была покрыта глазурью. Одному Богу известно, что было в глазури, но она могла довольно точно предположить, что в ее состав входил свинец. Но он не поверил бы, что свинец ядовит. Даже если бы и поверил, ну и что? Если свинец и убивал тебя, то понемногу. Она обнаружила, что выпитая вода в спешке может привести к летальному исходу.
  
  “Это хорошо”, - сказал он. “Я рад, что с ними все в порядке. Они довольно честные дети, правда”.
  
  Его акции подскочили на несколько пунктов в рейтинге Николь. Она встречалась всего пару раз после того, как Фрэнк порвал с ней. Она могла бы делать это чаще, если бы так много мужчин, узнав, что у нее есть дети, не реагировали так, как будто они были опасной и, возможно, заразной болезнью. Я все еще не хочу ложиться с ним в постель. подумала она. Она ни с кем не хотела ложиться в постель.
  
  Она направилась по улице прочь от рынка, обратно к таверне, но Тит Калидий Север поднял руку. “Подожди. Ты все еще не сказал мне, на что ты злишься”.
  
  Николь стиснула зубы. Он снова терял очки, и быстро. “Я же сказал тебе, Калидиус: я не сержусь на тебя. Но я буду таким, если ты продолжишь вот так давить на меня.”
  
  “Ну вот, ты снова это сделала”, – сказал он.
  
  И вот оно снова: укол тревоги. Что я наделал? Что не так?
  
  Слава Богу, наконец–то, - продолжил он с нарастающим жаром, излагая это словами, понятными даже путешественнику во времени из Вест-Хиллз: “Как я могу не думать, что ты злишься на меня, когда ты не называешь меня по имени с позавчерашнего дня? Если ты не можешь быть настолько фамильярен с кем-то, кто знает, что у тебя есть маленькая родинка посередине пупка, то, во имя Аримана, на что годен этот праномен? “
  
  Николь прикусила язык. Боже милостивый! Он знал ее тело – нет, знал это тело – лучше, чем она сама. Как она умудрилась не заметить родинку в этом месте?
  
  Потому что, сказала она себе с натянутым терпением, она была слишком занята передозировкой своей новой реальности - и волновалась из-за выбритых участков к югу от родинки. Но если она начнет называть его Титусом, воспримет ли он это как сигнал и предположит, что она снова открыта для бизнеса? Она была формально вежлива, и он принял это за неудовольствие. Если бы она не вернулась к интимному использованию, он был бы убежден, что она действительно зла на него. Вот только это было не так. За исключением, вероятно, нее, потому что он был мужчиной, а она женщиной, и было слишком ясно, что отношения между полами здесь понять не легче, чем в Лос-Анджелесе.
  
  Она не могла целый день принимать решение, не тогда, когда он стоял там и изучал ее. Наконец, со вздохом, который был не совсем вздохом, она сказала: “Прости, Титус. Я просто не в себе последние пару дней ”. И ты не представляешь, насколько это правда. Но вместо правды она выбрала простое, рациональное и практичное: “Слишком много дел, на это не хватает времени”.
  
  “Ну, это так, двенадцать месяцев в году и дополнительный день в високосный год”, - ответил Калидиус. Он тоже колебался, как будто искал что–то еще – он не мог вспомнить что - что - что нужно было сказать. Затем, словно до него дошло, он ухмыльнулся. “ И я тоже больше не буду бить тебя по подбородку. Я действительно не знал, что тебе это не нравится.
  
  Он пытался. Она могла бы сказать это в его защиту. Конечно, у него были скрытые мотивы. Какой мужчина не делал этого, в каком бы веке она ни оказалась? Николь кивнула, но сказала просто: “Давай вернемся”.
  
  Тит Калидий Север двинулся в путь. Она снова последовала за ним, задержавшись лишь на секунду, чтобы отложить баранью ногу и почесать затылок. Без головы и плеч, подумала она с большей грустью, чем когда-либо ожидала почувствовать. Нет Селсун Блю. Нет Денорекса. Тем не менее, была и светлая сторона. Для них тоже не было идиотской рекламы.
  
  Они передали два граффити о Лидии, на этот раз в обратном порядке. Указав на одно, а затем, немного дальше, на другое, Николь сказала: “Соедините эти два вместе, и они получатся довольно забавными”.
  
  “Я тоже так думаю, но держу пари, что Маркус этого не делает”, - криво усмехнулся Калидиус. Он сделал пару шагов, затем остановился так резко, что Николь чуть не врезалась в него. “Ты их читал”. - В его голосе звучало почти обвинение.
  
  О-о-о. “Да, я их читала”. Если бы Николь сохраняла хладнокровие, не придавала этому значения, возможно, он бы не волновался по этому поводу.
  
  Не повезло. “Все эти годы я знал тебя, и я никогда не знал, что у тебя были твои письма”. Когда он нахмурился, его лицо выглядело абсолютно неприступным. “Митра, я могу вспомнить множество случаев, когда ты просил меня что-нибудь почитать для тебя”.
  
  “В последнее время я занималась”, - сказала Николь. Это было слабое объяснение, но это было единственное объяснение, которое она смогла придумать под влиянием момента. “Незнание как всегда казалось таким недостатком”.
  
  Мускул за мускулом он расслаблялся; он был так напряжен, глядя на нее, как перед битвой. “Ну, я слышал, как ты это говорила раньше”, - признал он. Спасибо. Umma. Подумала Николь. Калидиус продолжил: “Но почему ты не сказал мне, что хочешь учиться? Я бы помог”.
  
  “Во-первых, я хотела сделать тебе сюрприз”, - сказала она: опять же, путь наименьшего сопротивления.
  
  “У тебя все получилось”, - сказал он и усмехнулся. “А теперь, когда ты немного умеешь читать, тебе покажется, что ты можешь прочитать все. Разве это не похоже на женщину?”
  
  У него самого все было так хорошо. Теперь он нажал не на ту кнопку – нет, он не просто нажал. Он наступил на нее. “Я могу прочесть все, что угодно”, - сказала она ледяным голосом, который обычно приберегала для того, чтобы спросить Фрэнка, почему задерживается счет. Титус Калидий Север начал что-то говорить. Она перебила его. “И я покажу тебе”.
  
  И она прочитала. Она прочитала каждую вывеску, каждое граффити, каждую надпись между "Маркус любит Лидию" и ее рестораном и магазином Калидиуса через дорогу от него. Она ни разу не споткнулась. Она не делает ошибок. После того, как она прочитала надпись над его дверью, - добавила она, сладко, “и спасибо Вам большое за неся вино и изюм весь этот путь… Тит.”
  
  Его кислое выражение лица доказывало, что она все сделала правильно. Он выглядел так, словно жалел, что не родился без праномена, не говоря уже о том, что был настолько опрометчив, чтобы раздувать из мухи слона. Но под этим, и быстро разрастаясь сквозь это, он выглядел изумленным. “Как ты это сделал? Не думаю, что когда-либо слышал, чтобы кто-то так читал, даже люди, называющие себя философами. Ты вообще не бормотал слова, чтобы понять, что это такое. Ты просто… прочитал их прямо. Это потрясающе. Как ты это делаешь?”
  
  Изумление Николь было не намного меньшим, чем у него, хотя она и пыталась скрыть его под своей маской для зала суда – той, что с легкой, высокомерной улыбкой и слегка приподнятой бровью. Она ходила в государственную школу в Индианаполисе, которая была не лучше, чем должна была быть, а затем в университет средней руки. Это обеспечило ей работу в средней руки юридической фирме в Лос-Анджелесе, которая к тому времени, когда она закончила, даже не была средней работы.
  
  Здесь… Здесь, если то, что говорил Калидиус, было правдой, простое умение читать, не шевеля губами, ставило ее выше местного эквивалента степени доктора философии. Он, должно быть, преувеличивал. Он знал об этом больше, чем она, не так ли? Любой, кто вырос здесь, знал об этом больше, чем она.
  
  И если это было правдой, если грамотность была такой рудиментарной, это не сулило ничего хорошего и остальной цивилизации. Это было не то, чего она ожидала, когда отправлялась в Карнунтум.
  
  Ей нужно было подумать. На раздумья никогда не было времени. Это было так же верно здесь, с тех пор как она проснулась в постели Уммы, как и тогда, когда она легла спать в Вест-Хиллз.
  
  Калидий все еще ждал ответа. Самое простое, опять же, показалось лучшим: “Я не знаю, как я научился так читать. Я научился этому сам, вот и все”.
  
  “Потрясающе”, - повторил он и воткнул заостренный кончик амфоры в уличную грязь, как он делал с пустыми емкостями, которые использовал для писсуаров возле своего магазина. Он положил изюм рядом с банкой и, все еще качая головой, отнес певчих птиц обратно к своей двери. По пути он остановился у одного из кувшинов и помочился в него, так же не стесняясь, как и любой другой мужчина, который останавливался там. Заметив, что Николь проследила за ним взглядом, он ухмыльнулся и позволил своей тунике упасть. “Мой личный запас, из моих собственных запасов”.
  
  Она не знала, почему улыбнулась. Это была ужасная шутка. Смирись с этим, сказала она себе. Смирись с тем, что есть. Порядок вещей был очевиден. Он считал совершенно само собой разумеющимся, что мужчина будет мочиться в горшок в общественном месте. В мужской наготе здесь не было ничего постыдного или похотливого – это было очевидно. Женская нагота…
  
  Лучше не вдаваться в подробности. Итак: ничего постыдного. Даже заметить, что он не был обрезан, или вспомнить, что больше никого она не видела писающим перед его магазином, тоже не было. Как двери, которые качались на колышках, а не на петлях, это было не лучше и не хуже того, что она знала раньше. Это было просто по-другому.
  
  Тит Калидий Север зашел в свою лавку, оставив Николь заботиться о себе самой. Он даже не попрощался. Она не знала, почему это должно иметь значение, но это имело.
  6
  
  Она стиснула зубы, взяла баранью ногу с подвешенной на ней рыбкой и потащила их в пахучий полумрак таверны. Запах вина и пота, плесени и горячего масла, чеснока, трав и неуловимых духов обрушился на нее, как стена. Она пробилась сквозь нее.
  
  Джулия материализовалась из него, невозмутимо веселая, как всегда, и принесла вино, изюм и зеленый лук. Когда она вернулась, Николь спросила ее: “Как поживают дети?”
  
  “Они были не так уж плохи, госпожа”, - ответила Джулия так же охотно, как всегда. Если бы она работала няней в Уэст-Хиллз, подумала Николь, у нее были бы заняты дела с конца недели до конца. “Они употребляют травку больше, чем следовало бы, но я думаю, им становится лучше. С тобой все в порядке?”
  
  В животе у Николь тревожно заурчало. Она стиснула зубы и проигнорировала это. “ Я тоже не так уж плоха.
  
  “Тебе повезло”, - сказала Джулия. “Часто, когда у людей вот так сжимаются животы, они продолжают гадить и гадят, пока не умрут. Именно это случилось с женой Калидия несколько лет назад, помнишь?
  
  “Конечно, я помню”, - сказала Николь. Конечно, она не помнила, но с этого момента будет помнить. Тит Калидий Север никому не изменял, когда приезжал навестить ее, тогда – нет, когда он приезжал навестить Умму. Очко в его пользу. Это уравновешивало то грубое замечание, которое он сделал о женщинах? Даже близко нет, подумала Николь. Это было именно то отношение, которого она избегала в двадцатом веке. Она молилась о месте, свободном от этого. Свобода, Libera – о чем ты думал? Неужели ты не можешь понять, что я имел в виду?
  
  Они не взорвали ее на месте, но и не ответили. Она осталась там, где была раньше, лицом к лицу с монументальной стеной мужского шовинистического свинства.
  
  И к тому же он казался таким порядочным. Приятный мужчина. Приятный мужчина, как сказала бы ее мать из Индианы.
  
  “Такого не бывает”, - прорычала Николь, ни к кому конкретно не обращаясь. Никто не ответил и, казалось, даже не заметил, что она заговорила.
  
  Как бы она ни ворчала, факт есть факт. А мужчины, похоже, были мужчинами. Николь вонзила пальцы во внезапно возникший сильный зуд в голове. Черт, становилось все хуже. Ей нужен был душ, шампунь - даже ванна подошла бы. Везде. В горячей воде.
  
  Завтра женский день в банях. Она доживет до этого. Возможно.
  
  Голос Джулии вывел ее из оцепенения. - Дела шли хорошо, пока вас не было, хозяйка, - весело сказала Джулия, - и я купила себе пару дюпондий . Могу я оставить их себе?
  
  Неужели она сунула руку в кассу? Неужели она вытащила гораздо больше, чем пару дюпондий , и потребовала меньшую сумму, надеясь, что Николь не заметит? Слушая ее, глядя на нее, Николь так не думала. Ее тон был красноречив. Она спросила, потому что у нее могли бы быть настоящие неприятности, если бы она оставила себе dupondii без спроса, но она не думала, что Николь сможет сказать "нет".
  
  Николь не видела веской причины отказываться. “Да, продолжай. Это больше, чем ты получил от Офаниуса Валенса вчера утром. Как ты это сделал?”
  
  “Как обычно”, - сказала Джулия с улыбкой и пожала плечами. В улыбке было что-то странное, но Николь не смогла уловить ничего особенного. “Клиенты считали меня милой”.
  
  “Хорошо”, - сказала Николь. “Вот, пожалуйста, сними шкуру с бараньей ноги, пока я разберусь с остальными вещами, которые я купила”.
  
  “Конечно, госпожа”, - ответил раб.
  
  Я должна освободить ее как можно скорее, снова подумала Николь. У римлян ведь нет бумаги, верно? Так насколько плохой может быть бумажная волокита?
  
  Когда Джулия пошла за ножом для баранины, она сказала через плечо: “О, хозяйка, чуть не забыла. Ваш брат заходил, пока вы ходили на рынок. Он сказал, что вернется в другой раз.”
  
  “Неужели он?” Слова были произнесены совершенно автоматически – они не имели никакого отношения к каким-либо рациональным мыслительным процессам со стороны Николь. До этого момента она не знала, что у нее, или, скорее, у Уммы, есть брат. До этого момента у нее никогда не было брата. Две сестры - да; брат - нет. Она предположила, что должна извлечь из этого максимум пользы. “ Если это то, что он сказал, - сказала она, надеясь, что не слишком неуклюже, - то именно это он, вероятно, и сделает.
  
  Джулия энергично кивнула. “О, да. На Бригомаруса всегда можно положиться”. Теперь у Николь не только был брат, она знала, как его зовут. Это помогло. Если бы только она могла узнать его, когда он войдет в дверь…
  
  Джулия с небрежной сноровкой очистила баранью ногу. Николь была уверена, что она и вполовину не смогла бы сделать это так аккуратно. Ей никогда раньше не приходилось пробовать ничего подобного, но ей придется научиться. Еще один навык выживания в этом мире без супермаркетов, вроде как мочиться в ночной горшок и торговаться на рынке. В следующий раз, решила она, сделаю это сама.
  
  Пока Джулия работала, Николь проверила кассу, изо всех сил стараясь не показывать этого слишком явно. Джулия видела, что она это делает. Рабыня продолжала выполнять свою работу. Даже будучи обычной служащей, у нее на самом деле не было бы никаких оснований для жалоб. Будучи рабыней, она, несомненно, могла угодить в очень горячую воду, если бы переступила черту.
  
  Николь не понравился легкий укол облегчения – почти одобрения, – который сопровождал эту мысль. Это была та же самая не слишком похвальная реакция интуиции и тот же запоздалый укол вины, который она почувствовала, когда увидела полицейскую машину, патрулирующую латиноамериканский район, пока проезжала через него. Она не хотела радоваться, что копы обрушились на бедные меньшинства жестче, чем на богатых белых, но именно в этот момент она ничего не могла с собой поделать. Она была рада.
  
  Люциус сбежал вниз по лестнице, таща за собой игрушечную тележку на кожаном ремешке. Она скрипела почти так же сильно, как настоящая. Судя по тому, как он визжал от смеха, он не был на пороге смерти и близко к этому. Тем не менее, Николь спросила: “Как ты себя чувствуешь?”
  
  “Со мной все в порядке, мама, спасибо”, - ответил мальчик так небрежно, как будто он не бежал галопом посреди ночи. Дети, подумала Николь наполовину с изумлением, наполовину с завистью. Люциус был достаточно любезен, чтобы добавить: “С Аврелией тоже все в порядке”.
  
  “Это хорошо”, - сказала Николь. Несмотря на это, она поймала его, когда он пробегал мимо, и потрогала его лоб. Нормальный. Он тоже был неряшливым, но она мало что могла с этим поделать за короткий срок. “Если ты чувствуешь себя хорошо, ” сказала она, “ у меня есть для тебя работа. Ты не поможешь мне разложить продукты? Вот, у меня есть немного изюма и зеленого лука. Положи их туда, где им положено быть, будь добра.”
  
  Что касается хитроумных уловок – Николь понятия не имела, кому принадлежит тот или иной предмет, – то они оказались примерно такими успешными, как она могла ожидать. “О, мама”, - сказал Люциус с негодованием ребенка в любой стране и в любое время, столкнувшегося со взрослым, настаивающим на том, чтобы делать что-то полезное вместо того, чтобы бегать повсюду и доставлять себе неприятности. Николь приготовилась к битве, но он поразил ее: зарегистрировав свою жалобу, он сделал так, как ему сказали. Возможно, он боялся, что его прибьют, если он этого не сделает. Может быть, он был просто хорошим ребенком.
  
  Судя по тому, что Николь увидела здесь, любой в Карнунтуме громко заявил бы, что у этих последних двух понятий есть что-то общее. Ее не волновало, что будут утверждать другие в Карнунтуме. Она не поверила в это ни на минуту.
  
  Люциус почесал в затылке. Жест был таким же заразительным, как зевок. Николь поддалась непреодолимому желанию почесаться. Ее скальп – нет, скальп Уммы: это была не ее вина – так и не перестал чесаться, так же как не перестал болеть зуб или не перестало биться сердце.
  
  Люциус внезапно остановился и издал очень взрослый удовлетворенный возглас. Он протянул руку и раздавил что-то между ногтем одной руки и большим пальцем другой. Желудок Николь медленно сжался, что не имело никакого отношения к воде, которую она выпила накануне. “ Люциус! ” резко окликнула она. - Что это было? - спросила она.
  
  Он ухмыльнулся. “Вошь”, - сказал он, вытирая руки о тунику. Его голос звучал невыносимо довольным собой. “Я весь день пытался поймать эту жалкую тварь. И смотрите, я наконец-то это сделал.”
  
  “О...” Николь прикусила язык, прежде чем разразиться потоком английских ругательств. Латынь все еще казалась ей странной, словно выдуманный язык; что-то, что она выучила в школе и повторяла наизусть. Она не могла на нем оторваться. Если бы она начала кричать по-английски, люди подумали бы, что она сошла с ума. Здесь сжигали ведьм? Значит, английского нет. Латыни было недостаточно. Она изо всех сил подавила самый приятный вариант из всех: простой старый бессловесный вопль.
  
  Однажды, примерно за год до этого, Кимберли и Джастин вернулись домой от Жозефины со вшами. Это был кошмар: вымыть детям голову с помощью Nix, используя ополаскиватель "Шаг 2", чтобы помочь удалить гниды – яйца – из стержней волос, а также постирать постельное белье каждого и опрыскать матрасы и мебель препаратом Rid, чтобы уничтожить всех гнид, которые могли быть у детей.
  
  Она использовала достаточно химикатов, чтобы уничтожить пару вымирающих видов. Это было достаточно плохо, но это было еще не самое худшее: даже близко. Хуже всего было перебирать волосы Джастина, и особенно Кимберли, которые были и длиннее, и гуще, по пряди за раз, в поисках гнид, от которых не смогла избавиться гребенка с мелкими зубьями, входившая в комплект поставки насадки.
  
  Единственная разница между ней и матерью-шимпанзе заключалась в том, что шимпанзе должны были беспокоиться о волосяном покрове по всему телу своих отпрысков, а она этого не делала. С тех пор она поняла, как и почему поиск мельчайших деталей стал известен как придирчивость.
  
  “Подойди сюда, к окну”, - сказала она Люциусу. Он закатил глаза, но подчинился. Она повернула его так, чтобы его голова оказалась на свету, и начала перебирать его волосы. Он не спросил, что она делает, что означало, что он знал. “О ...” Николь снова пробормотала что-то вместо чего-нибудь покрепче. Умма, возможно, и делала это для него раньше, но она не особо старалась. В его волосах было полно характерных белых крапинок. Они были такими маленькими, что исчезали, если смотреть на них не с той стороны стержней волос, но они были там, все в порядке. Они были слишком очевидны.
  
  Он не раз взвизгивал, когда она дергала и оттягивала, выщипывая гнид одну за другой, скользя пальцами по каждому пушку волос, пока не смогла раздавить их. Она не была нежной. Ее отвращение было слишком сильным. Каждый раз, когда она раздавливала гниду, ей отчаянно хотелось вымыть руки.
  
  Она этого не делала. Что толку? У нее не было мыла. Ничего, кроме воды.
  
  Каждый раз, когда она думала, что нашла последнего из них, появлялась еще дюжина. И там - о Боже, там был живой бог, бледный, медлительный и маленький, как кусочек перхоти с ножками. Он выскользнул из ее ищущих пальцев. Люциус пошевелился, когда она погналась за ним. “Стой спокойно!” - рявкнула она. Ее тон заморозил его на месте. Она едва заметила, за исключением того, что он перестал двигаться. “ Понял! ” сказала она и раздавила предмет с ужасной смесью восторга и отвращения. Он истек со слабым хрустящим хлопком.
  
  Как раз в тот момент, когда она собиралась продолжить играть в мамочку-обезьянку, в зал вошла пара посетителей. Ее хватка на Люциусе ослабла, когда она повернулась, чтобы позаботиться о мужчине и женщине. Он сбежал прежде, чем она успела снова сжать его в объятиях, радостно пробежав мимо покупателей на свободу улицы.
  
  Она едва ли могла пойти за ним, не тогда, когда оба посетителя шумно усаживались за столик и выкрикивали свои заказы. Она угостила их вином из кувшина среднего размера и хлебом, который Джулия, должно быть, испекла, пока ее не было дома, а также медом и орехами. Они почесывали себя во время еды и питья, небрежно и без стыда, как будто это было то, что все делали постоянно. Не переусердствовали ли люди накануне? Занимались ли они этим на рыночной площади? Там было так много всего, на что нужно было посмотреть, так много всего, что она не заметила.
  
  Теперь она бы заметила. О Господи, неужели она просто не заметит?
  
  Ее пальцы вцепились в собственную голову. Что-то… хлюпнуло под одним из них. Ей снова захотелось закричать. Ее чуть не вырвало. Ей пришлось стоять там, пока клиенты заканчивали, расплачивались с ней и уходили, в голове пульсировала головная боль номер шестьсот шестьдесят шесть от Экседрина, и одна мысль билась снова и снова. Паршиво. Паршиво. Паршивые…
  
  Здесь нет Никса. Нет шага 2. Нет избавления. Теперь ее меньше всего заботило, что в них было. Она просто хотела, чтобы они у нее были. О Боже, как бы она хотела, чтобы они у нее были.
  
  Раньше, до Никс и остальных, люди убивали вшей и гнид керосином. Некоторые люди до сих пор так делали, потому что это было дешево или потому что это было то, чем они пользовались до приезда в Соединенные Штаты. Примерно раз в год в новостях появлялся сюжет о ребенке-иммигранте, у которого загорелась голова, когда мать обливала ее.
  
  Керосин казался Николь древней историей. К несчастью для нее здесь и сейчас, он не был достаточно древним. В латинском словаре, который она приобрела, откуда бы она его ни взяла, не было даже слова для обозначения этого вещества.
  
  “Джулия, ” сказала она, “ что мне делать с этими ужасными вшами?”
  
  Даже в своем несчастье она сформулировала вопрос с точностью юриста. Как она и надеялась, Джулия решила, что она жалуется на вшей, которые она только что обнаружила на Люциусе и на себе – о, Боже, и на самой себе – а не на вшей в целом.
  
  “Они раздражают, не так ли, хозяйка?” раб сказал со вздохом. Раздражает не то слово – не было и десятой слово – Николь бы воспользовались. Джулия продолжала: “Я не знаю, что ты можешь делать, кроме того, что ты сделала: собирать гнид, расчесывать волосы и мыть их, я полагаю, тоже, хотя, кажется, от этого мало пользы. Они есть почти у каждого.”
  
  Кажется, ничто не приносит особой пользы. Они есть почти у всех. Николь ненавидела жуков любого рода. Она могла с ними справиться, но она их ненавидела. Мысль о том, что на ней живут насекомые, заставила бы ее кожу головы покрыться мурашками, если бы по ней уже не ползали. Она и раньше чувствовала себя грязной. Теперь она чувствовала себя нечистой. Она никогда раньше не знала, что это значит и насколько это хуже, чем просто быть грязной.
  
  “Вши переносят болезни”, - сказала она. Она знала, что ей не следовало этого делать. Это ни к чему не привело бы. Но она не могла остановиться.
  
  Конечно же, Джулия посмотрела на нее так, словно та снова зашла за поворот, и сказала то, чего она ожидала, предсказуемое, как сценарий ситкома: “Я никогда раньше этого не слышала. Плохой воздух, или злые духи, или то, что ты каким-то образом выходишь из-под контроля, да, но вши? Прошу прощения за такие слова, но вам, несомненно, в последнее время приходят в голову забавные идеи, госпожа.”
  
  “Ха“, - сказала Николь глухим голосом. “Ха-ха”. Убедить Джулию в своей правоте было не самой важной вещью в мире – и это тоже было удачей, потому что она с первого взгляда поняла, что ей не удастся убедить Джулию, так же как она не убедила ее в том, что ее свинец ядовит. На лице Джулии снова появилось знакомое всем выражение, непроницаемое для всего по эту сторону бейсбольной биты.
  
  И вот опять сценарий, написанный Джулией: “Как вши могут переносить болезни? Как я уже сказала, они есть почти у всех. Если бы они были переносчиками болезней, люди болели бы постоянно, не так ли? А это не так. Значит, вши не могут переносить болезни. Рабыня радостно обхватила себя руками. “Послушай меня, госпожа! Я рассуждаю как философ”.
  
  Николь вздохнула и вернулась к перемалыванию муки. Логика Джулии была настолько хороша, насколько она думала – если все вши постоянно переносят болезнь. Если некоторые вши переносят ее время от времени, то нет. Но как Николь могла показать это? Она не могла, не простым утверждением, которое было всем, что у нее было здесь.
  
  В любом случае, это не имело значения. Вши были плохими не только потому, что несли болезнь. Они были плохими, потому что были отвратительными. Они были плохими, потому что были вшами. И они были у нее в волосах. В ее волосах. Каждый раз, когда у нее чесался язык, она отчаянно чесалась. Иногда у нее шла кровь. Время от времени она что-нибудь раздавливала. Она снова и снова вытирала руки о тунику.
  
  Когда она улучила минутку, то позвала Аврелию. Маленькая девочка ерзала у нее на руках сильнее, чем Люциус. Она была такой же паршивой, как и ее брат. Как и в случае с Люциусом, Николь выдергивала гниду за гнидой из своих волос и убила пару живых для пущей убедительности.
  
  Но у нее не было времени заниматься чем-либо, даже отдаленно напоминающим нормальную работу, не выпечкой, готовкой и общением с клиентами. Это не имело бы значения, даже если бы у нее было время, потому что постельное белье детей наверняка было полно гнид – и, вероятно, вшей тоже. Постельное белье Джулии тоже. И ее собственное. Дорогой Бог на небесах, ее собственный тоже.
  
  Царапай, царапай, царапай. Хлюпанье – хитиновая податливость под ногтем. Есть один. Пять минут спустя… Царапай, царапай, царапай.
  
  Как бы она ни чесалась, как бы ни перебирала волосы детей, она не могла за ними угнаться. Задолго до захода солнца она поняла, почему Умма не могла содержать головы детей даже наполовину чистыми. Она все равно продолжала, а дети с каждым разом становились все более и более капризными, пока ей не пришлось зажечь лампу, чтобы увидеть гнид; тогда даже лампы оказалось недостаточно. Дети отправились спать с видимым облегчением – там, вероятно, они решили, что будут в безопасности от ее щиплющих и тыкающих пальцев.
  
  Вскоре она последовала за ними, уставшая до костей. Она всерьез подумывала разобрать постель, но под простынями все еще был матрас. И пол тоже не был чистым. Ничто, кроме домашнего пожара, не могло избавиться от всех вошей в этом доме.
  
  Она разделась и вымылась, как могла, но больше всего ей не хватало зубной пасты – у нее было ощущение, что зубы покрыты фланелью. Она потерла их и постаралась не думать о вшах. Кровать ждала ее, обманчиво опрятная, такой, какой она застелила ее в своей невинности, только этим утром. Сколько только что вылупившихся вшей заползет на нее, когда она ляжет?
  
  Она не могла спать, прислонившись к стене. Если уж на то пошло, она не смогла бы жить, если бы так продолжалось. Она была на грани истерики с тех пор, как Люциус обнаружил вошь у себя в волосах. Она должна была остановиться. Она должна была остановиться сейчас - или сойти с ума от крика.
  
  Николь ничего так не ненавидела, как глупую, кричащую женщину. Змеи, пауки, скорпионы, двухдюймовые тараканы на кухне – нет, они ей не нравились, но она могла с ними справиться. Она никогда не знала ничего, кроме презрения к женщинам, которые не могли справиться с ползучими тварями в жизни. Что такое вошь, как не еще одна проклятая ползучая тварь?
  
  Но это было на ней. Это откладывало на нее яйца. Это было -
  
  “Хватит”, - сказала она так резко, что у нее заболело горло. Она сделала три глубоких вдоха, каждый задерживался на несколько секунд дольше предыдущего. Она заставила себя успокоиться. Это было не совсем эффективно – ее все еще трясло, а желудок скрутило в жгучий и болезненный узел, – но это удерживало ее достаточно устойчиво, чтобы она могла лежать на кровати. Она никак не могла заставить себя натянуть на себя одеяло. Она привыкнет к этому постепенно. А пока просто лежи. Просто позволь мышцам расслабляться одним за другим. Забудь о самом страшном ударе, который нанес ей этот мир. Ко всему прочему, неизлечимые болезни, неочищенные сточные воды на улицах, безудержное жестокое обращение с животными и детьми, рабство – несколько миллионов вшей были ужасно тривиальными. “Тебя заводят мелочи”, - пробормотала она. Казалось, до сна оставались световые годы, но, как только она приняла горизонтальное положение, он неумолимо подкрался к ней. Устало не только ее тело. Ее разум был истощен, выжат и развешан сушиться. Сон был чудесным. Сон был прекрасен. Сон позволил бы ей забыть обо всем - даже о мириадах маленьких живых существ, которые вылуплялись, ползали, размножались и умирали - но недостаточно скоро – сражаясь на ее теле.
  
  Вино на следующее утро за завтраком показалось странно желанным, оно не было ядом, который можно пить, отдавая небольшое предпочтение другому яду. Заставило ли это ее почувствовать себя немного легче от вероятности – нет, определенности – того, что она разгуливала в компании шестиногих? Возможно. Заставило ли это ее хотеть чесаться немного меньше? Возможно. Если так, то это плохо или хорошо? Николь, хоть убей, не знала.
  
  Она съела две чашки с хлебом. Я хочу пить, сказала она себе. Когда она доела хлеб и выпила вторую чашку - в конце концов – хорошо разбавленного вина, она заявила: “Я иду в бани. Аврелия, ты идешь со мной. ” Ее голос звучал очень громко и уверенно, даже для нее самой.
  
  “О, здорово!” Аврелия завизжала от радости. Никаких драк, не то что затаскивать Кимберли в ванну. Но это было не просто залезание в ванну. Это была вылазка, что делало ее особенной.
  
  Николь хотела, чтобы Аурелия пришла по двум очень веским и полезным причинам. Первой и самой главной была возможность как можно лучше вымыть волосы Аурелии, чтобы избавиться от как можно большего количества вшей и гнид. Пока она это делала, она получала ответ на вопрос, который возник у нее, как только она вспомнила о банях, женском дне и детских паразитах: как бы она справилась с этим с Люциусом? Могла ли она привести с собой в баню восьмилетнего мальчика в женский день? Возможно, но это казалось маловероятным. Ей нужно было посмотреть, не заметила ли она сегодня там мальчиков его размера. Если она не могла, могла бы она попросить Бригомара, брата, которого она не видела? Или Тит Калидий Север позволил бы Луцию пойти с ним в бани? Ходил ли он в баню? По тому, как от него пахло, трудно было сказать.
  
  Во-вторых, и это тоже не менее важно, Аврелия знала толк в банях, а Николь - нет. Николь научилась управлять таверной, наблюдая за Джулией. Теперь она научится принимать римскую ванну, наблюдая за… своей дочерью? Она все еще не думала об Аврелии в этом смысле. Сколько времени понадобилось усыновившим родителям, чтобы начать думать о своих новых детях так, как если бы они были настоящими кровными родственниками? Теперь Аврелия – Аврелия была кровной родственницей, происходила от этого тела, этой крови и костей, этих генов.
  
  Но Аврелия не была ребенком Николь в духе, где это имело значение; не полностью, пока нет. Кимберли и Джастин, которые были… они были дальше, чем когда-либо были дети от своей матери; так далеко, как будто она умерла, а не полетела по спирали вниз во времени. Она надеялась, что с ними все в порядке. Она молилась, чтобы с ними все было в порядке, молилась глухому Богу, в которого она почти перестала верить и над которым насмехались римляне, а также молилась Либеру и Либере. Пусть с моими детьми все будет в порядке. Однажды они послушались ее. Почему бы не повторить?
  
  Она достала пару ослов из кассы, затем наугад зачерпнула пригоршню монет. Может быть, она зайдет за покупками по дороге домой, или купит Аурелии что-нибудь вкусненькое, или, может быть, в банях будут дополнительные услуги сверх стоимости входного билета. Джулия не выказала удивления: Умма, должно быть, нашла какой-то способ заставить этих дюпондий и сестерциев исчезнуть.
  
  Бедная Джулия. Ей приходилось полагаться на доброту клиента или на щедрость Николь - на щедрость ее хозяйки, от этой мысли у Николь до сих пор мурашки по коже – даже на ту мелочь, которая позволяла ей посещать бани. Она купила пару dupondii , пока Николь отсутствовала, но это было немного по сравнению с медью, латунью и серебром в кассе.
  
  Моя хозяйка может брать столько денег, сколько захочет, когда захочет. Эта мысль или что-то похожее, должно быть, эхом отдавалась в голове Джулии. Как все, у кого была рабыня, избежали смерти в своей постели? Это было зло, вот и все. Просто чистое зло.
  
  “Пошли”, - сказала Николь Аврелии. “Пойдем приведем себя в порядок”. Это была трусость, но ей было все равно. Пока она будет в ванне, ей не придется смотреть на Джулию. Ей не будут напоминать о несправедливости, которую она все еще совершала.
  
  Аврелия знала дорогу к баням. Николь думала, что могла бы найти их снова сама – не найти их было бы все равно что упустить слона, – но позволить маленькой девочке убежать вперед, а затем догонять ее через каждые пятьдесят ярдов или около того, сработало очень хорошо. Аврелия не обратила никакого внимания на анатомически правильные статуэтки. Николь не должна была удивляться, что мужчины небрежно писают в банку прямо через дорогу от таверны. Тем не менее, она удивилась. Все это было слишком по-другому. Она должна была брать это по частям и молиться, чтобы ей удалось собрать все воедино до того, как она совершит роковую ошибку.
  
  Как и мужчины накануне, женщины гурьбой поднялись по ступенькам и вошли в бани. Единственными мужчинами, которые сейчас были видны в этом огромном месте, были с полдюжины дородных типов в рваных туниках, каждый из них сгибался под грузом дров, который выглядел почти таким же огромным, как бани.
  
  Сбоку от них шествовал самодовольный маленький человечек, который, очевидно, был их боссом. Его туника была не только довольно новой, но и выкрашенной в ржаво-коричневый цвет той самой, которую Николь стала считать своим лучшим платьем. Однако, что еще важнее, единственным деревом, которое он нес, была единственная прямая очищенная палка.
  
  “Шевелитесь, ленивые ублюдки, шевелитесь!” - заорал он. “Нужно поддерживать огонь, что мы и делаем, что и делаем. Сегодня женский день. Дамы хотят, чтобы их вода была чистой и горячей, что они и делают. Дамы тоже хотят много приятного пара. Дамы хотят, чтобы горячий воздух проходил через гипокаусты, да, действительно. Нельзя допустить, чтобы их хорошенькие ножки замерзли, о нет ”. Чего рабочие, без сомнения, хотели, так это чтобы властный маленький придурок заткнулся и позволил им делать свою работу.
  
  Внезапно, менее чем в десяти футах от маленькой двери, к которой они приближались – Николь поискала глазами табличку "только для персонала", но не увидела – один из рабочих споткнулся и упал. Кожаные ремни его свертка разошлись. На брусчатку посыпались сучья и отрубленные куски ствола дерева.
  
  “Ты болван! Ты хуесосный идиот! Ты динглберри, свисающий с задницы города Карнунтум!” Соломенный босс буквально подпрыгивал от ярости. Николь никогда раньше не видела, чтобы кто-то так делал. Он тоже продолжал ругаться, пока делал это. Аврелия хихикнула. Николь подняла руки, чтобы закрыть уши ребенка, но парень кричал слишком громко, чтобы от этого был какой-то толк.
  
  Рабочий медленно отряхнулся от досок и поднялся на ноги. С обоих колен и одного локтя на булыжники капала кровь. “Я сожалею”, - сказал он на латыни с гортанным акцентом. “Я беру это в руки и – “
  
  “Прости!” - завопила маленькая мерзкая соломенная королева. “Прости? Ты думаешь, что теперь сожалеешь? Я прикажу им продать тебя на рудники. Ты об этом пожалеешь, клянусь огромными волосатыми яйцами Юпитера!”
  
  Рабочий дрогнул. Николь не до конца понимала угрозу, но он понимал, и это приводило его в ужас. Она понимала, что он был не просто рабочим. Он был рабом. Он должен был быть таким, чтобы застрять на работе, подобной той, что у него была. Его жалкое поведение говорило об этом так же громко, как угроза продать его.
  
  И дубинка босса была не только для галочки. Он со свистом взметнул его над головой, затем опустил, снова и снова, избивая рабочего так же жестоко – и, что еще хуже, так же небрежно, – как тот человек, которого Николь видела хлещущим своего бедного перегруженного осла в то утро, когда она приехала в Карнунтум.
  
  И раб позволил ему. Он стоял и принимал это с видом человека, который знает, что позже ему станет хуже, если он попытается что-нибудь предпринять сейчас.
  
  Внутри Николь что-то оборвалось. “Прекрати это!” - крикнула она соломенной кошечке. “Прекрати это сию же минуту!”
  
  “Ах, отвали, леди“, - сказал он, в его голосе звучало едва ли даже раздражение. “Я не собираюсь причинять ему боль настолько сильную, что он не сможет работать”. Он почти не останавливался, чтобы поговорить с ней, но продолжал терзать раба. Он всего лишь делал свою работу, говорили его манеры. Нет смысла расстраиваться. Если это было противно – что ж, такова жизнь, не так ли?
  
  Николь где-то слышала, что охранники в Освенциме были такими. Просто выполняли свою работу. “Оставьте его в покое”, - сказала она. “Вы не имеете права так с ним обращаться”.
  
  “Кто сказал, что я этого не делаю?” - парировал босс. “Предполагается, что я должен вытягивать из него работу, не так ли? как он может разжигать огонь, если он здесь собирает все это дерьмо? У него такой толстый череп, что единственный способ что-нибудь в него влезть - это выбить. ” Словно в доказательство своей правоты, он снова ударил раба.
  
  “Прекрати это!” Голос Николь был на грани крика.
  
  “Тебе не нравится, как я выполняю свою работу, обсуди это с городским советом. Хотя, скажу тебе, им это нравится”. Палка соломенщика продолжала сдирать кожу с бедняги, поднимаясь и опускаясь, поднимаясь и опускаясь.
  
  Но хуже всего было то, что раб даже не потрудился пригнуться, за исключением тех случаев, когда палка проходила слишком близко от глаза или уха. По всем признакам, он уже проходил через это раньше. Пока удары градом сыпались на его спину, он снова собрал свою ношу и заштопал ремни, пока они не стали крепко держаться, не лопаясь. Пока Николь стояла, пытаясь отдышаться и собраться с мыслями, он поднял глаза и прорычал: “Заткнись, леди, почему бы тебе этого не сделать? Ты только делаешь хуже”.
  
  Там, где ничего другого не было, это останавливало Николь. Она не хотела создавать бедняге проблемы. Она хотела спасти его от этого. Но она не могла, черт возьми. Это было худшее, что она когда-либо видела о рабстве. Мгновение спустя она покачала головой. Нет. Хуже всего во всем этом было то, как сам раб воспринял это.
  
  Аврелия одернула свою тунику. “ Мама, мы собираемся принимать ванну или так и будем ссориться весь день? Судя по тому, как она это сказала, она была готова и к тому, и к другому, но предпочла бы ванну, вероятно, потому, что это было более необычно.
  
  Николь сделала медленный, осторожный вдох. “Хорошо”. Поджав губы от ярости, какой она не была с тех пор, как... с тех пор, как пришло электронное письмо Фрэнка, подумала она, – она прошествовала мимо клубничного букета, Аурелия вприпрыжку бежала рядом с ней. Взгляд, которым она одарила мужчину, должен был испепелить его дотла. Он ухмыльнулся в ответ, пробегая по ней глазами, как будто раздевал догола под туникой.
  
  Ее спина напряглась. Он рассмеялся, не обращая внимания на жар ее взгляда. Тестостерон: он придает мужчине такт и чувствительность носорога.
  
  По крайней мере, он отпустил раба и позволил ему, морщась и спотыкаясь, пройти через боковую дверь в бани. Николь была этому немного рада.
  
  Сегодня наверху лестницы дежурили женщины. Николь смотрела на них с ужасом и восхищением. Они тоже были рабынями? Если бы она выросла здесь, то поняла бы это так же автоматически, как дышала. Поскольку она этого не делала, она не могла сказать. Здесь все было не так однозначно, как на Юге до Гражданской войны, где, если вы видели афроамериканку, вы знали, что она рабыня.
  
  Как римлянам удавалось удерживать всех своих рабов от того, чтобы они не ушли и не обосновались через два города свободными людьми? Она ни за что в жизни не смогла бы понять. Очевидно, что существовали правила, но никто не потрудился дать ей свод правил. Это было все равно, что хладнокровно прийти на игру в бридж, получить колоду карт и приказать играть, даже не зная, что означают козыри. И если бы она спросила или слишком откровенно заявила о своем незнании, все остальные игроки подумали бы, что она сошла с ума.
  
  Нет времени беспокоиться об этом, не сейчас. Она останется здесь до конца своей жизни. Ее сильно задела эта мысль – знание этого так же точно, как, скажем, Джулия знала, что она рабыня. Сразу за этим последовал укол настоящей боли, острая тоска по Кимберли и Джастину, такая сильная, что она почти не могла продолжать.
  
  Она отложила это. Она ничего не могла для них сделать, кроме как молиться. Она сделала это. Что касается остального ... рано или поздно ей придется сесть, сделать глубокий вдох и серьезно разобраться в себе. На данный момент, по крайней мере, на этот момент, она дала одной из женщин знак as для себя, а другой - для Аврелии, затем вошла в бани. У нее получалось хорошо, возможно, даже слишком хорошо, входить и выходить из положения, чередуясь между почти ужасом от своего положения и несколько отчаянной решимостью справиться с ним. Справиться – это все, что она могла сделать, если только не сломается и с криком не бросится в Дунай.
  
  Хотя солнце светило во многие окна, ее глазам потребовалось время, чтобы привыкнуть к яркому свету снаружи. Когда зрение прояснилось, ей пришлось приложить немало усилий, чтобы не разразиться потоком беспомощного хихиканья. Когда в двадцатом веке она вообще думала о римлянах, что случалось нечасто, на ум приходил холодный белый мрамор, как в Гетти. Она узнала на улице, что это было не совсем точно, но до сих пор не осознавала, насколько это было далеко от истины.
  
  У них здесь был холодный белый мрамор – взяли и покрасили. Или, что еще лучше, оштукатурили, а потом покрасили. Вестибюль украшали статуи, каждая из которых была написана в том же пугающе реалистичном и безвкусном стиле, что и статуи на углах улиц. Оштукатуренные стены были расписаны садовыми сценами, каждый отдельный цветок или кустарник был реалистично изображен сам по себе, но без перспективы, так что все находилось на одной плоской, странно сказочной плоскости. Потолок, терявшийся в высоком полумраке, поблескивал, что могло быть позолотой, и, вероятно, таковой и было. И, как будто всего этого было недостаточно, пол под ее ногами представлял собой буйство красного, зеленого и золотого, коричневого, бронзового и синего, сотни, может быть, тысячи ярко покрытых глазуром плиток, сложенных в мозаику с изображением охотников и гончих, оленей и диких кабанов.
  
  Комната за ней была без крыши - внутренний двор, открытый небу. Что-то в этом, в переходе из замкнутого пространства во внешний воздух, в форме и расположении входа и внутреннего двора, напомнило Николь о чем-то, как будто она видела их раньше. Конечно: во время своего медового месяца в Карнунтуме она гуляла по руинам этого места. Она огляделась вокруг, вбирая все это в себя, пытаясь сохранить в памяти, чтобы она могла вернуться сюда и знать, где она была.
  
  Цветы в этом дворике не были нарисованы на стене. Они были настоящими, посаженными аккуратными рядами, кусты у стен были подстрижены с геометрической строгостью. Женщины упражнялись посреди двора, некоторые с гантелями, другие перебрасывали что-то похожее на зеленые воздушные шарики. “Свиные пузыри! “ Аурелия прыгала вверх-вниз от восторга. “Мама, можно мне? Свиные пузыри - это так весело!”
  
  “Свиные ... мочевые пузыри”. Николь уже видела, что римляне использовали все части тела свиньи, кроме пищалки. Вот еще одно доказательство. Им пришлось раскрасить мочевые пузыри в этот интересный зеленый оттенок: это не было похоже ни на что, что можно найти внутри свиньи.
  
  У большинства женщин, которые занимались спортом, тела были более округлыми и мясистыми, чем у Уммы, – они были сложены скорее как Николь в Калифорнии двадцатого века. Они, должно быть, занимались спортом, чтобы похудеть, подумала Николь, как в оздоровительном клубе в том другом мире и времени. На мгновение она испытала почти облегчение – наконец-то появилось что-то похожее на то, что она знала раньше.
  
  Затем она услышала, как две женщины, сидевшие на скамейке, смотрели шоу и комментировали. Одна из них указала на женщину, которая, на взгляд Николь, была довольно упитанной. “Что делает Поллия, поднимая эти тяжести? У нее и так идеальная фигура. Ее муж никогда не жалуется на палки и кости ”.
  
  Ее подруга, которую Николь назвала бы милой, если бы не чрезмерно стройная, вздохнула с явной завистью. “ А сейчас у него так не получается? И, ” добавила она со вспышкой злобы, “ ее бойфренд тоже.
  
  “Расскажи же!” - сказала первая женщина. “Так кто же это теперь? Фауст по-прежнему? Или вместо этого она прячется по углам с этим симпатичным молодым Сильвиусом?”
  
  “Ну, и то, и другое!” - заявила ее подруга.
  
  Они смеялись вместе, раскачиваясь взад-вперед на каменной скамье, прижимаясь друг к другу, как будто никогда не слышали лучшей шутки. Когда они снова овладели собой, вторая женщина сказала: “Это шикарно, вот почему она это делает. Бегай повсюду, демонстрируй свою красивую грудь и упругие ягодицы, пусть все восхищаются твоей техникой. Какое ей дело до того, сколько мяса и масла ей нужно переворачивать, чтобы поддерживать вес? Все знают, что она вышла замуж за старого Авла из–за его денег - и его красивых рабов.
  
  Николь прошла мимо них, прежде чем они успели догадаться, что она подслушивает, бросив второй, более продолжительный взгляд на женщин, играющих в нечто среднее между волейболом и футболом.
  
  Большинство их колец, серег и браслетов были золотыми. Они богатые, поняла она, испытав еще один шок от шаткой структуры своих предположений: те, кто может есть достаточно, чтобы набрать вес, и кто не выполняет достаточно реальной работы, чтобы снова его набрать. Она подумала о своем собственном новом теле и о том, как восхищалась его стройностью. У нее вырвался вздох – наполовину печальный смешок. Разве это не было похоже на ее везение? Худого не было в Карнунтуме. Тело, которое в Калифорнии было коренастым, здесь было бы идеальным, а это, которое было бы убийственным в последнем коротком, обтягивающем платье из эластана, было слишком худым по местным стандартам. “Ты не сможешь победить”, - сказала она себе.
  
  Аврелия снова теребила свою тунику. “ Мама! Мама, можно мне поиграть?
  
  “Нет”, - рассеянно ответила Николь. Затем, более сосредоточенно: “Нет, больше никто твоего возраста не играет. Заходи внутрь”.
  
  Аврелия протестовала не слишком громко. Она была слишком взволнована всем приключением, чтобы придираться к каждой детали. Николь не нужно было делать ничего умного, чтобы заставить ее идти впереди. Она безошибочно направилась к одному из нескольких дверных проемов на дальней стороне колоннады, в комнату, назначение которой было безошибочным. Две стены были утыканы колышками, некоторые из них были задрапированы предметами одежды, другие пустовали. Пока она стояла в дверях, давая глазам снова привыкнуть к солнечному свету и полумраку помещения, женщина сняла тунику и панталоны и повесила их вместе с сандалиями на крючок. Одетая служанка сидела на табурете неподалеку. Вероятно, ей полагалось присматривать за вещами, но она выглядела полусонной.
  
  Николь не появлялась обнаженной на публике с тех пор, как сбежала с последнего урока физкультуры в средней школе, чему она была искренне рада. Теперь выбора нет – и женщина, которая только что разделась, тоже не была чем-то особенным. Она вызывающе стянула тунику через голову и сдернула набедренную повязку. Крыша не провалилась. Стены не тряслись от смеха, насмешек и воплей Тощей Минни! и эй, Лошадиная Морда! Никто вообще не обращал на нее никакого внимания.
  
  Аврелия сбросила одежду одним плавным движением. Она приняла это как должное. Когда была в Риме… Подумала Николь и усмехнулась про себя. Она не была уверена, насколько это ее позабавило, но от иронии ситуации было трудно скрыться.
  
  Она посмотрела на себя сверху вниз. И действительно, на полпути между пупком и краем небрежно выбритого куста виднелась невзрачная коричневая родинка. Никаких сомнений: Калидий Север видел это тело обнаженным – и обратил внимание на то, что увидел.
  
  Она вздохнула. Что ж, теперь и она тоже. И не пора ли? Теперь все счастливы.
  
  Как только ее глаза привыкли, она увидела, что помещение больше, чем ей показалось сначала, и более переполнено. Вдоль стены в дальнем конце стояла стойка. Там сидел второй служащий, выглядевший таким же скучающим, как и первый. Когда Николь и Аурелия подошли к ней, она сделала то же, что сделала для женщины, стоявшей прямо перед ними: она вручила Николь маленький дешевый глиняный кувшин без пробки и бронзовый инструмент, напоминающий половинчатый серп.
  
  Что мне с этим делать? Задумалась Николь. Она огляделась в поисках ответа. Женщины сидели обнаженные на скамейках, натирая себя жидкостью из банок, а затем соскребая ее серповидными инструментами. Она не видела ни одного мальчика возраста Люциуса, да и любого другого возраста тоже. Тихий гул разговоров наполнил комнату. Несколько женщин сидели парами и тройками, смазывая и скребя друг друга, но большинство, казалось, были здесь одни и чувствовали себя комфортно.
  
  Пока Николь осмысливала все это, Аврелия заметила пустую скамейку и бросилась к ней, чтобы занять ее. “Давай, мама!” - позвала она. “Ты сегодня такая медлительная. Мама, пожалуйста, сначала займись мной? Я хочу пойти поплавать в бассейне!”
  
  Николь пробиралась мимо скамеек, заполненных озабоченными женщинами. Ни одна из них не подняла глаз. Никто не пялился и, казалось, даже не замечал ее. Она села на скамейку. Аурелия изобразила свою узкую спину и плечи с видом человека, который очень хорошо знает, что его ждет.
  
  Николь налила немного жидкости из банки в сложенную чашечкой ладонь. Это было оливковое масло, как она догадалась бы по запаху Джулии, только что вышедшей из бани, – не такое вкусное и, судя по аромату, не такое свежее, как то, что она использовала в таверне, но безошибочно оливковое масло. Это поможет кому-нибудь очиститься?
  
  Одно можно было сказать наверняка: у Аврелии было много грязи, с которой можно экспериментировать. Николь натерла ее маслом. Аврелия все еще была в том возрасте, когда у нее идеальная фигура – сплошные вертикальные линии, никаких изгибов. Но, хотя она была достаточно стройной, чтобы были видны ребра, она не была тощей; на ее руках и ногах было много плоти.
  
  “Мама!” - пискнула она, когда Николь начала соскребать оливковое масло. “Стригиль щекочет!”
  
  Так Николь назвала инструмент, которым она неловко орудовала. Удивительно, сколько грязи он смыл с маслом. Это было не так хорошо, как могло бы быть мыло, но и неплохо. И ей всего лишь пришлось сказать Аврелии, чтобы она перестала ерзать, с полдюжины раз.
  
  После того, как она закончила с дочерью Уммы – теперь уже своей дочерью, – она проглотила приступ отвращения и втерла масло в свою кожу по всему телу. На Ощупь он был скользким, как испорченный кольдкрем или прогорклое детское масло. Аурелия умоляла помочь. Николь протянула ей стригиль. “Вот, ты моешь мне ноги”. Аврелия была рада услужить. Она справилась с работой настолько хорошо, насколько можно было ожидать, но ей это наскучило, и она побрела прочь, напевая себе под нос. Николь закончила остальное, неловко повернувшись, чтобы намазать спину и ягодицы. Было поистине удивительно, насколько хорошо масло удаляет грязь. Ее кожа была на пару тонов светлее, и она еще даже не видела воды.
  
  Мужской голос заставил ее чисто рефлекторно подпрыгнуть и изогнуться, прижав одну руку к груди, а другую к интимным местам. Обладательница голоса неторопливо вошла рядом и немного позади одной из женщин, упражнявшихся во дворе, той, что была удивительно похожа на Элизабет Тейлор и, казалось, испытывала примерно такую же любовь к золоту и крупным камням. Николь была несколько разочарована отсутствием бриллиантов. Драгоценные камни были огромными, но выглядели грубыми и едва отполированными; они сильно напоминали гранаты и янтарь.
  
  Женщина накинула тунику на свою туго завитую голову, заплетенную в косу, и, беззаботно обнаженная, направилась к свободной скамье. Она легла на живот и положила голову на скрещенные руки, вздыхая и поводя своими пышными ягодицами, как будто хотела поудобнее устроиться на истертом дереве.
  
  Ее сопровождающий был из тех, кого Николь узнала бы в Лос-Анджелесе: он бы хвастался своей мускулистой грудью на пляже и пробовался на роли в "Дозоре Малибу", откуда родом Николь. Здесь он, казалось, освоился с жизнью содержанки. Он склонился над своей – хозяйкой? это можно было понимать по–разному - и начал гладить ее по спине. Она замурлыкала от удовольствия. Никто не мог пропустить этот звук: он эхом разнесся по комнате.
  
  Был ли он рабом? Был ли он ее рабом? Предоставляли ли в банях массажиста, если вы доплачивали? Николь не знала ответов ни на один из этих вопросов. Еще одна мысль пришла ей в голову с юридической стороны, которая заставила ее посмеяться про себя: сколько массажисток фигурировало в бракоразводных процессах в Карнунтуме?
  
  Аврелия подпрыгивала от нетерпения. “Мама! Ты спишь? Я спросила тебя. Мы сейчас окунемся в горячую воду или в прохладную?”
  
  Николь взяла себя в руки и вернулась в строй. “Горячая штучка”, - быстро ответила она. Мускулы этого мужчины ничуть не возбудили ее, но внутри у нее все обмякло и затрепетало при мысли о горячей воде.
  
  Для Аврелии она тоже выбрала правильно: девочка захлопала в ладоши и затанцевала. Она проскочила вперед через один из двух дверных проемов в дальнем конце раздевалки. Через эту дверь проходило больше женщин, чем через другую. Так что дело было не только в чувствительности Николь, свойственной двадцатому веку. В мире, где горячую воду можно было получить не просто повернув кран, люди ценили ее еще больше.
  
  "Горячий купель" представляла собой небольшой бассейн, хотя Николь никогда раньше не заходила в бассейн с мозаикой, изображающей сладострастно обнаженных женщин на дне. У них были зеленые волосы – морские нимфы? Она вздохнула, опускаясь в воду: температура была именно такой, какую она хотела бы видеть в своей собственной ванне.
  
  Часть ее удовольствия внезапно испарилась. Эта вода поступала не из хорошего безопасного нагревателя в углу прачечной. Рабы таскали дрова, чтобы разжечь огонь, обогревавший бассейн. В нем был человеческий пот и человеческая кровь тоже.
  
  Она не могла погрязать в чувстве вины каждый раз, когда делала новый шаг.
  
  Весь этот мир казался кошмаром либерала. Слишком многое из этого было бы ее кошмаром, если бы она знала, каково это на самом деле.
  
  Что ж, она этого не сделала. И она была здесь, и она оставалась здесь, и это было все. Она отключила уголок своего сознания, который мучил ее чувством вины, и вернулась к наслаждению ощущением горячей воды на своей коже.
  
  Аврелия соскользнула в воду немного ниже. Теперь она подплыла к Николь, гладкая, как рыба. “Иди сюда”, - сказала Николь. “Мы собираемся сделать тебе прическу”.
  
  Аврелии не нравилось, когда от нее уворачивались, даже слегка. Она брызгала слюной, визжала и извивалась, но все это не приносило ей никакой пользы. Николь была сторонницей расширения прав и возможностей детей, но не тогда, когда их головы были полны вшей и гнид. Она сделала все возможное, используя горячую воду без шампуня, и надеялась, что этого будет достаточно.
  
  Закончив мучить Аврелию, она принялась за свои волосы и кожу головы пальцами и ногтями, пока не почувствовала жжение воды в царапинах. Возможно, ей удалось избавиться от текущего груза паразитов. Но даже если бы ей это удалось, как долго это продлится? Ей пришлось бы прокипятить все постельное белье и всю одежду в своем доме, чтобы помолиться о том, чтобы изгнать их навсегда – и у нее почти не было шансов, что они останутся изгнанными, особенно когда клиенты приносили новую партию товара через пять минут после того, как она прикончила предыдущую.
  
  Она могла бы привыкнуть набивать свое нижнее белье тряпками несколько дней в месяц, потому что другим женщинам в Карнунтуме приходилось делать то же самое. Она полагала, что сможет привыкнуть к кофейникам, потому что все в Карнунтуме пользовались кофейниками. Могла ли она привыкнуть к тому, что она паршивая, потому что все в Карнунтуме были паршивыми? Не – кроваво - вероятно. Она снова потерла голову.
  
  Женщина в нескольких футах от нее прекратила попытки стереть грязь с руки, которая была всего лишь кожей, обернутой вокруг костей, и начала кашлять: долгими, влажными, мучительными приступами, которые заставляли ее худое, как лестница, тело содрогаться, а лицо становиться темно-фиолетовым. Когда, наконец, она, казалось, смогла перевести дух, Николь увидела красноватую пену в ее ноздрях и уголках губ, как будто она буквально выкашляла куски легкого.
  
  Туберкулез, подумала Николь с дрожью ужаса. Последовавший за этим ужас был слишком велик, чтобы испугаться: женщина сплюнула кровавую пену в воду так небрежно, как будто в этом не было никакого вреда, и вернулась к попыткам отмыться.
  
  Николь завороженно смотрела на бурлящую мутную воду. Пена растаяла прямо в ней. Мысленным взором она увидела плавающие там бациллы, распространяющиеся по воде, размножающиеся в этой чудесной теплой, влажной среде. Но микробы были слишком малы, чтобы их могли увидеть ее физические глаза – чтобы их мог увидеть кто угодно. И здесь не было микроскопов. Она помнила это из какого-то курса по истории науки или что-то в этом роде: какое это было потрясшее мир открытие. До этого были еще столетия в будущем.
  
  И, поскольку микробы были слишком малы, чтобы их мог увидеть человеческий глаз, никто в Карнунтуме не поверил бы, что они там были. Все, что она увидела в городе, убедило ее в этом.
  
  Но это не означало, что их там не было, или что она не знала об их существовании. Она схватила Аврелию, которая изо всех сил старалась изобразить выдру. “Пора убираться”, - твердо сказала Николь.
  
  “О, мама! Ты уже хочешь пойти в парилку?” Голос Аврелии звучал как у любого ребенка, когда-либо рождавшегося в любом уголке мира.
  
  Это не принесло ей никакой пользы. “Да, именно туда мы и направляемся”, - сказала Николь, хотя и не знала об этом, пока Аврелия не упомянула об этом. Все, что она знала, это то, что они выбирались из этого бассейна, и делали это сию минуту.
  
  Неохотно Аврелия сделала, как ей сказали. Неохотно она повела ее по тусклому каменному коридору в парилку, хотя Николь не собиралась сообщать ей об этом.
  
  За дверью комнаты стояла служанка с подносом. Она протянула его подошедшей Николь. На подносе лежала дюжина железных лезвий в форме листьев. “Бритва?” - спросила она.
  
  Николь взяла бритву. Она держала ее осторожно; в Калифорнии она пользовалась электробритвой, не в последнюю очередь потому, что постоянно порезалась лезвиями. Это был не просто режущий инструмент; если не быть осторожным, им можно было кого-нибудь убить. Себя, например.
  
  Тем не менее, несмотря на свои опасения, она согласилась. Она уже видела, что никто в Карнунтуме не ходит вокруг да около как обычно. Если она хотела слиться с толпой, она должна была делать то, что делали все остальные.
  
  И, увидев, насколько серьезна проблема вшей, она подумала, что знает, почему женщины здесь бреют все, кроме головы. Удивительно, что они тоже не бреют головы. Может быть, ей стоит сделать это и заняться модой?
  
  В тот момент она не была настроена столь радикально. У нее было достаточно шансов нанести увечья, поскольку она брила уязвимые места, которые никогда раньше не пробовала брить никакой бритвой, не говоря уже о такой потенциально смертельной, как эта. Бритва тоже была тупой, царапала и дергала, и в целом это был неприятный процесс.
  
  Женщины могли бриться везде, и из соображений гигиены тоже, но Николь уже видела, что мужчины даже не бреют лица. Так что же в этом справедливого? Ни о чем таком, подумала она со знакомым тлеющим гневом.
  
  Горячий воздух шипел и хрипел по трубам в стенах и полу парилки. Николь была не единственной женщиной, брившейся там; струившийся с нее пот смягчал волосы и облегчал бритве не только срезание волос, но и скольжение по коже. Николь все еще порезалась три или четыре раза, но она была не единственной, кто делал это. Маленькие кровавые порезы и бормотание проклятий отмечали других жертв моды и гигиены.
  
  Аурелия, будучи маленькой, была тщательно запечена еще до того, как Николь начала подрумяниваться. Как только Николь соскребла последний жесткий черный пушок со своей голени, Аурелия потянула ее за свободную руку. “Давай сейчас окунемся в холодную воду, мама. Я таю!” Парилка… Холодная вода… Сауна, радостно подумала Николь. Она соскользнула в холодный бассейн со вздохом блаженства. Аурелия прыгнула в него, разбрызгивая воду повсюду. Ни одна из женщин в бассейне не жаловалась. Возможно, они хотели, чтобы дети оставались детьми. Возможно, им, как и Николь, было слишком хорошо, чтобы жаловаться.
  
  Когда вода стала казаться холодной, а не чудесной, Николь вылезла. Губы Аурелии посинели, а зубы стучали. Николь огляделась в поисках полотенца, но, похоже, его не было. Воздух в ваннах, по крайней мере, был теплее воды, в которой они находились. Они вытерлись, пока шли по коридору обратно в раздевалку, и тоже согрелись. Аврелия остановилась на полпути по коридору. “ Мне нужно в уборную, ” сказала она и нырнула в дверной проем.
  
  Николь, и Умма тоже, слава Богу – или богам – были не из тех женщин, которым приходилось ходить каждые десять минут, иначе она была бы уже в плохой форме; но ее мочевой пузырь был немного переполнен, и ей было любопытно, есть ли что-нибудь у римлян, кроме ночных горшков. Она представила себе ряд прилавков, и в каждом по дурно пахнущему глиняному горшку, когда вышла из полутемного прохода в немного более светлое и гораздо более широкое пространство. Он был больше, чем она ожидала, размером с самый большой общественный туалет, который она могла вспомнить из двадцатого века. В этом тоже не было сомнений. Ни кабинки, ни перегородки не отделяли одно место на длинной каменной скамье от другого. Ты садился и делал то, что делал, на глазах у всех, и все делали свое дело на твоих глазах.
  
  Мочевой пузырь Николь крепко сжался и не отпускал. Синдром застенчивого мочевого пузыря звучал как шутка, но это была не так. Это было так же реально, как эта гигантская уборная и дюжина или около того женщин, сидящих на корточках, болтающих и делающих свое дело без особых хлопот, как мужчины писали в урну Тита Калидия Севера.
  
  Помогло то, что она закрыла глаза. Как и журчание текущей воды под ней: дома, возможно, и не могли похвастаться проточной водой, но ванны и фонтаны могли. В уборной даже был эквивалент туалетной бумаги: губка на палочке в банке с водой. Вода была мутной. Николь взяла губку с некоторыми опасениями, гадая, кто пользовался ею последним. Казалось, никого больше это не интересовало.
  
  Уборная была не всем, чем могла бы быть, но это было блаженство по сравнению с сидением на корточках над глиняным кувшином. Несмотря на парилку и холодное купание, ванны тоже были не такими, какими могли бы быть; но опять же, по сравнению с грязью они были раем.
  
  Аврелия, очевидно, согласилась. “ Это было мило, мама, ” сказала она, когда они снова оделись, “ даже если ты слишком сильно расчесала мне волосы.
  
  Николь кивнула. “Это было мило”, - сказала она. Возможно, она не унаследовала всех достоинств Аврелии или своих собственных, но ей не хотелось думать об этом. Ей тоже не хотелось думать о возвращении на работу, не после этого прекрасного ленивого утра. Она вздохнула и расправила плечи. “Это было мило, ” повторила она, “ но мы должны идти домой”.
  7
  
  Николь была на удивление рада увидеть улицу, которую она привыкла считать своей, и таверну, которая технически была ее собственной, даже после удовольствия от ванны, прогулки по рынку и обильного угощения липкими булочками. Она даже уговорила пекаря бросить в корзину со сломанной ручкой, которая не годилась для демонстрации его товаров, но была более чем хороша для того, чтобы принести образец домой. Она тоже съела один, а Аврелия съела два и слегка дулась, что ей отказали в третьем.
  
  Аврелия вбежала в дверь впереди нее. Она остановилась, облизывая липкие пальцы и давая глазам привыкнуть. “Привет!” - пропела она темноте внутри. “I’m – “
  
  Она остановилась. Ее глаза различали очертания, которые становились четче, чем дольше она смотрела.
  
  “О, привет, Умма”, - сказал Офаний Валент. Он сидел на табурете. Юлия сидела у него на коленях. Его правая рука обнимала ее за талию. Его левая рука задрала ее тунику до колен, чтобы его ладонь могла скользнуть между ее ног. Ее язык вытворял что-то чудовищно непристойное с его ухом.
  
  Люциус бесновался взад-вперед позади них, радостно ничего не замечая, или же настолько привык к этому зрелищу, что даже не думал, что на это стоит обращать внимание. Он взмахнул своим игрушечным мечом туда-сюда, прыгая и пронзая беззащитный воздух. “Получи это, ты, жалкий варвар! Ha!” Он закричал и взмахнул мечом. “Клянусь Юпитером! Прямо в живот!” То, что Юлия делала с Офанием Валентом, Луция не беспокоило.
  
  Это беспокоило Николь. Это сильно беспокоило ее. “ Что здесь происходит? ” требовательно спросила она.
  
  Аурелия пробежала мимо них двоих, издав смешок, который сказал Николь, что она точно знала, что происходит, она думала, что это было слегка забавно, но это было и вполовину не так интересно, как игра, в которую играл ее брат. Она прыгнула в это с воплем, ей даже не понадобился игрушечный меч, чтобы стать бесстрашной девушкой-воительницей. Все еще вопя, они перекатились и вскарабкались вверх по лестнице.
  
  Юлия не сдвинулась с колен Офания Валенса. Его рука продолжала растирать и ласкать. Николь наблюдала, как он ритмично двигался вверх-вниз, вверх-вниз, поднимая и опуская ее грязную тунику. “Сейчас, сейчас, не волнуйся”, - легко сказал он. “Я не собирался обманывать тебя”. Он наклонил голову к столу. “Смотри, вот твои два сестерция, а Джулия получит свой дюпондий , как только мы поднимемся наверх, если она будет такой же оживленной, как обычно”.
  
  “Я сделаю все, что в моих силах”, - промурлыкала Джулия. Мурлыканье и последовавшая за ним улыбка были отполированы до твердого, чистого профессионального блеска. Рука Офаниуса Валенса сжалась сильнее. Она раскачивалась вместе с ним, все еще улыбаясь, с едва слышными вздохами, которые, Николь могла бы поспорить, были такими же рассчитанными, как и все остальные.
  
  Они обе принимали все это как должное. Николь - нет. Джулия вчера была довольна собой: она приготовила пару оидупондий для себя. Как она их делала? Обычным способом, сказала она. Это был обычный способ? Занималась проституцией? Умма, должно быть, ... нет, не смотрела в другую сторону. Там, где Джулия могла бы получить дюпондиус для себя, если бы понравилась клиенту – если бы она понравилась Продавцу, не стесняющемуся в выражениях, – Умма загребала по два сестерция каждый раз, когда ее раб поднимался по этой лестнице. Это были хорошие деньги: больше, чем она тратила на некоторые блюда. Конечно, это также делало ее мелкой хозяйкой. Умму, очевидно, это не волновало. Николь заботило.
  
  Каждый раз, когда у нее появлялись шаткие зачатки понимания того, как работает Карнунтум, что-то вроде этого давало ей пощечину. Юлия снова приблизилась к уху Офания Валенса, проводя языком по его изгибу. “Прекрати это!” Николь взорвалась, ее голос был хриплым от отвращения. Офаниус моргнул, глядя на нее сквозь видимую дымку возбуждения. Джулия моргнула точно так же, сквозь точно такую же дымку. Они честно, бесспорно, не понимали, в чем проблема Николь. “ Прекрати это, ” повторила она чуть тише. “ Джулия, отстань от него.
  
  Джулия сделала, как ей сказали, автоматически, как ребенок или хорошо дрессированное животное. Дымка отступила, хотя ее было достаточно, чтобы она продолжала держать руку на плече Офания Валенса, рассеянно поглаживая его и хмуро глядя на Николь. “В чем дело, хозяйка?” спросила она тоном, который стал слишком фамильярным, который не позволял спросить, Что с тобой не так? Ты снова странно себя ведешь! “Ты видишь, он уже заплатил. Как он и сказал, мы не собирались у тебя ничего красть. Или ты беспокоишься о вчерашнем? Я каждый раз кладу два сестерция в коробку, как всегда. Разве ты не нашел их, когда подсчитывал счета?”
  
  Николь тоже не знала, как вести счета и на какую сумму обращать внимание. Она не могла этого сказать. Она сосредоточилась на другом, более важном. “Джулия, посмотри на меня. “Джулия уже делала это. По выражению ее лица было ясно, что она это знает и воздерживается от комментариев по этому поводу. Николь перевела дыхание, чтобы успокоиться, и продолжила заготовленную речь: “Ты не обязана ложиться с ним в постель, Джулия. Тебе больше никогда не придется ложиться с кем-либо в постель из-за денег. Теперь все готово. Она сердито посмотрела на Офания Валенса. “Еда - это одно. Вино - это другое ”. Это было не то, чего она хотела, но также не казалось, что у нее был выбор. Здесь… “Это совсем другое. Все кончено, сделано, закончено. Только не в этом месте, никогда больше. Ты меня понимаешь?”
  
  Офаниус Валент почесал в затылке. Николь внутренне содрогнулась по причинам, которые не имели никакого отношения к текущему делу. Он никак не мог знать ни об этих причинах, ни о самом содрогании.
  
  После минутного замешательства он, похоже, решил, что этот спор ни к чему его не приведет. Умный мужчина, подумала Николь. Умнее большинства мужчин двадцатого века. Однако он все еще был мужчиной, и он был ничуть не счастливее, чем любой другой мужчина, который когда-либо рождался, оттого, что ему сказали "нет, он не может получить то, что хочет". “Я не знаю, из-за чего ты поднимаешь шум, Умма. Что бы это ни было, думаю, с этого момента я просто буду жить где-нибудь в другом месте. - Он сгреб два своих сестерция со стола, сунул их в поясную сумку и прошествовал мимо Николь к двери.
  
  “И скатертью дорога”. Николь повернулась к Джулии с улыбкой наготове, чтобы услышать благодарность рабыни за освобождение ее от этой грязной сделки.
  
  Джулия ничего подобного ей не давала. Джулия, на самом деле, выглядела разъяренной. Ее ноздри раздувались. Голубые глаза блестели. Она зашипела, издав резкий, яростный звук.
  
  Ее слова обескуражили, тон был нарочито мягким, но выражение лица выдавало, насколько она рассержена. “Это было не очень мило, госпожа. Теперь он не вернется”.
  
  Она ничего не знает о свободе. Как она может? У нее ее никогда не было. Николь тщательно подбирала слова, чтобы успокоить Джулию и заставить ее мыслить рационально. “Не беспокойся о нем”, - сказала она. “Нам не нужен его бизнес или бизнес, подобный его”. Говоря это, она прошла в комнату, пока не оказалась достаточно близко, чтобы положить руку на плечо Джулии. Оно было жестким, направленным против нее. “Я говорил тебе: ты никогда не ляжешь в постель с другим мужчиной за деньги. Никогда больше – я обещаю”.
  
  Глаза Джулии расширились. Это все еще не было благодарностью – это было что-то среднее между смятением и ужасом. Хуже всего было то, что в глазах блестели слезы. “Госпожа, почему я больше не могу спать с мужчинами? Что я наделал? Почему ты так злишься на меня? Просто скажи мне, и я все исправлю. Ты можешь бить меня сколько угодно, если тебе от этого станет легче. ”
  
  Николь покачала головой. Боже милостивый. Тит Калидий Север тоже думал, что она сердится на него. Это было недоразумение. Что здесь можно было неправильно понять? “Я не сержусь”, - сказала Николь, как и Калидию Северу. “Я не хочу, чтобы ты так страдал, вот и все”.
  
  “Страдаете, госпожа?” Джулия изумленно вскинула голову. “За что тут страдать? Офаниус Валент знает, как возбудить женщину.” Ее бедра слегка дернулись; Николь не думала, что она осознавала, что делает это. “И даже те, кто не очень хорош, обычно потом дают мне что-нибудь для себя, потому что я готовлю их горячими. Теперь, когда ты приняла еще одну из своих странных новых идей, откуда у меня, по-твоему, возьмутся собственные деньги? Это все, что у меня было, госпожа: водить мужчин наверх. Мне нравилось поднимать мужчин наверх.”
  
  Николь уставилась на него. Джулия смотрела в ответ, на этот раз не опуская глаз в знак покорности. Она была достаточно шокирована и возмущена, чтобы хоть раз показать, какой, должно быть, была на самом деле. Она вовсе не была медлительной или простушкой. Это была маска, которую она носила, вроде маски проститутки, которую она надела для Офаниуса Валенса.
  
  “Офаний Валент дал тебе as на днях за завтраком”, - сказала Николь. “Тогда ты ничего для него не делала, только прислуживала ему и была с ним любезна”.
  
  “О, да, целый as”, презрительно сказала Джулия. “И это было не только из-за завтрака. Он был добр ко мне, чтобы я была добра к нему позже.”
  
  А что касается куска задницы, подумала Николь, но не сказала этого вслух – это сработало только на английском. Что она сказала, так это “Спать с мужчинами за деньги унизительно”.
  
  Джулия пожала плечами, все еще угрюмая и не собирающаяся позволять Николь забыть об этом. “Я слышала, как люди так говорят”, - сказала она. “Обычно женщины, у которых нет того, что нужно. Они ревнивы, вот и все. Не умеют получать удовольствие, поэтому не хотят, чтобы кто-то другой тоже получал его. ”
  
  “Весело?” Недоверчиво переспросила Николь. “Ты называешь это весельем?”
  
  Джулия изобразила похвальную деловитость, одарив Николь дикой, невеселой усмешкой. “Конечно, это так. Что еще есть в мире, что хоть сколько-нибудь похоже на веселье?”
  
  Николь поняла, что она сказала это не для того, чтобы показаться несносной. Она имела в виду именно это. В Лос-Анджелесе было много дел, помимо прыжков в постель. Все, что угодно, от аэробики до занятий гончарным делом, от ночных клубов до модных ресторанов, от байкерских баров до прогулок по торговым центрам до… Она остановила мысленное перечисление, пока это не повергло ее в панику. Ничего из этого не существовало в Карнунтуме. Николь пробыла здесь всего три дня, ежеминутно пытаясь удержаться на плаву в море совершенно новых и странных деталей. У нее не было времени скучать. Джулия прожила здесь всю свою жизнь, без телевидения, без радио, без фильмов, без записанной музыки, без газет, книг, журналов… практически ничего, когда дело касалось развлечений. Николь помнила, когда она была ребенком в Индиане, когда проносился торнадо или бушевала снежная буря, и электричество отключалось в сельской местности иногда на дни или недели; а девять месяцев спустя родильные отделения в больницах процветали. Когда больше нечем было заняться, люди просто естественным образом обращались к сексу.
  
  “Я имею в виду, ” сказала Джулия голосом латиноамериканки из Долины, “ я могла бы напиваться все время, но тебе бы это тоже не понравилось, потому что тогда я не смогла бы работать”.
  
  “Нет, - сказала Николь, - мне бы это не понравилось”. Учитывая, как она относилась к алкоголю, было мало вещей, которые ей нравились бы меньше. Но это была одна из них. Возможно, она и прошла путь от юриста до хозяйки таверны, но, клянусь Богом, она не прошла путь от юриста до сводника. “Ты же не собираешься заниматься проституцией только для того, чтобы заработать немного денег на расходы”.
  
  “Хозяйка”, - сказала Джулия с видом отчаянного терпения. “Это не только из-за денег. Ты не спишь одна каждую ночь. Или, по крайней мере, ” добавила она после паузы, - ты не знал, пока на днях не поссорился с Калидиусом Севером. Когда Николь не взорвалась на это – Николь на мгновение была не в состоянии придумать, что сказать, – Джулия продолжила: “О, хозяйка! Я знаю, что я рабыня, и ты можешь делать все, что захочешь, и я ничего не могу сказать по этому поводу, но ты никогда не был так плох, как в последние несколько дней. Если ты вбил себе в голову, что я страдаю, как насчет боли, которую я испытываю, когда у меня нет денег, которые я мог бы назвать своими?”
  
  Выражение ее лица было жалобным, но Николь не сдвинулась с места. Матери подростков выслушивали те же аргументы практически тем же тоном. Это ничего не значило, и она не собиралась позволять этому повлиять на нее. “Ты не заработаешь денег, продавая себя”, - сказала она. Джулия приняла позу раненого котенка и свирепо посмотрела на него. Николь свирепо посмотрела в ответ.
  
  Мгновение тянулось. Николь сделала глубокий вдох, затем выдохнула долгим вздохом. “Я думала об этом долгое время” – с тех пор, как ее дух явился в Карнунтум, хотя это было всего два дня назад, – “и теперь я уверена, что время пришло. Я собираюсь освободить тебя.”
  
  На этот раз она была уверена, что Джулия бросится ей на шею в знак благодарности. Она ждала этого, именно этого и ждала. Но, как и прежде, Джулия, казалось, совсем не обрадовалась такому подарку. Если уж на то пошло, она выглядела расстроенной. “Но, ” сказала она, “ госпожа, что бы я делала, будь я свободна?”
  
  Николь снова напомнила себе, что это рабыня, и, вероятно, рабыней рождена. Концепция свободы была ей чужда. Поэтому Николь говорила легким, ободряющим тоном. “Что ты собираешься делать? Ну, все, что ты захочешь. Ты будешь свободен.”
  
  Джулия настороженно посмотрела на нее. “ Могу я продолжать здесь работать?
  
  “Ты имеешь в виду заработную плату?” Спросила Николь.
  
  Джулия кивнула. Она все еще была настороже, с легким опасением, но Николь заметила, что если Джулии приходила в голову какая-нибудь мысль, она не могла не довести ее до логического завершения. “Да, госпожа. Или, по крайней мере, немного жалованья. Комната, питание и немного денег для себя”.
  
  Это было именно то, что она получила сейчас – за исключением денежной части, которая только что испарилась. Джулия была хитра, подумала Николь. За этим открытым лицом и простыми, откровенными манерами скрывался острый ум.
  
  Интеллект, возможно, но никаких амбиций. Николь была немного разочарована. “Если это то, чем ты хочешь заняться, - сказала Николь, - то да, я полагаю, что так”. И Бог свидетель, мне нужно, чтобы ты помог мне справиться со всеми вещами, которых я до сих пор не знаю. “Или ты мог бы пойти в школу и – “
  
  Джулия посмотрела на нее так, словно та снова сошла с ума. “Школа? Госпожа, что хорошего это даст?”
  
  Теперь, когда Николь, скорее всего, ожидала этого. “Это дало бы тебе больше видов работы на выбор”, - ответила она. “В конце концов, ты ведь не умеешь ни читать, ни писать, не так ли?” Умма не смогла этого сделать, так что было достаточно безопасно предположить, что ее рабыня тоже не могла.
  
  Джулия, похоже, не чувствовала недостатка. Она безразлично пожала плечами. “А что, если бы я могла? Не так много профессий, где это необходимо. Городской клерк, я полагаю, или бухгалтер - но даже если бы я мог учиться достаточно быстро, я бы не хотел сидеть взаперти весь день, рисуя птичьи следы на папирусе. Кроме того, это мужская работа. Кто когда-нибудь слышал о женщине-бухгалтере? Она рассмеялась и покачала головой, как будто это понятие было слишком абсурдным, чтобы выразить его словами.
  
  Это мужская работа. Николь услышала эти слова с болезненным ужасом. Кто когда-нибудь слышал о женщине-бухгалтере? Она бежала из Калифорнии не только из-за сексизма, но и из-за лицемерия. Камантум был таким же сексистом – и ни капельки не лицемерил по этому поводу. “А как же Либер и Либера?” Спросила Николь немного хрипло.
  
  “Бог вина и его жена?” Джулия спросила, как будто озадаченная. “А что насчет них, госпожа? Они боги. Они не бухгалтеры”.
  
  “Бог и богиня вина?” Николь почувствовала себя так, словно ее ударили в живот. Что она с собой сделала? Из всех божеств, которых она выбрала бы, чтобы помочь себе?…
  
  Но они помогли ей, посмеиваясь над ее невежеством, что вполне вероятно, но, тем не менее, помогли ей. И вот она здесь, в мире, который они выбрали для нее, и будь она проклята, если знает, что с этим делать.
  
  Возможно, она была проклята. Воскресная школа включала в себя длинную тираду о грехе и проклятии и живописную экскурсию по аду. Вино и пьяницы заслуживали отдельной диссертации, наряду с блудниками, о которых Николь тогда, в своей восьмилетней невинности, думала как о людях, которых заставили топить печи.
  
  В Карнунтуме было не особенно тепло, но внутри черепа Николь было много тепла. Казалось, что ее мозги кипят. “Либер и Либера”, - сумела выговорить она. “Разве они не–“ Она смягчила то, что собиралась сказать: “Разве они также не боги свободы?”
  
  Джулия ненадолго задумалась, затем кивнула. “Да, я полагаю, что так. Свобода от забот – разве не это дает вино?" Освобождает вашу душу от беспокойства, позволяет на время забыть, что жизнь идет не так, как вы хотите?”
  
  “Свобода – от опеки?” И снова эхо Николь было неуверенным и наполненным тревогой, которую она пыталась скрыть от Джулии. Это слишком хорошо сочеталось с тем, что сделали бог и богиня в ее последнюю ночь в Уэст-Хиллз. Тогда она была полна забот. Либер и Либера вытащили ее из всего этого, отправили обратно в свое время, в свой город, где, как она думала – где, должно быть, думали они, – она будет беззаботной.
  
  Она не знала, плакать ей или смеяться. Беззаботность? Вино, вши, рабство – а теперь еще и сексизм? Это была какая–то свобода - все новые заботы этого времени и места, а также целый набор старых забот из Калифорнии. Это было больше, чем она могла вынести.
  
  Она почти молила Либера отправить ее обратно в Калифорнию. Но она еще не сдавалась, даже ради Кимберли и Джастина. Она сама попросила об этом. Она должна была извлечь из этого максимум пользы.
  
  “Госпожа?” Переспросила Джулия. Николь кивнула, показывая, что обратила внимание, даже если на самом деле это было не так. “Госпожа”, - снова сказала Джулия, - “Я тут подумала. Если я буду работать здесь как вольноотпущенница, а не как рабыня, я смогу отводить мужчин наверх и оставлять себе все, – выражение лица Николь заставило ее задуматься, но она неправильно истолковала это, – ладно, не все. Но больше из того, что они платят, для меня.”
  
  “Если ты будешь работать здесь как моя вольноотпущенница, - сказала Николь сквозь стиснутые зубы, - ты не будешь заниматься проституцией”.
  
  “Но почему бы и нет”, - спросила Джулия, - “если я свободна и если я хочу?” Она вгляделась в лицо Николь, как будто могла найти там ответ. “Госпожа, я не понимаю”.
  
  Николь открыла рот, затем снова закрыла. Это была проблема, с которой она никогда не предполагала, что ей придется столкнуться. Если женщина хотела продолжать продавать себя, имела ли другая женщина право запрещать это? Она не могла смириться с этим, не на таких условиях. Вместо этого она отошла в сторону, как в случае с Луцием и Аврелией: “Есть ли что-нибудь еще, что вы предпочли бы сделать?”
  
  Джулия подняла руки и уронила их. “Госпожа, вы продолжаете это говорить, но что еще я могу сделать? Я умею кое-что готовить и запекать, так что, возможно, я могла бы поработать в другой таверне, но трудно найти таверну, в которой еще нет собственного раба, а рабы работают бесплатно. Помнишь ту женщину, которую ты не захотел нанять в прошлом году, потому что я принадлежал тебе?”
  
  Николь снова заставила себя кивнуть. Потому что я принадлежала тебе. Джулия сказала это так спокойно. Она приняла это как должное. Какой бы несчастной она ни была в качестве рабыни, она никогда не закрывала глаза на само рабство.
  
  “Я хороша и в чем-то другом, - сказала она, - по крайней мере, мужчины так говорят. Но я тоже не хочу этим зарабатывать на жизнь. Мне пришлось бы нанимать мужчин, которые мне совсем не нужны, и меня бы это не очень заботило.’
  
  Николь опустила раскалывающуюся от боли голову на руки. Неужели она действительно ожидала, что жизнь здесь будет простой? В Калифорнии она всегда знала, как реагировать, что думать, что правильно, а что нет. В Карнунтуме не существовало такого понятия, как простота – по крайней мере, в ее представлении двадцатого века.
  
  Она остановилась на одной простой вещи, на которой она сама решилась. “Давай сделаем то, что должны сделать, чтобы освободить тебя, “ сказала она, - а потом побеспокоимся обо всем остальном. Как это звучит?”
  
  “Хорошо, госпожа”. Даже сейчас в голосе Джулии звучало скорее чувство долга, чем восторг. “Бьюсь об заклад, Бригомарусу это не понравится”.
  
  “Бриг...?” Николь потребовалось время, чтобы вспомнить имя брата Уммы – теперь, фактически, ее брата. “Не беспокойся о Бригомарусе. Просто предоставь его мне”.
  
  “Да, госпожа”. Джулия по-прежнему казалась исполненной долга. Николь подумала, что ее голос очень похож на голос рабыни. Контраст с обычными, более свободными манерами Джулии был достаточно силен, чтобы обескуражить Николь и уколоть ее чувством вины – вероятно, именно этого Джулия и добивалась.
  
  Рабы и дети, подумала Николь. Они бессильны – но они могут манипулировать теми, кто у власти, чтобы получить то, что, по их мнению, они хотят. И разве она сама не делала то же самое столько раз, что и не могла сосчитать, пока росла, ходила в школу и работала в юридической фирме, которая продвинулась так далеко и ни на дюйм дальше?
  
  Два дня спустя в таверну влетел Бригомарус. Удача снова была на стороне Николь. Ей не нужно было гадать, кто был этот небрежный тип, который ворвался сюда так, словно был хозяином заведения. Люциус, который колол грецкие орехи, крикнул “Дядя Бриго!” и попытался схватить его.
  
  Он подхватил мальчика, перевернул его вверх ногами и ударил головой о столешницу. Люциус завизжал от восторга. Бригомарус вернул ему вертикальное положение и поставил подпрыгивать на ногах, а затем вытащил из поясной сумки пригоршню засахаренного инжира. Луций схватил их так жадно, как будто не съел столько грецких орехов, сколько насыпал в миску, и заплясал по комнате, в то время как Аврелия, услышавшая шум и спустившаяся вниз посмотреть, что происходит, набросилась на своего дядю и держала его в заложниках, пока он не отдал вторую горсть инжира.
  
  “Жадные дети”, - ласково сказал он, усаживаясь на табурет и стуча кулаком по столу. “Не Нальешь ли мне немного вина, сестра? Я бы вернулся раньше, но они заставили нас делать щиты от рассвета до заката. Война с племенами за рекой еще далеко не закончена, попомни мои слова.
  
  Николь налила ему чашку фалернского, решив, что семья заслуживает лучшего. Возможно, Умма была не настолько щедра: брови Бригомаруса поднялись, и он причмокнул губами. Он осушил чашу с таким же удовольствием, как и с жаждой.
  
  Она изучала его, пока он пил. Конечно, он был похож на одного из родственников Уммы. Как она подозревала, он был младшим братом, хотя и ненамного. Он был немного светлее Уммы, его глаза были скорее карими, чем карими, но у них были общие удлиненные лица, выдающиеся носы и острые скулы. Борода скрывала форму его подбородка, но она предположила, что он был узким и довольно заостренным, как у нее – Уммы – собственный. Он был довольно симпатичным, худощавым и голодным. Если бы она была такой, какой была в Калифорнии, то, возможно, не захотела бы знакомиться с ним; он выглядел суровым и немного опасным, хотя его готовая улыбка и непринужденные манеры, как правило, скрывали это.
  
  Люциус приставал к нему, дергая за руку, голос переходил в хныканье: “Поборись со мной, дядя Бриго! Давай, давай поборемся, давай, дядя Бриго!”
  
  “Нет”, - сказал Бригомарус. Люциус продолжал тянуть сильнее, игнорируя нахмуренный взгляд Бригомаруса и повторяя: “Нет!” Бригомарус небрежно отстранился и ударил его по голове сильнее, чем Николь когда-либо била ребенка в своей жизни. “Прекрати это, малыш”, - сказал он. “Я хочу поговорить с твоей матерью”.
  
  Люциус покачнулся от удара, но не заплакал и не закричал. “О, все в порядке, дядя Бриго”, - сказал он разочарованно, но, очевидно, не пострадал.
  
  Если бы он начал плакать, Николь набросилась бы на Бригомаруса, как тигрица. Как бы то ни было, ей все равно хотелось наорать на него. Было трудно сдерживать себя, быть разумной, не выдавать себя. Джулия была склонна спокойно относиться к странным моментам в жизни Николь. Почему-то Николь не думала, что Бригомарус окажется таким сговорчивым.
  
  “Что у тебя на уме?” - спросила она его, надеясь, что ее голос достаточно похож на голос его сестры, чтобы пройти проверку.
  
  Очевидно, так оно и было. Он ответил вопросом на вопрос: “Что это я слышал о том, что ты хочешь освободить Джулию?”
  
  Сердце Николь подпрыгнуло, но она не дрогнула. “Это правда“, - сказала она. “Я верю”. За последние пару дней у нее было достаточно времени, чтобы сформулировать ответ, который, по словам Джулии, мог бы дать человек, живущий здесь и сейчас: “Я решил, что не хочу, чтобы ей приходилось спать с клиентами, чтобы заработать немного денег на расходы”. Ей все хотелось сказать "мелочь на карманные расходы", но никто в Карнунтуме не знал о карманах.
  
  Бригомарус поднял брови. “ Что? Раньше тебя это никогда не беспокоило. Он пососал передний зуб, как будто это помогло ему привести мысли в порядок. “Я тоже ненавижу терять деньги, которые она стоила, и если бы кто-нибудь из этих клиентов обрюхатил ее, паршивка принесла бы неплохую сдачу”. Судя по его тону, он, возможно, пытался отговорить свою сестру от сделки с недвижимостью, которую считал глупой. Как и у Джулии и у всех остальных, кого Николь видела в этом месте, у него не было ни малейшего ощущения, что что-то не так с самим рабством.
  
  Это сводило Николь с ума. Небрежный тон, с которым Бригомарус говорил о продаже ребенка ради прибыли, заставил ее желудок сжаться и похолодеть. “Освободить Джулию - это то, что я хочу сделать, ” сказала она с непоколебимой решимостью, “ и я собираюсь это сделать”.
  
  Бригомарус нахмурился. “Послушай, ты знаешь, что это не так просто”. Он сделал паузу, как будто для того, чтобы обуздать свой гнев, или, может быть, чтобы привести аргумент, который поняла бы глупая женщина. “Послушай, Умма, если ты связана и полна решимости, я не хочу ссориться из-за этого. Жизнь и так слишком коротка. Давай сделаем это так, если ты настроена на это. ” Он дождался решительного кивка Николь, затем продолжил: “ Позволь ей зарабатывать больше денег и оставляй их себе, чтобы она могла вернуть то, чего стоила.
  
  Лицо Джулии вытянулось. Николь могла довольно хорошо догадаться, что это означало: с тем, что Джулия могла заработать, она никогда не смогла бы заплатить за себя – если бы не продавала свое тело, и продавала, и продавала… Отчасти поэтому Николь замотала головой еще яростнее, чем кивнула, но только отчасти. Она не могла вынести обладания рабыней ни на секунду дольше. И она ни за что на свете не собиралась идти на компромисс с системой, беря деньги у Джулии в обмен на свободу Джулии. “Нет”, - сказала Николь. “Я собираюсь освободить ее, и все “.
  
  “Я говорю, что ты не собираешься делать ничего подобного”. Голос Бригомаруса звучал так же отвратительно самоуверенно, как у любого старшего партнера в ее старой юридической фирме.
  
  “Может, ты и мой брат” – а может, и нет – “но ты не мой хозяин, так что не обращайся со мной так, как будто считаешь себя им”, - огрызнулась Николь. Бригомарус уставился на нее так, как будто она, или, скорее, Умма, никогда раньше так с ним не разговаривала. Если бы Умма этого не сделала, она, вероятно, упустила бы много хороших шансов. “Она не твоя рабыня, она моя, и я собираюсь поступить с ней так, как сочту нужным”.
  
  “Как ты думаешь, лучше всего?” Брови Бригомаруса1 поднялись до линии волос в выражении комического недоверия, но в его тоне не было ничего комичного. “И какое это имеет отношение к делу? У тебя есть семья, Умма, и ты, кажется, забыла об этом”.
  
  “Я не забыла!” Николь сказала горячо - и достаточно честно. Она также никогда не забывала Кимберли или Джастина, даже в тяжких муках жизни в Карнунтуме.
  
  Тем не менее, она знала, что он имел в виду, и не могла избавиться от укола вины за фактическую, если не техническую, ложь.
  
  “О, у тебя нет?” Бригомарус протянул: “Не то чтобы я винил тебя за то, что ты хочешь забыть дорогую маму и наших сопливых сестер после того, как они выйдут замуж, а ты останешься там, откуда мы пришли, и я знаю, что они тоже никогда не упускают шанса напомнить тебе об этом. Но даже в этом случае, Умма, и даже если тебе все равно, как это отразится на остальных членах семьи, я никогда не представлял, что из всех людей именно ты выбрасываешь хорошие деньги без уважительной причины.”
  
  Николь выпрямила спину и вздернула подбородок. “Я собираюсь делать то, что лучше для меня и для Джулии, и это все, о чем я беспокоюсь”, - сказала она.
  
  Она шокировала Бригомаруса: она прочла это в его глазах. И она шокировала Джулию, которая, в свою очередь, шокировала ее.
  
  Что ж, подумала она, если второе столетие не готово к некоторой самоуверенности двадцатого века - и только немного, потому что она старалась делать это мягко, как могла, – чертовски плохо.
  
  Сухо сказал Бригомарус: “Мы поговорим об этом позже, когда ты придешь в себя. Боги даруют, чтобы это произошло поскорее”. Он заглянул в свой кубок, увидел, что у него осталось немного вина, и залпом осушил его. Затем он гордо вышел из таверны, качая головой и что-то бормоча себе под нос. Николь заметила, что он не попрощался даже с детьми.
  
  “Госпожа...“ Джулия выглядела глубоко обеспокоенной. “Госпожа, ты действительно уверена, что хочешь ссориться со своей семьей из-за меня? Семья - самая важная вещь в мире. Если у тебя нет семьи, с которой ты в хороших отношениях, кто будет ухаживать за тобой, когда ты заболеешь? Кто позаботится о твоих детях, если ты умрешь? Кто поможет тебе, если ты влезешь в долги? Если бы у меня была семья, я бы никогда не заставил их сердиться на меня. ”
  
  Николь смотрела на Джулию так, словно видела ее впервые. Она была совсем одна в этом мире. Будучи рабыней, она была более изолирована от всех окружающих, чем кто-либо в двадцатом веке. Это, подумала Николь, без сомнения, заставляет ее смотреть на семью с тоскливой тоской, лишь отдаленно связанной с чем-то реальным. Нужно было быть в семье, чтобы знать, насколько ужасной она может быть на самом деле.
  
  Умма, очевидно, знала. “Дорогая” мать и пара подвижных сестер, не так ли? Тогда они, вероятно, не просто заглядывали в гости, как это мог сделать Бригомарус; и это было облегчением. Этого было достаточно, чтобы пройти по канату, чтобы сохранить имидж Уммы в этой таверне и по соседству, не пытаясь обмануть собственную мать Уммы, заставив ее поверить, что Николь - это Умма.
  
  Так где же Умма? Там, в Вест-Хиллз, отчаянно пытающаяся справиться? Парящая где-то в подвешенном состоянии? Или – от толчка, который заставил ее ахнуть – мертвая? Мертвая и ... исчезнувшая?
  
  Пока Николь сосредоточилась на более простой проблеме. “Не беспокойся об этом”, - сказала она Джулии. “Все будет хорошо, и Бригомарус поймет, что с его стороны было бы разумнее не совать свой нос в дела, которые его не касаются”.
  
  “Как ты можешь говорить, что это не его дело?” Николь не считала Джулию беспокойной, но и не ставила перед Джулией проблему, которая касалась непосредственно ее. “Ты часть его семьи. Они все ополчатся, когда услышат, что ты хочешь сделать, попомни мои слова”.
  
  В Соединенных Штатах конца двадцатого века семья была бледной вещью – настолько бледной, что Фрэнк, черт бы его побрал, мог бросить свою семью, едва оглянувшись, и бросить ее без неодобрения со стороны кого бы то ни было, кроме Николь. Если уж на то пошло, его коллеги завидовали, что он запал на новую, молодую, сексуальную подружку. И сама Николь, хотя и достаточно хорошо любила своих сестер, жила за две тысячи миль от них и звонила не так часто, как следовало бы, не говоря уже о том, чтобы писать. Она вообще почти не думала о них за неделю до приезда в Карнунтум, разве что пожалела, что не может передать им детей на пару дней после того, как узнала, что Жозефина направляется в Сьюдад-Обрегон.
  
  В целом, Николь все это нравилось. Ей было все равно, когда Фрэнк выходил из себя, ни капельки, но ей самой нравилось быть свободной с тех пор, как она стала достаточно большой, чтобы сказать матери "нет" и заставить это остаться в силе. Если бы ей не приходилось убивать себя из-за денег и работы, ей нравилась ответственность, нравилось изо дня в день быть единственной, кто действительно заботился о доме, детях, о ее жизни в целом.
  
  Джулия говорила так, словно неодобрение семьи в Карнунтуме было похоже на то, что ее избегали в сообществе амишей – Николь видела что-то по телевизору об этом, и была поражена интенсивностью реакции на что-то, что приравнивалось к молчанию. Тишина была прекрасна, подумала она. Как и то, что ее оставили в покое. Ей многое из этого не помешало бы, когда она росла, вынужденная делить спальню с сестрой, вид которой она едва могла выносить, которая выросла в достаточно порядочного человека, но с которой у Николь не было почти ничего общего.
  
  Казалось, что у Уммы были примерно такие же отношения со своими сестрами– как и у Николь, но Семья значила гораздо, гораздо больше.
  
  Что ж. Так оно и было. Она пережила неверность, она пережила развод. Она тоже могла вынести неодобрение семьи. Она была самой собой, первой, последней и всегда.
  
  Она сказала это громко и выразительно. У нее не было реальной надежды пробудить сознание Джулии, но, возможно, со временем и при повторении что-то из этого останется.
  
  В данный момент Джулия не выглядела просветленной. Она выглядела испуганной. Николь привыкла работать с враждебно настроенной аудиторией; это было то, чем юрист зарабатывал на жизнь. Но у Джулии был взгляд, который предупреждал ее не торопиться, иначе она проиграет дело. Она попыталась еще раз, несмотря ни на что: “Я сам по себе. Ты можешь быть сам по себе. Семья не обязана определять каждый твой вздох. Это даже не твоя семья! Я не беспокоюсь об этом. Почему ты должен беспокоиться?”
  
  Подбородок Джулии был вздернут, лицо замкнуто. Она завернулась в облако муки, выпекая очередную порцию хлеба для вечерней толпы, погрузившись в работу, чтобы не слушать – или, возможно, чтобы не заорать на свою хозяйку, чтобы та заткнулась.
  
  Она заметно расслабилась, когда Николь сменила тему. Николь вздохнула. “Рим был построен не за один день”, - пробормотала она по-английски и начала мучительно смеяться. Испуганное выражение лица Джулии только заставило ее смеяться еще громче.
  
  От семьи можно было сбежать, но даже в Вест-Хиллз иногда было трудно скрыться от соседей. Не то чтобы они заглянули и захотели одолжить чашечку масла и остаться поболтать; это было больше похоже на хард-рок в три часа ночи и собачьи какашки во дворе.
  
  В Карнунтуме в три часа ночи не было ничего, кроме, может быть, раннего кукареканья петуха, но в течение дня происходило много событий. На следующий день после того, как Бригомарус пришел, чтобы призвать свою сестру к порядку, Николь оторвала взгляд от нарезки зеленого лука и оказалась лицом к лицу со смутно знакомой фигурой. Это был голос, который пробудил ее память, высокий и довольно тонкий, с оттенком того, что люди в Индиане привыкли называть аденоидами.
  
  Обладательница голоса, как поняла Николь, была довольно очевидно беременна. Казалось, что она не цветет, а скорее похожа на Ребенка Розмари: бледная, со впалыми щеками, но в данном случае неудержимо жизнерадостная. Она подняла чашку и радостно сказала: “Доброе утро, Умма! Прошло уже несколько дней с тех пор, как я тебя видела. Вот, смотри, у меня есть оправдание. У меня закончилось масло, а мой дорогой шерстоголовый муженек ушел на весь день обзванивать клиентов, а до рынка так долго идти.”
  
  Николь не была экспертом в области дипломатии "за чашечкой сахара", но она вдоволь насмотрелась на это, когда росла. Если это был не сахар, то кофе или, может быть, в крайнем случае, сигарета: прозрачный предлог зайти, расположиться на кухне и проболтать все утро напролет. Домохозяйки делали это, чтобы скрасить монотонность, или чтобы избавиться от мытья потолков, или чтобы вызвать сочувствие к той или иной мужниной выходке.
  
  В Карнунтуме, по-видимому, средством обмена было оливковое масло. Николь на мгновение задумалась, действительно ли Умма раздает то, что продает постоянным клиентам, затем пожала плечами и зачерпнула полную чашку. Ее соседка, как она и ожидала, не просто поблагодарила ее и ушла, а уселась на табурет возле прилавка, за которым работала Николь. Время дня было неспешное, как она, должно быть, знала и рассчитывала. Она выглядела так, словно постоянно сидела на том же самом табурете, легко и удобно – удивительно для той, чья беременность, похоже, плохо сказывалась на ней.
  
  “Итак”, - сказала она. “Как же тогда дела? Ты веришь, что Валентия связалась с этим странствующим окулистом? Я слышал, ее муж выпорол ее до синяков, а потом она заставила его почувствовать себя таким виноватым, что он подарил ей новое ожерелье! Представьте себе это! ”
  
  Николь не знала, что она напряжена, пока не почувствовала, как расслабляются мышцы спины и плеч. Значит, это был легкий сосед, тот, кто никогда не позволит тебе вставить ни слова. Она, казалось, не заметила ничего странного в поведении Николь и не ожидала никакого ответа на свои скоропалительные вопросы – просто проговорила их без обиняков. Было что-то странно успокаивающее в бесконечном потоке ее голоса, имен и событий, которые были Николь так же чужды, как обратная сторона Луны, но многие из них тоже были знакомы: эта пара поженилась, та развелась (“И он пытался притвориться, что ее приданое - это его собственные семейные деньги, ты можешь в это поверить? За это получили хорошую оплеуху, можете быть уверены!”), третья была благословлена сыном, “и как раз вовремя, после шести дочерей – им пришлось выставить последних четырех, они просто не могли их прокормить”.
  
  Женщина вздохнула. Ее лицо на мгновение стало почти мрачным. “У некоторых людей есть дети, и они их не хотят. Я, я хочу их, и ни один из моих первых двух не дожил даже до дня рождения”. Николь слушала ее с мрачным изумлением. В Калифорнии такого не случалось. Нет– случалось, но достаточно редко, чтобы включить тебя в ток-шоу с твоими страданиями. Что ж, соседка Николь тоже участвовала в ток-шоу. Она вздохнула и похлопала себя по животу. “На этот раз, клянусь Матерью Исидой, все будет хорошо. Так и будет”.
  
  Это продолжалось и продолжалось. Где-то в середине Джулия спустилась с уборки наверху, приветствуя посетительницу искренней довольной улыбкой и восхищенным: “Фабия Урса! Как приятно вас видеть. Ты хорошо выглядишь.” Это дало Николь имя и передышку, пока они некоторое время болтали друг с другом, пока Джулия, казалось, не вспомнила о своем статусе и, извинившись, отнесла кучу испачканного постельного белья и грязной одежды через улицу Титу Калидию Северу, который затопчет их в ванне, полной воды и земли фуллера. Здесь нет стиральных машин или прачечных. К несчастью, прилива тоже нет.
  
  К утру Николь поняла, что ей нравится Фабия Урса. Она также поняла, что не может сказать этого ни о ком другом, кого встречала в Карнунтуме, даже о Луции и Аврелии. Это было странно, потому что еще в двадцатом веке она искренне презирала королев кафиклатча, как ей нравилось их называть. Фабия Урса была жизнерадостной душой, счастливо вышедшей замуж за несколько беспомощного, но очень любимого мужа, слабостями которого она не стеснялась делиться. У нее были две рабыни, которые все делали, как она утверждала, и, казалось, им особо нечего было делать, кроме как бегать и выяснять, кто с кем что делает. Она делала это с таким удовольствием и с таким ясным чувством призвания, что ее невозможно было не любить, а тем более презирать.
  
  Да, Николь нравилась Фабия Урса. Она вовсе не была уверена, что ей нравился Тит Калидий Север. Иногда нравилось. Тогда он что-нибудь скажет или сделает, чтобы снова вывести ее из себя.
  
  Он махал Николь рукой всякий раз, когда они встречались у парадных дверей. Она всегда вежливо отвечала и не забывала использовать его прозвище. Однако, назвав его Титом, она не дала ему ничего, что он мог бы принять в качестве поощрения.
  
  Хотя Джулия кудахтала, как несчастная наседка, Николь не была совсем несчастна, когда фуллер и красильщик не заходили в ресторан несколько дней после ее похода на рынок. Она надеялась, что это означало, что она заставила его остановиться и подумать. Никто, яростно сказала она себе – ни брат Уммы, ни любовник Уммы, никто – не собирался принимать ее здесь как должное.
  
  Несмотря на эту решимость, ее нервы натянулись, как гитарная струна в Нэшвилле, когда через два или три дня после того, как они с Бригомарусом ничего не добились, Калидиус Северус вошел в дом с мужчиной примерно вдвое моложе его, который в остальном был очень похож на него – и, к сожалению, пахнул так же, как он. Они сели вместе, как идентичные близнецы, точно такая же сутулость, точно такой же поворот головы, даже одинаковая поза и заминка на их соответствующих табуретках. Николь, наблюдая за ними, испытала небольшой, отчетливый шок: Почему он мне не сказал? шок, почти такой же, как если бы она обнаружила обручальное кольцо на пальце Калидия Севера. Но он не мог быть женат, не так ли? Нет. Джулия сказала, что он вдовец.
  
  Она запуталась в коротком узле, а он говорил, заказывая ужин с идеальной и не заметно натянутой небрежностью. “Вино, хлеб и лук для нас обоих, Умма, “ сказал он, - и что еще у тебя есть вкусного?”
  
  “Улитки, обжаренные с чесноком в оливковом масле?” - предложила она. Она обнаружила, что задержала дыхание, но ей пришлось выпустить его, чтобы разыграть роль вежливой хозяйки. “Этим утром я попросил Люциуса принести мне полную корзину улиток”. И Люциус, без сомнения, получал столько удовольствия, ловя их, сколько может восьмилетний мальчик. В ее голове промелькнул неуместный фрагмент английской болтовни: Кусачки, улитки и щенячьи хвосты.
  
  “Звучит неплохо”, - сказал Тит Калидий Север. Николь с трудом подавила смешок. Его сын, чье имя Николь в очередной раз смирилась с необходимостью запоминать из разговора, облизнул губы и кивнул, широко улыбаясь. Улыбка, по крайней мере, отличалась от улыбки его отца. Тит Калидий Север был слишком уверен в себе, чтобы позволить себе такую глупую ухмылку.
  
  Николь скорее бы сама запекла улиток в масле. В Карнунтуме у них было масло – ели и смотрели на него свысока. Это было их последнее средство, когда они не могли достать оливковое масло. Никакого учета вкуса. Подумала Николь, и в ее голове сложилась фраза на английском и латыни одновременно. De gusttbus non disputandum.
  
  “Два вида улиток”, - крикнула она Джулии. “Я принесу остальное”.
  
  “Хорошо, хозяйка”, - сказала Джулия из-за прилавка. Она опустила улиток и измельченный чеснок в яростно шипящее горячее масло. От сковороды исходил чудесный запах: масло, чеснок, рыбно-сладкий аромат улиток. По мнению Николь, сливочное масло пахло бы еще лучше, но она, насколько могла судить, была в меньшинстве. Оливковое масло полезнее, утешала она себя, пока не вспомнила, что это масло, как и большую часть вина в Карнунтуме, импортируют в глазурованных амфорах. Ей и в голову не приходило беспокоиться о том, что свинец может быть опаснее холестерина. Она никогда не представляла, что будет жить в месте, где никто не беспокоится ни о том, ни о другом.
  
  Сын Калидия Севера не сводил глаз с Юлии, пока она жарила улиток. Она тоже время от времени поглядывала на него и немного прихорашивалась. Если бы это не означало, что он несколько раз поднимался с ней наверх, Николь была бы поражена.
  
  Когда Николь принесла им вино, хлеб и лук, Тит Калидий Север что-то прошептал своему сыну. Молодой человек нахмурился. “То, что говорит мой отец, правда?” он потребовал ответа.
  
  “Я не знаю”, - спокойно ответила Николь, расставляя еду и напитки, чашки и мисочки на столе перед ними. “Что говорит твой отец?”
  
  “Что ты больше не позволяешь Джулии трахаться ради денег”, - сказал он.
  
  Она не могла сказать, что была поражена, хотя шокирована - это совсем другое дело. Из всего, что она слышала, римляне ломились в кусты, вместо того чтобы обходить их.
  
  “Да, это правда”, - сказала Николь тоном, который не мог означать ничего, кроме "Хочешь что-нибудь из этого сделать?"
  
  Прежде чем его сын успел что-либо понять, Тит Калидий Север сказал: “Во имя Аримана, зачем Офанию Валенту лгать мне, Гай? Зачем ему вообще лгать о чем-то подобном? В этом нет денег. ” Он взглянул на Николь. Выражение его лица было искренне любопытным. “ Почему ты больше не позволяешь ей трахаться ради денег?
  
  “Я решила, что лучше буду иметь немного меньше денег, чем стану мадам на полставки”, - ответила она так чопорно, как только умела.
  
  Гай Калидий Север все еще выглядел обиженным. Его отец хмыкнул так, как он делал, когда думал о чем-то, над чем, по его мнению, было скучно размышлять. “Хорошо, это неплохой ответ”, - сказал он наконец. “Вероятно, это пойдет на пользу твоей душе, когда придет время судить”.
  
  Тит Калидий Север, казалось, собирался сказать что-то еще, но как раз в этот момент Джулия скользнула между Николь и столом, сопровождаемая сильным запахом чеснока. Она принесла два блюда с улитками и пару ложек, которые с размаху поставила на стол. Николь не могла не заметить, что эти движения подчеркивали ее полную грудь в слегка облегающей тунике и изящный изгиб бедер и ягодиц, когда она повернулась и неторопливо направилась обратно к костру. Две калидии оторвали от нее взгляд достаточно надолго, чтобы вытащить улиток из раковин ручками ложек. Без сомнения, когда дело доходило до выбора между едой и сексом, у еды в лучшем случае были равные шансы.
  
  Они ели, смачно причмокивая губами. Очевидно, им обоим понравился рецепт Николь, если не ее социальные идеи.
  
  Джулии это тоже не понравилось. Когда она снова заняла свое место у камина, она сделала выпад и покачнулась, что привело бы к задержанию полиции нравов на любой улице Лос-Анджелеса. Гай Калидий Север съел пару улиток – этого было достаточно, чтобы утолить голод. Третья улитка замерла на полпути ко рту, забытая во всем великолепии пейзажа. Его глаза напомнили Николь глаза овцы, которую она видела на рынке.
  
  Его отец тоже наблюдал за этим не без восхищения. Мужчины делали это. Большую часть времени они, казалось, даже не осознавали, что делают. Так уж они были созданы, говорили друг другу королевы кафиклатча еще в Индиане. То же самое сказала и Фабия Урса, когда зашла к нам, чтобы посплетничать утром. Ну и что, подумала Николь, сказала бы Умма, если бы застукала своего парня, глазеющего на ее рабыню? Она надеялась, что-нибудь интересное. Что-нибудь запоминающееся. Что-нибудь получше косноязычного молчания Николь.
  
  Или, может быть, "фуллер и дайер" проверяли Джулию по другой причине. Повернувшись обратно к Николь, он сказал: “Правильно ли я понимаю, что вы подумываете о том, чтобы освободить ее?”
  
  “Да, это правда”, - повторила Николь тем же свирепым тоном, что и раньше. Но любопытство взяло верх над ее вызовом; она не смогла удержаться от вопроса: “Где ты это услышала?”
  
  Его улыбка была кривой и соответствовала его однобокому пожатию плечами. “Кто-то, кто разговаривал с кем-то, кто разговаривал с твоим братом – ты знаешь, что такое сплетни. Если я правильно расслышал, твой брат тоже не слишком доволен этим.”
  
  “Нет, он не такой”. Николь тряхнула головой. “Он это переживет, а если и не переживет, то очень плохо для него. Это не его дело, это мое”.
  
  Тит и Гай Калидий Север уставились на нее с тем же глубоко потрясенным выражением лица, которое Юлия придала ей, когда сказала это раньше. В почти комическом припеве “Черт возьми" они повторили Джулию слово в слово: "Это семейное дело”. И это, говорил их тон, безусловно, так и должно быть.
  
  Не для меня, упрямо подумала Николь. Не сейчас. и не при жизни, чтобы так говорить. “Я не позволю этому задушить меня”, - сказала она вслух. “Я сделаю то, что будет лучше для меня и для Джулии. Если это не то, чего хочет семья – тогда очень плохо для семьи. Они могут просто научиться жить с этим ”.
  
  “Что ж”, - сказал Калидий Север после долгой паузы, прищелкнув языком между зубами. “Я полагаю, это один из способов взглянуть на это. “ Выражение его лица говорило о том, что он бы посмотрел на это иначе. “Семья может быть занозой, тут двух вариантов нет. Но ты действительно ненавидишь отказываться от связей. Никогда нельзя сказать, как пойдут дела – это знают только боги. Что ж, нам, смертным,… никогда не помешает иметь что-то, на что можно опереться. ”
  
  Хороший, здравый, разумный совет. Даже если от него и пахло, как из сортира в жаркий летний день, Тит Калидий Север был хорошим и разумным человеком. Но Николь не добралась бы до Карнунтума, проявив благоразумие. “Я рискну”, - сказала она.
  
  Он снова пожал плечами. “Эй, я не твоя семья. Ты не застряла со мной. ” Он снова улыбнулся своей кривой улыбкой, которая сотворила самые странные – только с этой стороны раздражающие – вещи с ее животом. “Как будто я рассказываю тебе что-то, чего ты еще не знал”.
  
  О, она прекрасно понимала его. Раньше ты хотел меня, а теперь нет, и я не могу понять почему. Вот что он имел в виду. Тем не менее, он не сказал этого вслух. В его голосе тоже не было злости, просто недоумение. Если разобраться, это было довольно… цивилизованный способ ведения дел. Это было намного цивилизованнее, чем те выходки, от которых она страдала в Калифорнии. Парни, которые сделали это, даже не были с ней в постели, и они предполагали права, которые она, черт возьми, не хотела им давать. Калидий Север переспал с ней, или думал, что переспал; и он позволял ей решать, как уладить это между ними.
  
  Черт возьми, он снова начинал ей нравиться. Хуже того, сочувствовать ему. Она не привыкла сочувствовать мужчине. Мужчины были сплошным страданием, все до единого. За исключением того, что этот, казалось, не был таким, и он, казалось, не притворялся. Он действительно был порядочным человеком. Она должна была ненавидеть его за это. Вместо этого она ненавидела себя либо за то, что опустилась до того, что ей действительно понравился представитель Y-хромосомного набора, либо за то, что была такой стервой, что не могла видеть порядочного человека, когда он стоял перед ее лицом.
  
  Ему пришлось сделать еще хуже, когда она не попалась на его удочку. Он в последний раз пожал плечами, полез в поясную сумку, не стал подталкивать ее и читать нотации, а просто сказал: “Я знаю, что я должен тебе за все, кроме улиток. Ты делаешь это недостаточно часто, чтобы я мог запомнить.”
  
  “Дюпондиус на тарелке”, - сказала она. В конце концов, это прозвучало достаточно внятно, хотя горло немного сжалось.
  
  Калидий Север не жаловался. Никто другой тоже не жаловался. Он оплатил счет, затем добавил еще as. “Передай это Люциусу. Охотник заслуживает своей награды.”
  
  Гай Калидий Север тоже положил анас . “Можно Джулии?” спросил он, добавив: “Она действительно очень вкусно их приготовила”.
  
  Николь посмотрела на Тита Калидия Севера. Фуллер и красильщик поджал губы и уставился в закопченный потолок. Он ничего не сказал. Он не сказал этого очень громко. Наблюдая, как он этого не говорит, наблюдая, как его сын думает, что он был хитер и не выдал того, что на самом деле было у него на уме, или, возможно, о своей промежности, Николь захотелось рассмеяться – или зарычать.
  
  Хорошо. Тит Калидий Север подарил ей одну победу. Она могла бы подарить ему другую, незначительную. Как и ожидалось, она сказала: “Да, Джулия может получить as”.
  
  Гай Калидий Север выглядел так, словно захлопал бы в ладоши и запрыгал вверх-вниз, если бы не вспомнил о своем мужском достоинстве. “О, хорошо!” - сказал он с еще одной из своих дурацких ухмылок.
  
  Его отец снова поджал губы. На этот раз вместо того, чтобы смотреть в потолок, он взглянул на Николь. Они разделили момент молчаливого веселья.
  
  Да, поделился этим. Это было ... хорошо. Черт возьми, это было хорошо.
  
  Тит Калидий Север покончил с этим с легкостью, которой могла бы позавидовать Николь. Он поднялся на ноги, двигаясь быстро, но комфортно, и сказал: “Пошли, сынок. Нам лучше вернуться. Как бы тебе этого ни хотелось, работа не делается сама по себе. Он кивнул Николь. “ Скоро увидимся.
  
  “Хорошо”, - ответила она автоматически и немного более тепло, чем ожидала.
  
  Обе женщины смотрели, как Калидий Севери идет обратно через улицу, сын был более тонкой и бледной копией отца. Николь не знала, какое выражение лица было у Джулии, и не потрудилась взглянуть на нее, чтобы узнать.
  
  Джулия подошла к ней, источая аромат чеснока, шерсти и немытого тела – такой же, как всегда, но почему-то более терпимый, чем это было всего несколько дней назад. Она взяла медную монету, которую младший Калидий Север оставил для нее. “Я думаю, Гай очень милый”, - объявила она.
  
  “Конечно, знаешь”, - сказала Николь. И спохватилась слишком поздно. Ее тон был ехидным, и хуже, чем ехидным.
  
  Джулию это не оскорбило, или Джулия не призналась, что обиделась. Она кивнула, вот и все, и сунула монету в рот, пока не смогла подняться к себе в комнату. Она приняла подлость Николь как чистую правду. По сравнению с этим Николь скорее увидела бы ее оскорбленной.
  
  Рабы принимают такие вещи, подумала она. Свободные женщины восстают против них. Но она ничего не сказала – что было трусливым поступком, и разумным поступком, и поступком, которым она сама собой не восхищалась; но тем не менее она это сделала. Это место действовало ей на нервы. Следующее, что она осознает, это то, что она решит оставить Джулию рабыней, потому что Семья возражала против растраты такой ценной собственности. Отдавать себя самой себе – какая ужасная вещь.
  
  Николь немного успокоилась. Большая часть ее иронии все еще оставалась нетронутой. Она была в достаточной безопасности – пока.
  
  Женщина покинула таверну, выглядя менее счастливой, чем могла бы. Джулия сказала: “Цок, цок”, звук, который не сильно изменился, когда Николь вернулась в прошлое.
  
  “Что случилось?” Спросила Николь, немного растерянная: она вынимала из духовки последнюю порцию хлеба.
  
  “Боюсь, вы могли обидеть свою кузину Примигению, госпожа”, - сказала Джулия, что, учитывая осторожность, с которой рабы должны были говорить, означало, что Николь так же уверена, как блейзз, что она обидела кузину Примигению. Джулия продолжала: “Ты обращался с ней так, словно никогда в жизни ее не видел”.
  
  Николь достала последнюю буханку и поставила ее остывать на прилавок – осторожно, потому что хлеб был горячим, и это удерживало ее от столкновения со стеной, которая, как она могла видеть, неслась ей навстречу со скоростью автострады. С Бригомарусом ей повезло. С другими людьми ей либо давали достаточно подсказок, чтобы продолжать, либо она могла прикрыть свое невежество – чаще всего из-за Джулии.
  
  Николь скользнула взглядом по рабыне. На лице Джулии появилось одно из ее безразличных выражений. Она что, обо всем догадывалась? Она намеренно молчала, чтобы посмотреть, что произойдет?
  
  Конечно, нет. Подумала Николь. Откуда она могла знать, что Умма больше не Умма? Николь карабкалась так быстро, как только могла, изо всех сил, чтобы не отставать от событий. Она думала, что у нее все было хорошо. До сих пор.
  
  Она должна была что-то сказать. Джулия начала переступать с ноги на ногу. Она напустила на себя вид безумной беспечности, выпрямилась, отряхнула руки, делая вид, что осматривает ряд красиво подрумянившихся буханок. “Что ж, - сказала она, - дело сделано. Что касается Пнмигении.… Должно быть, у меня было слишком много забот. Клянусь, я даже не видела ее. Я заглажу свою вину перед ней в следующий раз, вот и все.”
  
  Это было правдой лишь наполовину. Николь видела Примигению. Женщину было трудновато не заметить: у нее начиналась заячья губа. Хирург в двадцатом веке починил бы ее, когда она была ребенком. Здесь ей пришлось с этим жить. Николь помнила, как подумала: Какой позор. В остальном она неплохо выглядит.
  
  В данный момент она надеялась, что Джулия не заметила ее взгляда. Или приняла ее пристальный взгляд за отвлечение, возможно, подсчитывая счета или составляя в уме список покупок для завтрашнего похода на рынок.
  
  Джулия, похоже, ничего не видела, или же решила играть по правилам Николь. В некотором смысле. “Я надеюсь, она не примет это слишком близко к сердцу“, - сказала она. “Твой брат и так на тебя зол. Ты же не хочешь, чтобы вся твоя семья подняла оружие”.
  
  “Это последнее, чего я хочу”. Николь помолчала. Вот и все; с нее хватит. Она должна была это сказать, и неважно, что подумала Джулия. “Нет, предпоследнее. Последнее, чего я хочу, это чтобы люди думали, что они могут указывать мне, что делать ”.
  
  Джулия вздохнула. Люди говорили ей, что делать, с тех пор, как она родилась. Эта мысль, а также мысль о семейном скандале на горизонте, определили время для решения, которое Николь уже приняла. “Давай, Джулия. Мы идем к зданию городского совета и сделаем то, что должны сделать, чтобы освободить тебя”.
  
  “Прямо сейчас?” Переспросила Джулия. Николь кивнула. Джулия все еще выглядела так, словно не верила в это. “Ты собираешься закрыть заведение и все такое?”
  
  “Это верно”, - сказала Николь с четкостью хорошо и твердо принятого решения. Это было чудесно. “Фабия Урса может присмотреть за детьми, пока нас не будет”. К этому времени Фабия Урса стала неотъемлемой частью утреннего распорядка Николь. Из ее болтовни Николь узнала, что они с мужем владеют комбинацией дома и магазина по соседству с магазином Николь, тем самым, который она увидела через переулок в первое утро, когда проснулась в Карнунтуме. Они были медниками и лудильщиками: они делали и ремонтировали горшки и сковородки. Вернее, это сделал муж; По ее словам, у Фабии Урсы были навыки и ремесло, но с появлением этого ребенка после того, как она потеряла двоих, она действовала медленнее, чем обычно. Отсюда ее утренние посиделки в таверне Уммы.
  
  На самом деле, она ушла незадолго до этого, сказав, что ей нужно кое-что посмотреть в магазине. Если бы Николь напряглась, она могла бы услышать этот чистый, несколько резковатый голос, разговаривающий с покупателем, как он звучал в ее собственном ухе каждое утро.
  
  Луций и Аврелия не поднимали шума из-за того, что Фабия Урса присматривала за ними; у них было менее знакомое место, где можно было натворить бед. Николь подслушала, как Аврелия совершенно серьезно напоминала Люциусу: “Мы действительно должны быть немного осторожны. Фабия Урса поколотит нас, если мы будем плохо себя вести “.
  
  Николь напряглась – реакция, которая случалась с ней слишком часто в этом мире и времени. Что она должна была сделать из этого? Должна ли она сказать Фабии Урсе, чтобы она не била их, даже если они плохо себя вели? Фабия Урса, как говорили люди в Карнунтуме, была нежной душой, но совершенно несентиментальной – и Николь не раз слышала, как она одобряла женщину, которая шлепала своих детей. Если бы Николь попыталась заставить ее отказаться от детей, она бы улыбнулась, похлопала Николь по руке и ласково сказала: “О, очень хорошо, дорогая, если ты настаиваешь, но поскольку я не могу удержаться и не ударить ребенка, который ведет себя как сопляк, я не могу теперь присматривать за твоими детьми вместо тебя, не так ли?”
  
  Нелегко было понимать этих людей. Хуже того: Николь начинала думать, что они, возможно, правы. Дети, как вид, вели себя здесь лучше, чем, насколько она помнила, они вели себя в Лос-Анджелесе. Они говорили: "Пожалуйста " и "спасибо". Они называли женщин мэм. Если они носились вокруг с криками и были занозой в заднице, кто-нибудь шлепал их, и все.
  
  Итак. Должна ли она взять себя в руки? Даже ее собственные – ну, дети Уммы – считали ее мягкой. Они привыкли к тому, что их шлепали и воспитывали грубо. Насколько она могла видеть, это им не повредило.
  
  Нет. Она покачала головой. Она не могла их ударить, просто не могла. Это было слишком похоже на то, как ее отец приходил домой пьяный и отвешивал пощечины своей жене или кому-нибудь из детей, если они были ближе. Ее рука, занесенная для удара, мысленно превратилась в руку ее отца, и она замерла.
  
  Она притворилась, что ничего не слышала. Это лучше, чем пытаться объяснить все паре детей, которые и представить себе не могут, что пара заслуженных пощечин может быть приравнена к жестокому обращению.
  
  Если таверна собиралась закрыться на утро, ей нужна была табличка, сообщающая об этом, но там не было ни бумаги, ни картона, ничего. Здесь был мир без макулатуры или расклеек, без чего-либо подручного, с помощью чего можно было бы писать.
  
  Но люди все равно писали, и писали на вещах. Например, на стенах. Кусок угля на побеленной стене перед домом сработал так хорошо, как и следовало ожидать. Это выглядело как граффити, но в нем было сказано то, что ей нужно, а это было важно.
  
  Джулия наблюдала за происходящим широко раскрытыми от удивления глазами. “Калидий Север был прав!” - сказала она. “Ты умеешь не только читать, но и писать. Как ты вообще этому научился?”
  
  Николь начала отвечать, затем остановила себя. Она сказала фуллеру и красильщику, что училась самостоятельно, но могла ли она учиться так тайно, что ее собственная рабыня не знала об этом?
  
  Юрист учится, когда говорить быстро, а когда ничего не говорить. Джулия чего-то ожидала; Николь дала ей самый минимум. “Я справилась”, - сказала она и на этом успокоилась.
  
  Похоже, это сработало. Джулия выглядела очень впечатленной. Что еще лучше, она больше не задавала неудобных вопросов. Ее спокойное принятие странных вещей в жизни должно было быть побочным эффектом ее рабства; искусство не видеть того, чего она не должна была видеть, и хранить молчание, когда молчание было самым безопасным способом.
  
  Это ненадолго, подумала Николь с удовлетворением – и едва заметным намеком на чувство вины. Джулия, свободная, может задать вопросы, о которых Джулия, рабыня, никогда не осмеливалась думать.
  
  С другой стороны, она могла и не знать. В данный момент она была полна доселе неожиданных способностей Николь. Она шла рядом с Николь, как будто перед ней открылся целый новый мир, указывая на тот или иной знак или фрагмент граффити, а затем с благоговейным восторгом слушала, как Николь зачитывает ей это.
  
  Николь не возражала. Это было очень похоже на прогулку или катание с Кимберли или Джастином, когда они играли в "Прочитай табличку, мамочка" и пытались понять, что там написано, прежде чем она прочитает это.
  
  При воспоминании об этом у нее немного сжалось горло. Она отложила воспоминания в сторону, сосредоточилась на этом мире, в который хотела попасть, и заставила себя наслаждаться игрой. В Карнунтуме, в конце концов, либо ты сам придумывал себе развлечение, либо у тебя его не было. Ты не мог включить радио в машине или усадить детей перед телевизором, когда тебе или им становилось скучно. Это было все, что там было: люди, воображение и, на данный момент, обрывки латыни, нацарапанные на стенах.
  
  В банях был мужской день. Когда Николь и Джулия проходили мимо, толпы свежевымытых и причесанных мужчин свистели, окликали и делали предложения, которые заставили бы покраснеть строителя двадцатого века. Один даже приподнял свою тунику, чтобы показать, что он предлагает.
  
  Николь ощетинилась. Джулия скользнула взглядом по товарам и фыркнула. “Я видела и получше”, - сказала она, вскинув голову и покачав бедрами, отчего целый ряд еху застонал в унисон.
  
  “Прекрати это”, - прошипела Николь. “Ты поощряешь их”.
  
  “Конечно, я такая”, - сказала Джулия и хихикнула. “Почему бы и нет?”
  
  Ты сам развлекался, или у тебя ничего не было. Мысль Николь за мгновение до того, как он поднялся и укусил ее. Эти хрюкающие свиньи совершали вопиющее сексуальное домогательство. Джулия прекрасно проводила время, поощряя это. Если ее не беспокоили, фактически, вообще не беспокоили, было ли это домогательством?
  
  “Что, если они сделают больше, чем просто будут глазеть на тебя?” Спросила Николь. “Что, если один из них попытается тебя изнасиловать?”
  
  “Я врежу ему коленом по яйцам”, - невозмутимо ответила Джулия. “Я делала это раз или два. Не потребовалось много усилий. Слухи ходят, ты же знаешь. ‘Этот крепкий орешек’, - говорят они. ‘Смотри, но не трогай“.
  
  Николь было трудно в это поверить. Мужчины никогда не были такими разумными. Прежде чем она успела это сказать, один из самых грубых типов на ступеньках крикнул: “Эй, девочки! Да, вы двое! Иди сюда, к папе. Я заставлю тебя думать, что ты умер и попал в Элизиум.” Как будто этого было недостаточно, он ухмыльнулся и качнул тазом, демонстрируя приличных размеров эрекцию под грязной туникой.
  
  Джулия оглядела его с головы до ног, ласково и долго, покачивая бедрами и выпячивая груди, пока его язык не оказался наполовину у земли. Ее взгляд наконец остановился на выпуклости под его туникой. Ее губы скривились. “ Теперь ты сделаешь это? - спросила она со сдержанным презрением. “ Ты и какой легион?
  
  Николь не подумала, что это было очень смешно, но вся толпа покатилась со смеху. Будущий суперстудент покраснел и улизнул - обратно к своей жене и шестнадцати сопливым детям, как искренне надеялась Николь.
  
  Рыночная площадь была такой же шумной, как и тогда, когда Николь ходила за покупками. Судя по всему, что она собрала, так было от восхода до заката каждый день в году. Недалеко от него находилось здание, где заседал городской совет. Несмотря на прекрасную демонстрацию рифленых колонн и входной проход, заставленный скульптурами, это было далеко не так великолепно, как бани, и, казалось, оно знало это. Словно стесняясь того, что их оставили позади, она попыталась компенсировать свои недостатки избытком безвкусной краски. Одна из статуй, Венера, могла похвастаться парой позолоченных сосков. Они выглядели как пирожки в забегаловке на Вегас-Стрип. Безвкусица, очевидно, была всеобщей константой.
  
  Николь не совсем понимала, как работает городское управление Карнунтума. Она знала, что там есть городской совет и пара магистратов, называемых дуовирами, над ним. Оба дуовира должны были одобрить меры совета, подумала она; если кто-то наложит на них вето, они не станут законом.
  
  Вето, внезапно поняла она, переключаясь с английского на латынь, означало "Я запрещаю". Фрагменты этой правовой системы заложены в той, которую она изучала, возможно, не столько в самом законе, сколько в языке, на котором он был сформулирован. Это было очевидное открытие, предположила она, но она никогда не думала об этом раньше. Это поразило ее силой откровения, фрагмента исторического знания, который она никогда не считала даже отдаленно значимым ... пока не оказалась в месте, где латынь была живым языком.
  
  Как городское правительство Карнунтума соотносилось с правительством провинции Паннония или Римской империи в целом, она пока не знала. И не собиралась беспокоиться об этом. Она никуда не собиралась уходить. У нее было время научиться.
  
  Они с Джулией прошли между центральной парой колонн, мимо Венеры для стриптиза и статуи какого-то мужчины с узким лицом и героическими пропорциями – это выглядело так, как будто кто-то взял голову маленького тощего ботаника и прилепил ее к телу клона Рэмбо.
  
  Однако, миновав эти памятники китчу, и как только ее глаза привыкли к полумраку здания без электрического освещения, она увидела, что находится в более знакомом месте, чем любое другое, которое она находила с тех пор, как приехала в Карнунтум. Невозможно было ошибиться, что это за место. На мгновение у нее возникло сильное чувство дома – будто она стоит в одной из бесконечных очередей в офисе Департамента автотранспорта на Шерман-уэй.
  
  Что раньше писали на старых картах? Здесь были Драконы, да. Здесь, подумала она, должны быть Бюрократы.
  
  О, были и отличия. Клерки носили туники вместо костюмов; некоторые из самых подозрительных даже носили тоги. Они сидели за складными столами, а не за письменными столами, каждый щелкал бусинками на счетах, а не клавишами калькулятора – пальцы летали, четки щелкали, лица с узким ртом были скривлены и кислы.
  
  Ни одно из различий не имело значения. Казалось, бюрократы были бюрократами в любую эпоху мира: скучающими, раздражительными и нарочито наглыми. Словно в доказательство своих слов, один из них зевнул ей в лицо.
  
  Все они были мужчинами. Другие различия ее не беспокоили. Это беспокоило. Очень. Именно поэтому она приехала – она думала, что приехала в Карнунтум – уйти от сексизма, скрытого и явного, и найти мир, где мужчины и женщины жили на равных. Теперь она ничего не могла с этим поделать. Она могла ныть и продолжать в том же духе и ни к чему себя не привести, или она могла извлечь из этого максимум пользы – и сделать все, что в ее силах, чтобы улучшить ситуацию.
  
  Когда зевота ей в лицо не заставила ее исчезнуть, клерк спросил: “Могу я вам чем-нибудь помочь?” Со слабым, но подчеркнуто многострадальным вздохом он отодвинул в сторону лист, на котором писал. Это была не бумага; она была толще и зернистее, как будто сделана из прессованных листьев. В ее голове всплыло слово: папирус. За словом последовала мысль: Бумаги нет, но все-таки бумажная волокита. Мгновение спустя другая мысль: Черт.
  
  Она подавила все это, даже мягкое, но проникновенное проклятие, и быстро сказала: “Да, ты можешь мне помочь”. Она указала на Джулию. “Я хочу освободить свою рабыню”.
  
  Клерк был первым человеком, которому Николь сказала это, который никак не отреагировал. “И вы ...?” сказал он.
  
  “Меня зовут Умма”, – ответила Николь, поздравляя себя с тем, что вспомнила.
  
  “О”, - сказал клерк, как всегда невозмутимый. “Конечно. Вдова Сателлиуса Содалиса”. И хорошо, что он тоже это знал, потому что Николь не знала. В конце концов, Либер и Либера присматривали за ней, следя за тем, чтобы она не спотыкалась чаще, чем это было необходимо? “Итак, раз уж ты пришел сюда, я полагаю, ты захочешь официального освобождения, а не просто неформального, которое ты мог бы получить, освободив ее перед группой друзей”.
  
  “Да, это верно”, - сказала Николь, а затем с натренированной осторожностью добавила: “Напомните мне о различиях между формальным и неформальным освобождением”.
  
  Клерк улыбнулся. Это была совсем не приятная улыбка. На самом деле это была скорее хитрая усмешка. “Хорошо”, - сказал он. “Конечно. Нельзя же ожидать, что женщина знает, как работает закон, не так ли?” Николь потребовались все годы юридического образования и общения с добропорядочными судьями и неряшливыми адвокатами, чтобы не размозжить ему голову его же собственной бронзовой чернильницей. Он продолжал со слепым самодовольством, повторяя, как будто наизусть, примерно таким тоном, каким она объясняла бы правонарушения четырехлетнему ребенку: “Формальное освобождение, конечно, сложнее и дает рабу более высокий статус. Это делает ее свободной и римской гражданкой. Она, конечно, по-прежнему была бы вашей клиенткой, а вы, или, скорее, ваш опекун, ее покровителем. Она не сможет занимать свой пост, – он снова улыбнулся своей мерзкой улыбкой, словно показывая, насколько это маловероятно в любом случае, – но ее свободнорожденные дети, если они у нее будут, будут.
  
  Джулия кивнула, как будто знала это с самого начала. Выражение ее лица было нетерпеливым, но под ним скрывалась настороженность, как у собаки, которая принимает кость, но ждет пинка.
  
  Николь заставила себя не обращать внимания на Джулию и сосредоточиться на том, что говорил клерк. “ А неофициальное освобождение? она спросила.
  
  “Как я уже сказал”, - ответил клерк с легким презрением, “для этого вам не нужно было приходить сюда. Тогда она была бы свободна, но не римской гражданкой. Мы называем это Юни-латинскими правами.” И любой, кроме идиота или женщины, говорило выражение его лица, знал бы это. “Когда она умирает, все имущество, которое она приобрела, пока была свободна, возвращается к тебе”.
  
  Николь не сочла это большим выбором. “Мы сделаем это формально“, - сказала она.
  
  “Другое отличие, - сказал клерк, - это налог в двадцать динариев за официальное освобождение: пять процентов от ее приблизительной стоимости“.
  
  Николь поморщилась. “Это большие деньги”.
  
  “Каждый получает то, за что платит”, - сказал клерк: действительно бюрократ, и ошибки быть не может. “За свои двадцать динариев вы получаете полную и надлежащую документацию”. Он сделал паузу. Его брови слегка приподнялись. “ Я так понимаю, вы не принесли положенную плату?
  
  Николь испытала почти непреодолимое желание спросить, брал ли он MasterCard или Visa. “Нет, не брала”, - сказала она немного раздраженно. Здесь тоже нет кредитных карточек - даже банковских, о которых она когда–либо видела или слышала. И на чем люди выписывают чеки? Стены?
  
  Между тем, возник вопрос о гонораре и о том факте, что двадцать динариев значительно облегчат денежную копилку. Итак, Юлия стоила около четырехсот динариев. Это были большие деньги. Неудивительно, что Джулия не думала, что сможет спасти дом самостоятельно, и неудивительно, что Бригомарус был так расстроен. Николь, по сути, раздавала семейный Мерседес.
  
  Клерк был не добрее и уж точно не приятнее, но он, казалось, – по какой-то причине - решил отказаться от обычного бюрократического обструкционизма. “Ну что ж”, - сказал он. “Я полагаю, ты сможешь достать деньги”.
  
  Николь кивнула. У нее была практика выглядеть искренней – это был навык юриста, – но она также не лгала.
  
  Клерк, похоже, знал это, или же это был единственный час в день, когда он давал своим жертвам слабину на дюйм. “Очень хорошо. Я оформлю документы. Ты пойдешь, заберешь деньги и вернешься со своим опекуном. “
  
  “Мой опекун?” Переспросила Николь. Это был второй раз, когда он использовал этот термин. Так кем же она была, несовершеннолетним ребенком? Или у этого слова было другое значение?
  
  “Это, конечно, ваш муж”, - сказал клерк, ничуть не удивленный тем, что ему показалось женской глупостью, “но ваш муж мертв.
  
  Дайте подумать. Клерк нахмурился, глядя в пространство, мысленно перебирая семейные связи, которые он знал лучше, чем Николь. “Он был сам по себе, а не в чьем-либо могуществе, что означает, что вы больше не подпадаете под законную власть любого мужчины в его семье. Что возвращает ответственность вашей собственной семье по рождению. Отец умер. Братья – у вас есть брат, да? Бритомартис - Бригомарус. Нам понадобится его подпись, или, в противном случае, его засвидетельствованный знак, прежде чем документы станут законными и обязательными к исполнению.”
  
  “Почему?” Спросила Николь. “Я могу расписаться сама”.
  
  Клерк рассмеялся, звук был поразительно богатым и насыщенным, чтобы исходить из такого сжатого и маленького рта. “Ну, мадам Умма, конечно, вы можете! Ты можешь писать свое имя где захочешь, если ты вообще можешь его писать. Но чтобы эта сделка была законной, к ней должно быть приложено мужское имя. ”
  
  “Что?” Николь колебалась между яростью и ужасом. Во–первых, попросить Бригомаруса согласиться на вольную Джулии, после того, что он сказал и подразумевал, когда Николь сообщила ему об этом, - верный шанс. А во-вторых, и это еще хуже, ее собственного одобрения было недостаточно – поскольку она была женщиной, у нее не было права подписывать юридически обязывающий контракт. Это – клянусь Богом, это было прямо средневековье.
  
  Но она не думала, что это еще даже не средневековье. До этого было долгое и, по-видимому, непросвещенное время.
  
  И тут Джулия, потрясенная своим благоговением перед этим местом и происходящим, выпалила с довольно поразительным отсутствием осмотрительности: “Разве вы этого не знали, госпожа? Бригомарус знает это, я уверен, что знает.”
  
  “К воронам с Бригомарусом”, - прорычала Николь. “Это возмутительно. Это несправедливо, это аморально, это неравенство, это нечестно, это абсурдно, это невозможно. Ее голос повышался с каждым словом. Фактически, она кричала. Люди пялились. Ей было все равно. Неужели она стала менее человечным существом из-за того, что не могла помочиться ни в одну из амфор Калидия Севера?
  
  На клерка явно не произвели впечатления ни ее словарный запас, ни объем. “Таков закон”, - чопорно сказал он.
  
  “И воронам с законом тоже”, - огрызнулась Николь. Теперь адвокату было что сказать. И ей было все равно. Ее это ни капельки не волновало. Она схватила Джулию за руку, развернула ее и удалилась в сильном негодовании.
  8
  
  Госпожа! Джулия позвала с улицы сразу за таверной, куда она зашла, чтобы посмотреть на что-то снаружи. “Посмотри на закат. Разве он не прекрасен? Небо превращает все эти облака в огонь. Держу пари, что as завтра будет дождь.”
  
  Николь не играла в азартные игры, но она этого не говорила. Джулию, казалось, ничуть не обеспокоила неудача с ее освобождением. На самом деле, когда они шли домой, Николь яростно притопывала ногами при каждом шаге, Джулия трусила за ней, Джулия сказала: “Ну что ж. Разве это не похоже на судьбу?”
  
  Джулия-рабыня, может, и фаталистка, но будь Николь проклята, если будет сидеть и болтать о судьбе или как там еще это называется. Идея о том, что для придания действительности документу требуется мужская подпись, громко и ясно сказала ей, какое положение занимают женщины в Карнунтуме – и, без сомнения, во всей остальной Римской империи. В Лос-Анджелесе, по крайней мере, буква закона была на ее стороне. Там лицемерие так взбесило ее, что она пожелала вернуться на столетия назад во времени, чтобы избавиться от этого. Что ж, она преуспела. Здесь нет лицемерия, о нет. Просто чистое неприкрытое угнетение.
  
  “Дождь был бы хорош”, - говорила Джулия. “Я слышала, как фермеры говорили вчера на рынке, что слишком долго было сухо - урожай страдает. Еще немного засухи, и у нас будут проблемы. Вы знаете, что они говорят: засушливое лето, зимой голод. Дождь сейчас будет означать, что зимой мы будем хорошо питаться.”
  
  “Я надеюсь, что это проклятое наводнение”, - угрюмо сказала Николь.
  
  Джулия отвернула вырез туники и сплюнула себе на грудь. Николь уставилась на нее. “Ради всего святого, зачем ты это сделала?”
  
  "Чтобы отвратить дурное предзнаменование, конечно”, – ответил раб – все еще раб. “Засуха - это плохо, но наводнения - это действительно плохо”.
  
  Плюнуть себе за пазуху, по мнению Николь, было все равно что постучать по дереву или скрестить пальцы на удачу. Но в двадцатом веке большинство людей, которые стучали по дереву, на самом деле не верили, что от этого будет какая-то польза. Джулия говорила о том, что хочет предотвратить дурное предзнаменование, так же серьезно, как бабушка Николь, когда осеняла себя крестным знамением.
  
  Не совсем справедливое сравнение. Подумала Николь. Бабушка занималась чем-то религиозным. Это просто суеверие.
  
  И что? спросила юридическая часть ее разума. Не будете ли вы так любезны объяснить разницу?
  
  Что ж: религия получила более высокие оценки, чем суеверия. Но это, как она призналась обеим сторонам себя, было менее полезным различием.
  
  За ужином она выпила два кубка вина. Они в сочетании со скрытым жгучим возмущением вызвали у нее недовольство идеей подняться наверх и уснуть. Она делала это каждую ночь с тех пор, как приехала в Карнунтум, и, похоже, это было то, что все делали каждую ночь, без изменений и исключений.
  
  “Джулия, ” внезапно сказала она, “ я хочу немного повеселиться сегодня вечером”.
  
  “Зачем ты мне это рассказываешь, госпожа?” Спросила Джулия. “Перейди улицу”. Она указала в сторону магазина и дома Тита Калидия Севера.
  
  Лицо Николь вспыхнуло. “ Я не это имела в виду! ” сказала она немного слишком быстро. “ Я имела в виду где-нибудь… о, куда бы сходить: на спектакль, или послушать музыку, или потанцевать.” Да, действительно: ни телевизора, ни фильмов, ни радио, ни стереосистемы – она начинала сходить с ума. Это было не совсем похоже на жизнь в изоляторе с сенсорной депривацией – некоторые из ее чувств, особенно обоняние, получили здесь большую нагрузку, чем когда-либо в Соединенных Штатах, – но и недалеко ушло. Если бы она не сделала чего-нибудь, кроме того, что встала и принялась за работу, получила удар по голове в результате культурного шока и провалилась в сон, она бы закричала.
  
  “Госпожа, ” сказала Джулия, - ты же знаешь, что дневное время - самое подходящее для подобных вещей”. Она пожала плечами. Николь, даже сквозь пелену ярости, подумала, что Джулия, возможно, просто решила, что ее хозяйка временами бывает простоватой и ее нужно ублажать. “Конечно, ” продолжала Джулия, “ днем мы тоже заняты. Но в амфитеатре все лето будут спектакли и представления зверей”.
  
  “Шоу зверей”, - сказала Николь, сбитая с толку. Так что же это было? Может быть, передвижной зоопарк? Это имело бы смысл, учитывая отсутствие самолетов, поездов или автомобилей и не так уж много шансов куда-нибудь съездить. Само собой разумеется, что предприимчивые типы могли бы подумать о том, чтобы донести зоопарки до людей, а не наоборот.
  
  Это не помогло ей в ее нынешнем затруднительном положении. “Что мне делать теперь?” Она говорила как скучающий четырехлетний ребенок, она знала это, но ничего не могла с этим поделать.
  
  “Я все еще не понимаю, почему ты злишься на Калидия Севера”, – Джулия снова пожала плечами, как бы говоря, что она не была и не собирается нести ответственность за капризы Николь, – “но поскольку это так, то остается только напиться”.
  
  “Нет!” Ответ был быстрым, резким и автоматическим.
  
  “Ну, - сказала Джулия, - это один из способов не замечать, как ползет время. Это здесь, – она подняла руку, – а потом это там, и тебе все равно, что произошло между ними.
  
  “Нет”, - снова сказала Николь, вспоминая, как ее отец приходил домой пьяный ночь за ночью. Впервые она задумалась, почему он напился. Пытался ли он вычеркнуть время, которое проводил на фабрике каждый день? Этого было недостаточно, но это была причина. Она никогда раньше не искала причину; это просто было частью ее жизни. Она почесала голову, а потом пожалела об этом – что это ползало по ее волосам?
  
  “Ты тоже чувствуешь себя довольно хорошо”, - продолжила Джулия, на самом деле не столько споря с Николь, сколько напоминая себе. “О, ты можешь чувствовать себя не так хорошо на следующее утро, но кого волнует следующее утро? Это потом. Это сейчас. Она с тоской посмотрела на длинную каменную стойку бара, как бы говоря, что совсем не возражала бы, если бы напилась.
  
  “Нет”, - еще раз сказала Николь, но услышала в своем голосе нечто, чего никак не ожидала там обнаружить: нерешительность. Она несколько раз курила марихуану, в Индиане и после. Она бы наслаждалась этим больше, подумала она, если бы не чувствовала, что у нее в легких горшки с жидкостью. Что может быть особенного в алкоголе? Она пила вино – разбавленное вином, но вино – во время еды, и она не превратилась в пьяницу.
  
  Но это сделал твой отец, сказал строгий голос в ее голове. Впервые это прозвучало не так авторитетно, как просто чопорно. Фрэнк иногда называл ее мисс Присс. Сначала это было ласково, но позже приобрело остроту. Затем он начал добавлять: “Знаешь, Николь, люди, которые так проповедуют, обычно делают это, потому что боятся, что их соблазнят - и им это понравится”. Вскоре после этого он ушел. Леди номер два никогда в жизни не была ни чопорной, ни разумной.
  
  Николь ничего не могла с собой поделать, если была от рождения разумной. Возможно, именно этот здравый смысл был тем, что ей сейчас было нужно, а не слепое отвращение. Ради всего святого, папа пил "кипятильники". Несколько чаш вина даже близко не стоят.
  
  Так ли это?
  
  “Мы не можем заниматься этим постоянно, ” сказала Джулия, “ но всем нужно время от времени напиваться”.
  
  Умеренность во всем, включая умеренность. Николь не могла вспомнить, где она это слышала. Она всегда считала, что в этом есть смысл, но никогда раньше не применяла это к алкоголю. Она была слишком занята, убегая в противоположном направлении – убегая от фигуры отца, сказал бы психотерапевт. Так имеет ли это смысл сейчас? Боги – боги – знали, что это не Лос-Анджелес. Жизнь здесь, в Карнунтуме, была совершенно, иногда невыносимо иной.
  
  Боги, да. Либер и Либера каким-то образом исполнили ее желание, ее жалобу, ее молитву. Они привезли ее в Карнунтум. Они были, как она, к своему ужасу, обнаружила, богом и богиней вина. Что бы они подумали, что бы они сделали, если бы поняли, как она относится к их самой сокровенной сущности? Или они знали все это время и поставили ее именно перед этой дилеммой?
  
  Разве христианство не превратило многих старых богов в дьяволов? Прямо сейчас Николь могла понять почему. Но она не почувствовала ничего плохого в Либере или Libera, ни в их лицах на табличке, ни в том, как они удовлетворили ее молитву. Так что, возможно, это было ползучее зло – или, может быть, это была простая божественная благожелательность. Будь осторожна в своих желаниях, она слышала, как говорили: ты можешь это получить.
  
  Она знала, что уговаривает себя на то, что с ужасом отвергла бы несколько дней назад – или, боже мой, это были недели? – раньше. Она отказалась от вина, и к чему это привело? Случай отравления, от которого ее чуть не вывернуло наизнанку, и насмешки со стороны всех, кто слышал о том, что она пьет воду.
  
  “Ну, может быть”, - услышала она свой голос. “Может быть, это избавит меня от привкуса этого проклятого клерка”. Оправдание, алиби – она знала это. Она также знала, что жизнь - это скука, и притом неприятная.
  
  Джулия, должно быть, разбиралась в этом гораздо лучше, чем она. Рабыня подошла к стойке, наполнила вином два кубка, принесла их обратно и поставила один из них на стол перед Николь. Николь уставилась на него. Это была одна из чаш, которые она наполняла, мыла и снова наполняла весь день, до краев вином среднего сорта. Это была смелость со стороны Джулии, смешанная с благоразумием: не дешевое пойло, если они собирались пить его в чистом виде, но и не дорогое, поскольку они собирались много пить.
  
  Николь протянула руку, которая оказалась на удивление твердой, и подняла чашку. Сделав такой же глубокий вдох, какой она сделала бы перед прыжком в озеро с холодной водой, она поднесла ее к губам и отпила глоток.
  
  Вино не разбавляли; они хотели, чтобы оно было крепким, чтобы быстрее напиться. Оно было почти таким же густым, как сироп, и почти таким же сладким. Но под этой сладостью скрывался наполовину лекарственный, наполовину ужасающий вкус алкоголя.
  
  Джулия вздохнула и поставила свою пустую чашку. “Это так вкусно”, - сказала она. Ее голос был низким, хрипловатым, чувственным. Возможно, она говорила о чем-то совсем другом, а не о вине.
  
  “Да”, - сказала Николь, хотя и не думала, что это было особенно грандиозно. Тепло наполнило ее живот и медленно распространилось наружу.
  
  Джулия наклонила свой кубок, чтобы допить остатки вина, затем встала, чтобы снова наполнить его. Она вежливо взяла и руку Николь, но только для того, чтобы поставить ее и бросить на Николь взгляд, который тусклый свет лампы делал еще более укоризненным. “ Вы еще не закончили, госпожа? Под этими словами скрывались другие: чего ты ждешь?
  
  Чего ждала Николь? Если она собиралась это сделать, то не собиралась останавливаться на полпути. Она залпом выпила вино – с головокружением, слегка пошатываясь, почти готовая подавиться паром и сладостью, но, черт возьми, ей это удалось. Она сунула чашу Джулии. Джулия одобрительно кивнула, снова наполнила его и принесла обратно.
  
  Николь осушила его так быстро, как только смогла. “ Ты еще не закончила, Джулия? ” спросила она и рассмеялась. Звук прозвучал слишком громко, как будто она по ошибке прибавила громкость.
  
  Джулия тоже рассмеялась. Она смеялась, потому что считала это забавным, или потому, что ее хозяйка пошутила? Черт, подумала Николь. Ее мысли тоже были заняты чем-то высоким. Мне все равно. Завтра мне будет не все равно. Не сегодня. Нет. Не сегодня.
  
  Спустя глоток или два, а может, и три, Николь дотронулась до кончика носа. Казалось, он онемел. Это было забавно – не смешно от смеха, не смешно от хихиканья. Забавно забавно. Я напиваюсь, подумала она. Это было чудесно. Изумительно. Завораживающе.
  
  И была ее очередь наполнять чашки. Встать было неплохо, хотя пол под ногами прогибался. Идти прямо было труднее. ДА. Офицер, подумала она, я нахожусь под воздействием алкоголя. Она хихикнула.
  
  Джулия тоже. Если она и находила что-то необычное в том, чтобы посидеть со своей хозяйкой и напиться, то виду не подавала. Николь задумалась, как часто она проделывала это с Уммой. Когда Николь несла вино обратно к столу, ступая с большой осторожностью, чтобы не расплескать его, она чуть было не подошла прямо к нему и не спросила. Она вовремя спохватилась. Алкоголь, подумала она ясно и – ладно, чопорно – вызывает желание поговорить, прежде чем подумать. Такая ясная мысль и такая мудрая. Она гордилась этим.
  
  Если бы она не узнала о говорящих ягуарах по собственному опыту – если бы она уже не имела о них хорошего представления из воспоминаний своего отца и того, что увидела в таверне, – Джулия научила бы ее. Изо рта рабыни текло, текло и текло.
  
  Николь давным-давно поняла, что достаточно время от времени кивать, чтобы пьяница – в данном случае Джулия – продолжал бодрствовать. Кое-что из того, что сказала рабыня, было интересным в зловещем смысле; Николь узнала больше, чем хотела знать, об интимных предпочтениях нескольких своих постоянных клиентов. Например, тот, кто любил своих мальчиков милыми и юными – чем моложе, тем лучше; и тот, кто похоронил или развелся с тремя женами, ни одна из которых так и не подарила ему наследника, потому что он не мог заставить себя войти в них через соответствующее отверстие; и…
  
  И тогда Юлия сказала: “Госпожа, если Тит хотя бы наполовину так же хорош, как Гай, ты не найдешь ничего прекраснее, куда бы ты ни посмотрела. Он, наверное, тоже лучше – держу пари, он не был бы все время в такой спешке. Она порывисто вздохнула. “И кроме того, госпожа, он без ума от тебя. И ты злишься на него. Что он такого сделал, что ты поднял такой шум? Я никогда не мог понять этого.”
  
  То, что она назвала двух Калидий Севери их праименами, на мгновение привело Николь в замешательство, но не более того. Интересно было одно: если бы Джулия задавалась вопросом, каким был Тит Калидий Север в постели, он бы никогда не отложил пару сестерциев и не поднялся с ней наверх, когда Умма ходила по магазинам, а дети ушли куда-нибудь играть. Своего рода очко для фуллера и дайера. Хотя очко за что, в какой игре, Николь не была склонна говорить.
  
  Джулия все еще с нетерпением ждала ее ответа. Она тщательно подбирала слова. Из-за того, что в ней было столько вина, она, в отличие от Джулии, не смогла бы говорить быстро, даже если бы захотела. “Это не что-то одно”, - сказала она. “Это даже не какое-то большое дело. Мы просто не ладили так хорошо, как раньше, вот и все”.
  
  “Это очень плохо”, - сказала Джулия. В тусклом свете лампы Николь с удивлением увидела слезы в ее глазах. “Детям он тоже очень нравится”.
  
  “Дети или не дети, если ты думаешь, что я буду иметь что-то общее с мужчиной, от которого все время пахнет прокисшей мочой, можешь подумать еще раз”, - огрызнулась Николь – или, скорее, это сделало вино, прежде чем она смогла остановить себя.
  
  Это была не вся история. Это была даже не большая часть истории. Но вино могло подействовать гораздо хуже. Это была часть истории, которая имела смысл для Джулии, и, очевидно, имела. Она задумчиво кивнула. “В последнее время ты слишком привередлива к подобным вещам, не так ли, госпожа? Я видел, как ты выбросил пару кусков мяса, которые мы могли бы подать, и никто бы не пожаловался, во всяком случае, не сильно.”
  
  “Если это плохо пахнет для меня, то плохо будет пахнуть и для тех, кто покупает куш – кас”, - сказала Николь. Как чудесно: она заставила Джулию перестать говорить о Тите Калидии Севере. Она рассмеялась от удивления.
  
  Когда она смотрела на лампу, то видела двух стоящих рядом, если только не прищуривала глаза и не наклоняла голову именно так. Вставание требовало явного усилия воли. “Я иду спать”, - объявила она с таким размахом, что чуть не опрокинулась на спину - и действительно вызвала приступ хихиканья. Две расплывчатые Джулии энергично кивнули и залпом выпили все вино из своих кубков, прежде чем потрусить за ней, как послушные щенки.
  
  Николь танцевала под музыку вина – танцевала ли она когда-нибудь. И наступило утро, она расплатилась с волынщиком.
  
  Она чувствовала себя хуже в свою первую ночь в Карнунтуме, когда день, проведенный без воды, сказался на ней, но ненамного. Это тоже было концентрированное страдание: кишечник в беспорядке, но в остальном все не так плохо. Теперь у нее болело все.
  
  Она села с мучительной медлительностью. Если бы она двигалась чуть быстрее, ее голова отвалилась бы. Как только она достигла шаткой вертикали, по улице перед таверной заскрипела и застонала повозка, запряженная волами, с несмазанной осью. Она обеими руками втянула голову в плечи и подавила стон, от которого она заболела бы еще сильнее. Неудивительно, что ее отец часто жаловался, что мать слишком громко взбивает яичницу на завтрак. Если бы она знала тогда то, что знает сейчас, то никогда бы не засмеялась.
  
  Вкус у нее во рту был такой, словно она пила из ночного горшка, а не из кубка с вином. Чего бы она только не отдала за бутылочку Scope или тюбик Crest с зубной щеткой в тон – и стоматолога по вызову, пока она этим занималась. Ее больной зуб разболелся сильнее, чем когда-либо прежде.
  
  Так вот что такое похмелье, подумала она. Каждое нервное окончание возбуждено. Каждое ощущение интенсивнее обычного. Намного интенсивнее. Чертовски намного интенсивнее.
  
  Солнечный свет лился в открытое окно. Она была готова поклясться, что это было то же самое водянистое солнце, которое она всегда видела в Карнунтуме, но ее глаза моргали, слезились и болели, как будто это было свирепое сияние Сахары. Она мечтала о солнцезащитных очках – еще одной спасительной идее, которая никогда не приходила в голову никому в Карнунтуме.
  
  Когда она впервые приехала в Карнунтум, она сказала себе – и поверила, – что потеря материальных ценностей не имеет значения. Она обменяла их на подлинное равенство: достаточно выгодная сделка, учитывая все обстоятельства. С тех пор она поняла, насколько далека от истины была. Она потеряла все мелочи, которые делали жизнь проще, и получила взамен меньше равенства, чем когда-либо могла себе представить, и почти столько же явного раздражения, сколько видела в двадцатом веке. Это не выгодная сделка, злобно подумала она. Это жалоба потребителя.
  
  Так куда же она подала документы? Существовало ли бюро по защите прав потребителей для жертв недобросовестных богов?
  
  Внутри у нее заурчало. Они были счастливее, чем в ту первую ночь, но и не танцевали в "маргаритках". Она была рада, что, использовав ночной горшок, выбросила его вонючее содержимое в окно.
  
  Из переулка донесся гневный крик. Смех вырвался из нее сам собой – и к тому же наполовину размозжил ей голову. Черт, подумала она, наполовину в ужасе и замешательстве; но только наполовину. Теперь в городской жизни были опасности, о которых никому в Лос-Анджелесе не приходилось беспокоиться.
  
  По утрам, когда отец чувствовал себя совсем измотанным, он принимал аспирин и черный кофе. Кофе здесь не было; она убедилась в этом на собственном горьком опыте. Заставит ли этот отвар ивовой коры рок-барабанщика в ее голове прекратить свое безумное соло? Что римляне делали с похмельем – помимо страданий, то есть?
  
  Она встала: медленно, потому что все ее тело болело, как от легкого гриппа. Взглянув в полированное бронзовое зеркало в своей косметичке, она поморщилась. Глаза, как две дырки в снегу, говорила ее мать об отце по утрам после того, как он поздно возвращался, пошатываясь, из очередной вылазки за бутылкой. Тогда она была слишком мала, чтобы понять, что это значит. И вот теперь они были здесь и смотрели на нее: две красновато-желтые дыры на плоском белом лице.
  
  Она не могла просто сидеть здесь, желая умереть. Нужно было зарабатывать деньги: печь хлеб, готовить и подавать еду, разливать вино по чашкам. На данный момент это не казалось более привлекательным, чем подлизываться к жирным придуркам партнеров по юриспруденции. Пара недель работы в таверне слишком ясно показали ей, что, хотя женщина и может этим зарабатывать на жизнь, она не собирается в ближайшее время уезжать на Ривьеру.
  
  Потеря дневной выручки была бы болезненной.
  
  На нее снизошло вдохновение. Она поморщилась. Джулия! Джулия могла бы управлять таверной. Обычно она и так это делала, больше, чем Николь надеялась, что знала.
  
  Нет. Николь снова поморщилась. Этого не хватит, по крайней мере, на несколько часов. Некоторые вещи – например, кассовый ящик – должны были оставаться под присмотром Николь. И действительно, требовались двое, чтобы нормально управлять таверной; на самом деле им не помешала бы третья пара рук, даже с периодической помощью детей.
  
  Ничем особо не поможешь. Управлять таверной в любую эпоху было нелегко с девяти до пяти. От рассвета до заката, семь дней в неделю, пятьдесят две недели в году, никаких оплачиваемых отпусков - и никаких больничных. Она должна была заставить себя выйти и приступить к работе. Если бы она выглядела как мрачная смерть… она любила, вот и все. У нее было много клиентов, которые выглядели точно так же и по тем же причинам.
  
  Джулия уже была внизу, готовя вещи к новому дню. К виноватому облегчению Николь, Джулия, которая обычно была неунывающей до самоуверенности, выглядела так, словно на ней жестко ездили верхом и к тому же оставили мокрой.
  
  “Привет, хозяйка”. Джулия выдавила из себя улыбку, но она была слабой. “Теперь мы помним, почему постоянно напиваться - не такая уж хорошая идея”.
  
  “Что, тебе нужно было напомнить?” Спросила Николь – не слишком громко; от собственного голоса у нее болели уши. Джулия, как она заметила, не открыла ставни. Николь нисколько ее не винила. Свет, пробивающийся между деревянными планками, уже казался достаточно ярким, чтобы ослепить человека.
  
  Снаружи по улице с грохотом проехала еще одна тележка. Николь и Джулия одновременно вздрогнули. Аспирин, пожелала Николь всем сердцем. Кофе. Конечно, они не оправдались. Она бы закончились желания, когда она пожелала тотчас же снова очутиться на время в Карнунте. “Что мы будем делать с этим?” - она застонала… тихо.
  
  “Я съела немного сырой капусты, “ сказала Джулия, - и выпила немного вина – не слишком много, клянусь богами!” Ее вздох был печальным. “Пока что толку мало”.
  
  “Сырая капуста?” Николь порывисто вздохнула, совсем как Джулия. “Я тоже попробую немного – и крошечную капельку вина”. Она держала большой и указательный пальцы близко друг к другу.
  
  Она с самого начала не любила сырую капусту. Она стала еще меньше любить ее после того, как проглотила горсть листьев. Ее желудок громко и многозначительно спросил, какого черта, по ее мнению, она с ним делает. Возможно, идея этого конкретного средства от похмелья заключалась в том, чтобы заставить вас чувствовать себя несчастным где-то в другом месте, чтобы вы не беспокоились о том, что у вас отвалится голова. Если бы это было так - она бы предпочла носить голову подмышкой, чем иметь дело с открытым бунтом желудка.
  
  Она также обнаружила, что если и было что-то в мире, с чем вино не сочеталось, так это с сырой капустой.
  
  “Пора стиснуть зубы”, - пробормотала она. Туалета, куда можно было бы сбегать, не было, и раковины тоже, только открытая входная дверь. Она не могла даже произнести слова по-латыни; ей пришлось прибегнуть к английскому. Латынь ничего не знала о пулях. Укус болта баллисты почему-то не разрезал его.
  
  Жизнь во втором столетии оказалась совсем не такой, как она ожидала. Одна за другой все идеи, которые у нее были, оказывались неверными. И все же, подумала она с каким-то отчаянным оптимизмом, это был мир без пуль, без оружия. Он должен был быть безопаснее, не так ли? Он должен был быть более безопасным, чем мир, который она оставила позади.
  
  Через несколько минут после того, как Николь открыла дверь, солнце зашло за облако – красивое, густое, похожее на дождливое облако. Подобные облака вызывали всеобщий стон в Индиане, но в Калифорнии им были чудесно рады.
  
  Тоже здесь, после столь долгой засухи – и после похмелья. Она лучезарно посмотрела на Джулию. Джулия просияла в ответ.
  
  Это облегчение – и то, что она получила от капусты и вина, которых было немного, – длилось недолго. Луций и Аврелия спустились вниз и устроили ад. Возможно, они были не более шумными, чем обычно, но Николь ни за что не была готова к детскому шуму такого масштаба.
  
  Николь несколько раз велела им вести себя тихо, и это принесло столько пользы, сколько она и предполагала: пшик, ноль, молния. У нее болела голова. Зуб стучал в такт ударам кувалды.
  
  Аврелия в панике промчалась мимо с Люциусом в ревущей погоне. Николь схватила сначала одного, потом другого и крепко шлепнула каждого по заднице. “Заткнитесь!” - заорала она на них обоих. “Просто ... заткнитесь... заткнитесь!”
  
  Она замерла. О Боже. Ее отец делал то же самое – в точности то же самое – по утрам после этого. Она в ужасе посмотрела на свою руку. “Мне жаль”, - начала она говорить. “О Боже, мне жаль”.
  
  Она так и не произнесла этого вслух, потому что, пока слова вертелись у нее на языке, она кое-что заметила. В таверне было тихо. Дети забилась сделать что-то полезное: колки орехов Люциус, Аурелия помощи Юлии молоть муку для следующей партии хлеба. Они не сопливый или обязанности злоупотреблять. Они были просто… тихо. И они довольно долго молчали. Не вечно, но достаточно долго.
  
  Николь так и не произнесла вслух свои извинения. Она тоже не очень любила себя за это.
  
  Стоили ли мир и тишина случайных ударов? Жители Карнунтума, безусловно, так думали. Николь никогда так не думала. Когда она была маленькой девочкой, после того, как ее отец оставил еще пару синяков на лице ее матери – а ее мать рассказывала людям, что она врезалась в дверь, – она поклялась, что никогда не поднимет руку в гневе ни на кого, ни на взрослого, ни на ребенка. И вот она нарушила эту клятву.
  
  Когда в Риме…
  
  Она ломалась, вера за верой, убеждение за убеждением. Если бы родителей Карнунтума так же внезапно перевезли в Лос-Анджелес, как Николь в Карнунтум, каждому из них грозила бы потеря опеки над своими детьми. Большинство из них отсидели бы тюремный срок за жестокое обращение с детьми. Но сюда никто не заглядывал дважды, даже когда отца поймали на том, что он избивал своего сына до тех пор, пока мальчик не взмолился о пощаде.
  
  Из всего, что она читала, следовало, что взрослые жители Карнунтума – взрослые люди, пережившие жестокое обращение, – были омерзительной сворой социальных маргиналов. И все же они ими не были. Они были просто людьми. Возможно, они были более грубыми, чем жители Лос-Анджелеса, но нельзя было отрицать сходства. Человеческая природа, какой бы она ни была, не изменилась. Люди влюблялись и разлюбливали, они ссорились и мирились, они вели дела, они сплетничали, они напивались – как слишком хорошо знала раскалывающаяся голова Николь, - и все это они могли бы делать восемнадцать столетий спустя по другую сторону Атлантики.
  
  Итак, что это говорит обо всех книгах, которые она прочитала, и телевизионных ток-шоу, которые она смотрела, и обо всей теории, которую она приняла за евангелие? У римлян была теория, согласно которой для одного человека было совершенно приемлемо покупать и продавать другого. Эта теория, по ее мнению, была абсолютно неверной, независимо от того, насколько тщательно они ее обосновывали.
  
  Следующую мысль, следствие, было удивительно трудно принять. Что, если ее собственные теории – ее собственные предположения – тоже были не совсем верны? Что, если все они были каким-то образом искажены? Так где же заканчивается добро и начинается зло? Кто мог знать и как?
  
  Она обхватила голову руками. В ней стучало сильнее, чем когда-либо, но не от похмелья, больше нет. Сложные вопросы права и этики делали это и с ней, когда она училась в юридической школе. Она была рада закончить эти курсы с проходным баллом.
  
  Теперь никто не стоял над ней, требуя, чтобы она думала о вещах, о которых она явно не хотела думать. Это не имело никакого значения. Мысли были там. Она могла заставить их уйти, но они продолжали возвращаться, мутируя и изменяясь, пока не изменили ее и не превратили во что-то отличное от того, чем она была. Кем-то, возможно, кем она не хотела быть.
  
  “Поторопитесь с моим заказом”, - сказал клиент. Он отдал его всего минуту или две назад. Джулия суетилась так быстро, как только могла, чтобы наполнить его.
  
  И Николь до сих пор терпела это. Если она не собиралась выслушивать болтовню Люциуса и Аврелии, то уж точно не собиралась позволять буйному клиенту помыкать ею. “Не снимай панталоны”, - отрезала она. “Получишь, когда будет готово”.
  
  Она затаила дыхание. Если он встанет и уйдет, как Офаниус Валент, когда она не позволила ему поиграть в доктора с Джулией, тогда позволь ему.
  
  Вместо этого, к ее изумлению, он поник. “Прости, Умма”, - пробормотал он в свою сальную бороду. “Пожалуйста, как только сможешь”.
  
  “Так-то лучше”, - оживленно сказала Николь. Она не смогла справиться с последним уколом вины. Без похмелья она, вероятно, не лаяла бы так громко. Но, сказала она себе, давай посмотрим правде в глаза: в Карнунтуме, как и в Лос-Анджелесе, здоровая доза самоуверенности вовсе не была чем-то плохим.
  
  Дождь барабанил по крыше таверны. Время от времени дождевые капли проскальзывали сквозь дымовые отверстия в крыше и сердито шипели, ныряя в костры для приготовления пищи. Некоторые из них не долетели до огня и упали на пол. На ковре или линолеуме это было бы жуткой помехой. На утрамбованной земле это было слишком интересно, чтобы выразить словами. Утрамбованная земля была хороша, когда была сухой. Когда она была влажной, это была грязь.
  
  Николь никогда раньше не понимала, что такое грязь, по правде говоря. Она прошла мимо грязных пятен и влажных и пахучих посетителей, чтобы выглянуть наружу. Дождь шел уже три или четыре дня, мягкий, устойчивый летний дождь из тех, что хорошо известны Индианаполису. Она отвыкла от этого в Лос-Анджелесе, забыла, как это выглядит, пахнет и на ощупь, долгие серые сырые дни, промозглые ночи, плесень, которая росла повсюду. В Лос-Анджелесе было только два вида дождя: недостаточный и слишком сильный.
  
  По мнению Николь, мягкий, продолжительный летний дождь был слишком частым явлением в Карнунтуме. Капли дождя стучали по лужам на улице. По крайней мере, так было в тот первый прекрасный дождливый день. К настоящему моменту, на третий или четвертый день – Боже, она сбилась со счета – вся улица превратилась в огромную грязную лужу. Что-то, что когда-то было живым, но не так давно, покачивалось в воде. У нее не было желания выяснять, что это было.
  
  По дороге проехала повозка, запряженная волами, немного тише, чем обычно: ось, хотя и не смазанная маслом, была полна воды для смазки. Повозка ехала не очень быстро. Каждый раз, когда усталый на вид бык поднимал ногу, он поднимал прилипший комок грязи. За толстыми деревянными колесами повозки тянулся грязный след. Грязь прилипала к ним, как к бычьим копытам, забивая их до тех пор, пока казалось, что они вот-вот прилипнут намертво.
  
  Грязь, по сути, облепляла все. Не допускать ее попадания в таверну - все равно что плыть против течения. Всякий раз, когда входил посетитель и клал мокрый плащ на край стола, под ним образовывалась грязная лужа. Джулия достала сухой тростник из мешка за стойкой, чтобы немного промокнуть самые большие лужи.
  
  Бетонные подстилки для домов вряд ли появятся в ближайшие восемнадцать столетий, но ковры могли бы хоть как-то помочь. Похоже, римляне никогда не думали о них. Их было достаточно легко описать, и сделать их тоже было достаточно просто.
  
  Может быть, Николь следует изобрести их – или открыть было бы правильным словом? Хотя и не сразу. Пока что она только думала об этом. Утрамбованная земля не была идеальной поверхностью для укладки ковров. Возможно, сначала ей придется изобрести деревянный пол или что-то сделать с плиткой. Если подумать, Сальтильо не так уж сильно отличался от римского кирпича.
  
  Пока Николь стояла в дверном проеме с каплями дождя на щеках, муж Фабии Урсы, Секст Лонгиний Лулус, высунул голову из соседней двери, очевидно, чтобы тоже посмотреть на дождь. Лудильщик был жизнерадостным маленьким человечком, таким же словоохотливым, как и его жена, но там, где она была худой, хрупкого телосложения, у него было быстрое округлое тело, полные щеки и острые зубы бурундука. Он улыбнулся ей. Она рефлекторно улыбнулась в ответ. Было трудно удержаться. Чип или Дейл? она поймала себя на мысли.
  
  Его голос, по крайней мере, был нормальным, а не пронзительным лепетом ожившего бурундука. “Прекрасный день, “ сказал он, - если ты гусь”.
  
  “Меня тошнит от дождя”, - сказала она. Боже, она говорила как калифорнийка – и к тому же после стольких лет безнадежной жизни на Среднем Западе.
  
  Он покачал головой, но его улыбка не исчезла. Она была рада. Она не хотела, чтобы он подумал, что она на него сердита. Он был добродушным человеком и, судя по всему, что она видела и слышала, был предан своей жене. “Нам действительно нужен дождь, ” сказал он, - но он может закончиться прямо сейчас, и даже фермеры не будут жаловаться”.
  
  “Я, конечно, не стала бы”, - сказала Николь с глубоким чувством. Она сделала паузу. Что ж, так скажи это. Как только начали, так сразу и закончили: “Не могли бы вы с Фабией приехать ненадолго?”
  
  Казалось, он обрадовался приглашению, хотя и не мог знать, для чего оно. “ Ну, конечно! Мы сейчас будем.
  
  Николь кивнула со слабым, как она надеялась, неслышным вздохом облегчения. “Хорошо. Тогда хорошо. Я тоже собираюсь принести Калидии”.
  
  “Неужели?” Лонгиний Лулус приложил палец к носу. Вероятно, он воображал, что выглядит хитро. “Ах! Я знаю, что происходит. Фабия в это не входит, ты же знаешь. Она всего лишь женщина.
  
  Николь захотелось испепелить его взглядом, но сдержалась. Возможно, он всего лишь напоминал ей о том, как работает закон. Он ей нравился; она воспользуется презумпцией невиновности. На этот раз.
  
  “Фабия все равно придет”, - сказал он. “Оживи день и все такое. В последнее время она была немного раздражительной из-за ребенка”.
  
  Николь могла себе представить. Поздняя беременность, как она слишком хорошо знала, была адом. Она кивнула и помахала Сексту Лонгинию, который вернулся в дом за женой. Николь шла по узкому грязному каменному тротуару, радуясь, и не в первый раз, что на этой улице вообще есть тротуар; на некоторых его не было. Словно горный козел, перепрыгивающий со скалы на скалу, она пересекла улицу по каменным ступенькам. Тротуар на другой стороне был еще уже. На него натекло пятно грязи с перегруженной улицы. Она поскользнулась и чуть не упала в болото; дико замахала руками и прижалась к сырой стене. Она задержалась там на мгновение, тяжело дыша, скорее от напряжения, чем от натуги. Непроизвольное купание в пахучей, отвратительной грязи Карнунтума не соответствовало ее представлению о хорошем времяпрепровождении.
  
  Тит Калидий Север сегодня не выставил амфоры перед своим магазином. Возможно, он думал, что продукт, который он получит, будет слишком разбавленным, чтобы принести ему какую-либо пользу; возможно, он боялся, что банки уплывут. Милая маленькая речка протекала как раз там, куда он любил засовывать заостренные кончики банок.
  
  Николь открыла дверь слишком быстро, чтобы успокоить свой желудок. Чудовищная вонь обрушилась на нее и чуть не сбила с ног.
  
  Сквозь слезящиеся глаза и давящийся кашель ей удалось разглядеть Тита и Гая Калидия Севера в конце ряда деревянных кадок, которые делали процедуру "дабл-дабл" с чем-то густым, темным и похожим на хлопок. Это была, как она поняла, какая-то шерсть, а вещество, в котором они ее размазывали, было несвежей мочой. Когда они выпрямились, чтобы поприветствовать ее, жидкость стекала по их рукам и капала с кончиков пальцев на пол. Они не утруждали себя тростником; они позволили моче самой превращаться в ядовитую грязь.
  
  “Доброе утро, Умма”, - сказал Тит Калидий Север. Если зловоние и беспокоило его – если он даже заметил это, – он этого не показал. “Не видел тебя здесь пару недель. Чем могу быть полезен сегодня?”
  
  В его голосе звучала надежда? Может быть, так и было. Николь проигнорировала его тон так же, как он проигнорировал запах. Бизнес, подумала она. Придерживайся бизнеса. “Не могли бы вы со своим сыном ненадолго зайти в таверну?” - спросила она.
  
  Титус посмотрел на Гая. Они тоже знали, что происходит. Это было не похоже на Лос-Анджелес, где люди могли годами жить по соседству, не утруждая себя запоминанием имен друг друга. Здесь каждый знал, о чем думают все остальные.
  
  “Кто еще у вас есть?” - спросили фуллер и красильщик.
  
  “Секст Лонгиний Лулус и его жена”, - ответила Николь.
  
  “Фабия Медведица не в счет”, - сказал Калидий Север, точно так же, как это сделал Секст Лонгиний. Но, возможно, Калидий Север чему-то научился за последнюю неделю или две общения с незнакомцем в теле Уммы. Он поднял руку, прежде чем она успела огрызнуться на него, и поспешно сказал: “Не вини меня, Умма! Так работает закон. У тебя по-прежнему будут трое мужчин в качестве свидетелей, и этого тебе должно быть достаточно. Конечно, было бы еще лучше, если бы за тебя действовал Бригомарус, но ...
  
  “Нет”, - резко сказала Николь. “Это мое дело, а он слишком упрям, чтобы понять это. Я позабочусь об этом. Она моя рабыня, а не его.”
  
  “Ну и кто же из нас упрямый? “ Тит Калидий Север усмехнулся. Его сын тоже. Сама Николь шутки не поняла. Она подождала, пока они закончат свою мужскую связь или что бы это ни было. Это произошло достаточно скоро, и фуллер и дайер протрезвели. Он медленно произнес: “Я не уверен, что это самый мудрый поступок, и мне тоже нелегко из-за этого, если хотите знать чистую правду. Но ты явно настроен на это, и ты тот, с кем мне приходится жить изо дня в день. Ты уладишь это со своей семьей или нет – это касается только тебя и их. Лично я надеюсь, что вы понимаете. Тем временем, ” сказал он с решительным видом, - мы сделаем то, о чем ты просишь. Гай, сбегай наверх и принеси наши плащи, будь добр? Снаружи все еще идет дождь.
  
  Гай, не теряя времени, подчинился. Он, должно быть, был таким же изголодавшимся по развлечениям, как и Секст Лонгиний.
  
  Они с отцом накинули плащи поверх туник и натянули капюшоны. Николь не видела в Карнунтуме зонтиков. Зонтик, да, однажды на рыночной площади он прикрывал лицо явно богатой женщины от солнца, но зонтиков не было. Может быть, я тоже смогу их найти, подумала она. Она разрабатывала целый список потенциально прибыльных “изобретений”, любое из которых могло бы немного облегчить жизнь.
  
  Представьте себе это сейчас, подумала она: милое маленькое предприятие, восемь, десять или дюжина сотрудников – все свободные мужчины и женщины, конечно, – радостно болтают, мастеря зонтики. Это было слишком похоже на рекламу "Рая для рабочих", но опять же, почему бы и нет? Они будут хорошо зарабатывать, получать пособия – тут же придумали еще одну вещь – и она ... она разбогатеет. Или, по крайней мере, состоятельные. Может быть, в латыни даже появится новое слово, обозначающее яппи, луппа?
  
  Какими были римские патентные законы? Были ли они вообще? Мог ли кто-то, у кого были рабы, заставить их делать зонтики по восемнадцать часов в день, семь дней в неделю, подорвать ее авторитет и выгнать из бизнеса? Какими были римские законы о банкротстве?
  
  Она покачала головой и подавила кривую улыбку. Из богатой превратилась в нищую ровно за пять секунд. Калидий Севери даже не заметил. Она повернулась на каблуках с большей поспешностью, чем это было строго необходимо. “Пошли”, - сказала она.
  
  Гай поскользнулся на том же участке грязного тротуара, который чуть не отправил ее на еще более грязную улицу. Отец поймал его, развернул и прижал к стене так убедительно, что Николь на мгновение встревожилась. Но они оба смеялись, толкая друг друга, как хулиганистые мальчишки, всю дорогу вниз по стене и по каменным ступенькам. Николь не могла себе представить, почему никто из них не плюхнулся в грязь.
  
  Многозначительно сказала Николь: “Если закону нужны взрослые мужчины, а не маленькие мальчики, может быть, вам двоим стоит вернуться домой. Я поищу кого-нибудь другого”.
  
  “Клянусь Юпитером!” Тит Калидий Север воскликнул с притворным осуждением. “Мне кажется, меня оскорбили”. Он бросился на Николь, как будто хотел сбросить ее с каменного блока, на котором она стояла. Она чисто инстинктивно перескочила на следующий, а оттуда в безопасное место на тротуаре. Фуллер и дайер последовали за ним, ухмыляясь, как проклятые идиоты.
  
  Николь уперла кулаки в бедра и сверкнула глазами. “Это было не смешно!”
  
  “О да, это было так”, - сказал Калидиус Север. Даже самый смертоносный вид Николь не смог стереть ухмылку с его лица.
  
  Таверна была желанным убежищем, душный воздух, запах плесени и все такое. Секст Лонгиний Лулус и Фабия Урса уже были там, пили вино и ели хлеб с соленым луком. Николь вздрогнула, увидев беременную женщину, потягивающую вино, точно так же, как ее передергивало от многих других вещей в Карнунтуме. Как и в случае со всеми остальными, она ничего не могла разумно ожидать по этому поводу.
  
  Конечно, она могла бы сказать Фабии Урсе, что ей следовало бы пить молоко. А Фабия Урса с возмущенным видом показывала язык, совсем как Луций, Аврелия и Джулия в первое утро после того, как Николь оказалась в Карнунтуме. Жизнь была слишком короткой.
  
  Если уж на то пошло, кто мог догадаться, какие болезни таятся в здешнем молоке? Пастеризация была такой же неслыханной, как аспирин или ковры.
  
  Тит и Гай Калидий Север протиснулись мимо нее, не то чтобы грубо, и уселись за стол вместе с остальными, заказав вина. “Фалернское”, - сказал Калидий Север старший. “Почему бы и нет? Это повод”. Когда Юлия принесла его, они подняли свои кубки в знак приветствия.
  
  Ее глаза расширились. Скорее всего, никто никогда не делал этого для нее раньше – кто бы стал, для рабыни? На ее светлой коже появился румянец, яркий, как закат, поднимающийся от выреза туники до линии роста волос.
  
  Гай Калидий Север наблюдал так же внимательно, как и Николь. Если бы он был чуть внимательнее, он бы тут же швырнул ее на пол.
  
  Николь кашлянула, несколько резче, чем намеревалась, и сказала: “Я думаю, мы все знаем, почему я попросила вас прийти сюда. Я хотел освободить Джулию официальным путем, но мой брат ясно дал понять, что не подпишет документ, а моей подписи самой по себе недостаточно. “ И за чертовски теплый климат с этим клерком в ратуше тоже", подумала она. “Так что я освобожу ее неофициальным способом, среди друзей”. Она протянула руку. “Иди сюда, Джулия”.
  
  Джулия шла медленно, как будто в официальной процессии – или как будто она не совсем верила, что все это реально. Николь положила руку ей на плечо. Оно было напряженным, удерживалось явным усилием воли. “Друзья, - сказала Николь, - я желаю, чтобы эта женщина больше не была рабыней, а отныне и навсегда стала вольноотпущенницей. Вы свидетели того факта, что я освобождаю ее таким образом и что я больше не претендую на нее как на рабыню.”
  
  “Я слышал юристов в тогах, которые не говорили так вычурно”, - восхищенно сказал Тит Калидий Север. Николь посмотрела на него с удивлением и внезапным, совершенно неподдельным восторгом. Он мог бы долго искать, прежде чем нашел комплимент, который подошел бы ей больше.
  
  Она обнаружила, что улыбается широко и теплее, чем когда-либо в Карнунтуме. Ей пришлось взять себя в руки, чтобы вспомнить остальную часть того, что она запланировала. Она обошла стойку и порылась в коробке, которую нашла там. “Я написала разрешение прямо здесь, на папирусе: один экземпляр для Джулии и один для себя. Если вам угодно, вы двое, Калидии, и ты, Лонгиний Лулус, должны подписать их в качестве свидетелей.”
  
  Глаза и рот Джулии были широко открыты. “Госпожа! Я не знала, что ты это сделала”.
  
  “Ну, я так и сделала”, - решительно сказала Николь, - "и тебе тоже больше не нужно называть меня госпожой. Теперь ты свободна, как я и говорила”.
  
  Она распечатала разрешения заглавными буквами, поскольку это универсальный стиль в Карнунтуме. Тростниковая ручка, которую она купила вместе с папирусными листами, работала примерно так же хорошо, как авторучка, за исключением того, что ей приходилось заново подкрашивать ею каждую строчку или две. Она произносила латынь на слух и наугад, но по вывескам и граффити поняла, что не одинока в своей неуверенности.
  
  Тит Калидий Север пробормотал себе под нос, прочитав один экземпляр. “Неплохо. Совсем неплохо. Красиво и ясно, ничего слишком красивого, никаких цветочков риторики, но дело сделано. Я видел много хуже.” Он, казалось, тоже был удивлен – вероятно, потому, что никто не ожидал, что женщина проявит хотя бы элементарную грамотность, не говоря уже о приличном стиле письма.
  
  Гай Калидий Север согласился с нетерпением Николь. “Давай, отец, прекрати. Сейчас не время для литературной критики“.
  
  Тит Калидий Север бросил на сына прищуренный взгляд, но тот, казалось, не был склонен повышать ранг. “Нет, это не так, не так ли? Умма, где ручка и чернила?” Николь принесла их ему. Он подписал свое имя на каждом листе папируса, и его сын последовал его примеру. Они оба писали с большим трудом, высунув языки, как будто были парой второклассников. Николь тоже не смогла бы доказать, что это не так, по их почерку. У кого из них были более болезненные каракули, судить трудно, но ни один из них в ближайшее время не будет участвовать в конкурсе каллиграфии.
  
  Секст Лонгиний Лулус вообще не умел писать. Вместо этого он сделал свой знак – размашистую римскую цифру шесть – VI - для Секста. Это засвидетельствовали северные Калидии. Казалось, что на его неграмотности не было никакого клейма, никаких покровительственных взглядов или односложных объяснений. Некоторые люди писали. Большинство нет. Таков был мир.
  
  Как только документы были подписаны, засвидетельствованы и должным образом оформлены, Николь вручила один экземпляр разрешения Джулии. “Вот, пожалуйста”, - сказала она. “Я не думаю, что мы сможем добиться чего-то более официального, чем это, по крайней мере, без Бригомаруса. Теперь подними голову и смотри вперед. Ты свободная женщина”.
  
  Все захлопали и зааплодировали, как на спектакле. Джулия сжала лист папируса негнущимися пальцами. Она выглядела довольной – о да, действительно, очень довольной. Но и настороженные, если не сказать откровенно напуганные.
  
  Возможно, в этом был смысл. Она с самого начала сомневалась в этой идее; сделала все возможное, чтобы внушить Николь, что свобода - это не чисто абстрактная вещь. Это означало изменения, глубокие, в ее статусе, в ее положении, в ее образе жизни. Внезапно она перестала быть собственностью. Она была самостоятельной личностью, с правами и привилегиями, но и с ответственностью тоже. У рабов не было ни этого, ни чего-либо другого, кроме того, что давали им хозяева.
  
  Николь, возможно, испытывала искушение бросить все это, позволить Джулии жить по-прежнему, связанной, но в безопасности. Но она не могла вынести мысли о том, чтобы владеть другим человеком. Она знала – она знала уже некоторое время – что проходит через это освобождение, по крайней мере, в такой же степени ради себя, как и ради Джулии.
  
  “Теперь мы празднуем! “ - провозгласил Гай Калидий Север. “Кругом вино, за мой счет!”
  
  Все снова зааплодировали. Несмотря на затихающий шум, Тит Калидий Север сказал с некоторой снисходительностью: “Посмотрите на парня, который тратит мои деньги. Полагаю, мне придется купить следующий раунд.”
  
  “Нет”, - твердо сказала Николь, подавив их обоих. “Первый раунд за мной”. Она наполнила шесть чашек из фалернской амфоры – да, даже для себя. Она могла пить дешевую дрянь за едой и среднюю в тот единственный раз, когда собиралась серьезно напиться, но для этого требовалась тяжелая артиллерия. К черту неэтилированное, подумала она. Одна чашка "премиум" в емкости не повредит.
  
  Оно определенно было слаще и крепче, чем вино, к которому она привыкла. Все пили медленно, с подобающими по вкусу шумами, совсем как на дегустации вин в Spago.
  
  Поскольку она подала все самое вкусное, Гай Калидий Север тоже купил по-фалернски. Николь подозревала, что, предоставленный самому себе, он с большей вероятностью заказал бы два блюда в качестве вина.
  
  Как раз в тот момент, когда Юлия принесла кубки для обхода Гая Калидия Севера, с дождливой улицы, хлюпая, вошел Офаний Валент. Он не показывался в таверне с тех пор, как Николь стащила Джулию с его колен.
  
  Что ж, подумала Николь, если ему действительно нужно было появиться, то сейчас самое подходящее время для этого. Преподай ему урок, и хороший.
  
  Конечно же, он посмотрел на собравшихся у бара, особенно пристально посмотрев на Джулию, и спросил: “Что происходит?”
  
  “Мы празднуем”, - сказала Джулия. “Я свободна”. Ее голос звучал более жизнерадостно от этой идеи, теперь в ней была чашка фалернского.
  
  Офаний Валент улыбнулся с явно неподдельным удовольствием. “Вот это стоит отпраздновать”, - сказал он. Николь улыбнулась ему в ответ, немного самодовольно, пока он не добавил: “В прошлый раз ты стоил мне тех же двух сестерциев ”.
  
  Николь ждала, что Джулия швырнет в него чем-нибудь или схватит табуретку и размозжит ему голову, предположив, что у него есть мозги севернее промежности. Но смех Джулии был громким и явно искренним. Мужчины в таверне тоже рассмеялись, но они были мужчинами. Чего еще от них можно было ожидать? Только когда Николь услышала хихиканье Фабии Урсы, она поняла, что шутка здесь не была неуместной. Стандарты местного сообщества.
  
  Независимо от того, что думали местные жители, ей это не нравилось.
  
  “Следующий раунд за мной”, - сказал Офаний Валент, вписываясь в компанию так, словно имел на это полное право.
  
  “Тебе не хватит пары чашек, Офаний”, - сказал Тит Калидий Север. Они выясняли, кто кому сколько должен вина, со смиренным весельем, которое показывало, что они проделывали подобные вещи много раз прежде. У пьяниц, предположила Николь, было много практики в напивании.
  
  Она не была такой презрительной, какой была раньше, не после той пьяной ночи с Джулией под своим началом. По-своему, это было весело – пока длилось. На следующее утро… Чем меньше она будет думать о следующем утре, тем лучше.
  
  Секст Лонгиний не должен был остаться в стороне от вечеринки. Он купил следующий бокал. Николь пожалела, что он этого не сделал, не сейчас, когда на подходе ребенок, а он так же небогат, как и она. Но не было никакого способа сказать ему об этом, не задев его гордости. Человек должен был уметь высоко держать голову перед своими друзьями и соседями – как здесь, так и в Лос-Анджелесе или Индианаполисе, если уж на то пошло.
  
  Все раунды включали Николь – иначе они не были бы раундами. Ей тоже приходилось каждый раз опустошать свою чашку, иначе люди задавались бы вопросом, что с ней такое. Их разговор, который с самого начала не был особенно вежливым, стал громким и глупым. Она стала громкой и глупой.
  
  Она не была пьяна. Она была уверена, что нет. Она была пьяна и раньше. Пьяной она была, когда не могла встать, не желая упасть. Теперь, хотя ее ноги не совсем хотели слушаться, она ходила достаточно хорошо. Она говорила умные вещи, остроумные штучки: люди смеялись, не так ли?
  
  Она не могла вспомнить, когда в последний раз была душой вечеринки. Была ли она когда-нибудь? Ее память немного затуманилась – путешествие во времени так действует на человека, даже без пары чашек фалернского, – но, насколько она могла вспомнить, в основном на вечеринках она либо быстро вращалась и уходила так быстро, как только могла, либо находила уголок, чтобы спрятаться, пока слишком много других гостей напивались или обкуривались.
  
  Никто из них не был таким остроумным, как она. Она не помнила, чтобы так сильно смеялась или чувствовала себя кем-то, кому принадлежала. В этом была ирония судьбы: ей пришлось вернуться на восемнадцать столетий назад и объехать полмира, чтобы найти людей, которые приняли ее как одну из них.
  
  Вряд ли кто-то пришел, чтобы отвлечь от празднования. Она прекрасно понимала. Она была поражена тем, насколько хорошо поняла. Кому захочется бродить по улицам в дождливый, слякотный день? Вы не могли оставаться сухими в машине, не здесь, не сейчас. Вы нигде не могли оставаться сухими, если не оставались дома.
  
  “ Ты выглядишь счастливой, Умма, ” сказал ей Тит Калидий Север в теплом винном тумане, - счастливее, чем когда-либо. Я рад. ‘
  
  Конечно, ты такой – ты хочешь лечь со мной в постель. Но этой мысли недоставало той кислой остроты, которая была у нее раньше. Если бы она посмотрела на него через призму лучшего знакомства – и нескольких чаш вина – "фуллер и дайер" не казались бы такими уж плохими. Нет, он вовсе не казался бы таким плохим, если бы от него не пахло, как из общественного туалета, к тому же не очень ухоженного.
  
  Гай Калидий Север натянул на голову капюшон и направился к двери. Снаружи с шипением лил дождь. Он спустил воду с крыши, подошел к краю тротуара и приподнял тунику. Сквозь шум дождя звук мочи, падающей на затопленную улицу, был слабым, но отчетливым.
  
  Когда он вернулся, он ухмылялся. “Текущая вода не хуже ванн”, - сказал он. Все засмеялись.
  
  Или это были все? Николь пропустила пару голосов. “Где Джулия? ‘ - спросила она. Она не могла потерять ее, не так ли?
  
  Фабия Урса хихикнула между глотками вина. Алкогольный синдром плода, смутно подумала Николь. Мысль о милосердии расплылась и исчезла прежде, чем коснулась ее языка. “Разве ты не видел, как она поднималась наверх с Офаниусом?” Спросила Фабия Урса. Казалось, она нашла это удивительно забавным. “Интересно, это действительно бесплатно. В первый раз, может быть, но не часто после этого, держу пари. Теперь Джулия займется своими задницами.”
  
  Где-то здесь таился каламбур, но он должен был быть на английском, чтобы сработать. Теплое, радостное настроение Николь внезапно испарилось. Луций и Аврелия играли наверху - и позор Николь за то, что она не подумала о них до этого момента. Неужели Юлия и Офаний Валенсы занимались этим прямо по соседству с ними?
  
  Кто-то сунул ей в руку чашку. Она была полна и чуть не расплескалась. Она ухватилась за нее, как за спасательный круг, поднесла к губам и сделала большой глоток. Вино разлилось по телу с уже знакомым ощущением, теплое, как от открытого огня. Центральное отопление, подумала она, и к ней вернулось ее раздражительное настроение. Это было вино, о да: оно заставляло ее забывать о холодном и грустном, мрачном и плохом. Итак, у детей там, наверху, был первобытный опыт. Это не могло быть чем–то таким, чего они не слышали раньше - не о том, как Умма сводничала с Джулией. Они, должно быть, выросли под звуки соприкосновения плоти с плотью, глухие удары, стоны и любые другие звуковые эффекты, которые были в моде в эту эпоху мира.
  
  Ей нужно было еще раз поговорить с Джулией, да. Возможно, здесь это было нормальным поведением, но это не было хорошим поведением. Теперь Джулия была свободной женщиной. Она должна была узнать больше о ницце.
  
  Но не прямо сейчас. Завтра. Если Николь вспомнит.
  
  Некоторое время спустя Юлия легкой рысцой спустилась по лестнице, Офаний Валенс следовал за ней по пятам. Они ни в малейшей степени не краснели и ничего не скрывали. Он выглядел так, словно должен был самодовольно попыхивать сигаретой – Николь была уверена, что если бы у римлян был табак, они бы все дымили, как дымоходы, которых у них тоже не было. Лицо Джулии имело рыхлый, пресыщенный вид. Ее глаза были затуманены; туника сбилась набок. Она рассеянно поправила их, погладив пальцами изгиб груди, затем прошлась вниз по округлому животу. Николь затаила дыхание, в шоке и восхищении задаваясь вопросом, не начать ли ей поглаживать свою промежность прямо здесь и сейчас, но ее рука скользнула вбок по бедру и дальше. Она улыбнулась им всем с беспристрастной доброжелательностью.
  
  “Итак, ” сказал Гай Калидий Север, “ как тебе нравится быть свободной женщиной?” Он спрашивал не об этом. Это было так ясно, как если бы он шел с субтитрами: Не хотели бы вы тоже сыграть меня бесплатно?
  
  Улыбка Джулии стала шире и расплывчатой. “Если все время будет так вкусно”, - сказала она так же невнятно, - “Мне это очень понравится”.
  
  Все зааплодировали. То есть все, кроме Николь. Даже если честно, она не собиралась одобрять идею Джулии о том, как следует отпраздновать свое освобождение.
  
  Но, сказал голос, который звучал в голове Николь последние несколько дней, если Джулия собиралась праздновать, что еще она могла сделать? Делать было особо нечего, кроме как напиваться и трахаться с посетителями.
  
  Было время, и не так давно, когда Николь чувствовала бы себя обязанной сказать что–нибудь резкое - для общего блага, конечно. Но было слишком много вещей, по поводу которых стоило проявлять критику. Она ударилась в перегрузку. Она также не могла вызвать должный градус негодования или нужное количество крестоносного рвения.
  
  Она натянула улыбку. Мокрое одеяло, так называлось то, чем она испытывала искушение стать. Сегодня был просто неподходящий день для этого. Все и так было более чем достаточно мокрым.
  
  “Кажется, дождь будет идти сорок дней и сорок ночей”, - сказала она. Только после того, как слова слетели с ее губ, она вспомнила, что это была библейская аллюзия. Эти люди – ее друзья, соседи и вольноотпущенница – были язычницами. Для них это ничего бы не значило. А если бы и значило – разве это не могло бы сказать им, что она христианка? Христиане были здесь справедливой добычей. Она уже многое повидала.
  
  Ну, что касается этого, разве она сама не была, по крайней мере, номинально язычницей? Она определенно пришла сюда не взывая к какому-либо христианскому божеству.
  
  Они не поймут, что она сказала. Конечно, не поймут. Она была смешна.
  
  Тогда Секст Лонгиний Лулус сказал: “Это еврейский миф, не так ли? Кажется, я слышал это от евреев”.
  
  “Где вы познакомились с евреями?” Удивленно спросила Николь; Карнунтум был настолько далек от космополитичного Лос-Анджелеса, насколько она могла себе представить.
  
  Это мог быть глупый вопрос или даже опасный, но он ответил совершенно буднично: “Многие медники - евреи. Иногда они будут пить с тобой вино и разговаривать о делах, даже если их глупая религия не позволяет им есть твою еду. Насколько я вижу, они никого не беспокоят.
  
  “Не такие, как эти сумасшедшие христиане”, - сказала Фабия Урса. Она слегка вздрогнула. “Никогда не знаешь, когда эти люди собираются совершить что-то возмутительное, если это не опасно. Если хочешь знать мое мнение, они хотят, чтобы их убили.”
  
  “Они думают, что отправятся прямиком в свой загробный мир”, - сказал ее муж, словно напоминая ей о чем-то, что знали все. “Что касается меня, то, пока с этой жизнью все в порядке, я не буду слишком беспокоиться о следующей”.
  
  “Я выпью за это”, - сказал Гай Калидий Север и выпил, осушив свой кубок большим глотком. Когда он вынырнул, чтобы глотнуть воздуха, он сказал: “Знаешь, что они делают? Они берут младенцев, девочек, которых все равно собираются выставить на всеобщее обозрение, приносят их в жертву и съедают.”
  
  “Я этого не слышал”, - сказал его отец. “Они пекут хлеб в форме младенца, называют его своим богом и едят это”.
  
  “Сумасшедший”, - сказали остальные, кивая и передавая кувшин по кругу. “Послушай, ты разве не слышал, что говорят...?“
  
  Николь слушала в каком-то ошеломлении. Через некоторое время до нее дошло, что напомнил ей их разговор. В ее время, в ее собственной стране, люди точно так же говорили о мусульманских террористах-смертниках на Святой Земле.
  
  Для Калидия Севера, Юлии, Офания Валента, Секста Лонгиния лулуса и Фабии Урсы все христиане Карнунтума – все христиане в Римской империи, если уж на то пошло, – были фанатиками с безумными глазами. Вся цель их жизни заключалась в том, чтобы сеять смуту, создавать мучеников за свою веру. Одним словом, они были террористами.
  
  Итак, это было правдой? В воскресной школе никто ничего подобного не говорил. Там были все святые христианские мученики, злые римляне и кровожадные львы. Конечно, христиане были правы – в конце концов, они победили, не так ли? Никто никогда не показывал другую сторону этого. Просто христиане защищали свою единственную веру.
  
  Николь была тогда ужасно молода, достаточно молода, чтобы мир мог казаться таким простым. Чем старше она становилась, тем меньше все укладывалось в схему ее уроков в воскресной школе. Она не должна удивляться, обнаружив и эту новую истину: христиане - террористы, римляне - добропорядочные граждане, потрясенные их экстремизмом.
  
  Или, может быть, на самом деле все было не так. Может быть, эти люди были невежественны и слепо предубеждены. Если они были, и если у каждого была своя сторона, и никто не был ни прав, ни неправ, что это говорило о том, как люди, которых Николь называла друзьями и коллегами в Лос-Анджелесе, думали о мусульманах? Была ли какая-то реальная разница между раннехристианским мучеником и подрывником автомобиля?
  
  Почему-то тот факт, что здесь были евреи, смутил ее даже больше, чем присутствие христиан. В конце концов, это было второе столетие христианской эры. Где-то здесь должны были быть христиане. Разве нет? Тогда у евреев была Святая Земля, по крайней мере, она так слышала. Что бы они делали в таком отдаленном захолустье, как Катнунтум?
  
  Тит Калидий Север выложил на стол пригоршню сестерциев . “Еще по порции фалернского”, - величественно провозгласил он; как и все остальные в таверне, он был на высоте. Николь сгребла деньги, остановившись, чтобы насладиться ощущением монет: прохладных и круглых, скользящих друг по другу с мягким звоном. Они были тяжелыми по сравнению с мелочью двадцатого века, солидными и безошибочно присутствовали. Когда у тебя был полный мешок римских денег, ты это знал. Здесь нельзя терять пятидесятидолларовую купюру из своего кармана.
  
  Она вернулась к бару, чтобы наполнить еще чашки. Ей пришлось пользоваться ковшиком медленно и осторожно, чтобы вино не пролилось на каменную столешницу. Пока она двигалась не слишком быстро, с ней все было в порядке.
  
  Когда она несла чашки обратно к столу, у нее была пара дополнительных. Она прищурилась на них, пересчитала, пересчитала еще раз, чтобы убедиться. Семь – это было правильное число, не так ли? Она оторвала взгляд от чашек, чтобы сосчитать носы. Фабия Урса, Секст Лонгиний Лулус, Офаний Валент, Тит Калидий Север – господи, этих имен было хоть отбавляй. Неужели здесь никто не придумывал такие имена, как Джо, Боб и Сью?
  
  Возможно, это и к лучшему, что они этого не сделали. Она тоже позволила своим мыслям блуждать. Четыре человека. Пятеро, считая ее саму. (Umma. Вот это было красивое короткое название. У каждого должно быть имя, похожее на Умма.) Кого не хватало?
  
  Юлия, конечно. И Гай Калидий Север.
  
  Где они были и что делали наверху, требовало только одного предположения, тем более что Офаний Валент смотрел на лестницу с недовольным выражением лица. О чем он думал? Ревновал ли он? Или ему было интересно, оставил ли он Джулию неудовлетворенной?
  
  Возможно, так оно и было. Возможно, с другой стороны, Джулия просто намеревалась получить сегодня как можно больше.
  
  Фабия Урса озвучила мысль Николь вслух, как будто уловила ее в пропитанном дождем и вином воздухе. “Я уверена, сегодня ночью она будет крепко спать”, - сказала она с тихим смешком, который перешел в икоту. Под туго натянутой тканью ее туники ребенок брыкнулся, словно в знак протеста. Она засмеялась с натугой, как будто ребенок зацепился за ребро, и потерла живот. “Пройдет некоторое время, прежде чем я снова смогу так спать - ведь теперь между нами ребенок, и, если мать Исида будет добра, это разбудит меня ночью и заставит бегать от рассвета до рассвета”.
  
  Николь и раньше слышала, как Фабия Урса упоминала Исиду; но она знала это имя еще до этого. Однажды она читала книгу с именем богини в названии. Исида, как говорилось в книге, была египетской богиней. Карнунт и Египет находились далеко друг от друга. Возможно, у римлян были только эти отвратительные скрипучие повозки для перевозки товаров и людей, но идеи, казалось, путешествовали на крыльях.
  
  Фабия Урса и Секст Лонгиний Лулус удалились в частный супружеский мир. Она жеманилась, он слащаво улыбался. Они с нежностью смотрели друг другу в глаза. Он взял ее за руку; другую она положила на выпуклость своего живота. Казалось, он не был слишком встревожен отказом от объятий жены. Вероятно, они получили это от одного из своих рабов, кисло подумала Николь.
  
  Пока лудильщик и его жена наслаждались моментом, а двое других мужчин были поглощены последним раундом фалернского, Юлия и Гай Калидий Север вприпрыжку сбежали по лестнице. Они выглядели неприлично довольными собой.
  
  Да, это было подходящее слово. Неприлично. Николь смерила Джулию желчным взглядом. Сколько бы вина она ни выпила на борту, она не могла заставить себя одобрить поведение Джулии. Джулия больше не была рабыней. Она не была собственностью – и не была сексуальным объектом. Женщинам не полагалось думать о себе как о сосуде, который должны наполнять мужчины. Они, конечно, не должны были получать от этого такое же удовольствие, как Джулия. Это было недостойно.
  
  Джулия направилась прямиком к своему кубку с вином, осушила его одним большим глотком, опустилась на табурет, положила голову на стол и крепко заснула.
  
  Все они относились к ней с разной степенью веселья – Николь в наименьшей степени, мужчины в наибольшей, а Фабия Урса где-то посередине. “Беру свои слова обратно”, - сказала жена лудильщика. “Прямо сейчас она будет крепко спать”.
  
  Все засмеялись, кроме Николь. Джулия даже не пошевелилась.
  
  Секст Лонгиний Лулус и Фабия Урса вскоре после этого ушли. Николь не могла сказать, кто из них кого задерживал. Если бы ей пришлось гадать, она бы сказала, что жена лудильщика поддерживает своего мужа.
  
  Как будто их уход послужил сигналом, Офаний Валент тоже ушел. Николь поймала взгляд, который он бросил на Джулию, проходя мимо нее: странное выражение, почти, но не совсем нечитаемое, состоящее из похоти и привязанности, веселья и негодования. Она могла представить, о чем он думал. Тебе меня было недостаточно, не так ли? Что ж, в следующий раз посмотрим, что ты подумаешь!
  
  Нет, подумала Николь с мрачной решимостью, в следующий раз у него ничего не выйдет. Она поговорит об этом с Джулией. Завтра. После надвигающегося похмелья. ДА.
  
  Гай Калидий Север медленно потягивал вино, словно ожидая, когда Офаний Валент уйдет первым. Это было своего рода чувство собственности, предположила Николь. Это моя территория, говорилось в нем. Если бы он был собакой, то, вероятно, задрал бы лапу в месте между Офанием Валентом и Юлией.
  
  Как только его соперник ушел, он, похоже, решил, что за Джулией не нужно больше следить. Он допил вино, натянул плащ на голову и направился к двери. Как только он проходил мимо, его отец крикнул: “Не свались в чан с мочой, пока я не вернусь! Я буду через минуту”. Гай рассмеялся и нырнул под дождь.
  
  После чего Джулия крепко уснула, Николь слишком бодрствовала, и Тит Калидий Север. Словно подчеркивая момент, Джулия издала храп, который был почти блеянием. Николь хотелось поскорее проснуться. Наверху она услышала негромкие голоса играющих Луция и Аврелии. Дети вели себя очень хорошо, необычайно хорошо. Николь хотела, чтобы они поссорились и опустились до сплетен друг на друга. Она не хотела оставаться наедине, или настолько близко к одиночеству, насколько это не имело значения, с Титом Калидием Севером.
  
  Он хотел побыть с ней наедине. Он был уверен, что так и будет, оставшись после того, как все остальные ушли. Это было такое же заявление, как и время отъезда его сына.
  
  Николь огляделась в поисках тупого инструмента на случай, если он выйдет из-под контроля. Далеко искать не пришлось. У римлян не было мягкого пластика. Все, что они делали, было керамикой, металлом или деревом. Ей нужно было только выбрать оружие.
  
  Но фуллер и красильщик не выглядел так, будто собирался совершить что-то слишком предосудительное. Он сидел на табурете, переводя взгляд со своей пустой чашки на Николь и обратно. “Я скучаю по тебе, Умма”, - сказал он. “Я все еще не понял, что я такого сделал, что ты расстроилась из-за меня, но я скучаю по тебе. Я хочу, чтобы ты это знала”.
  
  “Я знаю”, - сказала она. Она сказала это не просто для того, чтобы заполнить тишину. Его подход, если это был подход, был честно цивилизованным – более цивилизованным, чем все, что было у нее в Лос-Анджелесе после того, как Фрэнк ее бросил. Фрэнк тоже не был воплощением благородства, если уж на то пошло. Она не знала, что мужчина может быть таким.
  
  Этот мужчина был достаточно цивилизован, чтобы заставить ее чувствовать себя совершенно виноватой. Пока Николь не превратилась, благодаря Либеру и Либере, в тело Уммы, у Калидия Севера и Уммы было то, что они, вероятно, считали хорошими прочными отношениями. Так кем же это сделало ее? Разлучница?
  
  Она ничего не могла с этим поделать. Она не могла не быть Николь, а не Уммой; быть юристом двадцатого века, а не трактирщицей второго века.
  
  Он ждал, когда она продолжит. Это тоже было цивилизованно: своего рода инстинктивная вежливость, вежливость настолько хорошо натренированная, что становилась автоматической. Она вздохнула. “Я не знаю, что тебе сказать”, - сказала она. “Последние несколько недель… все было так запутано. Половину времени я не знаю, прихожу я или ухожу”.
  
  “Ты не был самим собой”, - согласился Калидиус Север. Николь не в первый раз слышала это в Карнунтуме. Люди, которые это говорили, не знали, насколько они были правы – и, Господи, как она была рада этому. Валяльщик и красильщик пожал плечами и поднялся на ноги. “Ну, я больше не буду беспокоить тебя по этому поводу. Я подумал, что, возможно, ты хотел сказать что-то, чего не хотел говорить при людях, если ты понимаешь, что я имею в виду”.
  
  “Ничего подобного”, - сказала она в тупом смущении. “Я говорила тебе, что ничего подобного не было, когда мы возвращались с рыночной площади”.
  
  В три быстрых шага, и прежде чем она осознала это, он оказался рядом с ней. Она подавила вздрогнувший взгляд, надеясь, что он не заметил этого. Она и не знала, что он может двигаться так быстро или с такой неожиданной силой.
  
  Но он не прикасался к ней. Он этого не делал. - Тогда в чем дело ? ” требовательно спросил он. Его голос был под таким же твердым контролем, как и его тело, и таким же напряженным.
  
  Должно быть, он понял, что ответа не получит. Он снова пожал плечами – у него был целый репертуар пожиманий, на любой случай – и наклонился вперед. Прежде чем она смогла отстраниться, прежде чем она даже была уверена в том, что он собирается сделать, он поцеловал ее. Это было нежно, без принуждения; просто прикосновение его губ с легким щекотанием бороды и усов. “Береги себя, Умма”, - сказал он. “Я действительно люблю тебя, ты знаешь”. Прежде чем она смогла найти слова для ответа, он ушел.
  9
  
  Николь уставилась на то место, где только что был Тит Калидий Север. “ Ну и зачем ему понадобилось идти и говорить что-то подобное? ” пробормотала она по-английски. Его поцелуй не был отвратительным – наоборот. Это беспокоило ее больше, чем если бы ей захотелось поперхнуться. Он пробыл в таверне, он и его сын, достаточно долго, чтобы она перестала замечать запах несвежей мочи, который преследовал их, куда бы они ни пошли. Остальное…
  
  С тех пор, как она приехала в Карнунтум, ее ни в малейшей степени не интересовал секс ни с Титом Калидиусом Севером, ни с кем-либо еще. Сама она чувствовала себя кем угодно, только не сексуальной. Она все время была неряшливой. Она была паршивой. У нее была дрожжевая инфекция, которая никак не хотела проходить, из-за чего она вообще не проявляла энтузиазма по поводу своих интимных частей тела. Она никогда и близко не высыпалась. Было достаточно тяжело жить в этом теле каждый час каждого дня, не пытаясь при этом согреться как следует.
  
  И все же… Дело было не в том, что она хотела Калидия Севера. Дело было в том, что она, возможно, хотела его. Ее разум и "я" могли не помнить его, но ее тело слишком отчетливо помнило. Казалось, у нее были воспоминания, слабое томление, покалывание, которые просыпались, когда он смотрел на нее, прикасался к ней или, как только что, целовал ее.
  
  С такими тревожными мыслями, как эти, и ведущими в еще более тревожных направлениях, она была почти трогательно рада приветствовать промокшего клиента, который ворвался из-под дождя и громко потребовал хлеба, меда и вина – фактически, так громко, что разбудил Джулию.
  
  Она резко выпрямилась, глаза расширились от ужаса, выражение оленя в свете фар, если Николь когда-либо видела такое. Николь могла читать по ее лицу, как будто это была вчерашняя газета. О, боги – спать на работе. Что бы с ней сделала хозяйка? Как бы она отговорилась от этого?
  
  Затем, когда Николь попыталась одновременно наблюдать за покупателем и обслуживать его, до нее дошла истина. Николь - Умма – больше не была ее хозяйкой. Ее облегчение было таким же сильным, как и страх, захлестнувший ее и заглушивший его, и позволивший ей встать достаточно прямо и направиться к бару, где она налила в чашку двухкомпонентного as вина и поднесла его все еще истекающему, слегка дымящемуся посетителю.
  
  После того, как мужчина расплатился и ушел, Николь сказала: “Джулия, если ты завтра заснешь у меня, у тебя будут неприятности”.
  
  Джулия улыбнулась ей. “О, да, я знаю это”, - сказала она. Она предусмотрительно не добавила титул, который всегда вставляла раньше. Больше нет любовницы, нет. “ Хотя сегодняшний день был особенным. С вином, любовью и всем прочим. Она потянулась, извиваясь, греховно. Затем она икнула, что заставило ее рассмеяться. Она была полна собой, ее переполняла свобода – и, поймала себя на мысли Николь, вседозволенность. Николь знала таких женщин. Девочки тоже учились в старших классах. Там их называли шлюхами – даже сами себя так называли, как знак гордости.
  
  Откровенная неряшливость Джулии – ладно, приземленность – всегда раздражала Николь. Теперь это заставляло ее ревновать. И это злило ее на саму себя, потому что она была ревнивой.
  
  Она прикрывала и ревность, и гнев работой. Этого у нее всегда было в избытке. Она мыла чашки, и мыла чашки, и мыла чашки; у нее почти закончились чистые. Джулия молола муку для выпечки хлеба. Они с Николь по очереди стояли у духовки, поддерживая равномерный огонь и следя за тем, когда выпечка будет готова. Было время, когда Николь думала, что устройства для экономии труда на ее кухне в Уэст-Хиллз на самом деле не экономят рабочую силу – это была просто шумиха. Теперь она знала намного лучше.
  
  И сегодня выдался неспешный день. Из-за дождя казалось, что таверна обойдется одной выпечкой, максимум двумя, вместо обычных четырех. Это не сильно помогло кассе, но облегчило жизнь персоналу - всем двоим.
  
  Может быть, именно поэтому, когда Николь поднялась наверх, когда серый день превратился в черную ночь, она была всего лишь уставшей, а не измученной. Она легла, но заснула не так быстро, как обычно, – так быстро, как будто кто-то ударил ее дубинкой по голове. Вино давно выветрилось. Если у нее и было похмелье, то оно прошло где-то в перерыве между посетителями. Так вот как это делается: напиться средь бела дня и отрабатывать. Ей придется это запомнить.
  
  За исключением стрекота сверчков, жужжания комаров и где-то вдалеке собаки, которая не переставала лаять, за ее зарешеченной дверью было устрашающе тихо. Ни отдаленного шума телевизоров и радиоприемников, ни шипения проезжающих мимо машин, что было обычным явлением в Лос-Анджелесе даже в три часа ночи. Ничего. Люди уютно устроились в своих теплых кроватях-колясках и будут там до восхода солнца.
  
  Ей тоже было уютно, уютно, но беспокойно. Она ворочалась. С боку на живот, со спины на спину. Со спины на живот, с боку на бок. Сама по себе – по крайней мере, так она думала, пока до этого не дошло – ее рука скользнула между ног и забралась под набедренную повязку. Это был первый раз с тех пор, как она приехала в Карнунтум, первый интерес, который она испытала к чему-либо, кроме как упасть ничком в постель и проснуться спустя много часов в каком-нибудь новом состоянии страдания: зуд, колики, проклятия грязи, паразитам и дискомфорт.
  
  Это было давно. Все еще было странно обнаружить, что у нее там все гладко, если не считать маленького зудящего коростеля там, где она порезалась, бреясь в бане день или два назад. Разница возбудила ее. На фантастическом экране "У нее перед глазами", где Мел Гибсон и Эдриан Пол обычно разыгрывали свои маленькие драмы, появилось совершенно новое лицо. Это был, Боже упаси, не Тит Калидий Север, но и не не был. У него была борода; бородатые мужчины никогда не питали ее фантазий. У него были теплые темные глаза и улыбка, которая никогда не знала ортодонтии. Плечи у него были широкие, кожа на груди теплая и гладко выбритая: она чувствовала легкий привкус щетины. Он побрился и внизу, вокруг благородного выступа своего органа – не огромного, не такого, какого мужчина мог бы вообразить женщине, но хорошего размера, удобного размера, вроде тех, что она видела на безвкусных статуэтках на рынке. Она почувствовала форму и твердость этого предмета, жар, который нарастал, когда он улыбался ей, улыбался и улыбался, и – мудрый человек – вообще ничего не сказал.
  
  Ее рука задвигалась быстрее. Ее дыхание совпало с ним. Остановилось. У нее вырвался тихий стон.
  
  Она внезапно расслабилась, позволила своему телу обмякнуть. О, это было хорошо; это было то, что ей было нужно. И все же она пожала плечами, как часто делала потом, одна в темноте. Это было хорошо, но она знала лучше. На самом деле могло быть так же одиноко, как сейчас, если бы он сделал то, что хотел, а потом скатился с нее и захрапел, прежде чем коснуться подушки. Но когда было хорошо, не было ничего подобного. Нет, ничего в мире.
  
  Этого будет достаточно. Это сняло с нее самую сильную скованность, чего она и добивалась. Теперь она могла спать.
  
  Когда она засыпала, то почувствовала последний, небольшой укол ревности. Повезло Джулии, которая не утруждала свою голову – или свое тело – подобными переживаниями.
  
  Николь проснулась в полной неизвестности. На одно ужасное мгновение она поняла, что ее снова выдернули из времени, неизвестно куда. Затем она узнала знакомую кровать под собой, знакомый зуд и шуршание своих личных паразитов и знакомую гнойную вонь Карнунтума. Странность заключалась в освещении. Только что взошло солнце – и небо осветило солнце. Облака, которые так долго тяжело нависали над городом, разошлись в клочья. Когда она встала и, спотыкаясь, подошла к окну, чтобы выглянуть наружу, то увидела бледно-голубые пятна на фоне стремительно надвигающейся серости. Воздух, омывавший ее щеки, все еще был влажным и прохладным, но дождя не было. Дождь прекратился.
  
  Она зевнула и потянулась, выгнув спину, как кошка. Хороший горячий душ и тщательное обливание пошли бы ей на пользу, но даже без них она чувствовала себя так же хорошо, как никогда с тех пор, как приехала в Карнунтум.
  
  Она улыбалась, спускаясь вниз, улыбка Джулии вернулась – как обычно, она поднялась раньше Николь, чтобы испечь утренний хлеб. Свобода, похоже, не нанесла большого ущерба – пока – ее трудовой этике. Она могла бы даже работать усерднее, теперь она работала за зарплату: теперь она была заинтересована в том, чтобы хорошо работать.
  
  Они занимались своими утренними делами так, как пришли сюда, двигаясь друг вокруг друга, как партнеры в танце. В этом было что-то вроде удовольствия, удовольствия от хорошо выполненного рисунка. Первые посетители – горстка утренних завсегдатаев – заходили со своими обычными приветствиями: улыбкой и приветственным взмахом руки, хмурым выражением лица, похмельным вздрагиванием, в зависимости от конкретного человека. Они расположились на своих обычных местах со своими обычными завтраками, вином и свежим хлебом по большей части. Некоторым нравилось подшучивать над Николь или Джулией.
  
  Николь только что закончила долгий и оживленный разговор с погонщиком мулов, имени которого она так и не смогла вспомнить, но чье лицо не смогла забыть – у него был довольно внушительный жировик в уголке левого глаза, – когда в магазин ввалилось с полдюжины новых клиентов. Все, кроме одного, были незнакомцами. Тот, кто шел позади, но явно был частью группы, как будто он гнал ее вперед, был братом Уммы Бригомарусом. Выражение его лица отражало все остальное. Лучшее слово, которое Николь смогла подобрать для этого, было грозный.
  
  Ее светлое настроение омрачалось, и не медленно. Судя по тому, как Бригомарус вел себя по отношению к остальным, и по сходству женщин с ним и друг с другом – и, если уж на то пошло, с Уммой, – она не могла не заметить, кем они были. Две младшие женщины, должно быть, были сестрами Уммы, а старшая, та, что с серо-стальным пучком волос и стальным взглядом, - их матерью. Мужчины, в свою очередь, должны были быть мужьями сестер. Один был намного старше женщины, чей локоть он поддерживал. Другому было лет тридцать пять или около того, и, вероятно, на несколько лет старше его предполагаемой жены.
  
  За время пребывания в Карнунтуме Николь поняла, что одежда здесь определенно делает мужчину – или женщину. Богатые никогда не носили местный эквивалент рваных джинсов и потрепанных футболок, а бедные никогда не пытались одеваться как богатые, даже если могли себе это позволить. Здесь не было дизайнерских подделок в магазинах со скидками. Можно довольно легко определить статус человека по типу и качеству одежды, которую он или она носит, по виду и количеству украшений, а также по замысловатости женской прически.
  
  Эти женщины, эти сестры хозяйки таверны Уммы, были на голову выше ее с ее причесанными, во всяком случае, в двух хороших туниках, волосами. Они были одеты из мягкой шерсти, окрашенной в удивительно необычные цвета, и льна, из которого в Лос-Анджелесе мог бы сойти приличный летний деловой костюм; и, казалось, повсюду были развешаны ожерелья и нарукавники, кольца и серьги. Не все и даже не большая часть из них была золотой, но ее было достаточно, особенно на сестре со старшим мужчиной, чтобы у Николь не оставалось сомнений относительно их экономического положения. Это был местный эквивалент преуспевающих бизнесменов и их жен. Пожилой мужчина был даже облачен в тогу – примерно такую же официальную, как смокинг, и в подавляющем большинстве случаев в скромной обстановке таверны.
  
  Даже простота прически и одежды матери – пара слоев черной туники и черный плащ – были обманчивы. Ее единственным украшением было кольцо на пальце, где взгляд Николь из двадцатого века искал обручальное кольцо, и оно было золотым.
  
  Николь была более чем рада, что выпила хорошо разбавленного вина за завтраком и съела добрую половину буханки хлеба и ломоть сыра. Если бы она была так же полна фалернского, как на вечеринке у Джулии, она бы сказала именно то, что думала: “Доброе утро, леди и джентльмены. Полагаю, в трущобах?”
  
  У них действительно был такой вид, и ошибки быть не могло. Молодой человек, высокий худощавый парень со шрамами от застарелых прыщей на заросших редкой щетиной щеках, с видом большой брезгливости вытер пыль со скамейки и помог своей теще сесть на нее. Она позволила ему помогать ей, но не без платы за это: “Не будь таким заботливым, Пакатус, если тебе угодно. Это делает тебя похожим на охотника за наследством. Я подозреваю, что ты не горишь желанием увидеть, как я умру и оставлю тебе свои владения, но вежливее вести себя так, как будто это не имеет значения.
  
  У нее был голос, похожий на отравленный мед, что, вероятно, и привело ее так высоко в этом мире – вдова состоятельного человека, догадалась Николь, но этот человек не был отцом Уммы, по крайней мере, не сделал большого скачка вверх по социальной лестнице.
  
  Пожилая леди устроилась под громкое кудахтанье и суету всех заинтересованных сторон; всех, кроме Николь, которая осталась там, где была, в безопасности за стойкой бара. В процессе она подбирала имена, чтобы прикрепить их к лицам: Пакатус - младший зять, Табика - его жена, Ила – старшая – и, вероятно, старшая -сестра; она выглядела старше Уммы. И, самый самонадеянный из всей этой напыщенной компании, муж Иллы в тоге, Марк Флавий Проб. Никто, даже его жена, не называл его по имени. Николь сомневалась, что Ила когда-либо это делала, даже в постели. Он нес полное триединое бремя своего имени, где бы и когда бы он ни находился.
  
  Пока родственники мужа ухаживали за пожилой дамой, к которой Марк Флавий Проб обращался как моя дорогая Атпомара, но все остальные называли просто мама, Бригомар стоял немного в стороне, скрестив руки на груди, тихо, но явно отстраненный от драки. Николь не знала, что за это он нравился ей еще больше. Он был светом в глазах своей матери, она могла видеть это, даже не пытаясь. Атпомара насмехалась над своими зятьями и тиранствовала над дочерьми, но когда она смотрела на сына, ее ужасные старые глаза становились почти мягкими.
  
  Пчелиная матка, подумала Николь, и эта женщина невзлюбила ее с первого взгляда.
  
  Так или иначе, в таверне не осталось посетителей, пока Атпомара устраивалась. Либо они знали, что что-то происходит, и были слишком вежливы, чтобы оставаться поблизости и наблюдать за этим, либо люди слишком хорошо знали эту семью, чтобы захотеть находиться где-то рядом с ней, когда она соберется в полном составе. Даже Джулия, которая обычно не была трусихой, пробормотала что-то насчет того, чтобы посмотреть, не затеяли ли дети чего-нибудь наверху, и оставила Николь наедине с музыкой.
  
  Она нисколько не сомневалась, что именно это и произойдет. Шесть пар глаз провожали Джулию, выходящую из комнаты. Если бы мужчины были собаками, их языки были бы высунуты. Женщины, конечно, ощетинились бы и огрызались, как стервы повсюду.
  
  О боже, подумала Николь. Ей действительно не понравились эти родственники Уммы. Похоже, между ними тоже не было особой привязанности, даже настолько, чтобы притворяться визжащими, целующимися в щеки и "о-это-было-так-давно". По выражению лиц сестер, они не хотели прикасаться к своей бедной родственнице из страха подхватить какую-нибудь болезнь.
  
  Правда, они были заметно чище и ухоженнее, чем это удавалось Николь. По американским стандартам двадцатого века они были еще довольно зрелыми, и эти замысловатые прически довольно убедительно напомнили Николь истории, которые она слышала от своей матери о покрытых трещинами и лакированными конструкциями шестидесятых, дополненные городскими легендами о пауках и буквально крысиных гнездах. Она позволила себе ненадолго задуматься об этом, стоя за стойкой бара и ожидая, когда кто-нибудь заговорит.
  
  Это заняло много времени, но Бригомарус, в конце концов, не разочаровал ее. “Доброе утро, Умма”, - сказал он.
  
  “Доброе утро”, - вежливо поздоровалась она. “Могу я подать вам что-нибудь? Вино? Хлеб свежий, и у нас сегодня отличный компот с изюмом”.
  
  Он взглянул на остальных. Все они проявляли интерес к вещам, далеким от этого низкого и не слишком гигиеничного места. “Нет”, - сказал он после паузы. “Нет, спасибо. Мы здесь надолго не задержимся.”
  
  “Неужели?” Николь подняла брови. “Значит, ты пришел за компанией? Это единственная причина, чтобы прийти в таверну, не так ли?”
  
  “В... некотором смысле”, - сказал он. Ему было приятно неудобно. Или, может быть, его туника была новой и склонна чесаться.
  
  Николь вообще не собиралась оказывать ему никакой помощи. Она скрестила руки на груди и ждала, когда он уйдет. Это была полезная тактика в суде. Здесь она сработала. Он выпалил то, что, возможно, ему было поручено сформулировать более тактично, судя по тому, как омрачилось лицо Атпомары. “Умма, о чем ты думала? Ты знаешь, что я запретил тебе освобождать этого раба!”
  
  “Джулия“, - произнесла Николь с большой осторожностью и вниманием к имени женщины, - “была моей собственностью. Это было мое решение и мое право освободить ее ”.
  
  “Это было не так”, - горячо возразил Бригомарус. Она заставила его защищаться, и ему это ни капельки не понравилось. “Ты, на случай, если ты забыл, женщина. Женщина не должна действовать без одобрения своих родственников мужского пола. Таков закон. “
  
  “Также по закону человек любого пола может неофициально освободить рабыню в присутствии соответствующего количества свидетелей. Мужчины свидетели”, - многозначительно сказала Николь. Она сунула руку под стойку, где хранила коробку с документом, достала ее и положила на стойку.
  
  Он не сделал ни малейшего движения, чтобы поднять его, не говоря уже о том, чтобы прочитать. “Ты не можешь этого сделать”, - сказал он.
  
  “Напротив, ” сказала Николь, “ я уже это сделала”.
  
  Очевидно, Атпомара решила, что ее сын может быть светом ее очей, но когда дело доходило до ожесточенных сражений, ему требовалось более сильное подкрепление. Она бросила на старшего зятя такой взгляд, что тот дернулся вперед, как ужаленный. “Что сделано, то можно исправить”, - сказал он с напускной уверенностью. “Приди, дорогая Умма, поразмышляй о пути разума, о свете здравого смысла, о красоте повиновения своей крови, родственникам и роду. Разве не Гомер сказал: ‘Счастлив тот, кто любит свою родину’? Не является ли семья еще более священной? Не следует ли...
  
  У Николь было много практики выслушивать напыщенных ослов как на судейской скамье, так и вне ее, но время, проведенное в Карнунтуме, истощило ее терпение немного больше, чем, возможно, следовало. Она позволила ему болтать еще некоторое время, пока он не дошел до чего-то, приближающегося к полной остановке. Его слова и тема были удивительно похожи на политическую напыщенность двадцатого века, вплоть до разглагольствования о семейных ценностях.
  
  Когда он сделал паузу, чтобы глотнуть воздуха, она сказала: “Нет”.
  
  Он уставился на нее, разинув рот. Он был похож на рыбу. “Что–“
  
  “Нет”, - повторила она. “Я очень сомневаюсь, что Гомер говорил что-либо подобное”.
  
  “Конечно, он это сделал”, - сказал Марк Флавий Проб. И застыл на месте, все его модные ораторские эффекты начисто вылетели у него из головы.
  
  Хорошо: она сбила его с толку. Прежде чем он успел вернуться на прежний путь, другой шурин, Пакатус, открыл рот, чтобы что-то сказать. Николь пробежала прямо по нему. “Кто-нибудь из вас может сказать что-нибудь полезное? Мне нужно вести бизнес, на случай, если вы не заметили, а вы не пускаете клиентов”.
  
  Коллективный вздох был отчетливо слышен. Сестры выглядели так, словно у нее выросли три головы и она начала лаять. Умма, очевидно, не была столь откровенна, хотя, судя по тому, что Николь знала о ней, у нее были свои проблемы с тактичностью.
  
  Атпомара подтвердила это. Она шмыгнула своим элегантным носиком и свирепо посмотрела на женщину, которую считала своей дочерью. Ее сильно деклассированная, все более смущающая дочь. “Умма, моя дорогая, - сказала она, - ты всегда была упрямой и никогда не отличалась особым здравомыслием, но это удивительно даже для тебя. Что заставило тебя выбросить на ветер очень полезного раба стоимостью в четыреста динариев ? Которого, смею заметить, выбрал и купил твой покойный оплакиваемый муж. Или ты поэтому так поступила? Тебе было так трудно простить мужчине проявление его естественных порывов? “
  
  “Этот человек мертв”, - сказала Николь подчеркнуто рассудительным тоном. “Он не имеет никакого отношения к тому, почему я решила освободить Джулию”.
  
  “Очевидно, – сказала старшая сестра – да, Ила, - ”ничто не имеет никакого отношения к тому, почему ты это сделал. Вы же не можете позволить себе выбрасывать на ветер столько денег. Испытываете ли вы приступ раскаяния, к которому, как говорят, склонны христиане? Иногда они отдают все, прежде чем поверят, что им суждено умереть.”
  
  “Она пока не выглядит близкой к смерти”, - сказала младшая сестра, шмыгнув носом, который попытался, но явно не получился таким же надменным, как у ее матери. “Мама, Ила, это такая скука. Пакатус, отвези меня домой, сделай это. У меня есть новые духи, которые я умираю от желания попробовать, и сегодня мне обещали ожерелье, и моя портниха будет ждать. Ты же знаешь, как я ненавижу заставлять ее ждать!”
  
  Все игнорировали ее, включая мужа. Табика, как заключила Николь, была хронической нытиком. Она казалась из тех людей, которые выставляют напоказ все свои успехи перед лицом сестры, пока это не стало настолько укоренившейся привычкой, что она даже не осознавала, что делает это.
  
  У Илы было больше твердости характера, хотя ее недовольный вид был таким же сильным. Она напомнила Николь жен некоторых партнеров в ее старой юридической фирме, в особенности тех, у кого были амбиции – стремиться к Голливуду, к профессии, к чему угодно, только не к роли жены-трофея для партнера в посредственной юридической фирме. В Лос-Анджелесе для таких женщин был небольшой простор, работа, которую они могли взять на себя, комитеты, которые могли бы управлять этим, благотворительные организации и пособия, а также не столь уж редкие вечеринки со знаменитостями. Карнунтуму не с чем было сравнивать.
  
  Ила не скулила. Ила упражнялась в злопамятности: “Это не значит, что ты была рождена для лучшего, Умма, хотя некоторые из нас стремились к этому и даже достигли этого”. Она искоса взглянула на свою мать, которая сидела в царственном молчании, позволяя своим дочерям выставлять себя идиотками. “Тем не менее, человек вашего положения в мире должен знать лучше, чем поступать столь опрометчиво, как это, да еще и против воли семьи. Какую бы глупость ты ни совершил, мы несем на себе основную тяжесть ”.
  
  “О, неужели?” Поинтересовалась Николь. “И как тебе нанесло материальный ущерб освобождение моего раба?”
  
  Пакатус удивил ее, закатив глаза и тихонько присвистнув. “Ого! Ты разговаривал с кем-нибудь из своих образованных клиентов, не так ли? Кто из них научил тебя этим словам?”
  
  “Может быть, я нашла их для себя”, - едко заметила Николь. Она скрестила руки на груди и постучала ногой. “Ну? Я получу ответ? Чем тебе повредило освобождение Джулии – помимо удара по твоей гордости? За твое маленькое путешествие к власти, хотела сказать она, но ни одно слово на латыни не подходило к этой идиоме.
  
  Никто не ответил, поэтому она сделала это за них. “Тебе это ни капельки не повредило, не так ли? Это моя финансовая потеря, и я сам решил принять ее”.
  
  “И наше бремя, когда ты впадешь в нищету”, - сказала Атпомара, - “что ты и сделаешь, если еще раз сделаешь такой выбор. Что ты будешь делать дальше? Отдать эту таверну какому-нибудь прохожему с улицы и уйти, чтобы стать странствующим философом?”
  
  “Если я это сделаю, ” сказала Николь, “ полагаю, я буду жить за счет благотворительности других. Не тебя. Поверь мне, я приду к тебе не за одним-единственным ”как".
  
  “Какая же ты неблагодарная маленькая девчонка!” - сказала Ила. “Ты так обращаешься к своей матери?”
  
  Она не моя мать, леди, хотела сказать Николь, но это было бы очень плохой идеей. Она ограничилась тем, что приподняла подбородок и изогнула губы. “Я сделаю это сама. Просто подожди и увидишь”.
  
  “Но ты не можешь этого сделать“, - сказал Бригомарус. “Если только...” Выражение дикой догадки появилось на его лице. “Не говори мне. Ты выйдешь замуж за старого Придурка из дома напротив. Он стукнул кулаком по столу слишком громко и неожиданно, чтобы Николь успела вставить хоть слово. “ Вот и все. Решительно все. Я этого не потерплю. Я запрещаю это!”
  
  “Ты можешь прямо сейчас запретить это, ” сказала Николь с нарастающим жаром, “ а я могу прямо сейчас пойти и поступить так, как считаю нужным. Я не твоя собственность, и я не твой ребенок. Я не буду опускать голову и делать то, что вы хотите, просто потому, что этого хотите вы. ” Она повернулась к сестрам. “Или ты”. И, последнее и самое свирепое, об Атпомаре: “Или ты. Я сама себе женщина. У меня здесь своя жизнь, я сам зарабатываю себе на жизнь, я сам решаю, что я буду делать, а чего не буду. Ты не имеешь права голоса.”
  
  Пакат и Марк Флавий Проб обменялись взглядами. “Бедная женщина”, - сказал Пакат.
  
  “Морозник”, - сказал Марк Флавий Проб, тяжело кивая.
  
  Пакатус моргнул, но, похоже, уловил суть, на что Николь не могла претендовать. “О, да, она не в своем уме – или же она что-то замышляет с этим красильщиком. Что, если он подтолкнул ее освободить рабыню с какой-то своей целью? Достаточно ли он умен для этого? Я думаю, он уже выкрасил свои мозги в ярко-синий цвет из-за перегара от своей работы.
  
  У Марка Флавия Проба не было чувства юмора, это было очевидно. Он ухватился за единственное, что должно было иметь для него смысл, и тянулся к нему, как собака к кости. “Она не может выйти замуж за этого человека. Это ниже нашего достоинства”.
  
  “Она ниже всех нас”, - сказала Ила.
  
  Николь вмешалась, прежде чем они смогли продолжить. К этому времени она была довольно холодно зла, тот самый гнев, который она так хорошо отточила, общаясь с Фрэнком и его шлюхой последней модели. “Тебе лучше уйти”, - сказала она.
  
  Казалось, никто ее не слышал. Шурины и Ила были слишком заняты анализом ее психического состояния. Табика была изощренно и до слез скучна. Бригомарус исходил пеной и паром. Атпомара сидела торжественно, ожидая, когда кто-нибудь заметит ее величественное молчание.
  
  Николь подняла одну из тяжелых железных сковородок, которая была под рукой, и уронила ее со звонким стуком. Это привлекло их внимание, всех до единого. Она оперлась руками о стойку и перегнулась через нее, свирепо глядя на них всех. “ Вы меня слышали? Я просила вас уйти.
  
  “Ты не можешь этого сделать”, - сказал Бригомарус. Похоже, это был любимый припев.
  
  “Это мой дом”, - сказала Николь, тщательно выговаривая каждое слово. “Это мой бизнес. Это моя жизнь. Если ты не можешь сделать с этим ничего лучшего, чем разыгрывать мелочного тирана, тогда ты мне не нужен. До сих пор я справлялся сам. Я тоже буду продолжать это делать.”
  
  “Как ты можешь обходиться без них?” Требовательно спросил Бригомарус. “Ты женщина. Ты не можешь сделать ни одной законной вещи без моего одобрения”.
  
  “Хочешь поспорить на это?” Спросила его Николь. Она стукнула кулаком по папирусу, который все еще лежал, никем не замеченный, на стойке бара. “Если я что-то и знаю о том, как работает закон, так это то, что есть способ обойти все. Иногда это сложно, часто это извращенно, но он есть. Никогда не было написано закона, в котором не было бы лазейки. И я, ” сказала она, - обязательно найду ее “.
  
  “Боже мой”, - пробормотала Ила. “Ну разве мы не самоуверенны сегодня? Что тебя так заводит, дорогая сестренка? Твоя столь благоухающая возлюбленная?”
  
  “Мне не нужен мужчина, чтобы начать, как ты выразилась”, – парировала Николь. “Меньше всего этот мужчина, хотя он стоит десяти таких, как ты. А теперь убирайся. У меня есть работа, которую нужно сделать.”
  
  Она думала, что ей придется вышвыривать их физически – и разве не ирония судьбы в том, что за все время работы в таверне ей никогда не был нужен вышибала, но теперь, со своей предполагаемой семьей, она бы очень хотела его иметь. Ила и Бригомарус, казалось, были склонны разбить там лагерь, пока она не сломалась и не позволила им сбегать по себе.
  
  Если так, то они будут ждать очень долго, и она не лгала. У нее действительно была работа. Ее было много. Что она и собиралась делать, начиная с уборки за стойкой бара, пока им не надоест и они не уйдут.
  
  Игнорировать их было не так уж сложно. Они не могли или не хотели добраться до нее, когда между ними была преграда. Их буйство не было услышано. Никто не был склонен к физическому насилию – единственное, чего она боялась, потому что, когда дело доходило до дела, женщина оказывалась в крайне невыгодном положении против троих мужчин.
  
  Никто не пришел ей на помощь. Джулия пряталась наверху с детьми. Калидии Севери были в безопасности в своей лавке, не подозревая о неприятностях, в которые она попала, и, она не сомневалась, о том, как семья интерпретировала ее отношения с Титом Калидием Севером. Ее постоянные утренние клиенты, казалось, сговорились держаться подальше.
  
  Что ж, пусть будет так. Она была одна, когда Фрэнк бросил ее, и она прекрасно с этим справилась. Она могла иметь дело с расстроенной и явно неблагополучной семьей – в конце концов, это была не ее семья.
  
  Как она и ожидала, через некоторое время у них кончились средства кричать на нее, и они начали кричать друг на друга. Когда это ей надоело, а она и не заметила, они, наконец, сдались и оставили ее, как сказал Марк Флавий Проб, на произвол судьбы. Мир и тишина тогда были райскими, и их почти не нарушал даже хлынувший поток посетителей. Николь встретила их широкой и приветливой улыбкой, и первые несколько человек получили свои заказы за полцены, просто за то, что были там и не были родственниками Уммы. К тому времени Джулия вышла из укрытия и принялась за работу, так тихо, что Николь не смогла найти в себе сил отчитать женщину с должной свирепостью. Она ограничилась хмурым и жестким взглядом, который заставил Джулию вздрогнуть сильнее, чем было строго необходимо, – рабские рефлексы, сознательно подавленные, когда она снова вспомнила, что свободна.
  
  Даже после того, как дождь прекратился, улица перед таверной несколько дней оставалась грязной. Люциус подумал, что это замечательно, вышел и вымазался в грязи с головы до ног. Визит родственников подействовал на Николь сильнее, чем она думала в то время; у нее не осталось терпения общаться с грязными маленькими мальчиками. В первый раз, когда он пришел в черном до самых глаз и разбрызгал пахучие кусочки по ее свежевымытому полу, она накричала на него. Когда это не убрало самодовольный блеск из его глаз, она отшлепала его. Теперь она не чувствовала себя такой виноватой, как в первый раз. Это было, сказала она себе, как свернутая газета для щенка: неопасная, но необходимая форма дисциплины.
  
  Она вылила на него ведро воды, потом еще одно, а потом захотела отшлепать его еще раз, потому что вода не текла при повороте крана. Ей или Джулии пришлось тащить его из фонтана. Выпитые два ведра воды тоже не сделали его хоть сколько-нибудь чистым.
  
  К счастью, это был мужской день в банях. Вместо того, чтобы гонять Люциуса по автомойке, этого было бы достаточно. Она зашла в соседнюю комнату, чтобы узнать, не примет ли его Секст Лонгиний Лулус. Мысль о том, чтобы отправить Луция одного, ее нисколько не привлекала. Городское воспитание, городская паранойя: возможно, здесь в этом не было необходимости, но, с другой стороны, возможно, так оно и было.
  
  Когда она вошла и остановилась, чтобы дать глазам привыкнуть к тусклому освещению, лудильщик придавал форму помятому горшку. Он улыбнулся ей. Она улыбнулась в ответ. Но когда она объяснила, зачем пришла, он покачал головой. “Нет, Умма, извини. Не сегодня. Я и так обеспечен на неделю ”. Она тоже могла это видеть: кучи разбитой или помятой посуды, которых было достаточно, чтобы заполнить крошечное пространство и выплеснуться в заднюю комнату. Он не остался равнодушным к ее разочарованию: он сказал: “Мне действительно жаль. Я бы хотел, но ванна была бы кстати. Но я не могу. Почему бы тебе не обратиться к Калидию Северу, живущему через дорогу?”
  
  “Думаю, я так и сделаю”, - сказала она без особого энтузиазма. Было неловко продолжать просить об одолжении валяльщика и красильщицы. Тем не менее, подумала она, они были друзьями, даже если не были любовниками – они были ими, не так ли? Если друг не сделал тебе одолжение, то кто тогда сделает?
  
  Она направилась по грязному тротуару обратно в таверну. Люциус, как ни странно, никуда не ушел. Он был в общей комнате и рассматривал, сколько табуретов он мог бы поставить друг на друга, в то время как Джулия довольно безответственно игнорировала его. Николь спасла номер четыре как раз перед тем, как он свалился на голову посетителю, зацепила Люциуса и вытащила его на улицу.
  
  Люциус, похоже, нисколько не был смущен ее скоростью или горячностью. Все приключения идут на пользу, казалось, думал он, и это было настоящим приключением - великолепно вымазаться грязью и довести свою мать до истерики. Ее страшные угрозы о том, что с ним случится, если он “случайно” упадет со ступенек в грязь, привели бы к наложению на нее судебного запрета любым судьей в Соединенных Штатах. Это означало, что они были – едва ли – достаточно сильны, чтобы заставить его заметить их.
  
  Тит Калидий Север вытаскивал промокшее белье из деревянной кадки, когда Николь и Луций вошли в лавку. Его руки были синими до локтей. “Ну-ну”, - сказал он, смеясь, глядя на грязную шкуру Луция. “Ты что, решил натравить на нас нубийца, юный негодяй?”
  
  “Возможно”. - Люциус говорил так, как будто ему понравилась эта идея. Он указал на краску на предплечьях Калидия. “Так кто же ты? Могучий кельт-воин?”
  
  Это ничего не значило для Николь, но заставило фуллера и дайера смеяться громче. “Может быть, и так”, - сказал он. “Может быть, я отрублю тебе голову и повешу у себя над дверью. Что ты об этом думаешь?”
  
  “Да!” Люциус с энтузиазмом согласился.
  
  Насилие. Губы Николь начали скривляться, пока она не вспомнила некоторые из страшных угроз, которые она высказывала Люциусу, прежде чем довериться ему на первых порах. Это заставило ее слегка покраснеть, что ничуть не улучшило ее настроения. “Если ты собираешься сегодня в бани, ” обратилась она к Титу Калидию Северу, “ не будешь ли ты так любезен взять его с собой и вернуть ему тот цвет, который он должен быть?” Она не называла Калидия по его прозвищу; это было бы похоже на использование его в нечестных целях.
  
  Он сразу кивнул, всем своим видом демонстрируя доброжелательность. “В конце концов, прошло много времени с тех пор, как я брал его в руки, не так ли? Нам обоим не помешала бы хорошая чистка”. Он ухмыльнулся Люциусу. Люциус ухмыльнулся в ответ. Выражение лица Калидия Севера слегка изменилось. “Боже, и разве ты не становишься красивым мальчиком? Хорошо, что твоя мать посылает тебя с компаньонкой. Красивый мальчик в бане один - это значит напрашиваться на неприятности.”
  
  Люций пожал плечами и выглядел скучающим. Калидий Север слегка вздохнул. “Что ж. Ты еще молод. Может быть, это и к лучшему. - Обращаясь к Николь, он сказал: - Не волнуйся, Умма. Я буду пристально следить за ним, оберегать его и верну как новенького.
  
  В глубине души Николь содрогнулась. Она беспокоилась только о том, что Люциус один на улице. Она не подумала о том, что может произойти в банях. Ей тоже следовало подумать. Она видела, что это за место. Если проститутки приходили и уходили туда в мужские дни, если женщины сплетничали о массажистах, которые оказывали дополнительные услуги на стороне, почему бы мужчинам, которые ухаживали за мальчиками – чкенхоками, этого не делать. ее друг–гей назвал их - тоже бродят там? Она посмотрела на Тита Калидия Севера с новым уважением. “Большое тебе спасибо, Титус”, - сказала она, намеренно и осторожно называя его по имени.
  
  Он заметил. Он улыбнулся, кивнул. Он не стал использовать свое преимущество. Действительно ли он был настолько разумен?
  
  Да, подумала она. Таким он и был. Что ставило его на несколько шагов впереди большинства мужчин, которых она знала в Индиане и Калифорнии, не говоря уже о Карнунтуме.
  
  “Давай, Люциус, приведем тебя в порядок”, - сказал он. Люциус подошел без колебаний и возражений. Тон Калидия Севера был знаком Николь, хотя ей потребовалось время, чтобы вспомнить его. Когда она это поняла, то фыркнула. В фильмах о войне 1950-х, которые даже самые захудалые кабельные каналы показывали только в три часа ночи, крутой сержант использовал именно этот тон в разговоре с зеленым юнцом. В кино это срабатывало как заклинание. Николь и представить себе не могла, что это может так хорошо работать в реальности.
  
  Тит Калидий Север позвал наверх Гая, чтобы объяснить, куда он идет и зачем. Его сын спустился, зевая и жуя ломоть хлеба. Он запихнул остатки в рот и без жалоб принялся за работу, которую оставил его отец, – потому что работа, конечно, никуда не делась.
  
  Титус, Люциус и Николь оставили его заниматься этим. После вонючего полумрака магазина открытый воздух был ослепительно ярким и головокружительно чистым.
  
  Люциус, чьи юные глаза быстрее всего привыкли к темноте, потянул Николь за руку и указал через улицу. “Смотри, мама! Кто-то что-то написал на нашей передней стене”.
  
  Конечно же, у двери было крупно нацарапано. Обоими глазами следя за Люциусом, чтобы он не нырнул обратно в грязь, Николь прошла мимо, ничего не заметив. Теперь, когда он указал на это, она прочитала вслух, выделяя колючим шрифтом слова: “Представление больших зверей в амфитеатре на тринадцатый день перед Августовскими календами”. Ей понадобилось время, чтобы осознать, что это было 20 июля, и еще одно, чтобы осознать, что до этого осталось всего пару дней.
  
  “А, победные игры Цезаря”, - сказал Калидий Север, кивая. “Для них всегда устраивают хорошее представление. Они приносят зверей, которых люди видят не каждый день, а не только одних и тех же старых скучных быков и медведей ”. Как ни абсурдно, Николь подумала об Уолл-стрит и задалась вопросом, была ли в Риме, в конце концов, фондовая биржа. Фуллер и дайер продолжили: “Ну, несколько лет назад у них даже был тигр. Ты помнишь, каким мерзким ублюдком он был?”
  
  “Теперь, когда ты напомнил мне об этом, да”, - сказала Николь на всякий случай. Она ни в коем случае не собиралась сообщать ему, что ее воспоминания о Карнунтуме остыли менее двух месяцев назад.
  
  “Возможно, на этот раз они не смогут устроить ничего такого фантастического, не из-за эпидемии на юге и войны, разрушающей все на западе, но это все равно должно стать одним из лучших шоу года”. Тит Калидий Север поколебался, затем решился: “Не хотели бы вы посмотреть это со мной?”
  
  Свидание, подумала Николь. Меня только что пригласили на свидание. Кто сказал, что в этом месте нет никакой культуры? В голосе фуллера и дайера не было ничего от и тогда ты тоже будешь выступать за меня . Она услышала этого более чем достаточно с тех пор, как Фрэнк ушел. Тогда она разочаровалась в мужчинах как в биологическом виде, после того, как многие из них доказали, что все, чего хочет мужчина, - это чего-то одного.
  
  Но Калидий Север, похоже, не хотел только этого. Сказать наверняка было невозможно, пока нет, и она так сильно обожглась, что не собиралась верить в это, пока не увидит собственными глазами - но, тем не менее, у нее возникло отчетливое ощущение, что даже если она продолжит говорить ему "нет", он не перестанет быть ее другом.
  
  Это было самое освежающее открытие, которое она сделала за последние годы. Она кивнула в ответ на его выжидательное молчание и сказала: “Да, я бы хотела этого. Я даже заплачу Джулии кое-что дополнительно, чтобы дети не убивали друг друга. “
  
  “Если бы ты не освободил ее, тебе не пришлось бы беспокоиться об этом”, - сказал он. Но он пожал плечами и неожиданно и удивительно очаровательно улыбнулся. Когда он улыбался, обнажая зубы и все такое, он был почти красив. Нет, подумала Николь; почисти ему зубы, умойся и дезодорируй его, и он проложил бы себе хорошую дорогу в окружении скучающих жен в Вест-Хиллз. Его латиноамериканская внешность была неплохой – совсем неплохой.
  
  К счастью, он не мог читать ее мысли, иначе она была бы по-настоящему смущена. “Что ж, - сказал он, - она вольноотпущенница, и все тут. Ты договоришься с ней, а я зайду как-нибудь утром, чтобы убедиться, что у нас есть хорошие места.
  
  Николь кивнула, но он не дал ей времени сказать что-нибудь еще, прежде чем повернулся к Люциусу. “Тем временем, ты, давай смоем эту грязь, и я тоже приму ванну, пока мы этим занимаемся. Мне это не причинит ни малейшего вреда”.
  
  “Я бы сказал, что нет”, - сказал Люциус с грубостью, которая заслужила бы ему оплеуху от Николь, если бы он был достаточно близко. “Я, может, и грязный, но от тебя воняет “.
  
  Тит Калидий Север, казалось, не обиделся. Он, конечно же, не ударил маленького сопляка. “О, я не знаю”, - сказал он с рассудительным видом. “В грязи смешано достаточно дерьма, чтобы дать возможность несвежей моче заработать свои деньги, тебе не кажется?” Он взъерошил волосы мальчика, хотя Люциус уворачивался, брызгал слюной и протестовал. “И я тоже здесь не мочусь”.
  
  Николь сглотнула желчь. Она видела, как немало животных роняли навоз посреди улицы – и писали в него тоже. Почему-то это не произвело на нее особого впечатления в связи с Люциусом. Грязь, насколько она когда-либо знала, была ничем иным, как мокрой грязью. В Карнунтуме это было намного больше. Это была мокрая, вонючая грязь, полная столбняка и паралича челюстей – или это одно и то же? – и кто знает, что еще. Господи, с чем может случиться беда с Люциусом теперь, когда он получил по заслугам?
  
  Без сомнения, она узнает, и достаточно быстро. На данный момент она сосредоточилась на том, о чем напомнил ей жест Калидия Севера, на самом неотложном. “Пожалуйста, убедитесь, что вы избавились от как можно большего количества вшей и гнид. Вы сделаете это для меня?”
  
  “Я сделаю все, что в моих силах”, - сказал Калидиус, энергично почесывая себе затылок, как будто она напомнила ему о процветающих там колониях. “Не то чтобы ты когда-нибудь мог избавиться от них всех, но никогда не помешает подавлять их как можно больше”.
  
  Николь напряженно кивнула. Ее челюсть сжалась, она стиснула зубы – ничего такого она не хотела, и ничего особенного она не могла с этим поделать. Сломанный зуб в задней части болел сильнее, чем обычно. Она проигнорировала это. Один или два раза, после похода в баню и стирки большого количества постельного белья – к ужасу Джулии, которая выполнила большую часть работы, – ей показалось, что она избавилась от вшей, один раз даже на целых три дня. Но они возвращались. Они всегда возвращались. Не имело значения, как – пропустила ли она несколько блюд, принес ли клиент в таверну новую партию, неважно. Избавиться от них было просто невозможно.
  
  Тит Калидий Север и Луций направились в бани. Мальчик легко шел рядом с мужчиной, болтая с большой скоростью, больше, чем когда-либо с Николь или Джулией. Они выглядели, подумала она, как сын и отец.
  
  Эта мысль на мгновение остановила ее, остановив на ступеньке, прежде чем она пришла в себя и перешла улицу. Были они отцом и сыном? У Калидиуса и Уммы не было платонической дружбы до того, как появилась Николь, чтобы разрушить ее.
  
  Она покачала головой. Нет. Во всех сплетнях, которые она подслушала или которыми ее потчевали, она никогда не слышала ни малейшего намека на то, что Умма крутила шашни на стороне со своим соседом, пока ее муж был еще жив. И он умер не так давно, судя по словам Фабии Урсы: самое большее, три или четыре года назад. И Луций, и Аврелия были старше.
  
  Черт возьми, как звали этого человека? Клерк в ратуше сказал ей, но это вылетело у нее из головы. До сих пор она в этом не нуждалась, но, судя по тому, как ей везло, в конце концов она собиралась это сделать. Ей просто оставалось молиться, чтобы оставшаяся часть удачи не покинула ее, и кто-нибудь произнес его имя, прежде чем ей пришлось это придумать.
  
  Она сердито посмотрела на граффити на стене таверны. Если бы она взялась за кисть, то, вероятно, избавилась бы и от побелки. Тогда ей придется купить побольше побелки и закрасить его. Она нахмурилась еще мрачнее. Выбросили еще пару сестерциев . Может быть, она оставит это, по крайней мере, до окончания шоу зверей. Это могло бы, сказала она себе, даже привлечь в таверну пару клиентов.
  
  Аврелия ворвалась через парадную дверь, заметила Николь и воскликнула: “Ипп!” Она нырнула обратно еще быстрее, чем вышла. Николь рассмеялась. Она знала, что это означало. Аврелия была настроена играть в грязи, как и ее брат до нее. Потерпели неудачу, злобно подумала Николь.
  
  Она вошла внутрь более чинно. Теплый насыщенный запах выпекаемого хлеба боролся и почти перекрывал городскую вонь. Джулия стояла за прилавком, перемалывая муку для следующей партии.
  
  Когда Николь пошла заклинать ее на мельнице, позади нее раздался мужской голос. “Госпожа Умма?”
  
  Николь обернулась, стараясь не казаться слишком испуганной. Вновь прибывший был щеголеватым маленьким мужчиной и совершенно незнакомым. Однако он знал ее, или думал, что знает. Мало-помалу она привыкала к этому. Это больше не вгоняло ее в панику, по крайней мере, не так, как поначалу.
  
  С другой стороны, может быть, Умма не знала его. Он моргнул и уставился на нее, как будто был немного близорук. “Меня зовут Юлий Руфус”, - сказал он. В руках у него был небольшой деревянный бочонок, который он поставил на один из столов. “Я слышал, в последнее время ты был в настроении пробовать что-то новое”.
  
  Ее сердце перешло из состояния покоя в бешеный галоп. “Что? Что насчет этого?” Черт возьми, неужели люди по всему Карнунтуму сплетничают о новой и крайне эксцентричной Умме? Старая Умма раньше была резкой, можете не сомневаться, но в последнее время у нее помутился рассудок. Боже, это может стать опасным. Кто-то может даже -
  
  Но Юлий Руфус сказал: “Вот что я тебе скажу по этому поводу”, и ее сердцебиение замедлилось до быстрого галопа. В безопасности, она была в безопасности. Это был коммивояжер, или она не была прирожденной Проституткой. Словно для того, чтобы еще больше успокоить ее, он продолжил быстрой скороговоркой, которая, должно быть, была древней как мир: “Я знаю, что в этой таверне всегда подавали только вино – и хорошее вино, с этим все согласны. И все же, если вам взбрело в голову попробовать то, чего вы раньше не пробовали, как насчет этого восхитительного ячменного варева? Это мое собственное блюдо, приготовленное из лучших ингредиентов по древнему рецепту, который сохранился в моей семье с тех пор, как была построена первая Пирамида.”
  
  Джулия оторвала взгляд от кверна. “Маркоманны и квади пьют пиво, потому что не знают ничего лучшего”, - решительно сказала она. “Когда они становятся умнее, они покупают вино у нас, римлян”.
  
  Юлий Руфус обнажил в беззаботной ухмылке зубы такой же неправильной формы, как у Калидия Севера. “Пиво было достаточно хорошим для египтян с незапамятных времен, и мое пиво было достаточно хорошим для многих людей в Карнунтуме уже добрых десять лет. В некоторых очень хороших тавернах выпивают целую бочку вина, прежде чем опорожнить свои амфоры.”
  
  “Бочки”, - пробормотала Николь. В пиве, конечно, был алкоголь. Но если бы оно поставлялось в бочках, оно не было бы наполнено свинцом. Она принесла чистую чашку и ковшик и направилась к Юлию Руфу и его бочонку с образцами. “Дай мне попробовать”.
  
  Юлия выглядела изумленной. Юлий Руфус выглядел довольным. Он с размаху поднял крышку своего бочонка. “Угощайтесь, госпожа Умма, и убедитесь сами, что у вас не будет никаких причин смотреть свысока на этот прекрасный продукт”.
  
  Когда Николь и Фрэнк путешествовали по Австрии в свой медовый месяц, Фрэнк с видимым удовольствием пил австрийское пиво. Николь, несмотря на его уговоры, предпочла минеральную воду. Чего бы она только не отдала, чтобы сделать это сейчас…
  
  Она встряхнулась и сосредоточилась на текущей задаче. Ничего не поделаешь, и выхода тоже нет. Она зачерпнула полную чашку, поднесла ее к губам и отпила глоток.
  
  Ей стоило больших усилий сохранять невозмутимое выражение лица. Вино, по крайней мере, было сладким. Фрэнк всегда говорил, что пиво - это приобретенный вкус. Николь недоумевала, с какой стати кому-то хотеть его приобрести. Напиток был горьким. Он был кислым. Она чувствовала в нем привкус алкоголя. Единственное, что она могла сказать в его защиту, это то, что от него может быть больше проблем, чем оно того стоит. Если бы все реагировали на пиво так, как она, она действительно могла бы предпринять некоторые шаги по борьбе с алкоголизмом в Карнунтуме.
  
  Она заставила себя сделать еще глоток. На вкус напиток был не лучше первого. “Это никогда не заменит вино”, - сказала она.
  
  “Я же тебе говорила”, - сказала Джулия из-за прилавка.
  
  Но Юлия Руфа это не остановило. “Я не хочу, чтобы это заменяло вино”, - сказал он. “Я сам пью вино – на самом деле, если вы нальете мне чашечку из ваших двух - как там, я буду благодарен”. Он поставил дюпондиус на стол рядом с бочонком. Николь кивнула Джулии, которая налила ему вина.
  
  Он опрокинул бокал, с театральным смаком причмокнул губами и сказал: “Конечно, вино хорошее, и его много. Но чем больше вариантов выбора вы предоставляете своим клиентам, тем больше клиентов вы, вероятно, получите. Вы так не думаете, госпожа Умма?”
  
  Он был хорошим. Если бы он жил в Лос-Анджелесе в 1990-х, он бы продал чертову уйму энциклопедий, или алюминиевого сайдинга, или чего там еще, потому что, черт возьми, он бы что-нибудь продавал.
  
  Тем не менее, если бы Николь намеревалась сказать "нет", он был бы за дверью еще до того, как как следует разогрелся до своей подачи. Ее мать была убийцей для продавцов от двери до двери, и Николь продолжила семейную традицию с телемаркетингом.
  
  Но она не собиралась отказывать этому продавцу. Если бы у нее было больше возможностей выбора, которые не предполагали бы употребления свинца в токсичных количествах – не говоря уже о выборе, который, возможно, не предполагал бы употребления такого большого количества алкоголя, – тогда она, возможно, не была бы полностью счастлива, но была бы счастливее, чем сейчас. Она посмотрела ему в глаза и сказала: “Сколько ты хочешь за каждый бочонок и сколько чашек я могу получить за каждый бочонок?”
  
  Юлий Руфус лучезарно улыбнулся ей. “Я вижу, ты думаешь о своей прибыли. Молодец! Если ты слаб в арифметике, я буду рад помочь тебе с вычислениями, чтобы ты...
  
  “С арифметикой у меня все в порядке, спасибо”, - отрезала Николь. Судя по тому, что она видела, ее арифметика была чертовски лучше, чем у любого местного жителя без счетной доски перед ним. Римляне, что вполне естественно, использовали римские цифры и мыслили в терминах них, а римские цифры были для арифметики тем же жестоким и необычным наказанием, каким были для юриспруденции.
  
  Последовавшая за этим перебранка заставила Юлия Руфуса вспотеть. “Госпожа Умма, вы хотите, чтобы мои дети умерли с голоду?” на середине он взвыл.
  
  “Они не умрут с голоду“, - парировала она. “Они могут пить пиво, которое вы мне не продаете. Это не то, что мне обязательно есть. Это то, что я, возможно, захочу попробовать - если цена подходящая. Эта таверна долгое время прекрасно обходилась без пива. Мы можем прекрасно обходиться и без этого, при условии, что это будет стоить в шесть раз дороже, чем оно того стоит ”.
  
  “Какая же ты страшная женщина“, - пробормотал Юлий Руф.
  
  Николь улыбнулась улыбкой, которую Фрэнк сравнил с акульей. “Ты говоришь самые милые вещи”, - сказала она. Он вздрогнул, как будто она дала ему пощечину.
  
  В итоге она купила пиво дешевле, чем в два раза дешевле, чем он назвал. У нее все еще оставался клочок папируса, на котором она выписывала письма Юлии об освобождении; она достала ручку и чернила и записала на клочке условия, на которые они с Юлием Руфом согласились. Когда все было написано, как положено, она подтолкнула к нему папирус через стойку. “Просто подпишите это, если хотите”.
  
  “Милая Исида милосердная!” - воскликнул он. Он медленно пробормотал свой путь по контракту из трех строк, затем нацарапал что-то, что могло бы означать Юлий Руфус под ним. “Вот! Теперь ты счастлив?”
  
  “Я в порядке, спасибо”, - сказала Николь, схватила папирус и убрала его в коробку, прежде чем он успел подумать о том, чтобы взять его себе. Она повернулась к Джулии. “Налейте, пожалуйста, этому милому человеку чашечку фалернского”. Сейчас она была воплощением вежливости, даже если всего несколько мгновений назад была барракудой. Почему бы и нет? Нет ничего плохого в том, чтобы быть дружелюбной после того, как она добилась своего.
  10
  
  У нас будет хорошая погода для представления зверей, ” сказал Тит Калидий Север так самодовольно, как будто заказал его специально для этого случая. “В дождь и грязь заниматься подобными вещами гораздо менее весело”.
  
  “Да”, - сказала Николь, едва вспомнив, что вообще нужно отвечать ему. Она была взволнована сверх всякой меры, почти трепетала от нетерпения при мысли о возможности сделать что-то необычное. Она даже наняла няню: пообещала Джулии пару дополнительных сестерциев сверх ее обычной зарплаты, чтобы та следила за порядком. Джулия согласилась с такой готовностью, что Николь заподозрила, что она замышляет заработать еще несколько сестерциев на стороне - или на спине.
  
  Николь было почти все равно. Или нет: ей было не все равно. Но она ничего не могла поделать с Джулией, как только Джулия исчезла из поля ее зрения. И она хотела – Боже, как она хотела – уехать на целый день.
  
  “Это будет...“ - начала она, но резко остановилась, прежде чем сказала что-то, о чем могла пожалеть.
  
  Тит Калидий Север не собирался отпускать ее с этого крючка. “Быть чем?” - спросил он со всей очевидной невинностью.
  
  “Весело”, - сказала Николь после паузы. Это было не то, что она собиралась сказать. Но, хотя это был первый раз, когда она вышла за стены Карнунтума, Умма, конечно, делала это не в первый раз. Николь не собиралась раскрывать свое прикрытие сейчас. Не после стольких лет.
  
  Шумная толпа людей устремилась к юго-западным воротам города, все направлялись, как и она, к амфитеатру. Они болтали на ходу, судя по их голосам, по крайней мере, так же взволнованно, как она себя чувствовала. “Я слышал львов”, - сказал один. “Я слышал тигров”, - заявил кто-то другой. Люди посмеялись над этим, к его очевидному отвращению: он скрестил руки на груди, сжал челюсть и удалился в оскорбленном молчании. “Медведи”, - сказала женщина позади него. “Медведи есть всегда”.
  
  “Львы, тигры и медведи! О боже!” На Николь были сандалии, а не рубиновые тапочки, и дорога не была ни желтой, ни кирпичной, но она все равно щелкнула каблуками.
  
  Кадий Север, казалось, не нашел ничего слишком странного в ее поведении, хотя его взгляд был более чем удивленным. “Я согласен со всеми остальными, кроме этого идиота, - сказал он. - Я не поверю, что у них есть тигры, пока не увижу их собственными глазами”.
  
  Николь моргнула от абсолютной буквальности его комментария. На мгновение – очень короткое мгновение – она ощутила что-то вроде старого, гнетущего ощущения, осознания, пробирающего до костей, что нет, на самом деле, она больше не в Канзасе; и не в Уэст-Хиллз тоже. Она чувствовала себя так, словно попала в эпопею о мечах и сандалиях из ночного телешоу.
  
  Они протиснулись через ворота. Во внезапной прохладе под ними, когда люди столпились, чтобы пройти через узкое место, Николь обнаружила, что прижата к Калидию Северу. Ей пришлось ухватиться за его плечо, иначе она споткнулась и упала. Он легко поймал ее, как будто делал это часто раньше, и держал спокойной знакомой хваткой.
  
  Она напряглась. Он отпустил ее. Ни один из них не обменялся взглядом. Николь все еще тяжело дышала, когда вышла на солнечный свет. Он был болезненно ярким после полумрака врат. Вот почему она так сильно моргала, сказала она себе; и ее заставили идти немного быстрее, чем ей хотелось, чтобы не отстать от толпы. Вот почему ее дыхание участилось. Конечно, так оно и было. Она ничего не чувствовала к мужчине, который чинно шел рядом с ней.
  
  Амфитеатр находился недалеко от городских стен, в паре сотен ярдов, по ее подсчетам, окруженный лугом, заросшим травой высотой по колено.
  
  При виде этого Николь замерла. Она уже проходила этим путем раньше и видела почти точно такой же вид во время своего медового месяца. Тогда Фрэнк стоял рядом с ней, гораздо более чистый и благоухающий, чем мужчина, который был с ней сейчас.
  
  Воздействие, ощущение дежавю, было намного сильнее, чем в банях. Она видела, так сказать, только поэтажный план в пейзаже двадцатого века из руин и современного города. Здесь и сейчас…
  
  Даже в конце двадцатого века амфитеатр был четко узнаваем таким, каким он был, с земляными насыпями, ведущими вниз к центральной сцене, вырытой значительно ниже уровня земли. За восемнадцать с лишним сотен лет изменилось на удивление мало. В гораздо более древние времена подпорные стены поддерживали насыпную землю, но выглядели они на удивление древними: хорошо обработанные бревна и камень сильно истерлись и поросли мхом. Николь в свой медовый месяц скучала, не могла приспособиться к смене часовых поясов и лишь смутно интересовалась старыми мертвыми вещами. В этом старом мертвом мире, который слишком отчетливо ощущался здесь и сейчас, она испытала минутное головокружение, путаницу мест и времен. Это было тогда – почти через две тысячи лет в будущем. Это было сейчас, через восемнадцать столетий в ее собственном прошлом.
  
  Должно быть, она выглядела тревожно. “С тобой все в порядке, Умма?” Тит Калидий Север спросил с явным беспокойством.
  
  “Да”, - сказала она быстро и так твердо, как только могла. Она взяла себя в руки и заставила себя идти дальше. “Может быть, прикосновение солнца”.
  
  Он искоса взглянул на нее, но не уличил во лжи. “Не беспокойся об этом”, - сказал он. “Ты не станешь такой загорелой, как фермерша”.
  
  В двадцатом веке, когда рак кожи был исключен из уравнения, загар был в моде – он показывал, что вы не были прикованы к фабрике или офису весь день напролет. Здесь все было как раз наоборот: бледное лицо - это лицо, которое весь день не потело на солнце. Но и то, и другое означало одно и то же: свободное время, чтобы делать все, что тебе нравится, когда ты этого захочешь.
  
  У Николь начала болеть голова, как это обычно бывало, когда ей надоедало то тут, то там, время от времени. Она, как и прежде, отвлекалась на детали своего окружения. Сельская местность, как и амфитеатр, не сильно изменилась – и не изменится сильно – за восемнадцать столетий. Это все еще были луга, зерновые поля и участки леса, с одним-двумя яблоневыми садами для разнообразия. Один из лугов, к востоку, был густо засажен – камнями?
  
  Надгробия. Это был не луг, это было кладбище.
  
  Она слегка вздрогнула. Для той Николь, которая стояла здесь – будет стоять здесь – восемнадцать веков спустя вся эта страна и все эти люди были мертвы. Давно мертвы и обратились в прах.
  
  Ее взгляд устремился на юг, к тому, что во время ее медового месяца было самым большим и внушительным римским памятником Карнунтума. Местные жители называли это Хейдентор, Языческие ворота, огромная каменная арка высотой более пятидесяти футов. Когда она увидела ее, она была частично разрушена. Пока она искала его взглядом, ей было интересно, как он будет выглядеть в целости и сохранности.
  
  Этого там не было.
  
  Она снова остановилась, разинув рот. Первой эмоцией, которую она испытала, было абсурдное чувство возмущения, как будто ее обманули. Куда, черт возьми, подевалась эта дурацкая штука? Ты не мог просто взять столько камней и положить их в свою сумочку.
  
  Ответ пришел с опозданием и вызвал некоторый шок. Хейдентор еще не был построен. Когда в Соединенных Штатах она вообще думала о Римской империи – что случалось не так уж часто, – она представляла себе ее историю как единое компактное образование. Римская империя. Это было, а потом ушло. В этом не было ни глубины, ни развития. Это просто было.
  
  Но на самом деле все было не так. Римская империя насчитывала жизни, достойные многих жизней, – и время, в течение которого вознесся Хайдентор , еще не наступило. Она задавалась вопросом, как далеко это находится в будущем. Доживет ли она до того, чтобы увидеть, как это будет построено или хотя бы начато? Сколько времени потребуется, чтобы построить что-то подобное?
  
  “Давай”, - громко сказал Тит Калидий Север ей на ухо, все еще решительно дружелюбный. “Ты продолжаешь останавливаться. Помахать пастернаком у тебя перед носом, как делают фермеры, когда их ослы не хотят идти?”
  
  Николь снова встряхнулась, возвращая себя к тому, что считала реальностью. “Это намного лучше, чем тыкать в меня палкой”, - сказала она. “Я слишком много такого видела в последнее время. Я думаю, это жестоко. “
  
  Валяльщик и красильщик пожали плечами. “Так или иначе, вы должны заставить их работать. Если они не хотят идти сами по себе, вы их делаете. Они просто животные. Не похоже, что они чувствуют то, что чувствуют люди. ”
  
  Николь была похожа на некоторых животных, которые чувствовали вещи так же, как люди, а Калидий Север, очевидно, был уверен, что они этого не чувствовали. Она открыла рот, чтобы возразить, но что-то другое, более срочное всплыло у нее в голове. “Люди тоже бьют рабов, и этому у них нет никакого оправдания”.
  
  Пока они разговаривали – она бы не назвала это спором – они достигли входа в амфитеатр. Тит Калидий Север вручил сестерций слуге - рабу? Сдачи назад он не получил; вход стоил по дюпондиусу за штуку.
  
  Только когда это было сделано и их пропустили через ворота, он ответил Николь. Как и раньше, он сказал: “Так или иначе, ты должна заставить их поработать”.
  
  Николь подавила вздох. Она должна была знать, что он скажет. Как она могла ожидать чего-то другого? “Я бы предпочла использовать пастернак свободы, а не палку”, - сказала она.
  
  “Пастернак свободы?” Калидий Север усмехнулся своей кривой усмешкой. “Теперь есть фраза, которая отправляет людей в бой!” Его ухмылка исчезла. “Некоторые хозяева так поступают. У некоторых рабов это срабатывает. Но один человек не похож на другого, так же как один осел не похож на другого. Некоторые слишком упрямы, чтобы идти вперед, если ты не заставишь их сделать это.”
  
  В этом была твердая основа здравого смысла – если вы верили, что в рабстве нет ничего плохого. “Если свободный человек не хочет работать, вы можете уволить его и заменить кем-то другим, кто будет работать”, - сказала Николь.
  
  “Или, что более вероятно, с кем-то еще, кто тоже этого не сделает”. Фуллер и красильщик подняли руку, прежде чем она успела возразить. “Как я уже говорил, сегодня хороший день. Мы здесь на шоу зверей. Стоит ли об этом спорить прямо сейчас?”
  
  В этом тоже был здравый смысл, но Николь это нравилось не больше. Годы учебы в юридической школе убедили ее, что спорить стоит о чем угодно, когда у нее есть настроение спорить. Но она была на шоу зверей, и ей стало любопытно; и еще она была на свидании. Как ни странно, это было одновременно и первое свидание, и нет. Для нее - да; для Калидия Севера - нет. “ Думаю, это сохранится, ” сказала она немного неохотно.
  
  “Хорошо”, - ответил он с явным облегчением. “Какое-то время я думал, что они положат нас на пол, и толпа сможет наблюдать за нами, а не за животными”. Он глубоко вздохнул, покачал головой и протянул руку, предлагая ее так, словно это был подарок. Его голос звучал бодро. “Давай”.
  
  Николь немного устала от мужественности, которая берет на себя ответственность; но пока не настолько, чтобы поддаться ей. Она позволила ему взять себя за руку – по крайней мере, это помогло им не разлучиться в давке толпы – и повести ее в амфитеатр.
  
  Он был больше, чем она помнила, или, может быть, так только казалось, потому что в нем было так много людей. Когда здесь была всего лишь горстка усталых туристов и гид, бубнящий на трех разных языках, он не выглядел достаточно большим, чтобы вместить больше нескольких сотен человек. На самом деле, в нем помещалось несколько тысяч – может, пять, может, десять; Николь никогда не была особенно хороша в такого рода подсчетах. Сиденья, на которых они столпились, представляли собой деревянные скамейки без спинок. Продавцы бегали взад и вперед по проходам, расхваливая свой товар: сладкие булочки, сосиски и вино. По внешнему виду и атмосфере это не сильно отличалось от футбольного матча в колледже.
  
  Тит Калидий Север указал на ряд скамеек. “Поторопись, Умма! Есть пара хороших, прямо в проходе. А теперь быстро, пока кто-нибудь еще не сел впереди нас. Он соединил действие со словами, опустив зад прямо перед другим мужчиной, который заметил те же места в то же время. Николь села рядом с ним, как она надеялась, чуть более благопристойно, но не менее уверенно. Мужчина, который метил на места, и его жена или подруга сердито посмотрели на них, но не предложили подраться из-за этого.
  
  Николь глубоко вдохнула воздух, который для разнообразия был не особенно благоухающим, и устроилась поудобнее, насколько могла. Она была бы рада подушке вроде той, которую брала с собой на футбольные матчи.
  
  У некоторых людей поблизости действительно были подушки, или они подумали заранее и принесли плащ или дополнительную тунику, чтобы смягчить сиденье. В следующий раз, подумала она. “Сколько времени до начала шоу?” спросила она.
  
  “Не должно быть слишком долго”. Валяльщик и красильщик оглянулись через плечо. Она сделала то же самое, чтобы увидеть то, что увидел он: ряды скамеек все еще были открыты, и люди сновали по ним, выбирая места, окликая сопровождающих и друзей, когда находили подходящие. “Они позволят этому набраться сил, прежде чем выпустить первых тварей. Слоупоки всегда ворчат, когда пропускают первые раунды ”.
  
  Пока Калидиус Север говорил, к ним направлялся продавец. Калидиус Север, подняв бровь, посмотрел на Николь. “Хочешь вина?”
  
  Николь кивнула, не колеблясь ни секунды. Теперь она все меньше и меньше сомневалась в этом и меньше беспокоилась об этом, что само по себе беспокоило ее.
  
  Калидий Север заказал вино для них обоих и тоже заплатил за него, играя по правилам, таким же старым, как, казалось, само время. Вино было даже не таким хорошим, как ее- как особенное в таверне, а кубок, из которого она его пила, был безразлично чистым. Продавец выжидающе застыл, пока они с Калидиусом Севером не закончили, затем забрал стаканчики – здесь не было одноразовой бумаги или пенопласта. Он снова наполнил их для пары молодых людей, сидевших дальше по ряду, и передал, даже не потрудившись вытереть края. Николь наклонила голову и украдкой вытерла рот рукавом туники. Это даже не принесло бы никакой пользы, но заставило ее почувствовать себя немного лучше.
  
  Калидий Север видел, как она это делала, но не понял почему. “Я знаю, что это не очень вкусно, - сказал он, - но в таком месте, как это, нельзя ожидать многого”.
  
  Николь кивнула. Видит Бог, на играх и концертах она ела и пила не хуже этого вина или еще хуже, и, вероятно, не намного гигиеничнее.
  
  Когда она открыла рот, чтобы ответить ему, движение, перемена в толпе привлекли ее внимание вниз. Пухлый маленький человечек важно вышел на середину усыпанного песком амфитеатра. Он поворачивался то в одну, то в другую сторону, широко раскинув руки, приглашая людей обратить на него внимание. Шум толпы перешел в глухой рев. Он поднял голову и послал удивительно глубокий и звучный голос, разносящийся по уровням. “Добро пожаловать на сегодняшнее шоу зверей. ‘
  
  Ответом ему были аплодисменты: крики, приветствия, хлопки в ладоши. Он полностью развернулся, раскинув руки еще шире, чем раньше, пока аплодисменты не стихли до нескольких мимолетных щелчков пальцами и пары свистящих возгласов. Затем он продолжил: “В качестве одной из частей нашего первого мероприятия у нас есть ... лев!” Толпа взревела громче, чем любой лев, о котором Николь когда-либо слышала. Ведущий – Николь не могла думать о нем иначе – продолжил: “Да, леди и джентльмены, с невероятным мужеством и риском захвачен в джунглях далекой Киликии и доставлен в Карнунтум по суше и морю для вашего развлечения и восхищения, самый жестокий убийца во всем мире – царь зверей!”
  
  Николь была рада, что в этот момент она не пила вино. Если бы это было так, она бы выплюнула его прямо из носа. Пухлый маленький римлянин звучал точь-в-точь как все быстро говорящие рекламщики, которых она когда-либо ненавидела в ночных телепередачах. Она ничего не могла с собой поделать; она начала хихикать.
  
  Тит Калидий Север не хихикнул. Это было бы не по-мужски. Но он усмехнулся. “Фаустиниан наносит это мастером, не так ли?” - сказал он.
  
  Это было не особенно остроумно, но, находясь между вином, солнцем и нелепым маленьким человечком с его громким голосом, Николь громко рассмеялась.
  
  Откуда-то из-под амфитеатра донесся короткий кашляющий рык льва. Николь резко закрыла рот. Одному Богу известно, сколько миллионов лет эволюции кричали ей: Этот шум означает опасность!
  
  Калидий тоже замолчал. Его правая рука схватилась за что-то поперек тела, схватила воздух и замерла. “Митра!” - сказал он с ноткой удивления. “Будь я проклят, если не потянулся за своим мечом”.
  
  “Вот вы и слышите его, ребята, – воистину, царь зверей”, – сказал ведущий Фаустиниан. Его голос эхом разнесся во внезапной тишине. “И с ним сегодня вы увидите существо, которое вам хорошо знакомо. Да, леди и джентльмены: с ним у нас один из наших собственных паннонских медведей! “
  
  На этот раз он не удостоился особых аплодисментов: россыпь хлопков в ладоши тут и там по всей арене. “Скряги”, - пробормотал Калидий Север, говоря за всех. “Вероятно, это тоже будет единственный лев во всем шоу”.
  
  Николь ничего не сказала. Она никогда не видела паннонского медведя, что бы это ни было.
  
  Фаустиниан, казалось, закончил свою речь.
  
  Стена, окружавшая пол амфитеатра, была примерно десяти футов высотой. Фаустиниан поспешил к ней, не тратя много времени на то, чтобы сохранить достоинство. Кто-то на краю опустил лестницу. Он взобрался по ней со скоростью, достойной похвалы при его габаритах.
  
  Как только лестница за его спиной поднялась обратно, лязг цепей привлек внимание Николь к задней стене ямы, сцене, называйте как хотите. Одновременно поднялись двое ворот, по одному с каждой стороны. Толпа притихла в ожидании.
  
  Мгновение ничего не происходило. Затем лев зарычал снова. Его первый рык был в порядке запроса. Это была неприкрытая ярость.
  
  Рыжевато-коричневая фигура выскочила из темноты правых ворот внезапно, как будто кто-то ткнул ее в спину острием копья. Раздались одобрительные возгласы, улюлюканье и свист, как у футбольной толпы, когда звезда команды вприпрыжку выходит на поле.
  
  Футболист в полной броне выглядел намного внушительнее, чем зверь, который остановился в центре арены и присел, хлеща хвостом. Львы, которых Николь видела в зоопарках, были толстыми, ленивыми, с довольным видом. Им особо нечего было делать, кроме как есть, спать и прогуливаться по своим вольерам.
  
  Этот лев был каким угодно, только не толстым. Она могла пересчитать каждое его ребро. Старые шрамы, и другие, не такие старые, покрывали его шкуру. И довольство не было тем, что он знал в значении. Он был более чем разъярен. Он был в красной ярости. Возможно, кто-то выгнал его из клетки. Его грива встала дыбом. Его желтые глаза сверкали. Он рычал с ненавистью на людей, которые смотрели его так жадно. Звук был похож на рвущийся холст.
  
  Николь привстала со скамейки. Ее тело затряслось. Ее голос звучал ничуть не тверже. “Они мучили это бедное животное!”
  
  Калидий Север пожал плечами, не впечатленный ее возмущением. “ Ничего не поделаешь. Они должны подготовить зверей к бою.
  
  “Драка?” Переспросила Николь. Значит, это будет такое шоу зверей, не так ли? Она сглотнула. Она боялась этого, хотя и не хотела в это верить. “О Господи”.
  
  Но валяльщик и красильщик, к счастью, не услышали ее. Его внимание было приковано к другим воротам, тем, что слева. Медведь ковылял прочь, менее стремительный, чем лев, но не более довольный своей участью. Он был кожа да кости; его мех был изъеден чесоткой. Гной сочился из раны на его морде, капая на песок. Когда он открыл пасть, чтобы зарычать, широкой полосы зубов не было. Но те, что остались, выглядели длинными и острыми, хотя и не такими грозными, как у льва.
  
  Тем не менее, медведь был крупнее, и даже в таком состоянии он должен был быть тяжелее. Что означало -
  
  Николь ахнула и оборвала ход своих мыслей. Она была – Боже Милостивый, она прикидывала шансы.
  
  И она была не единственной. Мужчина в ряду позади нее наклонился вперед и похлопал Калидия по плечу. “Пять сестерциев на медведя”, - сказал он.
  
  “Я ловлю тебя на слове”, - быстро ответил Калидиус. “Если лев хотя бы близко к здоровью, он разорвет старого брюна в клочья”.
  
  Николь, возможно, поймала себя на том, что оценивает относительные шансы зверей, но ей все еще было трудно поверить в то, что она слышала. “Я бы хотела, чтобы они не дрались”, - печально сказала она. “Я хотел бы, чтобы мы могли просто ... восхищаться ими”.
  
  Тит Калидий Север посмотрел на нее так, словно она заговорила на разных языках – или, что более важно, по-английски. “Я полагаю, ты можешь немного понаблюдать за животными”, - сказал он с видом человека, идущего на значительную уступку. “Но потом ты засыпаешь. Если звери дерутся, это не дает тебе уснуть. Это интересно. ”
  
  Николь втянула воздух. Она была чертовски близка к тому, чтобы раскрыть свое прикрытие, если уже не раскрыла его. Но она не могла заставить себя беспокоиться. Это было вино внутри нее, она знала это. И шок, и, да, разочарование. Калидий Север, о котором она думала как о добром человеке, мог счесть этот ужас интересным.
  
  “Интересно!” сказала она. “Это неинтересно. Это жестоко”.
  
  Его брови поползли вверх, затем нахмурились. “Жизнь жестока”, - сказал он с черствостью, которая должна была быть преднамеренной. “Чем быстрее люди это поймут, тем лучше они это поймут, тем легче им будет переносить, когда мир взлетит на воздух и ударит их по лицу”.
  
  Это был самый хладнокровный взгляд на вещи, который она когда-либо слышала. Она открыла рот, чтобы возразить, но даже если бы у нее получилось вымолвить слово, львиный рев заглушил бы его. Это эхом отозвалось в этом глубоком пустом пространстве, проникло глубоко в ее кости и заставило их замереть.
  
  Медведь тоже, казалось, был застигнут врасплох силой этого звука. Лев прыгнул. Его тело было расплывчатым пятном. Она никогда не представляла, что что-то настолько большое может двигаться так быстро.
  
  Медведь встал на дыбы, чтобы принять вызов, и тоже зарычал, издав глубокий, рычащий звук. Когда лев бросился на медведя, толпа обезумела. Николь, пошатнувшаяся, оглушенная шумом, с головокружением вспомнила футбольный матч в колледже, когда хозяева уволили квотербека гостей. Он даже был немного похож на медведя.
  
  На мгновение она оказалась там, в тот морозный осенний полдень, с чирлидершами, выставляющими напоказ свои достоинства, и оркестром, разносящим по полю razzberry. Затем ее снова окутали жара и человеческая вонь Карнунтума. Кто-то колотил кулаком по скамейке рядом с ней, вопя: “Съешь его! Съешь его на обед!” Николь не могла сказать, имела ли женщина в виду медведя или льва. Но в том, что она имела в виду это буквально, у Николь не было ни малейших сомнений.
  
  В этом был смысл, не так ли? Морите бедняжек голодом, пока они не сойдут с ума от голода, затем предлагайте им свежее мясо – если они будут за него бороться. Это была развязка. Победитель забирает все, а дьявол забирает самое последнее.
  
  Лев и медведь вместе упали на землю, катаясь и лягаясь. Песок полетел из-под их молотящих ног. Челюсти медведя сомкнулись на плече льва, чуть ниже шеи. Лапы медведя царапали коричневые бока льва; его когти оставляли кроваво-красные порезы.
  
  Но задние когти льва вспороли брюхо медведя, как будто огромная кошка была котенком, игриво выпотрошающим клубок пряжи. И все же это была не игра, не котеночья глупость. Это было так же реально, как смерть. Зубы льва вонзились в горло медведя.
  
  Если бы лев зарычал, даже если бы звук не был приглушен густым мехом, Николь вряд ли услышала бы его. Толпа ревела громче, чем когда-либо рычал лев. Тит Калидий Север, стоявший рядом с ней, орал во все горло. Этот спокойный, сдержанный человек с его непринужденной приветливостью и атмосферой спокойной компетентности был так же потерян для мира, как самый яростный футбольный фанат двадцатого века. И не только потому, что у него были деньги на кону. Это был спорт. Вы могли бы усадить его на диван перед телевизором в Лос-Анджелесе, сунуть ему в руку Miller Lite и оставить болеть за "Львов" против "Медведей". Некоторые вещи никогда не меняются.
  
  Ей хотелось зажать руками уши и глаза тоже, и почему бы не зажать рот, пока она это делала? Это было все или ничего; значит, это было ничто.
  
  Калидий Северус вскочил со скамейки. Ее взгляд метнулся к арене, чтобы увидеть, что его так раззадорило.
  
  Лапы медведя перестали молотить льва. Его челюсти ослабли и отвалились от коричневого горла. И все же он не был совсем спокоен. Он не был мертв.
  
  Лев немного отошел и начал зализывать свои раны. Медведь лежал, слабо шевелясь, но не делал попыток напасть на льва. Когда его раны очистились настолько, насколько это было возможно, лев приподнялся, с трудом потянулся, зевнул. Затем он склонил свою голову с растрепанной гривой и начал есть.
  
  Амфитеатр был настоящим шумным бедламом. Голова Николь раскалывалась. Во рту был кислый привкус, в горле горела кислота. Она знала, что ее сейчас стошнит. Прямо здесь. Прямо у всех на глазах. И особенно у Калидия Севера.
  
  Он лучезарно улыбнулся ей, не обращая внимания на ее душевное состояние, как любой мужчина, чья команда когда-либо выигрывала игру. “Это был хороший бой, не так ли, Умма? Этот лев может служить в моем легионе в любой день. Он повернулся к мужчине позади себя и протянул руку. “Хорошо. Плати”.
  
  Мужчина пожал плечами и полез в кошелек. Звякнула медь, когда сестерции перешли из рук в руки. “Моя очередь в следующий раз”, - сказал он. Калидий Север ухмыльнулся, убирая свой выигрыш. Он не злорадствовал – особенно.
  
  Внизу, на полу амфитеатра, группа мужчин осторожно приближалась ко льву. Они были вооружены копьями и одеты в доспехи, удивительно похожие на римские доспехи из фильмов. За исключением того, что доспехи для фильмов всегда были чистыми, блестящими и впечатляющими. Это было потрепанное, помятое и тусклое. Это не было реквизитом. Это было настоящее; повседневное снаряжение, которое много раз использовалось.
  
  Рельсы льва дернулись. В наступившей тишине, как будто толпа на мгновение насытилась, Николь услышала, как он рычит, когда ест, предупреждающий гул. Даже в доспехах, даже с копьем в руке Николь не захотела бы приближаться к нему.
  
  Мужчины двигались достаточно быстро. Саперы могли бы двигаться именно так: быстро, эффективно, осознавая опасность, но не останавливаясь, чтобы зациклиться на ней. Остановка привела бы их к гибели.
  
  Помимо копий, они несли утяжеленную сеть. Один из них, тот, что был ближе всех ко льву, отрывисто скомандовал: “Живо!”
  
  У них был только один шанс. Лев разорвал мягкое брюхо медведя, но с каждым сокрушительным ударом его голова поднималась все выше, а хвост хлестал все сильнее. Если сеть промахнется или не упадет на него чисто, ему придется адски поплатиться.
  
  Они бросили сеть. Казалось, она навечно повисла в воздухе. Николь затаила дыхание. Как и все остальные в амфитеатре, подумала она. Сеть упала – упала чистой, окутав льва.
  
  Он взревел от ярости и попытался прыгнуть. Сеть затягивала его все туже. Чем больше он боролся, тем тщательнее его ловили.
  
  Помощники тащили рычащий, бьющийся сверток по окровавленному песку. Они относились к этому так же буднично, как если бы тащили мешок, набитый камнями.
  
  Они все еще тащили льва к одним из ворот, когда другая группа мужчин, на этот раз в обычных туниках, выбежала из тех же ворот к туше медведя. Они работали совершенно без церемоний, обвязывая веревками его задние лапы и оттаскивая прочь. Победителю, очевидно, досталось то, что считалось добычей: несколько кусков жилистого мяса, утяжеленная сеть и шанс сразиться в другой раз. По крайней мере, подумала Николь, страдания медведя закончились. Лев не получит такой отсрочки, пока его не убьет кто-нибудь другой.
  
  Она посмотрела вниз на песок. Теперь он был пуст, хотя и ненадолго. Только следы волочения и пятна крови указывали на то, что здесь проходило.
  
  Затем, словно садовники, ухаживающие за приусадебным участком, из львиных ворот вышли еще двое мужчин. Они несли грабли и мешки со свежим песком. Через несколько мгновений арена снова была гладкой, без опознавательных знаков. Готов к следующему сражению.
  
  Николь даже не смела надеяться, что первая схватка будет единственной. Она дошла до того, что напряглась всем телом, чтобы встать, но ее зажали. Со всех сторон от нее были люди, а продавец загораживал проход. От запаха его сосисок у нее от отвращения подкосились колени.
  
  Инертная и загнанная в ловушку, она смотрела, как ведущий помпезно спускается по лестнице. Его ноги оставляли неровные отпечатки на свежевскопанном песке. “Леди и джентльмены”, - провозгласил он своим глубоким фруктовым голосом, - “следующая битва на севере! В непроходимых лесах Германии свирепые волки бросят вызов грубой силе ужасных зубров. Наслаждайтесь шоу!”
  
  Он снова забрался на свое место в первом ряду, где сидел, вытирая пот со лба, пока лестница снова поднималась вверх. Человек в тунике, несколько лучшей, чем у Николь, но, тем не менее, рабыня, она была почти уверена, протянул ему чашу. Он отпил из нее с явным удовольствием. Она была готова поспорить, что до него не доходила такая чушь, как до остальных.
  
  Как долго это будет продолжаться? С несчастным видом подумала она. Она не могла спросить; это наверняка было то, что Умма уже знала. Это также было то, что Умме, несомненно, нравилось. Тит Калидий Север, сидевший рядом с ней, не приглашал ее прийти, как на что-то экзотическое. Он считал само собой разумеющимся, что она знала, что произойдет, и считал само собой разумеющимся, что ей это тоже нравилось. Зная это, Николь никак не могла встать и убежать. Как бы сильно она ни хотела – если бы она это сделала, она никак не смогла бы объяснить и при этом продолжать притворяться.
  
  Отпустить, сорваться с натянутого каната, по которому она шла – Господи, как долго? Ей пришлось остановиться и подумать, прежде чем она смогла вспомнить. Перестать притворяться. Выплеснуть правду, всю правду – просто сдаться. Николь чуть не плакала от желания этого. Но она не была ни настолько храброй, ни настолько сумасшедшей. Пока нет. Что они здесь делали с душевнобольными? Скармливали их львам? Она бы не оставила это без внимания.
  
  В то первое утро здесь она хотела позвонить в SPCA, потому что мужчина избил своего осла. Единственное SPCA, которое римляне признали бы, было Общество поощрения жестокого обращения с животными.
  
  Она сидела там, где сидела с тех пор, как Калидий Север привел ее сюда, погруженная в себя. Ее глаза смотрели на арену с каким-то зачарованным ужасом.
  
  Открылись одни из врат. Те самые, вспомнила она, которые извергли льва. На этот раз это были волки, десять или двенадцать из них. Они бегали по арене быстро, по-деловому, слишком быстро, чтобы Николь могла их точно сосчитать. Они были чем-то похожи на хаски, но были крупнее, злее и костлявее всех собак, которых она когда-либо видела. Фраза, которую она где–то вычитала - худой и голодный взгляд – всплыла у нее в голове. Она не думала, что это было написано о волках, но это подходило ей больше, чем перчатка О. Дж. Симпсона.
  
  Николь была настолько потрясена, насколько того хотел ведущий. Но, похоже, в этом она была одинока. “Что такого особенного в волках?” Тит Калидий Север недовольно сказал. “Если кто-то хочет увидеть волков, все, что ему нужно сделать, это зимой выехать на пару миль за город. Он, вероятно, потом будет не очень доволен этим, но это уже что-то другое.”
  
  Другие ворота распахнулись настежь. В них маячил зубр, топая ногами и размахивая рогами, которые, казалось, были шириной со весь Карнунтум.
  
  Николь разинула рот, забыв даже о болезнях. Волки, о которых она знала. Разве не все? Зубры – если она чего-то и ожидала, то, возможно, это был вид оленя или другого медведя. Она и представить себе не могла, что это будет бык. Техасский лонгхорн больше самого большого буйвола, о котором она когда-либо слышала.
  
  Ничто подобное не ходило по земле, откуда она пришла. В этом она была почти уверена. Она слышала об этом, видела в документальном фильме, нашла в зоопарке. Должно быть, они вымерли где-то между этой эпохой, когда бы это ни было, и ее собственной. Насколько она знала, прямо сейчас это был вымирающий вид. И римляне убивали его для своего развлечения. Неужели они понятия не имели, что делают?
  
  Калидий Север повернулся к ней, озадаченно приподняв бровь. “Это должно быть интересно”, - сказал он, перекрывая нарастающий рев толпы. “Никогда нельзя предугадать, на что способен зубр. Помните ту, которая поймала волка на рога и швырнула его на сиденье? Разве это не был дикий день?”
  
  “Да”, - солгала Николь. Она искала способы выразить часть своих чувств в терминах, которые могла бы использовать Умма. “Кажется позором видеть, как такое великолепное животное борется за свою жизнь”.
  
  “Было бы не очень интересно наблюдать за комнатными собачками и овцами”, - ответили валяльщик и красильщик. “Кроме того, ты знаешь, что зубр такой же подлый ублюдок, как и немцы, с которыми он делит лес. Одним из них меньше, значит, в лесах бродит на одного убийцу людей меньше. Он наклонился вперед с внезапной напряженностью. “Ну вот...”
  
  Для волков, очевидно, зубр не был великолепным животным. Это был обед на копытах, и они, похоже, пропустили много обедов. Они кружили вокруг него в медленном и удивительно грациозном танце, высунув языки, пристально глядя золотистыми глазами. Эти глаза немного удивили Николь. Она не думала; она ожидала простого собачьего коричневого цвета, а не желтого.
  
  Зубр знал, за чем охотится. Он должен был встретить волков раньше, далеко в лесу. Он рыл землю и ревел. Звук был больше похож на нижний регистр фагота с плохим тростником, чем на любой звук, который Николь могла бы представить исходящим изо рта коровы. И все же, если зубр и был коровой, то это была самая большая чертова корова, которую она когда-либо видела или слышала.
  
  Он опустил голову и бросился в атаку. Песок взлетел из-под его копыт. Волк на его пути отскочил в сторону. Еще двое набросились на зубра сзади. Зубры завертелись с невероятной ловкостью. Волки уперлись передними лапами и заскользили, убираясь подальше от этих рогов шириной с арену.
  
  Одному удалось спастись. Другой остановился слишком поздно. Широкий изгиб левого рога зацепил его сбоку, зацепил снизу, пронзил, вонзил и разорвал. Зубр раздраженно покачал головой. Волк пролетел по воздуху и приземлился, перекатившись. Его вопль агонии перекрыл крики, улюлюканье и улюлюканье, заполнившие амфитеатр.
  
  Николь ударила кулаками по бедрам. “Да! Отдай это ему!”
  
  Она зажала рот рукой. Боже. Она влипла. На несколько секунд она стала одной из этих людей. Она поняла, зачем они приходили на эти шоу, что приходило им в голову, когда они смотрели, как бедные невинные животные убивают друг друга ради развлечения людей.
  
  Хуже всего было то, что волк умер не сразу. Кровь хлынула из ужасной раны в его брюхе, впитываясь в песок. Петля блестящих розовых кишок выскользнула наружу и волочилась по земле. Волк споткнулся об него, тряхнул задней лапой, как будто в раздражении, и продолжил охоту, как будто боль и смертельная рана, в конце концов, ничего для него не значили. Он хотел свою добычу. Он полностью ожидал своей доли добычи, когда бой закончится. Он не знал, что был мертв.
  
  Даже когда огромный бык забодал одного волка, другие вцепились ему в ноги, в живот и в половые органы. “Евнух для Кибелы!” - крикнул кто-то визгливым фальцетом рядом с Николь. Это вызвало смех в толпе.
  
  Жестокие, подумала Николь. Но нотка осуждения на какое-то время исчезла. Она побывала в головах этих людей. Она видела борьбу такой, какой ее видели они. Она не хотела возвращаться туда, но и не могла сохранить свое положение морального превосходства.
  
  Теперь волки были повсюду, окружая зубра. Они набросились на его бока и плечи. Они вцепились зубами в плоть, поедая зубра живьем. Кровь лилась рекой. Кто бы мог подумать, что в мире может быть так много крови?
  
  Зубр взревел от боли. Он оцарапал одного из волков о стену, как мог бы оцарапать ствол дерева в лесу. Николь оставила попытки контролировать себя. Она зааплодировала. Зубр ударил огромным задним копытом прямо в живот тяжело дышащему волку. Она услышала хруст костей даже сквозь рев толпы.
  
  Тит Калидий Север ткнул ее локтем в ребра. Она вздрогнула и подавила вскрик. “ Ты за быка, не так ли? ” спросил он. “Что касается меня, то я всегда болею за "волков". Они сражаются как команда, как легионеры”.
  
  Николь поняла, что это был совершенно рациональный взгляд на битву, если вы вообще хотели на нее смотреть. Несмотря на его вкус к развлечениям – вкус, который, очевидно, разделяло множество людей в Карнунтуме, – фуллер и красильщик были далеки от дураков. Могла ли она винить его за то, что у него такие же вкусы, как у его соседей? Как далеко простирается культурный релятивизм? Не до рабства. Будь она проклята, если он простирается так далеко. До активного наслаждения мучениями животных?
  
  То, что ей вообще пришла в голову эта идея, ее не беспокоило. То, что она не отвергла ее сразу, ее очень беспокоило.
  
  Калидиус не мог представить, о чем она думала, или даже знать, что такой способ мышления может существовать. Это было не в его мировоззрении.
  
  “Ты знаешь, Митра убил великого быка”, - сказал он. Она кивнула, хотя не понимала, о чем он говорит, за исключением того, что это должно быть как-то связано с его религией. Когда-нибудь ей придется узнать об этом побольше. Когда-нибудь…
  
  Зубры ранили другого волка в бок, не такую страшную рану, как первую, и насмерть затоптали копытами еще одного. Но пока он убивал своих врагов, остальная стая буквально поедала его заживо. Он лягался, топтался, забодал и описывал своими огромными рогами дикие дуги, но силы его иссякали. Его рев становился все слабее. Наконец, он опустился на колени. Он изо всех сил пытался подняться, поджал одну ногу под свое тело, потянулся. Но жизнь вытекла из него вместе с кровью. С глубоким, прерывистым стоном он перекатился на бок.
  
  Как и медведь, он не умер полностью, ни тогда, ни долгое время спустя. Он все еще слабо брыкался, когда волки вгрызлись в его тушу по плечи.
  
  Калидий Северус скрестил руки на груди и удовлетворенно кивнул. “Они справились и потеряли только четверых”, - сказал он. “Это хорошая работа со стороны волков. Я видел, как зубр вычистил целую стаю из них – не часто, но я это видел.”
  
  Сколько представлений о зверях он видел, если говорить с таким небрежным опытом? Сколько из них видела Умма? Сколько постановок в Карнунтуме, которых они не видели? Сколько еще городов было в Римской империи и как часто в них устраивались представления со зверями? Сколько животных погибло кровавой смертью только ради того, чтобы позабавить римлян, у которых было свободное время?
  
  Ее мысли, должно быть, унеслись далеко: она произнесла последний вопрос вслух. Тит Калидий Север на мгновение нахмурился. Затем он спросил: “Как ты думаешь, какой смертью они бы умерли, если бы мы оставили их там, где они были?”
  
  Николь начала отвечать, но резко остановила себя. Она не думала о смерти, если могла ей помочь, независимо от того, в какой форме она пришла. Смерть - это плохо. Смерть не поддается описанию. Это было – неприлично.
  
  Здесь они принимали это как должное, как и любое другое непристойное поведение. Головные вши. Неприятный запах изо рта. Мочиться в банки на людной улице.
  
  Если бы ей непременно нужно было думать о том, как умерло дикое животное, она предположила бы, что оно ушло куда-нибудь в тихое место и умерло с достоинством. Но если волки съедят зубра в амфитеатре до того, как он будет должным образом убит, что помешает им сделать то же самое в лесу? Они были уморены голодом, это верно. Но если они были достаточно голодны, чтобы схватить что-то настолько большое, они съедали это живьем, где бы ни находились, в отчаянной и совершенно инстинктивной попытке выжить. Таков был закон джунглей.
  
  В год, когда Николь исполнилось тринадцать, семейная собака заболела. Ветеринар сказал, что это был рак. Плоскоклеточная саркома: она посмотрела об этом, потому что что-то в ней хотело точно знать, что именно убивает толстого старого Гейлорда. Он перестал есть свой корм. Он оставил пятна крови на ковре, что поразило ее, потому что ее мать, казалось, не возражала. И вот однажды Николь, придя домой из школы, обнаружила, что ковры свежевыстираны, а Гейлорда нет. Ее мать усыпила его. Она сказала, что это к лучшему. Ему было больно. Будет только хуже. Никто ничего не мог сделать, чтобы сделать это лучше.
  
  Если волк заболевал плоскоклеточной саркомой, не было ничего и никого, кто мог бы избавить его от страданий. Он будет страдать до самой смерти, что может занять много времени.
  
  Ближе к концу у Гейлорда не хватило достоинства. Его морда распухла от опухолей. Изо рта у него текли кровь и слюна, а из носа - слизь. Он скулил, когда спал, от боли. Если он умер тихо, то только потому, что ему дали смертельную дозу того, что ветеринары дают собакам, чтобы усыпить их.
  
  Из всего этого единственным ответом, который Николь смогла найти на вопрос Калидия Севера, был второй, гораздо более неудачный вопрос: “Мы должны быть лучше природы, тебе не кажется, а не такими плохими или еще хуже?”
  
  “Хм”. Калидий Север бросил на нее еще один взгляд, на этот раз оценивающий. “Пока ты училась читать и писать, ты тоже превратила себя в философа, не так ли?”
  
  Николь коротко рассмеялась. “Ну, конечно, нет”, - сказала она с горечью, которая удивила даже ее саму. “Я женщина. Я не могу быть кем-то столь возвышенным, как философ”.
  
  “Учителем Сократа была женщина”, - сказал Калидий Север, и это тоже поразило ее. Затем он покачал головой. Выражение его лица было странным, наполовину улыбка, наполовину хмурый взгляд. “Ты втыкаешь в меня булавки, чтобы заставить меня прыгать. Мне не очень хочется прыгать сегодня, если тебе все равно”.
  
  “Даже самую малость?” – спросила она с оттенком лукавства - Боже, она флиртовала. Казалось, она не могла остановиться. Должно быть, все дело в атмосфере этого места. Это вывело ее из ее обычного, просветленного состояния.
  
  Он ничуть не возражал против этого. Его хмурый вид исчез; улыбка стала чуть шире. Он покачал головой и снова обратил свое внимание на арену.
  
  Смерть зубра и прибытие погонщиков зверей не положили конец представлению. Поймать льва было легко: он был только один, и он был слаб от голода и потери крови. Оставалось еще с полдюжины волков, которые были не в настроении возвращаться в свои клетки. Они почувствовали вкус свежей крови и проблеск свободы.
  
  Первых одного или двух застали врасплох, поймали в сети и утащили. У остальных было время дать отпор. Они кружили вокруг дрессировщиков, как зубры, рыча так, что кровь стыла в жилах.
  
  Обработчики казались непроницаемыми. Их щиты были длинными и высокими и выглядели тяжелыми. Они были не только защитой, но и оружием. Укротители присели позади них, а волки тщетно прыгали, хватаясь за переносные стены. Тот, кто двигался быстрее или был удачливее остальных, почти обошел щит. Лезвие ножа зацепило его и отправило в полет, где он безвольно упал с расколотым черепом.
  
  Волк, которого выпотрошили зубры, был все еще жив, все еще питался тушей. Он не присоединился к стае против дрессировщиков. Возможно, оно было сбито с толку, а может быть, просто намеревалось доесть свою последнюю трапезу.
  
  Он поднял голову, когда один из дрессировщиков приблизился к нему, и поднял губу в рычании. Хладнокровно, невозмутимо дрессировщик размозжил ему череп дубинкой.
  
  Николь сглотнула желчь. Это было отвратительно. Это было также милосердно. Этот человек избавил волка от мучений. Здесь нет смертельных инъекций. Никакого мирного погружения в сон.
  
  Она не стала счастливее, узнав это. В конце концов, кто был виноват в том, что чудовищу было больно?
  
  Когда последний из волков был пойман или убит и унесен живым или невредимым в недра амфитеатра, упряжка мулов уволокла тушу зубра. Они производили много шума и немного суетились, вопя и отбиваясь от кнута погонщика.
  
  Титу Калидию Северу было не до смеха. “ Слишком много времени проходит между боями, ” пробормотал он на ухо Николь. Другие люди воспользовались перерывом, чтобы заказать вина или сосисок, или ускользнуть в – уборную? Где-то на этом рукотворном холме должны быть общественные уборные.
  
  Николь подумала об этом, но она не была склонна бороться с толпой. Здесь, вероятно, будет очередь в женский туалет, как это всегда было в двадцатом веке. Паритет в отношении горшков был здесь не более вероятен, чем через восемнадцать столетий.
  
  Мужчина рядом с ней тоже не выказывал признаков того, что собирается куда-то идти. Он зевнул, потянулся, хрустнул шеей и поморщился, когда Николь поморщилась. “Моложе не становится, - сказал он, “ и день тоже не становится короче”. Он пожал плечами. “Ну что ж, у богов будут бедренные кости, обернутые жиром, для их алтарей, а у мясников - свежее мясо для прилавков”. Он сделал паузу. Его взгляд заострился. “С тобой все в порядке, Умма? Ты выглядишь немного зеленой”.
  
  “Я в порядке”, - солгала Николь. Здесь было животное, убитое волками, и они собирались продать мясо? Если это не было самой антисанитарной вещью, о которой она когда-либо слышала… Она снова поймала себя на мысли. Если этого не было, то была любая из нескольких других неудачных практик. Представления римлян о гигиене, как бы они ими ни гордились, оставляли желать лучшего.
  
  День тянулся. Бойне не было видно конца, и разнообразия тоже было мало. Медведи, волки и еще один зубр – меньше первого, но более проворный и почти достаточно быстрый, чтобы убить всех нападавших, прежде чем выжившие доберутся до него. И однажды, под неистовые аплодисменты, леопард. “Это видишь не каждый день”, - заявил Калидий Север, хлопая в ладоши и топая ногами вместе со всеми остальными.
  
  Николь предпочла бы ничего этого не видеть. Всякий раз, когда мимо проходил продавец с вином или едой, она покупала полную чашку или пригоршню. К тому времени, когда леопард с рычанием выскочил на арену, она была сыта по горло и прошла половину пути от аппетитного к снекерному. Осознание того, что она злоупотребляет алкоголем, чтобы не смотреть, как издеваются над животными, не заставило ее чувствовать себя лучше.
  
  Противником леопарда был черный медведь. Как поняла Николь из комментариев окружающих, это был довольно крупный экземпляр в своем роде. С леопардом расправились быстро. Люди шипели и свистели от гнева – не из сочувствия к коту, подумала она. Потому что он дрался недостаточно хорошо, чтобы позабавить их.
  
  Пара помощников потащили красивое пятнистое тело к одним из ворот. Глаза Николь остановились на кровавом следе, который оно оставляло за собой. Она с трудом сглотнула, сдерживая слезы.
  
  Где-то в глубине Африки леопард жил своей собственной жизнью, занимался своими делами. Римляне потратили бог знает сколько усилий (и мужества, с немалой неохотой призналась она себе), чтобы захватить его и доставить сюда, на берег Дуная. И за что? Чтобы его разорвали на кровавые тряпки в мгновение ока. Где в этом была справедливость? Что в этом вообще было справедливого?
  
  Жизнь несправедлива. Тит Калидий Север сказал ей ранее. Все это было настолько наглядной иллюстрацией этого факта, насколько она могла себе представить.
  
  Фаустиниан снова надулся, с важным видом спустился на арену и возвысил свой величественный трубный глас. “А теперь, дамы и господа, то, чего вы ждали дольше, чем большинству из нас хотелось бы помнить: преступнику Падузиусу, убившему торговца специями Гая Домиция Змарагда и врача Оптата, когда он грабил их, будучи должным образом осужденным за свои преступления, теперь грозит максимальное наказание”. Он сделал паузу, словно ожидая аплодисментов. Тишина была такой плотной, что ее можно было разрезать мечом. Несколько вяло, если не более вяло, чем раньше, он крикнул: “Наслаждайся представлением!”
  
  Он покинул арену, по-прежнему погруженный в тяжелую тишину. Николь отчетливо слышала его тяжелое дыхание и скрип лестницы, когда он забирался обратно на свое место. Когда он устроился на нем и лестница была поднята, скрежеща и гремя о камни стены, по толпе пробежало низкое рычание. В нем не было ничего человеческого. Они сами походили на волков, приближающихся к добыче.
  
  Калидий Север, стоявший рядом с Николь, ударил себя кулаком по бедру. “Самое время этому ублюдку получить по заслугам. Я думал, они распнут его, но сойдет и это”.
  
  “Крю...“ - начала Николь. Не мог же он понимать это буквально. Не так ли?
  
  Она никогда не думала о распятии в связи с кем-либо, кроме Иисуса, хотя знала, что римляне распяли вместе с ним двух воров. И снова фраза о жестоком и необычном наказании промелькнула у нее в голове. Распятие было жестоким, в этом нет сомнений. Что, если в этом не было ничего необычного?
  
  Два вора и революционер погибли на том холме в Иерусалиме. Что они собирались сделать с убийцей Падусием, если не собирались распять его?
  
  Калидиус предположил, что она знала. Это было то, что знали все, точно так же, как все в Лос-Анджелесе двадцатого века знали, что смертная казнь в Калифорнии почти никогда не применялась. Она не думала, что Карнунтум больше похож на Калифорнию в этом, чем в чем-либо другом. Что бы ни случилось с Падусиусом, она была уверена, что это будет кроваво и болезненно.
  
  Некоторое время назад она пришла к выводу, что аутсайдер в любом бою выходит из левых ворот. Теперь они открылись. В амфитеатре повисла пауза, надолго затаившая дыхание. Затем в нем заколебалась фигура. Грязный человек в самой грязной тунике споткнулся или его вытолкнули на арену.
  
  Он стоял, покачиваясь, моргая от яркого солнечного света. На одной руке висел щит - хрупкая штука, с которой Люциус не стал бы играть. В свободной руке он сжимал дубинку размером не больше и, по-видимому, ненамного тяжелее детской бейсбольной биты. Ею можно было убивать мышей. Крыса посмеялась бы над этим.
  
  Николь намеренно избегала уголовного права в своей практике, но это было не из-за недостатка опыта. Один семестр она проходила стажировку в окружной прокуратуре и провела достаточно времени в здании суда, наблюдая, как приходят и уходят истцы и ответчики. Черные, белые, азиаты или латиноамериканцы - у всех лиц было определенное сходство, общее выражение. У нее никогда не было времени определить это.
  
  Теперь она знала. Это было чувство вины. Даже когда им было все равно, даже когда они бросали вызов системе, что-то глубоко внутри них говорило правду. Если бы они не сделали того, за что были привлечены, они совершили бы другие поступки, возможно, даже худшие. Или же, если бы они были невиновны, тяжесть окружения тянула их вниз, пока они не стали бы выглядеть такими же виноватыми, как и остальные.
  
  Невиновен, пока вина не доказана, подумала Николь. Признавал ли римский закон этот принцип?
  
  Так это было или нет, но этого человека судили, признали виновным и приговорили – к смертной казни, как она могла предположить, хотя закон делал вид, что дает ему шанс на бой. Это не помешало ему стоять посреди арены со своим хлипким щитом и нелепой маленькой дубинкой и кричать им всем: “Я невиновен! Клянусь всеми богами, я этого не делал!“
  
  В ответ ему раздались насмешки и свист, а также дождь более серьезных оскорблений: яйца и гнилые фрукты, которые люди, должно быть, принесли специально для этой цели, недоеденные сосиски, даже камни и осколки кирпича. Падузий поднял щит, защищаясь от заградительного огня. Он все еще кричал: Николь видела, как шевелятся его губы. Но толпа заглушила его.
  
  Николь понятия не имела о добре и зле в этом деле. Ей было интересно, знает ли кто-нибудь еще то же самое. Никто вокруг нее не выглядел так, чтобы дважды охнуть в аду за добро, зло или что-то среднее. Они хотели крови.
  
  И они добились своего. Пара львиц выскочила из правых ворот. Николь не знала, чего ожидала. Вероятно, мужчина или несколько мужчин. Расстрельный отряд или другой преступник противостоит этому, и победителю будет дарована жизнь. Она видела нечто подобное в одном из старых фильмов Фрэнка.
  
  Когда она посмотрела на львиц и до нее дошла истина, она пожалела, что так много ела и пила. Она собиралась сорваться прямо здесь, между своими грязными сандалиями.
  
  На уроке катехизиса она слышала, как христиан бросали львам. Это было клише. Она предположила – сестра Агата заставила ее предположить, – что это наказание, предназначенное для христиан. Что, если это было совсем не так? Что, если их отправили ко львам просто потому, что они были преступниками, или потому, что их считали преступниками?
  
  Она уже должна была привыкнуть к шоку от того, что ее предубеждения рушатся. Это не собиралось утихать – но, казалось, легче не становилось.
  
  Она закрыла глаза и вдохнула так глубоко, как только осмелилась, что было не очень; люди вокруг нее, и, если уж на то пошло, она сама, изрядно созрели под палящим солнцем. Она тщательно досчитала до ста. Она собрала все свое спокойствие, которое у нее было, и заставила себя открыть глаза.
  
  При виде львиц толпа обезумела. Крик ужаса Падусия пронзил даже это столпотворение, как горячая игла пронзает масло.
  
  Если бы он хотел прожить еще немного, холодно заметила маленькая часть Николь, ему следовало бы держать рот на замке. Львицы вышли скорее озадаченными, чем разъяренными; на самом деле, они казались немного более сытыми, чем животные, которые дрались ранее. Они стояли вместе прямо за своими воротами, нюхая воздух и пригибаясь под рев толпы. Одна, казалось, была готова броситься обратно в свою берлогу, если бы ворота за ней не захлопнулись.
  
  Вопль Падусия привлек их обоих к внезапному и полному вниманию. Раздался звонок к обеду, громкий и ясный. Они стряхнули с себя оцепенение от внезапного солнечного света и рева толпы и вприпрыжку направились к осужденному. Они даже не потрудились скрыться. Что-то в их поведении подсказало Николь, что они и раньше охотились на преступников и убивали. Они совершенно не боялись его человечности и не обращали ни малейшего внимания на его надуманное подобие оружия.
  
  И он, если уж на то пошло, тоже. Он бросил бесполезные щит и дубинку и метнулся к стене. Николь никогда не видела, чтобы человек двигался так быстро или прыгал так высоко. Его пальцы действительно ухватились за самый верхний край; на высоте добрых десяти футов, и зацепились за него. Его ноги царапали стену внизу, подтягивая остальную часть тела вверх.
  
  В первом ряду над стеной сидели люди, мужчины и женщины, одетые лучше, чем большинство, некоторые с зонтиками, чтобы защититься от солнца. Одно из таких созданий, настолько эпическое, что Николь приняла его за женщину, пока оно слегка не повернулось, и она не увидела курчавую бороду, сильно притоптанную напряженными пальцами. Толпа зааплодировала. Денди величественно развернулся, кланяясь и посылая воздушные поцелуи.
  
  Падузий с воплем рухнул на песок. Львицы прыгнули.
  
  Он был безоружен, его игрушечное оружие было отброшено в сторону далеко за пределы досягаемости, не намного более бесполезное, чем в его руках. Его кулаки колотили по боку огромной кошки. Он лягнул другого. Львицы обратили на его борьбу не больше внимания, чем на предсмертные судороги газели. Он был для них не более чем мясом.
  
  Николь наблюдала за судорожным отлив Падузиуса. Она не могла закрыть глаза или отвернуться. Она была захвачена болезненным очарованием.
  
  Она никогда раньше не видела, как умирает человек. Не по-настоящему, не прямо у нее на глазах. Люди в Калифорнии, в этом мире, таком далеком в пространстве и времени, высказались в пользу телевизионной трансляции казней. Пусть общественность увидит, на что похожа смертная казнь на самом деле, сказали они. Тогда они отменили бы ее в приступе праведного ужаса.
  
  Николь и сама была склонна к такой точке зрения. Теперь она сидела в месте, где публичные казни, судя по всему, были обычным делом. Лица вокруг нее были алчными, глаза жадными, упивающимися видом человека, ужасно умирающего от зубов и когтей львов. Они превратили это в спорт, как забой животных. Это было зрелище для их развлечения.
  
  Борьба Падузия почти прекратилась. Львицы остановились, чтобы облизать красные, с которых капала кровь челюсти, затем склонили головы и начали есть. Они не стали бы ждать, пока он умрет, не больше, чем мужчины их вида ждали медведя, а волки - зубра.
  
  Калидий Северус заговорил рядом с Николь, заставив ее вздрогнуть. Рев толпы превратился в фоновый шум. Его голос был на удивление отчетливым и довольно громким. “Ну, вот и все. К тому же чертовски быстро – быстрее, чем заслуживает сын шлюхи ”. Он помолчал, словно обдумывая это, затем вздохнул и пожал плечами. “Тем не менее, он больше не будет разбивать головы честным людям или делать что-то похуже, если уж на то пошло. Я слышал, что он оскорбил жену Домиция Змарагда после того, как убил ее мужа у нее на глазах.”
  
  “Неужели?” Еле слышно спросила Николь. Казалось, ее перегруженный желудок останется там, где ему и положено быть. Несколько минут назад она бы на это не поставила. Калидий Север только что привел ей самый веский аргумент в пользу смертной казни: теперь мы знаем, что он больше этого не сделает.
  
  Неужели, услышав, что Падузий был насильником, а также убийцей, ей стало легче смотреть, как он умирает? Почти на последнем издыхании он поклялся, что не совершал преступления, за которое был осужден. Говорил ли он правду?
  
  Теперь узнать было невозможно. Все свидетели были мертвы. Подозреваемый умирал, возможно, его уже не было. Его нога дернулась под лапой львицы, напугав Николь. Львица набросилась на него и начала грызть, как собака грызет любимую кость.
  
  Какова бы ни была правда, виновен этот человек или невиновен, сейчас это не имело значения. Так или иначе, он все равно был мертв.
  
  Они – власти, Фаустиниан, кто бы ни был главным – позволили львицам досыта наесться телом Падусия. Люди начали вставать, потягиваться и отрыгивать, толкая друг друга, направляясь к выходу.
  
  Калидий Север коснулся руки Николь, легкое прикосновение пальцев, быстро отдернутое. Николь вздрогнула. Она не испытывала отвращения, вовсе нет, но и не была в настроении, чтобы к ней прикасались.
  
  “Пойдем?” спросил он. “Гладиаторов сегодня днем не будет; для игр еще слишком рано. Я ожидаю, что в последние пару дней они устроят хорошее шоу”.
  
  “Гладиаторы”? Николь знала, что означает это слово: она ничего не могла с собой поделать. Она не думала, что ей понадобятся эти знания. Карнунтум продолжал удивлять ее, как обычно, скорее пугая, чем радуя.
  
  Если посмотреть на них с правильной – нет, неправильной – стороны, гладиаторские представления имели ужасный смысл. Звери убивали зверей для развлечения римлян. Звери убивали людей и для развлечения римлян; львицы все еще обгладывали мясо с костей человека, который настаивал, что он не убийца. Если вы принимали этих двоих как должное, почему бы не заставить мужчин убивать людей ради развлечения римлян?
  
  Николь вскочила на ноги и повернулась спиной к кровавому зрелищу внизу. “У меня нет интереса смотреть на гладиаторов”, - твердо заявила она.
  
  “Хорошо”, - спокойно сказал Калидий Север. “Если у меня будет время уйти, я пойду с Гаем. Во всяком случае, его всегда больше интересовали тонкости боя, чем тебя.
  
  В его голосе не было ни раздражения, ни даже особого разочарования. Это было похоже на то, как отец ведет своего взрослого сына на футбольный матч и оставляет свою девушку дома.
  
  И что там показывали о футболе в новостях? Половину времени, как показалось Николь, показывали, как игроки получают зрелищные, если не сказать обычно кровавые, травмы. Возможно, пропасть между Карнунтамом и Вест-Хиллз была уже, чем она предполагала.
  
  Нет. Она покачала головой. Футбольные травмы были случайностью в игре. Они не были целью упражнения. Бокс? Это было узаконенное ограбление, в чистом виде. Но люди обычно не умирали в боксерском поединке.
  
  Но это было не все, что имел в виду Калидий Север. Он был ветераном, бывшим легионером. Он действительно использовал меч, копье и щит. (И ... убивал ими людей? Николь не хотела думать об этом. Не только в этот момент.) Тонкости в его работе заключались не только в победе в игре. Они заключались в том, чтобы остаться в живых.
  
  Когда в Риме… Николь снова покачала головой и слегка вздрогнула, как делала всегда, когда ловила себя на том, что понимает, как римляне видят мир. Вещи обретали смысл, если смотреть на них таким особым образом. Это не делало их более правильными.
  
  Толпа к этому времени уже немного поредела. Калидиус Север повел ее обратно вдоль рядов скамеек, обходя остатки развлечений долгого дня. Вместо бумажных стаканчиков, окурков и оберток от хот-догов Николь пробиралась мимо пустых сосисочных оболочек, недоеденных булочек и разлитого вина. Казалось, прошло невообразимо много времени, прежде чем они добрались до выхода, и еще больше, прежде чем поток людей разжался и выплеснул их на залитое солнцем поле. Зелень травы была прохладной и успокаивающей после жесткого блеска песка на арене.
  
  Николь испустила долгий вздох облегчения. Ее взгляд скользнул туда, где не было Хейдентора . Во многом таким же образом ее язык пробегал по сломанным зубам во рту чаще, чем искал целые. То, чего не хватало и что должно было там быть, было более интересным, чем то, чему было самое место.
  
  “Надеюсь, ты хорошо провел время”. Тит Калидий Север больше походил на нервного подростка, возвращающегося домой со своего первого свидания с девушкой, чем на мужчину средних лет, гуляющего с давней любовницей. Он смотрел на нее так же, как она смотрела на Хейдентора: гадая, куда подевался фамильяр.
  
  Она не позволила ему увидеть свою улыбку. Он не принимает меня как должное, подумала она. Хорошо. Вслух она сказала: “Мне понравилось проводить с тобой время, но я потеряла вкус к шоу зверей “.
  
  Он начал говорить. Она могла бы поспорить на пригоршню динариев , что это было что-то о женской слабости. Если это было так, то он явно и благоразумно отказался от этого и вместо этого прочистил горло. Он немного прошел вперед, к городским воротам. Затем он сказал с некоторой осторожностью: “Я всегда получаю удовольствие от времени, которое провожу с тобой, Умма”.
  
  Николь смотрела на него широко раскрытыми глазами. “Почему, Титус! Это мило”. Он покраснел? Трудно сказать. Она обнаружила, что улыбается. От него могло пахнуть застарелой мочой, но в нем было больше стиля, чем у большинства калифорнийских яппи, которых она знала.
  
  В тот момент, когда она вошла в ворота Карнунтума, знакомый запах Тита Калидия Севера вылетел у нее из головы. Она несколько часов была вдали от городской вони; запах исчез из ее носа. Теперь он ударил в нее в полную силу, такой же сильный, как в тот день, когда она оказалась в теле Уммы. Это было все равно, что получить по лицу давно дохлым лососем.
  
  Она, должно быть, скорчила гримасу. Калидий Север одарил ее одной из своих кривых ухмылок. Это согревало ее так, как она не ожидала и в данный момент не особенно хотела. “В воздухе всегда витает что-то, что дает тебе понять, что ты приехала в город”, - сухо сказал он. “Через некоторое время ты действительно перестаешь замечать, хвала богам”.
  
  “Ты тоже хорошо поступаешь”. Николь изо всех сил старалась не дышать. Да, черт возьми, она потеряла иммунитет, который так долго приобретала.
  
  По крайней мере, это охладило ее пыл и позволило взглянуть на своего спутника сквозь что-то иное, кроме гормонального тумана.
  
  Она позволила ему провести себя обратно через Карнунтум. Она была вполне уверена, что смогла бы найти дорогу обратно в таверну без него; она поняла, что главные улицы города были расчерчены сеткой, последовательностью больших квадратов. Но между этими более широкими проспектами улочки поменьше и переулки извивались в запутанном лабиринте.
  
  На данный момент они были сухими. Николь была глубоко благодарна за это. Ни один из них не был заасфальтирован, и лишь у немногих были тротуары.
  
  Калидий Северус проводил ее обратно в таверну. За дверью он заколебался. Николь не видела, чтобы мужчина так колебался с тех пор, как ее кавалеры больше беспокоились о прыщах, чем о пятничных тенях. Набирается наглости поцеловать меня, подумала она с проблеском веселья. Если бы он не колебался, если бы попытался принять поцелуй так, как будто имел на это право, она бы отправила его восвояси, надавав пощечин на память о ней.
  
  Поскольку он был так неуверен в себе, так явно не был уверен, что она позволит это, она позволила поцелую произойти. У него был вкус вина. Несмотря на всю свою застенчивость, он знал, как целоваться. Он был нетерпелив, но не пытался проглотить ее живьем.
  
  Что-то дрогнуло глубоко внутри. Это было не совсем желание, но тень его: осознание того, что если бы она захотела, если бы позволила этому случиться, как позволила поцелую, она могла бы почувствовать желание.
  
  Она не знала, кто из них прервал поцелуй первым. Если это был Калидий Север, то он не спешил отпускать ее. Как бы близко он ни прижимал ее к себе, у нее не могло быть никаких сомнений относительно того, что он чувствовал по этому поводу.
  
  Прежде чем все стало неловко, она выскользнула из его объятий.
  
  Он стоял на месте, все еще тянусь к ней, хотя она отодвинулась вне пределов досягаемости. “ Умма– “ начал он.
  
  Она наклонила голову. “Да?” - спросила она. Она не хотела быть недружелюбной, но и не хотела, чтобы он подумал, что она хочет запрыгнуть к нему в постель прямо здесь и сейчас.
  
  Одна вещь, которую она видела до этого, и за которую она отдавала ему должное, заключалась в том, что он действительно слушал ее. Он обращал внимание не только на то, что она говорила, но и на то, как она это говорила.
  
  Его хмурый взгляд прямо сейчас говорил о том, что он прекрасно понимает, что это да не означало, Да, давайте сделаем это. “Ты в последнее время такой забавный”, - сказал он.
  
  Николь рассмеялась. Начав, она поняла, что не может остановиться. Отчасти из-за вина. Отчасти дело было в явном размахе преуменьшения Калидиусом и в том, как мало он знал или мог знать, насколько это было велико.
  
  Он с похвальным терпением подождал, пока стихнет ее смех. Когда наконец это произошло, он сказал: “Я не думал, что я такой смешной”. Его тон мог быть ироничным, а мог и озадаченным. Пожав плечами, он отвернулся от нее и направился через улицу к своему магазину.
  
  Она смотрела ему вслед. Она не знала, что чувствовала. Сожаление. Облегчение. Немного вины – и это разозлило ее, потому что она сама захотела оказаться в этом месте, чтобы сбежать от такого рода эмоциональных издевательств. Она не хотела его. Почему она должна чувствовать себя так, словно сделала что-то не так?
  
  Она резко развернулась на каблуках и гордо зашагала в таверну.
  
  Там было пусто, если не считать Джулии, но, судя по чашкам и тазам, которые мыла вольноотпущенница, чуть раньше дела шли оживленно. Пекся свежий и ароматный хлеб. Из горшка над очагом доносился аромат чеснока и трав. Джулия приготовила одно из своих горшочков для вечерней торговли.
  
  Джулия, казалось, не заметила ничего странного в лице или походке Николь. На самом деле она улыбалась и хлопала в ладоши. Николь мрачно гадала, чем занималась Джулия, пока ее не было.
  
  “Ну?” - настаивала вольноотпущенница, когда Николь ничего не сказала. “Ты хорошо провела время на шоу зверей?”
  
  Наблюдать, как животные дерутся и убивают друг друга, как львицы набрасываются на осужденного преступника и поедают его – нет, Николь не понравилось шоу. Но это было не совсем то, о чем просила Джулия.
  
  В Индиане, а позже в Калифорнии Николь сходила на множество паршивых фильмов и все равно возвращалась домой счастливой. Она не знала, что "счастливая" - это то слово, которое она использовала бы о себе в тот момент, и все же… “Знаешь, ” сказала она удивленно, но не совсем недовольно, - в конце концов, я думаю, что так и было”.
  11
  
  Однажды Секст Лонгиний Лулус зашел в таверну вскоре после шоу зверей. Он вежливо подождал, пока Николь достанет из духовки последнюю порцию хлеба. Она кивнула ему, не особенно удивившись. Он не был тем, кого она назвала бы завсегдатаем, но время от времени заходил, покупал чашку вина среднего качества и пил его медленно, как будто действительно смаковал напиток. Иногда она думала, что он пришел не столько за вином, сколько за предлогом выйти из дома.
  
  Сегодня, однако, он казался странно напряженным. Он поставил перед ней блестящий медный сестерций и сказал: “Дай мне чашечку фалернского, Умма. Я собираюсь побыть здесь какое-то время. С таким же успехом можно начать с самого лучшего. Я вернусь к дешевым вещам позже, когда меня перестанет волновать, какие они на вкус.”
  
  Николь приподняла брови, наливая ему чашку фалернского. Она никогда не слышала, чтобы в его голосе звучала такая решимость в чем-либо.
  
  До нее медленно доходило. Слишком медленно, если быть честной. Она ткнула в него пальцем. “ Не говори мне. У Фабии Урсы роды.
  
  “Она такая”, - сказал Лонгиний Лулус. “И меня тоже выгнала из дома. "Мужчине здесь не место", – сказала она - ты же знаешь, как поступают женщины. ‘Не твое дело. Иди за акушеркой, иди за моей сестрой, иди за моими друзьями и уходи’. Я знал, что окажусь здесь, а ты все равно рядом, поэтому приберег тебя напоследок.
  
  Фрэнк был в больнице с Николь, когда родились Кимберли и Джастин. Она была рада, что он был рядом, держал ее за руку и наставлял во время схваток. Она не знала, что он влюбится в белокурую шлюшку до того, как его сын сделал свой первый шаг.
  
  Насколько она могла судить, в Карнунтуме не было больниц. Дети рождались дома. И отцам не приветствовалось то, что, очевидно, было женской работой. Подруги и родственницы матери присоединились к ней вместо этого, чтобы отпраздновать новую жизнь. Николь это скорее понравилось, даже если это избавило отца от первых часов жизни его собственного ребенка. Присутствие при рождении его детей не помешало Фрэнку сбежать с первой попавшейся пышногрудой малышкой.
  
  Еще один сестерций со звоном опустился на стойку, заставив Николь вернуться в реальность "здесь и сейчас". “Еще то же самое”, - сказал Лонгиний Лулус. “Тогда тебе лучше пойти к нам. Джулия может напоить меня до конца пути”.
  
  Николь кивнула. “Хорошо. Но почему?..” - она замолчала. "Почему " было не так уж сложно, когда она впервые позволила своим мыслям опередить рот. У Фабии Урсы уже было двое детей, и она потеряла их обоих. Ее муж не стоил бы многого, если бы не беспокоился.
  
  Николь вернула ему монету. “Это за мой счет“, - твердо сказала она. “Все будет в порядке. У тебя будет прекрасная дочь или сын, которыми ты сможешь гордиться”.
  
  Лонгиний оставил монету там, где она была, и залпом выпил вино, казалось, не почувствовав его вкуса. Он держался молодцом, но его лицо было бледнее, чем могло бы быть, а рука дрожала, когда он ставил чашку. “Фабия молилась Матери Исиде. Молись остальным богам, чтобы это помогло.”
  
  “Это не повредит”, - сказала Николь, что было достаточно правдиво, хотя и немного неубедительно.
  
  Секст Лонгиний Лулус торжественно кивнул; фалернец сильно его задел. “Египтяне - древнейший народ в мире. Если их великая богиня не может уберечь мать, то ни один бог не сможет. У нее была практика, у нее есть.”
  
  “Я надеюсь, что все пройдет хорошо”, - ответила Николь. Это тоже было правдой. Существовала ли Исида вообще, не говоря уже о том, имела ли она какую-либо силу, чтобы помочь Фабии Урсе ... ну, кто знает? Либер и Либера привели Николь сюда, не так ли? Возможно, Исида ответит на молитву женщины.
  
  Она оставила Лонгиния допивать третью чашу вина – на этот раз более дешевого – с Юлией, чтобы та присматривала за ним, и детьми, чтобы помогали ей, и пошла через переулок к дому Фабии Урсы. Как только она подошла к двери, рядом с ней появился кто-то еще: худощавая, решительного вида женщина, нагруженная тяжелым кожаным мешком и чем-то, что больше всего походило на детский горшок взрослого размера без горшка, чем что-либо еще, что Николь могла придумать. Через мгновение Николь поняла, что это, должно быть, родильное кресло. Она где-то слышала о такой штуке, но никогда ее не видела. По сравнению с тем, как ей пришлось рожать двоих детей, лежа на спине с ногами в металлических стременах, стул выглядел намного удобнее.
  
  Женщина заметила ее взгляд, но неверно истолковала его. “Доброго тебе дня, Умма”, - сказала она вежливым, но бодрым голосом. “Да, это то же самое кресло, которое было у тебя вместо твоего. Это было сделано надолго.”
  
  “Это определенно так выглядит”, - сказала Николь. Акушерка кивнула с едва заметным намеком на улыбку. Она не позволила Николь взять сумку или стул, но подчинилась тому, что дверь для нее была открыта. Николь смирилась с тем, что выбрала имя женщины из контекста. К настоящему времени она делала это так часто, что это больше не грозило вызвать у нее приступ паники.
  
  За все время, что Николь была в Карнунтуме, она ни разу не заходила в жилые помещения дома тинкера. Фабия Урса всегда приходила в таверну со своим запасом сплетен, или Николь заходила в магазин, не дойдя до конца пути.
  
  Сегодняшний день ничем не отличался. Николь понимала, почему для Фабии Урсы было бы разумно родить ребенка внизу, в гораздо большей, светлой и, вероятно, более чистой комнате. Лавка была очищена от большей части мусора, горки горшков были сдвинуты к стенам, а инструменты убраны, вероятно, в ящик в углу. На расчищенном пространстве Фабия Урса шла с мрачной решимостью, которую Николь хорошо помнила по своим собственным работам. Предполагалось, что это поможет сдвинуть дело с мертвой точки. Сработало это или нет, но беременной женщине было чем заняться. Когда схватки становились слишком сильными, она устраивалась в родильном кресле и принималась за работу всерьез.
  
  Фабия Урса приветствовала Николь мимолетной улыбкой и сказала акушерке: “Эмилия! Я так рада, что ты пришла”.
  
  Николь слабо вздохнула. Ах, хорошо. Это было не так сложно, как обычно.
  
  Еще четыре или пять женщин столпились в магазине, изо всех сил стараясь не попадаться на пути Фабии Урсы. Николь узнала во всех, кроме одной, соседок из домов вдоль улицы. Некоторые были завсегдатаями таверны, одного или двух она видела приходящими и уходящими по своим повседневным делам. У последней, кого Николь не знала, но Умма, вероятно, знала, было узкое, заостренное лицо Фабии Урсы и ее быстрые, птичьи манеры. Тогда это, должно быть, та самая сестра, за которой, по словам Лонгиния Лулуса, его послали.
  
  На рабочей стойке, прислоненная к помятому медному чайнику, стояла небольшая картина с изображением улыбающейся матери, кормящей грудью младенца. На первый взгляд Николь приняла ее за изображение Мадонны с Младенцем. Но когда она посмотрела снова, то увидела, что художник предусмотрительно надписал свою работу: "ИСИДА И ОСИРИС".
  
  Ярость взревела в Николь, поразив ее своей интенсивностью. Как посмели эти язычники украсть это из всех изображений, которые они могли украсть? Не было ничего более священного; и ничто, кроме распятия, не было более отчетливо христианским.
  
  Ярость угасла так же быстро, как и возникла. Разве муж Фабии Урсы не говорил что-то о том, какими древними были египтяне? Они должны были отойти от этого времени еще дальше, чем это время от ее собственного. И если это было так, то кто у кого позаимствовал этот символ?
  
  Что ж, подумала она с проблеском веселья и чуть более сильной вспышкой раздражения. Ну вот, она пришла к выводу, что язычники крадут, а христиане берут взаймы. Та часть ее разума, которая находила и отмечала мелкие детали в юридических документах, не отпускала оговорку и не позволяла ей забыть об этом.
  
  Перспектива была всем. Я настойчив. Ты упрямая. Он упрямый дурак.
  
  Она оторвалась от своих размышлений и обнаружила, что с ней разговаривает Фабия Урса. “У нас здесь много вина, Умма”, - сказала жена лудильщика. “ Мы– “ Она сделала паузу; ее лицо напряглось. Николь заметила, как по ее животу под туго натянутой туникой пробежала судорога. Когда все закончилось, она достаточно спокойно продолжила: “Нам не нужно возвращаться в таверну за добавкой”.
  
  “Это зависит от того, насколько сильны боли”, - сказал один из соседей. “Когда я принимала роды у Корнелиуса – моего первенца, если ты помнишь; он умер, когда ему было шесть лет, его внезапно свалила лихорадка, но до этого он был прекрасным сильным мальчиком – я рожала целых два дня и две ночи, а на третий день – “
  
  Николь не обращала на нее внимания и надеялась, что Фабия Урса сделала то же самое. Страшилки были так же знакомы, как вид беременной женщины, расхаживающей по комнате. Восемнадцать сотен лет и на другом конце света, и мизери любила компанию так же сильно, как и всегда.
  
  Но Эмилия ничего этого не понимала. Ее голос был резким, перекрывая женский лепет. “ Прекрати, Антонина. Это не первые роды у Фабии. Она уже делала это дважды; она знает, чего ожидать. Не расстраивай ее своей глупой болтовней, когда ей нужно поднять настроение. ”
  
  Антонина сердито посмотрела на акушерку, но та заткнулась. Николь захотелось зааплодировать. Последнее, что Фабии Урсе нужно было делать в данный момент, - это паниковать по поводу своей безопасности или безопасности своего ребенка. Антонину, казалось, это нисколько не волновало, но и спорить с Эмилией она не собиралась. Акушерка выглядела так, словно в драке от нее были бы плохие новости.
  
  После неловкой паузы сестра Фабии Урсы сказала: “Пусть боги даруют крепкое здоровье моему новому племяннику или племяннице. Это тяжело, ты знаешь. Любить малышей, зная, что им повезет, если они доживут до отлучения от груди. Их так легко потерять – и так трудно не любить их, несмотря ни на что. “
  
  Остальные женщины в комнате кивнули и повторили ее вздох. Судя по всему, все они потеряли младенцев или маленьких детей. Несколько больше, чем один – сама Фабия Урса потеряла двоих, не так ли?
  
  Николь снова почувствовала то самое замирание, пустоту внизу живота, которая сопровождала культурный шок. Когда-то в Индиане она знала женщину, у сына которой была какая-то врожденная болезнь сердца. Он умер до того, как стал достаточно большим или сильным для операции, которая могла бы его вылечить. Больше, чем горе, она помнила гнев и чувство предательства. Дети не должны были умирать. Предполагалось, что врачи способны их вылечить. Смерть была уделом стариков - и даже их удерживали от нее так долго, как это было возможно с человеческой или медицинской точки зрения.
  
  Николь поежилась в пахучем тепле магазина. Неудивительно, что здесь устраивали спектакль из смерти. Смерть была обычным делом, а смерть детей - самой обычной из всех.
  
  “Фабия Гонората”, - сказала Эмилия более мягко, чем говорила с Антониной, “ "мы не должны говорить здесь сегодня ни о чем прискорбном. Рождение - не место для слов о плохих предзнаменованиях”.
  
  Сестра Фабии Урсы слегка покраснела. “Да”, - сказала она. “Да, конечно. О чем я только думала?” Она оттянула ворот своей туники, как, по наблюдениям Николь, время от времени делала Джулия, наклонила голову и плюнула себе на грудь. Она отворачивалась от знамения. Никто не скорчил гримасу и не упрекнул ее в глупом суеверии. Все женщины смотрели на это с убийственной серьезностью. Антонина и Фабия Урса даже подражали ей.
  
  Плохие предзнаменования были здесь такими же реальными и ужасающими, как для Николь поломки жесткого диска или перебои в подаче электроэнергии. Но она никогда не была настолько глупа, чтобы думать, что щелчок пальцами или плевок на рубашку отпугнут гремлинов.
  
  Почему-то она подумала, что было бы не слишком мудро говорить так много.
  
  Николь вздохнула. Так много вещей, которые она не могла сказать. У людей здесь были совсем другие представления о том, что было самоочевидной правдой. Она не знала точно, что они делали с людьми, чьи представления были слишком далеки от нормы, и ей не хотелось это выяснять. Внизу, на полу амфитеатра, не было места, куда можно было бы убежать или спрятаться.
  
  Фабия Урса приостановилась в своих расхаживаниях ровно настолько, чтобы предотвратить знамение. Она вернулась к нему мрачная, но ненадолго. Внезапно она пошатнулась. Николь, которая оказалась к ней ближе всех, схватила ее за руку. Она была на удивление тяжелой для такой хрупкой женщины.
  
  Она улыбнулась Николь тонкой, натянутой улыбкой. “Спасибо тебе, Умма”, - сказала она чуть слышно. А затем, более внятно, она сказала: “Я уже обошла все, что собиралась сделать на этот раз. Так что, если ты не возражаешь ...” Все еще цепляясь за Николь, тяжело опираясь на нее, Фабия Урса вразвалку подошла к родильному креслу и опустилась в него. Она немного посидела, просто дыша; Николь, освободившись от своего веса, сделала почти то же самое.
  
  Фабия Урса, казалось, пришла в себя первой. “Кто-нибудь, принесите мне вина”, - сказала она с властностью, которой Николь никогда раньше от нее не слышала. “Я не встану отсюда, пока не сделаю это со своим ребенком на руках”. Она обвела комнату свирепым взглядом, словно призывая их всех поспорить с этим.
  
  Никто даже не пытался. “В конце концов, именно для этого мы здесь”, - мягко сказала Эмилия. Она переложила свой кожаный мешок так, чтобы он лежал перед креслом для родов, вне досягаемости ноги Фабии Урсы, и оглядела комнату. Ее взгляд упал на табурет недалеко от Николь. Она указала подбородком. “Umma. Принеси это сюда, будь добр.”
  
  Николь кивнула и принесла табурет. У него были короткие ножки. Из-за них голова Эмилии была значительно ниже головы Фабии Урсы - фактически, примерно на уровне ее талии. Повитуха измерила рост и расстояние и удовлетворенно кивнула. Она слегка наклонилась и порылась в мешке, вытаскивая баночку с маслом, полоски ткани, свернутые в аккуратный комочек, несколько губок и подушечку. Когда она расставила их вокруг себя в пределах легкой досягаемости, она сказала: “Кто-нибудь, пожалуйста, принесите мне миску воды”.
  
  Фабия Гонората быстро подчинилась ей. Она знала, где находятся миски и кувшин с водой, а это было больше, чем могла бы сделать Николь.
  
  Эмилия приняла чашу с быстрым кивком. Она вымыла руки и вытерла их бинтом из рулона, который положила на пол. Это было, как предположила Николь, лучше, чем вообще не мыться, и бинты были, по крайней мере, внешне чистыми. Но до хирургической стерильности было еще далеко. Здесь нет резиновых перчаток: насколько видела Николь, вообще никакой резины. Также нет антисептиков, и не так уж много с точки зрения подлинной чистоты. Она старалась не смотреть и не думать о грязи под ногтями акушерки.
  
  Фабия Урса задрала тунику на свой раздутый живот, ничуть не стесняясь публичной наготы, как никто другой, кого Николь видела в этом мире и времени. Ее пупок выпирал, как у Николь на поздних сроках беременности. В первый раз Николь была поражена и непропорционально расстроена. Ее не так беспокоило то, как ее груди и живот раздулись до неузнаваемости, как эта, казалось бы, незначительная вещь. Все изображение ее тела, казалось, было связано с этим, скрученное, искаженное и потерявшее форму.
  
  Фабия Урса резко вдохнула. Ее лицо застыло; глаза устремились внутрь, полные решимости. Ее живот стал твердым, как камень, когда начались схватки.
  
  Эмилия положила руку чуть ниже вывернутого пупка. Фабия Урса, казалось, ничего не заметила. Тем не менее акушерка заговорила с ней. “Очень хорошо”, - сказала она. “Это приятная, твердая боль. Они становятся ближе друг к другу, чем были раньше?”
  
  “Я… думаю, да”, - ответила Фабия Урса, когда схватки ослабли.
  
  Николь взглянула на свое левое запястье, проверяя часы, которых там не было. Она слегка вздрогнула, осознав, что натворила. Она давно этого не делала.
  
  Часов нет. Определить время можно только по биению ее сердца и дыханию в легких. Нужно было быподойти поближе . Невозможно с уверенностью сказать, начались ли схватки с интервалом в семь минут, или пять, или три, не здесь и не сейчас. Вокруг живота Фабии Урсы также не было монитора, чтобы определить, насколько они сильны, и монитора, чтобы проверить сердцебиение плода. Все, что у них было, - это Эмилия с ее не слишком чистыми руками.
  
  Акушерка втерла в эти руки душистое оливковое масло из банки, затем, совершенно без церемоний и даже не спросив разрешения женщины, просунула свою смазанную маслом руку в вульву Фабии Медведицы. У Фабии Урсы перехватило дыхание, но она не протестовала. Николь не знала, насколько компетентна Эмилия, но она определенно была уверена в себе; личный гинеколог Николь в Калифорнии не был более деловитым в том, что она делала.
  
  Голос Фабии Урсы прозвучал быстро и немного задыхаясь. “А вот и еще один”. Рука Эмилии быстро выскользнула. Николь кивнула в неохотном одобрении. Хорошая мысль и умелая акушерка. Она также не хотела, чтобы кто-то возился с ней в разгар схваток.
  
  “Твоя матка красиво расширяется у устья”, - сказала акушерка Фабии Урсе. “Все так, как и должно быть. Я не думаю, что роды продлятся очень долго. Ни один из ваших первых двоих этого не сделал, не так ли?”
  
  “Я так не думаю”, - сказала Фабия Урса. “Они не длились весь день и всю ночь, как это бывает у некоторых женщин, я знаю это”. Она вздохнула. “Может быть, если это продлится дольше, ребенок тоже продержится”.
  
  Когда в девять утра медсестра сказала Николь, что Кимберли, вероятно, родит к полудню, Фрэнк беспечно сказал: “О, это не так уж долго”. Медсестра была права, и роды действительно продолжались совсем недолго, но Николь они показались достаточно долгими. Беременным женщинам не нужен был Эйнштейн, чтобы понять, как время может странным образом изгибаться и сжиматься.
  
  Она подавила фырканье. Время не просто изгибалось, оно сворачивалось само в себя и по спирали спускалось все ниже и ниже в совершенно другое время. Разве не так она, в конце концов, сюда попала?
  
  Схватки у Фабии Урсы продолжались. Каждая из остальных женщин устроилась по-своему: кто-то сидел на табуретках или на верстаке для лудильщиков, кто-то на полу, а одна облокотилась на рабочий стол, скрестив руки под пышной грудью. Вино разлилось по кругу. Оно перестало поражать Фабию Урсу. Она была слишком занята, рожала всерьез. Схватки становились все ближе и ближе.
  
  Николь никогда не думала о том, чтобы заводить ребенка ради развлечения зрителей. Но вот они все были здесь, стояли или сидели, пили и болтали, обсуждали сплетни, как это так любила делать Фабия Урса. Она присоединялась к ним, когда могла, рассеянная и явно довольная этим; но эти промежутки становились все короче по мере того, как ее родовые схватки становились все сильнее и ближе друг к другу.
  
  После того, что казалось вечностью, но, судя по свету, падавшему через открытые ставни, длилось, может быть, три или четыре часа, Фабия Урса начала проклинать своего мужа с сосредоточенной злобой. Николь была бы в ужасе, если бы не поступила точно так же с Фрэнком, когда рожала Джастина. В тот момент у нее возникло яркое воспоминание о том, как это было чертовски больно, и это была его вина. Он заронил в нее этого ребенка. Он загнал ее в это место и заставил пройти через все это ради своего мелкого эго. “В следующий раз, - зарычала она на него, - у тебя будет этот чертов ребенок”.
  
  Фрэнк был потрясен, слишком потрясен, чтобы возражать. “Это нормально”, - сказала ему медсестра. “Рано или поздно они все это делают”.
  
  “Ах”, - сказал он со свойственным ему знанием дела тоном, который она находила более очаровательным, чем нет, пока встречалась с ним, но который заставил ее возненавидеть его с редкой страстью в разгар родов его сына. “Проекция. Совершенно понятно”.
  
  Никто здесь ничего не знал о психоболвке двадцатого века. Но, судя по взглядам, которыми они обменялись, здесь и сейчас в этом тоже не было ничего ненормального.
  
  Действительно, Эмилия, казалось, восприняла это как признак прогресса. Она снова смазала руку маслом, еще раз ощупала Фабию Урсу и одобрительно кивнула. “Устье матки открыто достаточно широко”, - сказала она. “Посмотри, не сможешь ли ты вытолкнуть ребенка“.
  
  Фабия Урса хрюкнула и напряглась – и произвела на свет поразительное и благоухающее количество экскрементов. Николь ахнула и чуть не задохнулась от вони. В больнице ей поставили клизму - изысканность, которая, очевидно, не приходила в голову римлянам.
  
  Все остальные восприняли эту последнюю разработку как должное. К настоящему времени рефлексы Николь были отточены до совершенства, и она сделала все возможное, чтобы сделать то же самое. Антонина собрала улики обрезком доски и выбросила их на улицу.
  
  Это движение привлекло внимание Николь и на мгновение вызвало рефлекторное отвращение при мысли о том, чтобы идти по улице после того, как все закончится. Крик Фабии Урсы мгновенно вернул ее в лавку и к родильному креслу.
  
  “Вот”, - говорила акушерка с грубой мягкостью, убирая руки от тела Фабии Урсы. “Ребенок был немного повернут. Я поправила его. Теперь это должно выйти легче.”
  
  “Выпрямил это?” Фабия Урса ахнула. “И это все, что ты сделал? Я думала, ты распиливаешь меня на куски”.
  
  Лицо Эмилии не изменилось ни от досады, ни от веселья. “Голова опущена и держится прямо, как и должно быть. Все готово к работе. Тебе просто нужно выплеснуть это наружу.”
  
  “Тужься“– Фабия Урса внезапно выглядела измученной. “Я тужилась ”.
  
  “Нажимай сильнее”, - сказала Эмилия.
  
  Фабия Урса тужилась. Она тужилась, пока ее лицо не потемнело до фиолетового. Сила тяжести помогла, заметила Николь почти с завистью. Родильное кресло было намного лучшей идеей, чем принимать роды горизонтально в кровати. Единственное преимущество последнего, которое она могла видеть, заключалось в том, что у врачей и медсестер был лучший доступ, если что-то пойдет не так.
  
  Если здесь что-то пойдет не так, Николь не знала, что Эмилия сможет с этим поделать. Вероятно, не очень. Раз так, то в родильном кресле для этого было все необходимое.
  
  “Давай”, - настаивала Эмилия. “Головка ребенка прямо здесь. Я это чувствую. Еще один хороший толчок, и все будет готово”.
  
  Она только что дала Фабии Урсе лучший стимул в мире. Николь помнила, что это было. Последний рывок. Последний вопль боли. А потом – готово. Фабия Урса приложила к этому все усилия. Из нее вырвался стон, как будто она попыталась поднять нагруженную тележку – и передние колеса оторвались от земли.
  
  И вдруг показалась головка ребенка, мокрая и покрытая сырной на вид перепонкой и небольшим количеством крови. Остальное произошло слишком быстро, чтобы можно было что-то заметить. Эмилия сунула руку внутрь и вытащила плечики. Остальная часть ребенка почти выплеснулась на свет. Голова была большой и трудной частью, в прямом и переносном смысле.
  
  “Мальчик!” Эмилия, Фабия Гонората и Антонина произнесли это хором, как персонажи пьесы. Фабия Урса испустила долгий вздох – скорее усталости, как решила Николь, чем радости.
  
  Но Эмилия не собиралась давать ей отдохнуть. “Пока не останавливайся”, - сказала она. “Посмотри, сможешь ли ты вытолкнуть послед. Поверь мне, тебе будет легче, если мне не придется идти за этим.”
  
  Глаза Фабии Урсы закрылись. Николь громко проклинала доктора, почти так же громко, как проклинала своего мужа перед рождением ребенка. Фабия Урса, казалось, смирилась с этим последним усилием. В конце концов, она уже дважды проходила через это раньше.
  
  Эмилия оставила ее наедине с собой, вытерла верникс у ребенка и выковыряла слизь у него изо рта и носа пальцем, который не мыли с тех пор, как начались роды. Он слабо сопротивлялся и начал выть, издавая тонкие, яростные звуки. Крик наконец-то вдохнул воздух в его легкие. Его лицо и тело посветлели от темно-синевато-красного до здорового розового, затем от розового до ярко–красного, когда Эмилия засунула смазанный маслом мизинец ему в задний проход – Николь никогда не видела, чтобы какая-либо медсестра делала это со своими детьми - и промокнула ему глаза кусочком ткани, смоченным в оливковом масле. Судя по громкости и продолжительности его воя, с его легкими все было в порядке.
  
  Фабия Урса ахнула, почти неслышно за криками ребенка, и застонала от боли и облегчения. Послед выскользнул из нее на утрамбованный земляной пол. Это было похоже не на что иное, как на большой окровавленный кусок сырой печени.
  
  Эмилия кивнула при виде этого. Она перевязала пуповину, перерезала ее и посыпала ребенка солью. Николь немного растерянно подумала, не положить ли ей его на сковороду и не запечь ли в духовке, как рождественского гуся.
  
  “Хорошо”, - сказала Фабия Урса. Ее слова тянулись; веки опустились. “Да, это хорошо. Укрепи его кожу. Убери сыпь”. Она стряхнула с себя усталость, которая сопровождала ее. “Умма, ты пойдешь? Скажи моему мужу, что у него есть сын”.
  
  “Я была бы рада”, - сказала Николь. Она надеялась, что в ее голосе не прозвучало особой радости выбраться из этой тесной и душной комнаты с вонью крови и родов.
  
  Секст Лонгмий все еще был в таверне и не чувствовал боли. Когда она сообщила ему новость, он упал на нее, обдав вином, и попытался поцеловать. “Сейчас, сейчас”, - сказала она с притворной строгостью. “Прибереги это для своей жены”.
  
  Секстус Лонгмий рассмеялся, как будто она только что отпустила лучшую шутку в мире. Он каким–то образом поднялся на ноги - она сомневалась, что даже он знал как – и, пошатываясь, направился через переулок к своему магазину.
  
  Николь следовала более степенно, но достаточно быстро, чтобы ускользнуть от посетителей и Джулии, которая хотела знать каждую деталь. “Позже”, - бросила она им. По крайней мере, никто ее не преследовал. Выходя из таверны, она услышала, как кто-то заказал выпивку от имени нового отца. И, вероятно, подумала она безжалостно, за его счет тоже.
  
  Никто в мастерской лудильщика, казалось, не находил его состояние чем-то примечательным. Они не обратили на него особого внимания, даже Фабия Урса, хотя он почти упал на нее и запечатлел небрежный поцелуй, которым пытался одарить Николь. Она отмахнулась от него снисходительной улыбкой и направила его к колыбели с младенцем.
  
  Пока он размышлял над этим, милосердно лишившись дара речи, Эмилия и Фабия Урса продолжали свой разговор. Они обсуждали кормилиц. “Нет, не тот, что был у меня в прошлый раз”, - сказала Фабия Урса. “Я не вижу, как в случившемся могла быть ее вина, но–“
  
  “Но”, - сказала Фабия Гонората. “Всегда есть это "но", не так ли? Нет, ты не хочешь ее. Дай подумать – мне не очень понравилась та, которую я использовала для своей младшенькой, хотя Люцина знает, что у нее было много молока. Как насчет той, которую использовала ты, Антонина? На нее можно было положиться?”
  
  Остальные подхватили это, называя имена взад и вперед. Николь поняла, что женщины в Риме не кормили своих детей сами, даже те, кто был далеко не богат. Все нанимали кормилиц. Должно быть, этому посвящена целая индустрия – римский эквивалент бутылочек и детских смесей.
  
  По крайней мере, у ребенка будет настоящее женское молоко, хотя и не материнское. Это должно быть лучше, чем альтернатива двадцатого века.
  
  Вскоре после этого вечеринка закончилась. Секст Лонгиний храпел на полу рядом с детской колыбелью. Фабия Урса заснула довольно внезапно, почти на середине фразы. Ее сестра пошла посмотреть, свободна ли выбранная ими кормилица. У других женщин были дети, за которыми нужно было ухаживать, и работа. Только Эмилия выказывала желание остаться, что успокаивало совесть Николь. Ей не особенно хотелось нянчиться с измученной матерью и обрюзгшим отцом, хотя, если бы пришлось, она бы это сделала. Фабия Урса и Секст Лонгиний достаточно часто заботились о Луции и Аврелии.
  
  Николь была свободна идти домой и рада этому. К ее удивлению, было еще светло. Таверна находилась где-то между полуденной толпой и суетой на закате, в перерыве между тишиной, с одним или двумя преданными выпивохами по углам, но никто не требовал от Джулии времени.
  
  Джулия хотела знать все о родах. “Не то чтобы я что-то знала о рождении детей”, - сказала она. “Но, может быть, когда-нибудь”.
  
  Николь широко раскрыла глаза. “Что ты имеешь в виду, говоря, что ничего не знаешь о рождении детей?” Затем, поскольку она выпила много вина по соседству, она вышла и сказала это. “Боги знают, что у тебя было много возможностей сделать это”.
  
  Джулия явно не обиделась. “Нет, если я могу с этим поделать”, - сказала она. “Мне не нужно, чтобы сирота дергал меня за подол. Перед началом работы я смазываю шерстяной жгут сосновой смолой и набиваю его туда.” Изгиб ее бровей говорил о том, что Николь должна знать об этой грубой форме контроля над рождаемостью, но если Николь хотела снова поиграть в невежество, Джулия не собиралась ее останавливать.
  
  Николь стало интересно, что сказали бы в FDA о сосновой смоле как спермициде. Лучше, чем ничего, таково было ее предположение. Она тоже не думала, что моток шерсти будет так же эффективен, как настоящая диафрагма, но, скорее всего, это было лучше, чем ничего. Собрали их вместе, и, вероятно, получилось наполовину приличное – или, возможно, наполовину неприличное – противозачаточное средство.
  
  Несколько раз в ту ночь плач ребенка на другом конце переулка будил ее от крепкого сна. Первые раз или два она лежала с натянутыми нервами, готовая вскочить и позаботиться о своем ребенке. Но постепенно даже до ее одурманенных сном чувств дошло, что это не ее ребенок. Ей ничего не нужно было с этим делать, только слушать. С другой стороны, Фабия Урса…
  
  Эмилия оставила ее наедине с этим незадолго до наступления темноты. Николь угостила акушерку чашкой двух - так сказать, в качестве вина на дорогу - и проводила ее на заслуженный отдых. “И это если никому не придет в голову выскочить сегодня вечером“, - сказала Эмилия, направляясь к двери.
  
  Николь слишком живо вспомнила, какой измотанной она была после рождения Кимберли и Джастина. Она надеялась, что Лонгиний Лулус, Фабия Гонората и кормилица окажут бедной женщине хоть какую-то помощь. Николь заглянет к ней, смутно подумала она. Утром.
  
  Она проснулась с ясными воспоминаниями в голове, и из-за соседней двери не доносилось ни звука. Как только она наладила работу таверны и снова назначила Джулию за нее отвечать, она отправилась в соседнюю дверь посмотреть, как дела у Фабии Урсы. Она уже нашла там Фабию Гонорату и Лонгиния Лулуса, чинившего помятый горшок, к которому было прислонено изображение Исиды. При каждом ударе молотка он морщился. У него, должно быть, адская головная боль, и к тому же вполне заслуженная.
  
  Младенец спал в своей колыбели, спеленатый, как мумия. Фабия Урса сидела на табурете рядом. Николь была потрясена, увидев ее. Она знала, как должна выглядеть женщина сразу после родов: как будто ее переехал грузовик. Фабия Урса выглядела еще хуже. В ее глазах был лихорадочный блеск, от которого у Николь встали дыбом волосы. “ С тобой все в порядке? ” резко спросила она.
  
  Фабия Урса не ответила. Ее сестра сказала: “Ты тоже это видишь, не так ли, Умма? Боюсь, у нее лихорадка”.
  
  Николь не могла видеть, что Фабия Урса или ее муж слышали хоть слово, сказанное кем-либо из них. Она пересекла комнату и положила руку на лоб Фабии Урсы. Если бы у женщины не была температура, близкая к 102, Николь была бы поражена. Вслух и с некоторым разочарованием она сказала: “Она ужасно теплая”.
  
  “Она вся горит”, - сказала Фабия Гонората. Беспокойство сделало ее бестактной, или же она думала, что сестра не услышит.
  
  Николь вспомнила, как часто Эмилия просовывала руки внутрь Фабии Урсы, сколько толчков делала акушерка и как мало усилий она прилагала, чтобы содержать руки в чистоте. Если у Фабии Медведицы была инфекция, что мог кто-нибудь в Карнунтуме с этим поделать? Здесь не было антибиотиков. Аспирин? Отвар ивовой коры был ближе всего к этому, но он ничего не мог сделать с действительной причиной лихорадки. Постельный режим и надежда на лучшее, подумала Николь. От этой мысли ей стало не по себе. Она никогда не знала никого, кто умер при родах, но достаточно слышала о смертности до появления антисептики. К послеродовой лихорадке нельзя относиться легкомысленно.
  
  “Есть ли что–нибудь, что мы могли бы ...“ - начала Николь без особой надежды, но она должна была спросить.
  
  Фабия Урса прервала ее. “Со мной все будет в порядке”, - сказала она.
  
  Судя по голосу, с ней было не все в порядке. Она звучала не просто измученной. Голос у нее был больной, с теми же плаксивыми, тягучими нотками в голосе, которые были у детей Николь, когда им становилось плохо. Это так живо напомнило ей Кимберли в тот последний день в Уэст-Хиллз, что у нее сжалось сердце. Если бы она могла вернуться туда прямо сейчас – если бы она могла быть прямо там, со всеми неприятностями, которые у нее были, и вонью блевотины, и всеми остальными радостями того ужасного дня – о Боже, чего бы она только не отдала, чтобы все это вернуть.
  
  Она никогда так сильно этого не хотела. Сначала она была слишком воодушевлена. Позже она была слишком занята выживанием. Теперь…
  
  Теперь она не могла себе позволить. “У меня есть немного ивовой коры”, - сказала она с оттенком отчаяния. “Подождите здесь; я схожу за ней”. Как будто они могли делать что угодно, только не ждать. Они этого не сказали. Секст Лонгиний Лулус и Фабия Гонората благодарно кивнули. Фабия Урса сидела безмолвно, снова погрузившись в пугающую летаргию.
  
  Джулия нахмурилась, когда Николь попросила отвар. “Фабия Урса?” - спросила она. Николь кивнула. “Это нехорошо”, - сказала Джулия. “Лихорадка после рождения ребенка – это может убить тебя”.
  
  “Я знаю”, - раздраженно сказала Николь. Она не знала, не в глубине души, где была настоящая вера, но она видела Фабию Урсу. Это была очень больная женщина. Больна, подумала она, как собака.
  
  Джулия достала из хранилища отвар ивовой коры, двигаясь быстро, но недостаточно быстро для душевного спокойствия Николь. Она схватила банку со скупой благодарностью и поспешила обратно в мастерскую лудильщика.
  
  Фабия Урса поднялась наверх – возможно, хороший знак, если она смогла забраться так далеко: не так ли? Секст Лонгиний Лулус взял этот до боли неподходящий кувшин с благодарностью, от которой Николь захотелось разрыдаться. “Спасибо тебе, Умма”, - сказал он. “Ты хорошая соседка”.
  
  Николь начала было отмахиваться от него, но вовремя спохватилась. Ему нужно было быть благодарным больше, чем ей - чувствовать себя комфортно из-за этого. “Я буду приносить тебе буханку хлеба каждый день, - сказала она, - и еду, которая может понравиться твоей жене. Все, о чем тебе нужно будет беспокоиться, - это о ее выздоровлении”.
  
  Теперь она сделала это: он, казалось, был готов упасть к ее ногам. “Вы лучший из соседей”, - сказал он. “Боги благословили меня и мою семью, когда посадили нас рядом с вами”.
  
  Николь что-то пробормотала и убежала. Это было трусливо, и ей действительно следовало подняться с ним наверх, чтобы убедиться, что Фабия Урса приняла лекарство, но она выпила все, что могла выдержать.
  
  Это была не трусость, сказала она себе, на самом деле не трусость, которая удерживала ее подальше весь остаток того дня и все последующие. Был маркетинг, была прачечная, был поток клиентов, которые обслуживали ее квартиру от рассвета до заката. Прошло два дня, прежде чем она смогла выкроить достаточно времени, чтобы уехать. Ей удалось прислать еду, один раз через Луция и пару раз через Джулию. В этом она сдержала свое обещание.
  
  Она нашла мастерскую лудильщика пустой. Тот же горшок, который он чинил раньше, или другой, точно такой же, лежал забытый на верстаке. Пока она нерешительно стояла в дверях, с лестницы донесся мужской голос: “ – теплые мази на живот, клизма с теплым оливковым маслом и каша для питания. Если она почувствует улучшение, лучше всего подойдет жидкое кислое вино. “
  
  Врач, поняла Николь. Несколько мгновений спустя он быстро спускался по лестнице. Он был похож на свой голос: тонкий, напряженный и глубоко озабоченный. Он был моложе, чем она могла предположить. Его брови были сведены вместе. Он не выглядел ни довольным, ни обнадеженным. Коротко кивнув в ее сторону, он ушел в безошибочной спешке. К своему следующему пациенту? Николь задумалась.
  
  Ничто из того, что он сказал Лонгинию Лулу, не звучало неразумно, хотя Николь не захотела бы ставить клизму, если бы чувствовала себя ужасно. Но это были все те вещи, которые она сделала бы при гриппе в Лос-Анджелесе, они не годились ни для чего более серьезного.
  
  Он пытался устроить Фабию Урсу как можно комфортнее, потому что не мог вылечить ее. Никто не мог этого сделать, кроме самой Фабии Урсы. И это включало Николь.
  
  Она колебалась, размышляя, стоит ли подняться наверх и посмотреть, не может ли она все-таки что-нибудь сделать. Но в конце концов она не пошла. Она оставила буханку свежеиспеченного хлеба Джулии и миску тушеных груш на стойке и удалилась в таверну.
  
  Остаток дня прошел как в тумане. Ночь снова нарушил плач ребенка, быстро подавленный: кормилица делала свою работу, должна была предположить Николь.
  
  Фабия Гонората была внизу, в мастерской, когда Николь зашла туда на следующее утро, она сидела на скамейке для лудильщиков с таким видом, словно не садилась и не отдыхала несколько дней. Она подняла глаза, когда вошла Николь, и выдавила из себя приветствие, но без улыбки.
  
  Николь задала вопрос, который должна была задать. “ Фабия Урса?
  
  “Нехорошо”, - сказала Фабия Гонората, слишком измученная для чего-либо, напоминающего драму. “Она никого из нас не узнает. Она мечется в постели. Лихорадка сжигает ее, как огонь. Молись тому, кто, по твоему мнению, услышит тебя. Я бы даже помолился буйному дурацкому богу христиан, если бы думал, что от этого будет какая-то польза. ”
  
  Николь почувствовала себя так, словно ее ударили в живот. Не имело значения, что она ожидала таких новостей. Она надеялась – вопреки надежде, она знала это с самого начала, – что застанет Фабию Урсу спящей, лихорадка спала и все было так хорошо, как только могло быть.
  
  Она должна была знать, что этот мир не имеет ничего общего с надеждой. Она снова оставила еду, которую принесла, и снова убежала в святилище таверны. Там, среди успокаивающих запахов хлеба, вина и человечности, она молилась так, как ее просила Фабия Гонората. Она делала это нерешительно, застенчиво. Где-то на пути из детства она утратила сноровку. Но она пыталась. Она надеялась, что это что-то значит.
  
  В тот вечер, когда она закрывала таверну, она обнаружила, чего это стоило. Из лавки по соседству донесся шквал рыданий. Фабия Гонората выбежала следом за ним, волосы растрепаны, туника разорвана. “Она мертва!” - закричала она. “Моя сестра мертва!”
  12
  
  Рассвет следующего дня выдался ярким и теплым, что ни в коем случае не было таким обычным явлением в этой части света, как в Калифорнии. Николь пришла поприветствовать утреннее солнце, проникающее через недавно открытые ставни, вместо того, чтобы принимать это как должное. Но сегодня, когда она прищурилась от яркого света после душного полумрака своей спальни, улыбка исчезла, едва зародившись. В мире было пустое место, пустота там, где раньше была Фабия Урса. Она постоянно, почти ежедневно присутствовала в жизни Николь, почти не пила, но ела как подросток, пряча это где-то в своем птичьем обличье. Ее голос доносился до Николь, пока она занималась делами таверны, наполовину раздражающий, наполовину успокаивающий шум сплетен, мнений, слухов и веселой чепухи. Ей всегда было что сказать детям, и она присматривала за ними, когда Николь нуждалась в дополнительной прислуге, не жалуясь и не требуя, чтобы ей платили. Николь нашла способы: тарелка тушеного мяса или ломоть хлеба с оливковым маслом по домашнему рецепту, или кубок вина для мужа, если он случайно проходил мимо.
  
  Теперь она ушла. Похороны были этим утром, достаточно поздно, чтобы она смогла открыть таверну и снова оставить Джулию присматривать за ней, пока сама уйдет в другое место. Джулия не возражала. Ей нравилось чувствовать себя хозяйкой этого места, подумала Николь; и если она прибегала к хитростям, чтобы тратить деньги, ей было намного легче делать это, когда Николь была в отъезде.
  
  Николь не хотела думать об этом сегодня. Она также не хотела думать о смерти, но избежать смерти было не так-то легко.
  
  Большинство соседей пришли на похоронную процессию. Они казались приличной толпой, когда собрались в переулке, ожидая, когда тело вынесут из дома, но всего их было не более пары дюжин. Две женщины, которых Николь не смогла сразу назвать ни по имени, ни в лицо, заняли свои места во главе небольшой печальной процессии. Она поняла, что это были нанятые плакальщицы в художественно разорванных одеждах и с волосами, почти слишком драматично растрепанными. Когда двое рослых помощников гробовщика вынесли тело из дома, завернутое в льняной саван, и положили на деревянные носилки, скорбящие начали плакать. Пара флейтистов, один с большим инструментом, другой с маленьким, присоединились не совсем синхронно. Комбинированные ракетки напомнили Николь об ошпаренных кошках.
  
  Процессия медленно выбралась из переулка на более широкую улицу за ним. Николь оказалась впереди, недалеко от Секста Лонгиния Лулуса, который шел за гробом. Он нес на руках своего сына, сына, за жизнь которого его жена отдала свою собственную. Он выглядел устрашающе спокойным. Шок, подумала Николь. Для него это еще не было реальностью. Позже, когда это случится, он сильно упадет, но сейчас он хорошо контролировал себя.
  
  Она раздумывала, беспокоить его сейчас или подождать позже. "Позже" могло и не наступить; пришло "сейчас". Тогда она сказала это, надеясь на лучшее: “Я могу что-нибудь сделать?”
  
  Он покачал головой. “О, нет. Похоронный клуб платит за все. Я годами копил свои сестерции ; теперь моя очередь ими воспользоваться.”
  
  “О”, - сказала Николь, чувствуя себя странно глупо. “Как предусмотрительно”. Похоронный клуб звучал как самое близкое к страхованию жизни, о котором она слышала с тех пор, как приехала в Карнунтум. Не то чтобы она могла представить себе настоящее страхование жизни в мире, подобном этому. Страховые взносы были бы убийственными. Если бы кто-то такой молодой и здоровый, как Фабия Урса, мог умереть от простой инфекции… Если Фабия Урса могла умереть вот так, никто не был в безопасности. Николь поежилась, хотя день в Карнунтуме был теплым.
  
  “У нас есть младенцы, похороненные под лестницей”, - сказал Лонгиний Лулус непринужденным тоном. “Если бы не загрязнение окружающей среды, я бы посадил Фабию рядом с ними, но взрослым приходится выходить за городскую стену”.
  
  На мгновение Николь задумалась, каким образом, если не считать его размера, тело взрослого человека может производить загрязнение, а тело ребенка - нет. Разложение есть разложение, независимо от масштаба.
  
  До нее с опозданием дошло, что он имел в виду религиозное, а не экологическое загрязнение. Насколько она могла судить, все, что римляне хотели делать с окружающей средой, - это эксплуатировать ее.
  
  Похоронная процессия прошла через город к воротам, ведущим в амфитеатр. Однако, оказавшись снаружи, она повернула на юго-восток, к кладбищу, которое Николь видела в день, когда ходила на шоу зверей. Там стояла и ждала женщина в тунике, ослепительно белой на солнце. Жрица, подумала Николь. Сексисты или нет, у римлян были женщины-жрицы. Католическая церковь довольно решительно этого не делала, как и большинство других консервативных христианских деноминаций. И о чем это говорит? подумала она.
  
  “Исида”, - пренебрежительно сказал мужчина в стороне. “Исида - женское божество”.
  
  “Ну, и чего ты ожидал?” - спросил мужчина рядом с ним. “Мы хороним женщину. Если бы это был мужчина, сейчас мы бы возносили свои молитвы настоящему богу.”
  
  “Митра”, - сказал первый мужчина. “Да, есть бог для мужчин”. То, как он это сказал, говорило о том, что мужчины были настолько выше женщин в пищевой цепочке, что просто не было сравнения.
  
  “И женщинам тоже вход воспрещен”, - сказал его друг. “Это подходящий бог для солдата”.
  
  Они звучали так самодовольно и были так совершенно уверены в превосходстве своего бога, что Николь с удовольствием сказала бы им обоим, куда идти, с подробными инструкциями, как туда добраться. Но это была похоронная процессия. Все, что она могла сделать, это бросить свирепый взгляд на мужчин, которые не обратили на это никакого внимания и парились молча.
  
  Несколько запоздало она вспомнила, что Тит Калидий Север последовал за Митрой. И что это говорит о нем? Он был в процессии: на самом деле, не слишком отставал от нее, хотя и не вмешивался в то, что должно было выглядеть как глубоко личное горе. Это была степень чувствительности, которую она не даровала бы большинству чувствительных парней девяностых в Лос-Анджелесе, не говоря уже о римлянине второго века.
  
  Когда она поймала его взгляд, его собственный загорелся, но он не зашел так далеко, чтобы улыбнуться. Она не могла сказать, слышал ли он разговор двух мужчин. Должно быть, слышал. Если так, то он не вынес приговора, или, по крайней мере, она этого не могла видеть.
  
  Возможно, он не хотел. Он был ветераном, она знала это. Должна ли она дать ему презумпцию невиновности? Она пожала плечами. Возможно.
  
  Процессия направилась на кладбище. Она растянулась вдоль дороги; теперь, проходя среди камней, она образовала неровную линию.
  
  Жрица ждала их. Она вообще не двигалась, только ветер трепал ее одеяние. Николь удивлялась, как в мире, лишенном отбеливателей и моющих средств, ей удается сохранять их такими ослепительно белыми.
  
  Николь потребовалось некоторое время, прежде чем она смогла разглядеть за этим белым и сияющим силуэтом темноту рядом с ним. Жрица стояла у края недавно вырытой могилы. Мужчины, которые, должно быть, копали могилу, растянулись на траве неподалеку, передавая кувшин взад-вперед. Рабы или свободные? Николь задумалась.
  
  Здесь нет складных стульев, и сесть негде, кроме как на надгробие, но никто не зашел так далеко, что даже не попытался. Скорбящие стояли вокруг могилы, каждый, казалось, каким-то образом стоял немного в стороне от других. Казалось, что их жалко мало в городе и на дороге. Здесь они сбились в кучу и образовали значительную толпу. Николь пришлось протиснуться между двумя соседями повыше, чтобы не спускать глаз со жрицы.
  
  Присутствующие замолчали. Николь не осознавала, насколько сильно раздражали их визг и причитания, пока они не прекратились, и она наслаждалась тишиной. Помощники гробовщика сняли носилки со своих плеч с чересчур явным облегчением. У одного из них хрустнули кости, когда он наклонился, чтобы опустить тело в могилу. Тело слегка покачнулось, сдвинувшись вбок. У Николь перехватило дыхание. Но носилки устояли; они погрузились в темную землю.
  
  Раньше этого не было на самом деле. Каким-то образом тот единственный промах, это почти падение вернуло Николь это чувство домой. Фабия Урса была мертва.
  
  Жрица вообще не двигалась, не произносила ни слова и, казалось, не осознавала, что кто-то из них здесь. Как только тело опустилось ниже уровня земли, она воздела руки к небесам. Голос, который исходил от нее, был сильным, немного резковатым, с какой-то смутно знакомой невыразительностью. Так же как и слова, которые она произносила. “Царица Исида - это та, кто является матерью природы вещей, владычицей всех стихий, изначальным потомством веков, высшей из божественных сил, царицей ушедших духов, первой из богов на небесах, единственным проявлением всех богов и богинь”.
  
  Николь никогда раньше не слышала такой молитвы, но в ней было что-то странное, знакомое. “Сияющими вершинами неба, благотворным бризом моря и скорбным молчанием мертвых внизу управляет Исида по своей воле. Ее единственной божественной силе поклоняются во всем мире во многих обличьях, с разными обрядами и разными именами, но египтяне, выдающиеся в древних знаниях и поклоняющиеся ей своими особыми обрядами, дали Матери Исиде ее самое настоящее имя.”
  
  Ребенок Фабии Урсы заплакал. Секст Лонгиний Лулус передал его женщине рядом с ним, невзрачной женщине неопределенного возраста. Она вытащила руку из рукава своей туники и обнажила грудь, тем самым сообщив Николь и всем остальным, у кого были глаза, чтобы видеть, кто она такая и что здесь делает. Крики ребенка перешли в бульканье.
  
  Николь, отвлеченная ребенком и его няней, пропустила несколько слов из молитвы жрицы, декламации, называйте как хотите: “ – прими дух этой женщины, которая поклонялась ей, и лелей его. Пусть Исида заберет дух этой женщины, которая поклонялась ей, и утешит его. Пусть Исида заберет дух этой женщины, которая поклонялась ей, и дарует ему мир, покой и умиротворение навсегда ”.
  
  “Да будет так”, - хором сказали несколько человек, собравшихся вокруг могилы. Нанятые плакальщики снова взялись за свои ракетки, причитая и ударяя себя в грудь. Музыканты составили им компанию таким шумом, что Николь, конечно, стало грустно - грустно оттого, что ей приходилось слушать такую ужасную имитацию музыки.
  
  Фабия Гонората отнесла к могиле закрытый кувшин. Теперь, когда руки Лонгиния Лулуса освободились от младенца, она протянула кувшин ему. Он воспринял это так, словно не совсем понимал, что с этим делать; затем, вздрогнув, он, казалось, вспомнил, где находится. Он все еще был в шоке. Он чопорно наклонился и поставил кувшин в могилу рядом с закутанным телом своей жены. “Моя дорогая жена”, - сказал он с той же категоричностью, которую Николь слышала в голосе жрицы, ровностью заученности, - “Я предлагаю тебе еду и питье, которые ты возьмешь с собой в путешествие из этого мира в следующий”.
  
  Его голос звучал ровно. Но когда он опустился на колени рядом с могилой, глядя на фигуру, лежащую в ней, что-то в нем дрогнуло. На мгновение Николь подумала, что он упадет в обморок или бросится в могилу вместе с телом Фабии Урсы.
  
  Конечно, он ничего подобного не делал. Он болезненно выпрямился, как будто был очень старым человеком. Когда он снова повернул лицо к солнцу, Николь увидела, что по его щекам текут слезы.
  
  Казалось, это было все, что нужно было сделать на похоронах. Когда Лонгиний Лулус отошел от могилы, двое могильщиков очнулись от того, что выглядело как довольно полное оцепенение, взяли свои лопаты и неторопливо направились к могиле. Они не обратили внимания на быстро расходящуюся группу людей и не проявили никакого заметного беспокойства по поводу торжественности события. Не говоря ни слова, они воткнули лопаты в кучу земли рядом с могилой и начали засыпать ее. Грязь с глухим стуком посыпалась на завернутое в саван тело женщины, которая была подругой Уммы и которая достаточно нравилась Николь.
  
  Николь подавила укол вины. Достаточно хорошо было холодно, когда она задумалась об этом, но факт оставался фактом: Фабия Урса была соседкой и знакомой. По мнению Николь, она не была другом.
  
  Кем бы она ни была, одно было ясно наверняка. “ Это несправедливо, - сказала Николь, ни к кому конкретно не обращаясь. Остальные отвернулись от могилы и направились к воротам. Они больше не были процессией; это были отдельные люди и пары, случайно оказавшиеся в одном и том же месте в одно и то же время. Некоторые, казалось, даже забыли, зачем пришли: они смеялись и разговаривали. Николь хотелось схватить их всех и встряхнуть. “Это не честно! У нее было слишком много, ради чего стоит жить, чтобы умереть вот так”.
  
  К некоторому своему удивлению и, скорее, смятению, жрица Исиды услышала ее. “Боги поступают так, как им заблагорассудится”, - сказала она, слегка нахмурившись. “Кто мы такие, чтобы подвергать сомнению их волю?”
  
  Заткнись, не задавай вопросов и делай, что тебе говорят. Вот что это означало во втором веке, как и в двадцатом. Николь не могла на это купиться, не здесь. При любой реальной заботе о чистоте Фабия Урса никогда бы не заразилась этой инфекцией. С врачом, который знал свою задницу от локтя, она бы от этого не умерла. Эти похороны не были волей богов; это было не больше и не меньше, чем невежество.
  
  Она сказала так неосмотрительно, но ее это уже не волновало. Выражение шока на лице жрицы было почти приятным – это доказывало, насколько невежественными и прямо-таки преступно небрежными были люди в этом мире и времени. “Эмилия - одна из лучших повитух в городе, ” сказала она, - а что касается Декстера, он изучал медицину в Афинах. Все, что смертные могли сделать, чтобы спасти твоего друга, они сделали. Ни одно человеческое существо не было виновато в том, что она умерла.”
  
  Николь резко захлопнула рот. Если бы я сделала ей укол пенициллина, ты бы запела по-другому, яростно подумала она; но какие-то остатки здравого смысла удержали ее от произнесения этого вслух. Она и так причинила достаточно вреда.
  
  И все же – сколько людей здесь, в Карнунтуме, здесь, в Римской империи, здесь, по всему миру, умерло молодыми, умерло в муках, от травм и болезней, от которых они легко оправились бы в Лос-Анджелесе? Сколько младенцев умерло от детских болезней, против которых их нельзя было привить, потому что никто не знал, как это сделать?
  
  Она не знала точного ответа, но знала общий: много. Она вздрогнула. Если бы вам было за тридцать в Карнунтуме, вы не могли бы рассчитывать на еще тридцать, сорок или пятьдесят лет здоровой, активной, продуктивной жизни, как вы могли бы рассчитывать в Лос-Анджелесе или Индианаполисе. Ты можешь проснуться мертвым по любой причине. Тогда послезавтра какой-нибудь пьяный мужлан-могильщик будет засыпать твой труп землей.
  
  Возможно, у Джулии все-таки была правильная идея. В мире, в котором ты не знаешь, будешь ли ты жив на следующей неделе, не говоря уже о следующем году, ты действительно захочешь ухватиться за любое удовольствие, которое тебе подвернется. Ешь, пей и веселись. Завтра ты можешь умереть. В Индианаполисе это была шутка на поздравительной открытке. Здесь это было по-настоящему. Это была правда.
  
  Все остальные ушли с кладбища. Даже жрица исчезла, Николь понятия не имела, куда. Насколько она знала, женщина погрузилась обратно в землю, чтобы появиться снова, когда пришел хоронить приверженца Исиды. Могильщики основательно покопались в куче земли. Один из них рыгнул, другой пукнул. Они ухмыльнулись друг другу, как будто это была отличная шутка.
  
  У Николь было смутное представление о том, что в доме Лонгиния Лулуса был поминальный пир - или что-то вроде пиршества, пусть и не совсем масштабного. Разве Фабия Гонората не говорила то же самое? Николь, вероятно, следовало приложить усилия, чтобы пойти, появиться, как она делала на вечеринках факультета Фрэнка. Она была ничуть не счастливее от этого, чем от тех неудобных и в конечном счете убыточных собраний.
  
  В конце концов, она не стала делать лишних шагов через переулок от таверны. Вместо этого она пошла домой и нашла убежище в запахе вина, пива и хлеба, в виде людей, которые ели, напивались и были – да – веселы, и в звуке голоса Джулии, выкрикивающей приветствие, которое на самом деле звучало радостно. Николь не льстила себе мыслью, что рада ее видеть; теперь Джулия хотела бы отдохнуть от самостоятельного ведения хозяйства. Не то чтобы она не была компетентна в этом. Она была, и в высшей степени компетентна. Но это было слишком много работы для одной пары рук.
  
  Когда Николь вошла, она смеялась, обмениваясь шутками с одним из постоянных посетителей. Однако при виде своей бывшей хозяйки она приняла мрачное выражение лица и даже умудрилась сморгнуть слезу. “Как грустно”, - сказала она. “Бедная Фабия Урса. Помнишь, как она плакала, когда умерли ее дети? Сначала один, потом другой – должно быть, ей было так тяжело это выносить”.
  
  Николь молча кивнула. "Тяжело" - неподходящее слово. Как может женщина терять двух детей подряд и оставаться в здравом уме, и все еще хотеть попробовать снова? И все же, как можно потерять двух детей подряд и не захотеть продолжать попытки? Фабия Урса, должно быть, разрывалась надвое, не желая терять еще одного, но отчаянно желая иметь одного, только одного, который выжил.
  
  “И теперь у нее наконец появился ребенок, который кажется здоровым, молись богам, чтобы так и оставалось, - сказала Джулия, бессознательно вторя мыслям Николь, - и она умирает сама. Какой в этом смысл?”
  
  “Я не знаю”, - устало ответила Николь. “Я просто не знаю. Может быть, все происходит без всякой причины. Этого я тоже не знаю”.
  
  “Тогда какой смысл верить в богов?” Спросила Джулия. Николь пожала плечами. Глаза Джулии расширились, как это всегда бывало, когда она напряженно думала и не особенно обыденно, как будто ей нужно было впустить больше света в свой мозг.
  
  Ее глаза снова сузились, перекрывая луч разума. Она покачала головой. “Ты должен верить в богов. Если ты этого не сделаешь, какой смысл в чем бы то ни было?”
  
  Николь снова тяжело пожала плечами. В данный момент она не была уверена, что во всем есть смысл. “Налей мне, пожалуйста, чашечку one-as вина”, - попросила она. Может быть, это развеет ее мрачность.
  
  Только после того, как Джулия наполнила кубок и передала его Николь, а та выпила половину, до нее дошло. Она снова использовала вино как наркотик, как это было на шоу зверей. Она пила, чтобы притупить свои чувства. Чтобы забыть свое горе и гнев, который сопровождал его. Короче говоря, чтобы отвлечься от реальности.
  
  Она была на пути к тому, чтобы почувствовать себя лучше. Теперь ей стало хуже. Она поставила чашку с усилием, которое встревожило ее саму. Она собралась с духом, чтобы что-то сделать, что угодно. Прислуживайте одному из посетителей, который начал барабанить по столам. Достаньте хлеб из духовки. Проверьте наличие приправ в горшочке для тушения.
  
  Она бы сделала все это. Но сначала она снова взяла чашку и осушила ее.
  
  “Хорошего вам вечера, госпожа Умма”. Последний из посетителей съел соленую оливку, выплюнул косточку на пол и сделал последний глоток пива из своей кружки. Он поставил сестерций на стол и поднялся на ноги. “Я лучше пойду домой, пока моя жена не натравила на меня собаку, когда я переступлю порог. Она связана и решила, что любой, кто приходит после захода солнца, должен быть ночным вором.”
  
  “Не совсем так темно, как сейчас”, - сказала Николь. Солнце садилось, и сумерки затягивались, хотя и на более короткое время, чем в разгар лета. У мужчины было ожидание как грядущих перемен, но он не стал этого дожидаться. Он поспешил к двери. Возможно, он не шутил насчет своей жены и собаки.
  
  “Я зажгу несколько ламп”, - сказала Джулия у нее за спиной.
  
  “Зачем беспокоиться?” Сказала Николь. Она все еще чувствовала усталость, и ее настроение все еще было мрачным, несмотря на щедрое употребление вина. Она бы закрыла таверну тем утром после похорон, если бы ей не нужны были деньги. Джулии она сказала: “Мы могли бы с таким же успехом закрыться. Мы не собираемся приводить сюда еще много людей в это время суток.”
  
  “Больше похоже на первый час ночи”, - сказала Юлия. Римляне отводили каждому дню двенадцать часов и каждой ночи тоже двенадцать. Световой день летом был длинным, зимой коротким, а ночью наоборот. Это была не та система, к которой привыкла Николь, но она работала достаточно хорошо, особенно в отсутствие часов. Единственная проблема возникала в промежутках между часами, когда никто до конца не соглашался с тем, какое сейчас время дня или ночи.
  
  Когда Николь поворачивалась к лестнице, кто-то крикнул с порога: “Я не опоздал на чашку вина?”
  
  Если бы это был кто-то, кого Николь никогда раньше не видела, она бы сказала "да" и отправила его восвояси. Но это был Тит Калидий Север. Она почти испугалась того, как рада была его видеть. “Конечно, нет”, - ответила она ему. “Входи, входи. Джулия, зажги все-таки лампу”.
  
  Джулия кивнула чуть чересчур энергично. Она зажгла лампу и поставила ее на стол, за которым предпочел сидеть Калидий Север. Затем она зевнула – театрально? Николь не могла сказать. - Думаю, ты прав, - сказала Джулия. Сегодня у нас будет не так уж много гостей. С твоего позволения, я пойду спать.
  
  Это было прозрачнее любого стекла, которое Николь видела в Карнунтуме. Но приказать ее вольноотпущеннице остаться здесь, внизу, с ней тоже было бы довольно прозрачно, не говоря уже об оскорблении Калидия Севера. Николь достаточно часто видела, что он был не из тех, кто не слышит "нет". Она кивнула Джулии без видимых колебаний.
  
  Калидий поставил на стол пару сестерциев . “ Налей-ка мне чашечку фалернского, “ сказал он, - и себе тоже. Сегодня днем пришел парень, заплатил мне долг, который был должен мне большую часть года. У меня есть немного денег. Его смешок был кривым. “Кто сказал, что боги не творят чудеса время от времени?”
  
  Николь не хотелось больше пить вино, но она также не видела, как она могла отказать своему другу – ведь он был другом, точно так же, как Фабия Урса была не более чем сердечным знакомым. Пока она возилась с ковшиком, заплакал соседский ребенок. Она повернула голову в сторону шума. “Иногда боги предпочитают не творить чудес”.
  
  “Это так”. В свете лампы хмурый взгляд фуллера и красильщика был полон теней. Ребенок продолжал плакать. Калидий Север вздохнул. “Бедный Лонгиний. У него сейчас будут трудные времена. Он думал, что солнце взошло и зашло над Фабией Медведицей”.
  
  “Они были счастливы вместе”. Николь отнесла два кубка с вином к столу, зацепила ногой табурет и села напротив Калидиуса. Она краем глаза видела столы, которые все еще требовалось вытереть, пол, который не мешало бы подмести, и остатки тушеного мяса, запекшиеся на дне кастрюли. В данный момент ни один из них не имел особого значения.
  
  Калидий Северус взял кубок, который она пододвинула к нему, и сделал глоток. Дешевое вино, которое ты выпивал залпом так быстро, как только мог, чтобы забыть вкус. Фалернское, которое ты потягивал, если мог, наслаждаясь насыщенной сладостью. “А”, - сказал он. “Это то самое”. Он нахмурился. “Ты не пьешь”.
  
  Она заставила себя поднести кубок к губам. Вино было сладким. Если бы она не думала о свинце, если бы она не думала об алкоголе, она могла бы даже сказать, что оно вкусное. “Было тяжело потерять Фабию Урсу”, - сказала она наконец. “Этого никогда не должно было случиться”.
  
  “Декстер - довольно честный врач”, - сказал Титус Калидий Север. “Он делал все, что умел”.
  
  “Но он знал недостаточно!” Николь набросилась на него, поскольку у нее не хватило смелости наброситься на жрицу Исиды.
  
  И все же, невольно подумала она, это была не вина Декстера, на самом деле нет. Странным образом это была вина Николь за то, что она знала, что будет возможно через восемнадцать столетий, и винила доктора за то, что он этого не знал. Фуллер и красильщик были правы; Декстер сделал все, что умел делать.
  
  “Поговорите с любым честным врачом, и он скажет вам, что знает не так много, как хотелось бы”. Калидиус Север потянулся через стол и положил руку на руку Николь. Другим тоном он продолжил: “А кто знает?”
  
  Лампа зашипела и вспыхнула, обнажив темные пятна, которые никогда не сойдут с кожи фуллера и красильщика. Николь почувствовала запах горячего оливкового масла внутри лампы. Через мгновение она поняла, что это все, что она чувствует. Калидий Север утратил свой обычный запах летнего туалета. “Ты был в банях!” - сказала она.
  
  “А что, если у меня есть?” Он пожал плечами с нарочитой небрежностью. “Если я наношу визит даме, я не хочу, чтобы она думала обо мне хуже из-за того, что от моей работы пахнет писсуаром”.
  
  “О”, - сказала Николь. Это был скорее вздох, чем слово. Она не знала, осмелится ли рассмеяться. Это было не смешно, совсем нет. И все же она не думала, по правде говоря, что он понимает, как плохо от него пахнет. Его нос, должно быть, привык к вони, точно так же, как ее нос привык к вони Карнунтума.
  
  Он наблюдал, ожидая, что она заговорит. “ Это было очень ... предусмотрительно с твоей стороны, – сказала она немного отчаянно - и с зарождающимся пониманием. Она знала, что у него на уме. Она не была удивлена. В конце концов, что еще обычно было у мужчины на уме?
  
  Что было удивительно, и не совсем захватывающе, так это осознание того, что у нее тоже было это на уме. Она сердито посмотрела на кубок с вином, как будто фалернец, находившийся там, предал ее. Но алкоголь имел к этому очень мало отношения. Она была трезва, как судья – более трезва, чем пара судей, которых она знала. Отчасти это был страх вымирания, вызванный безвременной кончиной Фабии Урсы. Больше, по ее признанию, было связано с терпеливым преследованием Калидия Севера. Он не принял "нет" за ответ, но и не выставил себя назойливым. Но в основном это было из-за одиночества и изолированности, которые она чувствовала здесь. Она думала, что это был бы ее идеальный мир, ее лучшее спасение от двадцатого века: простой, идиллический, эгалитарный, достойный того, чтобы даже бросить своих детей; в конце концов, разве мужчины не делали этого постоянно? Ничего из этого не было – даже близко. И теперь, к ее глубокому разочарованию, ей нужно было сбежать из "побега".
  
  Если бы она могла вернуться -
  
  Нет. Даже для Кимберли и Джастина. Она любила их яростной, интуитивной любовью, которая не имела ничего общего с тем, что она сделала или не сделала. Это не удержало ее от того, чтобы покинуть их, и это не вернет ее обратно. Нет, пока она считала жизнь в том мире невыносимой. Даже бимбо Дон была для них лучше, чем Николь в том состоянии, в котором она была, когда возносила молитву Либеру и Либере. Теперь Николь, истощенная простыми усилиями по выживанию в мире, к которому она никогда не была готова и уж точно никогда не вписывалась, была еще менее способна быть такой матерью, в которой они нуждались. Она даже не могла сделать этот мир лучше, и она жила в нем. Все ее грандиозные планы, ее амбиции “изобрести” все, от дымохода до ватного тампона, где-то затерялись, так что она даже не могла сожалеть о том, что они исчезли. Каждая крупица энергии, которая у нее была, уходила на то, чтобы оставаться живой, сытой и более или менее вменяемой.
  
  Все это вылилось в своего рода решение. “Давай подождем еще немного, - сказала она, - чтобы убедиться, что Джулия уснула”.
  
  “Ну-ну”, - сказал Титус с нескрываемым удивлением. Затем он тихо рассмеялся. “Ну-ну”. Он снова рассмеялся, более свободно, с яркостью радости в голосе, которая показалась ей заразительной. “Как хочешь. Я говорил это все время”.
  
  Она потягивала вино, не отвечая. Она сделала выбор, и отменить его было нелегко. Она должна была расслабиться; радоваться, что наконец-то напряжение спало. Вместо этого она дергалась сильнее, чем когда-либо. Она, так сказать, собиралась снова потерять девственность – впервые в этом теле. Первые разы всегда были странными. Насколько это было странно, когда ее возлюбленный даже не знал, что это был первый раз. Насколько он знал, это была та же самая женщина, с которой он занимался любовью – сколько раз до этого? Много, если Николь могла судить.
  
  Через некоторое время ее кубок опустел. Кубок Калидия Севера опустел тоже. Вероятно, так продолжалось какое-то время. Он поднял бровь и улыбнулся своей кривой улыбкой. Это всегда нравилось ей. Теперь от этого у нее затрепетало в животе.
  
  Она глубоко вздохнула и кивнула. Они вместе встали из-за стола. Она взяла лампу, чтобы осветить им путь наверх. Здесь нет щелкающих выключателей.
  
  Наверху лестницы она остановилась, чтобы прислушаться. Все, что она услышала, был тройной хор глубокого, ровного дыхания. Она кивнула Калидиусу. Он бросил на нее одобрительный взгляд и направился по коридору к ее спальне. Его шаги были широкими и уверенными. Почему бы и нет? Он знал дорогу.
  
  Дверь закрылась с немного тревожащим стуком. Николь подавила желание побежать назад и распахнуть ее. Она поставила лампу на комод. При его тусклом, мерцающем свете она заперла дверь так тихо, как только могла. Когда она снова повернулась лицом к комнате, то увидела две вещи. Первое - это то, что лежало рядом с лампой на сундуке, то, что Николь, конечно, никогда туда не ставила: моток шерсти и маленькая деревянная шкатулка. Николь могла легко догадаться, что в ней находилось. Шерсть и сосновая смола, сказала ей Джулия. Джулия, похоже, решила помочь Николь наилучшим способом, каким только могла.
  
  Второе, что увидела Николь, был Калидий Север, стоящий у кровати. На свету он выглядел моложе, и действительно, совсем неплохо в своем латинском стиле. Лучше, чем когда-либо был Фрэнк Перрин, в этом она могла быть уверена.
  
  Она резко наклонилась и задула лампу. Комната погрузилась в темноту. “Ах, зачем ты пошел и сделал это?” Тит Калидий Север сказал сварливым шепотом. “Я хотел тебя увидеть. Не говоря уже о том, ” прагматично добавил он, - что я могу сломать свою дурацкую шею, спускаясь вниз без света.
  
  “Не волнуйся”, - сказала Николь немного резко. “Мы справимся. Мы все прекрасно справимся”. Она не могла видеть свою руку перед лицом. Пошарив по ящикам комода, она нашла шерсть и маленькую коробочку. Она не могла отступить в ванную и не хотела, чтобы Калидий Север наблюдал, как она закрепляет пряжу. Возможно, это была скромность двадцатого века, но ей было все равно. Это было ее.
  
  Она присела на корточки и сделала то, что было необходимо, действуя на ощупь. Это было ничуть не хуже, чем в спешке вставлять диафрагму, пока Фрэнк охлаждал пятки и некоторые другие части своего тела в супружеской постели.
  
  Когда она сделала все, что могла, она встала и ощупью пересекла комнату. Она слышала, как он дышит и шаркает вокруг – раздевается? Вероятно. Недалеко от того места, где, как подсказывала ей кожа, он находился, и от кровати прямо за ним, она стянула тунику через голову и позволила ей упасть на пол. Это был вызывающий поступок, даже если он не мог этого видеть. Она стянула панталоны, вылезла из них и ерзала, пока не почувствовала край кровати у своих коленей. Она откинулась на эту твердую, невидимую поверхность.
  
  Она почувствовала, как Тит Калидий Север лег рядом с ней: скрип каркаса кровати, тяжесть, натягивающая матрас. Его обнаженная плоть была теплой рядом с ее. Они должны были быть осторожны в своих действиях; кровать была узкой для двоих. Николь, которая спала, как говаривал Фрэнк, повсюду, иногда думала, что кровать узковата для одного.
  
  Он просунул руку ей под спину. “ Хорошо снова быть здесь, с тобой, ” выдохнул он ей на ухо. “ Я скучал по тебе. Я очень скучал по тебе.
  
  Она не могла сказать то же самое; это было бы ложью. Она остановилась на чем-то, что, возможно, было лучше. “Титус”, - сказала она, обвивая руками его шею.
  
  “Я люблю тебя, Умма”, - сказал он, когда она потянула его вниз.
  
  Это было не так неловко, как она боялась. Тело помнило, и разум тоже не был неопытным. Она позволила ему вести и следовала, как могла. Это было очень похоже на жизнь в этом мире. Через некоторое время сухость покинула его. Она расслабилась и поплыла вместе с этим, приняла освобождение, когда оно пришло, и была глубоко рада, что получила этот дар.
  
  Потом они лежали бок о бок на узкой кровати, тело к телу, как и должно было быть: иначе один из них выпал бы. Николь подняла глаза к потолку. Теперь она могла разглядеть это при свете звезд, просачивающемся через незанавешенное окно.
  
  Тит Калидий Север положил руку ей на бедро. Это было легкое прикосновение, нетребовательное и поразительно интимное. “ Счастлива? - спросил он.
  
  “Да”, - ответила она, в целом искренне. Учитывая то, как римляне воспринимали мужское доминирование как символ веры, она подумала – слишком поздно, – не заберется ли он на нее, не повеселится ли и не слезет ли снова, бам-бам-спасибо-вам-мэм. Если бы он это сделал, она бы никогда больше не позволила ему заглянуть в свою спальню изнутри.
  
  Но он этого не сделал. Он потратил время и усилия, чтобы убедиться, что она получила удовольствие. Он также не сделал вид, что это было усилием; он явно наслаждался собой, доставляя удовольствие ей. Развлечение, подумала она. Если бы ваши возможности для удовольствий были такими же ограниченными, как здесь, разве не было бы разумно использовать те, которые у вас были, чтобы они длились как можно дольше?
  
  “Да”, - повторила она, на этот раз более твердо. “Я счастлива”. В каком-то смысле затащить Калидия Севера в постель было все равно что впервые заняться любовью. Он лучше нее знал, как реагирует ее тело – нет, тело Уммы ; чего оно хочет, что заставляет петь его синапсы. Это не могло продолжаться долго, не с ней, живущей внутри этого, меняющей это, но на этот раз, по крайней мере, это было правдой.
  
  Тело Уммы отличалось от ее собственного, было чувствительным в одном или двух местах – паутинка плоти между большим и указательным пальцами, сгиб локтя – там, где ее не было; в меньшей степени в мочках ушей, что было жаль. Бритье лобковых волос, обнаженная кожа там, где она привыкла к чему-то совершенно иному, изменили ее ощущения. Однажды ей пришлось подавить смешок, который она никогда не смогла бы объяснить, не нарвавшись на неприятности. Бритва сгорела там?
  
  Что касается ощущений, не считая царапин - она не могла точно сказать. Лучше? Хуже? Она нахмурилась. Возможно, точнее.
  
  Она придвинулась к нему чуть ближе - сознательное решение, о котором она не собиралась сожалеть. “ А ты? ” спросила она. “ Ты счастлив?
  
  Она хотела задать риторический вопрос. Она не сомневалась, что ему нравилось то, что происходило, пока это происходило. И он ответил: “О, да”, но в его голосе прозвучала нотка неуверенности, которая удивила ее. Через мгновение он продолжил: “Кое-что из того, что ты сделала,… ты никогда раньше не делала”.
  
  Если бы он не лежал рядом с ней, она бы пнула себя за глупость. Она не занималась любовью, как Умма. Она не могла заниматься любовью, как Умма; она не знала, как Умма это делала. Она занималась любовью, как Николь, и Калидий Север заметил разницу. Он вряд ли мог с этим что-то поделать. Любой, кто думал, что все кошки серые в темноте, был дураком, да к тому же слепым дураком.
  
  Как только она справилась со всем этим, ей захотелось снова пнуть себя. Почему он должен думать, что сейчас она не такая, какой была раньше? Что может быть более вероятным объяснением, чем то, что она научилась новым способам у кого-то другого?
  
  Она не хотела, чтобы он так думал. Теперь, когда она решила, что эти отношения того стоят, она не хотела, чтобы они были испорчены в самом начале. Как можно беспечнее она сказала: “Ты же знаешь, как Джулия любит поговорить. Некоторые вещи, о которых она говорила, звучали забавно. Я решила попробовать ”.
  
  Он взвесил это. Николь могла только наблюдать, как чаши весов колеблются, раскачиваясь в его сознании, то вверх, то вниз, то дрожа посередине. Наконец, он издал короткий лающий смешок. “Джулия любит делать больше, чем говорить. Скучно здесь никогда не бывает, если половина того, что говорит Гай, правда”.
  
  Николь была так рада, что он принял объяснение, что почти простила Джулию за то, что она – без обиняков – была шлюхой. Почти. “Одна из причин, по которой я освободил ее, заключалась в том, чтобы она не чувствовала себя вынужденной заниматься проституцией, чтобы заработать немного лишних денег, но я уверен, что она все еще занимается этим, когда меня нет”.
  
  Валяльщик и красильщица рядом с ней пожали плечами. “Что ты можешь поделать? Ты ей не мать. Ты ей больше не хозяйка. Покровитель может сделать с клиентом очень многое, и тогда за ним должен присматривать сам клиент. Некоторым людям просто нравится каждый раз ложиться в постель с кем-то новым. Я сам никогда не думал, что это так здорово, но, может быть, я странный.”
  
  “Да, ты странный”, - сказала она достаточно резко, чтобы удивить саму себя. “Если хочешь знать мое мнение, большинство мужчин похожи на Джулию. Это женщины похожи на тебя”.
  
  “Да, наверное, это так”. И он даже не расстроился из-за того, что ему сказали, что он похож на женщину. Это вывело ее из себя и заставило почувствовать себя более чем немного глупой. Он хмыкнул - звук, который он издавал, когда думал. После нескольких вдохов он сказал: “Ах… Umma.”
  
  “Что это?” Спросила Николь. Что-то в его тоне подсказало ей, что он меняет тему. И почему в его голосе снова прозвучала нерешительность?
  
  “Мм ...” Да, он колебался, но как только перешел к делу, поспешно продолжил: “Что бы ни говорила Джулия, если ты совсем сильно оттянешь мою крайнюю плоть назад, ты можешь сделать из меня еврея”.
  
  Она открыла рот, затем снова закрыла. Она ожидала чего–то философского или чего-то личного, но ... она причинила ему боль? “О”. Ее голос прозвучал намного тише, чем обычно. “Прости”. Она покраснела, к счастью, скрытая темнотой. В то время, из которого она пришла, она никогда не занималась любовью с необрезанным мужчиной. Она была немного удивлена, обнаружив там что-то лишнее, пока не поняла, что здесь никто не проходил обрезание, за исключением, как она предположила, и он только что подтвердил, евреев.
  
  Он запечатлел поцелуй на ее губах, легкий, почти слишком быстрый, чтобы его можно было уловить. “Все в порядке. Повреждений нет. Все по-прежнему работает, не так ли?” Всего на мгновение его голос прозвучал отвратительно, самодовольно по-мужски. Прежде чем она успела его обругать, он сел, слегка толкнув ее. “Я лучше вернусь на ту сторону улицы. Но прежде чем я это сделаю, скажи, где этот ночной горшок?
  
  Она шарила под кроватью, пока ее рука не наткнулась на нее, вытащила и протянула ему. Он держал ее в одной руке, пока мочился стоя
  262 ДЖУДИТ ТАРР С ГАРРИ ГОРЛИЦЕЙ
  
  вверх. Николь вздохнула, не слишком громко. Это было чертовски удобнее, чем сидеть на корточках над этой чертовой штукой, что ей приходилось делать.
  
  Несмотря на все его ворчания о том, что он сломал шею в темноте, он спустился по лестнице уверенно и бесшумно, как кошка. Николь последовала за ним медленнее. Она не упала там, но пнула табурет возле входной двери и остаток пути прыгала, шипя, пока боль не перестала казаться красной. Все еще стоя наполовину на одной ноге, она отодвинула засов. “ Спокойной ночи, - сказала она. Почему-то это казалось не совсем правильным. Требовалось нечто большее. “Это была хорошая ночь, Титус“.
  
  “Я так и думал”, - сказал он, на этот раз не настолько самодовольно, чтобы ей захотелось его ударить. “Я тоже рад, что ты это сделала”. Он поцеловал ее еще раз, легко, без жара, но так тепло, как она только могла пожелать. “Спокойной ночи, Умма”.
  
  “Спокойной ночи”, - повторила она. Она стояла в дверях, пока он не открыл дверь в свой дом и не вошел внутрь. Небо над его крышей было полно звезд.
  
  “Ну и как?” Спросила Джулия на следующее утро. “Ну и как?” Она практически подпрыгивала от любопытства.
  
  “Очень хорошо, спасибо, Джулия, а ты?” Вежливо сказала Николь. В отличие от вольноотпущенницы, она придерживалась веры – или, возможно, пребывала в заблуждении, – что одна из вещей, делающих частную жизнь частной, - это не говорить о ней.
  
  Джулия возмущенно топнула ногой. - О, да ладно, продолжайте, госпожа. Она по-прежнему время от времени срывалась и называла Николь именно так; многолетние привычки не исчезли за несколько недель. Она уперла руки в бока. “Ты же не думаешь, что шерсть попала в твою комнату сама по себе? Или смола?”
  
  “Может быть, они ушли”, - невозмутимо ответила Николь. Джулия уставилась на нее. Николь спокойно посмотрела в ответ. Джулия начала смеяться; она смеялась и смеялась, пока ей не пришлось обхватить себя руками, чтобы остановиться. Некоторые из заезженных шуток двадцатого века здесь сошли за свежее остроумие.
  
  Увидев, как расстается ее вольноотпущенница, Николь немного смягчилась… . “Все просто прекрасно, Джулия”.
  
  “Что ж, это хорошо”, - сказала Джулия после паузы, во время которой она ясно поняла, что больше ничего не узнает. “По-моему, самое время”.
  
  Николь некоторое время назад узнала, что Юлия думает о своих отношениях – или их отсутствии – с Титом Калидием Севером. Пока Джулия разводила огонь для приготовления пищи на следующий день, Николь подошла к входной двери, отодвинула засов и распахнула ее, чтобы показать, что таверна готова к работе.
  
  Через дорогу Тит Калидий Север тоже как раз открывал лавку и расставлял амфоры, из которых получалась моча, необходимая ему для работы. “Доброе утро, Умма”, - поздоровался он с улыбкой и помахал рукой.
  
  Николь поймала себя на том, что напряглась, пытаясь уловить скрытый смысл. Глупо, обругала она себя. Она помахала в ответ – легко, хорошо; не слишком натянуто. “Доброе утро, Титус”, - сказала она.
  
  Позади нее Джулия издала тихий заинтересованный звук. Николь поняла, что с тех пор, как вселилась в тело Уммы, она не приветствовала фуллера и красильщицу так, как приветствуют утро. Это выглядело как обычай, к которому вернулись после перерыва.
  
  Калидий Север тоже заметил это. Его улыбка стала шире. Он послал ей воздушный поцелуй. Джулия снова издала заинтересованный звук. Нелепо, но Николь почувствовала, что краснеет, как будто ее застали на месте преступления – прекрасная латинская фраза, – а не просто дружески поприветствовали соседи напротив.
  
  Она подавила жар воспоминаний и послала ему воздушный поцелуй в ответ. Он усмехнулся, поклонился и вошел внутрь.
  
  Николь набросилась на Джулию. У Джулии хватило ума очень быстро стать очень занятой.
  
  Луций и Аврелия милосердно положили конец тому, что становилось неудобным периодом молчания. Их шум и топот прогнали тени из таверны. Их голоса звенели в нем, требуя завтрака сию же минуту. Джулия быстро заставила их замолчать. Она поела вместе с ними и Николь после короткой паузы. Она была голоднее, чем ожидала. Где-то в середине она поняла, что использовала свой хлеб, чтобы размочить все оливковое масло в маленькой миске, которую дала ей Джулия. Она не помнила, чтобы снималась для этого, но, похоже, в наши дни это вошло в привычку. От этого она не толстела. Иногда, фактически, это масло было единственным жиром, который она получала в своем рационе. Возможно, ее тело тихо сказало ей, что ей это нужно.
  
  Офаниус Валенс был ее первым клиентом. Он больше не был постоянным посетителем, но начал время от времени возвращаться после вечеринки по случаю освобождения Юлии. Николь принесла ему хлеб, зеленый лук и грецкие орехи, а также чашку того и другого - как вино. Как обычно, подумала она и вспомнила, какой ужас охватил ее, когда она увидела его в первый раз. Теперь она знала, что любят заказывать две или три дюжины человек, а может, и больше. Это было так же легко, так же естественно, как следить за файлами в ее компьютере.
  
  Тит Калидий Север пришел в середине утра за буханкой хлеба и кубком вина. И ты, шутливо подумала она, пока не почувствовала его запах. Его аммиачный запах вернулся в силу. Николь тихо вздохнула. Если бы он когда-нибудь попытался затащить ее в постель, когда от него так пахло…
  
  Конечно, у него больше здравого смысла. Если нет, она научит его кое-чему, и быстро. Не то чтобы она действительно думала, что ему нужно какое-то образование. Он даже никогда не пытался поцеловать ее, когда от него плохо пахло.
  
  Она поняла, что стоит над ним, слепо уставившись на него. Когда она ушла, чтобы заняться чем-нибудь другим, он сказал, откусывая от свежего и еще теплого хлеба Джулии: “Парень, который зашел в магазин за шерстью, которую я покрасил для него, сказал мне, что через несколько дней из Виндобоны прибывает труппа актеров. Не хочешь посмотреть на одного из мимов, которых они разыгрывают? Он сказал, что они должны быть довольно хороши, а если нет, мы всегда можем забросать их кочанами капусты.”
  
  Как узнала Николь, Виндобона - так в наши дни называлась Вена. Хотя Вена и продолжала отодвигать Петронелл в тень, здесь и сейчас Карнунтум был, по крайней мере, не менее важным городом.
  
  “Да, мне бы этого хотелось”, - сказала она. Затем ее посетило дурное предчувствие. Она думала, что ей тоже понравится "Шоу зверей". Кто знал, какие сюрпризы могут таиться в, казалось бы, невинной пантомиме? “Они же не собираются никого убивать, правда?”
  
  Калидий Север приподнял бровь, но ответил достаточно серьезно. “Я бы так не думал. Для труппы за пределами Рима или, может быть, Александрии слишком дорого убивать раба, когда шоу требует чьей-то смерти. Запекшаяся кровь будет просто свиной в пузырях, как обычно. Но это будет выглядеть по-настоящему.”
  
  Она стояла как вкопанная. Ее всегда приводило в замешательство, когда культурное различие подлетало и ударяло ей в лицо, но на этот раз почему-то было хуже. Этот мужчина был ее любовником, и она тоже была рада этому. Он был по-настоящему заботливым вне постели и в ней. Ее дети – дети Уммы, но так или иначе она привыкла думать о них как о своих собственных – думали, что солнце всходит и заходит над ним; теперь там стоял Люциус, ловя каждое его слово. И единственное, что он видел плохого в убийстве рабов в шоу, так это то, что это было слишком дорого, чтобы быть практичным.
  
  Его отношение здесь было стандартным. Посмотрите шоу зверей. Посмотрите казнь, которая стала его кульминацией. Посмотрите гладиаторские бои, которых у нее не было, и за которые она благодарила Бога. В Карнунтуме жизнь была дешевой.
  
  В этом не должно было быть ничего удивительного. Она все еще ощущала отсутствие Фабии Урсы, как зажившую лунку зуба; а Фабия Урса потеряла двух младенцев, прежде чем умерла при родах третьего. Возможно, поскольку жизнь было так легко потерять, ее было намного легче взять. Люди жили в окружении смерти, пока смерть не стала обычным явлением.
  
  Она решительно отогнала подобные мысли на задний план. Она не могла позволить себе задерживаться на каждом случае культурного шока. Она должна была жить в этом мире, независимо от того, что она думала об определенных его частях. И это означало запись исходных данных в том виде, в каком их дал Калидиус, то, что ей нужно было знать, чтобы выжить. Она разберется с этим. Позже, если у нее будет время – если у нее вообще когда–нибудь будет время - она побеспокоится о других вещах.
  
  Все это привело к простому ответу, который она дала ему. “Я приду на пантомиму”, - сказала она.
  
  Он отхлебнул из своего бокала вина, пока она собирала шерсть. Получив ее ответ, он поставил бокал. “ Ну, хорошо, - сказал он. “Я не совсем знаю, когда они прибудут в город, но когда они прибудут, стоит отвлечься на вторую половину дня. Все, что угодно, лишь бы один день отличался от другого”.
  
  “О, да”, - ответила Николь, на этот раз без колебаний. Большинство людей в Карнунтуме и близко не соглашались с ней в том, что касается важности жизни, но когда дело доходило до того, чтобы сделать жизнь интересной, она всем сердцем соглашалась с остальным населением. Жизнь, возможно, и драгоценна, но без телевизора, видеомагнитофона и даже электрического освещения она была довольно утомительной.
  
  По оценке Николь, актеры прибыли не слишком рано. Расписание не было составлено за месяцы вперед, как это было бы в Лос-Анджелесе. Артисты приезжали и уезжали, когда позволяли погода и дороги. В данном случае период хорошей погоды сменился несколькими днями проливных дождей. Когда тучи рассеялись и выглянуло солнце, игроки появились в Карнунтуме. Граффити на стенах возвещали об их прибытии, и однажды утром, когда Николь направлялась на рынок, она увидела диковинно одетого человека, стоявшего перед рыночным прилавком и торговавшегося с продавцом о цене свинцовых белил. Николь прикусила язык, прежде чем указать, что это вещество ядовито. Она училась, хотя и не сразу.
  
  Она сделала свой маркетинг и отправилась домой с подобающим достоинством, но, оказавшись там, не смогла удержаться и рассказала Джулии об актере, которого видела. Джулия хлопнула в ладоши и немного потанцевала. Один из постоянных посетителей чуть не подавился кусочком сосиски. Джулия в своей почти новой, но все еще несколько тесноватой тунике, танцующая от радости, была зрелищем для голодных глаз.
  
  Николь подавила недовольство, вызванное этой мыслью. “Тебе нравятся пантомимы? " - спросила она.
  
  “О, да”, - сказала Джулия и, очевидно, вспомнила, что не стоит добавлять "постоянная хозяйка".
  
  “Что ж”, - сказала Николь. “Тогда нам придется позаботиться о том, чтобы у тебя был выходной, не так ли?”
  
  Она сделала Джулию счастливой женщиной – но не настолько, чтобы та забыла о прилежании в своих обязанностях. Совсем наоборот. Джулия, у которой наметился прорыв, была полна решимости стать лучшей свободной служанкой, которая когда-либо была у кого-либо. По правде говоря, она была немного слишком нетерпелива; но она не просила Николь позволить ей пойти на шоу первой. Это было бы неприлично. Она уступила Николь право на открытие и осталась без жалоб. Завтра будет ее очередь. Она позаботилась о том, чтобы все в таверне знали об этом и тоже заботились об этом.
  
  Пантомима проходила в том же месте, что и шоу зверей, в амфитеатре за южной городской стеной. На самом деле больше нигде в Карнунтуме не было места, которое могло бы с комфортом вместить толпу.
  
  Николь чувствовала себя не совсем комфортно. Воспоминания о шоу "Звери" были еще слишком свежи. Но она была полна решимости насладиться этим днем, и особенно человеком, с которым она его делила.
  
  “Мило с твоей стороны, что ты дала Джулии выходной завтра, чтобы прийти посмотреть шоу”, - сказал Николь Тит Калидий Север.
  
  “Это только справедливо”, - ответила она. “Кроме того, так мы лучше поладим”.
  
  Калидий Север намеренно неправильно понял ее, и к тому же с искоркой в глазах. “Мне нравится, что мы прекрасно ладим”. Он был у нас прошлой ночью, свежий после ванны и пахнущий так сладко, как никто здесь никогда не пах. Николь, вспомнив одну или две вещи, которыми они занимались вместе между закатом и рассветом, потянулась почти так, как любила Джулия, как огромная и чувственная кошка. Ей это тоже нравилось, и она была этому рада. Наконец-то она нашла в Карнунтуме что-то такое, что не было болезненным, варварским или шокирующим.
  
  Даже если никого не убьют и не покалечат, она не ожидала, что ей понравится пантомима. И все же ей это действительно очень понравилось. Это называлось Суд Парижа, который сначала ничего не значил для нее, но показался толпе прекрасно знакомым. Парис, приехавший из Трои, а не из Франции, был вынужден судить конкурс красоты среди богинь: Юноны, Афины и Венеры.
  
  Если бы это показывали по телевизору, она бы назвала это комедией-драмой. Зрители смеялись над махинациями своих божеств, уровень непочтительности которых привел ее в замешательство. Это было так, как если бы один из телеканалов снял ситком по Библии.
  
  Однако через некоторое время она перестала волноваться. Очевидно, никто не ожидал, что в него ударит молния, или не счел это легкомыслие чем-то иным, кроме натянутости и уместности. Она откинулась на спинку стула с порывистым вздохом и решила насладиться зрелищем.
  
  Сюжет был тонким, как в телевизионном ситкоме. Как и в ситкоме, она позволила ему захлестнуть себя, вместо того чтобы анализировать его, как юридическую справку. Музыка – флейты, барабаны и рожки – была громкой и настойчивой. Костюмы были безвкусными: желтые, красные и зеленые цвета такой интенсивности, какой никто никогда не видел в повседневной одежде. Если бы Рим знал цвета дневного света, эти актеры использовали бы их. У них было отчетливое, почти флуоресцентное свечение, когда они расхаживали и танцевали на арене, где не так давно погибло так много зверей и один человек. Женщины, игравшие богинь и Елену Троянскую, пользовались любой возможностью, чтобы надеть как можно меньше одежды. Всякий раз, когда появлялась такая возможность, а это случалось часто, мужчины в зале ревели от одобрения.
  
  Секс продается, подумала Николь. Это было так же верно для древнего Рима, как и для современного Голливуда.
  
  Тит Калидий Север не кричал, но он был очень внимателен к актрисам, покачивающимся и расхаживающим с важным видом по площадке, где не так давно бродили львы, волки и медведи.
  
  Наблюдая, как он наблюдает за хорошенькими женщинами, Николь решила, что не возражает против того, как он это делает. Вряд ли она могла просить его не обращать на них внимания; именно для этого они и существовали, а он был здоровым мужчиной со всеми своими гормонами в рабочем состоянии ... как у нее были веские основания знать. Важно было то, что у него не создавалось впечатления, что он предпочел бы быть с одной из них, чем со своей настоящей спутницей, как поступили бы многие мужчины. Фрэнк смотрел на огромное количество киноэкранов так, словно забыл, что она была рядом с ним, и не только в конце. И на что он пошел, когда был готов бросить Николь? Мисс Белокурая голливудская бимбо, на что же еще?
  
  Она удивила саму себя, но не злобностью этой мысли, а ее хладнокровием. Фрэнк Перрин не родился столетия назад и был на другом конце света. Ее горечь была на грани срыва. Она была слишком занята выживанием в этом мире, чтобы тратить энергию на брак, который распался задолго до того, как Фрэнк вышел за дверь.
  
  Калидий Северус, несомненно, был красивее Фрэнка, хотя от Фрэнка пахло намного лучше. Он также был так же внимателен к поединкам на мечах, как и к женщинам в их откровенных нарядах. Он наклонился вперед на скамейке, что-то бормоча себе под нос по поводу того или иного колебания. “Если бы я воспользовался таким мечом, ” сказал он Николь в паузе между актами, “ я был бы мертв уже двадцать пять лет“.
  
  Бой на мечах был так же очевидно поставлен, как драка в баре в вестерне. Как и вестерн, это не должно было быть реалистичным. Но она вряд ли могла объяснить это Калидиусу Северу. Вместо этого она остановилась на вопиюще очевидном. “Это всего лишь игра воображения”, - сказала она.
  
  Он что-то бормотал, хмурился и ерзал на скамейке, но мало-помалу успокоился. Он был слишком разумным человеком, чтобы быть настоящим. Николь попыталась представить его в стетсоне и с шестизарядным револьвером в руке, неторопливо входящим в салун в освященной веками киношной ковбойской манере. Это было удивительно легко, хотя внешне он больше походил на мексиканского приятеля, чем на высокого долговязого ковбоя.
  
  Не так много кино-вестернов были столь экстравагантно кровавыми, как этот римский аналог. Тем не менее, несмотря на обилие крови, убийства были явно инсценированы. Она поверила Калидию Северу, когда он сказал, что в пантомиме не будет излишнего реализма, но не смогла сдержать легкого вздоха облегчения оттого, что, в конце концов, актеры выйдут на сцену в другой раз.
  
  Когда Парис и Хелен радостно прыгали под простынями – в данном случае под одеялом, таким же безвкусным, как их костюмы, – это тоже выглядело хореографией. Но, каким бы восторженным это ни было, Николь задалась вопросом, не было ли это, в конце концов, подделкой. Публика, похоже, так не думала, или же была рада купиться на эту конкретную иллюзию. Мужчины и женщины приветствовали исполнителей. Воображение могло многое дать с парой голов, стратегически расположенным одеялом и набором весьма наводящих на размышления движений.
  
  Когда закончились вращения, а вместе с ними и сцена, раздался коллективный стон. В следующем эпизоде, в котором не было ни секса, ни фехтования, зрители предались волне беспокойства. Парис благородно боролся с этим, открыто бросая вызов грекам, которые угрожали прийти и забрать Елену из Трои. Но даже его натренированный голос не смог заглушить крик с нескольких рядов позади Николь, которого явно не было в сценарии: “Есть ли врач в амфитеатре?”
  
  Вместе с большинством других людей вокруг нее она обернулась, чтобы посмотреть. Мужчина с серьезно обеспокоенным выражением лица поддерживал женщину, которая, казалось, была в обмороке. Ее глаза были закрыты, тело обмякло; голова безвольно покоилась на плече мужчины. Даже если бы она не спала, то выглядела бы больной: ее лицо раскраснелось, а на одной щеке виднелась характерная пятнистая сыпь. Николь подумала, что это похоже на корь. Она была достаточно взрослой, чтобы самой сделать себе прививку до того, как родители удосужились сделать ей прививку – она все еще чувствовала укол несправедливости и величину своей удачи в том, что у нее не было ничего хуже, чем лицо и тело, покрытые пятнами, и неделя в постели, когда ее кормили всем, что она просила. Только позже она узнала, сколько опасных побочных эффектов может иметь корь.
  
  Она не помнила, чтобы ей было так плохо, что она теряла сознание; в основном она была покрыта прыщами и мучительно чесалась. У этой женщины все было намного хуже.
  
  Кто-то пробирался крадучись сверху вниз. “Отойдите, пожалуйста. Я врач. Извините меня, сэр. Мадам. Если вы не возражаете.” Она узнала этот голос так же хорошо, как лицо и походку, с их оживленной вежливостью и скрытым нетерпением по отношению к основной массе человечества. Врач Декстер взял выходной; но, как и врачи в любом месте и в любое время, он не собирался так уж сильно отдыхать.
  
  Мужчина, сидевший по другую сторону от женщины, подвинулся, чтобы дать Декстеру место сесть рядом с ней. Это не было похоже на альтруизм. Это было похоже на то, чтобы убраться подальше от заразы.
  
  Декстер проигнорировал трусость мужчины. Он пощупал пульс женщины, пощупал лоб и наклонился поближе, чтобы осмотреть сыпь. Николь вернулась к шоу, которое побаловало себя очередным боем на мечах, но ее по-прежнему тянуло к больной женщине и врачу. С каждым разом, когда она смотрела, Декстер выглядел все несчастнее.
  
  Он что-то пробормотал спутнице больной женщины, слишком тихо, чтобы Николь могла расслышать. Ей не пришлось долго расстраиваться. Как только Декстер снова склонился над женщиной, мужчина закричал: “Чума! Что ты за шарлатан, в конце концов? Ты даже не можешь сказать, когда кто-то слишком много загорел?”
  
  Любой врач, которого Николь знала в Индиане или Калифорнии, взлетел бы на воздух, если бы на него так накричали – либо взлетел на воздух, либо вызвал адвоката по клевете. Декстер лишь склонил голову в смирении, которое Николь сочла невероятным, или в высокомерии, которому было все равно, что подумает мир. “Может, ты и прав”, - сказал он. “Могу ли я ошибаться. Отведи ее домой. Сделай так, чтобы ей было удобно. Теперь ее судьба в руках богов”.
  
  Спутница женщины сердито посмотрела на доктора, но больше не сыпала оскорблениями. Он с ворчанием поднял ее, пошатываясь под тяжестью, и потащил между скамьями к проходу. Люди расступались с дороги. Николь как раз собиралась предложить что-нибудь, руку помощи, руку Калидия Севера, что угодно, что могло бы помочь, когда мужчина рядом или двумя ниже сделал это за нее.
  
  Возможно, он был родственником. По крайней мере, спутник женщины, казалось, знал его. Вдвоем они поддерживали ее, как пожарные, и понесли вниз, по-видимому, из амфитеатра. Она пронеслась, как порыв ветра сквозь сухой калифорнийский кустарник, раздув искру в лесной пожар. “Мор”, - шептали люди. Затем громче: “Мор!”
  
  Шоу закончилось вскоре после ухода женщины. Аплодисменты были редкими, рассеянными. Актеры пытались поднять настроение, расхаживая с важным видом и жестикулируя на сцене. Один из них, сыгравший комического злодея, одарил амфитеатр непристойным жестом и блеснул костлявым задом.
  
  Никто, кроме Николь, казалось, не обращал на это внимания. Некоторые зрители продолжали с беспокойством поглядывать на то место, где только что сидела женщина, как будто там все еще могло таиться что-то темное. Другие вытягивали шеи, вглядываясь в любого, кто мог быть склонен упасть в обморок.
  
  Во вздохе Тита Калидия Севера послышались зимние нотки, хотя был еще только август. “ Итак, - сказал он. “ Оно все-таки пришло сюда. Я надеялся, что этого не произойдет. Из всего, что я слышал, в Италии и Греции было плохо – очень плохо ”.
  
  “Это выглядело как–“ - Николь замолчала. В латыни, которой ее одарили, когда Либер и Либера отправили ее в Карнунтум, не было слова для кори. Слово "Нет", как она узнала, ничего не значило. Но корь, еще до того, как от нее сделали прививку, была распространенной детской болезнью. Ты была больна, и, возможно, были побочные эффекты, но обычно ты от них не умирала. Это было правдой, сказала ее мать, столько, сколько кто-либо помнил. Как могло случиться, что в Риме не было слова для обозначения этой болезни?
  
  Нет. Это был неправильный вопрос. Если у римлян не было для этого слова, что это значило? Что это не было распространенной детской болезнью здесь и сейчас? Если это было так… Впервые Николь почувствовала укол страха. Незадолго до того, как навсегда оставить телевидение, она смотрела шоу – на канале Discovery? Электронное? PBS? – о европейской экспансии. Возможно, для Британской империи было бы гораздо проще никогда не заходить солнцу, если бы коренные американцы и полинезийцы обладали хоть какой-то устойчивостью к оспе или кори. Британцы, французы, испанцы, голландцы принесли с собой свои болезни, а также товары для торговли и оружие. Как правило, бактерии и вирусы побеждали, и европейцы захватывали то, что оставалось. Местное население, как говорилось в документальном фильме, умирало как мухи.
  
  И вот она здесь, в мире, где кори не было названия, и Калидий Север пристально смотрел на нее, явно ожидая, что она продолжит. “Это было похоже на что?” - спросил он. “Я не думал, что кто-нибудь когда-либо видел что-либо подобное раньше. Ты знаешь что-то, чего не знаю я?”
  
  Внезапные слезы обожгли ей глаза. Мир вокруг нее расплылся. Я знаю так много того, чего ты не знаешь, Титус, подумала она с горечью. И что хорошего дало знание о них? Знание того, что может существовать такая вещь, как вакцина против кори, было чертовски далеко от знания того, как ее изготовить. Она не была похожа на героя фильма о путешествиях во времени. Она не была оснащена всеми научными достижениями и средствами для их производства. Все, что у нее было, - это повседневные, более или менее случайные культурные знания, которые могли щелкнуть выключателем, но не могли начать объяснять, почему это работает.
  
  Что сказал Декстер компаньонке больной женщины? Отвезти ее домой и устроить поудобнее? Николь не смогла бы дать лучшего совета, не здесь. Это было все, что мог сделать кто-либо в Карнунтуме второго века. Это было все, что врач смог сделать для Фабии Урсы. А Фабия Урса была мертва.
  
  Калидиус Северус снова ждал, когда она ответит. Он всегда так делал. Она все еще не привыкла к этому – к тому, что ее слушает мужчина. Бог свидетель, Фрэнк никогда не привык. Она тоже не всегда слушала Фрэнка, но Фрэнк был занудой.
  
  Она дала Калидию Северу ответ, хотя, возможно, не тот, который он искал. “Нет, я не знаю ничего особенного”, - сказала она. Внезапно, к ее собственному изумлению, она крепко обняла его. “Я просто хочу, чтобы у нас все получилось”.
  
  “Я тоже”, - сказал он. Его голос звучал не слишком убежденно. “На то воля богов – так или иначе. Мы ничего особенного не можем сделать. Возможно, Декстер был неправ. Врачи не знают всего, даже если им нравится притворяться, что они это знают. Или, может быть, он был прав, но это будет только один случай. Это не будет эпидемией.”
  
  “Возможно”, - сказала Николь. Она ухватилась за соломинку так же жадно, как и он, и с такой же неуверенностью. Возможно, сказав это, она сделает это правдой.
  
  А может быть, и нет.
  
  Они покинули амфитеатр в тишине, которая простиралась далеко за пределы их двоих, и пошли обратно в город. По дороге все были оживленными, жизнерадостными, болтали и перекликались. Теперь разговаривали только несколько человек, и то тихими голосами. Остальные искоса поглядывали на них, проверяя, не выглядят ли они больными.
  
  Впервые Николь пожалела, что Либер и Либера не привезли сюда ее тело, а также ее душу, дух, самость, чем бы она ни была. Ее тело было одутловатым, рыхлым, лишь умеренно привлекательным, но оно переболело корью. У Уммы ее не было. Пока Николь жила в этом теле, она была такой же восприимчивой, как и любой другой в Карнунтуме.
  
  Когда она пожелала оказаться здесь, она отказалась от большего, чем могла себе представить. Неужели ей тоже придется расстаться со своей жизнью?
  
  До сих пор она плыла по течению, живя долгим, как правило, не очень приятным сном. Она была слишком занята простым выживанием и слишком устала от этого, чтобы думать о чем-то, кроме текущего момента. И, честно говоря, она была слишком упряма, чтобы признать, что совершила ошибку; что она ничего не знала о прошлом. Может быть, никакого прошлого и не было, но это определенно было совсем не то, что она ожидала.
  
  Она не хотела уезжать. Пока нет. Она была достаточно упряма для этого. Но она начинала думать, что могла бы быть здоровее, если не счастливее, вернувшись в Вест-Хиллз.
  
  “Может быть, все будет не так уж плохо”, - прошептала она, скорее себе, чем Титу Калидию Северу.
  
  Он кивнул, немного чересчур энергично. “ Может, и не будет, ” сказал он. Он потянулся, чтобы взять ее за руку, как раз в тот момент, когда она потянулась, чтобы взять его за руку. Они цеплялись друг за друга, пробираясь сквозь шум и вонь, мух и дым Карнунтума.
  
  “Может быть, все будет не так уж плохо”, - снова сказала она на улице перед таверной. Но она знала, кто притаился там, в темноте, как бы громко она ни свистела. Она дала этому название: “Я боюсь”.
  
  “Я тоже“, - сказал Тит Калидий Север.
  13
  
  День или два ничего особенного не происходило. Никто не падал замертво перед таверной. Никто из клиентов Николь не распространял слухов о том, что люди падают замертво где-либо еще в Карнунтуме. Она начала надеяться, что Декстер все-таки ошибался. Как сказал Тит Калидий Север, врачи не знают всего. Это было верно в двадцатом веке, и чертовски верно здесь, во втором.
  
  Когда она пошла на рынок, ей показалось, что она слышала, как кашляет и чихает ужасно много людей. Больше людей, чем обычно? Она не была уверена. Ее нервы были на пределе. Она была сверхчувствительной, вскакивала при каждом шорохе и насморке.
  
  На следующий день, когда она повела Аврелию в баню, та сказала себе то же самое. Никто не выглядел более или менее здоровым, чем когда-либо. Иногда она даже верила в это и держалась за эту веру час или два – до тех пор, пока кто-нибудь другой не начинал чихать и не запускал цепную реакцию, или прогулка по улице звучала как перкуссионная секция.
  
  На следующую ночь – ночь после мужского праздника в банях – Тит Калидий Север перешел улицу на закате и остался после того, как дети и Юлия отправились спать. Джулия неспешно поднялась по лестнице с нарочитой небрежностью. Николь стоило больших усилий не заметить этого.
  
  Они с Калидиусом Севером недолго задержались за остатками вина. Им так много нужно было сказать, что в итоге они почти ничего не сказали. Вскоре они поднялись наверх, она впереди, он следом – ради вида, предположила она, каким бы он ни был. В следующий раз она настоит на том, чтобы последовать за ним. У него была классная задница, и у нее были все основания это знать.
  
  Наверху лестницы она на мгновение остановилась. Дети храпели двумя высокими немузыкальными звуками. Из комнаты Джулии не доносилось ни звука.
  
  Николь пожала плечами. Сойдет и тишина. “ Пошли, ” сказала она, как делала каждый вечер после мужского дня в банях, начиная с пантомимы. Ее ждала спальня, и в ней был Калидий Север. Она проскользнула вслед за ним и заперла дверь.
  
  Теперь ей было достаточно легко с Калидиусом, чтобы оставлять горящую лампу на комоде, пока они занимались любовью. Ее тело не имело большого значения в этой культуре, но в ее собственной им можно было гордиться. Она вложила часть этой гордости в то, как держалась. Если бы она могла быть по-настоящему чистоплотной, если бы у нее был доступ к шампуню, косметике, увлажняющим средствам, даже к простому старому мылу, она была бы действительно чем-то особенным, но как бы то ни было, она была неплохой. Ей нравились подтянутый живот и бедра, которые никогда не слышали о целлюлите. Ее груди были маленькими и заостренными, но довольно приятными и не слишком мягкими, несмотря на двоих детей – отказ от кормления собственным действительно имел значение.
  
  Он наслаждался видом, как, должно быть, и на лестнице. Ей потребовалось время, чтобы ответить тем же. У него было хорошее тело, лучше ее собственного по нынешним стандартам, и совсем неплохо для старика, как он любил говорить. Краски, которыми он работал, несмываемо испачкали его руки, а на ногах были брызги. Они делали его интересным. Ей нравилось водить пальцем по узорам, поглаживать вверх, к чистой оливковой коже его предплечья, и по плечам, где росла мягкая поросль черных волос, затем вниз по спине и вокруг, к вздыбленному месту спереди, которое римляне любили называть “маленький человечек”. Он боялся щекотки вдоль линии позвоночника, извивался и суетился, если она проводила по нему ногтем, но ему нравилось, когда его массировали глубоко и болезненно-сильно в широких мышцах плеч.
  
  У него были шрамы. Иногда он рассказывал ей, откуда они у него: стрела в руке, удар мечом, который задел ребра, глубокая язва на бедре, куда попало копье. Каждая вспоминала боль, которую люди в ее мире редко знали, не только боль от раны, но и боль от лечения, и никаких лекарств, кроме вина и, время от времени, макового сока - неочищенного опиума, далеко не столь эффективного, как современный арсенал обезболивающих. Вино тоже было единственным антисептиком, и никаких антибиотиков, чтобы поддержать его действие. Чудо, что он выжил, и не только это, что он ходил без хромоты. “За исключением глубокой зимы”, - сказал он ей пару раз назад. “Тогда все застывает. Цена старости и того, что ты старый солдат”.
  
  Он не был таким уж старым в постели, как она любила его уверять. “Мальчики всегда спешат”, - сказала она. “Мужчины не торопятся”.
  
  “Это хорошо, ” говорил он тогда, “ потому что в наши дни мне требуется немного больше времени, чтобы согреться, и немного больше, чтобы остыть”.
  
  Когда Николь занималась любовью, мир исчезал. Гул мыслей затихал, и она была избавлена, на некоторое время, от постоянного напряжения жить чужой жизнью.
  
  Сегодня вечером они объединились с настойчивостью, которая была в такой же степени связана со сдерживанием страха, как и с любым видом телесной страсти. Они крепко обняли друг друга, он входил жестко и глубоко, она подстегивала его, обхватив ногами его талию, удерживая его даже после того, как достигла кульминации и почувствовала его горячий прилив внутри себя.
  
  Только тогда до нее дошло. Моток шерсти и коробочка со смолой лежали на сундуке, нетронутые, забытые.
  
  В данный момент она не могла найти в себе сил для беспокойства. По сравнению со страхом, с которым она жила с того дня в амфитеатре, это было ничто. Если бы она, так сказать, подхватила что-нибудь, она не сомневалась, что Джулия знала бы, как с этим справиться. В отличие от мора. Мор – это напомнило ей о чуме, великой чуме, случившейся давным–давно (или надвигающейся очень давно, с этого конца времен) - которую никто не мог остановить.
  
  Она держала его так крепко, что у него перехватило дыхание. Она неохотно отпустила его. Они лежали, прижавшись друг к другу, на узкой кровати, и ему удалось негромко рассмеяться. Он нащупал ее руку и прижал к своей груди. Его сердце все еще сильно стучало. “ Видишь, женщина? Ты меня изматываешь.
  
  Благослови его бог за то, что он точно знал, что сказать и как это сделать, чтобы вывести ее из задумчивости. Она уловила настроение и позволила ему овладеть собой. Это было удивительно легко. Она фыркнула. “О, ерунда. Если бы женщины принимали ванны каждое утро, а мужчины - каждый день, ты был бы здесь и беспокоил меня каждую ночь”.
  
  Он ткнул ее в ребра. Она пискнула, затем зажала рот рукой. Черт возьми, она могла бы поспорить на амфору фалернского вина, что Джулия лежала в своей постели в другом конце коридора и хохотала во все горло.
  
  “Не могу придумать лучшей причины, чтобы захотеть сходить в бани”, - сказал Калидиус Север. Николь снова фыркнула. Он продолжил: “Вероятно, это к лучшему, что они так поступают. Любой мужчина после сорока, который говорит, что каждый второй день не легче, лжет сквозь зубы.”
  
  Он ей очень нравился, именно тогда. Любила его? Может быть. Но любить было легко; в основном это были гормоны. Симпатию было получить сложнее. Насколько она знала, горстка мужчин, которые не были уверены, что им навсегда исполнилось девятнадцать, скорее подверглись бы перекрестному допросу со стороны Джонни Кокрэна, чем сказали бы это вслух, особенно женщине. Честность была чем-то новым и очень освежающим.
  
  Без предупреждения и без единого слова она поцеловала его. Он посмотрел на нее широко раскрытыми глазами. “За что это было?” он спросил.
  
  “Просто потому, что”, - сказала она.
  
  Он рассмеялся. “Для меня достаточно веская причина”.
  
  Его смех длился недолго. Мало-помалу он сошел с его лица. Она поддерживала свое веселое настроение только усилием воли, но у него закончились силы. Медленно произнес он: “Сегодня служителям пришлось выносить кого-то из холодного купания. У него была сыпь на лице и шее, а также на груди. Он был похож на женщину из шоу.”
  
  Николь замерла. Если бы ее сердце могло остановиться, оно бы остановилось. “ Ты уверен? - спросила она.
  
  “Нет, я не уверен”, - ответил он, но в его голосе звучало не больше уверенности, чем она чувствовала. “Я не видел ни одного из них очень долго, и я не очень хорошо их разглядел. Но сыпь трудно не заметить – и она была у них обоих ”.
  
  “Тогда, вероятно, так оно и было”. Николь произнесла эти слова как судья, выносящий приговор. Возможно, она выносила приговор Карнунтуму. Она вздрогнула. В последнее время она часто дрожала, хотя было лето и достаточно тепло по меркам Карнунтума.
  
  Когда он прижал ее к себе, она тоже почувствовала в нем холод, холод, который не имел ничего общего с температурой воздуха. Он согрелся достаточно быстро, почти обжегшись. Ему было за сорок или нет, но у него хватило духу пройти второй раунд.
  
  “Это моя компания”, - сказал он, когда они снова оторвались друг от друга, каждый немного более запыхавшийся, чем в прошлый раз.
  
  “Ты просто такой милый”, - сказала она. Она могла бы льстить себе, думая, что ее собственное очарование сделало его таким похотливым. Так что, возможно, это как-то связано с этим. Но она знала, что больной мужчина в банях был в таком же уме, как и она.
  
  Он зевнул. “ А теперь посмотри на меня. Я хочу спать до полудня, и Гаюсу придется вытаскивать меня из постели, чтобы закончить дневную работу. Гай, вероятно, тоже подшучивал бы над своим отцом по поводу стариков и амбиций молодежи.
  
  Лампа резко опрокинулась и погасла. Николь выругалась: она забыла наполнить ее, прежде чем лечь спать. Ложась спать в компании, можно было это сделать, отвлечь ее от мелких жизненных забот.
  
  Тит Калидий Север выругался еще язвительнее, чем она, нащупывая в темноте свои сандалии. Николь нашла свою тунику под рукой и сняла ее через голову, разглаживая по телу. Ее руки замерли сами по себе. Она все еще была теплой после занятий любовью.
  
  Ее глаза приспособились к небольшому количеству света, проникавшему через закрытое ставнями окно. У нее не было проблем с тем, чтобы найти дорогу к двери или отодвинуть засов и выглянуть наружу. Она слушала, склонив голову набок, затем кивнула. Джулия похрапывала - более глубокий контрапункт детской диатонической гамме.
  
  Она босиком спустилась по лестнице. Калидий Север последовал за ней так близко, что чуть не наступил ей на пятки. Она проложила путь между столами и табуретками между лестницей и дверью и тихо подбодрила себя, когда они оба добрались до двери целыми и невредимыми. Она увидела его кривую усмешку в свете бледной луны. Он крепко обнял ее. “Я переживу завтра, и послезавтра, и еще послезавтра”, - сказал он. “Я просто буду продолжать и продолжать. Просто так, как мы все делаем”.
  
  Она вздохнула и кивнула. Она тоже. Не было другого способа прожить жизнь в Карнунтуме и при этом оставаться на расстоянии крика от здравомыслия. “У тебя здравый смысл, - сказала она.
  
  “А я?” Он пожал плечами. “Тогда что я здесь делаю посреди ночи?” Он хотел потрепать ее по подбородку, но сдержался и вместо этого поцеловал. “Целоваться все-таки лучше”, - сказал он, - “в конце концов”.
  
  Вряд ли она могла с этим поспорить. Было трудно отпустить его; возможно, ему было трудно отпустить ее. Но они были практичными людьми. Они расстались достаточно быстро. Он ушел к себе, к сыну, на работу. Она ушла к себе. Послезавтра, когда в банях снова будет мужской день, он вернется. Она могла рассчитывать на это, такое же надежное и регулярное, как часовой механизм, которого Рим никогда не знал.
  
  На следующее утро, когда Николь открыла дверь по делам, амфоры стояли перед магазином Калидия Севера. Возможно, Гай поместил их туда, подумала она, пока не заметила движение внутри и не узнала щетину на бороде Титуса. Она чувствовала себя логичной и медлительной. Он, должно быть, чувствовал то же самое. Впервые за долгое время она многое бы отдала за кофейник и пару кружек, за то, чтобы дать им обоим новый толчок к жизни.
  
  Пока она перекладывала соленые оливки из амфоры в деревянную миску, мимо прошел доктор Декстер. В руке у него была кожаная сумка: не совсем маленькая черная сумка, но тесная. Повинуясь импульсу, она вышла из бара, быстро подошла к двери и позвала его: “Декстер! Как поживает женщина, которой стало плохо в амфитеатре?”
  
  Он замедлил шаг. Казалось, он не был так раздосадован тем, что его остановили, как мог бы. Он выглядел усталым, подумала она, и бледным. Наверное, не спал всю ночь, отрабатывая свое ремесло.
  
  “Женщина в амфитеатре?” спросил он. “Они похоронили ее вчера”.
  
  Николь застыла на месте. Она ожидала этого. Она боялась этого. И все же…
  
  Он не стал дожидаться, пока к ней вернется рассудок. “Сейчас я ухожу на другое дело”, - сказал он. “Да ниспошлет мне Эскулап лучшую судьбу”. Когда он повернулся, чтобы уйти, его настигла волна чихания, а за ней последовал хриплый кашель.
  
  О Господи. У него тоже это было. Николь поймала себя на том, что лихорадочно вытирает руки о тунику, хотя она вообще к нему не прикасалась. Скольких людей заразила эта женщина на шоу? Сколько из них чихали и кашляли, но еще не покрылись сыпью, которая сигнализировала о полном начале заболевания? Сколько людей собирались подхватить болезнь в банях? Почти все в Карнунтуме ходили в бани; они всегда были переполнены. Лучшей среды для размножения чумы и желать нельзя.
  
  Последний бастион оптимизма Николь рухнул. Она покачала головой и повернулась обратно к таверне. В животе у нее похолодело, и появилась боль, которая не была вызвана голодом. Она была знакома с этим по тому или иному: авария на автостраде, экзамен в калифорнийскую коллегию адвокатов. Это был страх.
  
  Джулия наконец встала, немного поздно – и было ли это признаком того, что она заболела? Николь подавила укол беспокойства. Джулия стала чище, чем когда Николь впервые приехала в Карнунтум, теперь у нее были деньги и немного времени на мытье, но она по-прежнему любила облегающие туники и имела отвратительную склонность просыпаться бодрой и оставаться такой, пока остальной мир не догонит ее. Или нет, Джулии было все равно.
  
  Ее любопытство было таким же острым, как и всегда. “ О чем вы говорили с Декстером? ” спросила она, намазывая муку на первую порцию хлеба.
  
  Николь начала резать орехи и изюм для сладких пирожных. Она не торопилась с ответом. “Мы говорили о женщине, которая заболела, когда мы с Титусом были на пантомимическом шоу”, - сказала она. На самом деле она не была обязана или особенно хотела этого, но Джулия была самым близким человеком в этом мире, который у нее был для подруги. Внезапно у нее возникла настоятельная потребность поделиться своим беспокойством с кем-нибудь еще.
  
  Джулия, казалось, не знала или не заботилась о том, что есть о чем беспокоиться. Она улыбнулась, когда Николь использовала преимен Тита Калидия Севера. Она давно дала понять, что считает их хорошей парой. Николь была уверена, что если бы она могла увидеть, как они поженятся, она была бы самой счастливой вольноотпущенницей в Карнунтуме. “Как поживает женщина?” - спросила она.
  
  “Мертвы", - прямо ответила Николь.
  
  Джулия не побледнела, не пошатнулась и вообще не казалась шокированной. “О”, - сказала она без особых эмоций. “Это очень плохо”.
  
  Люди в Карнунтуме были в гораздо более близких - и гораздо более непринужденных – отношениях со смертью, чем люди в Соединенных Штатах конца двадцатого века. Небрежное замечание Джулии было еще одним указателем на хорошо обозначенной дороге. Она принимала как должное возможность того, что человек может заболеть и упасть замертво, просто так. Судя по тому, что Николь видела о состоянии медицинского искусства, в этом не было ни капли удивления.
  
  Они работали в тишине, в привычной манере двух людей, которые так долго были коллегами, что им больше не нужно было думать о том, как они разделяют ту или иную задачу. Как только хлеб достали из духовки, в дверях появился первый из утренних завсегдатаев. Он откашлялся, прежде чем войти, и закашлялся.
  
  Николь немного ослабила бдительность. Ее желудок даже начал разжиматься. Теперь он сжался в кулак. Джулия, ничего не заметив, подала мужчине его обычную чашку as вина и полбуханки хлеба, в которую нужно было макать оливковое масло.
  
  Пока он благодарил и расплачивался с ней, путаница отдаленных звуков обрела смысл. Похоронная процессия скорбно направлялась к таверне, а затем мимо нее. Профессиональные плакальщики выли и причитали. Музыканты били в барабаны и трубили свои панихиды. Друзья и родственники покойного толпились позади носилок. Они были более экстравагантны, чем на похоронах Фабии Урсы: лица посыпаны пеплом, туники церемониально разорваны. Под знаками формального горя выражения их лиц были застывшими, ошеломленными. Прямо за дверью один из них сказал: “Но он был так молод!”
  
  Итак, ошеломленно подумала Николь. Здесь люди тоже могли так думать. Она подавила желание выбежать и спросить, от чего умер мальчик. Люди умирали не только от чумы. Особенно молодежь, и больше всего дети.
  
  Ее это не успокоило. Когда процессия миновала и растворилась в городском гуле, кто-то на улице чихнул. Она подпрыгнула, как испуганная кошка.
  
  Прямо за ее спиной Люциус громко чихнул. Ее сердце подпрыгнуло к горлу. Она обернулась. “ С тобой все в порядке? ” она практически закричала на него.
  
  Когда она впервые приехала в Карнунтум, эта забота была отчасти притворной. Не сейчас. Мало-помалу, почти незаметно, Луций и Аврелия стали принадлежать ей. А если бы кто-то из нее чихнул -
  
  Но он посмотрел на нее так, словно она сошла с ума, и рассмеялся над выражением ее лица. “О, мама! Я в порядке”.
  
  Джулия сердито посмотрела на него и потрясла пальцем у него перед носом. Который, как случайно заметила Николь, был немного запылен. “Он пытался вдохнуть муку”, - сказала она. “Я видел, как он схватил щепотку”.
  
  “О, он был, не так ли?” Сказала Николь опасным мурлыканьем. “Ты сделал, не так ли?”
  
  Люциус мог быть глупым, но он не был дураком. Он распознал вопрос такого рода, который означал, что ему следует держаться подальше.
  
  Он не сразу понял это. Николь поймала его за руку, когда он пробегал мимо. Ее свободная рука применила фундаментальный урок к его хранилищу знаний. В его крике было больше удивления, чем боли. Ее второй удар исправил дисбаланс.
  
  Она отпустила его. Он убежал, не сильно потрепанный. Он не предавался слезам и театральности, на которые пошел бы американский ребенок. Меньше чем через минуту он снова смеялся.
  
  Дети были крепкими маленькими созданиями: крепче, чем Николь предполагала. Это она стояла как вкопанная, уставившись на свою руку. Зачем, ради всего святого, она только что сделала это? Раньше у нее такого не было. Она была бы в ужасе, если бы подумала, прежде чем сделать это. Она волновалась, вот и все. Волновалась до полусмерти. Это беспокойство усилило ее гнев из-за того, что было, в худшем случае, легким проступком.
  
  Это не казалось достаточной причиной. Вероятно, так оно и было. Но также, вероятно, это не было жестоким обращением с детьми. Николь не сказала бы этого до того, как приехала в Карнунтум. Это происходило снова: римляне, среди которых она жила, заразили ее своими собственными взглядами.
  
  Это было лучше, чем заразиться корью или чем там еще была эта новая и смертельная болезнь.
  
  Она все еще думала об этом, когда вошел Секст Лонгиний Лулус и сел за один из столов у двери. “Будь добра, Умма, дай мне чашечку твоего as вина, “ сказал он, - и немного оливок, если не возражаешь”.
  
  Когда она дала ему то, что он просил, и он заплатил ей, она сделала паузу. Он выглядел нормально – не замечательным, не счастливым, но и не сломленным горем. Люди, которые не смогли смириться со смертью, долго не протянули бы в этом мире. “Как твой сын?” - спросила она.
  
  Он выплюнул оливковую косточку и отпил глоток вина. “Хвала богам, он выглядит достаточно здоровым. Фабия Гонората сейчас присматривает за ним”.
  
  Николь подавила укол вины. Ей следовало пойти туда несколько дней назад и посмотреть, не сможет ли она помочь. Но она была занята, таверна занимала большую часть ее времени, ей нужно было растить собственных детей. -
  
  Нет, подумала она. Признай это. Она не подошла, потому что не знала, что сказать, и она не могла беспокоиться о ребенке вдобавок ко всему прочему.
  
  Она подняла бровь, глядя на отца ребенка. “ Фабия Гонората? Не кормилица?
  
  “Нет, не кормилица”, - ответил Лонгиний Лулус. В конце концов, он действительно выглядел немного изможденным. “Это еще одна причина, по которой я пришел сюда. Она больна. Это новая болезнь, которая распространяется повсюду, та, которая действительно сильно поражает тебя. Только боги знают, выкарабкается ли она. Я хотел спросить тебя, кто ухаживал за Аврелией. Это было не так давно – возможно, она все еще занимается бизнесом.”
  
  Первой мыслью Николь была жалость. Что за жизнь у женщины, переходящей от ребенка к ребенку, ценящей себя не больше, чем дойную корову, и не слишком от нее отличающейся. Постоянно полная и ноющая грудь, отсутствие облегчения от детских воплей и детского хрипа, и никаких выходных, если только она не хотела, чтобы ее средства к существованию иссякли.
  
  вслед за этим пришел страх. Если кормилица слегла с чумой, это означало, что она принесла ее в мастерскую лудильщика. Даже сейчас она, возможно, вела все еще безмолвную войну против защитных сил его тела. И если это было так, то он дышал этим прямо ей в лицо.
  
  Она не хотела чувствовать то, что чувствовала сама - это было совсем не благородно. Она хотела, чтобы он ушел. Она ответила так терпеливо, как только могла, обдумывая. “Я действительно не помню имени женщины, которая ухаживала за Аврелией”, - сказала она. “В конце концов, это было довольно давно. Джулия, ты помнишь?”
  
  Джулия пришла на помощь, как это часто бывало раньше, с укоренившейся привычкой повиноваться и натурой, которая принимала все, что люди хотели ей предложить. “Это не Велина ли, кормилица, которая раньше жила по другую сторону от того места, где заседает городской совет?” спросила она. “Разве она и ее муж не вернулись в Виндобону в прошлом году, чтобы быть с его родственниками?”
  
  “Да, она говорила. Я помню это”, - сказал Лонгиний Лулус. Николь кивнула, надеясь, что ее лицо не выглядит слишком глупым. Ей приходилось делать это снова и снова, когда она притворялась, что вспоминает то, что Умма наверняка бы запомнила. Рано или поздно кто-нибудь подставит ей подножку из-за этого.
  
  Не сегодня. Пожалуйста, Боже, ни завтра, ни послезавтра.
  
  “Что ты теперь будешь делать?” - спросила она Лонгиния Лулуса.
  
  Он вздохнул. “Я полагаю, придется поискать кого-нибудь другого”, - ответил он. “Я не могу прокормить его сам, хотя молю небеса, чтобы я мог. Это было бы намного проще и дешевле. Если бы Фабия Урса была жива– “ Он замолчал, глубоко вздохнул, быстро заморгал, но сдержал слезы. “ Такова воля богов. Это сказала жрица Исиды, значит, это должно быть правдой.”
  
  Но на то не была воля богов. Это было обычное старое невежество и отсутствие санитарии. Фабии Урсе не обязательно было умирать.
  
  Если бы Николь рассказала кому-нибудь, как антибиотики могут вылечить родильную горячку, они бы подумали, что она сумасшедшая. И она не могла доказать, что это работает. Она знала, что это работает, но не знала, почему это работает или как заставить это работать. Точно так же было с вакциной против кори и с концепцией антисептики - прикасаться к роженице абсолютно чистыми руками, чтобы она не подхватила микробы, вызывающие родильную горячку. Никто здесь не верил, что такое может существовать. И у нее не было способа доказать им это.
  
  Если бы она вообще перестала думать, прежде чем прожить эту жизнь, она бы подумала, что могла бы спасти мир всем тем, что знала. Но она не знала ничего, что действительно имело бы значение – ничего, что могло помочь или что кто-нибудь позволил бы ей использовать для помощи.
  
  “Мне очень жаль”, - сказала она, имея в виду все это, больше, чем он мог когда-либо знать.
  
  “Мне тоже жаль”, - сказал Лонгиний Лулус. “Я скучаю по Фабии”.
  
  И все же, когда он произносил это и, казалось, имел в виду именно это, его взгляд скользнул к Джулии, которая стояла у ручной мельницы, перемалывающей зерно в муку. Джулия даже не замечала, как туника облегает ее тело, когда она работала, или как подпрыгивают ее груди - большие двойные горсти, которые никогда не размягчались и не ослабевали от вынашивания ребенка.
  
  Вся симпатия Николь к нему испарилась. Не потому ли он скучал по Фабии Урса: потому что она была доступна всякий раз, когда ему хотелось инсульта? Неужели он думал, что сможет когда-нибудь подняться наверх с Джулией, когда Николь не будет рядом, чтобы сказать "нет"?
  
  Николь нахмурилась. Она была зла на него, но и на себя тоже. Он любил свою жену – это читалось на его лице, когда он смотрел на нее, и в его голосе, когда он говорил о ней. Если он все еще был нормальным мужчиной, если он все еще мог хотеть то, что давала женщина, кто она такая, чтобы винить его за это? Николь тоже не совсем замкнулась в себе, когда Фрэнк ушел.
  
  Я не стала бы искать проститутку, чопорно подумала она. Но был тот быстро говорящий сукин сын, который поднял весь этот шум о том, что он самый молодой человек в своей фирме, который стал старшим партнером, за исключением того, что, конечно, он этого не сделал пока, но все знали, что это всего лишь вопрос времени. Она даже не могла вспомнить его имя. Она позволила ему затащить себя в постель, просто чтобы доказать, что все еще может заполучить мужчину; что мужчина все еще может хотеть ее, даже если Фрэнк променял ее на модель помоложе. По сравнению с этим простая сделка со шлюхой выглядела не так уж плохо.
  
  Наконец Лонгиний Лулус допил вино. “ Спасибо, Умма, ” сказал он, вытирая рот рукавом туники. “Я, наверное, отправлюсь на рыночную площадь. Либо я найду там кормилицу, которая сможет взять на воспитание еще одного ребенка, либо я найду кого-нибудь, кто его знает”.
  
  “Спроси в лавке Секста Виридия”, - сказала Джулия. “Я слышал, что одна из его дочерей, возможно, собирается стать кормилицей, поскольку ее муж ушел от нее и оставил с новорожденным ребенком”.
  
  Лонгиний Лулус, казалось, был готов поцеловать ее, но либо он был слишком застенчив, либо обладал большим самообладанием, чем могла бы предположить Николь. “Я попробую”, - сказал он. “Спасибо тебе, Джулия”.
  
  Она улыбнулась. Он беспристрастно помахал им обоим, но в основном Джулии, и ушел в гораздо лучшем настроении, чем могла ожидать Николь.
  
  Она испустила долгий вздох. Отчасти это было сочувствие к бедственному положению тинкера. Остальное было желанием избавить свои легкие от как можно большего количества воздуха, которым он выдохнул в нее.
  
  Джулия повторила ее вздох. “У него трудные времена”, - сказала она. “Сначала его жена, теперь няня его ребенка – можно подумать, он плохо обошелся с каким-то богом. И все же он такой милый человек. Если бы у меня была хоть капля удачи, я бы отдала ее ему.”
  
  “А ты бы стал?” Медленно произнесла Николь.
  
  Юлия кивнула. Ее глаза были широко раскрыты и серьезны. О чем она думала, принимая Лонгиния Лулуса наверх в качестве личного акта милосердия?
  
  Николь на самом деле поймала себя на мысли, может быть, в следующий раз, когда он придет и место не будет занято, я найду себе какое-нибудь поручение. Только один раз. В подарок ему. Она даже не была особенно шокирована, поймав себя на этом. Джулию никто не принуждал. Она искренне хотела что-то сделать для него, и это что-то было единственным подарком, который она могла сделать. Он был бы счастлив. Она была бы счастлива. Николь могла бы с этим смириться, если бы пришлось.
  
  В день, когда Юлию Руфу должны были доставить его обычное пиво, он появился, как обычно, ведя за собой маленького и шаткого ослика с четырьмя большими бочонками кислого пива, привязанными к его спине. Николь заметила их возле таверны, в промежутке между выходом одного посетителя и входом другого, и добралась до двери как раз вовремя, чтобы увидеть, как он отстегивает одну из бочек от кошачьей колыбели из кожаных ремней и опускает ее на землю. Он перевернул его на бок и закатил в таверну. Ей пришлось отскочить в сторону, иначе он перекатился бы через ее ногу.
  
  “Добрый день, госпожа Умма”, - сказал он, как всегда. “Хорошо, что моя следующая остановка рядом, иначе беднягу Мидаса перекосило бы”. Он рассмеялся, но не так сердечно, как обычно. Он выглядел таким же измученным, как и его шутка, и его щеки раскраснелись. Он поставил бочонок на край стойки рядом со стойкой и прислонился к ней на мгновение, чтобы отдышаться. “Не могли бы вы налить мне чашечку вашего двуединого as вина? Боги, сегодня жарко”.
  
  Николь не обратила особого внимания. После Индианаполиса и особенно после Лос-Анджелеса ни одна из летних погод, которые она видела в Карнунтуме, не показалась ей чем-то большим, чем теплом. Многое из этого, включая сегодняшний день, даже не соответствовало этому.
  
  Она проскользнула мимо него за стойку и налила вина в его кубок. Когда она повернулась, чтобы принести ему, он опустился на табурет. Он почесал шею сбоку, между краем бороды и вырезом туники, и нахмурился. “ Меня что-то укусило туда? - спросил он ее. “Чешется”.
  
  Николь посмотрела на покрасневшую кожу. Не только царапины придали ей такой сердитый оттенок. “Это не похоже на укус”, - сказала она. “Это больше похоже на какую-то ... сыпь”. Она сглотнула. Она чувствовала себя так, как будто только что выплеснула полтора гейнера в сухой бассейн. Да, это было похоже на сыпь. Такая сыпь бывает при кори. Она видела ее на расстоянии нескольких рядов в амфитеатре и отметила сходство. Теперь, с близкого расстояния, ошибки быть не могло.
  
  Должно быть, ее мысли отразились на ее лице. Или, может быть, Джулиус Руфус кашлял и чихал последние три или четыре дня и все это время изо всех сил убеждал себя, что с ним все в порядке, он просто простудился. Когда его глаза встретились с ее, они широко раскрылись. Он знал, что может означать сыпь. Его голос понизился до шепота. “Это мор?”
  
  “Я не знаю”, - солгала она – невинная ложь, сказала она себе. Она обдумывала, что делать дальше, но на самом деле, если она собиралась получить это, то получит; она не могла быть более уязвимой, чем была до сих пор. И разве корь не была одной из болезней, которые были заразны до появления симптомов? Было это или нет, ущерб к настоящему времени был нанесен. Словно он был больным ребенком, она сказала: “Вот. Дай мне пощупать твой лоб”.
  
  Он послушно поднял голову и откинул ее назад. Николь положила ладонь ему на лоб. Еще до того, как прикоснулась к нему, она почувствовала жар, исходящий от его кожи. Ей пришлось заставить себя не отпрянуть в тревоге. Боже, он был горячим. 104 градуса? 105? 106? Она не могла сказать точно. Она не так часто чувствовала такой жар, чтобы измерять температуру. Она тоже больше никогда этого не хотела. Он весь горел.
  
  “У меня жар?” спросил он.
  
  Она почувствовала, как нарастает истерический смех, но у нее еще оставалось немного контроля. Она не дала ему вырваться наружу. Почему, ради всего святого, он не потерял сознание прямо у нее на глазах, как это сделала женщина в амфитеатре?
  
  Она ответила ему, потому что должна была что-то сказать, а он ждал. “Да”, - сказала она. “Ты довольно теплая”. И Дунай влажный, и солнце яркое, и… Так незаметно, как только могла, она вытерла руку о грубую шерсть своей туники. Слишком поздно, конечно. Намного поздно. Но она не могла остановиться. “Может быть, тебе не стоит разносить остатки твоего пива этим утром”, - сказала она так тактично, как только могла. “Может быть, тебе лучше пойти домой и прилечь”.
  
  Он покачал головой и покачнулся при этом так, что чуть не свалился со стула. “О, нет, госпожа Умма. Даже если это мор, я не могу этого сделать. Слишком много работы. Кроме того, я слышал, что он убивает, если ты лежишь, так же, как если бы ты стоял. Нужно продолжать идти. Он снова покачал головой, на этот раз неопределенно, как будто не знал, куда идет, даже если и шел туда.
  
  Николь хотела встряхнуть его, но если бы она это сделала, то сбила бы с ног. Поблизости тоже не было никого, кто мог бы его поднять. Так или иначе, всем, кто был в таверне, удалось скрыться. Джулии нигде не было видно, как и детей. Она была наедине с очень и, возможно, смертельно больным человеком.
  
  Она сделала, что могла, а это было чертовски мало. “Если ты отдохнешь, у тебя будет больше возможностей бороться с болезнью”, - сказала она.
  
  “Я ничего не могу с этим поделать”, - сказал он с упрямством, которое она видела раньше у людей, слишком больных, чтобы мыслить здраво. “Я должен продолжать”. Ему потребовалось две попытки, прежде чем он смог встать. “Спасибо за вино”. Он выпил только одну чашу, но шатался, как человек, сильно опьяневший. Каковым он и был – но не от вина.
  
  Николь оставалась на месте, пока он составлял список, покачиваясь, направляясь к двери. Она не могла заставить себя сдвинуться с места, не говоря уже о том, чтобы протянуть ему руку. Какой-то ужас сковал ее, болезненное очарование. Вот как выглядит смерть, сказал тихий голос в уголке ее сознания.
  
  Осел терпеливо ждал со своей несколько облегченной ношей. Юлий Руфус взялся за его поводья чем-то, что на расстоянии и при плохом освещении можно было принять за его обычную резвость. Осел, привыкший к своим обходам, сделал шаг вперед. Юлий Руф рухнул на землю прямо посреди улицы. Осел остановился и стоял, низко опустив голову и опустив уши. "Очень хорошо", - говорила его поза. Если ему нужно было сделать только один шаг, то хватит и одного.
  
  Николь, казалось, не могла отвести глаз от упавшего мужчины, пока на его тело не упала тень. Гай Калидий Север стоял там, глядя вниз. Должно быть, он наблюдал за происходящим из мастерской красильщика.
  
  Что-то в нем, возможно, просто его присутствие, освободило Николь. Она могла двигаться, могла выйти из таверны и стоять на пороге, пока запряженная волами повозка, дребезжа и поскрипывая, ехала по улице. Мужчина в нем привлек ее внимание, когда подошел ближе. Выражение его лица было откровенно враждебным, выражение лица водителя на калифорнийской автостраде, который едет туда, куда едет, и да поможет Бог любому, кто встанет у него на пути. Но повозки, запряженные волами, были такими, какими они были, широко открытыми и чертовски медленными, что у него было время рявкнуть ей на ходу: “Уберите этого проклятого пьяницу с дороги, леди, или я перееду его”.
  
  “Он не пьян, он болен, и тебе будет намного хуже, если ты попытаешься переехать его”, – огрызнулась Николь с немалым удовлетворением. На автостраде ты так и не смог ответить, а если и попытался, то получил пулю.
  
  Она угрожала погонщику в изысканной лос-анджелесской манере: не наступай на меня, и я ударю тебя, если попытаешься. Но он не уловил нюансов. Его вол подвел его на расстояние взгляда к упавшему человеку. “Боги и богини, - сказал он, “ у него мор!” Он со свирепой энергией колотил своей палкой по быку. Бык наклонил голову и мчался со скоростью полумили в час вместо четверти, объезжая скорчившееся тело так широко, как только мог. Николь не заметила, как он ослабел, но погонщик удвоил усилия, как только миновал препятствие. Бык протестующе замычал. Ось повозки скрипела и стонала. Человек в нем оглядывался через плечо, пока улица не изогнулась и не скрыла его из виду, как будто смерть на улице могла последовать за ним и быть отбитой, если она подойдет слишком близко.
  
  Гай Калидий Север стоял и смотрел ему вслед, точно так же, как это сделала Николь. Когда он ушел, молодой красильщик повернулся к Николь. “У него чума, Умма?” он спросил.
  
  “Да”, - ответила Николь. Она не пыталась смягчить это для него. Возможно, ей следовало это сделать. В конце концов, он был сыном ее любовника. Но прямо сейчас в ней не было мягкости. Она перевернула Юлия Руфуса на спину, ухватила его подмышки и потащила обратно в таверну.
  
  “Вот, ” сказал Гай Калидий Север, “ тебе не обязательно делать это самому”. Он схватил Юлия Руфа за лодыжки и приподнял, пока она тащила. Вдвоем они отнесли больного в таверну.
  
  Николь была более чем рада помощи, но ей хотелось, чтобы Гай Калидий Север не подвергал себя этой болезни. Она также жалела, что выставила себя напоказ, но беспокоиться об этом было слишком поздно с тех пор, как Юлий Руфус вкатил в таверну ее бочку пива.
  
  Она опустила бессознательного пивовара на землю у стены у двери, где на него никто не наступит, и искренне поблагодарила своего помощника. Он слегка покраснел и переступил с ноги на ногу. “В любое время“, - сказал он. “Его было слишком много, чтобы ты мог тащить его один, я это видел. Митра учит, что мужчина должен не просто думать о том, что правильно: он должен делать то, что правильно.”
  
  Николь это нравилось. И все же в митраизме, насколько она слышала, не было места женщинам.
  
  Она пожала плечами. Вряд ли сейчас было время беспокоиться о тонкостях религиозной доктрины.
  
  Джулия вернулась в таверну из того места, где она была: из женского дня в банях, судя по ее виду и запаху. Посетителей в заведении не было - удача, за которую Николь была глубоко благодарна.
  
  Глаза Джулии были немного чересчур расширены, взгляд слишком пристален. Но у нее хватило ума не разразиться истерикой. Николь резким словом призвала ее к порядку. “Джулия– ты знаешь, где у Юлия Руфуса пивоварня?”
  
  “Я– думаю, да”, - нерешительно ответила Джулия.
  
  “Да”, - сказал Гай Калидий Север. “Я точно знаю, где это. Ты хочешь, чтобы я отвел осла обратно и сообщил его семье, что он ... нездоров?”
  
  “А ты бы стал?” Спросила Николь. И была вынуждена добавить: “Твой отец не будет возражать, если ты будешь так много времени отпроситься с работы?”
  
  “Нет, если я делаю тебе одолжение”, - ответил он. Это взволновало ее больше, чем она могла ожидать. Конечно, он знал, что происходит. Среди тех, кто этого не делал, было не так уж много людей.
  
  Ее кивок был резче, чем того заслуживал его комментарий. Он тоже кивнул в ответ, без всякой иронии, которую она могла уловить, и пошел присматривать за ослом.
  
  “Он очень милый”, - сказала Джулия. “Немного слишком молодой, но очень милый”.
  
  Она не думала, что он слишком молод, когда поднялась с ним наверх в день своего освобождения. Николь обнаружила, что простила ему это, или большую часть этого. Вы действительно не могли ожидать, что такой молодой мужчина не будет думать своей промежностью. Это было все равно что ожидать, что петух не пропоет на восходе солнца: на это можно было надеяться, даже молиться, но это было чертовски маловероятно.
  
  Луций и Аврелия ворвались с какой-то игры на заднем дворе и резко остановились, уставившись на Юлия Руфа. Они не знали и не заботились об этом настолько, чтобы испугаться, как испугалась Джулия. “Что с ним не так?” Аврелия хотела знать. Но, будучи дочерью хозяина таверны, она нашла логичный ответ на свой собственный вопрос: “Он слишком пьян, чтобы идти домой?”
  
  “Нет“, - категорично ответила Николь. “Боюсь, у него мор”.
  
  Сыпь проступала у него на щеках и на лбу, проявляясь почти как на полароидной пленке. Аврелия и Люциус повидали в таверне немало пьяниц, но человек, зараженный мором, был новым и потому интересным. Они подошли поближе, чтобы лучше рассмотреть.
  
  Николь схватила их обоих за руку. Люциус остановился, но Аврелия, нахмурившись, оттолкнула ее. Аврелии никогда не нравилось, когда ей мешали.
  
  Прямо сейчас Николь было наплевать, что нравится Аурелии, а что нет. “Отойдите”, - сказала она им двоим достаточно строго, надеясь, что они послушают. “Это серьезная болезнь. Ты можешь подхватить ее, если он просто дохнет на тебя. Держись от него подальше”.
  
  “Но ты принес его внутрь”, - указал Люциус. “Вы с Калидиусом несли его. Означает ли это, что ты тоже заразишься мором?”
  
  “Надеюсь, что нет", - ответила Николь, и это были три самых искренних слова, которые она когда-либо произносила.
  
  Пока она возилась с детьми, быстро вошел покупатель. Он взглянул на Джулиуса Руфуса, лежащего на полу, и поднял брови. “У него все получилось, не так ли?” Он без видимых колебаний прошел мимо больного и сел за столик в центре таверны. “Чашу вашего-as вина, - сказал он, - и немного хлеба с маслом”.
  
  Джулия обслуживала его с какой-то ошеломленной эффективностью. Пока она это делала, дети выскользнули из утомительных объятий Николь, но не пытались приблизиться к больному мужчине. Они действительно парили, широко раскрыв глаза, явно ожидая, что он что–то сделает - может быть, истечет кровью, или эффектно вырвет, или умрет.
  
  Клиент поел, выпил. Он заплатил за свой заказ точной мелочью и вышел. Либо он был таким же флегматичным человеком, какого встречала Николь, либо просто бессердечным. Или, может быть, он был обоими сразу.
  
  Николь только успела взять себя в руки и подумать, как правильно написать "Джулия" в баре, когда Джулиус Руфус тихо вздохнул. Секунду или две спустя Люциус сморщил нос. “Я думаю, он пошел и обделался”, - сказал он как ни в чем не бывало.
  
  Запах, который доносился до Николь, нельзя было ни с чем спутать. Она почувствовала, как ее собственный нос сморщился, а желудок начал подступать к горлу. Черт, подумала она, наблюдая, как спереди на тунике Юлия Руфа расплывается мокрое пятно. “ Он тоже обмочился, ” сказала она.
  
  Люциус хихикнул. “Совсем как ребенок”.
  
  Если бы он был в пределах досягаемости Николь, она, возможно, отвесила бы ему глупую пощечину. Импульс был настолько силен, что напугал ее. “Это не смешно", - сказала она, когда смогла доверять своему голосу. “Он делает это не нарочно”. Она повернулась к Джулии, которая вертелась рядом, как будто не могла оторваться. “Принеси мне, пожалуйста, несколько влажных тряпок. Я не могу оставить его лежать здесь в его собственной грязи. Мыть его было последним, что она хотела делать, но разве у нее был выбор? В отличие от Джулии, она уже прикасалась к нему, уже чувствовала его дыхание на своем лице. Она знала, что подверглась воздействию чумы; она не знала, подверглась ли этому вольноотпущенница. Лучше не делать этого наверняка.
  
  Она проглотила кислый привкус желчи и дышала неглубоко, чтобы не вдыхать еще больше смешанного запаха аммиака и спелого дерьма. У него отвисла челюсть. Его глаза тоже были открыты, широко раскрыты и пристально смотрели. Через мгновение после того, как она поняла, что не видит, как он моргает, она заметила, что не слышит его дыхания.
  
  Она уронила мокрые тряпки и схватила его за запястье. Оно было горячим, таким же горячим, как его лоб, а может, и горячее. Ее палец нащупал точку за пределами сухожилий, ниже мясистой выпуклости у основания большого пальца.
  
  Ничего.
  
  Она надавила на то место, где пульсировало, где она должна была чувствовать биение его сердца. Единственный пульс, который она чувствовала, был ее собственный. Она прижала ладонь к левой стороне его груди. Там тоже ничего нет. Совсем ничего.
  
  “Он мертв”, - сказала она с тупым изумлением.
  
  “Я этого боялась”, - сказала Джулия. “Когда у него опорожняется кишечник ... это случается, ты знаешь. Каждый раз”.
  
  Луций и Аврелия смотрели более жадно, чем когда-либо. Больной человек был интересен. Мертвый был абсолютно захватывающим.
  
  Гай Калидий Север вернулся, пока Николь все еще пыталась сообразить, что делать, приведя с собой женщину примерно возраста Юлия Руфа и двух молодых людей, которые сильно напоминали пивовара. У них также был осел, с которого они сняли бочки. Очевидно, они намеревались взвалить потерявшего сознание человека на спину осла и доставить его домой легче, чем если бы им пришлось нести его на руках.
  
  Николь с ужасом ждала момента, когда ей придется сказать им, что мужчина мертв. Все было именно так плохо, как она себе представляла. Мужчины начали реветь, женщина визжать и причитать. “Что мы будем делать без него?” - визжала она снова и снова. “Что мы должны делать?”
  
  Николь могла думать только об одном. Она отошла к бару, вытащила целую гору стаканов и все равно наполнила их. Алкоголь был единственным транквилизатором, который знали римляне. Она щедро распорядилась им.
  
  Они не поблагодарили ее за это и не заплатили ей, но выпили все до дна. Это их несколько успокоило, хотя женщина не переставала спрашивать, что она должна делать. Справься, хотела огрызнуться на нее Николь, но сдержалась.
  
  Все еще хныча и рыдая, двое сыновей Юлия Руфа подняли его тело и перекинули через спину осла. Оно соскользнуло и соскользнуло без костей; им пришлось привязать его на место. По-прежнему не сказав ни слова благодарности, они отправились в свое печальное путешествие домой или, что более вероятно, к гробовщику.
  
  Люди смотрели, как они медленно идут по улице. Крики вдовы Юлия Руфа затихли вдали и погрузились в тишину.
  
  “Для них сейчас настанут тяжелые времена”, - сказал Гай Калидий Север, остановившись в дверях по пути обратно на работу. “Я помню, как все было, когда умерла мама. Для вас они не сильно изменились, не так ли, когда вы потеряли своего мужа?”
  
  Откуда мне знать? Николь чуть не спросила, но вовремя спохватилась. Вместо этого она сказала: “Сейчас для всего города наступят тяжелые времена, если эта эпидемия действительно такая страшная, как они говорят”.
  
  “Боюсь, все еще хуже“, - пробормотал Гай Калидий Север, но сумел улыбнуться Николь.
  
  К своему изумлению, она увидела ответную улыбку. “Спасибо тебе за помощь, Гай”, - сказала она. “Это было очень, очень любезно с твоей стороны”.
  
  Она проявила некоторую смелость, назвав взрослого сына своего возлюбленного его именем, но он не протестовал. Он склонил перед ней голову, вот и все, и быстро перешел улицу.
  
  Николь осталась у двери, глядя на место, где он только что был. Это было лучше, чем то, на что она хотела смотреть, а именно на то место, где рухнул пивовар.
  
  Она не знала, как долго стояла там, пока Джулия не спросила: “С вами все в порядке, госпожа?”
  
  “Нет, со мной не все в порядке, ” сказала Николь, “ но я и не больна, если ты это имеешь в виду”.
  
  Джулия выглядела не слишком успокоенной. Николь не могла ее ободрить. Все, что у нее было, испарилось, когда она посмотрела в лицо Джулиусу Румсу и увидела, что он мертв.
  
  Если бы кто-нибудь спросил ее потом, она не смогла бы сказать, как пережила этот день. Когда, наконец, наступил закат и дела замедлились, а затем милосердно прекратились, она сделала то, о чем ужаснулась бы, вернувшись в Вест-Хиллз. Но в этом месте и в это время это было единственным разумным поступком. Она тихо и систематически напивалась.
  14
  
  Тяжелые времена для всего города. Когда Николь сказала это Гаю Калидию Северу, она лишь умом понимала, что это значит. В течение следующего месяца или двух, когда лето перешло в осень, когда солнечный свет смягчился и утренние туманы с Дуная начали заполнять улицы Карнунтума туманом, она почувствовала значение трудных времен не только головой, но и животом.
  
  В первые дни эпидемии, казалось, не проходило и часа без визга и стонов профессиональных плакальщиков, когда похоронные процессии мрачно направлялись из города к месту захоронения. Однако через некоторое время звуки официальных причитаний, почти таких же официальных, как и Месса, начали стихать.
  
  Офаниус Валент объяснил это Николь, когда однажды утром зашел позавтракать. “Из того, что я слышал, ” сказал он, “ так много скорбящих мертвы, что остальные и близко не могут поспеть за всеми похоронами”.
  
  “Это ужасно”, - сказала Николь.
  
  “Это нехорошо”, - признал он, без особого энтузиазма откусывая кусок хлеба с маслом. “До сих пор моей семье везло, хвала богам. У меня заболела только одна двоюродная сестра, и она не выглядит умирающей. Говорят, что если ты справишься с сыпью, тебе, скорее всего, станет лучше, и она это сделала. Половина ее волос выпала, и она шелушится, как самый сильный солнечный ожог, который вы когда-либо видели, но она все еще с нами. Как насчет твоей родни, Умма?”
  
  “Я не знаю”, - сказала она. “Я не слышала ни слова”. "А если бы и слышала, ей было бы все равно", - подумала она, но не добавила. Что бы Умма ни думала о своих родственниках, Николь ни к кому из них не испытывала земной привязанности.
  
  Офаниус Валент выглядел потрясенным. Все в Карнунтуме были шокированы, когда кто-то не мог уследить за мельчайшими подробностями всего, что имело отношение к семье. Но через мгновение его лицо прояснилось. “Это верно”. Он кивнул, напоминая себе. “Ты поссорился с ними после того, как освободил Джулию. Все еще не помирился, да?”
  
  Николь покачала головой. “Я - паршивое яблоко в бочке, насколько это их касается”. Она выпрямилась. ‘Они могут думать обо мне все, что им заблагорассудится. Я прекрасно справлюсь.”
  
  “Похоже, вы определенно ладите”. Офаний Валент говорил с немалым удивлением. “Я знал других людей, которые сражались вместе со своими семьями. Большинство из них ведут себя как рыбы, вытащенные из Истра” – под этим он подразумевал Дунай. Он изобразил рыбу, вытащенную из воды, с таким самоуверенным видом, что Николь не смогла удержаться от смеха.
  
  Джулия тоже рассмеялась. Луций тоже, который спустился вниз, пока Офаний Валенс ел. Николь сказала: “Приятно слышать, как люди смеются. В наши дни в городе не так уж много таких звуков. “
  
  “В наши дни для этого нет особых причин”, - сказал Офаний Валент. “Давай посмотрим, что мы можем с этим сделать”. Он устремил свой взгляд мертвой рыбы на Люциуса, который разразился хихиканьем.
  
  Джулия снова начала смеяться. Это было похоже на зевоту: заразительно. Николь спохватилась, как только взгляд Джулии встретился с ее взглядом. Их смех стих. Они были поражены этим в первый раз. Они не могли призвать это сознательным усилием. Повезло Люциусу, что он такой молодой и беззаботный.
  
  “Я ухожу”, - сказал Офаний Валент. “Боги даруют вам всем крепкое здоровье”. Он скорчил еще одну рыбью рожу Люциусу, который восторженно закричал, кивнул Николь и послал Джулии воздушный поцелуй. Она послала воздушный поцелуй в ответ. Насвистывая веселый мотивчик, он продолжил свой путь.
  
  “Он хороший человек”, - сказал Люциус.
  
  “Он такой милый”, - сказала Джулия с легким вздохом. Она имела в виду что–то – несколько разных вещей - отличное от того, что сделал Люциус. Николь бросила на нее острый взгляд, который она проигнорировала. Джулия думала телом в первую очередь, а разумом определенно во вторую.
  
  Дела в то утро шли оживленно. Ослы, дюпондии, сестерции, даже пара серебряных динариев со звоном упали в кассу. Николь была довольна, но не настолько, насколько могла бы. Каждый раз, когда кто-то кашлял, каждый раз, когда кто-то чихал, она подпрыгивала. Люди кашляли и чихали в таверне с тех пор, как она приехала в Карнунтум, и, без сомнения, за много лет до этого. Теперь она задавалась вопросом, означает ли каждый кашель и чихание надвигающуюся эпидемию - и летят ли вирусы в ее сторону, или к ее детям, или к Джулии.
  
  Незадолго до полудня в таверну вошел Бригомар. “ Дядя Бриго! Луций и Аврелия вскрикнули от восторга. Николь, с другой стороны, была несколько не в восторге от встречи с братом Уммы. Судя по тому, как он стоял, словно был здесь только по принуждению, и по его холодному кивку, он тоже не был рад ее видеть.
  
  “Как ты?” - спросил он достаточно вежливо, а затем задал вопрос, который казался в Карнунтуме более важным, чем любой другой: “У тебя все хорошо?”
  
  Николь могла бы ответить на это, хотя бы для того, чтобы ответить вежливостью на вежливость. “Да, у всех нас здесь все было в порядке, слава богу”, - сказала она. “А у вас?”
  
  “Я такой, каким ты видишь. Если бы я подхватил эту ужасную болезнь, меня бы сейчас не было на ногах”. Бригомарус глубоко вздохнул, готовясь к тому, что он скажет дальше. “Маме плохо с этим. Я не знаю, каковы ее шансы. Если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что они невелики. Она все еще в своем уме и хочет тебя видеть. Ила даже не хотела ставить тебя в известность, но я сказал, что сделаю это. То, что ты причинил зло семье, не означает, что мы имеем какое-либо право причинять тебе зло.”
  
  “У меня было полное право делать то, что я сделала, и я была права, сделав это”, - натянуто сказала Николь.
  
  “Ты–“ Брат Уммы осекся. “Неважно. Я пришел сюда не для того, чтобы снова затевать ссору. Ты придешь навестить маму или нет?” Черт с тобой, если ты этого не сделаешь, его тон и поза ясно говорили об этом.
  
  Визит на смертном одре к Атпомаре, неприятной матери Уммы, был последним, чего хотела Николь. Посещение кого-либо, кто мог заразить ее мором, также не занимало высокого места в ее списке. Но при том, как обстояли дела, она не видела, что у нее был выбор. Она носила тело Уммы. Она должна была взять на себя хотя бы самый минимум обязательств Уммы. “Я приду”, - сказала она.
  
  “Что ж, хорошо”. Бригомарус казался приятно удивленным, как будто он звонил, ожидая, что ему откажут наотрез. “Тогда поехали”.
  
  “Разве ты не собираешься остаться и поиграть, дядя Бриго?” Жалобно спросила Аврелия.
  
  “Я не могу”, - сказал он ей с большей мягкостью, чем Николь могла ожидать. “Твоя бабушка больна, и она хочет увидеть твою мать”.
  
  “Она умрет?” Спросил Люциус. В Калифорнии ребенок задал бы этот вопрос с недоверием. В голосе Люциуса звучало просто любопытство. Он знал, что люди умирают. В Карнунтуме никто не мог не знать этого.
  
  “Это в руках богов”, - сказал Бригомарус. “Она хочет видеть твою мать. Мы должны идти”.
  
  Дети не просили разрешения пойти с ними, что показалось Николь несколько странным. Она думала, что Люциус мог бы, по крайней мере. Но он стоял рядом со своей сестрой и смотрел им вслед. Они оба были необычно тихими, с необычно широко раскрытыми глазами. Они видели слишком много смертей, подумала она. Им не нужно было видеть больше.
  
  Николь последовала за братом Уммы к выходу из таверны. Некоторое время он шагал с опущенной головой, пока им обоим не пришлось ждать, когда мимо проедет похоронная процессия. Кем бы ни был покойный, он был важной персоной; большинство скорбящих были в тогах, а не в туниках. Вместо того, чтобы лежать на носилках, труп несли в носилках, так что он обозревал город невидящими глазами. Дюжина музыкантов замыкала процессию, производя оглушительный шум.
  
  Николь подавила желание зажать уши руками. Когда процессия прошла, а в ушах у нее все еще звенело от шума, Бригомарус вздохнул. “В такие времена, как этот, я не хочу ссориться ни с кем в своей семье. Кто знает, что случится завтра?”
  
  “Никто”, - ответила Николь. Это тоже было правдой в Калифорнии, но казалось более правдивым в Карнунтуме. Это было также, осознала она немного медленнее, чем следовало, предложением перемирия. “Хорошо, Бригомарус”, - сказала она. “Я не буду ни с кем спорить, если никто не будет спорить со мной”.
  
  Он поджал губы. Возможно, он ожидал большего, хотя она и представить себе не могла, чего еще он мог хотеть. Затем он кивнул. “Придется обойтись этим”.
  
  Будь он проклят, подумала она, выходя из себя. Она была великодушна, а он выставил ее щедрость ничтожной.
  
  Она заставила себя расслабиться. Каким бы неохотным ни было его согласие, тем не менее, он принял подарок. Как он и сказал, этого будет достаточно.
  
  Двумя улицами дальше прошла еще одна похоронная процессия. На этот раз Николь и Бригомарус задержались меньше чем на минуту. Два завернутых в саваны тела, одно большое, другое маленькое, лежали бок о бок на носилках. Женщина и юноша, на щеках которого только начинал темнеть пушок, ходили за носилками. У обоих был пустой вид человека, попавшего в автомобильную аварию, вызванную внезапной катастрофой. Несколько друзей и родственников последовали за ними. У них не было музыкантов. Возможно, они не могли себе их позволить; они выглядели бедняками. Возможно, семья богача наняла всех музыкантов в городе для его проводов. И, возможно, к тому же, осталось не так уж много здоровых музыкантов, которых можно было нанять.
  
  Скорбящая женщина несколько раз сильно чихнула и вытерла нос рукавом своей туники. Ее сын кашлял надрывно и непрерывно, как будто у него не было сил остановиться.
  
  “Они тоже заболевают”, - мрачно сказал Бригомарус. Людям в городе не потребовалось много времени, чтобы распознать первые признаки чумы.
  
  “Не все, кто получает это, умирают от этого”, - сказала Николь. “Я слышала, что людям становится лучше”. Через пару ударов сердца после того, как следовало бы, она добавила: “Я надеюсь, что мама будет одной из них”.
  
  Бригомарус заметил оплошность. Он открыл рот, словно собираясь призвать ее к ответу, но вместо этого вздохнул. Она сердито посмотрела на него. Он посмотрел в ответ. Они шли бок о бок, каждый явно желал, чтобы другой был за сотню миль отсюда.
  
  Он повел ее по улице, не слишком отличавшейся от той, на которой жила сама Николь, к дому и магазину, который отличался от ее собственного только узким крыльцом, поддерживаемым полудюжиной неприметных колонн. Они даже не были хорошо сделаны; на самом деле, они выглядели так, как будто их вырубили из известняка тупым долотом. Они неотразимо напомнили ей дома, которые можно найти в более безвкусных районах Лос-Анджелеса, дешевое всплывающее жилье, предназначенное для людей с большими претензиями и относительно небольшими банковскими счетами: пластиковые мраморные и позолоченные краны, а также признаки срезанных углов в шкафах и под раковинами. За год пластик потрескался, а с кранов облупилась краска, но они донесли свою точку зрения.
  
  Бригомарус говорил совсем как владелец одного из них, когда заявил: “Ила и Марк Флавий Проб, теперь у них настоящий римский фасад”.
  
  Это было сильное искушение, но она не рассмеялась ему в лицо. С таким же успехом она могла бы жить в трейлерном парке, несмотря на весь статус, на который могла претендовать, и он позаботился о том, чтобы она это знала. Она также не сказала, о чем думала, а именно о том, что после знакомства с обитателями она ожидала увидеть благородную виллу, а не это дешевое подобие дома. По крайней мере, таверна Уммы была действительно низкого уровня.
  
  Она посмотрела ему в глаза и была довольна, когда он отвел взгляд. “ Отведи меня к маме, ” сказала она с выражением, которое, вполне возможно, можно было принять за мягкость.
  
  Он повиновался ей, к некоторому ее удивлению, и тоже без придирок. Шокировала ли она его своей стойкостью? Она надеялась на это.
  
  Благородный Марк Флавий Проб, которого она увидела, когда Бригомар вел ее мимо грубо сделанных колонн, был ни больше ни меньше, как плотник. В Уэст-Хиллз им бы очень восхищались: изготавливать то, се и прочее было в моде. В Карнунтуме он был ремесленником, что ставило его значительно ниже патриция, которым он любил притворяться.
  
  За это он ей совсем не понравился, но было искренне приятно войти в комнату, где пахло чистым новым деревом, свежими пиломатериалами и опилками, а также сладким тонким запахом воска, которым втирали готовое изделие. Она сделала первый добровольный глубокий вдох, который сделала в Карнунтуме, и снова выдохнула.
  
  Шурин Уммы сидел на корточках в солнечном пятне, одетый, как и все остальные, в тунику, никакой тоги не было видно. Он вбивал колышек в ножку стола. Сам стол ждал своей очереди, прислонившись к стене неподалеку.
  
  Она наблюдала за ним с некоторым интересом. Римские плотники, как она заметила, использовали много колышков и очень мало гвоздей. Гвозди здесь изготавливались один за другим, вручную, и были смехотворно дорогими.
  
  Пока она стояла, наблюдая и вдыхая аромат опилок, к нему подкрался другой запах. Это была не просто городская вонь. Он был ближе и неуловимо гнуснее: запах комнаты больного, от которого у нее мурашки побежали по коже еще до того, как она осознала его существование. Она отрицала это, даже когда снова неглубоко задышала, чтобы избежать этого – смеси ночного горшка и кислого пота.
  
  Бригомарус задал вопрос, который, вероятно, должен был возникнуть у Николь: “Как она?”
  
  “Примерно то же самое”, - ответил Флавий Проб. Он не посмотрел на Николь и не узнал ее, но спросил: “Значит, она решила прийти, не так ли?”
  
  Бригомарус кивнул. Николь пропустила мимо ушей все, что он хотел сказать. “Да, я здесь, и я вполне способен говорить за себя”.
  
  Шурин Уммы выпрямился, как будто ему дали пощечину. Затем Николь увидела напыщенного осла, который вел себя так, как будто таверна была недостаточно хороша для него, и тоже услышала его. “Я не привык, чтобы ко мне обращались таким тоном, тем более женщина”.
  
  Николь не рассмеялась, хотя соблазн был велик. “ А ты нет? ” спросила она. “ Тогда, может быть, тебе пора научиться. Есть такая штука, которая называется вежливостью. Вы когда-нибудь слышали об этом?”
  
  Даже после своей предыдущей встречи с ней он, очевидно, не ожидал такой степени независимости. Бригомарус, который видел ее гораздо чаще, вздохнул и пожал плечами. “Она такая в наши дни”, - сказал он. “Если не считать того, что мы вытащили ее на улицу и выпороли кнутом, мы мало что можем с этим поделать.” Он помолчал, покачал головой и продолжил немного другим тоном. “И все же. Мать просила о встрече с ней, и вряд ли у нее будет другой шанс”.
  
  Флавий Проб коротко кивнул, снова не обратив внимания на Николь, и снова склонился к ножке стола. Его работа была тщательной, руки ловкими и умелыми, как будто претенциозный идиот, живший в его голове, не имел никакого отношения к мастеру в его руках.
  
  Их отпустили. Николь могла бы поднять на это шум, но Бригомарус направился к лестнице. Она почти не последовала за ним. Даже подкалывать Флавия Проба было предпочтительнее, чем нанести последний визит чужой матери. Но чем скорее она покончит с этим, тем скорее уберется оттуда и вернется в таверну, которую, к лучшему или к худшему, она привыкла считать своим домом.
  
  Лестница была менее шаткой, чем та, которой она пользовалась каждый день. Марк Флавий Проб содержал ее в хорошем состоянии. Коридор наверху, однако, был точно таким же, как в ее доме, узким, зловонным и почти непроглядно темным. Если не считать крыльца и убогих колонн, это здание было не более причудливым, чем ее собственное.
  
  Бригомарус свернул в первую дверь по правую руку от холла, ту, которая соответствовала двери Николь в таверне. Значит, в хозяйскую спальню? Интересно, подумала она, что у старухи это было. Хотя совсем не удивительно.
  
  Пока она стояла в коридоре, давая глазам привыкнуть к яркому свету внутри, она услышала, как Бригомарус сказал: “Вот она, мама. Она все-таки пришла, как ты просила”. В его голосе была странная, неуютная мягкость, которую люди часто разыгрывают перед больными.
  
  Запах из комнаты больного здесь был сильнее. Николь чуть не подавилась им, когда вошла в спальню. Сестра Уммы сидела на табурете у кровати, на которой лежала ее мать. Ила одарила Николь ядовитым взглядом и саркастичным замечанием: “Так мило с твоей стороны присоединиться к нам”.
  
  Николь видела, что это будет единый фронт. Какая-то часть ее знала, что она должна приложить некоторые усилия, чтобы сгладить ситуацию, но для этого ей придется отменить вольную Джулии. И это было невозможно.
  
  Она остановилась на долгом, холодном взгляде на Илу и молчании, которое, как она надеялась, говорило больше, чем слова. Затем она забыла о сестре Уммы. Женщина, съежившаяся в постели, женщина, родившая Умму, женщина, которую Николь считала своей собственной прародительницей, выглядела скорее мертвой, чем живой. Кожа Атпомары прилипла к костям, как пергамент; лихорадка выкипела из ее плоти почти всю воду. На ее лбу и щеке виднелась сыпь, свидетельствовавшая о чуме, красная, как ожог.
  
  Но, в то время как Юлий Руфус умер почти сразу, когда у него началась лихорадка, мать Уммы все еще цеплялась за жизнь, все еще была в некотором здравом уме. Она протянула когтистый палец к Николь. Ее глаза впились – пробуравили насквозь – женщину, населявшую тело ее дочери. “Ты - яйцо кукушки”. Ее голос был сухим, скрипучим. “Яйцо кукушки”, - повторила она.
  
  “Неблагодарная дочь, неблагодарная сестра”, - прошипела Ила рядом с ней.
  
  Николь едва слышала. Она уставилась на женщину, которая родила тело, в котором она теперь жила. Что имела в виду Атпомара? Только то, что Николь была неблагодарной, как сказала Ила? Или она могла каким-то образом почувствовать, что дух незнакомца теперь обитает в теле Уммы? Может быть, лихорадка и, возможно, приближение смерти позволили ее собственному духу разгуливать шире, чем это могло бы быть в противном случае?
  
  “Будь осторожен, кукушкино яйцо”, - сказала Атпомара. “Если ты и твои собственные яйца упадут, если скорлупа разобьется до того, как ты вылупишься – “ Ей пришлось остановиться; приступ кашля сотряс ее.
  
  “У нее помутился рассудок”, - пробормотал Бригомарус Иле, которая кивнула. Ни один из них не заговорил с Николь.
  
  Она не возражала. Она тоже не хотела с ними разговаривать. Она вообще не хотела здесь находиться. Она надеялась, что Бригомарус был прав: она надеялась, что рассудок Атпомары помутился. Если это не так, слова умирающей женщины имели смысл – тревожный смысл.
  
  Почти с того дня, как она приехала в Карнунтум, Николь верила, что Умма была ее далекой предком. Если Умма умерла от чумы, и если Луций и Аврелия – по крайней мере, один из них тоже был предком, как ни трудно было поверить такому маленькому ребенку, – тоже умерли от чумы… куда это привело Николь Гантер из Индианаполиса, которая вышла замуж за Фрэнка Перрина и всю жизнь сожалела об этом?
  
  Нигде?
  
  Мать Уммы, казалось, собралась с духом. Ее рука снова поднялась, указывая пальцем на Николь. “Возвращайся”, - прохрипела она. “Я закончила. Вернись.” Она имела в виду, вернись в таверну? Она имела в виду, вернись в Лос-Анджелес и конец второго тысячелетия?
  
  Это было как удар в солнечное сплетение. Николь даже ахнула. Вернуться назад? Обратно в Лос-Анджелес? Боже, если бы только она знала дорогу. Прошлое, о котором она мечтала, которого так отчаянно желала, о котором молилась, пока не оказалась в нем, было совсем не таким, как она себе представляла. Он был переполнен невежеством и тяжелой работой, грязью, суевериями, болезнями и жестокостью, а также более откровенным сексизмом, чем она когда-либо считала возможным. В Калифорнии она была так уверена, что ее стакан наполовину пуст. Теперь она с болезненной ясностью увидела, что он был полон больше, гораздо больше, чем наполовину.
  
  Но она была не в Калифорнии. Она была в Карнунтуме, и на дне ее стакана была лишь крошечная капелька воды – и притом загрязненной воды –.
  
  “Почему ты все еще стоишь там?” Айла набросилась на нее. “Ты что, не слышала маму? Она больше не хочет, чтобы ты была здесь. Я никогда не хотела, чтобы ты была здесь”.
  
  Николь посмотрела на эту женщину, на этого незнакомца, который был ее собственным, пусть и дальним родственником. Она не увидела в нем ничего, к чему могла бы относиться. И, судя по виду и звуку, это была не новая враждебность. Это было намного старше, чем присутствие Николь здесь, и чем освобождение Николь рабыни. К Умме не относились лучше, чем к Николь, и никогда не относились.
  
  “Милая“, - сказала Николь за них обоих, - “чем скорее я оставлю твою кислую физиономию позади, тем счастливее я буду “.
  
  Она правильно угадала насчет Илы: женщина могла бы раздать все оптом, но не смогла бы это принять. Брызги были чрезвычайно приятными. Они последовали за ней до самого выхода из комнаты и вниз по лестнице.
  
  А там стояла вторая половина представления, еще менее остроумная, чем его жена. “Скатертью дорога”, - проворчал он ножке стола, которую прилаживал к столу. Николь хотела отшить его, но она никогда не видела здесь знака мира с одним пальцем. Она заменила это жестом двумя пальцами, которым погонщик мулов показал запряженному волами вознице перед таверной день или два назад.
  
  Флавий Проб отшатнулся, как будто она нанесла ему физический удар. “Не наводи на меня сглаз”, - выдохнул он. “Не смей!”
  
  Он был бледен как полотно. Он действительно верил, что она сможет это сделать. Это было совсем нехорошо с ее стороны, и позже это могло выплеснуться ей на лицо, как это часто бывает в семейных ссорах, но ей было все равно. Было приятно напугать до полусмерти этого напыщенного придурка и его сучью жену.
  
  Она улыбалась, поворачивая обратно к таверне. Бригомарус не последовал за ней. Никто из них не последовал. Неужели все они были настолько суеверны? Или они были так же рады избавиться от нее, как и она от них?
  
  Она шла медленно, часто оглядываясь по сторонам. Ила и ее муж жили в одном из лабиринтов, которые превратили Карнунтум в лабиринт между главными улицами его сети. Николь обратила пристальное внимание на маршрут, которым воспользовался Бригомарус, как только покинул сетку, или думала, что обратила. Но когда она должна была повернуть обратно на одну из этих главных улиц, чтобы легко дойти домой, вместо этого она оказалась в извилистом переулке.
  
  Переулок был пуст, если не считать худощавого молодого человека в поношенной тунике невыразительного цвета. В руке он держал кусок угля и что-то чертил им на стене. При звуке ее шагов он резко обернулся. Его лицо было таким же худым, как и все остальное тело, с парой огромных глаз. Они уставились на нее и заставили ее окаменеть.
  
  В Лос-Анджелесе встреча с теггером может быть опасной. In Carnuntum…
  
  Молодой человек швырнул уголь и помчался так, словно у него на хвосте была целая нация варваров. Она никогда не видела, чтобы кто-то бегал так быстро.
  
  Он был напуган до полусмерти. Николь не могла понять почему. Если бы наказания за написание граффити были такими суровыми, наверняка не было бы никаких граффити - а стены Карнунтума были покрыты каракулями и любительскими рисунками.
  
  
  Она подошла ближе, чтобы посмотреть, что такого опасного он написал. Я Есмь воскрешение и жизнь, прочитала она. Тот, кто верит в меня, даже если он умрет, будет жить. Каждый, кто живет и верит в меня, не умрет, никогда. Простой латыни не хватало привкуса английской Библии, которую она знала, но этот текст можно было безошибочно узнать. Даже если бы это было не так, молодой человек нарисовал крест с одной стороны прохода, а с другой - двухмачтовую рыбку, похожую на те, что она видела из золотого пластика на автомобильных бамперах.
  
  Николь нахмурилась. Послание казалось совершенно безобидным – пока она не вспомнила, что люди в Карнунтуме думали о христианах. Этот молодой человек отдал свою жизнь за то, чтобы нацарапать граффити. Если бы она узнала его, если бы подняла здесь шум или назвала его имя городскому совету…
  
  Если бы она это сделала, возможно, толстый Фаустиниан на каком-нибудь будущем шоу зверей объявил бы о справедливой казни Такого-То, осужденного за чудовищное преступление христианства. Львы? В рассказах воскресной школы всегда фигурировали львы. Судя по тому, что она видела с Калидиусом Севером, медведи или волки тоже подошли бы.
  
  Она покинула переулок слишком быстро, как будто кто-то мог догадаться, что она тоже в душе родилась и выросла христианкой. Глупый страх; христианка в мире, из которого она пришла, была таким же добропорядочным гражданином, как здесь язычница.
  
  Тем не менее, она была рада оставить эту стену позади, и еще больше обрадовалась, обнаружив, что переулок выходит на улицу, которая выходит на один из длинных прямых главных проспектов. Этот она узнала. Она испытала глубокое облегчение, не увидев никаких признаков присутствия молодого христианина с необычайной скоростью.
  
  Тит Калидий Север был в таверне, ел грецкие орехи и время от времени бросал кусочки скорлупы в Луция, который считал это отличным развлечением. Перед ним стоял кубок с вином, из которого он явно потягивал. “ Как поживает твоя мама? - одновременно спросили они с Джулией.
  
  Она не моя мать! Николь знала, что лучше не говорить. Она выдавила из себя вздох, и выражение ее лица было если не опустошенным, то, по крайней мере, серьезным. “У нее это есть, без вопросов. Может быть, ей станет лучше. Может быть–“ Она пожала плечами.
  
  Калидий Север кивнул с явным сочувствием. “Не говори этого. Таким образом, на твоей совести не будет злых предзнаменований, если– “ Он тоже этого не сказал.
  
  “Принеси мне чашечку того самого,как, не могла бы ты, Джулия?” Николь села за стол с фуллером и красильщиком. Он ободряюще положил руку ей на плечо, всего на мгновение, затем опустил ее. Она почувствовала большее утешение, чем могла ожидать, и удивилась, потому что не ожидала, что будет нуждаться в утешении. Когда Джулия принесла вино, она осушила половину кубка долгим, головокружительным глотком.
  
  Ее проблема была не в том, что они должны были думать. Она ничего не чувствовала из-за потери матери, которую никогда не знала, которая никогда не была ее матерью. Атпомара была ужасной старухой, грубой и своевольной, в ней не было ни капли сострадания. Николь ненавидела ее до глубины души.
  
  Вино не приглушило то, что ее беспокоило. Она не могла забыть, что сказала Атпомара. Она также не могла заставить себя поверить, что женщина была не в себе из-за лихорадки, как бы сильно ей ни хотелось в это верить.
  
  И не было ни одного человека, с которым она могла бы поговорить, которому доверяла бы настолько, чтобы поделиться хотя бы частью своего секрета. Тит Калидий Север счел бы ее сумасшедшей. Или, что еще хуже, он мог бы ей поверить. Он подумает, что в нее вселился демон. Кто знает, что он тогда может натворить? Он был разумным человеком, какими бывают здесь мужчины. Но в ситуации, выходящей за рамки разумного, он набросится на нее. Он не был бы человеком, если бы не делал этого.
  
  Отчасти для того, чтобы нарушить молчание, отчасти для того, чтобы отвлечься от бесполезного беспокойства, она упомянула христианина, которого застала врасплох. Возможно, это было глупо, но это действительно перевело разговор в новое русло.
  
  “Я видела эти каракули”, - сказала Джулия. “Я не знала, что там написано, но я видела рыбу и крест. В последнее время их стало больше, чем раньше.”
  
  “Были, не так ли?” Сказал Тит Калидий Север. “Я могу прочесть слова. Куча проклятой чепухи, если хочешь знать мое мнение. Евреи все твердят и твердят о том, что у них только один бог, так как же у этого бога может быть сын, особенно сын распятого мятежника? Если вы спросите меня, слишком много людей не задумываются об этих вещах. Даже евреи не могут купить этого.”
  
  Николь никогда не считала себя религиозной; если уж на то пошло, она была агностиком. Но это была не просто вера, а культура, в которой она выросла, и вот этот воняющий мочой мужчина с руками, выкрашенными в синий цвет до локтей, препарирует все это, как будто это был просто еще один сумасшедший культ. Нерв, который он задел, был почти таким же болезненным, как нерв в ее больном зубе.
  
  “Если все это чепуха, ” натянуто спросила она его, “ почему в наши дни на стенах появляется все больше христианских лозунгов? Не звучит ли это так, будто все больше и больше людей верят в то, что говорят христиане?” Она знала это; у нее за плечами было восемнадцать столетий прошлого. Ни на одно из которых она не могла с уверенностью претендовать – но в данный момент это не имело значения.
  
  “Возможно, все больше людей верят в это, ” ответили фуллер и дайер, “ но, возможно, и нет. Времена тяжелые, из-за эпидемии и войны с немцами к западу отсюда. Мир сейчас не очень приятное место. Когда дела в этом мире идут плохо, вполне естественно, что люди больше беспокоятся о следующем. И если бы эта христианская чушь была правдой, было бы легче иметь счастливую загробную жизнь в качестве христианина, чем любым другим способом, который я могу придумать. Неудивительно, что легкомысленные люди так себя ведут ”.
  
  Так вот, подумала Николь. Раздражало то, что Калидий Север, как обычно, поступал, и в этом было много смысла. Его собственный митраизм, например, казался предназначенным только для мужчин, и особенно для солдат. Из того, что сказали мужчины на похоронах Фабии Урсы, поклонение Исиде было женским культом. Восторжествовало бы христианство только по той причине, что оно было религией с наименьшим общим знаменателем - сетевым телевидением того времени?
  
  Какова бы ни была причина, она знала, что христианство восторжествовало – восторжествует. Означал ли аргумент Калидия, что оно восторжествовало отчасти потому, что Римской империи предстояли более трудные времена? Если да, то как скоро? Не в первый раз она поймала себя на том, что жалеет, что не уделила больше внимания истории. Если бы уделяла, то могла бы знать больше о мире и временах, в которые живет.
  
  Она не ответила Калидию Северу, и у нее не было под рукой простого ответа. Джулия усмехнулась ей. “Он поймал тебя, госпожа Умма”.
  
  “И я тоже рад этому”, - сказал Калидий Север с такой же широкой и гораздо более злой ухмылкой.
  
  Николь прикусила губу и постаралась не подать виду, что она волнуется. Если бы она могла сказать о христианстве еще что-нибудь хорошее, они оба начали бы задаваться вопросом, почему.
  
  Она выбрала более безопасный выход. “Титус однажды сказал мне, что я похож на философа. Теперь я могу сказать ему то же самое”.
  
  “Что? Я? Старый солдат по локоть в моче? Должен сказать тебе, что это чушь. Его голос звучал грубо, почти сердито. Под этим скрывалось большое удовлетворение. Он швырнул в Луция еще одним кусочком скорлупы грецкого ореха. Луций, осмелев, швырнул его обратно. Тит Калидий Север рассмеялся. Больше никто не говорил о религии, христианской или какой-либо другой.
  
  Два дня спустя Бригомарус снова зашел в таверну. Выражение его глаз, пустое и потрясенное, сказало ей, что он собирался сказать, прежде чем произнести это. Он ей не нравился, не говоря уже о том, чтобы любить его, но он был существом, испытывающим боль. “Вот”. Она налила в кубок вина. “Выпей это”.
  
  “Ты уверен, что сможешь выделить такую щедрость для своей семьи?” Сарказм не помешал ему взять вино или осушить его одним глотком. Казалось, это придало ему сил. Он испустил долгий, прерывистый вздох, затем сообщил ей новость, которую она ожидала: “Она ушла. В конце все было мирно. Она вздохнула, потом ненадолго остановилась, а потом, когда я подумал, что все кончено, она вздохнула еще раз, и это был последний.”
  
  Николь и представить себе не могла, что он сказал ей это ради нее самой. Это было то, что ему нужно было запомнить и повторять самому себе. “Я рада, что она не страдала”, - искренне сказала она. Затем, вспомнив, что сказал Калидий Север, она добавила: “Я надеюсь, что она будет счастлива на том свете”.
  
  “Боги даруют, чтобы это было так”, - сказал Бригомарус и замолчал, уставившись в свою пустую чашку. Николь предпочла не понимать намек, если это был намек. Возможно, он был просто озабочен.
  
  Наконец он сказал еще одну вещь, которая не давала ему покоя. “Боюсь, Флавий Проб заболевает”.
  
  “Мне жаль”, - сказала Николь. Ей было очень мало пользы от мужа Илы, но это была не та болезнь, которую она пожелала бы кому-либо. “Я надеюсь, что ему станет лучше. Некоторым людям это удается”.
  
  “Да, некоторые люди так и делают”. Бригомарус посмотрел на Николь так, словно изо всех сил старался не ненавидеть ее. И что, по его мнению, она сделала на этот раз? С видом человека, у которого кончилось терпение, он набросился на нее со словами. “Это наша мать, Умма”.
  
  Итак. Она вела себя недостаточно печально, чтобы подходить ему. А притворство было тем, чем оно должно было быть. Она не очень хорошо знала Атпомару, и, конечно же, она ей не нравилась. Но это не отменяло важного факта. Пока она носила тело Уммы, ей приходилось вести себя так, как от Уммы ожидали бы. Она попыталась представить, что бы она чувствовала, если бы умерла ее собственная мать. Параллель была не так уж далека: даже в Уэст-Хиллз она была далека в пространстве, времени и интересах, а после развода дистанция стала еще больше. Иногда ей казалось, что ее мать рассматривает развод как фундаментальный моральный провал – как свой собственный, так и Николь.
  
  И все же, если бы ее мать умерла, она бы горевала. Все было так, как сказал Бриго: это была ее мать.
  
  От всего этого у нее вырвался вздох, который немного дрогнул, и она потерла глаза, которые болели от усталости и стресса. “Мне жаль“, - сказала она. “Это просто ... это кажется нереальным. Умирает так много людей, так много смертей, что все цепенеют. И то, что из всех людей ушла именно она - разве мы раньше не думали, что она переживет нас всех?”
  
  Это была авантюра, удар в темноте, но он нашел цель. Бригомарус кивнул. Несмотря на это, он изучал ее. Так много людей в Карнунтуме смерили ее таким пристальным взглядом, что она была готова взбунтоваться. Наконец он сказал: “Мы не были счастливы с тобой, поэтому я не думаю, что и ты был счастлив с нами. “ Вот он и пошел, объясняя ей все за нее, точно так же, как это делали все остальные, кто взвешивал ее и находил желанной. “Нам придется сплотиться, вот и все, сколько бы из нас ни осталось в живых после того, как эта чума вернется, откуда бы она ни пришла “.
  
  “Да”, - сказала Николь. Это было достаточно безопасно, но она не могла заставить себя добавить к этому.
  
  Однако многие из нас остались в живых. Была фраза, которая не принадлежала двадцатому веку. Люди, должно быть, произносили это во время Черной Смерти, и это было позже, чем сейчас, хотя она не могла сразу вспомнить, насколько это было позже. Это тоже была не бубонная чума. В Калифорнии и других юго-западных штатах время от времени регистрировались случаи, широко освещавшиеся в телевизионных новостях, так что у нее было представление о симптомах, но это были не они. Но эта другая чума, чем бы она ни была, поразила всю Римскую империю точно так же, как Черная смерть поразила средневековую Европу.
  
  Бригомарус снова затуманился. К удивлению, ей удалось выяснить причину, прежде чем тучи превратились в гром и молнию. “Когда состоятся похороны?” - спросила она.
  
  “Завтра в полдень”, - ответил он, смягчаясь – да, это был правильный вопрос. “Мы начнем шествие от лавки гробовщика Фуфициуса Корнутуса – вниз по улице от здания городского совета”.
  
  “Мы будем там“, - сказала она. Луций и Аврелия тоже. По старым воспоминаниям из Индианы она знала, что дети должны попрощаться со своей бабушкой. Она не стала бы просить об этом Кимберли и Джастина, но они были детьми постарше, более жесткими и гораздо лучше знакомы со смертью. В конце концов, они потеряли своего отца, и кто знает, кого еще?
  
  Бригомарус кивнул и, несколько удивив ее, поблагодарил за вино. “ Будь здорова, - сказал он, продолжая свой путь. Как только он подошел к двери, он чихнул. Николь искренне надеялась, что он всего лишь простудился.
  
  Пять похорон прошли одновременно, тут и там по всему кладбищу за пределами Карнунтума. Николь подумала, сколько еще похорон было ранее в тот день и сколько последует днем. Слишком много – в этом нет сомнений. Могильщики безвольно лежали на траве, выглядя как люди на последней стадии истощения. Они, должно быть, воспринимали эту работу как синекуру: валяться без дела, пить вино, время от времени копать могилы. Теперь они в сто раз больше зарабатывали на жизнь. Получали ли они надбавку за вредный труд? Или у римлян было какое-то подобное понятие?
  
  Жрец, ожидавший у могилы, был мужчиной и, как было ясно, не был приверженцем Исиды. Почему-то неудивительно, что Атпомара не доверила себя женской богине. Молитва, которую он бормотал, на самом деле была обращена к Отцу и Ерекуре, божествам, о которых Николь никогда не слышала. Из формулировки молитвы она поняла, что это были супруги, правители подземного мира. Части молитвы к Херекуре были даже не на латыни; слова доносились до нее как простой шум. Означало ли это, что Херекура была местной богиней? Тогда как она заполучила мужа-римлянина? Николь не могла даже спросить: от нее ожидали, что она знает ответ.
  
  Молитва была короткой и довольно формальной. Бригомар положил в могилу буханку хлеба, сыр и миску с сушеными орехами и вялеными фруктами – показной подарок по сравнению с тем, который Лонгиний Лулус преподнес Фабии Урсе. Николь подозревала, что тень Атпомары сочла бы это едва ли адекватным.
  
  Марк Флавий Проб стоял у края могилы, опираясь на руку Илы, кашляя и чихая, как человек с сильной простудой. Его глаза были красными и слезящимися и постоянно моргали, как будто их беспокоил тусклый дневной свет.
  
  Рот Николь скривился. Бригомар был прав. У Флавия Проба была чума.
  
  Когда Бригомарус оторвался от возношения дани тени матери Уммы, могильщики устало поднялись на ноги и начали засыпать землей бренные останки. Николь отвернулась. Как и в случае с Фабией Урсой, звук падения земли на завернутый в саван труп был слишком окончательным, чтобы воспринимать его хладнокровно, слишком грубым напоминанием. Мы прах, и в прах мы вернемся. По одному и по двое скорбящие брели обратно в Карнунтум. Если бы не Луций и Аврелия, которые были трезво молчаливы на протяжении всей короткой службы, Николь была бы одной из них. Хотя она, возможно, и выиграла, приехав с детьми, остальные члены семьи Уммы по-прежнему не хотели иметь с ней ничего общего. Они не заговорили с ней во время процессии и не пригласили пройти рядом с ними перед носилками. Она заняла место сразу за ними, проигнорированная, если не забытая.
  
  К ним она тоже не обращалась. Если их больше заботило, как вольная может отразиться на их финансовом и социальном статусе, чем то, что было морально и этично правильным, пусть будет так. Пусть они держатся отчужденно. Они не были ее семьей. Она в них не нуждалась и не хотела их, и уж точно они ей не нравились.
  
  Когда она приблизилась к городским воротам, из-под арки появилась еще одна похоронная процессия, побольше. Она не обратила бы на это особого внимания, если бы один из скорбящих не обернулся и не уставился на нее. Она была ... нет, не смирилась с тем, что мужчины в Карнунтуме медленно разглядывают ее, но она оставила попытки избежать этого.
  
  Этот взгляд был другим. Это поразило ее после того, как процессия прошла, так что она остановилась и обернулась, чтобы посмотреть на молодого человека, который написал христианское граффити на стене.
  
  Она должна была знать лучше, чем думать, что что–либо из этого останется незамеченным для нее - то есть для отпрыска Уммы. “Кто это, мама?” Спросил Люциус.
  
  Бригомарус тоже заметил – она даже не знала, что он стоит у нее за спиной. “Кто это, Умма?” спросил он, вторя Люциусу.
  
  Она хотела, чтобы он не произносил ее имени. Христианин мог услышать это. Через мгновение она поняла, насколько странно, что она подумала об этом. Этот молодой человек не поклонялся ни одному, ни нескольким из этих неправдоподобных языческих богов. Он поклонялся Богу, которому она была воспитана; поклонялась она или нет, не имело значения. Они должны быть духовными спутниками. Вместо этого она не хотела, чтобы он знал, кто она, где живет, вообще что-либо о ней. Это было внутреннее возражение, и оно не имело никакого смысла вообще, но обойти его было невозможно.
  
  “Кто он?” Луций и Бригомар снова спросили. Аврелия тоже вмешалась, явно получая удовольствие от того, что объединилась против своей матери.
  
  Николь ухватилась за первую пришедшую ей в голову ложь. “Я не знаю его имени”, - ответила Николь. “Раз или два он заходил в таверну и выпивал чашу вина”.
  
  “Я никогда его не видел”, - сказал Люциус.
  
  “Я тоже”, - сказала Аврелия.
  
  Николь сделала глубокий вдох - и напустила на себя чин: она поклялась, что никогда этого не сделает, каждый раз, когда это делала ее собственная мать. “Ты не видел всего, что происходит в мире, даже когда думаешь, что видел”, - сказала она.
  
  Дети заткнулись, чего она и добивалась, и Бригомарус сказал: “О". Ну что ж. Думаю, беспокоиться не о чем, хотя, на мой взгляд, он выглядит немного сумасшедшим. Вот так смотрит на тебя – можно подумать, у него на тебя виды.”
  
  Будь он проклят, как раз тогда, когда она думала, что он оставит ее в покое, ему пришлось превратиться в чрезмерно заботливого брата. Предполагалось, что он должен был быть не в ладах с ней; не соваться в ее жизнь, как будто у него было на это полное право.
  
  Она даже не могла ничего сказать в защиту молодого христианина. Это было слишком опасно – для него и для нее. И, она должна была признать, он действительно выглядел немного сумасшедшим. “Он не доставил мне никаких хлопот”, - сказала она довольно неуверенно.
  
  “Хорошо”. Бригомарус начал отворачиваться, затем заколебался. “Будь здоров. Если ты этого не сделаешь, пошли своего раба –“
  
  “Моя вольноотпущенница”, - резко сказала Николь.
  
  Он скорчил кислую мину. “ Твоя вольноотпущенница. Пошли свою вольноотпущенницу ко мне, или к Иле, или к Табике. Мы сделаем для вас все, что в наших силах, несмотря ни на что.”
  
  Они бы тоже так поступили, хотя и заставили бы ее расплачиваться чувством вины за каждую минуту. И все же – в конце концов, пусть и неохотно, он хотел как лучше. Она поблагодарила его, что он воспринял как должное, и забрала Луция и Аврелию. “Пошли, цыпочки. Нам нужно открыть таверну”.
  
  Джулия все держала в руках. У нее также была отметина сбоку на шее, которой, как знала Николь, не было, когда она водила детей на похороны. Николь не могла решить, то ли отчитать женщину, то ли разразиться смехом. В конце концов, она не сделала ни того, ни другого. Она была разочарована, обнаружив, что не смогла найти точного латинского эквивалента хикки.
  
  Дела – ее, если не Джулии – шли медленно. Люди держались подальше от таверн, опасаясь подхватить чуму, или были слишком больны, чтобы вставать со своих постелей. Что бы это ни было, это место приносило не так уж много наличных денег.
  
  “Мы тоже не так много употребляем”, - сказала Джулия, когда Николь прокомментировала это – на самом деле пожаловалась, если быть честной. “Многое из того, что мы продаем, не залеживается. Это сохранится до тех пор, пока все снова не наладится.”
  
  Николь кивнула. Это было правдой – если дела когда-нибудь снова решат улучшиться.
  
  Она провела большую часть дня, перемалывая муку, пока ее лопатка тоже не начала размалываться. Она делала запасы, рассчитывая опередить игру; тогда у нее могло быть несколько относительно легких дней позже. Перспектива какого-либо перерыва, относительно легких дней, заставляла ее работать еще усерднее. У нее было не так уж много свободного времени с тех пор, как она приехала в Карнунтум.
  
  Оглушенная грохотом кверна, она не заметила мужчину, вошедшего в таверну, пока он не постучал по столу, за которым сидел. Она надела фирменное выражение лица, которое приберегала для клиентов, с улыбкой, все еще яркой после долгого медленного дня, – пока не узнала глаза, которые поднялись, чтобы встретиться с ней взглядом. Ее улыбка испарилась. “О”, - сказала она. “Это ты”.
  
  “Да, госпожа Умма”. Молодой христианин улыбнулся. “Это я”. Улыбка была немного шире, чем могла бы быть; его глаза блестели даже в полумраке таверны. Николь видела такие улыбки у кришнаитов в аэропортах, у Свидетелей Иеговы, которые подходили к дверям. Люди, скрывающиеся за улыбками, обычно были безобидными, но…
  
  Она изо всех сил старалась скрыть свое беспокойство. “ Что я могу тебе предложить? ” спросила она его.
  
  “Хлеб и вино”, - ответил он. Он пристально наблюдал за ней – слишком пристально. Он заметил, как она заколебалась, услышав эти слова. Его улыбка стала шире. В ней было торжество. “Ты знаешь, что означают хлеб и вино?”
  
  “А что, если я это сделаю?” - грубо спросила она.
  
  “Тогда ты один из нас”, - ответил он. “Ты один из тех, кто знает имя Иисуса Христа. Ты один из тех, кто знает о его Страстях, через которые мы тоже воскресли. Ты один из тех, кто знает, что суд грядет для всех, даже для небесного воинства, херувимов и серафимов, если они не верят в кровь Христа.”
  
  “А что, если я это сделаю?” Повторила Николь. Молодой человек не сказал ничего такого, чего бы она не слышала в церкви и воскресной школе. И все же там упоминался грядущий мир, но он не был в центре всех ее уроков. Этот мир и жизнь в чистоте и благочестии значили больше.
  
  В Соединенных Штатах жить в материальном мире было легко. Тогда Николь так не думала, но теперь у нее была основа для сравнения. В конце концов, Тит Калидий Север был прав. Когда были хорошие времена, в этом мире было легче жить, а следующий казался далеким, неуместным.
  
  Времена сейчас были не из лучших, и они становились все хуже. И если молодой христианин, который ел хлеб и пил вино в ее таверне, не был фанатиком с безумными глазами, Николь не знала, кем он мог быть. “Не привязывайся к тем, кто не верит, Умма, даже если они из твоей плоти и крови“, - сказал он с дрожащей настойчивостью. “Не делай этого, я умоляю тебя во имя воскресшего Бога. Они отправляются на вечные муки. Эта чума - меч Божий. Когда ты рядом с мечом, ты близок к Богу. Когда ты окружен львами, ты близок к Богу. Скоро ты встретишься с ним лицом к лицу.”
  
  “Как насчет того, чтобы писать что-нибудь на стене?” Язвительно поинтересовалась Николь. “Тогда ты хотел, чтобы тебя окружали львы? Тебе следовало остаться и позволить кому-нибудь поймать тебя”.
  
  Его голова поникла. Когда он поднял ее снова, к ее удивлению, на его щеках были слезы. “Мое тело было слабым”, - прошептал он. “Мой дух был слаб. Здесь и сейчас, когда я говорю о жизни, я должен желать смерти со страстью влюбленного. Я хочу есть хлеб Божий, плоть Иисуса Христа, и пить Его кровь, которая есть бессмертная любовь. Я молюсь, чтобы меня сочли достойным мученичества. И тебе следует поступать так же, “ сказал он, наклоняясь к ней, снова дрожа от рвения новообращенного.
  
  Его голос, его манеры были неотразимы. Он всем сердцем и душой верил, что каждое слово - абсолютная правда. Евангельская истина, подумала она со смутной тревогой. И он был полон решимости, чтобы Николь верила так же, как и он, обращала как можно меньше внимания на эту жизнь, чтобы как можно скорее приступить к следующей.
  
  Он напугал ее до чертиков. Если бы кто-нибудь дал ему ключи от грузовика, полного удобрений и мазута, возможно, он не нажал бы на кнопку, когда пришло время – в конце концов, он сбежал от нее. Но, возможно, он сделал бы то же самое, если бы сначала собрался с духом. Даже сама возможность была ужасающей.
  
  Осторожно произнесла она: “Ты должен мне три задницы”.
  
  Он выглядел таким изумленным, что она чуть не рассмеялась ему в лицо. Ему потребовалось несколько попыток и изрядное количество отплевывания, прежде чем он смог сказать: “Ты бы поставил монету Цезаря выше спасения своей души?”
  
  “Не беспокойся о моей душе”, - сказала она. “Это никого не касается, кроме меня”.
  
  Удивление христиан изменилось по тону и интенсивности. Индивидуализм двадцатого века сильно ударил по здешним людям… как вино действует на людей, которые не привыкли пить, подумала Николь, имея опыт, которого у нее не было или к которому она стремилась до приезда в Карнунтум. Она глубоко вздохнула и довела дело до конца. “И, поскольку моя душа все еще в моем теле, мне нужны эти три задницы”.
  
  Возможно, в его глазах были жалость и любовь. Это больше походило на возмущение. Он встал, порылся в кожаном мешочке, который носил на поясе, нашел три медные монеты и швырнул их на стол. Земляной пол таверны не очень помог ему, когда дело дошло до того, чтобы с шумом уходить, но он постарался изо всех сил. Его спина была прямой – и жесткой - как красное дерево.
  
  Джулия вернулась с рынка сразу после того, как он выскочил за дверь, неся полную банку изюма и пучок зеленого лука. “Что его беспокоило?” хотела знать она.
  
  Николь пожала плечами так небрежно, как только могла. “О, “ сказала она, - просто еще один недовольный клиент”.
  
  Джулия приподняла бровь, но, к счастью, не стала задавать вопросов. Иногда, подумала Николь с уколом остаточного чувства вины, было не так уж неудобно, что Джулия была рабыней. Рабы учились лучше и быстрее, чем большинство, когда не стоило проявлять любопытство.
  
  Лениво наслаждаясь закатом, Николь растянулась рядом с Титом Калидиусом Севером и на нем. Ее голова лежала у него на груди, одна рука была вытянута поперек его живота, одно бедро перекинуто через него, так что остальная часть ее ноги находилась между его. Она была, безусловно, довольной покупательницей.
  
  “С тобой хорошо”, - сказала она и подняла руку, чтобы погладить его по щеке. В свете единственной лампы на комоде тень от руки подпрыгнула и закружилась.
  
  Его собственная свободная рука медленно скользнула вдоль ее бока, обводя плавные, экономичные изгибы тела Уммы. Уголок рта Николь изогнулся. В Лос-Анджелесе это тело было бы изящным. Здесь было худо. Просто еще один пример синдрома ты не можешь победить, как бы сильно ты ни старался .
  
  “Ты делаешь меня счастливым человеком”, - сказал он и, словно в доказательство этого, приподнял ее лицо и поцеловал. Он не хотел второго раунда. Он просто ... наслаждался собой. Как, если уж на то пошло, и она. Он был хорош в постели, и она не думала, что там она тоже была слишком плоха; но более того, они нравились друг другу. Они получали удовольствие в обществе друг друга.
  
  Она лениво задавалась вопросом, почему ей посчастливилось найти хорошего любовника, когда так мало в остальном Карнунтуме оказалось вообще хорошего. Загрязненная вода, повсюду свинец, рабство, жестокость, сексизм, ужасающие представления о медицине – и, посреди всего этого, самый хороший любовник, какого она когда-либо знала в Соединенных Штатах. Она вглядывалась в затененное лицо Калидиуса, как окружной прокурор в улику, которая не укладывается в схему.
  
  И затем, через мгновение, это произошло, или она подумала, что это произошло. В их водопроводных системах, в их гончарной глазури, в их политических и правовых институтах, в том, что знали их врачи, – во всем этом и многом другом римлянам не хватало полутора тысяч лет коллективного опыта, который она считала само собой разумеющимся. Она и понятия не имела, насколько воспринимала это как должное, пока ей не ткнули в это лицо.
  
  Но секс не был чем-то, что улучшалось благодаря коллективному опыту. Это было то, чему каждый учился сам для себя в течение жизни. Это могло бы стать более спортивным, это могло бы стать более эзотерическим – она вспомнила несколько довольно интересных вечеров, когда училась на юридическом факультете, когда она и некий молодой человек пробивались сквозь величайшие хиты Камасутры, – но когда дошло до дела, это могло быть так же вкусно с простой ванилью, как и с самым причудливым вкусом, который вы только можете себе представить. Может быть, это означало, что алле оп пещерный человек был в состоянии держать Миссис Слишком ООП счастлив. Ради Миссис ООП Николь надеялся на это.
  
  Она негромко рассмеялась. От выдоха волосы на груди Калидия Севера зашевелились. Он поднял бровь. - Что смешного? - спросил я.
  
  “Кажется, я поняла, почему ты такой хороший”, - ответила она.
  
  “И это смешно?” Он фыркнул. “Тебе не нужно было идти и что-то прикидывать для этого. Я мог бы сказать тебе: у меня такая компания”.
  
  Никто никогда не говорил ей ничего даже отдаленно подобного. Фрэнк, конечно, не говорил. Большинство мужчин, с которыми она встречалась после Фрэнка, были слишком заняты мыслями о себе или о своих шансах переспать, чтобы представить, что они скажут такое. На какой-то растянутый миг ей захотелось заплакать. Затем ей захотелось чего-то другого. Она была поражена, обнаружив, как сильно ей этого хочется. Что ж, подумала она, афродизиаки там, где их можно найти.
  
  Получение того, чего еще она хотела, потребовало значительных усилий, но, в конце концов, оказалось, что усилия были потрачены не зря. Она считала, что и сама была потрачена не зря. Как и Тит Калидий Север. Он посмотрел на нее снизу вверх, пока она все еще сидела верхом на нем. “Ты можешь быть моим жокеем в любой день”, - сказал он.
  
  Она протянула руку, чтобы снова погладить его по щеке. Ее рука задержалась, наслаждаясь свежестью его бороды и гладкостью щеки над ней, затем замерла. Почти сама собой она коснулась его лба. “Ты теплый”, - сказала она с внезапным острым подозрением. На этот раз никакого послесвечения; тревога убила его, хотя он все еще уютно устроился, съежившись, внутри нее.
  
  Он рассмеялся и отшутился: “После того, что мы делали? Тебе лучше поверить, что мне тепло”. Без предупреждения он ущипнул ее. Она дернулась и пискнула. Он вывалился из нее.
  
  Она позволила ему веселиться и ублажать себя, пока он надевал тунику и сандалии. Но она знала, что такое потная кожа после любви; именно такой сейчас была ее собственная кожа. Он ничего подобного не чувствовал. Ему было тепло и сухо, как Кимберли и Джастину, пока они не заболели чем-нибудь. Если бы ты сейчас заболел чем-нибудь в Карнунтуме.…
  
  “Я в порядке”, - сказал он внизу, в дверях, когда они обнимались. Они привыкли делать это, находясь в достаточной безопасности в тени входа, но этой ночью или очень рано утром это продлилось немного дольше и держалось немного крепче. Его голос звучал так, словно он пытался убедить не только ее, но и самого себя. “Прекрасно. Видишь? В хорошей форме, насколько это возможно, и готов сразиться со своим весом во львах”.
  
  Он все еще чувствовал тепло, или Николь так казалось. Она не была до конца уверена. Может быть, ей самой было немного тепло. Или, может быть, она позволила своему воображению и страху улетучиться вместе с ней. Она надеялась на это.
  
  Тит Калидий Север несколько раз резко кашлянул, переходя улицу. Когда он вернулся к своей двери, то оглянулся через плечо. Николь уставилась на неясное белое пятно его лица в лучах рассвета. Его глаза были почти неестественно темными. Он покачал головой и вошел внутрь. Его походка была бодрой, словно для того, чтобы доказать ей, что с ним все в порядке. Нет, совсем ничего.
  
  Николь сбежала наверх. За зарешеченной дверью своей спальни она позволила себе кратковременную роскошь поплакать. Это были скорее слезы ярости, ярости от того, что мор может встать между ней и большей частью того хорошего, что она нашла в Карнунтуме, чем слезы страха.
  
  Она чихнула. Мгновение спустя она чихнула снова. И еще раз. Это не было похоже на подступающую простуду. Это было похоже на грипп. Это было похоже на смертельный грипп.
  
  Она пожалела, что подумала об этом в таком ключе. Слезы, которые последовали за этим, былислезами страха.
  
  Она проспала, может быть, немного, тяжелым сном, полным бесформенных сновидений. Когда она встала, то все еще чувствовала себя бодрой и немного с похмелья; хотя накануне вечером она выпила не так уж много, от света у нее болели глаза, как тогда, когда она намеренно обкурилась Джулией. Таверна казалась слишком светлой, хотя, должно быть, там было почти совсем темно. Когда она открыла входную дверь, ей пришлось несколько раз моргнуть от яркого света.
  
  Пока она моргала, из своей лавки вышел Тит Калидий Север со своими амфорами. Они помахали друг другу. “Как дела? ‘ сказали они, каждый как эхо другого. Это была не простая утренняя шутка. Они оба действительно хотели – нуждались – знать.
  
  “Прекрасно”, - ответили они оба одновременно. Николь знала, что она лжет. Как и Тит Калидий Север. Если бы он этого не знал, она была бы поражена.
  
  Она вернулась в дом, радуясь полумраку после яркого утра. Джулия как раз спускалась вниз, с отяжелевшими глазами и зевая. Она подавила зевок, чуть не подавившись им, в смущении от того, что обнаружила там Николь впереди себя. “Мне очень жаль, хозяйка”, - сказала она искренне извиняющимся тоном, но без ужаса, как это было до того, как Николь освободила ее: шаг за шагом она училась быть свободной. “Как ты себя чувствуешь сегодня утром?”
  
  “Прекрасно”, - ответила Николь, как она ответила Титу Калидию Северу. Если бы она повторяла это достаточно часто, если бы она заставила других людей поверить в это, возможно, это оказалось бы правдой.
  
  Она потерпела неудачу, не успев начать. Джулия напряглась при звуке ее голоса и пристально посмотрела на нее. “В порядке? Вы в порядке, госпожа Умма?” Она подошла к окну и взялась за ставни. “ Подойди сюда, “ резко сказала она, “ и дай мне взглянуть на тебя. ” Возможно, она разговаривала с Луцием или Аврелией.
  
  Это раздражало, но Николь не хватало сил на это. Джулия широко распахнула ставни. Дневной свет хлынул внутрь, ослепив ее. Слезы боли потекли по ее щекам. Она начала шарахаться от этого, но заставила себя оставаться на месте. Несмотря на это, она подняла руку, чтобы защититься от самого яркого света.
  
  Джулия прищелкнула языком. “О, госпожа”, - сказала она. Она положила руку на лоб Николь. Когда она опустила ее, лицо ее было напряжено от беспокойства. “О, госпожа”, - снова сказала она. “Боюсь, у вас есть...“ Она не договорила. Вместо этого она оттянула вырез туники и сплюнула себе на грудь.
  
  “Боюсь, у меня тоже это есть”, - сказала Николь. Она не произнесла слово, то самое, дурное предзнаменование, от которого Джулия пыталась избавиться: мор. Она испустила вздох, который, как она поняла слишком поздно, вероятно, послал несколько миллионов вирусов в лицо Джулии. Она снова вздохнула, на этот раз отвернувшись. “Делаю я это или нет, я должен продолжать так долго, как смогу”.
  
  На самом деле это была не храбрость. Это было отрицание. Юлий Руфус сказал это, стоя перед ней с такой лихорадкой, что можно было печь хлеб. Буквально через несколько минут он рухнул на улице. В течение часа он был мертв, тихо ускользнул, пока лежал в дверях таверны.
  
  Это была приятная, жизнерадостная нота, с которой можно было начать утро.
  
  Николь было хуже, чем собаке, но она не была близка к обмороку. Пока. Она не думала. Когда Луций и Аврелия спустились к завтраку, Николь изучала их, как ястреб, – издалека, чтобы свести к минимуму вероятность заразы. Они оба выглядели нормально: голодные и шумные. Она не знала, что это доказывало. Прошлой ночью она сама была шумной. Она закашлялась. Мокрые сопли защекотали ей нос и заставили чихнуть. Любовь, которой она наслаждалась – и как она наслаждалась! – с Титом Калидиусом Севером, казалось, была за миллион миль отсюда.
  
  Пришли клиенты: не слишком много. Это помогло Николь, которая двигалась медленнее, чем следовало, справиться с ними. Некоторые из них тоже двигались медленнее, чем следовало, как будто они были записаны со скоростью 45 оборотов в минуту и воспроизводились со скоростью 33 1/3.
  
  Эта фраза ничего бы не значила для Кимберли и Джастина. Все, что они знали бы, - это компакт-диски и кассеты. Пластинки были бы примитивными, устаревшими. Она рассмеялась. Она узнала о примитивном и устаревшем больше, чем когда-либо могла мечтать. Был ли рекорд примитивным в повозке, запряженной волами?
  
  Она была достаточно осведомлена, чтобы понимать, что ее рассудок начинает блуждать. Когда она думала об этом, она могла заставить их вернуться на правильный путь – или близко к нему –. Когда она не думала об этом, они снова начинали плыть по течению.
  
  В тот день пришел Бригомар. Он был все еще здоров, но выглядел мрачным. “Флавий Проб только что умер", - сказал он. В его голосе не было удивления, как было бы у американца, сообщившего о смерти человека в расцвете сил. Его голос звучал устало; это была всего лишь еще одна смерть, свалившаяся на многих. “Хе- Умма, ты меня слушаешь?”
  
  “Да”, - ответила Николь. Было нелегко заставить себя обратить на это внимание, но она справилась. “Очень жаль, что он такой”.
  
  “Очень плохо? Это все, что ты можешь сказать?” Бригомарус начал было мрачнеть, но сдержался. Он долго смотрел на нее. “О, клянусь богами, у тебя это тоже есть”.
  
  “Думаю, да”, - неопределенно ответила Николь. Она снова заставила себя сосредоточиться. “Тебе лучше пойти домой, Бриго. Знаешь, это передается от человека к человеку. Не думаю, что я хочу, чтобы ты заболел. Она бы так не выразилась, если бы была здорова, но и тогда ей не пришлось бы предупреждать его.
  
  Он не обиделся. Возможно, он не заметил, как она это сформулировала; возможно, он сделал скидку на чуму. Он сказал: “Пока я буду в порядке, я вернусь и посмотрю, как у тебя дела. Я сделаю для тебя все, что смогу – ты моя сестра, независимо от того, как ... “ Он замолчал. “Ты - моя сестра”.
  
  “Это правда. Я твоя сестра”. Было приятно знать, что они могут в чем-то согласиться.
  
  После этого Бригомарус не стал задерживаться. Николь было интересно посмотреть, как он встал и выплыл за дверь, двигаясь так, словно находился под водой. Через некоторое время – Николь не была уверена, сколько именно, – Джулия сказала: “Хозяйка, вам следует подняться наверх и лечь спать”.
  
  “Нет, это то, что вы делаете”, - сказала Николь: первое, что пришло ей в голову. Она рассмеялась. Ей это показалось забавным. Но у нее не было чувства юмора. Для нее не было ничего смешного. Фрэнк говорил это достаточно часто. “Рассвет заставляет меня смеяться”, - сказал он после того, как они расстались. Проклятое клише.
  
  Черт возьми: ей было хуже, чем она думала.
  
  Джулии, похоже, шутка не показалась очень смешной, а у Джулии действительно было чувство юмора. “Я не имею в виду лечь с кем-нибудь в постель”, - сказала она. Может быть, она, как и Бригомарус, делала скидку. Может быть, она просто понимала буквально. “Я имею в виду тебя, отдыхать”.
  
  “Но я не могу отдыхать”. Даже сквозь пелену болезни Николь знала это. “Если я буду отдыхать, работа не будет выполнена”. Да, она говорила как Джулиус Руфус. Она прижала руку ко лбу. Ей было жарко. Она не думала, что ей так же жарко, как пивовару, но ее ладонь тоже была горячей, так что она не могла быть уверена. “Я должен идти дальше”.
  
  “А что, если ты упадешь?” Резонно спросила Джулия.
  
  “Если бы я упала, то, вероятно, тоже упала бы в кровать”, - ответила Николь. “Тогда ты можешь оттащить меня наверх”. Может быть, я умру по дороге наверх. Может быть, я приму две таблетки аспирина и утром почувствую себя лучше. Нет. Никаких аспиринов. Она вспомнила – никаких аспиринов. Но что-то ... что-то. “Отвар ивовой коры!” - воскликнула она, непомерно гордясь тем, что вспомнила.
  
  Но Джулия сказала: “У нас больше ничего нет. Бедная Фабия Урса использовала то, что у нас было, – и много ли пользы это ей принесло?”
  
  Николь этого не помнила. “Сходи и купи новую банку”. Это принесло немного пользы, когда она была на скачках. Может быть, сейчас это принесет немного пользы. Этого было бы достаточно? Что оставалось Николь, кроме надежды?
  
  Джулия, казалось, стремилась ухватиться за любую надежду, которую могла найти. Она достала монеты из кассы и быстрым шагом вышла. После того, как она ушла - довольно долго спустя – Николь поняла, что понятия не имеет, сколько денег нахватала Джулия. Что ж, если ее вольноотпущенница обобрала ее, то, черт возьми, так оно и было, и точка.
  
  Джулия вернулась довольно быстро с маленькой баночкой в руке. Она бросила горсть денег обратно в кассу. Либо она была честна, либо заметала следы. Николь упрекнула себя, как только подумала об этом, налила зелье в чашу с вином и медом и выпила его залпом. На вкус оно все еще было ужасно горьким – да, как аспирин в горле. Она нарезала лук, стараясь при этом не отрубить пальцы, и подождала, поможет ли лекарство.
  
  Это помогло – немного. Вместо того, чтобы чувствовать себя очень разгоряченной и оторванной от окружающего мира, примерно через час она почувствовала жар и отдаленную связь с окружающим миром. Она все еще чувствовала себя неважно, или что-то близкое к этому. Она срывалась и ругала Джулию и детей. Каждая мелочь выводила ее из себя; она изо всех сил старалась не срывать это на посетителях. Конечно, она знала, почему была такой раздражительной, но ничего не могла с этим поделать. Слова вырвались сами собой, в них вообще не было ничего осознанного.
  
  Ближе к вечеру того, что казалось бесконечным днем, Тит Калидий Север пересек улицу и, пошатываясь, зашел в таверну. Возможно, это была ее лихорадка, но он, казалось, плелся там, где стоял, как водоросли в потоке. Он заказал хлеб и вино, но прежде чем Николь успела потянуться за буханкой, он поморщился и покачал головой. “Нет, просто вино”, - сказал он, ставя дюпонди на стойку. “Два- как. У меня сегодня совсем не было аппетита. “
  
  Николь поняла, что тоже почти ничего не ела. Мысль о еде, даже такой пресной, как хлеб, заставила ее желудок сжаться. “Как дела?” - спросила она, принося вино фуллеру и красильщику.
  
  Он изучал ее. Это заняло некоторое время; казалось, ему пришлось сделать паузу и вспомнить, зачем он это делает. Наконец, он сказал: “Примерно то же, что и ты, я полагаю”. Он вздохнул и покачал головой. “Больше нет особого смысла притворяться, не так ли? Мы справимся, это точно”.
  
  “Да, я думаю, что знаем”, - сказала Николь с некоторым облегчением. Она не знала, сколько усилий потребовалось, чтобы отрицать правду. Это было похоже на груз, свалившийся с ее плеч – даже несмотря на заменивший его страх, пронизывающий до костей ужас смерти.
  
  Калидий Север нахмурился и засунул палец в ухо, как будто ему показалось, что он неправильно расслышал. “Что это было?”
  
  “Да, я думаю, что знаем”, - повторила Николь. Прислушавшись к словам, она поняла, что они были на английском. Она повторила их снова, на этот раз на латыни.
  
  “Ах”. Лицо Калидия прояснилось. “Я подумал, может быть, ты не мог нормально говорить, или лихорадка творила странные вещи с моими ушами. Что это были за звуки, которые ты издавал? Звучало почти как ворчание, которое квади используют в качестве языка.”
  
  “Я не знаю, наверное, это из-за лихорадки”. Николь никогда раньше не допускала подобных промахов. Она надеялась, что никогда не допустит этого снова. На этот раз, по крайней мере, у нее было для этого оправдание. В следующий раз…
  
  Следующего раза не могло быть. Его не должно быть.
  
  “Лихорадка”, - согласился Тит Калидий Север. “И глаза – я как сова при дневном свете”. Николь кивнула. Он продолжил: “Потом появляется сыпь - и тогда мы узнаем, жить нам или умереть”. Он допил остатки вина. “Так или иначе, это не займет слишком много времени”.
  
  “Нет”. Там, в Лос-Анджелесе, Николь не беспокоилась о том, что умрет молодой, за исключением нескольких коротких, ужасных моментов на автостраде. Она подумала, что должна была больше расстраиваться. Если бы она чувствовала себя лучше, если бы она была более полноценной частью мира, она была бы в ужасе. С другой стороны, ей не о чем было бы так беспокоиться, если бы она чувствовала себя лучше.
  
  “Все остальные здесь в порядке?” - спросили фуллер и красильщик.
  
  “Пока что”, - ответила Николь. “А ваш сын?”
  
  “С Гаем все в порядке – пока, как ты говоришь”, - ответил Калидий Север.
  
  Устало, затуманенно Николь покачала головой. “Мой шурин умер сегодня – Бригомарус принес мне эту новость. К тому времени, когда все закончится, половина людей в городе будет мертва.”
  
  “Все не так уж плохо”, - сказал Калидиус Север, но прежде чем Николь успела хоть немного обнадежиться, он продолжил: “Судя по тому, что я слышал, в Италии и Греции от этого умирает каждый четвертый, может быть, каждый третий “.
  
  От четверти до трети населения Италии и Греции – мертвы? От болезни? Эпидемии? Николь снова подумала о Черной чуме и о том телевизионном документальном фильме об ужасных вещах, которые болезнь сотворила с коренными американцами. Опять же, болезнь, которая уже была в ней, не давала ей познать всю тяжесть ужаса. Даже сквозь туман это было достаточно плохо.
  
  Тит Калидий Север допил вино, встал и поцеловал Николь в щеку. Его губы были теплыми, но не так, как ей нравилось. “ Увидимся завтра, “ сказал он. Когда он заговорил снова, ей показалось, что он говорит больше сам с собой, чем с ней: “Надеюсь, мы увидимся завтра”.
  
  Ночь была ужасной. Николь попеременно горела в лихорадке и тряслась от озноба. Ее мучили приступы кашля. Это было похоже на самый сильный грипп, который у нее когда-либо был. Но здесь нет ни антибиотиков, ни обезболивающих, ничего, кроме ивовой коры и настойки времени.
  
  Утро наступило не слишком скоро, и, к ее некоторому удивлению. Она была жива. Когда она, пошатываясь, встала с кровати, она чувствовала себя ничуть не хуже, чем когда упала в нее, что, может быть, было хорошо, а может быть, просто наваждением.
  
  Тит Калидий Север стоял в дверях своего дома, когда она открыла. Казалось, он так же горд, как и она, тем, что стоит на ногах и движется.
  
  День был серым, противным и холодным. Она была почти рада лихорадке, которая горела внутри нее. Когда начнется озноб, станет еще хуже, но пока ей не нужно было ничего, кроме туники, которую она надела, вставая.
  
  Ближе к середине утра пошел дождь, сильный и холодный. Ветер – ветер с зубами – гнал его в сторону. Это был не легкий летний ливень. У этого был привкус зимы. В Индианаполисе следующий шторм принес бы с собой лед. Николь подумала, что, возможно, здесь то же самое.
  
  Даже лихорадки было недостаточно, чтобы согреть ее в этом. Она надела толстый шерстяной плащ, который лежал в ящике комода с тех пор, как она приехала в Карнунтум. Носки тоже надела. Даже с ними она дрожала. Будь она здоровой, ей было бы холодно. Несмотря на то, что ей было плохо, она чувствовала себя так, словно проходила голой через мясной шкаф в супермаркете.
  
  Никаких супермаркетов. Никаких шкафчиков для хранения мяса. Согреться тоже невозможно.
  
  Откуда-то Джулия откопала пару квадратных латунных приспособлений. Они были похожи на хибачи. “ Пора разжигать жаровни, - сказала она. Она набрала в них угля и разожгла. Когда Николь встала рядом с одним из них, она почти начала оттаивать. Отойдя более чем на два фута, она снова застыла. Она вспомнила Индианаполис, как топила печь и оставалась в тепле, какой бы холодной ни была зима.
  
  Но она, кажется, вспомнила – разве у римлян не было центрального отопления?
  
  Не здесь. По крайней мере, не для бедных. Жаровни – обогреватели помещений в этом мире - это все, что у кого-либо было.
  
  Следующий день был примерно таким же, только хуже: может быть, потому, что плохая погода затянулась, может быть, потому, что Николь не могла избежать правды. Ей стало хуже. Две похоронные процессии хлюпали по вонючей грязи снаружи. Если чума не доберется до скорбящих, пневмония прикончит их так же окончательно.
  
  В ту ночь Николь не потрудилась запереть дверь своей спальни. Последние остатки здравого смысла, оставшиеся в ней, предупреждали, что утром она, возможно, будет не в состоянии встать и открыть ее.
  
  Ее сон был беспокойным, прерывался обрывками снов, случайными обрывками кошмаров, воспоминаниями настолько реальными, что она села, задыхаясь. Она тянулась за чашкой кофе в офисе, или готовила хот-дог для Джастина, или бросала белье в сушилку. В этих моментах не было ничего романтичного. Они были безжалостно, блаженно приземленными.
  
  Потом она просыпалась, и многообразная вонь Карнунтума ударяла ей в лицо. Ни кофеварки, ни микроволновой печи, ни сушилки для белья. Также не было лекарств, чтобы бороться с этой болезнью, которая пожирала ее изнутри. Однажды она действительно уставилась на свою руку в мерцании ночника, ища линии пламени, которые, должно быть, обозначают мышцы и кости. Но это была всего лишь тонкая рука Уммы с длинными пальцами, с оливковой кожей и натруженными ладонями.
  
  Она долго дрейфовала между сном и бодрствованием, совсем не уверенная в том, что хочет проснуться, но неспособная цепляться за сон. Наконец сон уменьшился и исчез. Пробуждение, которое это принесло ей, было холодным и бледным. Она дрожала так сильно, что даже не могла сесть. Все, что она могла делать, это лежать и слабо ерзать, как можно плотнее закутываясь в одеяла. Ее зубы стучали, как будто она стояла голой на ледяном ветру.
  
  Прошло, как показалось, очень много времени, как кто-то постучал в дверь.
  
  Николь попыталась позвать того, кто это был, войти, но раздавшийся звук мало походил на внятные слова.
  
  Это не имело значения. Дверь осторожно приоткрылась. Круглое немецкое лицо Джулии и большие голубые глаза выглянули из-за нее. Глаза стали такими же круглыми, как и лицо. “О нет, госпожа”, - сказала она.
  
  О, да, Джулия, подумала Николь. Она тоже попыталась это сказать, потому что это, несомненно, была самая остроумная фраза, которая пришла ей в голову за ... да что там, за всю жизнь. Все, что она получила за свои хлопоты, опять же, было неразборчивым карканьем.
  
  Джулия отважилась полностью войти в комнату, болтая на ходу, как будто слова могли сдержать ужасы. “Когда ты не спустился открыть магазин или позавтракать, я испугался, что ты слишком болен, чтобы встать с постели. Как только я разведу огонь, я принесу тебе подогретого вина и немного супа.”
  
  Николь владела этой женщиной. Нет, черт возьми, она принадлежала Умме . Несмотря на то, что Николь была больна, она настаивала на различии. Джулия могла бы ничего не делать, или почти ничего, и позволить своей бывшей хозяйке умереть в постели. Никто бы и слова не сказал. Не с тем урожаем, который пожинала эпидемия. Но, несмотря на то, что Джулия была собственностью другого человека, она делала все возможное, чтобы поддержать Николь. Возможно, она была действительно хорошим человеком. Возможно, Николь не совсем понимала, как работает рабство. Возможно, обе эти вещи были правдой одновременно.
  
  Теплое вино проскользнуло в горло Николь с удивительной легкостью. У супа был сильный привкус лука-порея и в меньшей степени соленой свинины. Он был теплым, что определяло не только его вкус.
  
  “Я буду заглядывать к тебе время от времени, хозяйка”, - пообещала Джулия.
  
  Николь кивнула. Суп и вино помогли ей почувствовать себя немного более живой. Но когда Джулия прижала руку ко лбу, вольноотпущенница выглядела серьезной, как и сама Николь, когда почувствовала жар, исходивший от Юлия Руфуса.
  
  Прикосновение не причиняло боли, но было странное ощущение, как будто где-то должна быть боль: странное, дергающее, неприятное ощущение. Когда Джулия вышла из комнаты, сквозь туман, застилавший Николь зрение в эти дни, она увидела медленное покачивание головой и легкое поникание широких мясистых плеч.
  
  По пути вниз Джулия чихнула, а затем закашлялась, два раза подряд.
  
  Джулия тоже. Николь не знала, почему она должна удивляться. Часть ее пыталась скорбеть или, по крайней мере, испугаться, но она была слишком слаба ни для того, ни для другого. Она снова начала дрожать под одеялами и тяжелыми плащами. Ее мысли улетучились. На этот раз ей не хватило силы воли или тела, чтобы вернуть их обратно. Они уходили. Она нет. Ее глаза закрылись.
  
  Некоторое время спустя – она понятия не имела, как долго – она обнаружила, что парит в невесомости над телом, в котором жила. Его лицо покраснело и огрубело от характерной сыпи чумы. Его грудь все еще поднималась и опускалась, поднималась и опускалась, неглубоко, но устойчиво. Она чувствовала жар, исходящий от тела, и все же, время от времени, оно вздрагивало.
  
  Находясь выше всего этого, она задавалась вопросом, как поживает Тит Калидий Север. Так быстро, так легко она уже парила не над своим телом, а над его. Он корчился и метался в постели, не слишком отличавшейся от ее собственной – и почему, спросила она себя, она никогда не видела этого раньше? Время от времени у него вырывался хриплый крик. Это мог быть гнев, или тревога, или воспоминание о битве. На его лице и шее были те же алые отметины, что и на щеках, подбородке и лбу Уммы.
  
  Ребенок Секста Лонгиния Лулуса, подумала она. Она не знала, почему это имело значение, но ей хотелось увидеть его, узнать, как он. Как только эта мысль пришла ей в голову, она оказалась в доме лудильщика. И там был ребенок, прижатый к пухлой бледной груди женщины, которая больше походила на ирландку, чем на римлянку. Младенец и кормилица выглядели здоровыми: ни кашля, ни чихания, ни сыпи на лице или груди.
  
  Это зрелище утешило Николь больше, чем она думала, что это возможно. Даже зная, что болезнь может поразить этих двоих в течение дня, даже часа, она все равно была рада видеть их в безопасности. Следующее, что она должна была сделать, – навестить своих собственных – собственных детей Уммы, - она не могла заставить себя сделать. Если с ними все в порядке, значит, это хорошо. Если это было не так, она не хотела знать. Она ничего не могла сделать, чтобы помочь им. И она доводила себя до исступления, как птица, бьющаяся в окно, била и била себя без всякой цели вообще.
  
  Она дрейфовала, бормоча что-то, плывя, словно в воде. Так или иначе, она снова оказалась над телом Уммы. Какой бы непривлекательной ни была перспектива, она знала, что должна найти способ вернуться к ней. Дух принадлежал телу. Только Дух был воздухом и ничем. Был – мертв.
  
  Но когда она попыталась выскользнуть обратно, как выскользнула, это было все равно, что прижать один полюс магнита к такому же полюсу другого. Какая-то сила мягко, но непреодолимо толкнула ее назад, как бы говоря ей: Это место небезопасно для тебя.
  
  Так ли путешествовала мать Уммы? Так ли она поняла, что незнакомец смотрит на нее глазами ее дочери? Если Атпомара сделала это, то ей удалось воссоединиться со своим телом. А затем, почти сразу, она умерла.
  
  Разум Николь в своем бестелесном состоянии был еще более отвлекающим, чем в лихорадочном тумане. Мысль об Атпомаре и смерти Атпомары улетучилась и перенеслась в гораздо более широкий мир. Если Карнунтум находился в таком тяжелом положении, на всем пути к Дунаю, то каково было в самом Риме?
  
  К некоторому ее разочарованию, она не переехала в столицу империи. Она оставила таверну позади, но добралась только до амфитеатра, до места, с которого смотрела пантомимическое представление с Титом Калидиусом Севером. Оттуда она посмотрела на юг, через поля в темноту леса, который, как знала какая-то ее часть, простирался на многие мили. Это было так близко, как она подъехала к Риму. Это было настолько далеко в этом направлении, насколько мог зайти ее дух.
  
  А куда еще она могла пойти? Ее разум перебирал альтернативы и ухватился за самую дикую, ту, которую она сочла бы самой безумной из всех, если бы услышала эту историю, не выходя из дома в Уэст-Хиллз. Боже – боги, как бы она хотела, чтобы Либер и Либера никогда не привозили ее в Карнунтум.
  
  И вот они были там, паря перед ней в бескрайнем пространстве небытия. Они выглядели точно так же, как на мемориальной доске рядом с ее мягкой, чистой, благословенно свободной от паразитов калифорнийской кроватью: довольно пухлые, обнаженные и довольные собой. Их взоры были устремлены в какую-то розовую даль, подальше от Николь и ее неизбежно смертного "я".
  
  Она даже не успела подумать, как из нее полились слова. Отпусти меня домой. Позволь мне вернуться. Мне здесь не место. Мое место там. Это – и Боже, как больно говорить это, признавать, что она ни в чем не преуспела – это была ошибка. Мне не следовало приезжать сюда. Я хочу домой!
  
  Когда она превратила желание в молитву там, в Вест-Хиллз, даже не подозревая, что сделала это, Либер и Либера откликнулись мгновенно. Почему бы и нет? Им нечем было заняться – вероятно, веками. Кто верил в них настолько, чтобы молиться им? Николь тоже этого не сделала, но она так сильно хотела уйти и была в таком абсолютном отчаянии, что не имело значения, кто или что ответило на ее молитву.
  
  Теперь она была в их мире, мире, полном верующих, а значит, и молитв. Николь могла смутно ощущать, как другие прокладывают себе путь к богу и богине, поскольку иногда она слышала призраки других разговоров по телефону, когда ждала, пока установится междугородняя связь. С таким же успехом она могла звонить в Ticketmaster, пытаясь найти места на горячее шоу. Иногда ваш звонок проходил сразу. Но если бы все решили отключить линии одновременно, вы бы получали сигнал "занято" ... снова, и снова, и снова.
  
  Как раз в тот момент, когда она снова позвонила – набрала номер – помолилась, направляя силу своей потребности на невнимательных богов, ее дух установил свою собственную, совершенно нежелательную связь. Так же внезапно, как и ушло, оно снова оказалось в теле Уммы, заключенное в красноватую темноту за ее веками. Кто-то снял с нее одеяло. Ей было ужасно холодно. Руки шарили у нее под туникой, дергая за панталоны.
  
  Ее глаза распахнулись. Над ней навис Гай Калидий Север, лицом так похожий на отца, с юношескими прыщами на щеках и бородой, которая все еще пробивалась клочьями. Она задыхалась, кашляла, задыхалась. Гай насиловал ее? Он что, сошел с ума? Она что? Ни за что на свете она не смогла бы дать ему отпор. Но – Гай -
  
  Он оторвал взгляд от того, что делал с ее панталонами, и поймал ее пристальный взгляд. “ О, хорошо, ” пробормотал он с глубоким облегчением. И затем, громче: “Ты можешь понять меня, госпожа Умма?”
  
  Потребовалось несколько попыток – ее голова была такой же тяжелой, как у одной из безвкусных статуй в банях, – но, наконец, ей удалось кивнуть. Выражение его лица неизмеримо прояснилось. “Мой отец заставил меня пообещать присматривать за тобой”, - сказал он. “Все остальные слишком больны, чтобы помогать. Ты сам себя испортил”. Говоря это, он покраснел, как мальчишка, которым и был, но храбро продолжил: “Я собираюсь почистить тебя и купить тебе пару свежих трусов. Я делаю то же самое для него. Во имя богов, это все, что я собираюсь сделать. Ты понимаешь? Это нормально?”
  
  Она слабо вздохнула, снимая напряжение, о котором и не подозревала, и кивнула, на этот раз немного более непринужденно. Он стянул с нее грязные панталоны, подошел к окну, открыл ставни и выбросил панталоны. Они приземлились с мокрым шлепком. Он вернулся в комнату, оставив ставни открытыми, чтобы впустить бледно-серый свет, и порылся в сундуке. Он появился с тряпкой, намочил ее в раковине и дочиста вытер Николь. У нее сложилось стойкое впечатление, что он отвел бы глаза, если бы ему не нужно было видеть, что он делает. Вода на тряпке казалась ледяной на ее пылающей коже.
  
  Он нашел еще пару панталон и неуклюже, с большим количеством перемещений и возни, надел их на нее. Она была слаба, как младенец; она не могла даже приподнять бедра, чтобы помочь ему. Когда он закончил, она была так же рада, как и он, должно быть. “ Ну вот, - сказал он. “ Вина? Она кивнула; слова все еще были далеко за пределами ее понимания.
  
  Он поднес чашу к ее губам. Она отпила, сделав несколько глотков. Даже это немного истощило ее.
  
  Он не пытался влить в нее еще вина, но позволил ей лечь на спину. Он высвободил руку из ее объятий, накрыл ее одеялом и плащом и некоторое время стоял, как будто не мог придумать, что делать дальше. Затем до него дошло. Он повернулся, не сказав ни слова, и почти убежал.
  
  Она лежала там, где он ее оставил, чистая, сонная и почти теплая. Значит, он был настоящим. Ее дух снова был в безопасности в теле Уммы, или настолько в безопасности, насколько это было возможно из-за разъедающей его болезни. Она еще раз попыталась освободиться, но якорь был погружен, цепи надежно закреплены. Она вздохнула. Больше никаких внетелесных переживаний – или, что более вероятно, она больше не теряла голову от лихорадки. Она пыталась дозвониться Либеру и Либере, не так ли? Она могла что-то вспомнить. Линии заняты. Все наши представители в настоящее время оказывают помощь клиентам. Ваш звонок важен для нас. Пожалуйста, оставайтесь на линии. Представитель ответит на ваш звонок, как только…
  
  Если она больше не была вне своего тела, она все еще была немного не в себе. Что сказал Гай Калидий Север? Все здесь были слишком больны, чтобы заботиться о ней? Юлия? Луций? Аврелия? Все больны? Все умирают? Летают? Путешествуют по Карнунтуму, осматривают астральные достопримечательности?
  
  Она вернула себе что-то похожее на связность. Они были больны. Они не могли позаботиться о ней. Она должна была позаботиться о них. Ей пришлось встать -
  
  Собрав все свои силы, она перекатилась наполовину. Усилие ошеломило ее. Потеря сознания обрушилась на нее, как удар по голове.
  
  Когда она проснулась, было темно. Ночь, поняла она спустя ужасно долгое время. В ту же ночь, или через одну, или еще через одну? Она не могла знать. Ее рука двигалась налито свинцом, но двигалась. Она дотронулась до своих панталон. Они были сухими. Гай мог снова войти и переодеть ее, не разбудив.
  
  Она чувствовала себя ужасно: хотела пить, проголодалась, ее лихорадило. Как на парализаторе. Это было лучшее, что она чувствовала с тех пор, как проснулась и поняла, что у нее нет возможности встретиться лицом к лицу с миром. “Я думаю, что буду жить”, - прошептала она, в основном потому, что могла. Ее губы были сухими, как в пустыне, а язык напоминал кусок фланели, покрытый песком. Несмотря на это, она услышала удивление в обломках своего голоса.
  
  Ее глаза снова закрылись, и она уснула – на этот раз по-настоящему уснула, а не потеряла сознание. Она проснулась где-то утром: свет просачивался сквозь ставни. Она села. Комната закружилась вокруг нее, но она не упала. Через некоторое время все стабилизировалось. Смогла ли она стоять? Когда она попыталась в первый раз, то в спешке снова села. Но она попыталась снова. Темнота пришла и ушла; перед глазами поплыли пятна. Она удержалась на ногах. Когда мир стал более или менее устойчивым, она отважилась сделать шаг. Как только она это сделает, ей придется закончить, иначе она упадет. Она подошла к комоду и прислонилась к нему, тяжело дыша, как будто пробежала марафон.
  
  Она должна была заглянуть к остальным. Она не могла оставаться здесь. Во-первых, в кувшине terra sigillata у кровати была вода, но не было вина, чтобы убить в нем микробы, и никакой еды. Ей нужно было поесть. Она должна была убедиться, что остальные были – не были -
  
  Какое-то время она не могла идти дальше, пока не соберет остатки сил, которые у нее были. Пока она это делала, она могла видеть, какой она была. Она нащупала в ящике косметичку и рывком открыла его. Зеркало чуть не выскользнуло из ее дрожащих пальцев, но она каким-то образом поймала его и поставила на комод.
  
  Ее глаза расширились от ужаса. Глаза выжившей в концлагере в бронзовом зеркале тоже расширились.
  
  Она была модно стройной для матроны с Вест-Хиллз. Теперь она была похожа на скелет. Кожа туго натянулась на скулах и челюсти. Сыпь осталась на ее шее и во впадинах щек. Часть ее шелушилась, как будто она получила ужасный солнечный ожог. Кто–то - Офаниус Валенс? – сказали ей, что такое может случиться. Она была почти горда, что помнит.
  
  Ее волосы были похожи на слипшуюся от пота солому. Когда она подняла свободную руку, чтобы откинуть их со лба, пряди упали между ее пальцами. Он тоже рассказывал ей об этом. “Боже мой”, - пробормотала она по-английски. То, что большая часть ее волос была мертвой, говорило ей яснее, чем что-либо другое, насколько близко она была к смерти.
  
  Вода в кувшине terra sigillata соблазнила ее – Господи, она хотела пить! – но не настолько, чтобы заставить ее выпить. Еще одна серия пробежек убьет ее.
  
  Она, пошатываясь, добралась до двери. Там ей пришлось передохнуть, прислонившись к стене. Когда она снова смогла более или менее дышать, она открыла дверь. Она была тяжелой, как городские ворота, и примерно такой же послушной. Еще один рывок, и она пронеслась через холл в комнату Джулии. Из-за занавески не доносилось ни звука. Она навалилась на него всем своим весом и отодвинула в сторону.
  
  Джулия растянулась поперек кровати. Свет лился на нее из-за ставни, которую она не закрыла, или ее отодвинули, когда она была слишком больна, чтобы ухаживать за ней. В лихорадке она сбросила покрывало. Ее туника была задрана почти до бедер, но мужчина должен был быть некрофилом, чтобы захотеть ее тогда.
  
  Тем не менее, она была жива; ее грудь поднималась и опускалась в быстром, поверхностном дыхании, которое Николь помнила слишком хорошо. Она не выглядела готовой остановиться именно в этот момент. Николь пошла дальше, стараясь не шуметь и сосредоточиться на том, чтобы переставлять одну ногу за другой.
  
  Луций и Аврелия лежали в своих кроватях. Луций стонал и метался в бреду. Аврелия лежала очень тихо. Сначала Николь почувствовала облегчение. Значит, спит и, возможно, находится на пути к выздоровлению.
  
  Но дочь Уммы лежала слишком неподвижно. Джулия, даже без сознания, каким-то образом выглядела живой, и ее дыхание было видно с порога. Аурелия лежала, как кукла, которую выбросил какой-то огромный ребенок.
  
  Шаг за шагом Николь добралась до кровати. Ее рука неудержимо дрожала, когда она потянулась, чтобы положить ее на лоб Аврелии.
  
  У Аврелии больше не было лихорадки. Ее тело было прохладным, почти холодным. Оно никогда больше не будет теплым.
  
  Николь не могла в это поверить. Она не могла. Она нащупала хрупкое, как у птицы, запястье, ища пульс. Она нашла то же, что нашла у Джулиуса Руфуса: ничего.
  
  Ей очень хотелось заплакать. Плач ослабил бы узел внутри нее, твердую, холодную, причиняющую боль штуку, которая набухла в ней, когда она увидела неподвижность Аврелии. Но слез не было. Ее тело было слишком измучено. В нем не было лишней воды.
  
  Если она действительно происходила из Уммы, то это должно быть через Люциуса. Если Люциус умрет от этой чумы… что тогда? Атпомара предупредила ее.
  
  Ни предка, ни потомка. Не просто смерть, но небытие. Небытие. Полное забвение.
  
  Она бы испугалась за жизнь Люциуса, даже если бы он ничего для нее не значил, но из-за десятков, может быть, сотен жизней, которые придут за ним, ее страх перерос в ужас. Она склонилась над ним, тяжело дыша и пытаясь сохранить самообладание. Его трусы были мокрыми и вонючими. Она сменила их и вымыла его, как это сделал для нее Гай Калидий Север. Он пытался отбиться от нее, но его тело не обращало особого внимания на то, что говорил ему мозг.
  
  По крайней мере, подумала она, в нем достаточно силы, чтобы сражаться.
  
  Джулия не сделала этого, когда Николь сделала то же самое для нее. Но она все еще дышала, и ее тело все еще было горячим, как в лихорадке. Пока в ней были дыхание и тепло, была надежда. Подлинная бескорыстная надежда, не связанная с самим существованием Николь. Это казалось почти добродетельным.
  
  Медленно, шаг за шагом, Николь спустилась вниз. В таверне было темно и тихо. У печи стояло с полдюжины буханок хлеба. Все были несвежими, по крайней мере трехдневной давности, а может, и больше. Николь было все равно. Она отломила кусок от буханки и съела его, запив вином, макая кусочки твердой, сухой массы в сладкую божественную жидкость. Хлеб камнем лежал у нее в желудке. Вино, однако, вино было дождем в пустыне. Ее тело впитало влагу с радостной благодарностью и начало расцветать.
  
  Она зачерпнула вторую чашку. Когда она выпила примерно половину, входная дверь распахнулась. Гай Калидий Север вошел в порыве ветра и с запахом дождя. Капюшон его туники был откинут, потемневший от влаги. На ногах, обутых в сапоги, запеклась грязь.
  
  Он был уже далеко в таверне, когда увидел Николь, стоящую у стойки бара и держащуюся за нее, чтобы не опрокинуться. “ Госпожа Умма! ” воскликнул он с радостным удивлением. “Хвала Митре – ты идешь на поправку. А остальные?”
  
  “Луций и Юлия очень больны, но они все еще живы. Аврелия - это… Аврелия - это ...” Николь не смогла заставить себя произнести это. Не заставила себя сказать это. Вместо этого она спросила: “Как поживает твой отец? Как Титус?”
  
  “Он умер вчера”, - сказал Гай Калидий Север. Просто так, без обиняков, без каких-либо усилий смягчить удар. Когда-то Николь подумала бы, что ему все равно, но теперь она знала лучше. Он был в оцепенении; работал на автопилоте. Сказал то, что должен был сказать, и покончил с этим. “В конце концов, это было милосердием. Я собирался найти гробовщика после того, как приеду сюда. Судя по тому, что я слышал, придется поискать. Многие из них мертвы ”.
  
  Черный юмор, подумала Николь. Это было даже немного забавно, и все же ей захотелось рассмеяться. Многие из них мертвы. Почти все были мертвы. Мясники, пекари, изготовители свечей. Вот только у них здесь не было свечей. У них были лампы. Продавцы масла для ламп. Владельцы таверн. Валяльщики и красильщики. Прекрасные и нежные мужчины. Любовники.
  
  Она призвала себя к порядку. Она не могла разозлиться. У нее не было времени. “Если вы найдете гробовщика, ” сказала она, “ сообщите мне его имя. Он мне тоже понадобится. Потому что – потому что ...
  
  С вином внутри нее, наконец, она смогла заплакать. По Аврелии, которая стала ее дочерью. По Титу Калидию Северу, которого она – любила? Да, любила. За мир, в котором она оказалась в ловушке, за мир, из которого она не могла сбежать, за мир, который разваливался на куски вокруг нее.
  
  Гай Калидий Север плакал вместе с ней. Он нес ту же свинцовую ношу, тот же сокрушительный груз горя. Слезы ничего не смыли, но немного облегчили. Очень мало.
  
  Когда у них обоих закончились слезы, они стояли в полумраке таверны с закрытыми ставнями, под барабанный бой дождя, и мрачно смотрели друг на друга. “Хуже этого быть не может”, - сказала она. “Не может”.
  15
  
  На следующий день Тита Калидия Севера похоронили на кладбище за городскими стенами. Николь была все еще слишком слаба, чтобы покинуть таверну, не говоря уже о том, чтобы пройти так далеко. Просто перейти улицу в то утро, чтобы посидеть с Гаем Калидиусом Севером, выбило ее из сил. Но это все, что она могла сделать, и это многое она сделала. Она была рада, что сделала это: молодой красильщик был совсем один в мастерской, сидел среди вони застарелой мочи и мешанины красок на полу, стенах и по бокам чанов. Он ничего не делал, не пытался облегчить свои печали работой. Он просто сидел там, на скамейке у стены, как она видела людей, ожидающих на автобусных остановках, с каким-то пустым и бычьим терпением.
  
  Он просиял при виде нее, вскочил с прежней энергией, взял ее за руку, как будто она была древней бабушкой, и помог ей сесть на скамейку, с которой только что встал. Она дышала неглубоко, чтобы не вызвать рвотные позывы; ее желудок был достаточно нежным и без добавления в него выделений красильщика. Но он был так рад видеть ее, что она не смогла заставить себя повернуться и выбежать обратно на относительно свежий воздух улицы.
  
  Когда она отдышалась, насколько смогла, она сказала: “Я хотела – я должна пойти с тобой на кладбище. Но –“
  
  Гай Калидий Север неловко похлопал ее по руке. “Нет. Нет, не беспокойся об этом. Тебе нужно позаботиться о своем мальчике и твоей вольноотпущеннице. И отец не хотел бы, чтобы ты подвергал себя еще большей опасности, не после того, как ты прошел через все это. Нам понадобились бы еще одни похороны, если бы ты это сделал. Ему бы это не понравилось.
  
  Николь сглотнула. У нее заболело горло. “ Спасибо, - сказала она, когда смогла доверять своему голосу. Она чувствовала себя так, словно получила отпущение грехов. Но для этого нужно было немного больше. Через мгновение она сказала: “Знаешь, ты очень похож на него”.
  
  Гай Калидий Север покраснел и опустил голову. Он вспоминал те времена, когда поднимался наверх с Джулией? Может быть, а может, и нет. И, подумала Николь, его отец, вероятно, поступил бы точно так же в его возрасте. С ним не было ничего такого, чего не исправили бы десятилетие и несколько холодных душей. “Теперь я благодарю тебя”, - сказал он. “Это лучше, чем я заслуживаю, но спасибо тебе за то, что ты это сказал”. Он сделал паузу, словно собираясь с духом перед тем, что собирался сказать дальше. “Как поживают Джулия и Луций?”
  
  Тит Калидий Север поставил бы сына Уммы выше освобожденной женщины, но он тоже не ложился с ней в постель. И снова Николь отметила разницу, не поднимая головы. Вопрос был задан с добрыми намерениями. Это была настоящая забота - настоящая дружба.
  
  Тогда она ответила ему тепло и полно. “Я думаю, они выкарабкаются. Они оба. Они почти достигли той точки, на которой я был вчера, когда ты нашел меня. Но Аврелия– “ Она замолчала, чтобы взять себя в руки. Это испытание наступит послезавтра. Даже в осеннюю прохладу оно больше не будет ждать. “Они должны быть там, и я должен быть там. Так или иначе”.
  
  “Они не смогут прийти. ‘Гай Калидий Север говорил с некоторой долей авторитета своего отца. Он тоже был прав; Николь знала это. Она была довольна этим ничуть не больше, чем тогда, когда Титус был чертовски прав для своего же блага. “Я позабочусь о них, не беспокойся об этом. А что касается тебя, “ сказал он, покачивая пальцем у нее перед носом, - найми носилки, которые доставят тебя на кладбище и обратно. К тому времени ты должна быть достаточно сильной, чтобы справиться с этим. Никто не сочтет это показным, особенно когда ты только что переболел чумой, и не для похорон твоей собственной дочери.”
  
  Николь не хотела с ним спорить. Она слишком устала. Она каким-то образом выбралась оттуда, не слишком невежливо, как она надеялась, и поползла обратно к таверне и двум своим подопечным.
  
  Похоронная процессия Тита Калидия Севера, раскачиваясь и стеная, двигалась по улице в тот день. Николь наблюдала за этим из своего дверного проема, стоя очень тихо, держась за дверной косяк, когда у нее начали подгибаться колени. В конце концов, в процессии было несколько человек, целый квартет нанятых плакальщиков и два флейтиста, которые соревновались друг с другом, насколько далеко они могут сбиться с тональности и при этом оставаться на расстоянии выкрика мелодии. У Титуса нашлось бы что сказать по этому поводу иронично, и к этому прилагалась улыбка, теплая и немного кривоватая.
  
  Это был не Тит на носилках, не та неподвижная закутанная фигура. Нет. Это был не тот, кого она знала. Титус все еще был где-то жив. Ее кожа все еще помнила прикосновение его рук, то, как щекотала его борода, когда он целовал ее, звук его голоса у нее над ухом, бормотание слов, которые заставляли ее хихикать, даже когда они занимались любовью. Любила ли она его с большой страстью? Вряд ли. Но он нравился ей. Она скучала по нему, по его сухому остроумию, по его успокаивающему присутствию, даже по его привычке всегда быть правой, гораздо больше, чем по тому, чтобы брать его к себе в постель по вечерам после мужского дня в банях.
  
  У нее по-прежнему не было слез. Вместо этого она подарила ему память и силы, которые могла выделить, чтобы стоять в дверях, пока последняя процессия не завернула за угол и не исчезла. Затем она повернулась и медленно пошла, переходя от стола к скамейке, от табурета к барной стойке, она вернулась к своим двоим, которые были еще живы, и к той, которая, завернутая в одеяло, ждала, когда придут помощники гробовщика и заберут ее.
  
  В конце концов Николь последовала совету Гая Калидия Севера. Паланкин был похож на носилки для четырех человек с сиденьем. Ехать в нем было ужасно неудобно, но это было намного легче, чем идти пешком, особенно потому, что половина пути была заляпана грязью. Небо было уродливым, как немытая шерсть, тяжелым и серым, и полным дождя, но в тот момент ничего не шло. Если им повезет, они доберутся туда и вернутся обратно до того, как угроза дождя станет реальностью.
  
  Гай Калидий Север был прав насчет того, что люди скажут или не скажут о том, что Николь воспользовалась паланкином. Айла не произнесла ни слова, пока шла рядом с носилками. Если сестра Уммы не жаловалась на то, что делала Николь, то жаловаться не стоило.
  
  У Илы, вероятно, были другие мысли на уме. Она чихала и кашляла так, что у Николь сжался желудок. Бригомаруса там не было; он был подавлен, что объясняло, почему он не пришел помочь Николь, как обещал. Она была настолько глупа, что надеялась, что он просто снова был строг, или что нашел какую-то новую причину злиться на нее. Его отсутствие значило больше, чем она ожидала. Он был чем-то вроде константы в этом мире, настолько близок к семье, насколько это было возможно, несмотря на споры и все такое. Она не хотела, чтобы он слонялся поблизости, разыгрывая из себя Старшего Брата, но и не хотела его смерти.
  
  Вместе с Илой пришли Секст Лонгиний Лулус, который, несмотря ни на что, не заразился чумой; Офаниус Вайенс, переживший более легкий приступ, чем у Николь; и острая на язык Антонина и ее муж, маленький мышонок, имени которого Николь так и не узнала. Когда в те дни проходили похоронные процессии, это было большое собрание, добросердечное. Никому из этих людей не нужно было здесь находиться; все они, должно быть, устали от посещения похорон. И все же они пришли проводить Аврелию в ее покой.
  
  Николь отказалась нанять плакальщиц – еще одна вещь, которую Ила отказалась комментировать; на самом деле, она, должно быть, была больна, если молчала об этом, – но она попросила гробовщика нанять священника. Представленный типаж должен быть универсальным: коренастый, красноречивый, с хорошо выраженной серединкой и еще более богатым словарным запасом. Он изрекал банальности о невинности, сорванной слишком рано, о цветах, срезанных до расцвета, и о золотой надежде на лучший мир. Она слышала примерно те же слова, произнесенные примерно таким же бархатным тоном, на утреннем часе Проповеди в воскресенье. Все, чего не хватало этому мужчине, - это блестящего костюма и помпадура.
  
  Николь старалась не обращать на него внимания. В конце концов, она попросила позвать священника. Ей следовало ожидать того, что она получила. В двадцатом веке все было бы по-другому; этого не было, когда умер ее дед. Он решительно не посещал церковь, но семья была так же полна решимости устроить ему христианские проводы. Священник, которого они нашли, вообще не знал этого человека, произнес надгробную речь, настолько общую, что она показалась смехотворной, и повсюду называл покойного, которого звали Ричард Апхофф, "нашим дорогим усопшим Бобом Аптоном”.
  
  По крайней мере, этот человек правильно назвал имя Аврелии, если не все остальное о ней. Николь устремила взгляд на носилки, на маленькую закутанную фигурку, казавшуюся намного меньше после смерти. На самом деле, не больше, чем была Кимберли в ночь перед тем, как Николь исчезла из того мира в этот. Этот сон превратился в кошмар, эта жизнь внезапно стала такой полной смерти.
  
  У Николь перехватило горло. Она не могла плакать. Ей хотелось кричать. Кто-то еще был далеко, на другом конце кладбища: визжал и причитал. Это не был голос наемного плакальщика; у них был свой стиль, почти как религиозное песнопение. Это было слишком дико, слишком безудержно.
  
  Это был не американский способ смерти. Даже в мире, который никогда не слышал об Америке, Николь не могла заставить себя предаваться этому. Она молча сидела в паланкине, пока помощники гробовщика укладывали тело в маленькую грязную яму - это была единственная могила, которая досталась Аурелии. Затем ей пришлось встать со стула и, хотя она шаталась, как старуха, положить в могилу одну из хороших буханок Джулии, банку изюма и кувшин сильно разбавленного вина. Она хотела принести любимый медовый пирог Аврелии, но подумала об этом слишком поздно. На его приготовление не было времени.
  
  Смешно было думать, что мертвый ребенок мог заметить пропажу или позаботиться о ней; и все же это имело очень большое значение. Возможно, даже слишком большое. Вино было фалернским – это все, что Николь могла ей предложить. Бедная маленькая Аврелия, у которой никогда не было шанса получить много, по крайней мере, смогла унести это с собой в могилу.
  
  Пока Николь стояла на коленях у могилы, не в силах собраться с силами, чтобы подняться, небеса наконец сбросили свое бремя дождя. “Даже небеса плачут”, - сказал Он, доказывая, что римляне были не более невосприимчивы к чувствам, чем к эпидемии.
  
  В этот день могильщики не бездельничали на траве.
  
  Еще до того, как Николь собралась встать, они стояли над могилой, держа лопаты наготове, как винтовки. Так пристрелите меня, с горечью подумала Николь. Каким-то образом она поднялась на ноги, слегка поскользнувшись на грязной траве, и завернулась в плащ. Неуклюже, нетвердой походкой она наполовину забралась, наполовину упала обратно в кресло с чехлом. “Отнесите меня домой”, - сказала она носильщикам. Они почти не кряхтели, поднимая ее. Она никогда не отличалась худобой, а теперь, из-за болезни, превратилась в скелет. И им, должно быть, не терпится укрыться от дождя.
  
  Гай Калидий Север сидел в таверне, удерживая оборону, как и обещал. С тех пор как она ушла, он получил подкрепление: смутно знакомого мужчину примерно возраста его отца. Они пили вино: перед ними стояли кубки. Может быть, они положили медь в кассу, а может быть, и нет. Николь не собиралась беспокоиться по этому поводу. Калидий Север оказал ей услугу, вообще оказавшись здесь. Два кубка вина, или сколько бы их ни оказалось, были достаточно небольшой ценой.
  
  Он приветствовал Николь улыбкой, которая казалась чересчур радостной. В конце концов, он был всего лишь мальчиком, и она возложила на него большую ответственность. “Джулия и Люциус спят, госпожа Умма”, - сказал он. “Они ненадолго очнулись, и я дала им немного каши и немного хлеба, смоченного в вине, и они даже съели по кусочку каждый. Но они все еще довольно слабы. Малейшая мелочь расплющивает их.”
  
  Николь слабо вздохнула. Пока не услышала его, она не знала, что ожидала услышать от него, что им стало хуже; они тонули, они скоро умрут. Но они были лучше. Особенно это заметно, если они ели и пили, как бы мало они ни утаивали. “Любая мелочь расплющивает меня, - сказала она, - а у меня были лучшие дни еще до того, как они наступили”.
  
  Гай Калидий Север кивнул. Его облегчение все еще было ощутимым. Казалось, он нашел убежище в смене темы. “Госпожа Умма, вы знаете Гая Аттия Экзората, не так ли? Он приходил навестить меня, и я пригласила его сюда”.
  
  Николь запомнила это лицо: он несколько раз ел и пил в таверне, хотя и не был завсегдатаем. Она не запомнила его имени, если вообще когда-либо слышала его. Но она могла сказать “Конечно, хочу”, и даже звучало это так, как будто она имела в виду именно это.
  
  Аттий Экзоратус кивнул. “Да, мы знаем друг друга, парень”. Его голос был басовитым, как грохот падающих камней. “Я бы все равно пришел, будь ты здесь случайно или нет”. Он пригвоздил Николь жестким взглядом из-под кустистых бровей. “Чертовски жаль, что его больше нет, Умма. Это все, что я могу сказать. Он был одним из хороших”.
  
  Он имел в виду Тита Калидия Севера; он должен был иметь в виду. “Таким он и был”. Николь налила себе немного вина – макать в чашку теперь казалось таким естественным, что она даже не замечала, как делала это половину времени, – и встала рядом с двумя мужчинами. “Таким он и был”, - тихо повторила она.
  
  “И юный Калидий сказал мне, что ты только что похоронил свою дочь”. Гай Аттий Экзоратус глубоко вздохнул. “Жизнь тяжела. Я тоже сожалею об этом.”
  
  “Спасибо”, - сказала Николь. Казалось, она должна была сказать что-то еще, но она не могла представить, что.
  
  По крайней мере, он, похоже, не счел ее реакцию неадекватной. “В последнее время мы все слишком много скорбели”, - сказал он. Николь кивнула, не в силах найти слов, чтобы ответить на это. Он продолжал: “Я зашел только для того, чтобы сказать тебе, что моему сердцу было приятно видеть, какой счастливой ты сделала мою старую подругу. Мы сражались бок о бок, ты знаешь, и собрались с разницей в пару недель, а затем перебрались сюда из лагеря легионеров, расположенного ниже по реке. Он указал на восток. “Он был самым счастливым человеком, какого я когда-либо видел, когда мать этого парня была жива. Я боялся, что он никогда больше не будет счастлив после того, как потерял ее. Но ты позаботился об этом. Его здесь больше нет, чтобы поблагодарить тебя за это, так что я подумал, что кто-то должен это сделать.”
  
  “Он дал мне знать”, - сказала Николь. Это было правдой для нее и, несомненно, было правдой для Уммы. Тем не менее, нужно было сказать больше, и на этот раз ей удалось это сказать. “Очень мило с вашей стороны позаботиться об этом”.
  
  “Я знаю, как все это должно происходить”, - сказал Аттий.
  
  Николь снова кивнула. Они сели, она встала, слегка прислонившись к столу. Она подумала о том, чтобы сесть, но пока была не в настроении.
  
  Аттий смотрел на нее. На самом деле смотрел. Она подумала, что смотрит на нее. Итак: собирается ли он попытаться приударить за ней, теперь, когда его старый боевой приятель не стоит у него на пути? Она сделала глубокий вдох, чтобы рассмеяться ему в лицо. Прямо сейчас ее никто не интересовал, ни новый, ни старый, и еще меньше - секс. Единственной вещью, хотя бы отдаленно связанной с этим, о которой она заботилась в данный момент, было лечь. Одна.
  
  Гай Аттий Экзоратус опустил глаза, что-то проворчал и поднялся на ноги. “Я лучше пойду домой”, - сказал он. “Моя жена будет ждать меня”.
  
  Николь чуть не подавилась задержанным дыханием. Он отправлял ей сообщение? Или он просто пытался вспомнить ее лицо, чтобы память прояснилась? Возможно, он действительно запал на нее.
  
  Если и знал, то не собирался действовать в соответствии с этим. Жена, не так ли? “ Надеюсь, с ней все будет хорошо, - сказала Николь. “ И ты тоже, Аттий.
  
  “Сердечно благодарю вас”, - ответил он. Он осушил кубок с вином, который, должно быть, налил ему Гай Калидий Север, поставил его на стол и рыгнул. Затем, завернувшись в плащ и прикрыв им свои седеющие волосы, он вышел под дождь.
  
  “Он хороший парень, Аттий”, - сказал Гай Калидий Север после нескольких раздумий. “Он очень нравился моему отцу”.
  
  “Я понимаю почему”, - сказала Николь; и она поняла. “Он был очень мил”. Она колебалась. Затем она сказала: “И я тоже хочу поблагодарить тебя за то, что заботишься обо мне и обо всех нас. За все”.
  
  Ей не хотелось вдаваться в подробности. Он понял, что она имела в виду; как и его отец, он не был глупым. Он кашлянул раз или два, может быть, от смущения, может быть, от чего-то похуже. “Я не хотел тебя напугать”, - сказал он. “Было легче, когда ты не просыпался, но когда ты просыпался – я думаю, это означало, что ты начинал приходить в себя”.
  
  “Я думаю, да”, - сказала Николь. “После этого я больше не была не в себе”. Ей все еще казалось, что малейшее дуновение ветерка унесет ее прочь; ей еще долго не станет лучше. Слезы, наполнившие ее глаза, были отчасти слезами слабости, но только отчасти. “ Я бы хотела, чтобы твой отец тоже сделал это. Я бы хотела, чтобы Аврелия сделала это. Я бы хотела ...
  
  “Все”, - мрачно сказал Гай Калидий Север. Николь кивнула. Когда он заговорил снова, то, казалось, почти удивился самому себе, как будто такие серьезные проблемы были для него в новинку: “Интересно, каким будет Карнунтум после этого “.
  
  “Твой отец говорил мне, что в Италии от этого умирает каждый четвертый, иногда каждый третий”, - сказала Николь. “Это еще не конец, не здесь”.
  
  “Я знаю, что это не так”, - ответил юный Калидий Север с оттенком нетерпения и легким – всего лишь легким – страхом. “Он сказал мне то же самое”.
  
  Каждый четвертый, иногда каждый третий. Это была не просто болезнь. Это было больше похоже на ядерную войну. Николь попыталась представить катастрофу такого же масштаба в Соединенных Штатах. Семьдесят пять или восемьдесят миллионов человек погибнут за несколько месяцев – страна развалится на части. В этом нет никаких сомнений. Разные части Римской империи не были так тесно связаны, как в США, но даже в этом случае это должно было стать ошеломляющим ударом.
  
  Словно в подтверждение этой мысли, снаружи прошла похоронная процессия, ненамного больше, чем у Аврелии, и еще более жалкая: дождь лил как из ведра.
  
  “Урожай в этом году был не очень хорошим, ” размышлял Гай Калидий Север, - еще до того, как фермеры начали болеть. Это еще больше усложнит ситуацию”.
  
  “Я слышала, как люди говорили об этом”, - сказала Николь. В то время это казалось не особенно реальным, но по какой-то причине теперь она поняла. Отсутствие фермеров означало, что никто не будет собирать урожай. Некому было принести урожай, что означало отсутствие еды на рынке. А отсутствие еды на рынке означало…
  
  Молодой Калидий Север рассмеялся. Это прозвучало так, словно человек насвистывал в темноте. “Надеюсь, в закромах хватит, чтобы прокормить нас до весны”.
  
  “Если нет, ” сказала Николь с возрождающейся надеждой, “ они принесут это откуда-нибудь еще”. Но как только она это произнесла, она увидела в этом дыру. “Если фермеры в других местах не слишком сильно пострадали от чумы, и у них осталось хоть немного зерна”.
  
  Юный Калидий Север кивнул. Как будто это была какая-то игра, он нашел еще одну дыру, о которой Николь не подумала: “И если они смогут доставить нам зерно“.
  
  Никаких грузовиков, напомнила она себе. Никаких поездов. Транспортировка по суше была ужасно дорогой и еще более ужасно медленной, когда все перевозилось на мулах или запряженных волами повозках; она убеждалась в этом каждый раз, когда покупала новую амфору фалернского вина. Мулы и повозки, запряженные волами, тоже не могли перевезти столько груза, особенно когда речь шла о том, чтобы прокормить тысячи людей.
  
  Но Карнунтум лежал на берегу Дуная и каждый день сбрасывал в реку неочищенные сточные воды - ниже по течению, признала она; ее всегда поражало, когда римляне уделяли даже самое элементарное внимание санитарным вопросам. По нему курсировали баржи и катера. Если бы эпидемия не коснулась никого дальше на запад.…
  
  Прежде чем она выставила себя дурой, заговорив об этом, ее затуманенная память напомнила ей об этом. Запад тоже не был в безопасности. Даже если эпидемия не добралась туда, война добралась. Как звали людей, с которыми сражались римляне? “ Квади и маркоманны, ” сказала она, наполовину про себя.
  
  Гай Калидий Север выглядел таким же мрачным, как и его отец, когда наблюдал, как германские соплеменники с важным видом проходят по рыночной площади. “И лангобарды тоже”, - сказал он. Он посмотрел на север, за свою лавку, в сторону Дуная, и выглядел еще мрачнее. “Я только надеюсь, что они не придут сюда тоже через реку, когда узнают о наших потерях. Они как стервятники, эти варвары. Они любят слетаться вокруг туши.”
  
  Николь содрогнулась от этого образа и оттянула ворот своей туники. Прежде чем она осознала, что делает, она плюнула себе на грудь.
  
  Он последовал его примеру, не обратив внимания на дурное предзнаменование. “Чума, должно быть, распространяется по легионам в лагере к востоку отсюда и в Виндобоне, так же, как она распространяется по этому городу. Варвары тоже это узнают. Будь они прокляты.”
  
  “Может быть, это проходит и через них тоже”. Было бы ни сострадательно, ни политкорректно желать эпидемии людям, которых она не знала. Но если бы пришлось выбирать между эпидемией и войной.…
  
  Не у меня на заднем дворе, люди в Лос-Анджелесе кричали, когда не хотели, чтобы рядом с ними строили тюрьму, или жилищный проект, или атомную электростанцию, или что-нибудь еще необходимое, но неприятное. Николь считала их подлыми. Эгоистичными. Лишенными гуманных побуждений.
  
  К черту гуманные порывы. Карнунтум едва справлялся с эпидемией. Смерть разгуливала по улицам. Голод смотрел ей в лицо. Не хватало только одного всадника Апокалипсиса, и будь она проклята, если захочет еще и войны с городом. Какими бы банальными они ни казались, она все равно сформулировала эти слова в уме. Только не на моем заднем дворе. Пожалуйста, Боже, только не на моем заднем дворе.
  
  “Возможно, варварам так же плохо, как и нам”, - сказал Гай Калидий Север. “Будем надеяться, что так оно и есть. Давайте помолимся за это. ” Он поднялся на ноги, двигаясь как гораздо более пожилой мужчина. Он, должно быть, был таким же измотанным, как и она. “Вот, я лучше поработаю. Береги себя, госпожа Умма, и не перегибай палку. Если тебе понадобится помощь, позови. Я приду.” Он натянул на голову капюшон, ссутулил плечи и нырнул под дождь.
  
  Она смотрела ему вслед. Он сделал небольшой крюк, спустился по тротуару к каменным ступенькам, чтобы перейти как можно более сухим путем. Дойдя до узкой дорожки на другой стороне, он остановился, словно собираясь с силами, затем зашагал по ней в магазин. Они с отцом жили над этим во всех видимых дружеских отношениях; Николь никогда не видела и не слышала никаких ссор. И теперь он был один.
  
  Неудивительно, что он сделал паузу. Ей было достаточно тяжело подниматься по черной лестнице, зная, что наверху будет на одного спящего меньше, и молясь, чтобы ни Джулии, ни – пожалуйста, Боже – Люциусу внезапно не стало хуже и они не умерли, пока она возилась внизу. Каково, должно быть, входить в эти комнаты, знать, что там больше никого нет – она не хотела представлять это, и все же ничего не могла с собой поделать.
  
  Ей хотелось вскочить, побежать, убедиться, что Луций и Джулия живы и выздоравливают. Лучшее, на что она была способна, - это медленно ползти, крадучись, как старуха, делая каждый шаг с дрожащей осторожностью и отдыхая через каждые несколько шагов. У нее не было сил даже на разочарование. Терпение, приказала она себе. Терпение. Это должно быть ее девизом для всего этого примитивного, сводящего с ума медленно развивающегося мира.
  
  Всю осень и зиму Карнунтум поражала эпидемия. И Луций, и Джулия выздоравливали – так же медленно, как и сама Николь. Потеря каждого четвертого в ее семье сделала ее статистически среднестатистической, насколько она могла судить. Она бы все отдала, чтобы избежать этой тирании цифр. Отсутствие Аврелии было болью в ее груди.
  
  Она достаточно мало обращала внимания на ребенка, пока была жива; жизнь была слишком занята, ее голова была слишком забита усилиями жить в таком совершенно чужом мире. Но Аврелия была частью мира таким образом, что Николь даже не замечала этого, пока ее не не стало. Просыпаться утром, начинать день, отмечать его завершение тем, что дети спускаются по лестнице и требуют себе завтрак – без кофе это стало самостоятельным ритуалом пробуждения. Она уже привыкла к присутствию Аврелии. Она полюбила маленькую темноволосую девочку с дырой на месте переднего зуба, которая любила ходить с Николь на женский день в бани. Которая однажды залезла в косметичку Николь и накрасилась, чтобы выглядеть совершенным ужасом, и была так горда своим достижением, что Николь не осмеливалась смеяться над ней. Которая ссорилась с Люциусом так, как могут ссориться только братья и сестры, и не всегда была той, кто мирился – она была более жесткой из них двоих, часто думала Николь.
  
  И вот ее не стало, и Николь страдала от потери. Болела бы она еще больше по Кимберли или Джастину? Болела ли она когда-либо с тех пор, как приехала в Карнунтум?
  
  Ах, но они были живы, где–то во времени - живы, и, если боги существовали, и если у этих богов была хоть капля милосердия, что ж. Она все еще скучала по ним, в неожиданные моменты или в темноте перед рассветом. Но никто из них не умер. Она скучала по ним. Она не скорбела о них, о жизнях, которых у них никогда не будет, или о смерти, которая забрала их так безбожно быстро.
  
  Их безопасность по ту сторону времени была ее якорем, тем, что позволяло ей жить в этом мире без них. Она слишком поздно узнала, что Луций и Аврелия были противовесом. Пока эти двое были на ее попечении, она могла сказать себе, что у нее здесь была четкая цель. Когда одного из них не стало… как она могла держаться? Она должна была; Луций нуждался в ней, и Юлия нуждалась в ней, и даже Гай Калидий Север, казалось, полагался на ее присутствие через улицу. И все же она чувствовала, что ускользает. Она должна была держаться, но чем дольше это продолжалось, тем труднее становилось, а не легче.
  
  Бригомарус выкарабкался, хотя и с таким трудом, что был похож на собственное привидение. Ила умерла, о чем Николь с большим трудом притворялась, что сожалеет. Табика и Пакатус вообще никогда не болели.
  
  Николь услышала это почти с обидой и завистью. Она была рада, что они пришли в таверну не для того, чтобы хвастаться своим здоровьем. Бригомарус приходил не один раз, не очень радушно, но, как он сказал, семья есть семья. И, возможно, он тоже не очень любил свою сестру и ее придурковатого мужа. Умма, или Николь в теле Уммы, на самом деле может быть предпочтительнее, день за днем и хмурый взгляд за хмурым взглядом.
  
  Некоторые из ее соседей и клиентов перенесли болезнь лучше, чем семья Уммы. Кормилица принесла чуму в дом Секста Лонгиния Лулуса, но и он, и его сын избежали ее. Иногда он брал ребенка с собой, когда приходил выпить чашку вина или что-нибудь из того, что было в меню Николь или Джулии. Лонгиний Лулус младший был счастливым ребенком. Он всегда улыбался или заливался смехом. Он ничего не знал ни о море, ни о смерти. В этом Николь ему завидовала.
  
  Офаниус Валент, этот жизнерадостный маленький человечек, быстро оправился от своей дозы болезни. Он приходил почти каждый день, принося то или иное лакомство для Джулии: инжир, засахаренный в меду, куски ветчины, более жирные, чем мясо. Он был совершенно откровенен в своих мотивах. “Надо бы набросить на тебя немного плоти, милая”, - сказал он Джулии так, чтобы Николь слышала. “От тебя остались кожа да кости. Я не слишком люблю лежать на лестнице”.
  
  Он откармливал ее, как гусыню. Николь хотела разозлиться на него, и на Джулию тоже. У нее случилась небольшая вспышка гнева, но она утихла, как только вспыхнула. Это все болезнь, сказала она себе. Она оставила после себя усталость, которая проходила ужасно медленно.
  
  Это даже было правдой – до некоторой степени. У нее не было ни энергии, ни склонности к по-настоящему грандиозному гневу. А если бы и были – что она могла поделать? Если не считать того, что Джулию заперли в ее комнате и замуровали вход, она не видела, как можно удержать вольноотпущенницу от того, что та явно хотела сделать.
  
  Усталость или нет, но Николь не спускала глаз с Люциуса. Если он хотя бы направлялся к двери, она набрасывалась на него. “Ты надел свой теплый плащ? Подними капюшон, ты замерзнешь. Возвращайся и надень носки!”
  
  Он мирился с этим лучше, чем она могла ожидать от мальчика его возраста: первые день или два он терпел без жалоб, но на третий день, когда она примчалась с верховьев с запасной парой носков в руке, он расставил ноги и напустил на себя свирепый вид. “Мама! Я не сделан из стекла. Я не разобьюсь”.
  
  “Может, ты и не захочешь, ” парировала она, - но ты - все, что у меня есть в этом мире. Я собираюсь присматривать за тобой, и все”.
  
  Он закатил глаза, пожал плечами – не столько пожатием, сколько избавлением от ее удушающей заботы – и убежал играть с остатками старой шумной банды соседских мальчишек. Как и положено детям, он выздоравливал гораздо быстрее взрослого. Он вернулся с игры раньше, чем обычно, и рухнул в постель даже без видимых протестов, но его аппетит был непомерным, и он набирался сил с каждым днем.
  
  “Смотри, не промокни!” - крикнула она ему вслед, - “или я дам тебе что-нибудь на память”.
  
  Он даже не заметил угрозы. Сопляк. Он знал, что она тоже не собиралась гоняться за ним и давать ему пощечину, которую он заслуживал.
  
  Николь стояла, все еще держа носки в руке, вертя их в пальцах. Грубый ожог вязаной шерсти удерживал часть ее сознания в мире, которому она принадлежала, но остальное витало где-то далеко.
  
  Все, что у меня есть в этом мире. Если Николь действительно происходила из Уммы, это было правдой во многих отношениях, которые она не могла объяснить Люциусу. Если с ним что-нибудь случится, если цепь порвется, что станет с ней? Она исчезнет? Будет ли так, как будто ее никогда и не было? Не было способа сказать наверняка, и она не хотела это проверять. Она сохранит Люциуса в безопасности, хочет он того или нет, как ради нее, так и ради себя.
  
  Цены на зерно выросли. Они никогда не поднимались выше уровня, который она могла себе позволить, но выросли настолько, что ей пришлось брать больше за хлеб. Покупатели ворчали. Она потеряла нескольких, но они вернулись, когда обнаружили, что нигде хлеб дешевле не стал. “Это преступно, - сказал один из них, - но вы все равно делаете лучший хлеб в Карнунтуме”.
  
  “Ты получаешь то, за что платишь”, - сказала Николь и была немного поражена паузой, пристальным взглядом, пока он обдумывал это, а затем взрывом смеха. Еще одно клише двадцатого века, о котором здешние люди никогда раньше не слышали.
  
  Несмотря на то, что люди возвращались за лучшим хлебом в Карнунтуме, дела шли не так, как летом. Отчасти в этом была виновата эпидемия, но отчасти, как она поняла, было время года. Когда она пришла в этот мир, весна плавно переходила в лето; солнце вставало очень рано и заходило очень поздно. Теперь ситуация менялась на противоположную. Без помощи часов она не могла быть уверена в продолжительности дней с приближением зимы, но они казались намного короче, чем в Лос-Анджелесе, да и в Индианаполисе тоже. Восемь часов дневного света? Самое большее девять? Чертовски мало в мире, освещенном только огнем.
  
  Но даже это было обманчиво, потому что предполагалось, что солнце проливает много света, когда оно все-таки соизволяет появиться над горизонтом. Из-за дождя, слякоти и редкого снегопада, а также бесконечных масс грязно-серых облаков и туманов с Дуная, которые иногда не рассеивались почти до полудня, а иногда и вовсе не рассеивались, Карнунтум был окутан мраком.
  
  Погода снаружи отражала внутренний климат Николь. С приходом зимы она почувствовала, как сильно ей не хватало искусственного освещения, чего не было с первых дней после приезда. Ни один факел или масляная лампа не могли сравниться со старой сорокаваттной лампочкой. Они едва приподнимали покровы тьмы. Они никогда не могли ее прогнать.
  
  Она хотела, чтобы это прогнали. Она нуждалась в том, чтобы это прогнали. Это давило на нее, подавляло. Она всегда была мрачной, всегда подавленной. Утром она не могла заставить себя двигаться; она легла спать, как только на небе погасло солнце. Она огрызалась на людей без всякой причины. Ее настроение было отвратительным, и по мере того, как продолжалась зима, оно становилось все отвратительнее.
  
  Где-то в декабре ей вспомнилась фраза из той части себя, которую она заперла в темноте, из своего освещенного лампочкой, ярким дневным светом "я" двадцатого века: сезонное аффективное расстройство. Если у нее его и не было, то уж точно у его двоюродной сестры. Была ли Умма такой же – это ее физиология реагировала на недостаток света? Или это сама Николь реагировала сильнее, потому что не привыкла к такому?
  
  В любом случае, она сама удивлялась тому, сколько могла спать. Она могла бы быть почти животным, впавшим в спячку. Когда грифельно-серый мрак становился черным, она куталась в свои одеяла и ничего больше не замечала, пока чернота снова не превращалась во мрак. Через некоторое время даже лопнувший мочевой пузырь не смог разбудить ее; она проспала всю ночь, проснулась, чуть не упала на горшок и, пошатываясь, спустилась вниз, чтобы наскрести на пропитание еще на один день.
  
  С наступлением декабря Джулия и Люциус начали волноваться по поводу чего-то под названием Сатурналии. Из всего, что они говорили об этом, Николь поняла, как и почему английское слово стало ассоциироваться с разгулом. Это был праздник на целую неделю, посвященный дню зимнего солнцестояния; он отмечал поворот солнца обратно на север. Закат возвращается – дюйм за дюймом, день за днем, снова приближаясь к долгим сверкающим дням и коротким звездным ночам лета.
  
  Неудивительно, что они устроили из этого праздник. Даже смутной мечты о ярком дневном свете было достаточно, чтобы взбодрить Николь, хотя грязно-серая реальность дней довольно скоро угнетала ее.
  
  Затем Люциус начал намекать. “Ты видел игровую доску, которая есть у старого Фурия Пиката в лавке за углом? Она пустотелая, и посередине у нее набор игральных костей. Юпитер! В какие игры я мог бы играть, будь у меня это.”
  
  Почему, подумала Николь, Сатурналии похожи на Рождество. Люди дарили подарки, а дети давали подсказки. Игровая доска и кости были предпочтительнее последних новостей в СМИ, без лишних вопросов. Итак, были ли рождественские подарки заложены в традициях Сатурналий? Они действительно уходили так далеко в прошлое?
  
  Она всегда любила Рождество, даже когда было модно подражать Эбенезеру Скруджу. Выбирая и покупая подарки, пряча их, ожидая увидеть лица, когда их наконец развернут, она была похожа на маленького ребенка. “Наверное, это был единственный раз, когда ты была такой”, - сказал ей Фрэнк после развода. На таком расстоянии она могла допустить, что, возможно, он был прав. Но лучше быть ребенком раз в год, чем никогда не быть ребенком вообще.
  
  Да, даже в год, который принес столько потрясений и смертей. Это было время тепла и такого света, какой только мог быть. Она не забыла бы горе и не выбросила бы мертвых полностью из головы, но могла бы полностью посвятить себя, по крайней мере на это время, живым.
  
  Она купила доску и кости для Люциуса, сбавив Фуриусу Пикату цену, которая была почти разумной. Затем она нашла маленькую зеленоватую стеклянную баночку розовой воды для Джулии, упаковка которой была бы верхом моды в Neiman-Marcus, и пару сандалий для Brigomarus. Она измерила его ступни по отпечаткам, которые он оставил на грязном полу таверны, – чертовски умно, если она сама так считала. Для Гая Калидия Севера она купила пояс из плетеной кожи, очень тонкой и причудливой, с блестящей латунной пряжкой. Она была чрезвычайно довольна этим, а также ценой, которую ей удалось сбить с кожевенника, - к этому времени ее навыки ведения переговоров были отточены до предела.
  
  За два дня до первого дня фестиваля Гай Калидий Север зашел выпить вина. Его не было день или два: занят, как она предположила, заказами на подарки. Он поприветствовал ее менее радостно, чем обычно, и, спотыкаясь, сел. Затем, когда она принесла ему чашу с двухкомпонентным as вином, он согнулся пополам в приступе чихания и кашля. Это выглядело – о Боже, это было похоже на эпидемию.
  
  Он выпрямился, вытирая глаза. Что-то в его лице подсказало ей ничего не говорить. Он выпил свое вино, завел светскую беседу, о которой она забыла, как только слова пронеслись у нее в голове, и вернулся домой, бормоча что-то о партии краски, которая должна выйти прямо сейчас, и он надеялся, что это тоже подходящий оттенок; это для одной из его самых придирчивых покупательниц.
  
  Николь стояла у стойки, провожая его взглядом. В таверне в тот момент больше никого не было, только Джулия месила порцию лучшего в Карнунтуме хлеба. “Это несправедливо”, - сказала ей Николь, выпалив это прежде, чем она успела подумать. “Это неправильно. Он заботился о своем отце. Он заботился о нас. Болезнь обошла его стороной. Прошло несколько месяцев – и он заболел. Почему?”
  
  Джулия пожала плечами. Она знала так же хорошо, как и Николь, что на это нет никакого ответа. Немного помолчав, она сказала: “Он пока не казался таким уж плохим, не так ли?”
  
  “Нет, - сказала Николь, - пока нет. Но мы знаем, что становится хуже. Не так ли?”
  
  “О, да”. Джулия больше ничего не сказала. В этом не было необходимости. Ее скулы под кожей все еще казались острыми, как высеченный ветром камень, без подкладки из плоти, которая сглаживала бы их очертания. Она была бы сногсшибательной в определенных районах Беверли-Хиллз, где вы никогда не могли быть слишком богатым или слишком худым, но в Карнунтуме Офаниус Валенс был прав: она была существом, остро нуждающимся в подкормке.
  
  Она закончила замешивать комок теста на столешнице, вымыла руки в миске с водой и вытерла их о тунику. Затем тоном, который говорил, что она приняла решение и на этом все, она сказала: “Он заботился обо мне, когда я была больна. Я еду туда, чтобы позаботиться о нем. Я скоро вернусь.”
  
  Николь удивленно моргнула. Джулия никогда раньше так не заявляла о себе. Николь должна была приветствовать это как декларацию свободы. Вместо этого она обнаружила, что ... раздражена? Нет, конечно, нет. Она была практична, вот и все. Здесь нужно было поработать. “Если он не так плох, о нем пока не нужно заботиться”, - сказала она.
  
  Джулия посмотрела на нее. Они обе говорили по-латыни, но на разных языках. Словно для того, чтобы прояснить это, вольноотпущенница сказала: “Ему все равно понравится это сейчас. Позже… кто знает? Возможно, у него никогда не будет другого шанса. Пока Николь все еще подыскивала ответ, Джулия спокойно вышла из таверны и направилась по тротуару к ступеням.
  
  Николь открыла рот, чтобы крикнуть, но снова закрыла. Джулия была свободной женщиной и взрослой. Даже если она была сотрудницей Николь, ее разум и решения были ее собственными. Пока Николь смотрела, она прошла по дорожке на противоположной стороне грязной улицы и открыла дверь в лавку, где Гай Калидий Север теперь работал один. Она закрыла за собой дверь. Николь больше ничего не могла разглядеть, но ей и не нужно было. Ее воображение работало отлично.
  
  Она никогда не использовала секс, чтобы сказать спасибо даже Фрэнку, не говоря уже о соседе, который был добр к ней. Большую часть времени свободный подход Джулии к таким вещам вызывал у нее желание стукнуться головой о стойку бара. На этот раз она решила не произносить ни слова.
  
  Фрэнк был бы поражен. Она была воплощением ханжи со Среднего Запада, он говорил ей это достаточно часто. “Суди о многом и будь чертовски уверена, что никто тебя не осудит”, - сказал он. Она даже не помнила, что ответила. Что-то неубедительное, она была уверена.
  
  Джулия вернулась вскоре после этого – может быть, через час, а может, и меньше. Она была не более и не менее оживленной, чем обычно, но на ее щеках появился румянец, которого раньше не было. Это почти делало ее похожей на себя прежнюю, крепкую.
  
  Николь не спрашивала, но Джулия все равно ответила. “Возможно, завтра было бы слишком поздно, - сказала она, - но сегодня – все было хорошо“.
  
  Это практически вынудило Николь произнести хоть слово. Она нашла одно: “Хорошо”. Джулия бросила на нее вопросительный взгляд. Николь удивилась почему. Умма, несомненно, сказала бы то же самое. Но Николь была в теле Уммы уже более шести месяцев. Джулия привыкла к ее странной, брезгливой реакции на совершенно нормальные и приемлемые вещи.
  
  Боже мой, подумала Николь. У нее получилось. Она удивила теперь уже неудивительную Джулию.
  
  Она медленно кивнула, растягивая момент. “ Хорошо, ” повторила она. Никто не должен быть слишком предсказуемым.
  
  Сатурналии удивительно напоминали Рождество. Никто никогда не слышал о рождественской елке, и это было очень плохо; Николь любила блеск елки, и одна из них выглядела бы ... ну, интересно у бара. Но все остальное было удивительно похоже.
  
  Сходство простиралось вплоть до получения подарка от кого-то, кому она ничего не купила взамен. Тощая, вспыльчивая Антонина подарила ей собаку из глазурованной керамики, которая была одной из самых уродливых вещей, которые она когда–либо видела, - и это включало в себя набор стаффордширских собак ее матери. Даже они были более привлекательными, чем эта штука.
  
  “Большое вам спасибо”, - сказала она так тепло, как только могла. Насколько она знала, эта чертова тварь была верхом шика в этих краях. “Подождите всего одну минуту, не могли бы вы? У меня наверху твой подарок.”
  
  Она поспешила вверх по лестнице в тумане отчаяния, с остатками улыбки, все еще цепляющейся за ее лицо. Ее спальня не предлагала достаточно надежного убежища. Но – как ни странно, ее глаза загорелись именно этим. Она схватила чашу terra sigillata из набора на комоде, торопливо вытерла с нее пыль и побежала обратно вниз по лестнице. Наконец-то она становилась сильнее: она даже не думала о том, что упадет в обморок от такого напряжения. Со всем размахом, на который была способна, она подарила миску своей соседке.
  
  Антонина издавала удовлетворенные звуки, очень похожие на те, которые она использовала сама. Они с Николь вместе пили вино. Царило хорошее настроение, насколько это когда-либо было рядом с Антониной. После подходящего перерыва она попрощалась так сердечно, как Николь никогда от нее не слышала, и вышла за дверь с миской в руке.
  
  Как только она ушла, Джулия взяла собаку на руки и скорчила страшную гримасу – почти такую же страшную, как у самой собаки. “Клянусь богами, это отвратительная вещица, не так ли?”
  
  “Ты тоже так думаешь?” - спросила Николь. “Ну, надо быть вежливой. Может, она думает, что это писк моды”.
  
  “Вряд ли!” - сказала Джулия тоном, настолько похожим на голос Девушки из Долины, что Николь чуть не расхохоталась. Но было бы невозможно объяснить характерные интонации “Как если бы!” римской вольноотпущеннице второго века в долине Дуная.
  
  На самом деле было облегчением узнать, что она может избавиться от керамической опухоли, не нарушая местных стандартов хорошего вкуса.
  
  “Держу пари, кто-то подарил ей это, и она просто избавляется от этого, чтобы не тратить деньги на приличный подарок”, - сказала Джулия.
  
  “Тогда мы квиты, ” сказала Николь, - потому что я сняла эту миску с комода и вытерла с нее пыль, и вот она там”.
  
  “Это была неплохая миска”, - сказала Джулия. “Но это...” Она перебросила собачку из руки в руку. Она соскользнула; Николь затаила дыхание. Но она не упала. Джулия шлепнула его на стойку, прямо рядом с миской с орехами.
  
  “Выглядит там неплохо”, - заметила Николь.
  
  “Может быть, клиент съест слишком много и уронит все на пол”, - сказала Джулия.
  
  “Может быть, внутри него спрятано сокровище”.
  
  Глаза Джулии заблестели. Затем она недоверчиво рассмеялась. “Нет! Нет, если Антонина дала это тебе. Можешь поспорить, если бы там что-нибудь было, она бы это вынула.
  
  “Милая старушка Антонина”, - сказала Николь с театральным вздохом.
  
  Так или иначе, они вдвоем провели очень приятные полчаса, втоптывая имя Антонины в грязь. Этого было предостаточно снаружи, и не мало внутри. Нет смысла пускать все на самотек.
  
  Когда праздник посуды закончился, Николь налила в миску супа и кувшин вина и отнесла их через улицу Гаю Калидию Северу. Сейчас он был не в том состоянии, чтобы возиться на простынях с Джулией. Мор полностью захватил его. Если бы она могла дать ему немного пищи, он, возможно, смог бы побороть болезнь. Больше ни она, ни кто-либо другой в Карнунтуме ничего не могли сделать.
  
  В лавке было почти так же холодно, как и на улице. В таверне то же самое было и в самом деле. Очаги и жаровни были очень хороши – когда стоишь прямо у них. Если вы этого не сделали, вы отморозили себе задницу. Вероятно, это во многом повлияло на уровень смертности. Люди, которые могли бы выздороветь, если бы могли согреться, дрожали, тонули и умирали. Пожалуйста, Боже, подумала Николь, не дай этому случиться с Калидиусом Севером.
  
  Даже зимой в мастерской фуллера и красильщика воняло до небес. Николь затаила дыхание, быстро пройдя через нее и поднявшись по лестнице в спальню Гая Калидия Севера. Там ей приходилось дышать или синеть, вдыхая совершенно иную вонь: вонь помоев и кислого пота, которую Николь впервые почувствовала в комнате, где умерла мать Уммы, а затем вскоре после этого в своем собственном доме.
  
  Гай Калидий Север сбросил большую часть одеял, которыми она укрыла его в свой последний визит. К счастью, он не опрокинул ночной горшок, стоявший у кровати. Николь сгребла его и выбросила в окно. “ Вот, ” пробормотала она. “ Так будет лучше.
  
  Звук ее голоса заставил его посмотреть в ее сторону. Он не совсем сошел с ума от лихорадки, как она. Но он также не был полностью связан с реальным миром. Он доказал это, спросив: “Что ты делаешь, мама?”
  
  “Я просто избавляюсь от того, что в ночном горшке”, - ответила Николь. Она не сказала, что она его мать, но и не сказала, что это не так. Если мысль о том, что его мать заботится о нем, заставляла его чувствовать себя немного лучше, это было хорошо; пусть он так думает.
  
  Похоже, это не очень помогло, если помогло вообще. Выражение его лица изменилось; он начал извиваться, а затем биться. Она приготовилась к прыжку, на случай, если его лихорадка переросла в конвульсии, но он лежал неподвижно так же внезапно, как и начался. Тихим голосом, полным стыда, он сказал: “Мама, боюсь, со мной произошел несчастный случай”.
  
  Нос Николь сказал бы ей об этом: вонь в комнате усилилась, хотя ночной горшок был пуст. “Не беспокойся об этом”, - успокаивающе сказала она. “Я позабочусь об этом”. Думал ли он, что он маленький мальчик, который только учится пользоваться горшком? Или он знал, сколько ему лет, но не знал, кто она? На самом деле это не имело значения. В любом случае, ей пришлось отмыть его, как прошлым летом он сделал для нее.
  
  В некотором смысле, это не слишком отличалось от смены подгузника Джастину после особенно грязной нагрузки. С другой стороны, это было совершенно по-другому. Гай Калидий Север был подчеркнуто и довольно впечатляюще сложен как мужчина, а не как мальчик. Неудивительно, что он нравится Джулии, подумала Николь, несмотря на легкое головокружение от попыток не дышать. “Прости”, - повторял он. “Прости”.
  
  “Все в порядке”, - заверила она его. “Все будет в порядке”.
  
  Когда он был настолько чистым, насколько собирался, а останки выброшены в окно вместе с остальными, она позволила своей руке на мгновение прикоснуться к его щеке. Как только она это сделала, то пожалела об этом. На самом деле она не хотела знать, насколько высока его температура. Но он вздохнул и очень легко прислонился к ее ладони. Возможно, это было круто; возможно, это утешало его. В любом случае, он казался немного лучше, немного менее обеспокоенным.
  
  Она налила ему ложкой супа. Когда он съел все, что собирался съесть, а это было примерно треть тарелки, она налила в кубок вина и поднесла к его губам. Он закашлялся и забулькал. Со слабым вздохом она окунула ложку и в это блюдо, и вонзила ее в него более успешно. По маленькому глотку за раз, он справлялся довольно хорошо, учитывая все обстоятельства: он выпил больше, чем в прошлый раз, и намного больше, чем в позапрошлый. Это был прогресс. Она справится.
  
  Когда она уже собиралась уходить, когда подумала, что он заснул, он проснулся достаточно, чтобы заговорить. “Благодарю вас, госпожа Умма”.
  
  Она удивленно обернулась. Его голос все еще звучал как адский, но он знал, кто она такая.
  
  “Как ты себя чувствуешь?” спросила она, скорее для того, чтобы что-то сказать, чем по какой-либо другой причине. Она знала, что он чувствует: как будто у него одна нога цела, а три пальца на другой в могиле. Не так давно она сама чувствовала то же самое.
  
  “Ужасно”, - ответил он, как по команде. Он озвучил это. Он выглядел соответственно. Но он узнал ее, и это был большой шаг вперед. Он зевнул. “Ты не возражаешь, если я посплю?”
  
  “Ни капельки”, - тепло сказала Николь. Это было хорошо; о, это было действительно очень хорошо. Она тоже спала, спала и спала после того, как очнулась от своего бреда. Она проснулась в паршивом настроении, но шла на поправку. Возможно, он тоже.
  
  Ей не хотелось оставлять его, но ей нужно было бежать в таверну, а Джулия ждала. Она сообщила новость, как только переступила порог. Джулия в восторге захлопала в ладоши. “Может быть, мы повернули за угол”, - сказала она. “Может быть, мы наконец повернули за угол”.
  
  “Пожалуйста”, - взмолилась Николь, не зная, кого она умоляет, да и не особо заботясь об этом, - “пусть будет так”.
  
  Гай Калидий Север выжил. Когда он впервые самостоятельно перешел улицу, он выглядел потрепанной тенью своего обычно энергичного "я". Но он был на ногах и двигался, и это было все, что действительно имело значение. Николь угостила его тарелкой жареных улиток и чашкой фалернского, не взяв ни as ни за что из этого. “Твой отец знал, как далеко зайдет, споря со мной”, - сказала она, когда он попытался протестовать. “Ты собираешься теперь доставлять мне неприятности?”
  
  “Нет, госпожа Умма”, - кротко сказал он. Он послушно ел и пил, и глаза его слегка расширились, как у всех при первом замечательном вкусе фалернского.
  
  Джулия неторопливо прошла мимо его стола, накладывая на него все, что у нее было, а это было довольно много. Он не поднял глаз от вина. Что ж, подумала Николь, он еще не совсем пришел в норму. Еще немного, и предстоит пройти небольшой путь. Но он был на верном пути, и этого было достаточно.
  
  Новый год встречали не с рожками и бумажными шляпами, а с глиняными лампами, на которых было выгравировано двуликое изображение Януса. Утром в день фестиваля Джулия достала пару таких конфет с задней полки, вытерла с них пыль, налила масла и подожгла.
  
  “В этом году, - сказала Николь, изучая одно из изображений в отблесках пламени, “ я хочу смотреть вперед, а не назад. Все будет лучше. Хуже не станет”.
  
  “Пусть будет так”, - пылко сказала Джулия. И через мгновение: “Боги знают, было бы трудно, если бы все стало намного хуже”.
  
  Не прошло и получаса, как похоронная процессия медленно двинулась по грязной улице к юго-западным воротам Карнунтума, воротам, которые вели на кладбище. Николь мгновение смотрела на это, затем намеренно повернула голову. За полгода в Карнунтуме она уже видела больше смертей, чем за всю свою жизнь в Соединенных Штатах. Она не хотела и не нуждалась в повторном напоминании об этом. Не сегодня. Не тогда, когда было будущее, которого можно было ожидать, и жизнь, которой нужно было жить.
  
  С того дня, как Гай Калидий Север встал с постели, чтобы отведать улиток и фалернского мяса, он приходил каждый день примерно в одно и то же время. Он вернулся к тому, что сам платил за еду и питье, в результате чего ему пришлось довольствоваться хлебом, маслом, луком и двумя порциями as вина, но он заявил, что доволен этим.
  
  Сегодня Николь с помпой обслужила его и в довершение улыбнулась. Смерть побеждает не каждый раз, подумала она.
  
  Все лучше и лучше: он ел дольше, чем мог бы, потому что его взгляд то и дело обращался к Джулии. Николь почувствовала, как улыбка растягивается – ничуть не уменьшенная небольшим потрясением от осознания. Она была рада , что он снова высунул язык над ее вольноотпущенницей. Это был еще один признак его выздоровления – еще один признак жизни, так сказать.
  
  В тот вечер ей подарили другой признак жизни, и тоже не из приятных. Зуб, который слабо и постоянно болел с тех пор, как она очутилась в теле Уммы, решил, что с него хватит. Между ударом сердца и следующим демон взял молоток и начал пытаться вбить десятипенсовый гвоздь в ее нижнюю челюсть. Это не удалось ни с первого удара, ни с десятого. Было ясно, что это будет продолжаться так долго, как потребуется.
  
  Она ужинала с Луцием и Юлией. Юлия все еще была как в тумане, мечтательно улыбаясь – без сомнения, вспоминая час, проведенный наверху с Гаем Калидием Севером. Люциус, однако, был настороже, даже чересчур. Он перестал болтать о своем последнем триумфе с игровой доской, устремил на нее проницательный взгляд и спросил: “В чем дело, мама? Ты выглядишь ужасно.”
  
  “Зубная боль”, - хрипло сказала Николь. “Сильная зубная боль”. Она снова приблизила язык к пульсирующему зубу и ткнула в него так сильно, как только осмелилась. Плоть там была горячее, чем должна была быть, и казалась опухшей и рыхлой. Ее чуть не стошнило от вкуса. Даже не задумываясь, она засунула пальцы в рот и попыталась немного подкрутить зуб, чтобы было удобнее. Это была ошибка. Демон отказался от забивания гвоздей и прибегнул к железнодорожным шипам. В таверне на мгновение потемнело – темнота, которая не имела никакого отношения ни к плохой погоде, ни к трехчасовому заходу солнца, ни к жалким подобиям ламп.
  
  Она опустилась на табурет. Если бы никого не было рядом, она бы предпочла пол. Она бы опустилась на него, если бы это помогло избавиться от боли. Но, конечно, боль не собиралась делать ничего подобного. Она переместилась внутрь, заперла, приклад и железнодорожный штырь.
  
  Ее пальцы отдернулись, как только боль достигла красной зоны. Она уставилась на них. Кончик ее указательного пальца был измазан чем-то густым, полужидким и серовато-желтым. После мгновения полной растерянности она узнала это. “Гной”, - сказала она, что могло быть либо латынью, либо английским. На каком бы языке это ни было, хороших новостей не было. Ей пришлось сделать усилие, чтобы продолжить на латыни: “У меня там сзади нарыв”.
  
  Джулия вздрогнула. “О, госпожа! Это нехорошо. Нет, совсем нехорошо. Боюсь, вам придется потянуть за это. Если вы этого не сделаете, рана будет продолжать гноиться, и по мере гноения она будет распространяться. Вы потеряете кучу зубов. Вы даже можете умереть. ”
  
  “Правильно!” - сказал Люциус с излишним удовольствием. “У тебя выпадают все зубы, и это гноится все больше и больше, и ты падаешь замертво”.
  
  Николь едва удержалась от желания врезать ему. “ Большое вам обоим спасибо, – сказала она холодно, но не сквозь стиснутые зубы. Это было бы чертовски больно.
  
  Хуже всего было то, что она знала, что Джулия права. Она вздрогнула точно так же, как Джулия. Даже в Лос-Анджелесе абсцесс коренного зуба не был бы забавным. Но у стоматолога в Лос-Анджелесе был бы новокаин или общий наркоз для вытягивания и обезболивающие таблетки для лечения последствий. У нее были бы антибиотики, чтобы уменьшить размер абсцесса, а также стерильные инструменты, резиновые перчатки и хирургическая маска, чтобы уберечь от инфекции.
  
  Римский дантист не был бы женщиной. У римского дантиста не было бы ничего из этого, ни антисептики, ни анальгетиков.
  
  И это не имело значения. Что бы ни мог сделать с ней дантист, это не могло быть хуже того, через что ей пришлось пройти из-за собственного зуба. Она снова содрогнулась при мысли о том, с чем столкнется завтра, но жить с этой невыносимой болью было бы намного, намного хуже.
  
  Она даже подумывала, довольно долго, о том, чтобы найти кого-нибудь, кто сделает эту работу сегодня вечером. Но уже стемнело, и с карнизов капал дождь. Судя по звуку, шел мокрый снег. Она ни за что не решилась бы выйти в этом на улицу, и вряд ли какой-нибудь дантист захотел бы попробовать это, даже если бы у нее был способ доставить его сюда, не отправляя себя или кого-то из своей семьи в темноту и сырость.
  
  Ей пришлось напиться, прежде чем она смогла заснуть той ночью. Вино не уняло боль, но отодвинуло ее в сторону. Пока ей не приходилось смотреть этому в лицо, она могла справиться. В основном. Если бы у нее была еще одна чашка одного - в качестве вина. И еще один, чтобы проглотить этот, потому что он был таким отвратительным на вкус. Затем третий, просто так. И…
  
  Она проснулась задолго до восхода солнца. Ее тело было идеально симметричным: пульсирующая головная боль в точности соответствовала зубной. Она, спотыкаясь, спустилась вниз, трясущимися руками зажгла лампу и выпила еще одну чашу вина. Вкус оказался таким же ужасным, как она и ожидала. Она налила еще чашку, но не смогла заставить себя выпить. Вместо этого она ухаживала за ним, с несчастным видом сгорбившись на табурете, пока, наконец, сквозь щели ставен не просочился серый свинцовый свет.
  
  Уверенные шаги Джулии на лестнице создавали контрапункт пульсирующей боли в голове и во рту. Она сердито посмотрела на освобожденную женщину.
  
  “О боже”, - сказала Джулия. “Очень жаль, что Декстер пострадал от мора. Предполагалось, что он очень хорош в вырывании зубов”.
  
  Николь хотелось размозжить Джулии голову, а вместе с ней и ее звонкий, здоровый голос, но вместо этого она предпочла сосредоточиться на словах и мыслях, стоящих за ними. Концентрация помогла. “Недалеко от рыночной площади есть врач по имени Терентиан”, “ сказала она. Я достаточно часто бывала у него”.
  
  Джулия пожала плечами. “Я мало что слышала о нем, ни хорошего, ни плохого“, - сказала она. “Если он все еще жив, ты можешь попробовать с ним. Они все почти одинаковые”.
  
  Это было неправдой в Лос-Анджелесе, и наверняка было бы еще большей ложью в Карнунтуме, где не было никаких лицензионных соглашений. Здесь, если вы вывесили табличку и сказали, что вы врач, значит, вы им были. Даже хорошие врачи здесь были жалко плохими. Плохие врачи были прямо за пределами бейсбола.
  
  Но у Николь не было особого выбора. К утру ее зуб стал хуже. Все ее тело ныло от сочувствия. “Если он все еще дышит, ” сказала она, “ я попробую его”.
  
  Он был в магазине – офис казался не совсем подходящим, – который она так часто видела: тощий маленький человечек с носом, который казался еще больше, чем был на самом деле, потому что все остальное было таким маленьким. Он приветствовал Николь близоруким хмурым взглядом и громким вздохом, когда она рассказала ему о своей беде. “Выйди на свет и дай мне посмотреть”, - сказал он.
  
  Прохожие сбивались с курса и останавливались, разинув рты, пока Терентиан ставил ее на удобное солнечное пятно – представьте себе; солнечный свет, а ей было слишком больно, чтобы наслаждаться им, – и заглядывал ей в рот. “Да”, - сказал он, больше себе, чем ей. “Да, да. Плохо, очень плохо. Я боюсь – Да, это должно выйти наружу”.
  
  “Чего тебе бояться?” - огрызнулась она. “Это не твой зуб”.
  
  Он выглядел пораженным, но потом рассмеялся. У него был удивительно приятный и заразительный смех. “О!” - сказал он. “Хорошо, это очень хорошо. Я должен запомнить это.” Что, без сомнения, означало, что он будет надоедать этим людям в течение следующих двадцати лет. После короткой паузы он добавил: “Мой гонорар составляет один динарий. Оплачивается заранее.”
  
  Николь предусмотрительно захватила с собой сумочку – здесь нет медицинской страховки. Она положила четыре сестерция в его протянутую руку. Когда они исчезли в глубинах его поясного кошелька, она сказала: “Я не думаю, что кто-нибудь когда-нибудь захочет заплатить тебе потом”.
  
  “Вряд ли”, - печально согласился он. Затем он дал ей рецепт, к которому не прибегнул бы ни один дантист двадцатого века: “Видишь таверну Резатуса через дорогу? Иди туда. Выпей три кубка чистого вина как можно быстрее. Потом возвращайся. Я дам тебе отвар макового сока. Как только это подействует, я вырву зуб.
  
  Он хотел, чтобы она была настолько оцепенелой, насколько это возможно. Она отдавала ему должное за это.
  
  Таверна была несколько больше, чем ее собственная, и несколько более фешенебельна: она заплатила две задницы за свою одну - в виде вина, и подавалось оно в самийской посуде. Сам Резатус принял ее заказ и выразил ей этим изрядную дозу сочувствия. “ Еще один пациент Теренциана, не так ли? ” спросил он. “ Тогда удачи тебе.
  
  Она поблагодарила его не совсем искренне и упрямо выпила вино, чашу за чашей по завышенной цене.
  
  Когда она направилась в лавку Терентиана, ее ногам захотелось идти совсем в другом направлении. Она никогда раньше не была пьяна по утрам. Это было необычное ощущение. Все тени указывали не в ту сторону. Но, с другой стороны, быть пьяной само по себе было необычно. Пока она не приехала в Карнунтум, она никогда не знала, на что это похоже. Она молила бесчисленных римских богов, чтобы ей вообще не приходилось этого делать.
  
  Терентиан с мрачным одобрением оглядел ее шаткую позу и затуманенные глаза. Он порылся в ящике под столом и достал маленькую баночку из мутно-синего стекла. “Вот. Выпейте это. Осталось совсем немного, и все закончится.”
  
  Николь не знала, нравится ли ей, как это звучит. Она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и чуть не выплеснула вино, которое выпила; но оно осталось на месте. Она вытащила пробку и отсалютовала Терентиану: До дна.
  
  Напиток был густым и тягучим. У него был вкус вина и, что особенно важно, маковых зерен на яичном хлебе, который время от времени покупала ее мать, когда удавалось наскрести лишних денег на что-нибудь повкуснее "Уандера" или "Лангендорфа". Это воспоминание каким-то образом удержало ее от того, чтобы подавиться им. Терентиан указал ей на табурет у окна. Она скорее плыла, чем шла к нему, и села, когда он сказал ей, потому что не могла придумать ничего лучшего. Маковый сок – опиум, да – подействовал на нее сильнее, но мягче, чем вино. Она чувствовала себя сонной, глупой и парящей. Боль отступила, никогда полностью не исчезая, но и не совсем присутствуя. Эффект был немного похож на семядоль и немного на то, что ее выпили из черепа. Где-то далеко и в то же время очень близко все еще была боль, очень сильная. Но это не трогало ее.
  
  Она зевнула. Маковый сок, такой сонный, напомнил ей, что прошлой ночью она почти не спала.
  
  Она не заметила, когда Терентиан вышел из магазина. Она заметила, когда он вернулся с парой дородных незнакомцев. Она уставилась на них в мечтательном замешательстве. “Кто они?” - спросила она. Язык у нее заплетался, слова звучали невнятно. “Почему они здесь? У них тоже болят зубы?”
  
  “Они, конечно, должны удерживать тебя”, - спокойно сказал Терентиан. Он махнул рукой. Один из мужчин одним широким шагом оказался позади Николь. Прежде чем она успела пошевелиться, он схватил ее за руки. Другой присел на корточки рядом с ней и обхватил ее ноги. Она слабо сопротивлялась, но они были непоколебимы. В целом, приготовления, казалось, больше способствовали изнасилованию, чем стоматологии.
  
  Если бы она была хотя бы немного менее пьяна вином и наркотиками, она бы попыталась выбраться оттуда с боем. Но она была беспомощна. Если доктору нравилось насиловать своих пациентов, она ничего не могла с этим поделать.
  
  Терентиан навис над ней. Он был полностью и тепло одет, и никаких признаков эрекции тоже. То, что он держал, было намного хуже. Это было похоже не на что иное, как на большие плоскогубцы с игольчатыми наконечниками. “Открывай”, - сказал он. “Чем скорее это начнется, тем скорее закончится”.
  
  Николь сделала глубокий, успокаивающий вдох и открыла рот так широко, как только могла. Зубные щипцы неумолимо продвигались вперед, пока она не скосила глаза, пытаясь проследить за ними. Он не был хромированным или блестящим. Это было простое серо-черное железо, по крайней мере, без ржавчины. Она даже не хотела знать, насколько это было антисанитарно.
  
  Она зажмурилась, когда он исчез у нее во рту. Она почувствовала его вкус, холодный металлический привкус железа. Он сомкнулся на больном зубе: давление и начало болеть. Прежде чем она успела отдернуться, левая рука Терентиана легла ей на лоб, удерживая ее неподвижно. Он крякнул, собираясь с силами. Он потянул.
  
  Боль. Нет, боль. Нет – БОЛЬ!
  
  Неудивительно, что он нанял мускулов, подумает она позже, когда у нее появится хоть какое-то пространство для размышлений. В тот момент все, чего она хотела, это вырвать его яйца и засунуть их ему в глотку. Или, если этого будет недостаточно, избей его до кровавого месива. Тогда, может быть – может быть - он почувствует хотя бы десятую часть той боли, которую причинил ей.
  
  Она попыталась вскочить на ноги и бежать изо всех сил. Руки, похожие на железные прутья, удерживали ее. Один из головорезов хмыкнул: она дралась хорошо и упорно. Возможно, она поймала его где-то, что имело значение.
  
  Вино или не вино, маковый сок или не маковый сок, боль сводила ее с ума. Она услышала где-то далеко булькающий, полузадушенный крик. Это был ее собственный голос. Она даже не получила дара бессознательности. Она была в сознании и ужасно бдительна.
  
  После вечности раскаленной добела агонии она услышала и почувствовала щелчок. Ее глаза резко открылись. Терентиан отшатнулся с чем-то зажатым в щипцах: карикатурно простой формой зуба, с ужасающе-комическим пятном гноя и крови. Кровь залила рот Николь, густая и отвратительная. Она сплюнула алым, едва не задев ухмыляющегося ублюдка, который держал ее за ноги.
  
  Терентиан отступил на безопасное расстояние и осмотрел свою добычу. “Очень мило“, - сказал он. “Очень аккуратная работа, если я сам так скажу”. Он порылся в корзинке и протянул Николь лоскуток шерсти, который, должно быть, когда-то, давным-давно, был частью туники. “ Вот, держи. Прижимай его к ране, пока кровотечение не прекратится. Полоскайте рот вином два или три раза в день – от этого заживет лучше. Вы могли бы прочитать пару молитв Эскулапу, может, это поможет. Это, конечно, не повредит.”
  
  Николь снова сплюнула, еще одно яркое пятно крови на утрамбованный земляной пол. Обезьяна, державшая ее за руки, не только отпустила ее, но и сочувственно похлопала по спине. “Это нелегко”, - сказал он. “Терентиан сделал мне такое пару лет назад, и это ранило, как раскаленная кочерга”.
  
  Она непонимающе уставилась на него. Сочувствие было последним, чего она ожидала, и почти последним, чего она хотела. Она не могла заставить себя поблагодарить его. Она кивнула, что было лучшим, на что она была способна, еще раз сплюнула и взяла тряпку у Терентиана. Ее рука неудержимо дрожала. Боль немного утихла, но все еще ощущалась в каждом уголке ее мира. Вино и маковый сок смягчили зубную боль. Перед лицом боли от этой незначительной операции они были ничем не лучше детской песчаной дамбы, защищающей от приливной волны.
  
  Терентиан легонько похлопал ее по плечу. “Сиди здесь столько, сколько тебе нужно”, - сказал он. “Спешить некуда”.
  
  Хорошо, что он не взимал почасовую оплату, подумала она. Она смутно осознавала, что он поблагодарил своих помощников, заплатив им по as каждому и отправив их восвояси. Ткань стала скорее красной, чем серой. Мало-помалу кровотечение замедлилось. Она должна идти, подумала она. Она должна вернуться в таверну. Она встала. У нее закружилась голова. Она поспешно снова села.
  
  В дверь проследовал толстяк, прижал Терентиана спиной к столу и отпустил с литанией жалоб на его геморрой. “От того крема, который ты мне дала, не было ни капли пользы”, - возмущенно сказал он.
  
  Терентиан мог быть загнан в угол, но он не был запуган. “Это лучшее, что у меня есть, Пупиан”, - сказал он. “Единственный другой выбор - это скальпель”.
  
  “Нет, спасибо!” - сказал толстяк с видом человека, который знал, чего он хочет, и, что более важно, чего он не хотел. “Я никого не подпущу к себе с ножом, и это категорично”.
  
  Терентиан пожал плечами. Пупиан сжал кулаки и, казалось, был готов вызвать его на поединок, но явно передумал. Громко фыркнув и топнув ногой, он повернулся и гордо вышел.
  
  Николь точно знала, что он чувствовал. Если бы она не была готова упасть от боли, она бы тоже не подпустила Терентиана к себе с его щипцами.
  
  Ей больше не было больно. Она была в агонии. Боль не прошла бы, если бы ей не вырвали зуб. Она могла только молиться, чтобы агония прекратилась.
  
  Через некоторое время, в продолжительности которого она никогда не была точно уверена, она обнаружила, что может подняться на ноги и оставаться там. Терентиан наблюдал за ней в перерывах между пациентами: у него была влажная салфетка, чтобы вытереть ей лицо. На ней остались ржаво-красные пятна. “Ты была храброй”, - сказал он ей.
  
  “Можешь не сомневаться, что была”, - хрипло сказала она. Вино и опиум все еще были в ней, поэтому было очень трудно обращать внимание на то, что она говорила. Она прижала руку к пульсирующей челюсти – от этого ей не стало легче, но не стало хуже, когда она двигалась – и направилась к двери. Терентиан не пытался остановить ее. Вероятно, он был рад видеть ее в последний раз.
  
  Пока она медленно и мучительно возвращалась в таверну, каждый шаг отдавался новой болью в пустой глазнице, граффити на стенах в какой-то степени отвлекали ее. Казалось, их было много, и многие из этих богов были христианами. Сначала она подумала, что ее затуманенные глаза играют с ней злую шутку, но было трудно перепутать два изогнутых штриха рыбы или ряд крестов с чем-то библейским, нацарапанным под ними. Она обнаружила, что стоит, почти прижавшись носом к стене, испещренной такими каракулями. Буквы корчились и извивались, но, несмотря на это, в них было много тревожащего смысла. Все они были о Страшном суде, и они были совершенно свирепыми. Их тон мог бы заставить задуматься даже проповедника-пятидесятника.
  
  Это было не ее христианство. Ее христианство, поскольку она имела к нему какое-либо отношение, было тепловатым: Рождество, Пасха и несколько заученных молитв, которые она бормотала по привычке. От единственного христианина, которого она встретила здесь, у нее мурашки побежали по коже, а эти граффити были еще хуже. Они не навели ее на мысль о воскресной тишине. Они заставили ее подумать о террористах. Точно так же, как некоторые из наиболее экстремистских арабских сект, эти христиане так сильно хотели загробного мира, что им было все равно, что они сделают с этим.
  
  Она стояла у стены, прижав руку к подбородку, и тупо смотрела на рисунок мужчины на кресте, из многочисленных ран которого хлестала кровь. Какой-то остряк добавил огромный, не менее пышный фаллос. Это было богохульством, говорила часть ее; но в этом мире, в этом контексте, она не могла быть так потрясена, как должна была быть.
  
  Особенно когда реальность смотрела ей в лицо. Она была ничуть не лучше фанатиков с безумными глазами, которые нацарапали это граффити. Как и они, она уделяла слишком мало внимания этому миру и вещам этого мира. Так же, как и всему остальному в стране и веке, в котором она родилась, она считала достойное медицинское обслуживание само собой разумеющимся. Затем умерла Фабия Урса; затем пришла эпидемия; и теперь, в гораздо меньшем, но гораздо более непосредственном масштабе, этот проклятый зуб подробно показал ей, как далеко медицинской науке еще предстоит зайти. Терентиан был совершенно компетентен по местным стандартам, она была уверена. Он сделал то, что требовалось, сделал это так хорошо и так быстро, как только мог, и причинил ей как можно меньше боли. Он ничего не мог поделать с тем, что ничего не знал об антисептике, почти ничего об анальгетиках и вообще ничего об антибиотиках.
  
  Достаточно.
  
  Она, наконец, уперлась в стену. Она жила изо дня в день, от мгновения к мгновению, выживая, справляясь, даже – иногда – умудряясь наслаждаться этим миром, в который сама пожелала попасть. Она была удивительно пассивной, когда задумывалась об этом. Несколько сомнений, несколько полуночных сожалений, сильный культурный шок и обычная старая американская щепетильность – все это у нее было. Но она никогда по-настоящему не испытывала достаточной силы чувств, чтобы пожелать себе уйти. Все это было, пусть и незначительно, предпочтительнее той жизни, которую она оставила позади – даже если она никогда не находила времени или сил изменить то, что, как она думала, она изменит в мире, когда впервые приехала в Карнунтум. Во всяком случае, она могла бы заставить себя так думать, если бы достаточно сильно постаралась.
  
  На самом деле это было нереально для нее. В этом-то и заключалась проблема. Даже смерти, которые она видела, – эти люди были мертвы за восемнадцать веков до ее рождения. Она чувствовала их так, как могла бы чувствовать смерти в книге, с горем, да, и настоящей болью, но немного отстраненно.
  
  Но один за другим, удар за ударом, они пробили панцирь, который защищал ее. Значительной частью этого был эгоизм; она признавала это. Фрэнк сказал это о ней перед тем, как уйти от нее, – одна из его многочисленных маленьких жемчужин мудрости: “На самом деле ты ни о ком другом не заботишься. Ты говоришь, что знаешь, ты произносишь все слова, используешь все выражения. Но когда доходит до дела, в твоем мире нет никого, кроме тебя. “
  
  Значит, это была своего рода справедливость, что последней каплей стало то, что затронуло только ее: столкновение с настоящей, личной, сокровенной болью.
  
  Неважно, откуда это взялось и как. С нее было достаточно. Она усвоила свой урок. С ней покончено. Всем своим сердцем и душой, всей своей ноющей и оскорбленной плотью она желала убраться подальше. Назад. Дом находится в том, другом мире, далеком от Карнунтума.
  
  Она крепко зажмурилась и желала до тех пор, пока в голове не заколотилось, а челюсть не стала молить о пощаде. Ничего.
  
  Где-то в бреду, когда она была больна чумой, она умоляла Либера и Либеру отправить ее обратно в Лос-Анджелес. Тогда у нее был сигнал "занято", а потом о нем забыли до сих пор. Пока она не поняла без всяких сомнений, что хочет уйти.
  
  Что ж, подумала она. Когда линия была занята, вы нажимали кнопку повторного набора или переводили телефон в режим автоматического набора и продолжали попытки. И поскольку это была не совсем реплика, а то, что она хотела, было настолько близко к магии, насколько это имело значение, – что заставляло такую магию работать? Волшебное кольцо, призрачная будка для оплаты проезда, рубиновые тапочки…
  
  Табличка. Она начисто забыла. Табличка, которую она купила в свой медовый месяц и хранила у своей кровати в Вест-Хиллз. Она сосредоточилась на ней, не так ли? Она молилась богам, которых никогда бы не узнала, если бы они не были изображены на том единственном произведении искусственной древности.
  
  Или это была ложь? Что, если это было правдой? Это казалось абсурдным, но что, если каким-то образом производитель репродукций допустил ошибку и отправил оригинал вместе с копиями? Что, если бы ее продали, не репродукцию, а настоящую позднеримскую вотивную табличку? Что, если бы это было ключом?
  
  В лихорадке открытий она почти забыла, какую сильную боль испытывала. Она оттолкнулась от стены, к которой прислонялась все это время, и огляделась вокруг глазами, которые видели почти ясно. Где-то здесь, насколько она помнила, была мастерская резчика по камню.
  
  Да, это было там, прямо в соседнем блоке – как будто это было помещено туда специально для ее нужд. Образцы работы камнереза были разложены вдоль передней части лавки, прислоненные к стене. Некоторые из них были надгробиями; вероятно, он занимался ими в земельной конторе, пока в Карнунтуме свирепствовала эпидемия. Образцы камней различались по полу: солдат, женщина в тунике. Были даже частичные надписи, стандартные фразы, ожидающие добавления имени.
  
  И да, у него была подборка обетных табличек, посвященных широкому кругу богов и богинь. Ни на одной из выставленных не было надписей Liber и Libera.
  
  Она подавила тошноту в животе. Может быть, у него внутри была такая. Если нет, он мог бы ее создать. Ей не обязательно пассивно плыть по течению этой жизни. Она могла бы взять дело в свои руки: проложить или уже изготовила свой собственный путь домой. Если бы она не могла изменить этот мир, она все еще могла бы сбежать из него.
  
  Она смело вошла в полутемное помещение, где пахло каменной пылью и застарелым потом, и задала свой вопрос голосом, который, как ей показалось, не был слишком мягким. Он срывал кусочек гирлянды с надгробной плиты, но когда она заговорила, он немного резко поднял голову; увидел то, что должно было быть героически распухшим лицом; и моргнул один раз, прежде чем принять вежливое выражение. “Что, Райпер и – о; Либер. Да, Либер и Либера. Один прямо здесь – точнее, два, теперь я перестаю думать. Люди по-настоящему любят Либера и Либеру, вероятно, потому, что они по-настоящему любят то, в чем они боги. ” Он подмигнул ей, как будто ожидал, что она разделит шутку, и вытащил пару табличек из множества, висевших на стене позади него. “Вот вы где. Выбирайте сами”.
  
  Ни одна из них не была той табличкой, которую она купила в свой медовый месяц. Одна была побольше, другая поменьше, обе были довольно грубой работы. Она разочарованно посмотрела на них. Разве магии не нужна была прочная связь между ней сейчас и ею тогда? Предпочтительно та же связь?
  
  И все же, подумала она со стойким скептицизмом двадцатого века, было ли это необходимо? Если она сама строила свое будущее, то все, что имело значение, - это чтобы табличка была похожа на ту, на которой она приехала сюда.
  
  Или она могла бы заказать один из них. Но, судя по виду магазина, его ждали неделями, а она не могла ждать. Она хотела уйти сейчас. “Мне больше нравится тот, что поменьше”, - твердо сказала она. “Сколько ты хочешь за него?”
  
  “Этот?” Камнерез задумался. “Десяти сестерциев должно хватить”.
  
  Отвлеченная болью и затуманенная вином и маковым соком, Николь оставалась пораженной. Известняк, из которого он вырезал табличку, был, конечно, дешевым, но он не мог придавать большого значения своему собственному труду – либо так, либо он изготовил изделие намного быстрее, чем она считала возможным. С другой стороны, он не был склонен торговаться, а она была слишком сильно избита, чтобы торговаться так усердно, как сделала бы в противном случае. Она заплатила ему восемь сестерциев и пару ослов вместо дюпондиуса. попросила его бросить кусок мешковины, чтобы завернуть ее покупку, и отнесла ее домой с такой осторожностью, как если бы она была сделана из стекла.
  
  Джулия приветствовала ее криком ужаса. “Госпожа! У тебя вся туника в крови”.
  
  Николь оглядела себя. Она даже не заметила. Неудивительно, что камнерез так странно посмотрел на нее. Он, должно быть, подумал, что муж хорошенько врезал ей – и она откупалась от богов вина, чтобы разжалобить его в следующий раз, когда он опустошит кувшин, другой или три.
  
  По крайней мере, она знала средство от крови на шерсти. “ Холодная вода, “ сказала она, ” вот что нужно. И вино.
  
  “Вино?” Джулия нахмурилась. “Вино ничего не делает с пятнами крови”.
  
  “Вино для меня”, - сказала Николь. Она села за столик рядом с баром, чуть не упав на скамейку на один–два последних дюйма, и открыла табличку, чтобы Джулия могла ее увидеть. “Я тоже немного дам Либеру и Либере”.
  
  Джулия казалась взволнованной несоразмерно случаю. Должно быть, у Джулии был тяжелый день, как наверху, так и внизу. “ Дай-ка мне посмотреть! ” нетерпеливо сказала она. Она не стала ждать, пока Николь закончит пробираться между табуретками, скамейками и столами. Она преодолела дистанцию с большей ловкостью, чем могла бы сделать Николь в тот момент, и уставилась на низкий рельеф. “Это хорошо”, - сказала она. “Это очень хорошо. Нам не помешал бы один-два бога, которые присматривали бы за нами. ‘
  
  Если они присматривают за мной так хорошо, как мне бы хотелось, подумала Николь, меня бы здесь не было.
  
  Мысль была одновременно восхитительной и – к ее изумлению – печальной. Джулия сегодня была в банях и тоже где-то раздобыла чистую тунику. От нее пахло так хорошо, как не пахло ни от кого в Карнунтуме. Она была теплой, стоя рядом с Николь, надежной и почему-то успокаивающей. Джулия, пусть и невольная, была абсолютно бесценна, показав Николь, как справляться с этим миром, в котором она оказалась. Они не были друзьями, не совсем; друзья были равны. Работодатель и наемный работник? Нечто большее. Союзники. Товарищи по оружию.
  
  Николь будет скучать по Джулии. Мысль была настолько поразительной, что она чуть не забыла оставить ее при себе. Ее спасла глухая боль в челюсти. Она, должно быть, стиснула зубы; ее пронзил внезапный укол боли. “ Вино, ” повторила она натянуто. Джулия слегка ахнула, как будто о ней совсем забыли, и побежала за чашкой.
  
  Терентиан велел Николь прополоскать им рот. Он не сказал ей, что будет ощущение, будто она выпила бензина, а потом бросила туда зажженную спичку. Она захныкала. Ее глаза наполнились слезами боли. Тем не менее, она проглотила напиток. Второй глоток оказался не таким уж плохим. Ущерб был нанесен; боль переросла в перегрузку.
  
  Когда чашка почти опустела, Николь смочила указательный палец остатками и немного размазала по губам Либера и немного по губам Либеры.
  
  Джулия покачала головой и улыбнулась. “Я никогда не видела, чтобы кто-нибудь подавал им напиток таким образом, госпожа. Но держу пари, им это нравится”.
  
  “Я надеюсь, что они это сделают”, - сказала Николь. Она не думала, прежде чем сделать это, она просто сделала то, что казалось уместным. Ей повезло. Если бы она перекрестилась задом наперед, все в церкви поняли бы, что она не католичка. То, что она сделала, не было неправильным, просто отличалось. В культе Либера, казалось, было не так много правил, как в христианстве, в котором она выросла.
  
  Христианство, которое у них здесь было – были ли в нем какие-то правила, кроме террористических граффити и апокалиптической мании? Она не была уверена, что хочет знать. И если ей действительно посчастливилось узнать ответ, то она твердо намеревалась сделать это в двадцатом веке.
  
  В тот день она выпила много вина. Из каждого кубка она отдавала каменному богу и богине их долю. Если бы после всего этого рана заразилась, то микробы, которые сделали свое дело, проникли бы через спиртовую ванну в гидрокостюме и ластах для плавания.
  
  Она выпила двойную чашку, одну из тех, что держала для самых жаждущих клиентов, прежде чем подняться наверх и лечь спать. Может быть, только может быть, это притупит боль настолько, что позволит ей уснуть. Она и так была в тумане, дрейфующем, словно под водой, мягко отражаясь от стен и мебели. Но сердцем тумана была красная и пульсирующая боль.
  
  Сон был таким неуловимым, как она и боялась. Она не могла даже ворочаться: было слишком больно. Она лежала так тихо, как только могла, на тонком, бугристом матрасе и изо всех сил старалась не обращать внимания на крошечные уколы населявших его паразитов. Она принесла табличку с собой и поставила ее на комод, где могла видеть с кровати. Свобода и Libera. она молилась, забери меня обратно в мое время. Забери меня обратно в мой собственный мир. Мне здесь не место. Я был неправ, когда молился так, как молился. Пожалуйста, сделай это правильно. Ты исполнил одну мою молитву. Исполни только эту. и я никогда больше не побеспокою тебя.
  
  Она не могла сказать, справляется ли она. Вино не могло сделать того, что сделала лихорадка, размыть границы между миром бодрствования и миром, в котором обитали боги. Все, что это сделало, - притупило ее рефлексы, замедлило ее разум и, наконец, погрузило ее в глубокий сон.
  
  Она погрузилась в мечты об электрическом освещении и хлорированной воде, автомобилях и стереосистемах, антибиотиках и, о Боже, анестетиках, телефонах и телевизорах, супермаркетах и холодильниках, мыле, инсектицидах и пружинных матрасах. И – да, действительно, да – равенство перед законом, каким бы оно ни было на практике. Если бы боги были добры, если бы она сотворила – волшебство? – правильно, она проснется в восхитительно мягкой, небесно чистой постели в столетии, которое было, после всего, что она сделала, чтобы избежать этого, единственным столетием для нее.
  
  Она проснулась, да. На грубом и колючем, пахнущем паразитами матрасе, за столетие до того, на котором она родилась, в римском городе Карнунтум.
  16
  
  Это было горькое пробуждение, но Николь не собиралась сдаваться. Она штурмовала бы небеса, если бы пришлось. Каждую ночь, с вином и страстной молитвой, она взывала к богу и богине. Она мазала им губы вином, она ставила чашу с вином перед их мемориальной доской, она выпила больше вина, чем следовало. Она была искренней. Она была преданной. Больше всего на свете она хотела вернуться домой.
  
  И каждое утро, так же верно, как солнце поднималось над восточной стеной Карнунтума, она просыпалась в постели Уммы, в теле Уммы. Боги игнорировали ее или, как она начала опасаться, активно отказывались исполнить ее молитву.
  
  Они привели ее сюда. Они, черт возьми, могли бы снова отправить ее домой.
  
  Джулия одобрила этот внезапный приступ благочестия. “Теперь нам здесь наверняка повезет больше”, - сказала она. У Джулии было два девиза: Никогда не задавать вопросов и Всегда видеть светлую сторону. Освобождение никак не повлияло ни на один из них.
  
  Вот что дала ей Николь: ее свободу. Умма, когда она вернется в это тело, если она вернется к нему, – мелькнула маленькая темная трудная мысль, быстро подавленная, – не сможет юридически отменить то, что сделала Николь. Это была хорошая вещь, достойный подарок, который можно оставить после себя.
  
  Николь никогда не испытывала искушения остаться. Единственный настоящий друг, который у нее был здесь, Тит Калидий Север, был мертв. Люциус был ребенком Уммы, а не ее собственным, хотя да, она будет скучать по нему. Джулия тоже, и юный Гай, и еще один или два человека. Она любила их так же, как любила бы людей, которых встречала во время долгих каникул, но всегда с ощущением, что это их мир, а не ее; что бы здесь ни происходило, это временно. Она не собиралась доживать здесь свои дни.
  
  Либер и Либера хранили молчание, хотя их табличка была измазана вином, а чаша перед ними была наполнена, и снова наполнялась, и снова наполнялась. В начале отчаяния Николь молилась Богу, с которым выросла, Богу, последователи которого во втором веке в Карнунтуме казались так похожими на экстремистов двадцатого века. Он ответил ей не больше, чем римские божества. Она была уверена, что он был зол на нее за то, что перед Ним были другие боги. Или, может быть, христиане здесь и сейчас кричали так громко, что заглушали ее.
  
  Она ничего не хотела или желала чего-либо так сильно или с такой сосредоточенной решимостью с тех пор – когда? По крайней мере, с тех пор, как преодолела планку. Даже молитва, которая привела ее сюда, была чем-то тусклым и нерешительным по сравнению с этим.
  
  Я сделала это одним из способов, подумала она, в очередной раз просыпаясь на жесткой узкой кровати в спальне наверху за таверной. У меня должен быть способ вернуться.
  
  Юридически подготовленная часть ее разума указала, что ничего подобного не должно быть : неужели она никогда не слышала о билете в один конец? Будь она проклята, если это так. Действительно, по-настоящему, буквально проклята.
  
  Медленно, неохотно и почти без внимания дырка в задней части ее рта зажила. Когда она, наконец, исчезла, она почувствовала, что перестала болеть, впервые с тех пор, как приехала в Карнунтум.
  
  Разница, которую это принесло, была поразительной. “Мне давно следовало вырвать этот зуб“, - сказала она однажды глубокой зимой, когда до весны было еще далеко.
  
  “Я слышала, как это говорят многие люди”, - ответила Джулия, поднимая взгляд от теста, которое она месила. “Они говорят это после, да, но до? Ни один из них не смог бы приблизиться к милому мужчине со щипцами в руке.”
  
  Вспомнив крепкого мужчину, держащего ее за руки, а другого - за ноги, вспомнив щипцы во рту и корни коренных зубов, вырывающиеся из челюсти, Николь содрогнулась. “Ты прав”, - признала она. “Ты слишком прав”.
  
  В тот день – погожий для зимних дней, с температурой, вероятно, за сорок, и солнцем, проглядывающим сквозь капли дождя, – в таверну ввалились несколько очень необычных посетителей. Комната, которая всегда казалась если не просторной, то достаточно большой, чтобы в ней могла поместиться кошка, внезапно оказалась ненамного больше чулана.
  
  Их было всего трое, хотя поначалу казалось, что их больше: крупные мужчины, дородные и зрелые даже по меркам этого возраста. Без сомнения, это были немцы, маркоманны или квади, она не могла сказать, кто именно. Они заказали вино на латыни с отчетливым акцентом, гортанным, но понятным.
  
  “Один ас, два ас, или фалернский для четырех ослов?” спросила она осторожно, но решительно. Как и соплеменники на рыночной площади, они осматривали это место так, словно оно принадлежало им. Если они обнажат мечи и потребуют шкатулку с деньгами, ей ничего не останется, как отдать ее. На самом деле, когда она задумалась, было удивительно, что ее ни разу не ограбили - преступность здесь была низкой, хотя и не отсутствовала вовсе.
  
  И теперь она не собиралась становиться статистикой. Один из немцев положил на стойку блестящий серебряный динарий . “ Фалернский, - сказал он. Остальные кивнули, утроив заказ. “И вы дадите нам хлеба, изюма и копченой свинины, чтобы мы ели с ними”. Это был приказ, и не только в одном смысле.
  
  Николь сдержала себя. Она коротко кивнула, задействовав приобретенные волей-неволей навыки обращения с несносными клиентами. Они дали ей денег вместо того, чтобы просто взять то, что хотели, – это во многом смягчило ее характер.
  
  Она огляделась в поисках Джулии, но вольноотпущенница исчезла. Если эти головорезы из-за Дуная хотели маленькую зрелую женщину со своей копченой свининой, они ее не получат. Николь была несколько раздосадована: она была бы рада подкреплению и помощи в наполнении тарелок, чашек и мисок. Но Джулия ясно дала понять, когда ее освободили, что, хотя она с радостью продала бы свое тело, она не собиралась продавать его кому попало.
  
  А если бы им приглянулась тощая черноволосая штучка с отсутствующим зубом?
  
  Вряд ли, мрачно подумала Николь. И они не смотрели на нее таким особенным образом. Они опустошили свои чаши, вылизали их дочиста и заказали еще по порции фалернского, заплатив за это еще одним динарием .
  
  “Вино”, - произнес один из них благоговейным тоном. “Вино ... хорошее”. Остальные кивнули, как будто он сказал что-то важное.
  
  Николь положила сестерций на стойку в качестве сдачи. Мужчина отодвинул ее. “ Нет. Дайте нам еще хлеба, мяса и изюма. Скажи нам, когда нам нужно будет дать тебе на это больше денег.”
  
  Николь снова кивнула, теперь в ее жесте было больше теплоты – профессиональной теплоты, которую любой бизнесмен дарит большим транжирам. “Не хотите ли немного оливкового масла к хлебу?”
  
  Они все скорчили ей рожицы, такие же, какие скорчили Луций и бедняжка Аврелия, когда она предложила им выпить молока. “Оливковое масло - это плохо”, - сказал тот, кто заявил, что вино - это хорошо. “У тебя есть масло?”
  
  Если бы только, подумала Николь, мимолетно вспомнив холодное сладкое масло на свежем хрустящем хлебе из пекарни рядом с юридической конторой. Она отвергла это реальностью, на которую была обречена. “Нет, у меня нет масла. Люди здесь больше любят оливковое масло”.
  
  Она поборола искушение сказать им, чтобы они натирали волосы хлебом, если им хочется масла – оно было совершенно прогорклым; ей пришлось задержать дыхание, когда она подошла ближе. Это может их оскорбить. Что еще хуже, они могут это сделать.
  
  Трое немцев дружно вздохнули. “Тогда мы будем есть хлеб голыми”, - сказал оратор, который, казалось, лучше всех владел латынью.
  
  Вскоре они выложили еще один динарий на еще больше вина, хлеба и мяса. Все три монеты, несомненно, были римскими. Николь показала третью. “Если вы не возражаете, я спрошу, откуда у вас столько денег моей страны?”
  
  Они улыбнулись. В этот момент они были похожи на зверей в амфитеатре, когда они заметили добычу. Тот, кто больше всех говорил, сказал: “Мы уже бывали в Римской империи раньше”. Он повернулся и заговорил со своими друзьями на их родном языке. Николь снова уловила слово "Римский ". Должно быть, он переводил замечание. Все рассмеялись.
  
  Ей не понравился этот смех. Как и улыбки, он казался… плотоядным. Были ли эти немцы участниками войны дальше на запад? Пришли ли они в Римскую империю как захватчики, грабители, мародеры? Именно так они заполучили в свои руки римские монеты?
  
  Теперь они вели себя прилично. Что бы ни происходило дальше на запад, в Карнунтуме царил мир. Николь не могла включить вечерние новости и посмотреть последнюю видеозапись сражения римлян и германцев.… где бы они ни сражались. До Вольфа Блитцера оставалось восемнадцать столетий. Без ежедневных напоминаний война казалась нереальной.
  
  Лучше сменить тему. “ На вашей стороне реки эпидемия была очень сильной?
  
  Некоторое время они разговаривали между собой, тихо и как-то настойчиво, хотя улыбались и вели себя непринужденно. Затем представитель сказал: “Нет, болезнь среди нас не была слишком сильной. Среди нас были люди, которые заболевали и умирали, но их было немного.”
  
  “Интересно, почему это так”, - сказала Николь. Сначала это была просто еще одна вежливая фраза. Однако, как только она слетела с ее губ, она действительно удивилась. Она спросила: “Вы ведь не живете в городах на другом берегу реки, не так ли?”
  
  Двое, которые почти ничего не говорили – по крайней мере, один из которых, как она подозревала, почти не знал латыни – снова посовещались с представителем и покачали головами. Он, как и прежде, заговорил: “О, нет. Так много людей в одном месте? Кто бы мог представить это на нашей стороне реки?”
  
  Николь изо всех сил старалась не рассмеяться ему в лицо. Карнунтум был настоящим городом, в этом нет сомнений. Здесь могло проживать пятьдесят тысяч человек, может быть, даже семьдесят пять, прежде чем эпидемия сократила население по меньшей мере на треть. Что бы этот серьезный немец сказал о Лос-Анджелесе с населением в три с половиной миллиона человек в городе, девять миллионов в округе, четырнадцать или пятнадцать миллионов в столичном регионе? Если уж на то пошло, что бы римлянин подумал о Лос-Анджелесе?
  
  Лос-Анджелес был достаточно ужасающим для кого-то из Индианаполиса, который сам по себе был немаленьким городом. Вы могли бы высадить Карнунтум в парке Игл-Крик и при этом иметь место для выгула вашей собаки.
  
  “Так много людей в одном месте - это нехорошо”, - сказал немец. Его друзья кивнули. Николь тоже, хотя, возможно, и не по той же причине. Если бы люди были более рассеяны по северному берегу Дуная, у мора не было бы такого большого резервуара, в котором он мог бы процветать. Но потом немец сказал: “Так много хороших вещей в одном месте - это очень хорошо”.
  
  Его друзья снова кивнули, что не понравилось Николь. Это было не столько восхищение, сколько алчность.
  
  В конце концов, они, казалось, наелись вина, хлеба и мяса – она начала задаваться вопросом, есть ли у каждого из них черная дыра там, где должен быть желудок. Они встали со своих табуретов, хором рыгнули и вышли с таким же видом, с каким пришли.
  
  Николь вздохнула с облегчением. Она неплохо зарабатывала на них, но была готова к тому, что они начнут разгром заведения, если выпьют еще чего-нибудь. У них был вид, который она знала слишком хорошо: возвышенный, но на самом деле не пьяный. Иногда ее отец возвращался домой из бара в таком виде. Если он держался подальше от кухонного шкафа, то был не так уж плох; он шел в кабинет и сидел перед телевизором, пока не засыпал. Но если бы он пошел вытаскивать бутылку из шкафа, это означало бы неприятности.
  
  Не прошло и пяти минут, как немцы ушли, когда Джулия сбежала вниз и принялась печь новую порцию хлеба. “Мило с твоей стороны присоединиться ко мне”, - сказала Николь с иронией.
  
  Джулия склонилась над миской с хлебом, ее волосы упали вперед, скрыв лицо. Ее голос звучал приглушенно, как это бывало, когда она еще была рабыней, и очень редко с тех пор. “Простите, госпожа. Я не мог находиться в одной комнате с этими– с этими варварами. От них одни неприятности. Если ты помнишь – та стая квади в прошлом году...
  
  Она не стала продолжать. Николь подумала, не бросают ли ей вызов, не проверяет ли Джулия ее память.
  
  Конечно, нет. Это была травма, которая навалилась на плечи Джулии и это напряжение в ее пальцах. Николь легко могла представить, какого рода. “Все в порядке”, - сказала она. “Я помню”. Что, конечно, было ложью, но не в том случае, если бы она была Уммой.
  
  Джулия подняла голову. Ее лицо было таким же напряженным, как и плечи, но оно немного расслабилось, когда она посмотрела на Николь. “Я рада, что они не побеспокоили тебя”, - сказала она.
  
  “Я тоже”, - сказала Николь. “Я могла бы схватить нож, я полагаю, и отбиться от них, или попытаться. Возможно, они были слишком удивлены, чтобы схватиться за свои мечи. Иначе я мог бы закричать, и сбежались бы все соседи.”
  
  “Как в прошлый раз?” Джулия встряхнулась и вернулась к приготовлению муки, воды и дрожжей. “Может быть, они даже добрались бы до тебя раньше...“ Она замолчала. Она склонилась над тестом, набрасываясь на него так, словно это было широкое и жирное немецкое лицо. За очень короткое время она растерла его в кашицу.
  
  Николь стояла там, где ее оставили слова Джулии. Изнасилования тоже были слишком привычным делом в Лос-Анджелесе; но никто из соседей не прибежал бы на помощь. Люди не вмешивались. Максимум, что они делали, если они вообще что-то делали, это звонили в 911. Или хватали видеокамеру и отправлялись за медийным золотом. Тем не менее, это был мир, который она понимала. Она хотела его вернуть. В ту ночь, прежде чем лечь спать, она помолилась Либеру и Либере, как делала уже много ночей подряд, пока молитва не вошла в привычку, а слова не превратились в ритуал. Пожалуйста, бог и богиня. Забери меня домой.
  
  Медленно и неохотно зима уступила место весне. После того, как выпал последний снег, хлынул сильный проливной дождь, словно оскорбление вдобавок к травме. Снег поверх грязи был терпимым; грязь замерзала, и можно было переходить улицу, не задыхаясь от пыли и не тонув в грязи. Конечно, если шел дождь или была оттепель, а затем заморозки, снег превращался в лед, и ты поскользался, и скользил, и ругался, и старался не упасть и не сломать локоть или копчик. Но потом появился способ выпадения снега, который снова делал лед проходимым.
  
  Весенний дождь растопил снег, а вместе с ним и грязь под ним. Каждая грунтовая дорога в Карнунтуме превратилась в суп из черной фасоли. Холодный, клейкий, застывший суп из черной фасоли, по щиколотку в воде, способный настолько засосать ваш ботинок, что внезапно становится коварным и заставляет вас врезаться в толпу прохожих.
  
  Конец зимы был неурожайным временем. В кладовых почти не осталось зерна. Здесь не было свежих овощей, и на рынке было не так уж много мяса, которое не было бы соленым, копченым или вяленым. Николь даже думать не хотела, сколько натрия было в каждой порции, которую она раздавала клиентам или своей семье. По крайней мере, там была рыба, свежая и соленая. В такую погоду свежая рыба лучше сохранялась, и она покупала ее побольше. Ее основное блюдо для жарки рыбы – оливковое масло с крошками вчерашнего хлеба - было довольно популярным. Она только пожалела, что у нее не было немного соуса тартар или чипсов к нему. Никто здесь никогда не слышал о картофеле, хотя эксперимент с луковыми кольцами удался не так уж плохо.
  
  Каждый раз, когда она ходила на рынок, она видела все больше немцев: крупных светловолосых мужчин, рядом с которыми время от времени уверенно шагала крупная светловолосая женщина. Они, казалось, вели себя наилучшим образом, но все настороженно наблюдали за ними. Некоторые ветераны легиона, стоявшего лагерем в нескольких милях ниже по течению, стали носить мечи, чего раньше не делали.
  
  Однажды, в день мужчин в банях, Николь была поражена, увидев нескольких маркоманни или квади – она все еще не могла отличить одно племя от другого – спускающихся по лестнице. Они выглядели чрезвычайно довольными. Ей было интересно, как они моются на своей стороне Дуная. По ее мнению, ванны оставляли желать лучшего, но ее основой для сравнения были горячий душ и мыло. По сравнению с погружением в ледяной ручей или наполовину замерзшее озеро римские бани должны были казаться раем.
  
  Отряд римских солдат в причудливых доспехах прибыл из лагеря легионеров и начал патрулировать стены и улицы Карнунтума. Время от времени один или двое из них заглядывали в таверну.
  
  Однажды, когда весна была в самом разгаре, пара легионеров с грохотом и позвякиванием вошла как раз в тот момент, когда Николь закончила разливать вино по бокалам для немцев. Когда в таверне были немцы, в воздухе всегда чувствовалось легкое напряжение, но Николь научилась не обращать на это внимания.
  
  Она не могла проигнорировать это. Легионеры не сказали ни слова, кроме того, что заказали одно-в качестве вина. Германцы, пившие фалернское вино и платившие за него серебром, как они всегда делали, продолжали свой негромкий разговор. Ни одна из сторон не признавала другую.
  
  Больше никто не разговаривал и почти не двигался. Джулия, которая на этот раз не смогла отлучиться, нашла убежище в мытье тарелок, чашек и мисок. Люциус помогал ей, или пытался; он постоянно ронял вещи. Два или три обычных посетителя, запертые в подсобке и неспособные сбежать, не нарвавшись на сопротивление солдат и варваров, лакомились тем, что ели и пили, и изо всех сил старались казаться незаметными.
  
  Немцы допили вино, рыгнули – может быть, чуть громче обычного – и ушли. Несколько минут спустя то же самое сделали легионеры.
  
  Как только солдаты вышли за дверь, по комнате пронесся протяжный вздох. Николь не знала, что задержала дыхание, пока не выдохнула.
  
  “Фух!” Офаний Валент сказал за всех. “Еще одну чашку из двух- как для меня, Умма. Это могло быть некрасиво.”
  
  “Это было некрасиво”, - сказала Николь.
  
  “Могло быть и хуже”, - сказал он. Он взял чашку, которую наполнила для него Николь, поблагодарил ее и сделал большой глоток.
  
  Николь испытывала искушение составить ему компанию. У нее было несколько драк в таверне, и ничего хуже, чем пара молодых идиотов, набросившихся друг на друга с кулаками и вышвырнутых на улицу. Калидии Севери, отец и сын, в тот день играли в вышибал, вспомнила она. Ей все еще было больно думать о Тите, о том, что он мертв и никогда больше не войдет в эту дверь.
  
  Она также помнила, как была удивлена, но не дракой, а тем фактом, что это была первая драка, которая зашла так далеко. Она приехала в Карнунтум, убежденная, что пьянство приравнивается к опьянению, и все тут. И пьянство, она была так же уверена, означало драку – ее отец снова отправил ее мать в отделение неотложной помощи, где она, как всегда, лежала, утверждая, что врезалась в дверь или упала с лестницы.
  
  На самом деле, ни одно из этих предположений не оказалось универсальным или даже в целом верным. Большинство ее клиентов пили, не напиваясь. Из тех, кто действительно переступил черту, они стали скорее дружелюбными, разговорчивыми или сонливыми, чем воинственными. Она взяла за правило отправлять мерзких пьяниц восвояси и ясно дала понять, что они не должны возвращаться. Они тоже по большей части держались подальше. “Есть много других мест, где можно выпить вина”, - как сообщил ей один из них, прежде чем она выставила его за дверь.
  
  Она управляла таверной в маленьком городке в Индиане. И в город пришли лос-анджелесские гангстеры. “Если бы эти варвары сцепились с теми легионерами, - сказала она, ” это не было бы дракой в таверне. Это была бы война”.
  
  Офаний Валент допил свой кубок вина и поднял его за следующим. Когда Николь принесла его и взяла дюпондиус , который он поставил на стол, он сказал: “Да, это была бы война. Возможно, здесь разгорелся пожар, подобный тому, что горел дальше на западе.”
  
  Николь потребовалось мгновение, чтобы осознать, что, в то время как она использовала фигуру речи, Офаний Валент имел в виду свои слова буквально. “Ты ведь на самом деле так не думаешь, не так ли?” - сказала она. “Все это время мы жили в мире. Почему все это должно обрушиться на нас сейчас?”
  
  “У нас был мир, и боги знают, что я тоже рад этому”, - сказал Офаний Валент. “Но боги также знают, что я никогда не видел в городе столько квади и маркоманни, сколько за последний месяц или около того. У нас всегда было несколько таких: они переправлялись через реку, чтобы купить что-нибудь на рынке, выпить в тавернах или просто поглазеть на наши причудливые здания. Варвары и за тысячу лет не смогли бы построить баню, подобную нашей.”
  
  “Однако теперь, ” сказала Джулия, “ они похожи на собак перед прилавком мясника”.
  
  Худой и голодный взгляд, подумала Николь. Она думала об этом раньше, о римлянах в этом городе, с их худыми смуглыми лицами – и разве Шекспир не написал это о римлянине, теперь, когда она задумалась? Но этим немцам это подходило так же хорошо, только по-другому.
  
  Она думала – она была уверена - что сбежит от войны, когда перенеслась назад во времени. Она думала – она была уверена – во многих вещах, когда приехала в Карнунтум. Очень немногие из них оказались правдой или чем-то близким к этому. Она ненавидела конец двадцатого века, пока жила в нем. С точки зрения второго века, это выглядело как земной рай.
  
  Перспектива, подумала она, - замечательная вещь.
  
  “У нас есть стена”, - сказала она. И задумывалась ли она когда-нибудь, почему в Карнунтуме есть стена? Самый основной принцип теории права: законы существовали для того, чтобы люди не совершали действий, причиняющих вред другим людям. Стена существовала не только для того, чтобы красиво выглядеть и обеспечивать хорошее возвышенное место для прогулок влюбленных погожими летними вечерами. Это было сделано не просто так: чтобы уберечься от неприятных соседей.
  
  Все здесь знали это. Они знали и кое-что еще – даже дети. - У нас есть стена, - согласился Люциус, - и легион. Он похлопал по рукояти своего игрушечного меча. Он был заткнут за пояс точно под тем углом, под которым римские солдаты носили свой настоящий меч.
  
  “Это не целый легион, ” мрачно сказал Офаний Валент, “ и того, что от него осталось, будет недостаточно. Сначала они защитят свой лагерь, а потом будут беспокоиться о нас. Я бы сделал то же самое в их сандалиях.”
  
  - Что я хочу знать, - сказала Джулия с непривычной резкостью, “ так это почему варвары не оставят нас в покое. Мы не причинили им никакого вреда.
  
  Боже мой, подумала Николь, даже здесь и сейчас маленькие и слабые издавали те же крики протеста, что и на протяжении всего залитого кровью двадцатого века. И все же это была Римская империя. Он ни в коем случае не был маленьким, и она никогда не слышала, чтобы он был слабым. “Разве немцы не знают, что они похожи на собаку, дерущуюся со слоном?” - требовательно спросила она.
  
  Офаний Валент рассмеялся, но в его смехе прозвучала горечь. “Они знают, что прекрасно провели время, грабя римские провинции, а затем убегая обратно за реку в свой лес. Теперь мы ослабли из–за эпидемии - легкая добыча, подумают они.”
  
  “Мы изгнали их из Аквилеи”. Николь помнила это со своей самой первой панической поездки на рыночную площадь. Она все еще не знала точно, где находится Аквилея, но какое это имело значение?
  
  Офаниус кивнул. “Мы так и сделали. И я был бы счастливее, если бы они никогда не заходили так далеко”.
  
  “Может быть, здесь все наладится”, - сказала Джулия, заразившись оптимизмом Николь, который Николь была почти готова назвать наивностью. “Может быть, так и будет, если боги останутся добрыми”.
  
  “Будем надеяться, что это сработает. “ Офаний Валент поднял свою чашу, заглянул в нее и, казалось, был удивлен, обнаружив, что она пуста. “С этим нужно что-то делать”, - сказал он и вытащил пару ослов из мешочка, который носил на поясе. Николь взяла чашку и наполнила ее еще раз.
  
  “Спасибо тебе, Умма”, - сказал он, когда она поставила чашку на стол перед ним. Он поднял ее еще раз, слегка покачиваясь – в конце концов, он выпил три чашки. “Выпьем за мир, процветание и за то, чтобы немцы оставались на своей стороне реки”.
  
  Когда-то в Калифорнии у Николь был аварийный набор на случай землетрясения, с одеялами и едой на всякий случай, водой в бутылках, сковородкой, спичками, углем для барбекю и аптечкой первой помощи, которые хранились в пластиковом мусорном баке в ожидании катастрофы, которая, как она надеялась, никогда не случится. Она подумала, не завести ли ей здесь аварийный набор для войны. И если бы она это сделала, что бы она туда положила? Так много вещей, которые она считала само собой разумеющимися в Калифорнии, здесь не существовали. Она умела добывать вино, соленую рыбу и оливковое масло. Это было бы лучше, чем ничего – и если война затянется, она всегда сможет продать то, что было в наборе.
  
  Она покачала головой. Она была нервной, как кошка на автостраде. Немцы и легионеры действовали всем на нервы. И все же – в городе были солдаты, там, где раньше их не было. Кто-то еще, кто-то, у кого могли быть причины знать, тоже нервничал. Может быть, она все-таки соберет этот аварийный набор.
  
  Маркоманны и квади ворвались в Карнунтум туманным весенним утром. Они использовали туман в своих интересах, поскольку он не давал никому на южном берегу Дуная увидеть их лодки, пока они почти не подошли к берегу.
  
  Николь как раз ставила в духовку первые утренние буханки, когда звук рожков, разнесшийся по всему городу, заставил ее резко выпрямиться. Свирепый медный рев напомнил ей сирены гражданской обороны, которые выли в последнюю пятницу каждого месяца, когда она была девочкой в Индиане. Если это и были учения, то они были ужасно реалистичными. Суматоха снаружи заставила ее подбежать к двери. Люди бегали взад и вперед по улице, крича и визжа. Она разобрала слова в суматохе: “Маркоманни! Квади! Германцы!” Затем даже они затерялись в общем реве тревоги, смятения и страха.
  
  Отряд легионеров промчался мимо, устремляясь на восток, к ближайшей стене. Железные чешуйки их доспехов звякнули друг о друга. Они звучали бы примерно так же, если бы были одеты в костюмы, сделанные из консервных банок. Николь подумала, был ли у кого-нибудь из них щит Бригомаруса.
  
  Джулия потянула Николь за тунику, настойчиво, как испуганный ребенок. “ Что мы можем сделать, госпожа? Куда нам идти? Как нам спрятаться?
  
  Николь глубоко вздохнула. Ей бы тоже хотелось прильнуть к кому-нибудь крупнее и сильнее, но здесь не было никого, кто мог бы взяться за эту работу. “Я не могу придумать ничего такого, чего бы мы уже не делали”, - сказала она. “Давай просто посидим тихо”.
  
  Джулия была белой по краям, а ее глаза были дикими. С этим она справлялась лучше, чем кто-либо другой.
  
  Если ты можешь сохранить рассудок, когда все вокруг теряют его, опубликовал фрагмент того, что не могло быть настоящим стихотворением, скорее всего, ты не понимаешь ситуации.
  
  Джулия, к сожалению, слишком хорошо все понимала. “ Если они проникнут в город, госпожа...
  
  Она не стала продолжать. Да ей и не нужно было. Николь насмотрелась достаточно ужасов по телевизору, чтобы иметь хоть какое-то представление о том, что могло произойти. Она никогда, даже в самых диких кошмарах, не представляла, что это может случиться с ней.
  
  Внезапно она начала смеяться. Глаза Джулии открылись еще шире. Николь взяла вольноотпущенницу за руку. “Пойдем”, - сказала она. “Давай перейдем улицу”. Джулия явно считала ее сумасшедшей, но столь же явно не собиралась выпускать Николь из виду.
  
  Гай Калидий Север чистил меч, который, должно быть, принадлежал его отцу. Лезвие уже приобрело блеск, выделяясь на фоне тускло-серо-черного лезвия. Он удивленно поднял глаза от своей работы. “ Госпожа Умма! Джулия! Что ты здесь делаешь?
  
  Джулия не нашлась, что на это ответить. Николь глубоко вздохнула. Как всегда, в магазине фуллера и красильщика воняло. На этот раз аммиачная вонь была не только желанной, она была благословенным источником вдохновения. “Если немцы войдут в Карнунтум, кто знает, что они сделают?” - сказала она. “Что бы это ни было, я не хочу, чтобы они сделали это со мной и Джулией”. Она быстро поманила меня. “Иди сюда, Джулия”.
  
  Послушная, как будто она все еще была рабыней, Джулия последовала за Николь к деревянной ванне, в которой шерсть пропитывалась несвежей мочой. “Вот, окуни в нее руки по локоть. Побрызгай этим и себя, - сказала она, подбирая слова к действию. “Если какой-нибудь немец хочет от нас чего-то, чего мы не хотим давать, ему понадобится крепкий желудок”.
  
  Джулия разинула рот. Смех, вырвавшийся у нее, был полуистеричным, но это был смех. Она поцеловала Николь в щеку; уголок ее рта едва коснулся уголка рта Николь. “Госпожа, как вам вообще пришло в голову что-то настолько умное?” Она погрузила руки в чан с доброй волей и с гораздо меньшим отвращением, чем испытывала Николь.
  
  “Это умно”, - сказал Гай Калидий Север, проводя кончиком пальца по краю лезвия. Он нахмурился и вернулся к своей строгалке.
  
  “Ты знаешь, что делать с этой штукой?” Спросила его Николь.
  
  “Столько, сколько научили меня мой отец и его друзья”, - спокойно ответил он. “Лучше использовать это на квади и маркоманнах, чем сидеть здесь, пока они не применят свои мечи против меня, тебе не кажется?” Он перестал строповать, на этот раз проверил это на своей руке. Он сбрил аккуратную прядь мягких черных волос. Он удовлетворенно кивнул. Прежде чем Николь поняла, что он задумал, он вскочил на ноги и вприпрыжку выбежал из магазина. “Закрой за собой дверь, когда будешь уходить, ладно?” - крикнул он через плечо.
  
  К тому времени, как Николь закрыла дверь, Гай Калидий Север уже завернул за угол и скрылся из виду. “ Как ты думаешь, сколько у него шансов? ” спросила она Джулию.
  
  Это был не совсем риторический вопрос, и Джулия не отнеслась к нему как к таковому. Она пожала плечами. “Кто знает? Все в руках богов”. Николь посмотрела на свои руки, которые все еще воняли прокисшей мочой. Джулия продолжила: “Если мы сможем удержать варваров за стеной, у нас все будет в порядке. Если мы не можем... “ Она снова пожала плечами.
  
  Вот, пожалуй, и все, подумала Николь. Она повела Джулию обратно через улицу.
  
  Люциус сидел на крыльце, играя в кости из своего подарка на Сатурналии. Когда они подошли на расстояние обоняния, он сморщил нос и сделал вид, что собирается вытолкать их обратно на улицу. “Что ты делал, плавал в амфорах Гая? От тебя воняет!”
  
  “В том-то и идея”, - сказала Джулия.
  
  “Еще бы”, - согласилась Николь. “Никто не связывается с...“ Она хотела сказать "скунсом", но в латыни не хватало нужного слова. Она сделала все, что могла: “– с хорьком”.
  
  “От тебя пахнет хуже , чем от хорька”, - заявил Люциус. Он встал и убежал – к счастью, внутрь и вверх по лестнице, а не на охваченные паникой улицы. Николь пожала плечами, вздохнула и чуть не подавилась. Боже, от нее дурно пахло. “ Нам лучше вымыть руки, ” сказала она Джулии, - а то наших клиентов стошнит.
  
  “Меня тошнит от вкуса нашей еды, это точно”, - сказала Джулия. Это было не совсем то, что имела в виду Николь, но и в этом не было ничего плохого.
  
  Так получилось, что у них было всего несколько клиентов. Люди, которые не пытались изгнать маркоманнов и квади из Карнунтума, оставались поближе к дому.
  
  Николь не могла их винить. Она делала то же самое и пыталась подсчитать, на сколько хватит запасов в таверне для нее, Люциуса и Джулии, если они не смогут достать больше. Она не убрала аптечку на всякий случай – она все откладывала. Она выругала себя за то, что не сделала этого сразу, как только подумала об этом.
  
  Это был напряженный, напряженный день, прерываемый криками со стороны стены, которая находилась всего в паре сотен ярдов от нас. Время от времени она, или Юлия, или Луций, а иногда и все они вместе выходили на улицу и слушали звуки боя.
  
  Иногда сквозь общий гам отчетливо раздавался крик: “Лестницы!” или “Осторожно!” или “Вон они!”
  
  Однажды оглушительный грохот напугал Николь до полусмерти. “Что, во имя богов, это было?”
  
  “Надеюсь, лестница полна поднимающихся германцев в доспехах”, - ответил Люциус.
  
  Николь тоже на это надеялась. Она была поражена, обнаружив, насколько сильно. Она была политкорректной, просвещенной женщиной с должным современным отношением к войне: чума на оба их дома. Но теперь она была внутри одного из домов. Удивительно, как много это изменило.
  
  Незадолго до полудня качество шума за стеной изменилось: он стал громче и неистовее. Мгновение спустя мужчина в разорванной и грязной тунике выбежал на улицу, крича: “Немцы! Немцы в Карнунтуме!”
  
  Николь была очень спокойна. Спокойнее, чем она когда-либо думала. Она осталась у бара, где обычно находилась, когда дела шли медленно и домашние дела были выполнены. Так получилось, что он оказался в пределах легкой досягаемости от полки, на которой она хранила ножи.
  
  Не то чтобы она была уверена, что сможет использовать нож против другого человека, а если и сможет, то сделает ли это что-то большее, чем разозлит нападающего, но она хотела иметь такую возможность. Это заставило ее почувствовать себя лучше; и это, в данных обстоятельствах, имело большое значение.
  
  Крики на некоторое время стихли. Затем, довольно внезапно, они возобновились с новой силой. Таверна была пуста; последний посетитель допил вино, оставил полбуханки и направился домой.
  
  Николь подошла к двери, закрыла ее и заперла на засов. Она обернулась во внезапном мраке. “Джулия, Люциус, закройте боковые окна”, - сказала она. “Мы оставим передние наполовину открытыми”. Ни Джулия, ни Люций не спорили с приказом. Закрывая ставни с одной стороны, Джулия сказала: “Ну вот, теперь мы можем видеть улицу, но никто не может заглянуть внутрь; слишком темно. Это умно – так же умно, как обливать нас мочой, чтобы держать варваров подальше. Тебе повезло, госпожа; ты можешь быть умной, даже когда напугана до смерти.
  
  Не повезло, подумала Николь. Боевая подготовка на улицах Лос-Анджелеса. И в огромном количестве фильмов о войне. Тем не менее, она почувствовала легкий укол гордости, один из немногих, которые она испытывала с тех пор, как приехала в Карнунтум. Что бы она ни делала, это могло иметь хоть малейшее значение, она знала это, но было приятно что–то делать - и, кроме того, чувствовать, что тобой за это восхищаются.
  
  Была бы Умма такой же умной? По реакции Джулии было трудно сказать. А Люциус был слишком напуган, чтобы многое замечать, и слишком занят, скрывая это, чтобы беспокоиться, что его мать снова ведет себя не в своей тарелке.
  
  Железо лязгнуло о железо, слишком близко для комфорта и быстро приближалось. Это было похоже на то, как дети на стройке играют в "сделаем самую большую ракетку" с отрезками стального арматурного стержня. Что означало – она обнаружила, что дышит слишком неглубоко; она заставила себя вдохнуть поглубже – это были удары мечей о мечи. И это была не игра. Это было по-настоящему.
  
  Осторожность удержала бы ее в глубине таверны, даже наверху, если бы она была по-настоящему благоразумна, но она оказалась у одного из фасадных окон, осторожно выглядывая из-за ставня. Джулия сделала то же самое, и Люциус прокрался под руку Николь, как собака, которую нужно погладить.
  
  Римский легионер остановился перед таверной. Его шлем исчез, вьющиеся темные волосы растрепались. Он тяжело дышал и ругался одновременно. Пот выступил на чистой оливковой коже сквозь пыль, прилипшую к его лицу. Крупный рыжеволосый немец замахнулся на него мечом, который казался вдвое больше его короткого, с толстым лезвием гладиуса.
  
  Несмотря на это, он держался стойко, даже оттесняя немца ударами своего оружия. Затем второй немец, скачущий по улице, оценил ситуацию голубым всполохом взгляда, ухмыльнулся и зарубил его.
  
  Это несправедливо, подумала Николь. Как будто в игре, в которую играли эти мужчины, было что-то справедливое. В любви и на войне все честно. Любовь, которую, как ей казалось, она знала. И это была война.
  
  Меч большого рыжего взметнулся вверх. Он опустился со звуком, похожим на удар тесака по говяжьему боку. Вот так.
  
  Легионер закричал, пронзительный женский вопль перешел во влажное бульканье. Меч немца поднимался и опускался, поднимался и опускался.
  
  Второй немец, стоявший в стороне, чтобы отдохнуть и понаблюдать, через некоторое время пробрался внутрь и присоединился к бойне. Серое железо их клинков покраснело от крови. С каждым ударом алые капли разлетались во все стороны, забрызгивая стены и улицу.
  
  Рыжеволосая остановилась первой, посмотрела вниз на красное блестящее существо, которое всего несколько мгновений назад было человеком, и четко произнесла: “Даутс - ист”.
  
  Он мертв, подумала Николь. Вот что это значит.
  
  Второй немец нанес последний презрительный удар, рассмеялся – странный, дикий звук – и вприпрыжку побежал вниз по улице. Другой рысью последовал за ним.
  
  Николь не хотела смотреть вниз. Но она должна была. Она должна была знать. Римлянин лежал в алой луже крови. Его голова была почти отделена от тела. Его руки были изрублены почти до неузнаваемости; его доспехи были расколоты и изорваны. Его голые ноги под складчатым военным килтом были целы и почти не окровавлены. И они гротескно подергивались, как будто он все еще был каким-то образом жив.
  
  Нет. Не с его головой под таким углом. Он был мертв, как и сказал немец. Очень, очень мертв.
  
  Содержимое желудка Николь осталось там, где ему и положено быть. Это ее немного удивило. Она держала его на расстоянии; закрыла в маленьком тесном отделении и плотно прижала к крышке. В конце концов она взорвется. Но не сейчас и, если ей повезет, не скоро.
  
  Следовательно, она могла мыслить ясно и обдумывать, что это значит. В прошлом году на рыночной площади она видела маркоманнов и квади в роли бандитов, расхаживающих по вражеской территории. Если бандиты убивали полицейского, полиция охотилась за ними. Но что, если бандиты уничтожали весь отряд? Этот вопрос не был риторическим, не здесь. И она собиралась узнать ответ на этот вопрос.
  
  После того, как первые два немца исчезли, другие побежали по улице с мечами в руках, двигаясь, как волки на охоте. Некоторые клинки были окровавлены, некоторые нет. Некоторые варвары носили те же доспехи, что и легионеры – возможно, взятые в плен, – а некоторые были в кольчугах. Многие были одеты в простые туники и штаны, вообще без доспехов, за исключением сомнительной защиты в виде кожаного жилета. У всех у них было одинаковое выражение лица: неподвижное, сосредоточенное, как будто они осматривали это место. Но это было более насущно. Они искали новых римских солдат, которых можно было убить.
  
  Джулия, казалось, была готова забраться в объятия Николь, если бы Люциус уже не был рядом. “ Город в их руках, ” прошептала она. Ее лицо побелело от страха. “Если у них тоже есть лагерь солдат ниже по реке, только боги знают, когда нас спасут. Если мы когда-нибудь спасемся. Если – мы не...“ Ее голос затих.
  
  Луций не произнес ни слова с того момента, как легионер упал. Он выскользнул из-под руки Николь и побежал наверх. Николь бросилась за ним, но сдержалась. Если ему нужно побыть одному, она позволит ему. Она поднимется наверх через некоторое время и посмотрит, все ли с ним в порядке.
  
  Но он спустился почти сразу же, как поднялся, сжимая в руке свой деревянный меч. Николь никогда не любила и не одобряла его, но у нее так и не нашлось времени отобрать его у него. Теперь она сдерживала себя с усилием, от которого дрожало ее тело. Если бы он нуждался в этом утешении, она бы не отняла его у него.
  
  Он сел на табурет в глубине таверны, положив меч на колени. Он посидел там некоторое время, поглаживая деревянное лезвие.
  
  Внезапно он яростно отшвырнул его. “Это всего лишь игрушка”, - сказал он с горечью. “Она никому не может причинить вреда, разве что мухе”.
  
  Николь подошла и обняла его. Сначала он попытался оттолкнуть ее. Затем он прильнул, как тогда, у окна, и заплакал. Слезы были такими же горькими, как и его слова. Она прижала его к себе и укачивала, как укачивала бы Джастина.
  
  Вдалеке раздавались крики людей с новой ноткой, с новой настойчивостью. Это было слово, одно-единственное слово. “Пожар!”
  
  На один-два удара сердца она по-идиотски прислушалась к сиренам. Здесь не было пожарных машин. Бог знает, что у них было; возможно, ничего, хотя здесь горело больше открытого огня, чем она когда-либо видела в одном месте. И даже если бы что-то и было, что кто-то мог с этим поделать, пока город разграблялся?
  
  Она взглянула на Джулию. Вольноотпущенница и раньше выглядела испуганной. Теперь она оцепенела от ужаса. “Госпожа”, - сказала она тихим, сдавленным голосом, - “если это будет еще ближе, нам нужно бежать. Я лучше рискну с немцами, чем останусь здесь и сгорю заживо”.
  
  “Если город будет гореть, ” сказала Николь, “ немцы тоже побегут”. Николь сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и кивнула. “Мы побегем, если потребуется. Крики доносятся – да, с севера и запада, со стороны рыночной площади. Огонь, возможно, не сможет распространиться по такому большому открытому пространству.”
  
  “Возможно”. Джулия склонила голову набок, прислушиваясь. “Да, север и запад - я тоже это слышу. Я думаю, ты прав. Пожалуйста, боги, я надеюсь, что ты прав!”
  
  Они сидели во мраке и ждали. Никто не произнес ни слова. Люциус некоторое время ерзал, затем вытащил кости из мешочка на поясе и присел на корточки на полу, играя одной рукой против другой. Стук игральных костей в чашке и глухой стук, когда они раскатывались по полу, создавали контрапункт отдаленным звукам борьбы и ужаса.
  
  Николь принюхалась. Почувствовала ли она запах дыма? Конечно, она почувствовала запах дыма. Она всегда чувствовала его в Карнунтуме. Никто не бежал с криком по улице, преследуемый языками пламени. Что Николь слышала однажды? Огонь был быстрым, да. Быстрее, чем мог себе представить тот, кто его не видел.
  
  Не раз она напрягалась, чтобы вскочить, схватить все, что могла, и попытать счастья с немцами. Но какие-то остатки здравого смысла удерживали ее на месте. Пока поблизости не было признаков пожара, она была в гораздо большей безопасности за зарешеченной дверью таверны, чем в панике бегать по улицам.
  
  Джулия сидела неподвижно, что могло бы сойти за бычье спокойствие, если бы не бегающие глаза. - Надеюсь, с Гаем все в порядке, ” внезапно сказала она. Она произносила преимен юного Калидия Севера, не стесняясь. Почему бы и нет? Она поднималась с ним наверх и здесь, и над мастерской красильщика. Если это не давало ей права называть его по имени, то что же давало?
  
  Когда-то давно отец Гая жаловался, что Николь не называет его по имени. Она научилась этой вежливости и многому другому.
  
  Боже, она скучала по этому тихому, практичному мужчине с приводящей в бешенство привычкой быть правым. Его сын вырастет таким же, как он; она могла видеть признаки.
  
  Если, подумала она, он переживет войну. Если кто-нибудь из них переживет.
  
  Наступило долгое затишье, тихое пространство, в котором никто не пробегал мимо, ни враг, ни друг. Затем новая волна немцев хлынула из того, что должно было быть проломом в стене или взломанными воротами. Большинство из них все еще носили мечи, но теперь они были не так осторожны. Они двигались прогулочным шагом, парами и тройками, глазея на достопримечательности. Если бы у них были фотоаппараты, они бы делали снимки. Они выглядели как туристы, а не как мужчины, которым придется пробиваться через город с боем.
  
  Николь потребовалось удручающе много времени, чтобы понять, что это значит. Все было кончено. Немцы победили.
  
  И победителям досталась добыча. Один из немцев постучал в дверь чуть дальше по улице от таверны. Мгновение спустя Николь услышала, как варвар издал счастливое хрюканье, как свинья на кукурузных початках. Мгновение спустя взвизгнула женщина.
  
  “Это Антонина”, - сказала Джулия, ее голос был едва слышен, как шепот.
  
  “Отпусти меня!” Антонина закричала, страх и гнев боролись в ее голосе. “Позволь мне...“ Резкий звук удара плоти о плоть оборвал ее слова. Она снова завизжала, высоко и пронзительно. Немец рассмеялся. Казалось, он совсем не возражал против шума.
  
  Он тоже был не один. Судя по звукам, их там была целая стая, они радостно тявкали и перекликались на своем родном языке. Слов было не разобрать, но тон был слишком ясным. Таким же был тон крика Антонины.
  
  Николь не сдвинулась со своего места в глубине таверны. Ее голова покачалась сама по себе. Они не могли, подумала она, не веря своим ушам. Они бы этого не сделали.
  
  Глупо. Конечно, они могли. А если бы не стали, зачем они с Джулией облили себя несвежей мочой?
  
  С того места, где она сидела, ей было видно через окна фасада, по крайней мере, до середины улицы. Как будто он знал это, огромный неповоротливый немец втащил Антонину в оконную раму и швырнул ее вниз. Николь наблюдала за происходящим с болезненным восхищением, не в силах пошевелиться, чтобы спасти соседку, и не в силах отвести взгляд. Остальная банда столпилась вокруг, подавляя Антонину. Она получила один хороший пинок, прежде чем они опрокинули ее на спину.
  
  Немцы кричали и пели, веселые, как банда парней из студенческого братства в баре кампуса. Но, как это часто бывает в баре, их хорошее настроение внезапно сменилось гневом. Муж Антонины, этот тощий коротышка, имени которого Николь так и не удосужилась узнать, появился откуда–то - может быть, из задней части своего дома или дальше по улице – и набросился на них, размахивая вокруг себя поленом. Варвар, схвативший Антонину, неторопливо отступил назад после дикого замаха, поднял свой меч с той же неторопливой непринужденностью и взмахнул им в смертоносном размытии. Он ударил маленького человечка сбоку по голове с таким звуком, словно мяч Нолана Райана врезался в арбуз. Брызнула кровь, такой же взрыв алого цвета, какой Николь видела некоторое время назад, когда пал легионер. Как и легионер, муж Антонины бессильно рухнул на землю. Единственным милосердием, насколько могла видеть Николь, было то, что он так и не понял, что его ударило. Не то что легионер, который видел, как его смерть приближается к нему взмахом окровавленной стали.
  
  Антонина закричала на новой ноте. Немцы, удерживавшие ее, смеялись и подбадривали, ничуть не смущенные ее возобновившейся борьбой. Человек, убивший ее мужа, расхаживал с важным видом и прихорашивался. Он гордился собой. И остальные гордились им. Тот, кто держал левую руку Антонины, на мгновение оперся на нее коленом и поманил свободной рукой, как бы говоря: Сюда, ты иди первой.
  
  Убийца ухмыльнулся. Он с важным видом направился обратно к кучке мужчин и одинокой, внезапно ставшей очень тихой женщине. Он присел на корточки у нее между ног и сорвал трусики. Остальные рассмеялись с ноткой недоверия и разразились восклицаниями. По тому, как они указывали и пялились, Николь слишком хорошо знала, что их разозлило. Их женщины там не бреются – и если они не знали, что здешние женщины бреются, то это было их первое изнасилование в Карнунтуме. Прямо здесь, на глазах у Николь. Которые и мускулом не могли пошевелить, чтобы вмешаться.
  
  Немец с ворчанием одернул штаны, как бы говоря: Хватит об этом. Без дальнейших церемоний он вонзил свою огромную красную дубинку между ног Антонины и глубоко вонзил.
  
  Николь отвернулась. Даже заткнув уши пальцами, она не могла заглушить крики Антонины. Они продолжались и продолжались, как будто она полностью потеряла контроль над своим голосом.
  
  Даже сквозь этот пронзительный вой Николь услышала второе, более глубокое рычание, когда варвар довел себя до оргазма и высвободился. Он кричал как свинья, большой, самодовольный вепрь.
  
  На этом все не закончилось. Не длинным, уродливым выстрелом. Они по очереди, каждый, и горстка других, которые проходили мимо и останавливались, чтобы присоединиться к веселью. Через некоторое время Антонина перестала кричать. Ее рот был открыт, голос пропал. Несколько немцев воспользовались и этим, заливаясь смехом, когда они кончали ей в горло. Укуси его, яростно подумала Николь, когда началась первая. Откуси это прямо от него. Но Антонина этого не сделала. Возможно, она зашла слишком далеко. Ради своего же блага Николь надеялась на это.
  
  После того, как Фрэнк ушел, Николь посещала курсы самообороны. Она узнала все о том, что делать, если к ней пристает насильник.
  
  По крайней мере, она так думала. Врежь ему коленом по яйцам и закричи, чтобы вызвали полицию, и он, пошатываясь, ушел бы, стоная и хватаясь за себя. Разве не так?
  
  Конечно, а если бы он вернулся с дюжиной таких же здоровенных ублюдков, как он, у каждого в руках меч, и они были полицией – что тогда?
  
  В Калифорнии, раскрепощенная или нет, она чувствовала себя неуверенно без мужчины в доме. Даже такой жалкий экземпляр, как Фрэнк, все равно оставался мужчиной, а значит, каким-то образом сдерживал.
  
  Здесь не было никого, кроме Луция. Лавка валяльщика и красильщика напротив была пуста; Гай Калидий Север был Бог знает где. Джулия была хуже, чем бесполезна. Ее зрелое тело было стимулом для изнасилования даже в лучшие времена. Теперь…
  
  Один из немцев, который только что закончил обход с Антониной, неторопливо подошел к таверне, поправляя свои штаны. Он не торопился с этим. Уходи, приказала ему Николь. Будь ты проклят, уходи!
  
  Если Бог и услышал, то не обратил внимания. Варвар сложил ладони рупором, прикрывая глаза от солнца, и вгляделся в полумрак таверны. Николь попыталась стать невидимой. Люциус уже справился с этим так хорошо, что она не могла увидеть его, пока не стала активно искать.
  
  Но Джулия больше не могла сидеть спокойно. Она отошла от окна, прижимаясь к стене.
  
  Немец уловил движение. Его глаза сверкнули из-под густых бровей. Он отступил назад только для того, чтобы повернуться и постучать в дверь.
  17
  
  Николь не была напугана, она прошла через это, погрузившись в жуткое, хрупкое спокойствие. Джулию трясло так сильно, что у нее стучали зубы. Она была совершенно не в себе от страха. Люциус залез под стол, что показалось Николь хорошей идеей.
  
  Стук раздался снова, громкий, повелительный. Николь осталась там, где была. Если она ничего не предпримет, если никто не пошевелится, может быть ... может быть -
  
  Он не ушел. Вряд ли. “Ты открываешь там!” - проревел он на ужасной латыни. “Ты открываешь, или мы сгораем. Огнем мы сгораем”.
  
  Это то, что произошло за рыночной площадью? Она ни на мгновение не сомневалась, что он это сделает. Это место вспыхнуло бы как факел, а вместе с ним и весь квартал - возможно, и вся эта часть города.
  
  Что бы ни сделали с ней эти варвары, это не могло быть хуже, чем сгореть заживо. Если изнасилование неизбежно, как сказал ее инструктор по самообороне - как ей тогда показалось, достаточно неохотно, – лежи как можно тише и не сопротивляйся. У тебя меньше шансов пострадать. Она вспомнила, что некоторые студенты спорили с ним. Но не те, кого изнасиловали или ограбили. Они кивнули, хотя и с горечью. Так оно и было, говорили они. И желание ничего не изменило бы.
  
  Ее ноги двигались сами по себе, слепо неся ее навстречу стуку. Она отодвинула засов и открыла дверь.
  
  Он был огромен, этот немец. Ее голова находилась на одном уровне с его огромной бочкообразной грудью, как раз там, где кровавое пятно расплылось по его нагруднику. Это были римские доспехи, легионерского образца, хотя, должно быть, это был один большой легионер.
  
  Она подняла глаза от пятна, которое, как она очень сомневалась, было его собственной кровью, на лицо, которое вызывало у нее все страхи, изучила его и торжественно заверила ее: это правда. Это был чистый, неподдельный самец, самец в худшем смысле, самец как хищник. Похоть, свирепость, высокомерие – он делал с ней все, что ему, черт возьми, заблагорассудится. В мире не имело ни малейшего значения, что она думала или чувствовала. Он хотел. Он брал. Таков был уклад его мира.
  
  Он сделал глубокий вдох, упиваясь богатым ароматом собственной силы. И чем-то гораздо более острым, чем это.
  
  Он сморщил нос. Его первым выражением было недоверие. Вторым - отвращение. Он издал гортанный звук глубоко в горле, наполовину кляп, наполовину рычание.
  
  Один из других немцев окликнул мужчину, стоявшего перед Николь. Она не поняла ни слова, но вполне могла догадаться, что он говорил: Какого дьявола ты ждешь? Хватай ее и давай покончим с этим!
  
  Немец повернул голову, чтобы ответить. Что бы он ни сказал, это звучало разъяренно. Когда он снова повернулся к Николь, выражение его лица было еще более уродливым, чем раньше.
  
  Эту часть она не продумала. Если он был слишком возмущен, чтобы изнасиловать ее, он вполне мог вместо этого убить ее и почти так же хорошо провести время, делая это. Быстро – она должна была думать быстро.
  
  Она поманила его к себе и заговорила медленно и тщательно, на случай, если он понимает латынь. “Сюда, сэр. Входите. Не желаете ли вы и ваши друзья вина?”
  
  “Вино?” повторил немец. Когда слово дошло до него, он ухмыльнулся, обнажив полный рот крепких желтых зубов. Он выкрикнул это с ревом ликования. “Вино!”
  
  Возможно, в их языке это слово было таким же, как и в латыни; возможно, это было просто латинское слово, которое они все знали. В любом случае, они все прибежали. Они не потрудились – или, что более вероятно, у них не нашлось времени – зарезать Антонину в качестве кульминации своего вида спорта. Даже когда Николь отступила назад, пропуская толпу немцев в таверну, она видела, чем все закончилось. Медленно, как побитая собака, о которой потом забыли, Антонина проползла мимо лужи крови вокруг трупа своего мужа в свой дом.
  
  Джулия, слава Богу, сохранила самообладание, хотя заведение трещало по швам от немцев. Возможно, она посчитала бар достаточной защитой для своего душевного спокойствия. Она стояла за ним, наполняя чашки так быстро, как только могла. Ее лицо было бледным и осунувшимся; несмотря на доказательства безопасности Николь, она не до конца верила, что вонь защитит ее. И все же это произошло – тем более что она давала немцам то, чего они еще хотели.
  
  Дарение? Что они будут делать, когда напьются (или, в некоторых случаях, станут еще пьянее)? Владельцев магазинов слишком часто убивали во время ограблений в Лос-Анджелесе; Николь была не настолько глупа, чтобы думать, что здесь все по-другому.
  
  Ее осенила мысль. Это было дико. Вероятно, это было безумие. Из-за этого ее могли убить. И все же – возможно, если это не было ограблением… “Друзья мои”, - сказала она, что было случайным предположением без средств поддержки, если она когда-либо видела такое, - “друзья мои, вино стоит две задницы за чашку”.
  
  Она привлекла их внимание, и не только их. Они все уставились на нее. Глаза Джулии были шире, чем у любого другого немца. Те, кто понимал, перевели для тех немногих, кто не понимал. Затем они все начали смеяться. Часть смеха была веселой. Часть – больше – была неприятной.
  
  Один из них, убиравший волосы в пучок на макушке, что сильно напомнило Николь об одном из самых глупых пляжных кроликов в Малибу, оказался довольно прилично говорящим на латыни: “Почему мы должны платить за то, что можем взять?”
  
  “Если ты возьмешь, не заплатив, как кто-нибудь в Карнунтуме сможет получить больше, чтобы ты мог потом получить?” Возразила Николь.
  
  Если она достаточно разозлила его, то была мертва. Она тоже была бы мертва, если бы он понял, что, когда маркоманны, квади и даже лангобарды – по крайней мере, так сказал Гай Калидий Север, где бы он сейчас ни был, и, пожалуйста, Боже, пусть с ним все будет в порядке, – бесчинствуют на земле, никто в Карнунтуме не сможет получить больше ничего, несмотря ни на что.
  
  Германец протянул руку и потрепал ее по подбородку, тем же жестом, который когда–то использовал Тит Калидий Север. Она отбросила его руку, как и руку Калидия Севера. Она сделала это совершенно не задумываясь. Только после того, как она это сделала, она поняла, что нашла другой способ вляпаться по уши.
  
  Он уставился на нее. Некоторые другие немцы тоже уставились на нее. Гораздо больше из них уставились на него, ожидая, что он сделает. Медленно произнес он: “Ты женщина, которая думает как мужчина”. Он снова протянул руку и погладил ее по голове, как мог бы сделать с малышом, который его забавлял.
  
  Она не укусила руку, которая погладила ее, как ей бы очень хотелось. Властный сексистский болван. Но, в своей властной, сексистской манере, он восхищался ее смелостью. Он не стал бы продолжать восхищаться ею, если бы она отступила. В то время как, если она продолжит в том же духе, он, возможно, будет восхищаться ею настолько, что оставит ее в покое. Она протянула свою руку. “Тогда плати”, - сказала она.
  
  Молчание затянулось. Если он решит, что шутка зашла слишком далеко, следующие несколько минут будут одними из самых неприятных в ее жизни и, скорее всего, последними в ее жизни. Его правая рука скользнула к поясу. Она затаила дыхание. Его рука миновала меч и остановилась на сумке за ним. Он вытащил монету и бросил ее на ладонь Николь. “ Вот. Этим можно заплатить за все, да?
  
  Это была маленькая монетка, меньше, чем as, размером примерно с пятицентовик. Он был на удивление тяжелым и сверкал ярче, чем даже блестящие медные сестерции , которые выглядели как золотые ... пока у вас не было настоящей вещи, с которой их можно было сравнить.
  
  Джулия произнесла благоговейным шепотом: “Это aureus”.
  
  Николь никогда не видела золотых монет, по крайней мере, за все время, что она была в Карнунтуме. Даже серебро не было в обычном обращении, по крайней мере, на низшей ступени экономики, где находилась таверна. Она думала – она не была уверена, ей никогда не нужно было быть уверенной – что aureus стоит двадцать пять динариев. Сто сестерциев. Четыреста ослов. Чертовски много денег.
  
  “Да”, - сказала она, чувствуя головокружение. “Это окупает все”. Ее ум снова заработал: “То есть все, что нужно для еды и питья”.
  
  Кивок немца был нетерпеливым. “Да, да”, - сказал он, а затем, чтобы снова поставить ее на место после того, как соизволил уступить, - “Ты льстишь себе, если думаешь, что мы хотим видеть тебя или твоего слугу здесь. От тебя воняет.”
  
  Она опустила голову, словно наказанная. Опустив ее так, чтобы немец не мог видеть, как она это сделала, она усмехнулась. Она заставила себя стереть это выражение с лица. Но, о, как прекрасно оно было на ощупь, когда она его носила!
  
  Маркоманны и квади – и, возможно, даже ломбардцы – выпили все вино, которое у нее было, и съели большую часть еды. Некоторые из них ушли. К толпе присоединились несколько новоприбывших. Никто не прикасался к Николь, Джулии или Люциусу и не причинял вреда. Они приобрели своего рода иммунитет между несвежей мочой Калидия Севера и едой и питьем Николь.
  
  Она знала, как ей повезло. Она видела ужас. Она слышала это. Она продолжала слышать это тоже. Время от времени, близко или далеко, женщина начинала кричать. Она знала, что это значит. В первый раз, или два, или три, она сказала себе, что должна выбежать, найти оружие, что-нибудь с этим сделать. Но какой бы храброй она ни была, в конце концов ее убьют или бросят рядом с другой женщиной и подадут как второе блюдо. Ее тошнило, но от этого никуда не деться. Ни один человек в Карнунтуме, мужчина, женщина, неважно, ничего не мог сделать. Они были побеждены. И вот что такое завоевание. Она построила крошечный плот из того, что могло быть безопасным. В павшем городе это было – должно было быть – достаточным чудом.
  
  Собрание становилось довольно шумным. Атмосфера братской вечеринки сгустилась настолько, что Николь почти могла видеть в этих ублюдках-убийцах банду Сиг-Эп и Три-Дельт, празднующих тяжелый день за пивом ночным кутежом.
  
  Один из них вскочил, подстрекаемый своими друзьями, и состроил такое вытянутое лицо с выступающей челюстью, что безошибочно можно было понять, кем он пытался быть: римским гражданином во всей своей тоге, тридцати фунтах выбеленной мелом шерсти, вскидывающим руки и визжащим по-женски, когда здоровенный грубоватый германец опустошал его денежный ящик.
  
  Это было ужасно, достойно порицания и, в конечном счете, очень печально, и все же это было ужасно смешно. Немцы катались по полу, завывая от смеха. И это было забавно. Эдди Мерфи мог бы использовать это, ничего не меняя – тридцать фунтов тоги, сорок фунтов золотых цепей, какая разница? Николь не смогла сдержаться. Она расхохоталась.
  
  Услышав это, она замолчала. Эти люди только что убили одного из ее соседей и групповым изнасилованием другого посреди улицы, и она смеялась вместе с ними? Боже, чтобы ты бросил им в вино пузырек с ядом. И дозу для нее самой, за то, что она поддалась древнейшей болезни в мире: сочувствию к угнетателю.
  
  Как случалось время от времени по мере того, как день клонился к вечеру, в дверь с важным видом вошел кто-то новый. Он представлял собой ужасное зрелище, его туника и брюки были забрызганы кровью. Все это было не его. Он занял место за столом в центре комнаты, потребовал вина – Николь злобно отдала ему остатки - как протухшую настойку; он залпом выпил ее, казалось, не заметив. Все хотели узнать, с помощью жестов и невнятных слов, как получилось, что он покрылся кровью. Его ответ был наглядным, с большим количеством толчков и рубящих ударов по воздуху. Они смеялись и стучали кулаками по столам. Он ткнул пальцем себе в промежность и изобразил толчок и растирание при хорошем быстром изнасиловании.
  
  Они хлопали и подбадривали его. Они собрались вокруг него и хлопали по спине. Среди тягучих гласных и гортанных согласных их непонятной речи Николь ясно поняла, что они думали о нем. По их мнению, он выиграл, и выиграл по-крупному.
  
  И изменится ли что-нибудь на самом деле через восемнадцать столетий? Не обращайте внимания на небольшие масштабы дедовщины в студенческих братствах и групповых изнасилований в барах. Двадцатый век узаконил массовые убийства и превратил изнасилование в науку. Сербы убивали хорватов в Боснии и Герцеговине и загоняли женщин в лагеря для изнасилований. Она была готова поспорить, что они хвастались совершенными ими ужасами, сидели в барах и подбадривали друг друга.
  
  Но в одном отношении все изменилось. После того, как сербы повеселились, они сделали все возможное, чтобы скрыть это от мира. Они хоронили в братских могилах убитых ими людей и отрицали, что лагеря для изнасилований когда-либо существовали.
  
  Эти немцы так не думали. Ни в малейшей степени. Они не видели ничего постыдного в том, что делали; не чувствовали необходимости скрывать это от мира. Они, казалось, верили, что имеют полное право грабить и насиловать, убивать и мародерствовать.
  
  Они были ужасными людьми. И они гордились этим. Они были совершенно, недостижимо чужими.
  
  Слишком быстро и слишком бесследно вино закончилось. Николь вылила последние остатки в чашку, подала ее немцу, которому было бы все равно, даже если бы она налила ему уксуса, и стояла с пустыми руками, снова начиная бояться.
  
  Но немец с хохолком на макушке, тот, кто подарил ей aureus, снова погладил ее по голове, как будто она была любимой собачкой, и сказал: “Сегодня здесь тебя никто не обидит. Я говорю это – я, Свемблас. Он принял позу, подняв голову, которая сказала ей, что пучок волос на макушке и римские доспехи что-то значат. Он был состоятельным человеком, возможно, вождем или кем-то, у кого были амбиции стать им.
  
  “Я рада”, - сказала она ему. Затем, после паузы и минутного раздумья: “Я была бы еще больше рада, если бы ты предоставил такой же иммунитет всем в Карнунтуме”.
  
  Свемблас рассмеялся. “Хо! Хо, маленькая женщина, ты хорошо шутишь! Теперь Карнунт наш. Мы будем наслаждаться этим. Вы, римляне, слишком слабы, чтобы остановить нас. Если бы тебя не было, нас бы здесь не было.”
  
  Он был честен, она даровала ему это. У тебя есть то, что мы хотим, и мы достаточно сильны, чтобы отнять это у тебя. Так что, черт возьми, мы это сделаем.
  
  Двадцатый век пролил больше крови, чем когда-либо снилось этому мелкому мяснику, стремясь доказать, что в просвещенном мире недопустимы жадность и насилие. Здесь, во втором веке, жадность и насилие были добродетелями времени. И кто она такая, чтобы убеждать их в обратном?
  
  Один из немцев сел так, чтобы ему было видно под углом за дверь. Он показал пальцем, засмеялся и сказал что-то на своем родном языке, что заставило его друзей засмеяться эхом.
  
  “Что смешного?” Николь спросила Свембласа, ободренная знанием его имени и обещанием, которое он ей дал.
  
  Он действительно снизошел до объяснений. “Среди нас много пьяных германцев, а здесь еще и пьяный римлянин”.
  
  И вот он появился, ковыляя по улице. Николь заметила это шатание первой, раньше всего остального. Ее губы скривились от гнева и презрения. Карнунтум пал, и этот идиот не придумал ничего лучшего, как обмакнуться в вино.
  
  Затем он поднял голову, и она ахнула, узнав его. Это был Гай Калидий Север. Он никогда бы не напился в такое время. Он ушел сражаться; он ни за что не вернулся бы пьяным, даже для того, чтобы заглушить свою печаль от поражения.
  
  “Он не пьян”, - внезапно сказала она. “Он ранен”. Она выбежала мимо вытаращивших глаза немцев, заботясь только о том, чтобы никто из них не попытался ее остановить.
  
  Сын ее возлюбленного потерял свой меч. Когда он повернул голову и тупо уставился на нее, левая сторона его лица и борода были покрыты коркой засохшей крови. Ее взгляд проследил за ним до огромной шишки над его ухом и перед ним.
  
  Он остановился, покачиваясь, и уставился на нее. “Госпожа Умма?” - Госпожа Умма? - спросил он с сомнением, как будто не был уверен, что знает ее.
  
  У одного его глаза был большой зрачок, у другого маленький. Сотрясение мозга. “ Гай, ” резко сказала Николь, надеясь, что звук его имени поможет ему сосредоточиться. “ Что тебя ударило?
  
  “Я не знаю”. Его голос звучал неопределенно. Он поморщился. “У меня ужасно болит голова”. Он посмотрел на свою правую руку и широко раскрыл глаза от удивления. “Куда подевался мой меч?”
  
  “Я не знаю”, - сказала Николь. Может быть, он уронил его, когда поранился. Если так, то ему, вероятно, повезло. Немцы наверняка напали бы на вооруженного человека там, где безоружный мог быть – казалось, был – забавной фигурой. “Где ты был все это время?”
  
  “Странствующий, я полагаю”, - сказал он все тем же мечтательным, туманным тоном. “Я только недавно вспомнил, где я живу”.
  
  Николь кивнула. Действительно, сотрясение мозга. Она не хотела приводить его в таверну; неизвестно, что могли решить сделать ее незваные гости. Она указала ему на дверь его собственной лавки. “Иди туда. Иди наверх. Ложись, но не засыпай. Ты можешь не проснуться. Я приеду проведать тебя, как только смогу.”
  
  Он начал кивать, затем остановился, снова поморщившись. У него вырвалось тихое шипение от боли. “Я сделаю это”. Он поколебался, затем добавил: “Мы проиграли, не так ли?”
  
  Труп легионера все еще лежал на улице, хотя немцы украли его меч и доспехи. Тело мужа Антонины распростерлось недалеко от него. Мертвых немцев не было. Все они были живы, здоровы и ревели застольную песню позади нее.
  
  “Да“, - сухо сказала Николь в перерыве между куплетами. “Мы проиграли”.
  
  “Я так и думал”, - сказал он. Он огляделся немного более настороженно, чем раньше. “Что теперь происходит?”
  
  “Я не знаю”. Николь глубоко вздохнула. Если ему казалось нормальным стоять посреди улицы, рассказывая о падении Карнунтума, и при этом не бояться врага – возможно, в конце концов, быть взрослым мужчиной в завоеванном городе не обязательно смертельно, – то он все еще был достаточно одурманен, чтобы нуждаться в опекуне. Она развернула его всем телом и указала на его собственную дверь. “Не беспокойся об этом сейчас. Просто входи, поднимайся наверх, но помни: постарайся не заснуть. Джулия или я проведаем тебя, как только сможем.”
  
  Он не стал с ней спорить, что также свидетельствовало о том, что он был не совсем прав. Он пошел туда, куда она ему указала, в свой магазин. Она услышала, как отодвигается засов в двери, и вздохнула с облегчением. Часть его разума была в замешательстве, но часть все еще работала. Если он не заснет в ближайшие несколько минут, решила она, она немедленно отправит Джулию к нему и заставит ее остаться там. Методы Джулии по спасению его от впадения в кому, возможно, были не совсем семейными, но если они срабатывали, Николь было все равно.
  
  Но сначала, пока Николь отсутствовала, нужно было сделать еще одну вещь. Ее желудок сжался при мысли об этом. Но кто еще был там?
  
  Она проскользнула обратно в таверну. Казалось, никто ее не заметил. Все они либо захлебывались пивом, которое еще оставалось, когда вино закончилось, либо храпели на столах или между табуретками.
  
  Джулия все еще стояла за стойкой. Она приветствовала Николь радостным взглядом, который пронзил Николь чувством вины, но чувство вины было бы еще сильнее, если бы Николь не выполнила это второе поручение. Николь заговорила так тихо, как только могла, чтобы ее все равно услышали: “Ты не побудешь здесь немного одна? Я должна проведать бедняжку Антонину”.
  
  Лицо Джулии вытянулось, но она все равно не опустила подбородок. “Я полагаю, все будет в порядке”, - сказала она. “Если бы они собирались сбросить нас с ног и сделать то, что сделали с ней, они бы уже сделали это”.
  
  Луций поднялся наверх незадолго до того, как Гай Калидий Север нашел дорогу домой. Никто из германцев не доставил ему никаких хлопот. Один из них поднял с пола его деревянный меч, ударил им по заду, не очень сильно, затем протянул ему. Германец рассмеялся, даже когда тот свирепо посмотрел на него, и назвал его чем-то по-немецки, за что Люциус отдал честь. Какое-то время он держал Люциуса при себе, подкармливая его грецкими орехами и уговаривая, пока, наконец, тот нехотя не улыбнулся. Тогда германец отпустил его. Мужчина все еще был там, все еще ел грецкие орехи, обменивался историями о войне со своими товарищами за полным столом. На его лбу не было алого клейма, ничего, что указывало бы на то, что он насильник или убийца. На самом деле он был довольно заурядным. Побрей его, подстриги волосы, одень в джинсы и рубашку, и он был бы просто еще одним крупным блондином в баре.
  
  Николь знала лучше. Она снова выскользнула из таверны и осторожно пошла по улице к дому Антонины. Когда она была впереди, ухаживая за Калидиусом Севером, это было одно дело; она была на виду у таверны и под защитой Свембласа. Антонина жила достаточно далеко, чтобы быть вне досягаемости, если мимо проходил другой варвар, который жаждал крови, или женщины, или и того, и другого.
  
  Но никто не окликнул ее. Улица была пустынна. Она благополучно добралась до двери и постучала.
  
  Никто не ответил. Она постучала снова. По-прежнему никакого ответа. По ее спине пробежал холодок. Антонина могла повеситься, или перерезать себе вены, или воткнуть нож в вену. После того, что с ней сделали немцы, она, возможно, не захочет жить. Николь достаточно хорошо знала травму от изнасилования, чтобы понимать это и всерьез бояться.
  
  Это был худший кошмар Николь двадцатого века, воплотившийся в жизнь. Мужчины с неограниченной свободой делать с женщинами все, что им заблагорассудится. По сравнению с этим грубая выходка Тони Галлахера в офисе была верхом вежливости Старого Света.
  
  Она приготовилась постучать еще раз, но заколебалась. Разве немец не колотил в дверь, прежде чем вытащить Антонину? Она, должно быть, думает, что здесь еще один варвар, ищущий новых развлечений.
  
  “Антонина? ‘ - позвала она. “Это Умма”.
  
  Что-то зашевелилось внутри, шорох, приглушенный скрежет. Николь вздохнула с облегчением. Это могла быть и не Антонина – насколько она знала, это была крыса, бегущая по полу, – но там было что-то, кто-то живой. Она постучала снова, менее решительно.
  
  “Уходи!” Антонина оборвала ее изнутри, такая же резкая, как всегда, и глубоко раздраженная. “Оставь меня в покое”.
  
  Николь чуть не рассмеялась. Да, это была Антонина, само очарование и нежность. “Я хочу помочь, если смогу”, - сказала Николь.
  
  Дверь резко открылась. Антонина уставилась на Николь. “Помочь в чем? Помочь распространить весть о моем позоре по всему городу?”
  
  “Нет!” Запротестовала Николь. Черт, если бы только она нашла свободный час в день, чтобы позвонить на горячую линию в кризисных ситуациях. Она знала, что эти операторы должны были делать, но не как они должны были это делать. Она была слишком занята разводом с Фрэнком, воспитанием двоих детей, поиском партнера.…
  
  Она глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Терпение. Это все, что она знала. Ты должен быть терпеливым. “Послушай. В том, что произошло, нет твоей вины. Никто не должен думать о тебе хуже из-за этого.”
  
  Антонина уставилась на нее так, словно никогда раньше не видела. После затянувшейся паузы она сказала: “Тебе лучше войти”. Николь собралась с духом и сделала, как ей сказали. Антонина закрыла за собой дверь и плотно заперла ее на засов. “Не хочу, чтобы эти демоны-убийцы проходили мимо и видели нас”, - сказала она.
  
  “Думаю, что нет”, - сказала Николь. Голос мягкий, движения медленные. Это срабатывало с животными; почему не с серьезно травмированным человеком? Они стояли в затемненной комнате, темнее, чем была таверна, с плотно закрытыми ставнями и горящей одной скудной лампой. Комната была полна теней: тени покрывали мебель, висели на стенах, громоздились на полу.
  
  Покойный муж Антонины был портным. Это были не тени. Это были плащи, туники и капюшоны, некоторые скроенные, некоторые наполовину сшитые, некоторые почти законченные и ожидающие последних штрихов. У дальней стены стояли рулоны ткани, некоторые были отрезаны и развешаны, другие туго перевязаны. Воздух был полон запаха свежей шерсти.
  
  “Мне жаль вашего мужа”, - сказала Николь. “Он был храбрым человеком”.
  
  “Кастинус?” Антонина фыркнула. “Конечно, он был храбрым. Он был глупым”. Николь не знала, что сказать. Антонина говорила так, словно она вообще едва знала этого человека, еще меньше любила и вышла за него замуж. “Глупо”, - повторила она. “Он никогда в жизни не делал ничего такого – такого...“ Затем, к нескрываемому изумлению и немалой тревоге Николь, она ахнула. Ее глаза широко раскрылись. И она закричала, громким, хриплым воплем боли и потери. Слезы потекли по ее щекам. Она бросилась в объятия Николь и зарыдала так, словно ее сердце вот-вот разорвется.
  
  Николь размяла суставы, которые затекли, когда Антонина прыгнула на нее, и погладила Антонину по грязным волосам, как ранее погладила Люциуса. “Да. Скорби. Все в порядке. Это хорошо. Выпусти все это наружу. Ты почувствуешь себя лучше. ”
  
  “Я никогда не почувствую себя лучше!” Антонина заплакала. Затем она напряглась. Она отстранилась от Николь и дико огляделась. “Я должна вести себя тихо. Они услышат меня, если я не буду вести себя тихо. И все же, когда она огляделась вокруг, когда увидела свидетельства трудов своего мужа, куда бы ни упал ее взгляд, у нее вырвался новый протяжный вопль, и она снова нырнула в поисках той безопасности, которую могла найти в объятиях Николь.
  
  “Все в порядке”, - несколько неуверенно сказала Николь. “Я уверена, что все в порядке”. И затем с горечью добавила: “Им нравится слушать, как женщины скорбят. Это напоминает им, какие они смелые и прямо-таки мужественные, давать нам повод для слез ”.
  
  “Варвары”, - выплюнула Антонина между приступами слез. Она очень долго цеплялась за Николь. Когда она отстранилась, это было внезапно, как будто она силой взяла себя в руки. Слезы все еще текли из ее глаз; из носа текло. Она вытерла их рукавом. Здесь нет носовых платков. Нет салфеток. Она посмотрела на Николь своими красными, слезящимися глазами и громко шмыгнула носом. “Спасибо тебе”, - сказала она с тем, что для Антонины было значительной любезностью. “Учитывая, как обычно обстоят дела между нами, я не ожидала этого от тебя.” Она сделала паузу, чтобы глубоко вздохнуть. “Иногда ошибаться не так уж плохо”.
  
  “Нет”, - сказала Николь. “Это не так”.
  
  Антонина снова фыркнула, почти своим прежним презрительным звуком. “Я могу сказать, почему варвары тебя не побеспокоили. Что ты делал, принимал ванну в ночном горшке? Жаль, что я не подумала об этом. ”Это было хорошо", - подумала Николь. Антонина более или менее снова стала самой собой.
  
  Николь ответила на этот вопрос с некоторой гордостью: “Я отвела Джулию через улицу к Гаю Калидию Северу и угостила нас обоих по-настоящему спелым напитком”.
  
  “Это было умно, - сказала Антонина, - хотя я бы подумала, что Джулии понравилось бы сразиться с дюжиной или около того рослых маркоманни”. Да, она определенно шла на поправку: она снова была готова стать стервозной.
  
  Николь вздохнула. “Если Джулия хочет спать с немцами, она, вероятно, так и сделает, и никто ничего не сможет с этим поделать. Но если она не хочет, они не имеют права принуждать ее”.
  
  “У них есть право”, - мрачно сказала Антонина. “Право сильного над слабым”. Она подняла руку, прежде чем Николь успела заговорить. “Да, моя дорогая, я понимаю тебя, но когда это мир обращал внимание на права женщины?”
  
  “Недостаточно часто”, - вынуждена была признать Николь.
  
  Антонина кивнула. Она понятия не имела, как долго это будет продолжаться, но и не имела, насколько все изменится к лучшему. Лос-Анджелес девяностых, с бородавками и всем прочим, был бесконечно лучшим временем и местом для женщины, чем Карнунтум второго века.
  
  Теперь Николь знала это. Она также знала или боялась, что, как и большинство подобных мудростей, это пришло слишком поздно, чтобы принести ей какую-либо пользу.
  
  Приступ рыданий Антонины прошел, и, казалось, ей стало намного лучше. "Теперь она не будет представлять опасности для себя", - подумала Николь. Позже, если у нее случится рецидив, она, возможно, что-нибудь попробует, но почему-то Николь подозревала, что Антонина была слишком жесткой для этого.
  
  “Послушай”, - сказала Николь. “Мне нужно возвращаться – бедняжка Джулия совсем одна в таверне, полной пьяных немцев. Ты приходи, если я тебе понадоблюсь, или звони. Один из нас придет. “
  
  “Со мной все будет в порядке”, - сказала Антонина. “Ты иди. Перережь для меня горло-другое немцу, ладно?”
  
  “Хотелось бы”, - вздохнула Николь.
  
  Антонина не смеялась и даже не улыбалась, но выражение ее лица, когда она провожала Николь, было ярче, чем когда-либо с тех пор, как пал Карнунтум. Николь на мгновение охватило опасение: что, если Антонина найдет кухонный нож и отправится охотиться на немцев?
  
  Вряд ли. Люди здесь, возможно, были антисанитарными и склонны к сексизму, но они не были случайными убийцами. Не такие, как люди, которые их завоевали. Вероятно, именно поэтому немцы победили, а римляне проиграли, но это была не та мысль, на которой Николь хотела останавливаться. Нет, если ей придется столкнуться с таверной, битком набитой пьяными, храпящими немцами.
  
  Джулия придвинула к стойке табурет и взгромоздилась на него, поставив локти на стойку и подперев подбородок руками. Она приветствовала Николь, приподняв брови: для Джулии это поразительно сдержанное приветствие. Ее слова раскрыли причину ее озабоченности: “Если бы у нас было где спрятать тела, я бы перерезал им всем глотки”.
  
  “Ты и Антонина, обе”, - сказала Николь.
  
  “Правда? Она жива?” Отсутствие энтузиазма у Джулии не заслуживало похвалы, но Николь могла более или менее понять это. Антонина не была самым популярным человеком в округе.
  
  “Жив и достаточно здоров”, - ответила Николь.
  
  “Это хорошо”, - сказала Джулия нарочито спокойно, как будто она обдумала все это со всех сторон и приняла взвешенное решение.
  
  Это было больше, чем могла сделать Николь, но так или иначе она должна была попытаться. Она осмотрела человеческие останки и отметила хор храпов, который был немного более мелодичным, чем то, что римляне называли музыкой. “Давай оставим их здесь и пойдем спать. С этим aureus, мы впереди всех, независимо от того, сколько еще они съедят ”. Затем, когда ей в голову пришла новая мысль: “Если ты хочешь взять с собой одеяло и спать за запирающейся дверью, я совсем не возражаю ”.
  
  “Это мило с вашей стороны, хозяйка, но мне и там будет хорошо”, - ответила Джулия. “Если они в таком настроении, запертая дверь их не остановит. Разрушение этого может даже привести их в еще большее возбуждение. ”
  
  Николь об этом не подумала. “Возможно, ты прав”, - сказала она.
  
  Джулия не стала зацикливаться на этом. Она широко зевнула и потянулась. “ Перед сном я загляну к Гаю Калидию Северу, - сказала она.
  
  “Хорошо”, - сказала Николь. “Я собиралась спросить, сделаешь ли ты это. Убедись, что его зрачки одинакового размера. Если да, то, вероятно, можно дать ему поспать”.
  
  “Я очень надеюсь, что это так”, - сказала Джулия. “Он не в восторге от того, что ему приходится бодрствовать и слушать, как рушится город”. Она сделала паузу. “Если ему нужно, чтобы его бодрствовали… Я останусь с ним.”
  
  Николь открыла рот, передумала и кивнула. “Продолжай”, - сказала она. “Я не буду закрывать, когда на танцполе так много мужчин. Ты можешь войти, когда будешь готова, и не беспокойся о том, что побеспокоишь меня.”
  
  Джулия не стала задерживаться. Когда она ушла, Николь слабо вздохнула и огляделась. Вино кончилось, но в чашках, которые Джулия собрала и отставила для чистки, оставалось достаточно осадка. Николь нашла тот, в котором было больше всего, и вылила содержимое перед изображением Либера и Либеры. В тот момент она не произнесла молитву. Но желание было сильнее, чем когда-либо.
  
  Когда она заперла дверь своей комнаты и легла в постель, то помолилась. Она молилась так, как никогда раньше. Не просто освободиться от мира и времени, которые ей не принадлежали и никогда не принадлежали. Быть в безопасности. Оказаться там, где никогда не было такой войны, как эта, где города не грабили и женщин не насиловали на улицах средь бела дня, за исключением отсталых частей света, куда ей никогда не нужно было ехать.
  
  Несмотря на всю мощь ее желания и силу ее молитвы, когда она проснулась, то очнулась в Карнунтуме. Внизу мужчины стонали и ругались на гортанном немецком, проклиная выпитое вино и вызванное им похмелье.
  
  Она покачала головой. Они наверняка хотят позавтракать, и ей лучше посмотреть, что она сможет найти. Не важно, кто здесь главный, она должна остаться в живых, пока не найдет способ сбежать. Способ был. Он должен был быть. Не так ли?
  
  Разграбление Карнунтума продолжалось пять дней. Пока хаос был в порядке вещей, Николь и Джулия ежедневно переходили улицу, чтобы выглядеть вонючими и непривлекательными для потенциальных насильников. По словам Джулии, за Гаем Калидием Севером нужно было присматривать большую часть той первой ночи, но к утру он чувствовал слабость, головную боль, но шел на поправку. Когда он снова встал на ноги, за ним не нужно было особо присматривать, за исключением того, что собиралась дать ему Джулия.
  
  Однажды утром, как раз когда Николь выходила из магазина с Джулией, довольные новым применением того, что Николь считала средством от изнасилования, они встретили Антонину, когда она входила. Она сморщила нос, кивнула и прошла мимо. Николь подавила улыбку. Итак: Антонина решила вступить в лигу по борьбе с изнасилованиями. Молодец Антонина.
  
  Юный Калидий Север несколько дней страдал от ужасных, пульсирующих головных болей, прежде чем боль постепенно начала отступать. Он так и не вспомнил, откуда у него эта шишка на голове. “Должно быть, это был камень”, - сказал он в таверне через час, когда, к счастью, в ней не было немцев. “Должно быть, это был камень. Если бы немец поймал меня плоской стороной своего клинка, он бы на этом не остановился. Он перерезал бы мне горло или отрубил голову ”.
  
  Николь кивнула. “Я думаю, ты прав. Это должно было быть что-то подобное, что-то, что заставило тебя выронить меч”.
  
  “Полагаю, что да, - сказал он, - но я не знаю. Думаю, что никогда не узнаю”.
  
  Он макал хлеб в оливковое масло и ел. У Николь все еще было много зерна и, если уж на то пошло, избыток масла для того крошечного бизнеса, которым она занималась. У нее кончилось вино: немцы позаботились об этом.
  
  Когда вино заканчивалось, это означало пить воду. Она не осмеливалась пойти на рыночную площадь, чтобы узнать, есть ли еще вино, пока нет. Она не думала, что кто-то из них будет таким, во всяком случае, судя по всем пьяным варварам, которых она видела. По ее настоянию Джулия вскипятила воду в самых больших кастрюлях, которые у них были. “Это глупое занятие, госпожа”, - настаивала вольноотпущенница.
  
  “Все равно делай это”, - сказала Николь. То, что она была начальницей, давало ей привилегию проявлять произвол. Она давно поняла, что аргументы и объяснения, основанные на том, что знал двадцатый век, а второй век - нет, хуже, чем бесполезны. “Это ведь никому не может повредить, не так ли?”
  
  “Полагаю, что нет”. Джулия все еще сомневалась, но сделала, как ей сказали. Когда через день или два никто не заболел, она допустила, что, возможно, это была не такая уж плохая идея. Это была самая большая уступка, которую Николь когда-либо добивалась от нее.
  
  В Карнунтум прибывало все больше и больше германцев. Некоторые праздновали уничтожение лагеря легионеров ниже по реке. Некоторые пришли грабить, хотя добыча к этому времени была невелика. Многие просто проходили мимо, направляясь на юг, к другим римским городам и новой римской добыче.
  
  “Вся Римская империя будет нашей”, - однажды похвастался Свемблас. “Каждая ее частичка”.
  
  Николь не стала с ним спорить. Она думала, что после Марка Аврелия были римские императоры, но не была достаточно уверена в этом, чтобы сказать так. Не говоря уже о том, что разногласия с одним из новых немецких хозяев Карнунтума, вероятно, оказались опасными для ее здоровья.
  
  В любом случае, он не задержался надолго. Таверна без вина привлекала его гораздо меньше, чем таверна с вином. “Если у тебя нет вина, какой от тебя прок?” - требовательно спросил он.
  
  “Ты и твои друзья выпили все, что у меня было”, - ответила Николь, как она надеялась, не слишком резко. “Как я могу достать еще?”
  
  “На рынке, конечно”, - сказал Свемблас тоном, который она знала слишком хорошо. Мужское высокомерие и превосходство, покровительственное отношение к глупой маленькой женщине и показывание ей, какой она была идиоткой.
  
  Его изумление было еще сильнее, когда Николь рассмеялась ему в лицо. “Предположим, я смогу пойти на рынок без того, чтобы дюжина твоих друзей повалила меня на землю и изнасиловала, как они поступили с моей соседкой”, - сказала она. Выражение лица Свемблас сменилось с изумленного на шокированное, вероятно, потому, что она осмелилась так прямо сказать о том, что он делал ради развлечения. “Предположим, я смогу это сделать”, - сказала она. “Я не уверен, что смогу, но предположим. Вы, люди, выпили или украли все вино, которое было у торговцев. Где они собираются взять еще?”
  
  “Это не моя проблема”, - сказал Свемблас. “Это дело торговцев”.
  
  “Удачи”, - безмятежно сказала Николь. “Теперь война здесь, и к югу отсюда, а не где-то дальше на запад”. Расплывчатость позволила ей скрыть, насколько несведуща она была в местной географии. Но с другой стороны, многие люди, родившиеся и выросшие в Карнунтуме, мало что знали о Виндобоне, расположенной в двадцати милях вверх по Дунаю, и еще меньше о любом другом месте дальше. “Если бы ты был римским виноторговцем, захотел бы ты приехать в Карнунтум из Италии, зная, что на пути стоят немцы?”
  
  “Я не торговец. Я не римлянин. Я не хочу быть ни тем, ни другим”, - с достоинством сказал Свемблас. И, не сказав больше ни слова, он вышел.
  
  Он совершенно упустил суть. Николь вздохнула. Ей не следовало ожидать ничего другого. Если бы немцы были способны смотреть на что-либо с точки зрения кого-либо другого, они бы не считали грабеж, изнасилование и убийство прекрасным видом спорта и не аплодировали бы друг другу за это.
  
  На следующий день, хотела она того или нет, Николь пришлось пойти на рынок. У нее не было ничего, кроме зерна и масла, а они начинали подходить к концу.
  
  Джулия пыталась отговорить ее от этого. “Госпожа, ” сказала она, - чем меньше ты будешь показываться на глаза, тем в большей безопасности будешь”.
  
  “Да, но если я доберусь до рыночной площади сейчас, у меня будет больше шансов найти вещи до того, как их обчистят”, - ответила Николь. Она была не такой смелой, как это звучало, но Джулия не стала ее упрекать. Джулия все еще качала головой, когда Николь вышла за дверь.
  
  На улицах были немцы, которые расхаживали с важным видом. Перед магазином, где Николь купила свои изображения Либера и Либеры, один из завоевателей поднял мемориальную доску с изображением обнаженной Венеры. Он провел рукой по известняковым изгибам, как будто ласкал настоящую женщину.
  
  “Кишка тонка!” он хрюкнул, или достаточно близко. Лавочник стоял неподвижно. Немец рассмеялся, сунул табличку под мышку и неторопливо удалился. Резчик по камню уставился ему вслед, но знал, что лучше не требовать платы.
  
  Что-то в этом инциденте заставило Николь похолодеть. Дело было не в краже – в наши дни это было обычным делом. Дело было не в бессилии владельца магазина, не совсем. И все же…
  
  У меня нет подходящей таблички, подумала Николь. Мысль была очень ясной. Она приходила к ней раньше, и не раз, но никогда так отчетливо. Бог и богиня не слушают, потому что табличка, которая у меня есть, – это не та, которую я купил в Петронелле. Это не просто образ или намерение. Это связь со мной, с моим прошлым и будущим. Мне нужно именно это, и никакое другое.
  
  Она не могла этого доказать. И не было никакого способа сделать это, если только она не найдет настоящую табличку, ту, которая привела ее сюда. Существовала ли она вообще? Придется ли ей ждать еще двадцать или тридцать лет, прежде чем это будет сделано?
  
  Нет, подумала она с дрожью. Ради собственного здравомыслия она должна была поверить, что табличка вернула ее в то время, когда она была вырезана. Иначе какой был бы в этом вообще смысл?
  
  Она пока отбросила эту мысль; потому что у нее было дело, и срочное. Отвлечься было не так уж и сложно: город изменился с тех пор, как она в последний раз ходила на рынок. Магазины, которые когда-то были открыты, были закрыты ставнями, германцы приходили и уходили из домов, принадлежавших солидным римским гражданам, те немногие женщины, которые были на улице, ходили осторожно, как и сама Николь, и, вероятно, с каким-то оружием, спрятанным у них под одеждой. Николь, чьим главным оружием была вонь застарелой мочи, была просто рада, что не вооружена. Ее инструктор по самообороне был резок по этому поводу. “Нож или пистолет могут заставить вас чувствовать себя лучше, когда вы носите их, но вы просто даете грабителю еще одно оружие, которое он может использовать против вас. Если ты не сможешь выстрелить или нанести удар, чтобы убить или вывести из строя, и сделать это мгновенно, он завладеет этим и воспользуется. И тебе будет хуже, чем раньше. ”
  
  Вооруженная вонью, которая не давала даже местным жителям столпиться слишком близко, Николь миновала бани и оказалась на открытом пространстве рыночной площади. Она остановилась и ахнула.
  
  Пространство было больше, намного больше, чем когда-либо прежде. Она открывалась на север и запад, открытость в оттенках черного, обугленные руины пожара, о котором она слышала, но не видела в первый день разграбления. Дома, магазины и горстка четырех- и пятиэтажных жилых домов были разрушены, сожжены дотла.
  
  Римляне и германцы, их одежда и шкуры были черными от сажи, разбирались в обломках. Некоторые из римлян, вероятно, пытались спасти то, что могли, после катастрофы. Многие, должно быть, были ворами – как и все немцы.
  
  Когда римлянин находил что-то, что искал, он опускал это в сумку или прятал где-нибудь при себе, как можно быстрее и незаметнее. Когда немец находил монету, или кольцо, или что-нибудь ценное, он поднимал это и ликовал над этим. Ему было все равно, кто его увидит, и он не беспокоился, что кто-то другой может отнять у него его добычу.
  
  Николь покачала головой, размышляя о превратностях войны, и отправилась на рынок. Большинство самых больших прилавков были пусты, их владельцы мертвы, или ограблены, или просто залегли на дно. Немцы угощались тем, что им приглянулось. Она смотрела, как варвар уходит от продавца сосисок, вгрызаясь в кусок чесночной начинки, за которую он не заплатил. Как и каменотес, торговец мог только выглядеть несчастным. Здесь не было бы восстания, по крайней мере, пока немцы были большими, сильными и обученными воевать, а местные жители были меньше ростом, слабее и склонны предоставлять ведение боевых действий профессионалам.
  
  Николь купила себе кусок колбасы. К ее удивлению, ей не пришлось сильно торговаться, чтобы получить хорошую цену. “Ты сегодня всего лишь третья, у кого есть деньги, которые можно потратить”, - сказал ей продавец сосисок. “Я рад видеть хоть кого-то из начальства”.
  
  Уложив колбасу в сумку, она купила мешок фасоли и горошка, а другой мешок наполнила листьями салата, луком и огурцами. Это было все, что она могла унести. Вина, как она и ожидала, не было.
  
  Нагруженная своими покупками, но все еще доверяя своему средству от изнасилований, она с облегчением покинула рынок. Пока она была занята покупками, у нее не нашлось времени заметить, как немцы глазеют на женщин, которые отважились выйти на рынок. Как только она закончила и повернулась к дому, то слишком хорошо осознала это: долгие изучающие взгляды, взгляды, которые обнажали женщину догола и подчиняли ее своей воле. На самом деле они никого не тащили вниз и не выстраивались в очередь ради забавы, но это не означало, что они не могли этого сделать или не захотели. Чем скорее она скроется с их глаз, тем лучше. У нее горели уши. Она не могла двигаться достаточно быстро, несмотря на свою ношу; ей приходилось идти медленнее.
  
  Это было похоже на мурашки по коже. Для этих ублюдков она была мясом, не более того, таким же бесплатным, как сосиска или мешок ячменя. Если один из них решит поразвлечься с ней, не обращая внимания на вонь, которая ее окружала, она не сможет его остановить. Нет, если она хочет остаться в живых.
  
  Так получилось, что никто не прикасался к ней и не приставал к ней. Она добралась до дома без лишних хлопот и со вздохом облегчения поставила свою ношу из мешков.
  
  Джулия испытала не меньшее облегчение, чем Николь. “ Хозяйка! - воскликнула она. “ Тебе это сошло с рук.
  
  Примерно так чувствовала себя Николь, но она не собиралась показывать это Джулии. “Нам нужно поесть”, - сказала она. “Мы можем обойтись без многого, но не без еды”. И если бы Джулия точно знала, без чего Николь обходится, она бы никогда в это не поверила.
  
  “Я просто надеюсь, что там найдется еда”, - сказала Джулия. “Только боги знают, что варвары сделали с фермерами за пределами города – то есть с теми, кто не умер от чумы”.
  
  “Если им нужны деньги, им придется привезти урожай в город”, - сказала Николь. Джулия кивнула, но все еще выглядела обеспокоенной. Она была не единственной. За все трудные времена, которые Николь пережила в Соединенных Штатах, она ни разу не пропустила ни одного приема пищи и даже близко к этому не подошла. Голодать из-за отсутствия еды - это то, что она видела в новостях, которые транслировались в ее гостиной по спутниковой связи откуда-то еще. Что это могло случиться с ней.… Со всеми ужасами, которые она видела с тех пор, как приехала в Карнунтум, она была дурой, если думала, что будет невосприимчива к любому из них. Ей нужно было планировать заранее. Если она может сделать запасы, ей лучше сделать это как можно скорее. И не только для себя. Для Люциуса – потому что, если он умрет от голода, все его будущее умрет вместе с ним, и Николь вместе с ним.
  
  Позже в тот же день пришел Бригомарус: его первый визит с тех пор, как пал город. Николь не могла винить его за то, что он так долго не выполнял свой братский долг. Она тоже не особо старалась убедиться, что с ним все в порядке. Когда он был уже далеко за дверью и на расстоянии обоняния от бара, он принюхался и его чуть не стошнило. “Фух! Пахнет так, словно кто-то вылил сюда горшок с мочой.”
  
  “Так и должно пахнуть”, - едко ответила Николь. “Это отпугивает немцев”.
  
  “Неудивительно, что это отпугивает и посетителей”, - сказал брат Уммы.
  
  “Клиенты - это наименьшая из моих забот прямо сейчас”, - парировала Николь.
  
  “Неужели? Бригомарус поднял бровь. “Я бы подумал, что твоя семья - наименьшая из твоих забот. Ты даже не задумался, живы ли мы с Табикой?”
  
  У Николь было отличное оправдание, и она, не колеблясь, использовала его: “Сегодня я впервые вышла на рыночную площадь. Я не выхожу на улицу, если могу удержаться. Если Табика делает что-то по-другому, то она дура.”
  
  Он некоторое время обдумывал это, нахмурившись. Затем кивнул. Очевидно, она должна была быть благодарна за то, что он, могучий мужчина, согласился с ее образом мыслей. Он ничем не отличался от немца, если уж на то пошло.
  
  По крайней мере, он не отрубил бы ей голову за то, что она ему перечила, хотя мог бы попытаться откусить ее. “Хорошо”, - сказал он нелюбезно. “Табика остается дома, да. А теперь оставим это. Я пришел не для того, чтобы снова затевать драку. ”
  
  “Нет?” Поинтересовалась Николь. “Мне так показалось”.
  
  “Я сказал, что не знал”. Он нахмурился. После стольких лет он все еще не привык отвечать тем, в ком признавал свою сестру. “Чего ты от меня хочешь?”
  
  “Извиниться было бы неплохо”, - сказала Николь.
  
  Теперь он уставился на нее. Джулия тоже. Николь знала, что перегибает палку, но ей было все равно. Если Бригомарус не хотел играть по ее правилам, она была вполне готова и способна больше не иметь с ним ничего общего. Это заняло у нее некоторое время, но она осознала, какое влияние это дает ей. Ей действительно было все равно, а ему было. Отчаянно. Насколько он знал, она была семьей. Как она очень хорошо знала, это было не так. То, что имело большое значение для него, ничего не значило для нее.
  
  В ее руках была вся власть. Он мог этого не понимать, но он знал это. Поэтому, неохотно, он уступил. “Мне жаль”, - сказал он, справившись с этим лучше, чем мог бы Люциус, но не намного. “Я рад, что ты здесь в безопасности”. Это прозвучало немного больше, чем если бы он говорил искренне.
  
  “В безопасности?” В смехе Николь прозвучали грубые нотки. Она представила, как Антонина превратилась в игрушку, предмет для развлечения любого варвара, случайно оказавшегося на улице. Она знала, как легко это могло случиться с Джулией или с ней самой. Она тоже видела мужа Антонины с размозженной головой и лужей крови на улице, впитывающейся в грязь. “Мы не в безопасности. Просто с нами пока ничего ужасного не случилось.”
  
  Бригомарусу это понравилось не больше, чем все остальное, что она сказала, но в целом он был честным человеком. Он кивнул. “ Понятно. С каждым из нас может случиться все, что угодно, в любое время. И мы ничего не можем с этим поделать. - Он помолчал. “ Я полагаю,… для женщины это должно быть хуже.
  
  Николь и Джулия обменялись взглядами. Удивительно, подумала Николь. Он видит это. Он действительно видит это.
  
  Это было удивительно. Женщины здесь действительно были слабым полом. В целом они были меньше мужчин и не такими сильными. Без машин, которые делали грубую силу в значительной степени неуместной, это имело значение. Николь никогда не осознавала, насколько женщины выиграли от промышленной революции. Она либо принимала машины как должное, либо насмехалась над ними. Если она когда-нибудь вернется в Калифорнию, она пообещала, что, какие бы боги ее ни услышали, она никогда больше не будет насмехаться.
  
  И, кроме того, женщины рожали детей. Это все еще осложняло их жизнь в двадцатом веке, но к тому времени риск умереть при родах стал очень мал. В Карнунтуме все было живо и благополучно. Таким же был риск забеременеть всякий раз, когда женщина ложилась с мужчиной. Она знала, насколько ненадежной была шерстяная пробка, которую она использовала, и как ей повезло, что ее не поймали.
  
  Инженерия. Наука. Медицина. Она никогда не осознавала, насколько они важны, пока ей не пришлось обходиться без них. Могли ли женщины современного Запада без них быть так близки к равенству, как они были? Она сомневалась в этом.
  
  Она решительно вернула свои мысли сюда-и-сейчас. Сейчас было не время размышлять о степени своего образования, а тем более тосковать по собственному месту и времени. Бриго, в отличие от Джулии или Калидии Севери, вряд ли стал бы давать ей слабину, пока она погружалась в грезы. Она изобразила вежливый интерес и спросила: “Чем ты занимаешься в эти дни?”
  
  Казалось, он с облегчением нашел убежище в светской беседе. “То же, что и всегда”, - ответил он: “изготовление щитов. Разница лишь в том, что теперь их забирают немцы, а не легион. Моя работа достаточно хороша, чтобы делать их счастливыми, поэтому в основном они оставляют меня в покое.”
  
  “Вы делаете щиты… для немцев?” Николь спросила, не веря своим ушам. Как раньше называли коллаборациониста? Квислинг, так оно и было. Брат Уммы был квислингом.
  
  Или был? “Да, я делаю для них щиты”, - сказал он. “Если я скажу "нет", они убьют меня – либо так, либо я умру с голоду, что одно и то же. Когда они приходят сюда, ты говоришь: ‘Нет, я не дам тебе хлеба. Убирайся!’?”
  
  Она опустила глаза. Нет. Она не любила. Она никогда не любила, даже когда они пришли прямо после групповухи с Антониной. Она боялась, и она хотела жить. Так вот кем был квислинг? Кем-то, кто продолжал делать то, что он делал бы, если бы немцы не пришли, но делает это сейчас для немцев?
  
  Но он делал орудие войны. Она просто кормила их. Армия бежала на животе. Где она это услышала? Это не имело значения. Сотрудничество есть сотрудничество, независимо от его масштабов.
  
  Она подняла руку. “Нет, я не отказала им, когда они приказали мне накормить их. Забудь об этом, Бриго. Ты делаешь то, что тебе нужно, чтобы выжить. Я тоже.” Он открыл рот, чтобы что-то сказать. Ей показалось, что она поняла, что он имел в виду. Она опередила его. “Я сожалею о том, как это прозвучало”.
  
  “Ну что ж!” Впервые за долгое время она увидела, как брат Уммы ухмыляется. “Мне было интересно, можешь ли ты принимать только извинения; ты понятия не имела, как их вернуть. Я рад видеть, что это не так.”
  
  “Честно есть честно”, - ответила Николь.
  
  “Полагаю, да”, - сказал Бригомарус, что, без сомнения, означало, что он вполне доволен привилегиями, которые дает принадлежность к мужскому полу. Он полуобернулся, как будто собираясь уйти, но повернул обратно, щелкнув пальцами. “Когда я шел через рыночную площадь, я увидел, что один из фермеров привез тележку с вином. Конечно, это всего лишь дешевая местная еда, но если вы не можете достать ничего другого, она начинает выглядеть довольно аппетитно. ”
  
  “Я скажу, что это так!” Николь не собиралась обнимать его, но соблазн был таким сильным, как никогда. Вместо этого она направилась прямо к кассе. “Я был на рынке только этим утром, но он тогда еще не пришел. Если я смогу купить пару банок, прежде чем он распродаст – “
  
  “Или до того, как немцы украдут все, что у него есть”, - вставила Джулия.
  
  “Или это тоже”, - согласилась Николь. Она повернулась к Бригомарусу. “Ты пойдешь со мной и поможешь отнести часть этого обратно? Я дам тебе банку, чтобы ты отнесла ее домой”. Она поколебалась. Потом сказала, ненавидя себя за это, но зная, что это правда: “Было бы здорово, если бы рядом был мужчина”.
  
  Она не пыталась сделать или сказать что-либо, чтобы потешить его эго, но именно в этом ей удалось преуспеть. Он едва мог выглядеть нетерпеливым – это выдало бы слишком многое, – но и не повернулся к ней спиной. “Я приду”, - сказал он. “Я не знаю, насколько хорошим я буду, если немцы решат напакостить, но я сделаю все, что смогу”.
  
  Николь поблагодарила его достаточно искренне. На самом деле он не был плохим человеком, какими были мужчины в этом столетии. В Калидии Севери она видела и получше, но видела и гораздо худшее.
  
  В банях был мужской день. Когда Николь и Бригомарус появились из-за угла, римляне и германцы приходили и уходили поочередно, хотя ни те, ни другие не братались.
  
  Затем через холл вышла пара куртизанок в почти прозрачных льняных туниках. Возможно, это была та же пара, которую Николь видела, когда сама впервые поднималась по лестнице в купальни. Каждый немец в пределах видимости вертел головой по сторонам и стоял как вкопанный.
  
  О боги, подумала Николь. Проституток тоже можно было насиловать, и эти женщины выставляли напоказ все, что у них было. Ни одна цивилизованная юрисдикция не принимала открытую одежду в качестве оправдания для изнасилования, но это была не цивилизованная юрисдикция. Если бы немцы вытащили обычную и не слишком привлекательную женщину из ее собственного дома и групповым изнасиловали ее на улице, что бы они сделали с женщинами, выставленными напоказ подобным образом?
  
  Они заискивали перед ними. Если бы у них были шоколадные конфеты и огромные букеты цветов, они бы осыпали ими проституток. Как бы то ни было, они таращились, разевали рты и заикались, как испуганные подростки, внезапно столкнувшиеся с Клаудией Шиффер. Николь подавила сильный порыв вырвать.
  
  Бригомаруса, с другой стороны, это очень позабавило. “Держу пари, что в лесах Германии нет ничего подобного этому ”.
  
  Николь начала было огрызнуться на него, но сдержалась. Что это был за комментарий, как не версия ее размышлений о подростках и супермодел второго века? В конце концов, она просто сказала: “Когда ты думаешь, как они обращались здесь со столькими женщинами, видеть это больно”.
  
  “Ах”. Бригомарус кивнул. “Да, я понимаю, как это могло бы быть. Мир, должно быть, выглядит по-другому в глазах женщины”.
  
  Она наклонилась и поцеловала его в щеку. Он выглядел удивленным. Дело было не в том, что в семье здесь не целовались; они целовались. Но с семьей Уммы у нее были отношения, отличные от поцелуев. Здесь, в кои-то веки, Бригомарус нашел совершенно правильные слова.
  
  Ей захотелось снова поцеловать его, когда она смогла купить два кувшина вина у парня на рыночной площади. Фермер потребовал за него фалернские цены, хотя это была местная гниль в местной желто-коричневой фаянсовой посуде. Николь сделала все возможное, чтобы заставить его спуститься: “Предположим, я уйду и позволю варварам украсть это у тебя? Сколько ты тогда получишь?”
  
  Он и глазом не моргнул. “Тот шанс, которым я пользуюсь, является одной из причин, по которой мне приходится брать так чертовски много за то, что я продаю”.
  
  Когда он не сдвинулся с места, Николь расплатилась. Когда они с Бригомарусом несли вино обратно в таверну, он сказал: “Тебе тоже придется установить фалернские цены, иначе ты потеряешь деньги”.
  
  “Тогда я сделаю это”, - твердо сказала она. “Не во многих местах вообще найдется вино. Люди заплатят”. Она была уверена в этом. Половина людей, приходивших в таверну, жаловались на то, что им приходится пить воду; многие жаловались на то, что потом им становится плохо. Всякий раз, когда она предлагала вскипятить воду перед употреблением, люди смотрели на нее как на сумасшедшую.
  
  Они с Бригомарусом были почти дома, в безопасности, и им никто не мешал, когда на их пути возникли два здоровенных краснолицых германца. Один положил мясистую руку на рукоять своего меча. Другой, как оказалось, немного говорил по-латыни. “Что у тебя в этих кувшинах?” спросил он. “Это вино, да?”
  
  Мысли Николь метались. “Это вино, нет”, - ответила она. “Это моча для моих красильных работ. Хочешь немного выпить?” Она сунула немцу свою банку.
  
  Запах сортира, который все еще исходил от нее, придал силы ее словам. Варвар отшатнулся, издав испуганный гортанный звук. Его друг задал вопрос. Ответ, который он получил, тоже вызвал у него отвращение. Они оба в спешке ушли.
  
  Бригомарус, казалось, был готов разразиться сдерживаемым смехом. Вместо этого он поцеловал ее, быстро, но крепко, как и подобает брату. “Даже если от тебя плохо пахнет”, - сказал он.
  
  “Все в порядке”, - сказала она. “Это лучше, чем ”все в порядке".
  
  Они все еще смеялись, когда вошли в таверну. Джулия удивленно посмотрела на них. “Я давно не слышала, чтобы вы двое так смеялись”, - сказала она.
  
  “Со времен эпидемии”, - сказала Николь. Ее смех затих.
  
  “Дольше, чем это”, - сказала Джулия. “Вероятно, это было с тех пор, как... хм.” Она сделала паузу. “С прошлой весны, я думаю”.
  
  С тех пор, как Умма съехала, а Николь поселилась здесь. Я разрушил район – и район делал все возможное, чтобы разрушить меня.
  
  Ей действительно нравилось рассказывать Джулии, почему они с Бриго смеялись. Боже, она изменилась.
  
  Она надеялась, что не к худшему. Джулия рассмеялась шутке. То же самое сделал и Люциус, когда вбежал с улицы. Он смеялся громче всех. В его возрасте грубый юмор был лучшим видом.
  
  Николь поставила свой кувшин с вином за стойку. Бриго последовал ее примеру. Она внезапно улыбнулась ему. “Давай выпьем немного вина”, - сказала она. И если бы она знала год назад, что скажет подобное, не говоря уже о том, что скажет это с таким удовольствием, она была бы просто потрясена. Карнунтум изменил ее так, как она никогда не могла себе представить. Это также сильно изменило ее отношение к жизни в Лос-Анджелесе. Она жаждала такой жизни, даже когда смеялась, подтрунивала и разливала по кубкам ужасное вино. Но она была заперта здесь, в этой жизни, которую, как ей казалось, она хотела. Она, возможно, никогда не сбежит; никогда не освободится от этого, пока не умрет.
  18
  
  Мало-помалу жители Карнунтума научились мириться с оккупацией своего города. Они пили воду, хотя иногда от нее их тошнило, или пиво, или плохое местное вино вместо лучших сортов, которые не могли привезти с юга. Когда оливковое масло закончилось – что заняло некоторое время, потому что, в отличие от вина, немцы не были заинтересованы в том, чтобы способствовать его потреблению, – они обошлись сливочным маслом. Они тоже жаловались на это, громко, долго и редко изобретательно. Николь очень любила сливочное масло, если оно было свежим. Но без охлаждения оно прогоркало гораздо быстрее, чем масло.
  
  Гай Калидий Север презирал это вещество. “Запах остается у меня в усах, - жаловался он, - и мне приходится жить с этим целый день”.
  
  По сравнению с протухшей мочой прогорклое масло не казалось Николь таким уж плохим, но она не обвиняла его в этом. Она слишком любила его. Он очень много сделал для нее, и он был чертовски хорошим парнем. Теперь уже совсем скоро он станет очень милым молодым человеком.
  
  Мало-помалу они с Джулией перестали брызгаться туалетной водой. Маркоманны и квади все еще иногда небрежно уходили с вещами, не потрудившись заплатить за них, но излишества в разграблении продолжались недолго. Постепенно до немцев дошло, что, захватив Карнунтум, они извлекут из него максимум пользы, если он будет проходить как можно ближе к нормальному режиму.
  
  Однажды мужчина, который случайно продавал яблоки на рыночной площади, сказал Николь: “Умма, ты слышала? Мой двоюродный брат Авициан, у которого ферма за амфитеатром – ну, ты знаешь, у которого шесть девочек и только один мальчик, да и тот ненормальный? Ну, немцы забрали двух его овец и не захотели ему платить, в этом, знаете ли, нет ничего нового, но вы знаете, что он сделал?”
  
  Николь не испытывала ни малейшего обморока. Она широко открыла глаза и выжидающе посмотрела на него.
  
  “Он пожаловался вождям, вот что!” - сказал мужчина. “Представьте себе это”.
  
  Николь могла себе представить. Ей не понравилась картина, которую она увидела. “Это было смело, но, должно быть, не очень умно”.
  
  “Ну, это Авициан, ты знаешь?” Продавец яблок вздохнул. “Они дали ему пинка под зад и отправили восвояси. У этого Авициана яйца больше, чем у козла, но ему приходится использовать большие пальцы, чтобы пересчитать их.”
  
  “И вот тебе и справедливость”, - сказала Николь.
  
  “Единственная справедливость, которую знает бедняк, - это то, чем его бьют по голове”, - ответил мужчина. “Немцы ударят тебя мечом по голове. До того, как они пришли, богатые ублюдки били тебя адвокатом по голове. Меч причиняет больше боли, но адвокаты забрали больше. ”
  
  Она уставилась на него. Даже в Древнем Риме люди отпускали ехидные шутки об адвокатах? “Если бы не юристы, мы бы все время охотились друг на друга с мечами”, - сказала она с оттенком резкости.
  
  “Ну, может быть“, - сказал продавец яблок. “Но, может быть, мы бы тоже чаще оставляли друг друга в покое, если бы у нас были мечи вместо адвокатов”.
  
  “Расскажи это немцам”, - сказала Николь, опровергая его собственные слова. Он хмыкнул, пожал плечами и, наконец, неохотно кивнул.
  
  “Они очень вкусные”, - сказала Джулия, когда Николь принесла яблоки обратно. “Ты, должно быть, купила их до того, как их перебрали“.
  
  “Полагаю, что да”, - ответила Николь. Яблоки показались ей не такими уж вкусными. Они были маловаты по сравнению с тем, что она смогла купить в супермаркете. Здешние продукты были совершенно непостоянны; некоторые яблоки имели плотную текстуру и восхитительную, сложную сладость, на которые она могла надеяться еще в Лос-Анджелесе, в то время как другие из того же сада не стоили того, чтобы их есть.
  
  Пока она смотрела на них, на нее снизошло вдохновение. Она порылась в отделе специй в глубине бара, пока не нашла палочку корицы. Она обнаружила, что специи путешествуют дольше, чем большинство других вещей: они были ценными, не занимали много места и не портились. Она растерла часть пера в ступке с пестиком. От сладкого острого аромата у нее затрепетали ноздри. Пахло осенью в Индиане, пекарней в дождливый день и яблочным пирогом на столе в День благодарения. Это было чудесно, и от этого у нее перехватило горло и защипало в глазах. Джулия спасла ее от рыданий в ступку. “Что ты собираешься с этим делать, госпожа?” - спросила она.
  
  “Я собираюсь приготовить печеные яблоки”, - ответила Николь.
  
  Глаза Джулии расширились. “Я никогда не слышала, чтобы кто-нибудь ел яблоки иначе, как сырыми”.
  
  “Что ж, тогда ты кое-чему научишься”, - сказала Николь.
  
  Они не были идеальными. Если бы они были идеальными, они были бы подслащены сахаром вместо меда и плавали бы в сливках. Но Джулии и Люциусу не обязательно было знать, что чего-то не хватает. Они проглотили свою порцию, казалось, за два укуса каждая, и громко потребовали добавки. Николь наслаждалась своей порцией, вкусом на языке и ароматом в носу. Это наполнило всю таверну и на какое-то время прогнало вонь карнунтума. “ На этом можно было бы сколотить состояние, ” сказала Джулия, вытирая рот рукавом.
  
  “Нет”, - сказала Николь. “Слишком легко понять, что я сделала. Кроме того, где я могу достать еще корицы, когда это закончится?”
  
  Джулия скорчила гримасу. “Ты права насчет этого – это будет нелегко. В городе, вероятно, никого не осталось, и ни один торговец в здравом уме не поедет этим путем, особенно сейчас, когда германцы разгуливают по Паннонии. Клянусь богами, ни один выживший из ума торговец тоже не пошел бы этим путем.”
  
  Николь и Люциус рассмеялись, Николь с легким недоверием; серьезная, буквально мыслящая Джулия почти никогда не говорила ничего остроумного. Тем не менее, Николь быстро протрезвела: шутка была слишком близка к правде. Она сказала: “Этим путем почти никто не пойдет, кроме фермеров недалеко от города. Рыночная площадь наполовину пуста”.
  
  “У нас не было голода, несмотря на эпидемию”, - сказала Джулия. “Если у нас не будет голода, несмотря на эпидемию и немцев, боги действительно будут заботиться о нас”.
  
  Луций сказал: “Если боги действительно заботятся о нас, почему они допустили эпидемию? Почему они вообще позволили маркоманнам и квади завоевать Карнунтум?”
  
  “Почему? Почему, потому что… потому что...” Джулия запнулась. Она почесала голову. Почесывая, она что-то нашла и раздавила двумя ногтями. Это все еще наводило на Николь ужас. Она продолжала сражаться со вшами, хотя теперь знала, что это проигранная битва. Джулия повернулась к ней. “Госпожа, как ты думаешь, почему боги допустили, чтобы произошли эти ужасные вещи, если они присматривают за нами?”
  
  Николь подавила вздох. Такова участь матерей во всем мире: от них ждут ответа на неопровержимое. “Я не знаю, почему боги что-то делают", - сказала она. “Я не думаю, что кто-то знает. Ты можешь верить, но как ты можешь знать? Насколько я знаю, никто никогда не подвергал сомнению бога.“ Может быть, никто никогда и не подвергал сомнению, но Николь определенно хотела. Она бы многое отдала, чтобы задать несколько хороших, трудных вопросов Либеру и Либере – а еще лучше, чтобы действительно получить ответы. Зачем, ради всего святого, ты отправил меня обратно сюда? Почему, ради всего святого, ты не отправишь меня домой, в Калифорнию? Она сделала все, что знала, чтобы привлечь внимание бога и богини. Она молилась, и никто не мог усомниться в искренности ее молитвы. Она дала бы им столько вина, что они могли бы искупаться, если бы захотели. Но они ее не слушали.
  
  Она не отказалась от поисков настоящей таблички, той, которая привела ее сюда. Как только снова стало безопасно выходить на улицу, и хотя у нее были дела – поездки на рынок, женский день в банях, – она нашла время поохотиться. Она не видела ничего похожего на то, что купила у камнереза рядом с рынком, но она не сдавалась. Да она и не собиралась этого делать, пока не прочесала каждую улицу и не заглянула в каждый магазин.
  
  Она обнаружила, что поиск чего-нибудь в Карнунтуме совсем не похож на шопинг в Лос-Анджелесе или Индианаполисе, по крайней мере, если вы хотите быть тщательными, как она настойчиво делала. Она не могла позволить своим пальцам ходить; ей приходилось делать это ногами. Дело было не только в том, что здесь не было телефонов. Телефонных справочников не было, нигде она не могла заглянуть в раздел "Резчики ПО КАМНЮ", чтобы узнать, нашла ли она их все. Не было и Торговой палаты, от которой она могла бы получить список таких мастеров. Если она хотела выследить их, то должна была сделать это сама.
  
  “Все свое свободное время”, - пробормотала она, что было бы забавно, если бы только это было забавно. Она думала, что занята в Лос-Анджелесе. Работа здесь, в Карнунтуме, казалось, никогда не заканчивалась. Если она не сможет найти табличку, если она не сможет сбежать из второго столетия… Видела ли она свое собственное надгробие, когда приезжала в Петронелл в свой медовый месяц? Она не помнила, чтобы видела какие-либо надписи, посвященные женщине по имени Умма, но это ничего не доказывало. С таким же успехом она могла сказать, что это доказывает, что Уммы никогда не существовало, и все это было сном.
  
  В таком случае Николь начала мечтать об исторических эпосах.
  
  Через неделю или две после того, как Николь изобрела печеные яблоки, в таверне закончились зерна. Когда Николь отправилась на рыночную площадь в поисках добавки, она не нашла ничего для продажи: ни пшеницы, ни ячменя. Она никогда не видела ржи или овса. “Что мне прикажете делать?” - спросила она мужчину, который продавал сливы по абсурдной цене.
  
  “Затяни потуже пояс”, - ответил он.
  
  Она зашипела на полное отсутствие у него сочувствия и отправилась на поиски в другое место.
  
  Насколько она помнила, у одного или двух мельников были лавки между рынком и ее таверной. Один из них продал ей немного ячменной муки в пять раз дороже, чем она должна была стоить. Другой покачал головой и сказал: “Извини, но у меня нет лишнего зернышка. Я держусь за каждое зернышко в каждой банке, чтобы сохранить жизнь себе и своим родственникам. Трудное слово для тебя, я знаю, но так оно и есть. ” И он не уступал, даже когда Николь умоляла о чем-нибудь, о чем угодно, хватило бы и горстки. “Моя жена ждет ребенка”, - сказал он. “Я должен поддерживать ее силы”.
  
  Николь покинула лавку мельника в состоянии значительного раздражения. Не успела она выйти на улицу, как по тротуару прошествовала банда немцев, держась за руки и никому не уступая дорогу. Ей пришлось прижаться к стене, чтобы они не прошли сквозь нее. Они смеялись, видя, как она съеживается. Они были большими, румянощекими и здоровыми. В последнее время они не пропускали ни одной трапезы и, похоже, тоже не пропустят. Какое бы зерно ни было в Карнунтуме, теперь оно в их руках. А римляне? Им было явно наплевать на римлян.
  
  Она подождала, пока они пройдут, прежде чем продолжить свой путь. Пока она шла, она поймала себя на том, что следит взглядом за стаей голубей на улице. Их безмозглая напыщенность мало чем отличалась от напыщенности могущественных завоевателей. Если бы эти научились носить мечи, остальные птицы оказались бы в беде. Интересно, подумала она, какие они на вкус, жареные или, может быть, тушеные, с несколькими оставшимися у нее травами и немного того ужасного местного вина? Они, конечно, ничуть не изменились. Их привычки были такими же отвратительными, как и всегда. Пока она смотрела, один из них клюнул бычье дерьмо на улице. Ее желудок перевернулся. Но когда он это сделал, он заурчал. Голуби были мясом. Ее желудок знал это, независимо от того, что мог сказать ее мозг.
  
  Джулия в смятении воскликнула, когда принесла домой так мало зерна. “Госпожа, что нам делать?”
  
  “Затянем пояса”, - ответила Николь, как мужчина со сливами поступил с ней. Это был не ответ, и все же единственно возможный.
  
  Нет, не совсем единственно возможный. “Я думаю, мы закроем на некоторое время, - сказала она, - просто позаботимся о том, чтобы прокормить себя, пока в город не поступит больше еды. И… Думаю, завтра я пошлю Люциуса принести нам столько улиток, сколько он сможет поймать.
  
  Сколько калорий в улитке? Сколько других людей, как детей, так и взрослых, отправились на охоту за улитками? Задолго ли до Карнунтума в нем не осталось ни одной улитки, а люди все еще голодали? Все это были хорошие, актуальные вопросы. Ни на один из них у нее не было ответов – пока. Что у нее было, так это плохое предчувствие, что она не только получит ответы, но и с ними не будет ни легко, ни комфортно иметь дело.
  
  По крайней мере, какое-то время они справятся. На следующий день Люциус отправился на охоту и вернулся с большой корзиной, полной улиток. Остаток дня в таверне пахло чесноком и жареными моллюсками. Николь, Люциус и Джулия наелись до отвала, а в корзинке на завтра остались живые улитки.
  
  Пока они ели, вошел немец. Он поморщился от того, что показалось Николь чудесным запахом чеснока, и стал цвета брюшка леща, когда узнал, что она и остальные ели. Он буквально выбежал из таверны, зажав рот рукой.
  
  Николь долго смеялась после того, как он ушел. Остальные последовали его примеру, но были немного озадачены. Ей пришлось остановиться, вытереть слезы веселья и попытаться объяснить. “Разве это не странно? Убийства людей ради забавы не беспокоят этих ублюдков. Насилие над женщинами их не смущает. Ограбление людей их нисколько не беспокоит. Но улитки с чесноком? Это заставляет их задирать носы.”
  
  “Если бы мы знали это, то могли бы обрызгаться чесночным соком вместо кислой мочи“, – серьезно сказала Джулия - она все еще не была склонна смеяться над немцем. “Нам бы это понравилось больше, и немцы все равно оставили бы нас в покое”.
  
  “Они могли оставить нас в покое”, - сказала Николь. “То, что мы сделали, сработало. Этого достаточно”. Она похлопала себя по животу, который казался удивительно полным. “И большая порция улиток тоже хороша – или лучше, чем достаточно хороша, – что бы там ни думал проклятый варвар”.
  
  Джулия кивнула. Люциус кивнул тоже. Николь потребовалось мгновение, чтобы осознать, что она только что сказала. Проклятый варвар? Если это не было точным местным эквивалентом чертов ниггер или вонючий мокрец, то что же это было? Она посмотрела на измазанный сажей потолок. Она была в ужасе, но в то же время немного удивлена – это было совсем не похоже на прежнюю Николь, совсем. Из всего, что сделал с ней второй век, небрежные этнические оскорбления были одними из последних, чего она ожидала.
  
  Никто из остальных не увидел в этом ничего необычного или предосудительного. Люциус вынул из миски последнюю улитку, откинулся на спинку стула и смачно рыгнул. Николь нахмурилась, но придержала язык – еще одно свидетельство новой, далеко не улучшенной версии. “Я наловлю еще улиток завтра, мама”, - сказал Люциус.
  
  “Хорошо”. Николь взъерошила ему волосы. Он наклонил голову, но не слишком сильно, и смирился с этим лучше, чем она могла ожидать. Она снова похлопала себя по животу. Все сводилось к простому выбору, подумала она. Она могла беспокоиться о том, сыт ли ее живот, или она могла беспокоиться о том, что неправильно принижает великолепные достижения квади и маркоманни и, насколько она могла судить, лангобардов.
  
  Потребовалось время, чтобы быть политкорректным и рассмотреть вопрос со всех сторон.
  
  Досуг – и хорошо укомплектованная кладовая. И нет веских, достаточных и очень непосредственных причин обвинять выбранную этническую группу в том, что она гложет себя изнутри.
  
  Улиток стало мало, как она и предполагала. Голуби оказались вкусными, хотя она готовила мясо прямо с костей, чтобы убедиться, что его безопасно есть. Через некоторое время их стало труднее ловить: выжившие повернули в сторону улицы. Вид человека в двух шагах от них отправил их ввысь в шуме крыльев.
  
  На рынке всегда была рыба, какими бы тяжелыми ни были времена. Немцы не возражали, если местные жители выходили в море на своих маленьких лодках с сетями, крючками и лесками. Но когда это была почти единственная доступная пища, рыба стала дорогой. Николь сожалела о каждом легкомысленном поступке , который она потратила с тех пор, как вошла в тело Уммы, не говоря уже о монетах, которые Умма потратила до того, как Николь приехала в Карнунтум.
  
  То, что дал ей ауреус Свемблас, казалось огромной суммой денег, как тысячедолларовая банкнота. И, подобно тысячедолларовой банкноте, когда другие наличные не поступают, она тает, и как здесь, дюпондий там, пара сестерциев где-нибудь еще.
  
  Николь оказалась перед жестокой дилеммой: продавая еду, которую ей удавалось найти, она зарабатывала деньги, на которые можно было купить больше еды, но она не могла есть то, что продавала. С другой стороны, если она съедала то немногое, что ей удавалось раздобыть, она на какое-то время переставала испытывать голод, но деньги утекали из кассы так же неумолимо, как песок, просачивающийся в песочные часы.
  
  Непростой компромисс, на который она пошла, сделал их троих более голодными и близкими к разорению, чем ей хотелось бы. Ее панталоны сидели более свободно, чем когда она впервые очнулась в теле Уммы, даже более свободно, чем когда она выздоравливала после чумы. В животе у нее все время урчало.
  
  Она и раньше испытывала чувство голода. В Индиане и Калифорнии она провела достаточно времени на диетах, которые мало что давали, кроме как выводили ее из себя, грызя морковные палочки, когда желудок требовал банановый сплит. Но весь голод, который она пережила, был добровольным. Когда бы она ни захотела или когда бы она больше не могла этого выносить, облегчение было не дальше ближайшего двойного чизбургера с беконом, или упаковки Twinkies, или батончика Milky Way – всего, что гарантировало одномоментный переход на шесть недель постной кухни.
  
  Не здесь. Не сейчас. Эта скорбная литания снова зазвучала в ее голове, как это было – сколько раз? – с тех пор, как она приехала в Карнунтум. Этот голод не был добровольным. Ей его навязали, так же как немцы навязали себя бедняжке Антонине. Она никогда не думала, что между голодом и изнасилованием может быть связь, но она была.
  
  Это была не единственная неприятная связь, которую она обнаружила. Однажды, вернувшись в таверну с парой форели и небольшим количеством сыра, за которые заплатила больше, чем могла себе позволить, она положила деньги, которые не потратила, обратно в кассу. К тому времени она с точностью до as знала, сколько всего там должно быть; какими бы трудными ни были времена, она уделяла им гораздо больше внимания, чем когда они были проще.
  
  Она нахмурилась. В шкатулке было на несколько сестерциев больше, чем следовало. До ее возвращения здесь не было никакой еды, не говоря уже о том, чтобы продать ее кому-нибудь еще. Ее взгляд упал на Джулию. Джулия мыла столы, в основном для того, чтобы чем-нибудь заняться; дела были слишком плохи, чтобы занимать ее чем-то другим, а муки для хлеба не было. Она выглядела так же, как всегда, похудев, конечно, но все равно была тем, что еху из Индианы назвали бы милой задницей. Николь втянула в себя воздух и выдохнула его потоком слов: “Джулия! Я говорила тебе не – “
  
  На этот раз Джулию было не запугать, даже Николь в начале буйства. “Нет, хозяйка. Нам нужны деньги. Если мы не сможем найти какой-нибудь способ платить за еду, довольно скоро я стану слишком худой, чтобы кто-нибудь вообще захотел меня. И, ” добавила она после короткой паузы, - один из них даже знал, что делал. Это было не так уж плохо. Это он заплатил мне вдвое больше - потому что, по его словам, я того стоил.”
  
  Она не покраснела, говоря это, и не извинилась за то, что у нее было свое мнение. Джулия тоже изменилась. Она не была тем похожим на ребенка созданием, которое Николь встретила впервые, которое склонило голову, опустило глаза и сделало, как ей сказали.
  
  Николь обнаружила, что ее кулаки сжаты. Они болели. Осторожно, с некоторым усилием, она разжала их. Она заставила себя подумать и увидеть то, что Джулия уже видела перед собой. Большие медные монеты помогли бы – очень помогли. Николь не могла этого отрицать. Если бы дело дошло до выбора между продажей себя и голодной смертью ... был еще один выбор, который она никогда не представляла, что ей придется сделать.
  
  “Мы должны радоваться, - сказала Джулия, - что у некоторых людей все еще есть деньги, которые они могут потратить на что-то помимо еды”.
  
  Располагаемый доход, подумала Николь. Она с трудом подавила смех, который, возможно, не смогла бы подавить, и сказала то, что должна была сказать: “Спасибо, что поделилась тем, что приготовила, вместо того, чтобы оставить это себе”.
  
  Джулия опустила глаза и пожала плечами, словно в замешательстве. “Ты не был плохим со мной, когда владел мной. Ты никогда не заставлял меня голодать, как некоторые люди поступают со своими рабами. Потом ты пошел и освободил меня. Это было не так страшно, как я думал, особенно с тех пор, как ты позволил мне остаться здесь и честно зарабатывать на жизнь. Мне, возможно, пришлось бы пойти и продать свое тело, просто чтобы остаться в живых. Вместо этого я должен был сделать это, когда я хотел это сделать. Я хотел сделать это сейчас. Я хотел помочь.”
  
  Это оказалось не так страшно, как я думала. Николь никогда не слышала, чтобы свободу так слабо восхваляли. И все же, все остальное было так же честно изложено, и это было, в своем роде, самым искренним выражением благодарности, о котором Николь когда-либо могла просить. Она не смогла найти ничего более красноречивого, чем сказать: “Хорошо, Джулия. Спасибо. Просто – спасибо тебе.”
  
  Джулия пожала плечами и вернулась к уборке столов. Николь пыталась придумать, что бы еще сказать, но ничего подходящего не нашлось. Вместо этого она вернулась к кассе и помедлила, прежде чем закрыть ее, уставившись на медный блеск монет. Ее разум сам собой перебирал все, что можно было купить на эти дополнительные сестерции , и все способы, которыми она могла заставить их растянуться.
  
  Прагматизм. Это было некрасивое слово или похвальная черта характера, но здесь, в это время и в этом месте, это означало выживание.
  
  Когда скудная и голодная весна сменилась засушливым летом, у Николь время от времени появлялось время задуматься о войне между римлянами и германцами – маркоманнами, квади, она так и не научилась отличать их друг от друга. Получить ответ было непросто. Даже до вторжения события в таком близком городе, как Виндобона, доходили до Карнунтума медленно и часто искаженно, если доходили вообще. Когда война велась дальше на запад, это было похоже на шум в дальней комнате дома – он был слышен, но его трудно было разобрать.
  
  Теперь война докатилась до самого Карнунтума - и это все еще было трудно интерпретировать. Время от времени немцы проходили через город с награбленным, очевидно, собранным где-то южнее, в Паннонии. Другие германцы проходили мимо по пути на юг, направляясь к месту боевых действий – или, может быть, просто к возможности убивать, насиловать и грабить.
  
  Выиграли ли они войну? Если выиграли, означало ли это, что они отправятся в Италию и разграбят Рим так же, как разграбили Карнунтум? Было ли это падением Римской империи? Было ли сейчас то время, когда все полетело к чертям? Далеко не в первый раз Николь пожалела, что не знает больше древней истории. Думали ли Либер и Либера, что делают ей одолжение, бросая ее прямо посреди великого краха?
  
  Она провела несколько тревожных дней, беспокоясь об этом в те редкие моменты, когда не беспокоилась о том, что проголодается. Затем, к своему собственному удивлению, она нашла ответ. Никаких новостей не поступало, и она по-прежнему почти ничего не знала об истории Римской империи, но кое-что она все же знала.
  
  Хейдентора там не было. Это был ключ. Когда она совершала бюджетную экскурсию по Петронеллу во время своего медового месяца, гид бубнил без умолку, почти усыпляя ее; но одну часть его речи она запомнила. Он сказал, довольно отчетливо, что ворота были римской работы. Следовательно, Римская империя не могла исчезнуть из Карнунтума навсегда. Рано или поздно римская власть вернется сюда. Хейдентор поднимался, чтобы отметить это.
  
  Это было раньше? Или позже? Отберут ли римляне Карнунт у квадов и маркоманнов в следующем месяце, в следующем году или через десять лет? Возможно, это ничего не изменит в постройке Хайдентора, но это чертовски сильно изменит жизнь Николь. Если немцы все еще будут в Карнунтуме через десять лет, она была чертовски уверена, что ее там не будет.
  
  Примерно в середине августа она начала чувствовать что-то, что могло быть надеждой. Все больше немцев начало возвращаться через Карнунтум, и все меньше из них везли добычу. Некоторые были ранены: они были перевязаны, или они хромали, или у них не хватало конечности. Они не предлагали информацию добровольно, и никто, казалось, не был склонен спрашивать.
  
  Какое–то время жизнь в Карнунтуме была ... приемлемой - слишком сильное слово. Она была где-то на расстоянии вытянутой руки от терпимой. Люди были голодны, но они не побоялись пройти через город, чтобы посмотреть, что они могут найти. Маркоманны и квади оставались высокомерными, но, хотя они и могли воровать, они редко совершали худшие злодеяния.
  
  Теперь, когда дела у немцев на юге, казалось, шли не так уж хорошо, ситуация в Карнунтуме снова стала скверной. Люди шептались о грабежах и изнасилованиях. Намекали на еще худшее.
  
  И вот однажды утром, направляясь на рынок, Николь завернула за угол и споткнулась о труп. Не было особых сомнений, что мужчина мертв. Пьяницы не лежат в такой бескостной неподвижности в луже свернувшейся крови. Пьяница также не надел бы рваную тунику, разорванную свежими двухдюймовыми порезами. Это были не ножевые ранения. Они были нанесены мечом. Кровь сделала тунику почти черной; ее первоначальный цвет, насколько она могла видеть, был синим.
  
  До приезда в Карнунтум Николь и не подозревала, сколько крови содержится в теле мужчины: еще один урок, который она предпочла бы не усвоять. Мухи собрались в жужжащую тучу. Один неторопливо прошелся вдоль глубокой раны, открывавшей щеку трупа, обнажая зубы в жуткой ухмылке.
  
  Николь конвульсивно вздрогнула и с трудом сглотнула. Ее бы не вырвало – не – на всю улицу. Она слепо развернулась и побежала, не заботясь о том, что подумают другие, желая только вернуться в безопасность своих собственных четырех стен.
  
  Закрывшись в них и заперев дверь на засов, и не обращая внимания на то, что было средь бела дня, Николь опустилась на ближайший табурет и обхватила себя руками, пока не перестала дрожать и пытаться подавиться. Она проигнорировала широко раскрытые глаза Джулии и испуганное “Мама!" Люциуса. Что случилось? Что...? Она заставила себя думать, и думать ясно.
  
  Этот человек не мог быть мертв уже давно. Если бы она завернула за угол несколькими минутами раньше, кто-нибудь другой ахнул бы от ужаса, обнаружив там ее мертвое тело? Не в том месте и не в то время, подумала она. Это могло бы стать эпитафией большинству бессмысленных убийств в Лос-Анджелесе.
  
  Это могла быть ее собственная эпитафия, если уж на то пошло. Никто никогда не был в более неподходящем месте или в более неподходящее время.
  
  Но где бы и когда бы она ни была, и каким бы правильным или неправильным это ни было, она должна была жить. Ей пришлось покинуть таверну в поисках еды, но это было не все, ради чего ей нужно было выходить. Если бы это было так, она бы осталась дома и послала Джулию вместо себя. Нет; она должна была отправиться на поиски мемориальной доски Либера и Либеры, единственной мемориальной доски, которая привела ее в Карнунтум. Это было не то поручение, которое она могла поручить Джулии. Чего бы ей ни стоило каждый день переступать порог этой двери ради мемориальной доски, она это делала.
  
  За все свои поиски она так и не нашла его. Она по-прежнему ежедневно угощала Либера и Либеру вином, когда у нее было немного, исходя из принципа, что это не повредит и может помочь.
  
  И однажды, когда она пришла домой с пакетом мучнистых яблок и связкой маленьких костистых рыбок, но без обетного изображения, она обнаружила табличку на стойке бара, разломанную пополам, и осколки падали на выскобленную поверхность. Джулия стояла над ним с точно таким же выражением вины, ужаса и наворачивающихся слез, какое могло бы быть у Кимберли, если бы она пролила молоко на ковер в гостиной.
  
  Это было не просто пролитое молоко. Николь судорожно вздохнула. Она понятия не имела, что собирается сказать. Она не собиралась кричать. Она пообещала себе это.
  
  Джулия заговорила раньше, чем Николь успела начать, потоком слов. “Хозяйка, мне очень жаль, я подняла его, чтобы вытереть пыль, и он выскользнул у меня из рук и разбился. Я заплачу тебе за него, куплю новый. Просто вычти это из моей зарплаты.”
  
  Пока Николь продолжала свой лепет, она значительно успокоилась. Она взяла два самых больших куска и взвесила их в руках. Либер вежливо смотрел на нее с одной стороны, Либера - с другой. Если они и были встревожены столь внезапным расставанием, то не собирались этого показывать.
  
  “Не беспокойся об этом”, - сказала она Джулии, и она имела в виду именно это. “Не то чтобы это была какая-то великая реликвия. Это даже работало не очень хорошо – бог и богиня мало что делали для нас, не так ли?”
  
  “Я не знаю”, - сказала Джулия. Она тоже успокоилась с быстротой ребенка или рабыни, теперь она знала, что у нее не будет неприятностей из-за того, что она сломала табличку своей госпожи. “Все могло быть лучше для нас, но могло быть и намного хуже. Вспомни Антонину”.
  
  “Я вряд ли забуду Антонину”, - сказала Николь немного холодно. Она сохраняла холодность. Это сохраняло ее спокойствие. “В последнее время все становится еще ужаснее. Я думаю, пришло время снова побрызгаться духами Калидия Севера.”
  
  Джулия скорчила гримасу. “О, это обязательно? Я никогда не получу лишних сестерциев для кассы, если мы это сделаем”.
  
  “Вы бы предпочли, чтобы немцы забрали это, не заплатив за это?”
  
  “Нет!” Джулия сказала, словно рефлекторно. Затем, когда мысль догнала инстинкт: “Я не хочу ничего отдавать немцам”.
  
  “Конечно, нет“, - сказала Николь. “Если ты не хочешь отдавать это им, они не имеют права это забирать”.
  
  Джулия долго и явно напряженно думала над этим. Затем она кивнула. “Никто не имеет права принимать это, если я скажу ”нет"".
  
  Улыбка Николь была такой широкой и такой неуверенной, что это действительно причиняло боль. Возможно, в конце концов, несмотря ни на что, ей удалось немного поднять самосознание.
  
  Бригомарус пришел навестить меня день или два спустя, что у него вошло в привычку. Он остановился в дверях, принюхался и поморщился. “Ты снова посещаешь лавку красильщика”, - сказал он. Николь подумала, хотел ли он, чтобы это прозвучало так обвиняюще.
  
  “Казалось, пришло время”, - спокойно ответила она.
  
  Брат Уммы с отвращением сплюнул. “Созрел” - подходящее слово, и ошибки быть не может."
  
  “Это плохо”, - сказала Николь. “Очень плохо”.
  
  Он ухмыльнулся ей. “ Ты первая начала.
  
  “Я это сделал, не так ли?”
  
  Они улыбались друг другу. Каким-то образом, за недели и месяцы, они стали, может быть, и не друзьями, но определенно не противниками. Они ладили. Они могли смеяться вместе. Это было неплохо, учитывая отношения между братьями и сестрами.
  
  Улыбка Николь погасла первой. “ Итак, - сказал Бригомарус, - расскажи мне, что завело тебя на этот раз.
  
  Она без обиняков рассказала ему об убитом на улице мужчине. Бригомарус кивнул, смех стих. “Из того, что я слышал, он был не единственным. На самом деле, я пришел сюда, чтобы предупредить вас, чтобы вы какое-то время оставались дома, насколько это возможно. Но, кажется, вы на шаг впереди меня.”
  
  “Может, и нет”, - сказала Николь. “Что ты слышал?”
  
  “Не очень много, ” мрачно ответил он, “ но ничего хорошего из этого нет. Немцы кричат на меня – они кричат на всех. Больше щитов, больше наконечников стрел, больше клинков, больше наконечников копий, больше всего остального.”
  
  “И я уверена, что они тоже хотят получить все это ко вчерашнему дню”, - сказала Николь.
  
  “Да – “ Бригомарусу пришлось сделать паузу и обдумать эту шутку. Какой бы затасканной ни была шутка на английском, на латыни она, должно быть, была новой. Он посмотрел на нее с растущим восхищением. “Клянусь богами, это именно тогда, когда они этого хотят. В последнее время у тебя появилась манера выкручиваться, не так ли?”
  
  “Я не знаю”, - сказала Николь, пожимая плечами, что было далеко не так невинно, как казалось. “Неужели?” Прежде чем брат Уммы успел копнуть глубже, она поспешила вернуть их обоих к обсуждаемой теме: “Что еще ты знаешь? Насколько плохо складывается у них война? Они говорят об этом?”
  
  “Не на том языке, который может понять цивилизованный человек. Они хрюкают и лают, как стадо голодных свиней. Но даже когда они болтают между собой, названия городов не так уж сильно меняются. Последние несколько дней говорили о Саварии и Скарабантии, а они находятся не так уж далеко от Карнунтума. Если Император идет этим путем, он будет здесь очень скоро.”
  
  Император. Николь почти не вспоминала о нем с тех пор, как приехала в Карнунтум. Его слова не доминировали на телевидении, радио, в газетах и журналах новостей, как у американского президента. У римского императора не было средств массовой информации, в которых он мог бы доминировать. Если бы не его монеты, она бы даже не знала, как он выглядит и как его зовут. Марк, Марк Аврелий. Судя по монетам, это был мужчина средних лет с крючковатым носом, скошенным подбородком, который борода не могла полностью скрыть, и вьющимися волосами, которые, казалось, нуждались в расчесывании.
  
  Все это ровно ничего ей не говорило. Люди вообще о нем не говорили или, похоже, тоже о нем мало думали. В голосе Бриго определенно не звучало благоговения перед перспективой императорского визита. “Он придет сам, - спросила она, - или это просто какой-то генерал, возглавляющий армию от его имени?”
  
  “Из того, что я слышал, он ведет свою собственную армию”, - сказал Бригомарус. “Он сам вышел на поле боя дальше на запад, я это знаю. Победит ли он проклятых маркоманнов и квади и зайдет ли так далеко – этого никто не может знать.”
  
  “Я надеюсь, что он это сделает”, - горячо сказала Николь.
  
  Бригомарус закатил глаза. “О, клянусь богами, мы все этого не делаем”, - сказал он. “Я не могу вспомнить никого в Карнунтуме, кто преуспел бы при немцах. За исключением...”
  
  Когда он не продолжил, Николь похлопала его по руке. “Да ладно – кто?”
  
  “Гробовщики”, – быстро ответил он и поспешно вскинул руку.
  
  “Не швыряйте в меня этой чашей! Во время эпидемии они получили больше работы, чем заслуживали. Немцы дали им еще больше. Они становятся чертовски богатыми ”.
  
  “Может, и так, - сказала Николь, - но я не думаю, что они будут слишком сильно плакать, когда немцы уйдут”.
  
  Ей тоже не было бы жаль увидеть, как они уйдут – предпочтительно, чтобы они были на ушах. Она не пожалела бы, если была предельно честна с собой, увидеть, как многие из них будут убиты. Она была довольно молода, когда Сайгон пал под натиском северных вьетнамцев. Подумав об этом, она поняла, насколько война во Вьетнаме повлияла на ее отношение к войне в целом. Она считала войну в Персидском заливе пустой тратой денег и людей, сражавшихся в основном из–за нефти, не обращая внимания на риторику о демократии и свободе. Но сейчас, в разгар войны, она не просто помнила, с каким восторгом народ Кувейта приветствовал солдат, изгнавших иракцев. Она до мозга костей понимала, почему кувейтец был так вне себя от радости. Она была готова – более чем готова – крепко расцеловать первого римского легионера, который пройдет по улице. А если на его мече была кровь, тем лучше.
  
  Бригомарус хлопнул ладонью по стойке перед ней, заставив ее прийти в себя. “Похоже, ты здесь все держишь в своих руках. Как у тебя с едой?”
  
  “Не так уж плохо”, - сказала она, что было лишь небольшим преувеличением. “Мы голодны, но мы не умираем с голоду. А ты, Бриго? Если тебе нужна помощь, мы можем выделить немного. “ Она не могла, на самом деле, но и не была – совсем – на грани.
  
  Брат Уммы покачал головой. “Нет, спасибо, нам ничего не нужно. Я голоден больше, чем когда-либо хотел быть, но я не умираю от этого”.
  
  Она перевела дыхание и кивнула. Она почувствовала облегчение, не было смысла отрицать это. Каждый кусочек, которым она не делилась, был намного больше для Люциуса, Джулии и для нее самой. “Мы просто не будем поднимать головы, будем держаться и ждать, пока не придет Император”.
  
  Пока не придет император. Это звучало как сказка, которую она, возможно, читала Кимберли, не одна из настоящих, старых, мрачных сказок, а одна из засахаренных, перенасыщенных сахарином, сладко-легких басен, которые считались безопасными для впечатлительных маленьких детей. Но в Карнунтуме не было ничего ни милого, ни безобидного. Маленькие синие птички попали бы в чей-нибудь горшок, а хорошеньких бабочек растоптала бы орда марширующих немцев. Чтобы спасти Карнунтум, потребуется нечто большее, чем обычный принц. Для этого потребуется император.
  
  Николь надеялась, немного безумно, что он не попытается купить себе новую одежду. “Надеюсь, он скоро приедет”, - сказала она.
  
  “Я тоже”, - ответил Бригомарус. “Как и все, кроме квади и маркоманнов. И именно они больше всего могут рассказать о том, когда он сюда доберется, или доберется ли он сюда вообще.”
  
  Все больше и больше немцев в грязных повязках бродило по улицам Карнунтума. Все меньше и меньше крестьян привозили продукты из деревень и ферм вокруг города. Карнунтум, возможно, был единственным местом, где они могли раздобыть для этого деньги, но Карнунтум также был местом, где их, скорее всего, ограбили и убили. Им не нужен был какой-либо анализ затрат / выгод, чтобы сделать соответствующий вывод. Они остались в стороне. И Карнунтум остался голодным.
  
  Тот, кто осмелился выйти на рыночную площадь, принес весть о битве за пределами Скарабантии. “Кто победил?” Спросила Николь, пытаясь сбить цену на его чернослив.
  
  Он не был склонен торговаться. Умом Николь понимала это: если она не захочет заплатить его цену, это сделает какой-нибудь другой голодный горожанин. Тем не менее, это привело ее в ярость. У него было чертовски много нервов, чтобы набивать карманы, которые он не носил, прибылью, полученной от голода. Он также не был склонен отвечать на ее вопрос в спешке. Он напомнил ей фермера из северной части штата Индиана, скупого на слова и подозрительного ко всем, кого не знал с четырехлетнего возраста.
  
  “Кто победил?” - повторила она, жалея, что не может обратиться к судье, чтобы добиться ответа от неохотного свидетеля.
  
  “Проклятое множество мертвецов с обеих сторон”, - наконец ответил он, отчего ей захотелось скормить ему весь чернослив сразу – если она не может ослабить один конец, то, черт возьми, ослабит другой. Затем, неохотно, он обронил крупицу информации: “Римляне все еще продвигаются на север”.
  
  Николь испустила долгий вздох облегчения. “Почему ты не кажешься счастливее из-за этого?” - спросила она. “Поблизости нет ни одного немца, который мог бы тебя услышать”. Говоря это, она огляделась, чтобы убедиться в своей правоте: многовековой взгляд оккупанта, проверяющего, заняты ли оккупанты в другом месте.
  
  Фермер пожал плечами. “В наши дни я неплохо зарабатываю. А маркоманны и квади не имеют ни малейшего представления о том, что такое налоги: им не приходилось платить ни as за мою землю, ни за мой урожай. Вы можете поспорить, что все будет по-другому, когда обычная свора клерков вернется в седло. ”
  
  То, что он, безусловно, был прав, не делало его позицию более привлекательной. Николь пришлось напомнить себе, что она вряд ли улучшит его мировоззрение, разрывая его на части, чисто риторически, конечно. Она также не была склонна звать немца, чтобы тот сделал это за нее. И ей нужен был этот чернослив. Неохотно она выложила в десять раз больше, чем, по ее мнению, они стоили, сгребла их в свой мешок и оставила его наедине с его процветанием.
  
  Голод уже давно вывел Люциуса из того состояния, когда он воротил нос от всего, что хотя бы отдаленно напоминало еду. Он бы съел весь чернослив, если бы Николь дала ему хотя бы половину шанса. Она выхватила пакет из его жадных пальцев и надежно спрятала его за спину. “О, нет, ты этого не сделаешь! Мы с Джулией тоже получим немного. Ты хочешь провести всю ночь, сидя на корточках над кастрюлей, потому что выставил себя свиньей?”
  
  Люциус нахмурился и топнул ногой. “Мне все равно. Я хочу есть. У меня внутри пусто!”
  
  “Мы все такие”, - сказала Николь. Не то чтобы его это волновало: он был ребенком. Для детей ничто не имело значения, кроме момента. Она попыталась утешить его, хотя бы немного. “Может быть, мы больше не будем голодать. Человек, который продал мне чернослив, сказал, что римляне выиграли битву под Скарабантией”.
  
  “За пределами Скарабантии?” Эхом повторила Джулия. “Это совсем недалеко. Император может быть здесь всего через несколько дней”. Ее лицо озарилось надеждой, но тут же погасло. “Я надеюсь, что немцы не попытаются выдержать здесь осаду. Они могут сдерживать легионы неделями, может быть, даже месяцами”.
  
  “Осада?” Это не пришло в голову Николь. Она хотела, чтобы это не пришло в голову и Джулии: теперь у них обеих было над чем полакомить свои пустые желудки. “Боже, я тоже надеюсь, что нет”. Она попыталась взглянуть на это с положительной стороны, если таковая вообще существовала: “Мы не очень долго держались подальше от маркоманнов и квади. Возможно, они тоже не смогут сдержать натиск легионов.”
  
  “Надеюсь, ты прав”. Но Джулия не казалась убежденной. “У нас здесь был небольшой гарнизон, и немцы застали нас врасплох. Легионам так не повезет. Немцы будут ожидать их, а в Карнунтуме ужасно много немцев.”
  
  В этом было удручающее количество смысла. Николь тупо уставилась на протянутую руку Люциуса, моргнула и положила горсть чернослива. Он мог быть жадным до целого пакета, но он научился съедать свой приз, как только выигрывал его: кусочек за кусочком, смакуя, чтобы его хватило надолго. Когда он выжал последние остатки вкуса из первого блюда, он выплюнул косточку на пол и сказал: “Если это будет осада, варвары оставят всю еду себе. Мы умрем с голоду.”
  
  “Ты не должен так много понимать в таком возрасте”, - сказала Николь. Он пожал плечами, уже наполовину разделавшись со вторым черносливом. Она дала ответ, которого он не собирался давать. В этом мире, да, он должен был многое понять. Иначе он бы не выжил. Именно ее здесь не хватало. Ее способность оценивать бесчеловечность человека по отношению к человеку снова и снова доказывала, что дело не в том, чтобы иметь дело со вторым веком. Конечно, немцы приберут к рукам всю еду, какую смогут, – разве они уже этого не сделали? Конечно, они относились к жителям Карнунтума, людям, которым на самом деле принадлежал город, как к расходному материалу. Да, это имело смысл. Сербам в Боснии не нужно было бы объяснять это для них.
  
  Николь взглянула на место за стойкой, где когда-то стояла мемориальная доска с Либером и Либерой. Разве ты не видишь? мысленно спросила она. Я тоже… цивилизованно жить в это время. Даже если на доске все еще был там, она бы не получил никакого ответа. Ей было горько в этом уверен. Она застелила свою постель. Она была жесткой, бугристой и неудобной, с колючими одеялами и бесчисленными паразитами. Ей пришлось лечь в нее. Бог и богиня не слушали.
  
  Она достала чернослив из пакета и отправила в рот. Он был сладким и вкусным. Она должна была приготовить все самое лучшее. Она отгрызла мякоть от косточки, и очень осторожно; и не только потому, что хотела насладиться вкусом. Последнее, чего ей хотелось, это откусить слишком сильно и сломать еще один зуб. Рано или поздно это означало бы еще один визит к Терентиану. Одного такого визита было достаточно, чтобы прожить две ее жизни, а то и больше.
  
  Еды было мало, но, по крайней мере, как склонны были отмечать люди, воды было вдоволь. Как поняла Николь, во время осады это не всегда так.
  
  Она как раз выходила за дверь с амфорой в руке, направляясь к фонтану в двух кварталах отсюда, когда чуть не столкнулась с Бригомарусом. Он очень спешил, и у него что-то было зажато под мышкой. - Что это? - спросил я. Николь захотела знать, как только они перестали смеяться над комедией ошибок: каждый с легким вскриком отскакивал назад, а затем исполнял танец “В какую сторону мне идти дальше?”, пока оба не остановились и не уставились друг на друга.
  
  “Что это?” Бригомарус вытащил из-под мышки завернутый в ткань продолговатый предмет, слегка крякнув: он был тяжелым для своего размера. “Это подарок для тебя”.
  
  “Правда? Для меня?” Николь не могла хлопнуть в ладоши: они были полны амфор. “Покажи мне!”
  
  Он услужливо распустил обертку и подержал ее, чтобы она увидела.
  
  Она почувствовала, как ручки амфоры выскальзывают у нее из пальцев. Она чувствовала их, но ничего не могла с этим поделать. Амфора ударилась о земляной пол и мгновенно превратилась из горшка в черепки. Ей было все равно. Ей было абсолютно все равно.
  
  “Клянусь богами, это не такая уж большая вещь”, - сказал Бригомарус, более чем немного озадаченный. “Я случайно заметил, что ты потерял другого, который был у тебя здесь, и поэтому я подумал, что – “
  
  Николь едва слышала его. - Где ты это взял? - прошептала она.
  
  “Это?” Бригомарус пожал плечами. “Камнереза звали по имени.… как его звали? Целер, вот и все. Его, беднягу, настигла эпидемия. Я купил это ... О, должно быть, ближе к концу весны прошлого года, я думаю. Итак, когда я увидел, что у тебя больше нет своего, а потом Джулия рассказала мне, что с ним случилось, я подумал, что принесу тебе это, чтобы ты забрал его ...
  
  Он не успел закончить предложение. Николь обняла его, будучи очень, очень осторожной с табличкой, и крепко поцеловала. В этом не было ничего сестринского. Когда она отпустила его, он был красным от воротника туники до линии волос. Это ее тоже не волновало. С большой деликатностью она взяла у него табличку с именами Либера и Либеры.
  
  Это была табличка. Она сразу узнала ее. Резьба была острее и четче, чем когда известняковая плита стояла на ее прикроватной тумбочке. Конечно, так и должно быть. Мемориальная доска была намного моложе, чем тогда.
  
  Когда Бригомарус купил его? Он сказал, что в конце весны прошлого года. Она не знала – у нее не было никакого способа выяснить – когда именно он купил это, когда именно Целер закончил это, но она могла бы поспорить, что это было примерно в то время, когда она поселилась в теле Уммы. Неудивительно, что она не могла найти его до сих пор. Оно все время было у Бриго. Было ли так задумано богами? Достаточно ли они заботились о том, чтобы эффективно спрятать его на самом виду?
  
  “Это – идеально!” - сказала она. “Абсолютно идеально”.
  
  “Я рад, что ты так думаешь”. - Бригомарус все еще казался сбитым с толку. Николь его не винила. Но она ни за что не собиралась его просвещать. Она была только наполовину сумасшедшей.
  
  “Я не просто так думаю. Я это знаю”. Николь надеялась, что это так. Ошибиться сейчас, снова разочароваться… Она не хотела думать об этом. Если эта табличка, та самая, та самая, которая привела ее сюда, не сможет вернуть ее обратно в Вест-Хиллз, ничто не сможет. Если ничто не сможет ... Нет. Она не думала об этом.
  
  Бригомарус кашлянул раз или два. Желудок Николь сжался – наследие мора. Но нет, у него просто перехватило горло или, может быть, легкая простуда. “Есть и другая причина, по которой я пришел, - сказал он, “ и смотри, чуть не забыл. Я услышал это от немца, который прибежал, требуя щит. Император и армия уже в пути. Они будут здесь со дня на день. Варвары вопят во всю глотку о чем угодно, лишь бы помочь им отбросить римлян назад.”
  
  “Неужели?” Николь слушала вполуха. Ее взгляд то и дело возвращался к каменным лицам бога и богини. Эти резные губы обещающе поцеловали ее ладонь. Эти мягкие и беззаботные лица повернулись к ней, улыбнулись и удовлетворили ее молитву.
  
  Казалось, она не могла удержать в голове две цели одновременно. Либо она выживала в этом мире, посвящая ему каждую частичку своего внимания, либо полностью концентрировалась на том, чтобы выбраться из него. Теперь, когда у нее был ключ – пожалуйста, бог и богиня, пусть это будет ключ, – в ней не было места ни для чего другого.
  
  Эти губы целовали ее ладонь больше года назад, по отсчету времени тела Уммы. Что случилось с ее телом? Как долго оно там находилось? Боролась ли Умма за выживание там, как Николь боролась за выживание здесь? О боги, римлянка, которая даже не умела читать, пыталась справиться со всеми сложностями жизни в Лос–Анджелесе - еще две минуты, и они бы ее заперли. Николь выжила, потому что жизнь здесь была проще, хотя и на порядки сложнее. О вещах, с которыми ей приходилось справляться, она, по крайней мере, смутно слышала. Что Умма могла сделать из автомобиля, телефона, микроволновой печи?
  
  Или – и, может быть, хуже – что, если бы Уммы там вообще не было? Что, если бы дома никого не было? Прыгнула бы Николь вперед во времени только для того, чтобы обнаружить, что там ничего нет, нет тела, в которое можно было бы вселиться? Что, если бы она была ... если бы она была -
  
  Она не была мертва. Она не была. Она погладила поминальную табличку слегка дрожащими пальцами. Она должна была попытаться. Что бы ни ждало ее, это должно было быть лучше того, что ожидало ее здесь.
  
  Бригомарус ушел, все еще озадаченный тем, что его сестра должна быть в таком восторге от его подарка и, похоже, совсем не заинтересована в новостях, которые он принес. Он никак не мог понять, что обетная табличка была лучшей, величайшей новостью, которую она когда-либо хотела услышать.
  
  Николь поставила его туда, где раньше стоял другой. Она нашла немного вина – честно говоря, остатки - на дне одного из кувшинов, установленных в баре, и предложила его богу и богине. Тогда и только тогда она собрала осколки разбитой амфоры, нашла другую, вышла и принесла обратно воду.
  
  Джулия была через дорогу, в магазине фуллера и красильщика, когда мимо проходил Бригомарус. Она вернулась к тому времени, когда Николь принесла кувшин с водой. Николь не стала спрашивать, что Джулия делала с Гаем Калидием Севером, если вообще что-то делала. Это было не ее дело.
  
  Вольноотпущенница стояла, облокотившись на стойку, подперев подбородок руками, и рассматривала табличку. Когда вошла Николь, она закатила на нее глаза и спросила: “Где вы это взяли, госпожа?”
  
  “Это принес Бриго”, - ответила Николь. “Разве он тебе не сказал? Он сказал, что ты рассказал ему, как сломался другой”.
  
  “О”, - сказала Джулия, сгорбив плечи. “Ну. Я забыла об этом”. Неужели? Николь задумалась. И задался вопросом кое о чем еще: о чем-то, что действительно было довольно предосудительным. О, конечно, нет. Юлия продавала себя незнакомцам, но когда дело доходило до людей, которых она знала, она, как правило, либо вела список постоянных клиентов, либо, как в случае с молодым Калидиусом Севером, раздавала это бесплатно. Нет, она просто вспомнила, что сломала первую табличку, и испытала некоторое чувство вины.
  
  Она достаточно быстро пришла в себя. “Это было мило с его стороны”, - сказала она. Она наклонила голову и прищурилась. “Если вы не возражаете, что я так говорю, я думаю, что это более приятная резьба, чем та, что была у нас раньше”.
  
  “Я тоже так думаю”, - сказала Николь. И если она имела в виду не совсем то же самое, что Джулия, то Джулии и не нужно было этого знать.
  
  Той ночью, перед тем как лечь спать, она умоляла Либера отправить ее обратно в Калифорнию, обратно в двадцатый век. Она добивалась их – добивалась. Путь казался открытым, чего не было раньше. Она задремала с улыбкой на лице.
  
  Она проснулась… in Carnuntum.
  19
  
  Вставать с пустым желудком, зудящей кожей головы и потемневшей от сажи было тяжелее, чем когда-либо прежде. Она оглядела маленькую пустую спальню, и смятение быстро сменилось неприкрытым отвращением. Впервые за очень долгое время она подумала, не сошла ли она с ума.
  
  Она настаивала на убеждении, что Карнунтум был галлюцинацией. Но что, если это не так? Что, если это реальность, а Уэст-Хиллз - сон? Действительно ли она знала замороженные продукты, печатные книги, автомобили, кондиционеры, компьютеры, самолеты и Конституцию Соединенных Штатов? Или она все это время была Уммой, на какое-то время сошла с ума, а теперь, наконец, начала поправляться?
  
  “Я Николь Гантер-Перрен, - сказала она на тихом, но страстном английском, - и я вернусь в Калифорнию”. Она сжала свою потрепанную работой руку в кулак и ударила им по тонкому матрасу. “Я сделаю. Но не сегодня, черт возьми”.
  
  Она верила в это. Она должна была в это поверить. Если нет ... ей придется смириться с тем, что она останется в Карнунтуме на всю оставшуюся жизнь. С маркоманнами и квади, удерживающими город, и римскими легионами, которые, вероятно, постучатся в дверь с минуты на минуту, остаток ее жизни, вероятно, не будет измеряться десятилетиями. Скорее всего, днями. Или часы.
  
  “Благодари Бога за маленькие милости”, - пробормотала она.
  
  Она поплелась вниз, чтобы позавтракать скудным ячменным хлебом, который лежал у нее в желудке кирпичом – но маленьким кирпичиком, о, очень маленьким кирпичиком. Джулия, насколько она могла судить, уже встала и ушла. Люциуса нигде не было видно. Она надеялась, что он играет с соседскими детьми. Она совершила набег на кассу и вышла посмотреть, что можно найти, чтобы прокормить себя, Луция и Джулию еще на день или два, а может быть, просто на еще один прием пищи.
  
  Немногие немцы выходили на улицу так рано. Им не нужно было беспокоиться о том, как заработать на жизнь; они жили за счет чужого труда. Они могли спать допоздна – во всяком случае, позже, поскольку никто здесь не слишком выбивался из ритма движения солнца. По этой причине раннее утро было хорошим временем для посещения рыночной площади, если у кого-нибудь случайно было что-нибудь на продажу.
  
  Николь захотелось захлопать в ладоши, когда она увидела не одного, а двух рыбаков, вытаскивающих сверкающую форель и карпа. Она была не единственной, кто покупал, но там было не так много людей, чтобы они начали бешено торговаться друг с другом, как это случалось один или два раза на ее глазах. Она заплатила за руку, но умудрилась сохранить ногу про запас для кувшина вина, который фермер привез в Карнунтум. Это было последнее, что у него осталось. “Рад избавиться от этого”, - сказал он. “Теперь я собираюсь убраться из города, пока есть возможность”.
  
  Это показалось Николь в высшей степени разумным; в чем не было особого смысла, так это в том, что он вообще приехал в город. Она ушла с рынка, пока все было хорошо, и боги были добры. Улицы по-прежнему были почти пустынны. Она вернулась в таверну целой и невредимой, даже без обычного свиста и улюлюканья со стороны проходящих немцев.
  
  Джулия побывала в бане: она была чистой и относительно свежей. Николь сделала мысленную пометку сходить позже, если тишина сохранится. Джулия с сомнением посмотрела на покупки Николь. “Слишком много рыбы, хозяйка”, - сказала она. Затем пожала плечами. “Ну, мы наедимся, как гуси, которых насильно кормят, потому что долго она не протянет. А потом мы будем стонать и вопить о том, насколько мы сыты, – и тогда мы снова станем пустыми ”.
  
  “Так и сделаем”, - согласилась Николь. “Но быть сытым даже ненадолго приятно”.
  
  “Конечно, имеет”, - сказала Джулия таким тоном и с таким выражением лица, которые ясно давали понять, что она говорит не о еде. Николь фыркнула. Джулия выглядела совершенно не смущенной. Ничто из того, что Николь когда-либо делала, не могло заставить ее почувствовать, что ее способ общения с мужчинами – и заключения с ними сделок – был неправильным.
  
  У нее это сработало. В такие времена, как сейчас, это кое-что значило. Больше власти для нее, подумала Николь, слегка напрягшись. Смена парадигмы. Это никогда не было ни легким, ни безболезненным.
  
  Запеченная рыба и четвертинка небольшой буханки ячменного хлеба не подходили для сбалансированного питания, но Николь легла спать без ощущения, что, если у нее завелся солитер, он вот-вот подаст в суд за отсутствие надлежащего ухода. В последнее время у нее слишком часто возникало это чувство. Теперь, когда она ненадолго обошлась без этого, она тратила очень мало времени, беспокоясь о правильном питании. Для продолжения жизни было достаточно любого питания.
  
  Когда на следующее утро взошло солнце, маркоманны и квади поднялись вместе с ним. То же самое произошло и в остальном Карнунтуме; Николь не удивилась бы, узнав, что рев германских рогов поднял недавно умерших с кладбища за стенами. Это звучало так, словно со слона сдирали кожу тупым перочинным ножом.
  
  Улица перед таверной была едва ли тише. Немцы бегали стаями по улице с мечами в руках, в мешковатых штанах, хлопающих по ногам, перекрикиваясь взад-вперед на своих гортанных наречиях. Николь разобрала несколько слов – достаточно, чтобы понять, о чем они кричали: “Римляне идут! Римляне идут!”
  
  Один, если по суше, два, если по Дунаю, подумала она с головокружением. Она на мгновение прислонилась к оконной раме, позволяя бледному солнцу согреть ее лицо. Она подозревала, что это затуманится позже. Так было почти всегда.
  
  Она оделась с несколько большей, чем обычно, тщательностью и спустилась вниз, чтобы позавтракать холодной рыбой. Джулия и Луций не отставали от нее. Ей было интересно отметить, что Джулия также была немного чище, чем обычно, хотя Люциус был таким же растрепанным, как маленький мальчик.
  
  Они не открыли таверну и даже не сняли засов с двери. “Если хоть немного повезет, это скоро закончится”, - сказала Николь. Она взглянула на изображение – на изображение – Либера и Либеры. Если ты не отправишь меня домой, то, по крайней мере, позволишь мне жить здесь так хорошо, как я могу?
  
  Молитва не должна была быть упрекающей, но ей было все равно. Они привезли ее сюда. Они могли жить с последствиями.
  
  поначалу вторая битва за Карнунтум была очень похожа на первую. Крики со стен теперь доносились на немецком, а не на латыни, но нотки гнева, отчаяния, ярости и даже дикого ликования были почти такими же.
  
  Но через некоторое время, когда наступило утро и солнце начало играть в прятки с собирающимися облаками, новый звук заставил Николь резко выпрямиться. Это звучало как биение огромного сердца, глубокое и тяжеловесно медленное.
  
  Люциус взволнованно оторвал взгляд от настольной игры, в которую играл
  
  Джулия. “Таран! Этого хватит для ворот. Затем вступают легионы. Марш! Марш! Марш!”
  
  Он промаршировал весь путь наверх, чтобы взять свой меч, и весь обратный путь вниз и по комнате, прыгая, вращаясь и нанося им удары, пока Николь не нырнула, не поймала его и крепко не удержала. Ему было жарко, он вспотел и дышал судорожно. И он совершенно забыл, как мало пользы принес его деревянный клинок против немцев.
  
  Хватка Николь ослабла. Он высвободился, все еще тяжело дыша, но уже достаточно успокоился, чтобы удобно устроиться на скамейке возле двери.
  
  Он не вернулся к своей игре, которую все равно проигрывал. Джулия тихо разложила фигуры на доске, убрала ее и сидела, сложив руки, с терпением рабыни ожидая того, что должно было произойти.
  
  Римляне продолжали стучать в дверь Карнунтума. Второй таран присоединился к первому, нанося ответный удар по другим воротам. С каждым сокрушительным ударом Николь думала, что они наверняка прорвутся.
  
  Но ворота были построены прочно, и им было все равно, кто попытается их сломать. Они держались весь тот день, пока стук не стал таким же монотонным, как мигрень, таким же неумолимым, как биение собственного сердца Николь в ее ушах.
  
  Луций чередовал игру в легионера с ожиданием, когда по улице пройдут настоящие легионеры. В конце концов Николь уговорила его подняться наверх с Джулией и если не поспать, то хотя бы успокоиться.
  
  Она просидела там, где была большую часть дня. Если бы у нее была стопка журналов для чтения, она была бы слишком нервничающей, чтобы возиться с ними. Она задумала большую работу, работу, которая была бы слишком занята, чтобы думать, но даже если бы у нее были инструменты, чтобы отшлифовать и отполировать столы, она бы никогда не справилась с ней до наступления темноты. Ей придется спросить Бриго, когда он придет в следующий раз, не может ли она что–нибудь одолжить - если уж на то пошло, захочет ли он помочь. Он мог бы удивить ее, согласившись на это.
  
  Дневной свет померк, а стук продолжался. Николь обошла комнату и остановилась перед мемориальной доской. Либер и Либера смотрели на нее с безмятежным самодовольством. “Хорошо”, - довольно вызывающе сказала им Николь по-английски. “Может быть, вы хотели, чтобы я увидела, как римляне возвращают Карнунтум. Может быть, я должна была видеть, что иногда хорошие парни побеждают. Она сердито посмотрела на них. “При всем моем уважении, я бы скорее приняла это на веру и отправилась домой ”.
  
  Бог и богиня не пошевелились и не сказали ни слова. Несмотря на небольшой износ, они выглядели точно так же, как тогда, когда их мемориальная доска стояла на ее прикроватной тумбочке в чистом, тихом и безопасном Вест-Хиллз. Николь оглядела эту грязную таверну в захваченном варварами городе, отнятом у империи, которая считала себя цивилизованной только потому, что все вокруг было таким абсолютно варварским. Она глубоко вздохнула, повернулась спиной к беспечным божествам и поплелась наверх, в постель.
  
  Она спала гораздо лучше, чем ожидала, глубоким, насыщенным сном, хотя прошлой ночью не пила вина. Она проснулась, едва заснув, от звука таранов, колотящих в ворота.
  
  Остатки рыбы были непригодны для употребления в пищу. Николь выбросила их в окно. Джулия, которая как раз спускалась по лестнице, испуганно вскрикнула и подбежала к окну рядом с Николь, но Николь справилась с задачей слишком хорошо: они приземлились в дымящуюся кучу бычьего навоза.
  
  “Хозяйка!” Сказала Джулия. “Возможно, они все еще годились в пищу. Когда же мы раздобудем еще?”
  
  “Если они тебе так нужны, ты можешь пойти туда и вернуть их обратно”, - сказала Николь. Джулия бросила на нее взгляд – настолько близкий к вызову, насколько она когда–либо была, - и поразила Николь, сделав в точности, как ей было сказано.
  
  Николь наблюдала за ней, когда она остановилась у двери, быстро оглядела пустынную улицу и поспешила к рыбе. Когда она была в нескольких футах от них, ее лицо скривилось от отвращения. Николь не удивилась. Вонь от них все еще держалась в чаше, в которой они лежали.
  
  Джулия вернулась без рыбы и с удрученным выражением лица. Она вышла, чтобы высказать свое мнение; но на этот раз победу одержала Николь. Они наскребли завтрак из черствого ячменного хлеба и кипяченой воды - пища в наказание - и приготовились к еще одному дню осады.
  
  Ближе к полудню с грохотом рухнули одни из ворот. Крики и что–то еще - низкий, ритмичный, чрезвычайно высокомерный звук – возвестили о прибытии легионов в Карнунтум. Они пели, поняла Николь, в сильном ритме марша, под рев рожков и бой барабанов.
  
  Николь посмотрела на Джулию и Люциуса. Джулия и Люциус оглянулись. Была ли ее улыбка такой же широкой и безумной, как у них? Они все разом вскочили и заулюлюкали. Джулия схватила Николь и Люциуса за руки. Он свободной рукой схватил Николь. Они безумно танцевали по комнате, натыкаясь на табуреты и столы, и их это нисколько не волновало.
  
  Натанцевавшись до изнеможения, Николь и Люциус бросились отдыхать, но у Джулии на уме было кое-что другое. Она окунула тряпку в бочку с водой для мытья посуды и потерла руки. “Теперь от меня больше не пахнет ночным горшком”, - торжествующе заявила она.
  
  Затем, словно окончательно сойдя с ума, она отодвинула засов на двери и выбежала на улицу, направляясь к дому Гая Калидия Севера. Ей чертовски повезло: улица была полна германцев, убегавших от стены. Никто из них не остановился, чтобы в последний раз отведать римской плоти.
  
  Николь уставилась ей вслед. Затем, не веря своим ушам, начала смеяться. Джулия всегда была последовательна в том, что представляло собой празднование.
  
  Это тоже было не так уж плохо. Николь тошнило от того, что от нее самой пахло туалетной водой. Она вымыла руки и шею, даже добавила немного уксуса из магазина. Лучше пахнуть салатом, чем жарким днем в уборной.
  
  Когда она подняла глаза от того, что все еще было печально неадекватным омовением – Боже, чего бы она только не отдала за кусок мыла, – Люциус исчез, а с ним и его игрушечный меч. Она выругалась, сначала по-латыни, потом, что более убедительно, по-английски. Он пошел посмотреть на бой, маленький безумец. Он никогда в жизни не подумал бы, что его могут застукать за этим. Она могла – и это пугало ее до чертиков.
  
  Она подбежала к двери и выкрикнула его имя. Ничего. Она позвала снова, громче. Никаких признаков его присутствия. Почему они должны быть? У него было то, что двадцатый век научился называть правдоподобным отрицанием. “О, нет, мама“, - говорил он, широко раскрыв глаза и искренне. “Я тебя не расслышал. Все так громко кричали.”
  
  “Я погрею ему задницу”, - пробормотала Николь. От этой идеи у нее не закружилась голова, как это было бы, когда она впервые приехала в Карнунтум. Он доказал, что невосприимчив к любым второстепенным внушениям. Ему не нужно было знать, насколько жизненно важна для нее его жизнь. Он был, буквально, ее спасательным кругом, единственной гарантией ее дальнейшего существования.
  
  Без дальнейших раздумий Николь выбежала из таверны. Она едва вспомнила, что нужно закрыть за собой дверь.
  
  Немцев на улице было еще больше, чем раньше. Некоторые галопом направлялись к стене, обнажив мечи, на лицах застыли свирепые маски. Некоторые отступали, отступая вглубь города. Их мечи были зазубрены, окровавлены или сломаны, а маски треснули. Под ними скрывался страх – первый страх, который она увидела у кого-либо, кроме римлянина, с начала этой войны.
  
  Так вам и надо, злобно подумала она. Некоторые маркоманны и квади, отходившие от стены, истекали кровью. Так им и надо. Пришло время им попробовать свое собственное лекарство.
  
  Варвары что-то непонятно кричали взад-вперед, от одного посетителя к другому. Никто не обратил ни малейшего внимания на Николь, не больше, чем на Джулию. Который, вероятно, прямо в этот момент вышибал ей мозги. Николь не знала, ревновать ей или раздражаться. Раздраженная, она решила: если бы Джулия подождала немного дольше, прежде чем подбежать и прыгнуть в постель к Гаю Калидию Северу, возможно, у Луция не было бы шанса выскользнуть за дверь.
  
  “Люциус!” Николь позвала снова, но ее голос затерялся в хаосе. Возможно, он действительно не слышал ее. И, возможно, если бы она еще немного постояла здесь, на тротуаре, один из пробегающих мимо немцев замахнулся бы на нее своим мечом, просто так, ради интереса.
  
  Она нырнула в переулок между своим домом и домом, где жили Секст Лонгиний Лулус и умерла Фабия Урса. Как только она это сделала, то пожалела об этом; вонь от опрокинутых ночных горшков была ужасающей. Мухи поднялись жужжащими тучами, разъяренные тем, что им помешали пировать. Она взмахнула руками. Возможно, один или два не попали в нее.
  
  Как только она повернула, чтобы попробовать другой маршрут, в начале переулка показался немец. Николь замерла.
  
  Немец посмотрел на нее с – удивлением? Со звуком, похожим на мычание быка, он рухнул. Из раны на внутренней стороне его бедра в грязную грязь полилась кровь. Так много крови – как ему удалось пробежать весь путь от стены?
  
  Мухам было все равно, что и как он сделал. Они устремились к растекающейся луже, кружа по ее краям, пробуя ее на вкус, чтобы понять, нравится ли она им так же, как вчерашние помои. Сойдет, говорили их манеры. Определенно сойдет.
  
  Николь не могла заставить себя перешагнуть через умирающего немца. Она повернулась и пошла дальше по переулку, пробираясь мимо куч мусора. За ее домом переулок поворачивал налево вместо того, чтобы срезать прямо на соседнюю улицу. Дома и магазины, выходящие окнами на этот дом, находились не прямо за ее домом и его соседями, как это было бы в районе Лос-Анджелеса. Никто здесь не потрудился подумать, что это может быть желательно.
  
  Николь не могла видеть, что происходило на соседней улице, но слышала это громко и отчетливо. Люди кричали на нескольких языках и били железом о железо. Люциус счел бы это отличным представлением, кровожадный маленький негодяй. Боже, если бы он был втянут в это…
  
  С другой улицы к ней приближались шаги, тяжелые шаги, слишком тяжелые для ребенка. Звякнули доспехи. Раздался крик на латыни: “Император!”
  
  Она прислонилась к безразлично выбеленному камню стены – ее собственной стены, задней стены ее дома. Не немка, склонная к грабежу. Римский легионер, солдат цивилизации – такой, какой она была, – один из спасителей Карнунтурна от его варварских завоевателей.
  
  “Император!” - крикнул он снова, как только завернул за угол. Они с Николь увидели друг друга в одно и то же мгновение. Если бы у него был пистолет, она могла бы умереть. Судя по вздоху, вырвавшемуся у него, когда он увидел ее, его первой мыслью, когда он увидел кого-то, кроме легионера, было враг. Но вместо винтовки солдата двадцатого века в правой руке у него был меч, а в левой - огромный, неуклюжего вида щит. Он был все еще в двух или трех шагах от нее, когда понял, что она не опасна.
  
  Он резко остановился, тяжелые сандалии подняли пыль. Его меч опустился. Николь осмелилась, наконец, вздохнуть. Она произнесла это как слово: “Император!” И, поскольку он стоял неподвижно, уставившись на нее: “Слава Богу, ты наконец-то здесь!”
  
  Слишком поздно она поняла, что это должно было быть, Слава богам, что ты здесь! Но римский солдат, похоже, не был склонен к литературной критике. Он ухмыльнулся. Между его черной бородой, железными выступами шлема и низким ободом, который выступал почти как козырек кепки, она почти не могла разглядеть его лица: эту ухмылку, нос, похожий на переносицу, и темные глаза, которые оставались настороженными, даже когда он улыбался ей.
  
  Затем она сделала то, что пообещала себе сделать с первым легионером, которого увидит в Карнунтуме: она подошла к нему и поцеловала. Она хотела поцеловать его в щеку, но солдатская борода и выступающие скулы делали это непрактичным. Вместо этого она поцеловала его в кончик носа.
  
  Он громко рассмеялся. “И тебе привет, милая”, - сказал он. “Держу пари, ты можешь придумать что-нибудь получше”. Он позволил щиту соскользнуть на землю, обхватил ее руками – меч все еще был сжат в его правом кулаке – и приник губами к ее губам.
  
  Тот поцелуй, прижатый к чешуйчатой кольчуге и с мечом, врезавшимся в ее зад, был, скорее всего, самым неприятным в ее жизни. Ей было все равно. Это было – черт, это было весело. Прямо как на баскетбольном матче много лет назад, еще до того, как она встретила Фрэнка, когда Индиана вцепился сзади, чтобы обыграть Нотр-Дам ударом в звонок. Она взвизгнула и поцеловала не только своего кавалера, но и парня, который сидел по другую сторону от нее. Они все рассмеялись. Это был именно такой момент: головокружительный, сумасшедший и, о, такой сладкий от победы.
  
  Левая рука легионера с болезненной силой сжалась на ее груди. Она не была по-настоящему встревожена, пока нет. Она напряглась и попыталась отдернуть голову, протестуя, готовая вырваться наружу, как только ее рот освободится. Но он последовал за ней, продлевая поцелуй, проникая языком глубоко в ее рот, терзаясь о ее зубы.
  
  Она сильно укусила. Он взвизгнул и отпрянул. Она шлепнула его по руке. “Хватит!” - резко сказала она.
  
  Он снова рассмеялся, совсем не приятно. На губах у него была кровь. Он слизнул ее, поморщившись: язык, должно быть, ужасно болел. Его слова были более резкими, чем раньше, а в тоне появились неприятные нотки. “Ну, ну. Это некрасиво. Совсем некрасиво”.
  
  “Послушай”, - сказала Николь, изо всех сил стараясь не обращать внимания на укол страха. “Я не хотела дразнить тебя. Но только потому, что я был рад – я рад – видеть свой город снова в руках римлян, не значит...
  
  Ей следовало прислушаться к своему страху. Ей следовало заткнуться, высвободиться и бежать со всех ног. Все это она поняла позже, когда было уже слишком поздно.
  
  Легионер слушал ее достаточно долго, чтобы понять, что она не собирается давать ему то, чего он хочет. Она все еще объясняла, логично, как юрист, в манере двадцатого века, что поцелуй не обязательно подразумевает что-то большее, когда он заставил ее замолчать навсегда: он выбил у нее из-под ног ноги и швырнул на землю.
  
  Она приземлилась именно так, как он хотел, чтобы она приземлилась. Впоследствии – опять это слово – она решила, что бросать людей на землю было бы важным навыком, который солдат должен приобрести в эпоху, когда сражения происходили лицом к лицу, близко и лично. В разгар всего этого у нее было время испуганно вскрикнуть, прежде чем он бросился на нее сверху.
  
  Случайно или намеренно – она сильно подозревала последнее, но не смогла бы доказать это в суде – один из его локтей попал ей в живот. В следующую минуту или около того у нее не было ни единого шанса воспользоваться приемами самообороны, которым она научилась в другой жизни. К тому времени, когда она смогла думать о чем угодно, кроме мучительной борьбы за воздух, он уже устроился у нее между ног, сдернул панталоны и глубоко вошел в нее.
  
  Это было больно. Она не хотела его, и она была сухой. Ему было все равно. Ему было все равно ни в малейшей степени. Это было хуже всего, даже хуже, чем боль – и да, это было чертовски больно. Вдыхает и выдыхает, вверх и вниз, его вес на ней, чешуя его кирасы впивается в ее живот и груди, сминая ее, отчего ей еще труднее дышать.
  
  Когда, наконец, ей удалось втянуть четверть вдоха, она билась и корчилась, выгибая спину, извиваясь и сопротивляясь, делая все, чтобы оторвать его от себя. Он хрюкнул. К ее ужасу, это было мычание удовольствия. “Вот так-то лучше, милая", - сказал он. “Не лежи просто так – сделай что-нибудь”.
  
  Она что-то сделала, все верно. Она ударила его. Каждая часть его тела, до которой она могла дотянуться, была закована в железо. Ее кулаки пульсировали от боли, а он даже не почувствовал этого. Он навалился на нее сверху, не заботясь о том, что она не хотела, чтобы он был на ней или в ней, не заботясь о том, что он причинил ей боль. Совсем не заботясь.
  
  Над ней был нос, который она поцеловала всего пару мгновений назад. Она укусила его. Он отдернул голову назад – он оставался начеку, черт бы его побрал. Что-то коснулось ее шеи сбоку: лезвие его меча. Оно было холодным и очень острым.
  
  “Ты не хочешь этого делать, милая”, - сказал он между толчками: слово, толчок; еще одно или два слова; еще толчок. “Это не по-дружески, понимаешь, что я имею в виду? ‘
  
  Она знала. Она ненавидела его; она ненавидела себя за то, что знала это – и, что еще хуже, за то, что дала этому волю. Она лежала неподвижно. То, что он хотел, чтобы она была активной, было слабым утешением; что если она будет лежать, как рыба, которую выбросила в окно этим утром, он получит от нее меньше удовольствия. Он не остановился и даже не замедлил шаг. Еще дюжина вдохов, и он снова застонал, содрогнулся, ворвался внутрь. Она почувствовала горячий поток глубоко внутри себя, в самом сокровенном месте.
  
  Какое-то время он лежал на ней, растягиваясь, жесткий, как броня, в которую он был закован. Затем, так же внезапно, как он с силой вошел в нее, он выдернулся – последний, небольшой укол боли, словно оскорбление вдобавок к травме – и плавно поднялся на ноги. Он был спортсменом, конечно, был, с грацией спортсмена и высокомерной силой атлета.
  
  Он поправил свой плиссированный военный килт – нижнее белье в этой форме не доставляло неудобств – и посмотрел сверху вниз на Николь. Его лицо было непроницаемым, как всегда: черная борода, железные скулы, блеск глаз под забралом. “Пока, милая”, - сказал он. “Это было весело”. А затем, как будто она никогда не прерывала его, он побежал дальше по переулку, снова поднимая свой звонкий крик: “Император!”
  
  Она лежала там, где он ее оставил, пока он не скрылся из виду. Она бы пролежала так до падения Рима, но мухи жужжали, щекоча ее губы и веки. Она дала им пощечину, достаточно сильную, чтобы ужалить, и, пошатываясь, поднялась на ноги. Каждая частичка ее тела болела: затылок, бедра, солнечное сплетение, грудь и живот, где его броня смялась и защемила. И что хуже всего, у нее болело там, где он надругался над ней, пульсирующая, жгучая боль, как будто он до крови содрал кожу. Она стояла так же, как в ту ночь, когда потеряла девственность, словно весь день и половину ночи скакала верхом на лошади. Но это была почти желанная боль, боль, на которую она выторговала и которую носила как знак гордости. В этом не было гордости. И боль – это была пара ноющих ощущений, некоторое натирание и склонность ходить на вытянутых ногах. Это была боль.
  
  “Он изнасиловал меня”, - сказала она. Она сказала это по-английски. Латыни было недостаточно, не для этого. “Этот ублюдок просто – пошел вперед – и изнасиловал меня”.Как бы в насмешку ей неопровержимые доказательства, спермы стекал по внутренней стороне бедра, мокрый и липкий-скользкий. Ее панталоны запутались вокруг лодыжки. Она подтянула их. Она пыталась думать. Ее мысли разбегались. Ее воспоминания продолжали фрагментироваться, сливаясь в одном месте – кончик его носа, трение его таза о ее, – затем снова разбивались вдребезги. И еще раз. Подумай. Ей нужно было подумать.
  
  Повсюду вокруг нее бушевала битва. Она слышала ее звуки как поблизости, так и вдалеке, словно в чугунолитейном цехе на нижнем уровне ада. Еще один стойкий защитник цивилизации собирался броситься в атаку по переулку, она могла поспорить на это. Будет ли его волновать, что ему достаются чьи-то неаккуратные секунды? Найдет ли он время, чтобы заметить?
  
  Ходить было тяжело. Она не была кривоногой. Но при обычной ходьбе ткани натирались до предела. Вероятно, у нее шла кровь. Она не остановилась, чтобы разобраться.
  
  Она пошла вверх по переулку, мимо вонючих куч навоза, к немцу, который упал перед ней. Теперь он был мертв, хотя его кровь все еще впитывалась в грязь. На улице за ним живут маркоманны и квади, которые все еще сражались с римлянами.
  
  Николь отпрянула к стене. Римляне, варвары – не дай Бог, кто-нибудь увидит ее. Был ли один из них тем сукиным сыном, который надругался над ней? Она не могла сказать. Все они были сбиты в кучу. Все они носили одинаковую одежду, носили одинаковое снаряжение. Униформа – вот что это было, единая одежда, единый внешний вид и стиль боя. Разве не в этом был смысл? Похожи друг на друга, одинаково сражаются, одинаково убивают. И насилуют одинаково. И неважно, была ли жертва другом или врагом.
  
  Римляне отбросили германцев назад, подальше от городской стены, к центру города. Николь подождала, пока они отойдут на некоторое расстояние вниз по улице, слишком далеко, чтобы схватить ее, если она будет двигаться достаточно быстро. Она юркнула за угол и нырнула в дверь таверны.
  
  “Привет, мама!” - раздался голос, заставивший ее вздрогнуть. Это был, конечно же, Люциус, живой, невредимый и улыбающийся, наблюдавший за боем через окно, как будто это был экран телевизора. Он, вероятно, делал это, маленький негодяй, примерно через тридцать секунд после того, как Николь вышла на улицу, чтобы найти его. Если бы он пришел на полминуты раньше.…
  
  Пролитое молоко. Подумала Николь. Она захлопнула дверь и заперла ее на засов. “Когда Джулия вернется, впусти ее”, - сказала она. “В противном случае, оставь дверь на засове. Никогда больше не выходи на улицу. Ты меня слышишь?”
  
  Может, он знал, а может, и нет. Но ее мрачный взгляд восполнял любые недостатки в его понимании слов. Он сглотнул и кивнул. На мгновение он действительно выглядел послушным.
  
  Конечно, это длилось недолго. “ Почему у тебя сзади вся туника грязная? - Почему? - спросил он, когда Николь стиснула зубы, чтобы подняться по лестнице. Она не ответила. Он тоже не стал настаивать на этом, к ее облегчению.
  
  Она добралась до своей комнаты спустя, казалось, целую вечность. Как только она оказалась внутри и заперла за собой дверь, она сорвала с себя панталоны и отшвырнула их прочь. Она намочила тряпку в кувшине terra sigillata и мочила, пока из него не потекла вода. Затем она терла, терла и терла бедро и между ног. Улики для криминалистов не имели значения, не здесь. Сколько бы раз она ни мылась, она не чувствовала себя чистой. Она сомневалась, что когда-нибудь снова почувствует себя чистой.
  
  Она все еще скреблась, скуля от боли, когда внизу открылась дверь. Лучше бы это была Джулия. Потому что, если бы это было не так, Люциус – и Николь, честно говоря, тоже – были бы в большой беде. Она швырнула тряпку вслед за ящиками и сбежала вниз.
  
  Конечно же, это была Джулия, выглядевшая ленивой, пресыщенной и в целом довольной миром. “Привет, хозяйка”, - радостно сказала она. “Ты видела? Легионы возвращаются! Теперь мы все вернемся к... Ее голос сорвался. Глаза сузились. Казалось, она впервые по-настоящему увидела Николь. “Во имя богов, что с тобой случилось?“
  
  “Легионы вернулись”, - сказала Николь. Ее голос был ровным, мертвым. “Тебе не нужно было мне говорить. Я ... встретила легионера”.
  
  Джулия прожила в этом мире намного дольше, чем Николь, и тоже повидала гораздо больше. Ее глаза расширились: это ее почти бычье выражение, один из непреодолимых пережитков времен рабства, который скрывал большую часть ее интеллекта. “Он этого не делал”, - сказала она, но ее тон противоречил словам.
  
  “Да, он это сделал”, - сказала Николь. “Все это время маркоманны и квади этого не сделали, а первый проклятый римский легионер, которого я увидела ... сделал. Давайте послушаем это в честь защитников цивилизации. По ее щекам потекли слезы. Она даже не заметила, что начала плакать.
  
  “Что он сделал, мама?” Спросил Люциус, втискиваясь между ними с невинным любопытством.
  
  “Не бери в голову”, - хором сказали Николь и Джулия.
  
  Затем наступило молчание. Люциус переводил взгляд с одного на другого, очевидно, подумывая о том, чтобы спросить снова, и столь же очевидно решил, что это не самый мудрый поступок. Николь продолжала стоять у подножия лестницы, и из ее глаз текли слезы.
  
  Джулия несколькими быстрыми шагами пересекла таверну и обняла Николь. Николь съежилась в них. Она была утешена, ее должны были утешить.
  
  Она никогда больше не хотела, чтобы к ней прикасался другой человек.
  
  Джулия гладила ее, как будто та была ребенком или животным. “Вот так, госпожа”, - сказала она. “Вот так. Это ужасно, что такое случается с женщиной”.
  
  “Не так ли?” Сказала Николь голосом, по-прежнему далеким от ее собственного за тысячу миль – за тысячу световых лет. “Я даже не знаю, кем он был. Я не мог отличить его ни от одного другого солдата. Он был просто человеком в шлеме. Сыном шлюхи в шлеме.”
  
  “Даже если ты не можешь выделить негодяя из толпы, ты должен пожаловаться императору”, - сказала Джулия. “Предполагается, что он должен заботиться о том, чтобы подобные вещи не происходили”.
  
  “Император?” Николь никогда бы не подумала об этом, даже близко. Она не думала, что может что-то сделать, кроме как стать жертвой – всеобщий удел женщин в это время и в этом месте. Но подойти прямо к императору и рассказать ему, что с ней сделали – Она попыталась представить, как подходит к президенту Соединенных Штатов, минуя стену из представителей прессы, сотрудников Белого дома, Секретной службы…
  
  Вот она, несгибаемый продукт демократической нации, и у нее было больше шансов, если Джулия была права, подойти к римскому императору и заставить его выслушать ее, чем у избранного ею президента.
  
  И все же. Джулия знала этот мир. Она еще ни разу не ошибалась в нем. Если она думала, что сам Марк Аврелий мог бы прислушаться к трактирщику с окраины своей империи, то, возможно, только возможно, он бы послушался.
  
  С появлением цели страх и потрясение отступили. Гнев и ярость быстро заняли их место. “ Император, ” повторила Николь, теперь уже мрачно. “Да, я передам свое дело императору”.
  20
  
  Марк Аврелий вошел в город в тот день, когда германские орды были разбиты и обратились в бегство. Он поселился в здании городского совета недалеко от рыночной площади. Николь подумала, насколько сложно будет добиться аудиенции у него. Вероятно, это было бы проще, чем попасть на прием к президенту, иначе Джулия не предложила бы этого, но даже у королей второстепенных стран были орды лакеев, чтобы держать великих немытых подальше от их величества. На самом деле, чем незначительнее была страна, тем больше казались орды.
  
  Таким образом, поскольку Рим был величайшей империей в мире, увидеть его императора было относительно просто. Николь подошла к ратуше со смелым выражением лица и трепещущим сердцем – и обнаружила, что она не первая и не последняя, кто пришел сюда в поисках императорского уха. Люди входили и выходили, почти все мужчины, большинство в доспехах или в тогах, но некоторые в туниках. Она вошла в поток, миновала охранников в доспехах, которые украшали дверь, точь-в-точь как охранники в голливудском эпосе, и пробралась внутрь.
  
  Там ручей разделялся, одни направлялись сюда, другие - туда. Она понятия не имела, с чего начать.
  
  Она выбрала направление более или менее наугад и пошла по коридору. Из двери вышел мужчина, так что она вздрогнула и преградила ей путь. Он не был стражником, и на нем не было доспехов. На нем была тога, удивительно белая вещь с узкой и почему-то претенциозной малиновой полосой. “И какова может быть ваша цель здесь?” он спросил на латыни, почти болезненной по своей чистоте.
  
  Она подготовила речь именно на такой случай: короткую, содержательную, но всеобъемлющую. Чиновник выслушал ее, выгнув бровь дугой и с надменным выражением лица. “И какие у вас есть доказательства того, что предполагаемое нападение действительно имело место?” он спросил, когда она закончила.
  
  Николь выпрямилась во весь рост, что было не так уж и мало. “Хочешь посмотреть на узел у меня на голове? Синяки у меня на груди? Те, что на заднице? Хочешь посмотреть, что насильственный половой акт делает с интимными частями женщины?”
  
  Брови помощника подпрыгнули. “Спасибо, нет”, - сказал он с проблеском отвращения. Возможно, ему не хотелось бы смотреть на интимные места женщины ни при каких обстоятельствах. Он продолжил с той же холодной точностью, что и раньше: “Если бы вы потрудились представить мне письменное изложение ваших притязаний, чтобы его можно было изучить, прежде чем представить императору, который, в конце концов, как вы понимаете, занятой человек ...”
  
  Его голос затих. Его улыбка была слабой и самодовольной. Смысл сказанного был предельно ясен. Просто обалдейте, леди. Каковы были шансы на то, что хозяин таверны сможет дать ему письменное заявление или у него будет достаточно денег, чтобы нанять кого-нибудь для выполнения этой работы должным образом?
  
  Николь одарила его сладкой плотоядной улыбкой. Каковы бы ни были шансы, он поставил и проиграл. Он просто еще не знал этого. “Могу я одолжить перо, чернила и папирус?” спросила она нежным тоном.
  
  Его брови снова поползли вверх. - Вы хотите подготовить это письменное заявление самостоятельно?
  
  Николь кивнула. Он поджал губы. Это я должен увидеть – он не кричал этого, но ему и не нужно было.
  
  Он хлопнул в ладоши. Молодой человек в тоге без единой нашивки появился, словно по волшебству, из воздуха. Он принял заказ без всякого выражения и исчез так же внезапно, как и появился, чтобы вернуться мгновение спустя с предметами, о которых просила Николь.
  
  Помощник Марка Аврелия кивнул Николь. “Продолжай. Пользуйся вон тем столом, если хочешь. Уделяй этому столько времени, сколько тебе нужно”. Уверен, черт возьми, это было снова – Это я должен увидеть.
  
  “Спасибо”, - многозначительно сказала Николь. Она подошла к столу – он был маленьким и высоким, почти как кафедра – и принялась за работу. Помощник некоторое время наблюдал за ней, достаточно долго, чтобы понять, что она действительно пишет. Затем он слегка пожал плечами и отвернулся, чтобы помешать следующему глупому невинному человеку, который отважился проникнуть в его логово.
  
  Она изложила свое заявление так же, как любое другое юридическое заключение, которое когда-либо составляла: сначала факты, затем их последствия. Чего стоит цивилизация, когда маркоманны и квади месяцами удерживали Карнунт, никоим образом не приставая ко мне, но я была жестоко изнасилована первым римским легионером, которого я увидела во время отвоевания города? Она ни словом не обмолвилась о том, что немцы сделали с бедняжкой Антониной. В игру играли не так.
  
  Наконец, она подошла к важной части: чего она хотела от председательствующего органа власти – в данном случае римского императора, а не судьи Верховного суда – для решения рассматриваемого вопроса. К сожалению, я не могу точно опознать солдата, который надругался надо мной. Если бы я мог, я бы попросил наказать его по всей строгости закона. и чтобы я получил компенсацию как от него, так и от правительства Римской империи, от имени которого он действовал. Я все еще заслуживаю последней компенсации, поскольку как представитель правительства империи он грубо злоупотребил вверенной ему властью и использовал ее для совершения этого возмутительного преступления против меня.
  
  Изложение этого в письменном виде снова разозлило ее. “Ублюдок”, - пробормотала она себе под нос. “Гребаный ублюдок”. Она приветствовала его как спасителя, и что она получила за это? Повержены в грязь. Боже, если бы она могла заставить его лично заплатить за каждый удар, который он нанес дому, она бы это сделала. Но если ему не придется платить, то это сделает кто-нибудь . Она чертовски позаботится об этом.
  
  Когда она отошла от стола, помощник императора махнул ей рукой туда, где он сидел за столом, заваленным аккуратно подписанными свитками. “Давай посмотрим, что ты сделала”, - сказал он, не совсем так, как если бы разговаривал с шестилетним ребенком, но достаточно близко. Не говоря ни слова, она передала ему исписанные мелким почерком листы.
  
  Как и любой другой грамотный римлянин, которого видела Николь, он бормотал слова про себя во время чтения. Его глаза пару раз пробежались взад-вперед, прежде чем его выразительные брови совершили еще один скачок, на этот раз выше, чем у любой из двух других. Через некоторое время он остановился и уставился на Николь. Затем он вернулся к своему бормотанию.
  
  “Это поразительно”, - сказал он, когда наконец закончил. “Если бы я не видел, как ты написала это собственными глазами, Госпожа, ах, Умма” – ему пришлось проверить папирус на предмет ее имени, хотя она дала его ему; очевидно, он был одним из тех людей, для которых ничто не было реальным, пока это не было записано, – “Я бы не поверил этому. Да ведь это почти что краткое изложение, подготовленное джентльменом юридической профессии. Удивительно, ” повторил он.
  
  Он намеревался произнести свои слова как высокую похвалу. Но она была недостаточно высокой, чтобы удовлетворить Николь. - Что значит “почти”? - требовательно спросила она.
  
  “Что ж, ” ответил он, радуясь возможности снова съязвить, “ конечно, вы не ссылаетесь ни на соответствующие законы и императорские указы, ни на мнения ведущих юристов, но аргументация, тем не менее, очень ясна и убедительна”.
  
  “Ах“, - сказала Николь. Черт. Она не была здесь квалифицированным юристом; у нее не было под рукой нужных цитат, и она не знала, где их найти.
  
  Она могла научиться. Она была уверена в этом. Она училась в Соединенных Штатах, и здесь все, несомненно, было проще. Но где она найдет время? Большую часть времени, по крайней мере до прихода немцев, ей было трудно найти время, чтобы воспользоваться ночным горшком. Даже если каким-то чудом ей удастся выкроить свободный час из дня, где она найдет кого-нибудь, кто будет ее тренировать, или книги, по которым можно учиться? Следующая книга любого рода, которую она увидит здесь, будет первой.
  
  Она пропустила несколько слов из ответа помощника. Он снизошел до того, чтобы высокомерно повторить: “Я позабочусь о том, чтобы это дошло до сведения императора. Это может заинтриговать его. Дай-ка подумать. Он снова взглянул на заявление. “Да, ты наиболее точно описал свое место жительства. Если от тебя потребуется что-то еще, тебя вызовут”.
  
  Это звучало слишком похоже на "Не зови нас: мы позвоним тебе". “А что, если меня не призовут?” Спросила Николь.
  
  “Выбор за императором”, - ответил помощник. “Как я уже сказал, я доведу это до его сведения. В остальном вопрос в его руках. Кто может быть выше императора, чтобы заставить его изменить свое решение?”
  
  “Закон мог. Правосудие могло”, - сказала Николь. Это, безусловно, было верно в США, где никто не был выше закона. Было ли так и в Римской империи? Если так, то относилось ли это к Марку Аврелию?
  
  Возможно, и нет, судя по тому, как отвисла челюсть его помощника по административным вопросам. Но мужчина также не сказал ей, что она сумасшедшая. “Какая утонченная манера держаться для хозяина таверны”. В его кивке была определенная завершенность, аура отстранения.
  
  Николь не стала спорить. Был предел тому, как далеко кто-либо мог надавить на бюрократа. Она проверила его пределы, а затем и некоторые другие. Это было лучшее, что она могла сделать; остальное было в руках богов.
  
  Джулия ждала в таверне, буквально пританцовывая от нетерпения. Она едва позволила Николь войти в дверь, прежде чем та вошла. “Ты видела его? Ты видела?” Возможно, она говорила о боге или двоюродном брате бога.
  
  Николь почти ненавидела разочаровывать ее. “Нет, я этого не делала. Мне пришлось оставить прошение помощнику. Посмотрим, получится ли из этого что-нибудь.”Так было бы лучше, подумала она. Если бы Марк Аврелий проигнорировал ее дело, сколько проблем вызвало бы пикетирование здания городского совета? Много, как она могла себе представить. Она почти улыбнулась от такой перспективы.
  
  “Я надеюсь, из этого что-нибудь получится”, - сказала Джулия. “Я думаю, что получится, правда. Предполагается, что он хороший человек”.
  
  “Посмотрим”, - сказала Николь. Она не была так уверена в доброте Марка Аврелия, как Юлия. В конце концов, он был римским императором. Ей потребовалось время, чтобы выяснить, что именно это означало. Он не был королем, не совсем, и это не обязательно было наследственным, хотя могло быть. Кем был Марк Аврелий, так это главной политической фигурой в огромной, древней и порой ужасно коррумпированной империи.
  
  Николь совершенно не интересовалась политиками, что, учитывая состояние политики в Америке конца двадцатого века, неудивительно. Насколько она была обеспокоена, чем выше поднимался политик, тем больше лжи ему приходилось говорить, чтобы попасть туда, и тем больше вероятность, что он будет говорить еще большую ложь, когда доберется до вершины.
  
  Джулия не разделяла ни тревог Николь, ни ее цинизма. Она уже переключилась на другую тему. “Пока тебя не было, ” сказала она, - приходил глашатай. Через день или два в городе появится зерно.”
  
  Это привлекло внимание Николь. “О! Это хорошие новости”. Хлеб, настоящий хлеб. Пирожные. Булочки и кексы.… Она остановилась, пока не увлеклась. “Я надеюсь, что цена не слишком возмутительна. Хотя они, вероятно, не осмелились бы слишком сильно выпендриваться, не сейчас, когда Император прямо здесь, чтобы увидеть это”.
  
  Прежде чем Джулия успела ответить, странный, ритмичный звон привлек их обоих к окнам и открытой двери. Это не был резкий лязг фехтования. Он был более тусклым, ровным. По улице к восточным воротам маршировала мрачная процессия маркоманнов и квади - Николь так и не научилась отличать эти племена друг от друга – скованных вместе бандами по десять человек. Часто много, очень много банд. Римские солдаты гнали их вперед, одни с узловатыми кнутами, другие с обнаженными мечами.
  
  “Они на пути на невольничий рынок”, - сказала Джулия с мстительным удовлетворением. “Я надеюсь, что они все заработаются до смерти в шахтах”.
  
  Но Николь смотрела на легионеров, а не на немцев. Был ли один из них тем мужчиной, который надругался над ней с такой черствой – отработанной? – эффективностью? Сама собой ее левая рука поднялась к шее. Она почувствовала там римский клинок. Если бы она доставила легионеру какие-либо неприятности, она не сомневалась, что клинок выпил бы ее жизнь. При взятии города, что значит одним телом больше или меньше?
  
  Возможно, ее взгляд со страхом перебегал с одного римского солдата на другого, но все больше людей смотрели на квади и маркоманнов. Прохожие на тротуаре глумились над пленными варварами. Один из местных жителей почти повторил слова Джулии: “Короткая жизнь и веселая, мальчики, в поисках железа или свинца!” Он рассмеялся, громко и долго.
  
  Немцы проигнорировали его. Они, должно быть, слышали сотню подобных насмешек, пока маршировали по городу. Их головы были опущены, это было сделано с таким небрежным высокомерием. Их широкие плечи были согнуты, ноги шаркали, не было даже намека на былую развязность.
  
  Вопль неприкрытой ярости разорвал вечер. Николь чуть не выпрыгнула из своей кожи. “Это Антонина!” Воскликнула Джулия. Она бросилась к двери, Николь преследовала ее по пятам.
  
  Николь добралась туда как раз вовремя, чтобы увидеть, как Антонина выскочила из собственной двери, увернулась от легионера движением, которому позавидовал бы Майкл Джордан, и разбила огромный горшок о голову одного из немцев. Осколки полетели, как шрапнель. Немец пошатнулся. Кровь залила его лицо. Николь удивилась, что он не упал замертво.
  
  “Митра, госпожа, за что это было?” - взревел легионер, от которого уклонилась Антонина.
  
  “А ты как думаешь?” - выпалила она в ответ. “В тот день, когда город пал, он и банда его кузенов изнасиловали меня прямо здесь, на улице”. Она попыталась пнуть заключенного в промежность, но он увернулся; ее нога попала ему в тазовую кость. Она последовала за ним по улице, пиная его и ругаясь так мерзко, как только умела. Охранники смеялись, хлопали в ладоши и подбадривали ее.
  
  Николь была поражена пронзившей ее вспышкой ревности. Антонина, по крайней мере, в какой-то мере отомстила за то, что с ней случилось. Она обрела завершенность. Когда она, наконец, оставила попытки покалечить изнасиловавшего ее варвара, она направилась обратно к своему дому, расправив плечи и высоко подняв голову. Она, наконец, оставила кошмар позади.
  
  И что у меня есть? В смехе Николь прозвучала горечь. Завершение? Она снова рассмеялась. Как она должна была отомстить римскому легионеру, который навязался ей и вошел в нее? Она не могла опознать его через пять минут после того, как он излил в нее свое семя. Теперь она никогда его не узнает. Он был мужчиной. Это было преимуществом в Соединенных Штатах. Это было не просто преимуществом здесь. Это было всем.
  
  Ее взгляд метнулся к Либеру и Либере, безмятежно восседавшим на своей табличке за стойкой. Они дали ей именно то, что, как она думала, она хотела. Каким жестоким оказался этот подарок.
  
  И теперь они не хотели отправлять ее домой. Может быть, они были заняты. Может быть, им просто было все равно. Может быть, они смеялись над ней, как, должно быть, смеялся Фрэнк, когда у него начался роман с Доун.
  
  Она оглянулась на дом Антонины. Ее сварливая соседка справлялась с делами, а она не могла. Для этого потребовалось бы чудо. У нее уже было одно; должно быть, это ее норма. Это было больше, чем когда-либо получало большинство людей.
  
  Наконец, парад закончился. Сотни, может быть, тысячи маркоманнов и квади прошли мимо ее дверей. Николь присматривала за Антониной, на случай, если она появится, чтобы разбить еще больше посуды о голову изумленного немца, но дверь оставалась закрытой, и Антонина оставалась внутри.
  
  Когда последний отставший пленник, шаркая, скрылся из виду, уколотый мечом в спину, Джулия потянулась, поерзала и вздохнула. “Так хорошо снова вернуться в империю”.
  
  “Почему?” Мрачно спросила Николь. “Ты чувствуешь себя в большей безопасности, когда тебя защищают героические легионеры?”
  
  Джулия автоматически кивнула. Затем пришло воспоминание: она прикусила губу.
  
  Николь не обвиняла ее в этом. Проблема Николь была ее собственной. Она сделала все возможное, чтобы провести остаток дня, занимаясь тем, чем обычно занималась: присматривала за таверной, готовила еду, следила за тем, чтобы все трое были сыты. Как только зерно поступит, если цена будет достаточно низкой, она сможет снова открыть таверну. Это было бы хорошо. Это отвлекло бы ее от мыслей.
  
  Иногда, на несколько минут кряду, ей действительно удавалось забыться. Затем что–то - тень, голос на улице, лязг доспехов, когда мимо с важным видом проходил солдат, – вызывало воспоминания: шатающаяся, падающая, чешуйчатая кольчуга, прижатая к телу, твердая рука, рвущая панталоны. Потом ее начинало трясти. Она почти желала, чтобы он перерезал ей горло, когда закончит. Тогда ей не пришлось бы переживать это снова и снова.
  
  Солнце село на северо-западе, бросив длинный луч света в дверной проем таверны. Затем внутри стало светлее, насколько это вообще было возможно. Но ее мрак был непроглядным. Никакой простой солнечный свет не мог проникнуть сквозь него.
  
  Тени в дверном проеме заставили ее поднять глаза; она также непроизвольно напряглась, приготовившись к драке или бегству. Даже по силуэтам она могла сказать, что мужчины, которых она видела, были незнакомцами: они были одеты в тоги, какие редко носили ее клиенты. “Госпожа Умма, хозяйка таверны?” - спросил один из них на латыни, более изящной, чем та, на которой обычно говорят в Карнунтуме.
  
  “Да”, - сказала она после паузы. Затем: “Кто ты?”
  
  Он не снизошел до ответа. Он стоял прямо на пороге, хотя это означало, что ему пришлось слегка повысить голос, чтобы заговорить с Николь у бара. Его поведение говорило о том, что он ни за что не зайдет дальше. Даже если он зайдет так далеко, ему понадобится хорошее, долгое пребывание в банях, чтобы смыть вонь простолюдина.
  
  Это раздражало. И неважно, что Николь чувствовала себя именно так, когда впервые приехала в Карнунтум. По американским стандартам он тоже был не слишком аппетитным. Не обошлось без мыла или дезодоранта.
  
  Он громко шмыгнул носом. С этим латинским эквивалентом оксфордского акцента он продекламировал – сказал было слишком мягким словом: “Император получил вашу просьбу. Мне поручено пригласить вас на ужин к нему, чтобы обсудить этот вопрос.”
  
  Он не спросил, придет ли она. Это дало бы ей слишком большой выбор в этом вопросе.
  
  Просто из-за этого у нее возникло искушение быть слишком занятой. Но Император не обязательно несет ответственность за грубость своего персонала – и он был Императором. Если она попытается играть с ним в силовые игры, то проиграет. У нее не было ни малейшей надежды на победу.
  
  “Да, конечно, я приду”, - сказала Николь. Ее собственные слова прозвучали в ее ушах резко и неприятно, как грубая домашняя Индиана рядом с самым сладкозвучным Оксбриджем.
  
  Джулия смотрела так, словно ее глаза вот-вот вылезут из орбит. Николь задавалась вопросом, стояла ли за ними хоть одна мысль или какие-то эмоции, кроме благоговения.
  
  У нее не было времени на благоговейный трепет. “ Подожди здесь, пока я сменю тунику, ” сказала она.
  
  Посланцы Марка Аврелия выглядели в тот момент такими же сбитыми с толку, как и Джулия. Николь улыбнулась им, кивнула и безмятежно поднялась наверх. Только когда она скрылась из виду, она бросилась бежать, ворвалась в спальню, сорвала с себя потрепанную старую тунику с жирными пятнами спереди и натянула свою лучшую. Если бы она могла принять душ и причесаться, она бы это сделала. Она навела порядок пальцами и расческой, которых было немного, и остановилась, чтобы отдышаться. Что бы она ни делала, римский император должен был знать, какую жизнь она вела. Ее лучшая туника, вероятно, была бы недостаточно хороша для рабыни в его доме.
  
  Так пусть же он увидит и пусть поразмыслит над этим, если сможет. Она была честной деловой женщиной, солидным, если не сказать богатым гражданином. У нее было такое же право, как и у любого другого, на правосудие по закону.
  
  Она вздернула подбородок, расправила плечи и спустилась обратно по лестнице. Укол сомнения испарился: посланцы Императора все еще были там, скрестив руки на груди и постукивая ногами, слишком явно недовольные тем, что они, должно быть, расценивали как ее дерзость.
  
  Слишком плохо для них. “Пошли”, - быстро сказала она.
  
  Пока они шли к зданию городского совета, помощник, который вел беседу, продолжал говорить. “Император желает, чтобы вы знали, что он не хотел оскорбить вас, ужиная с вами сидя, а не полулежа. Это его обычная практика: одна из его многочисленных аскез.”
  
  Николь подняла бровь. “Правда? Тогда спасибо. Я рада знать, чего ожидать”.
  
  На самом деле она испытала облегчение. Она никогда не ела лежа и не имела ни малейшего представления, как это сделать, не расплескав ужин по себе. Конечно, никто в ее кругу общения не делал ничего подобного. Должно быть, это пик высокой моды.
  
  Невозмутимые легионеры стояли на страже у ратуши. Возможно, это были те же самые люди, которые стояли там сегодня утром, а возможно, и нет. Определить это было невозможно. На манер часовых даже в ее время, они снова смотрели прямо, когда Николь проходила через ворота. Ее взгляд метался из стороны в сторону. Был ли один из них тем мужчиной, который напал на нее? Откуда ей было знать?
  
  Она никогда больше не посмотрит на римского легионера в доспехах, не задаваясь вопросом: Это он? Это тот самый?
  
  Если уж на то пошло, многие ли из них сделали с другими женщинами в Карнунтуме то, что эта сделала с ней? Заявляли ли о себе какие-либо другие жертвы? Действительно ли женщины в наше время совершали что-либо подобное?
  
  Все это время Николь жила в этом мире, и все же она не знала самых элементарных вещей: как люди думают, что они чувствуют, как они реагируют на травму. Она была в такой чужой стране, что едва начала понимать малую ее часть, и даже в этом она не была полностью уверена.
  
  Размышления привели ее сначала в один коридор, потом в другой, пока она не оказалась в большой светлой комнате, выходившей окнами на запад. Последняя из солнечных ламп, с помощью нескольких ламп, гораздо больших и более богато украшенных, чем ее собственная, удивительно хорошо освещала комнату даже без электричества. Несмотря на это, она не могла разглядеть многого из того, что было внутри, из-за яркого света: только то, что у одного из окон стоял мужчина, черный силуэт на фоне закатного света.
  
  Один из ее проводников протиснулся вперед, как ей показалось, назойливо. “Сэр, ” сказал он, “ вот эта женщина”.
  
  “Конечно”, - сказала тень у окна. Помощница попятилась из комнаты, плавно, словно на колесиках, и резким движением руки пригласила Николь войти.
  
  Она обнаружила, что ее сердце сильно бьется, а ладони вспотели. Что, черт возьми, она должна была сделать или сказать в присутствии римского императора? Что, если она совершила какую-нибудь отвратительную оплошность? Что бы он тогда сделал? Вышвырнуть ее вон? Бросить в тюрьму? Крикнуть “Отрубить ей голову!”?
  
  Тень отодвинулась от окна, постепенно становясь четче, пока, наконец, она не смогла хорошо разглядеть его лицо. Это немного успокоило ее. Он выглядел старше и усталее, чем на своих монетах. И он больше походил на профессора колледжа – философа, как сказал бы Тит Калидий Север; ей нужно было подавить боль утраты при воспоминании, такую же острую, как и прежде, а здесь на это не было времени, черт возьми -
  
  О, черт, подумала она, нащупывая линию своего отражения. Больше похож на профессора колледжа, чем на политика. ДА. Возможно, это был хороший знак.
  
  Он вгляделся в нее – здесь не было ни очков, ни контактных линз. “ Ты, должно быть, хозяйка таверны, Умма?
  
  “Да, сэр”, - ответила Николь, используя ту же форму обращения, что и адъютант. Если это было недостаточно модно для императора, без сомнения, он дал бы ей знать.
  
  Но он только сказал: “Тогда входите, и мы перейдем от яиц к яблокам, как гласит пословица”. Его латынь была еще более терпко чистой, чем та, на которой говорили его слуги. Когда Николь говорила, она часто произносила последнее m или s. как мог бы сказать человек, небрежно говорящий по-английски, работая ради работы. Все в Карнунтуме так говорили. Марк Аврелий так не говорил. В его устах каждая форма глагола, каждое окончание существительного были совершенно отчетливы.
  
  “Благодарю вас, сэр”, - сказала она ему со своим грубым деревенским акцентом и пошла туда, куда он поманил ее, к красивому деревянному столу с инкрустированной столешницей, установленному достаточно близко к окну, чтобы свет падал на него, но не настолько, чтобы слепил глаза. Она села на стул, стоявший у дальней стены. Армия охранников не выпрыгнула из стен, чтобы утащить ее в темницу. Она осмелилась смело добавить: “И спасибо вам за то, что услышали мою просьбу”.
  
  Марк Аврелий улыбнулся, усаживаясь напротив нее. “Не за что”, - ответил он. “Это прошение - один из самых интригующих документов, которые попадали ко мне за последнее время. Если бы Александр не видел это собственными глазами, он бы подумал, что это работа человека гораздо более высокого положения в жизни. Очень интригующе. ”
  
  “Все, что я сделала, - это рассказала о том, что со мной случилось, и что бы я хотела, чтобы вы с этим сделали”, - сказала Николь. Она ни за что не хотела, чтобы Марк Аврелий задавал слишком много вопросов о том, как она научилась так писать. У нее не было для него хороших ответов, и ничего такого, во что он мог бы поверить.
  
  Он не собирался так просто это оставить. Она должна была знать, что он этого не сделает. “Доводы настолько убедительны и прямолинейны, как будто их составил опытный адвокат. Я не согласен со всеми вашими выводами, ни в коем случае, но вы хорошо их аргументируете.”
  
  “Благодарю вас, сэр”. Николь, так сказать, спас звонок к обеду: как раз в этот момент слуга – или, что более вероятно, рабыня – принес кувшин вина и первое блюдо. В меню действительно были яйца, сваренные вкрутую и приправленные оливковым маслом и перцем. Они лежали на листьях салата– также смазанных маслом и перцем, а также заправленных уксусом. Это мог быть салат из модного бистро в Лос-Анджелесе, где кухня была современной, а декор минималистичным.
  
  “Если ты ожидал какого-нибудь сибаритского пиршества, боюсь, ты будешь разочарован”, - сказал Марк Аврелий, словно искренне извиняясь. “Мои вкусы далеки от изысканности”.
  
  “Это чудесно”. Николь стоило больших усилий не говорить с набитым ртом. “У нас почти ничего не было из еды, пока маркоманны и квади удерживали Карнунтум”.
  
  “Достаточность материальных потребностей - это хорошо. Избыток - это плохо”, - сказал Марк Аврелий. Его тон изменился, став почти певучим, как будто он декламировал на сцене. “Эти яйца выходят из того же отверстия, что и куриный помет. Вино - это всего лишь сок виноградной грозди, моя пурпурная тога, окрашенная кровью моллюска. Ни одна из этих вещей не заслуживает любви, выходящей за рамки обычной. ”
  
  Это звучало очень благородно – пока Николь не опустила взгляд на свою лучшую тунику из потертого льна, испещренную полосами шерсти. Марк Аврелий мог предпочесть строгость, но у него был выбор. Когда Николь голодала, в этом не было ничего добровольного. У нее тоже не было выбора, когда легионер изнасиловал ее.
  
  Она отметила последнее, как она надеялась, не слишком саркастично. Очевидно, нет. Марк Аврелий кивнул. “Я понимаю это”, - сказал он. “В вашем прошении это было предельно ясно. Если бы вы могли опознать солдата, который надругался над вами, он был бы подвергнут суровому наказанию. Легионы существуют для защиты римского государства, а не для того, чтобы причинять боль и огорчения тем, кто живет под властью этого государства. ”
  
  “Я, конечно, надеюсь на это”, - сказала Николь. “Вот почему правительство должно нести ответственность за то, что он сделал со мной”.
  
  Прежде чем Марк Аврелий успел ответить, слуга принес новый кувшин вина и тяжелое серебряное блюдо, на котором лежали кусочки курицы, обжаренные с чесноком и зеленью. Даже римский император не слышал о вилке: Марк Аврелий ел пальцами, как и сама Николь. Он был аккуратнее, чем она, и, очевидно, более опытен. “Тебе нравится еда?” - спросил он.
  
  “Большое вам спасибо, ” ответила Николь, “ даже если это всего лишь мертвая плоть”.
  
  Он слегка вздрогнул и уставился на нее. Она подумала, не попадет ли у нее в неприятности из-за того, что у нее хватило наглости придать его словам сардонический оттенок. К черту все это, подумала она и приказала себе перестать беспокоиться. Она никогда бы не добилась аудиенции у императора, если бы не приняла приличную дозу наглости.
  
  “Теперь все будет вкусно”, - добавила она. “Как я уже сказала, мы мало что ели с тех пор, как пришли немцы”.
  
  К ее удивлению, Марк Аврелий опустил глаза, словно от стыда. “Ты можешь справедливо упрекнуть меня в этом”, - сказал он. “Если бы я мог одолеть варваров до того, как они ворвались в Карнунтум, я бы с радостью сделал это. Но у меня не было ни сил, ни возможности помешать им”.
  
  То, что он чувствовал, что заслуживает обвинения в своей неудаче, было совершенно, даже болезненно, очевидно. То, что он был также очень, очень способным, было столь же очевидно. В конце двадцатого века такой политик был бы чудом природы – и, весьма вероятно, счел бы невозможным быть избранным на этот пост.
  
  Но Марка Аврелия никто ни на что не избирал. Он был императором римлян. Он занимал этот пост пожизненно. Правители такого рода вышли из моды в ее время, и на то были веские причины. Без необходимости делать людей счастливыми настолько, чтобы они продолжали голосовать за них, правители могли делать все, что им заблагорассудится. Даже если они покупали голоса и навязывали свои выборы, в конце концов они падали, и часто с кровью.
  
  И все же, без необходимости потворствовать электорату, правители также могут быть настолько хороши, насколько они того пожелают. Им не нужно было уклоняться от решения каждого вопроса, чтобы убедиться, что избиратели продолжат голосовать за их возвращение на должность. Им также не нужно было отступать от непопулярных позиций, если эти позиции были правильными, из-за страха быть отвергнутыми. Они могли делать все, что требовалось, и делать это в меру своих возможностей.
  
  Слушая мужчину через стол, Николь поняла нечто совершенно новое об ответственности. Не всякая свобода была вседозволенностью, и не всякая власть была коррумпированной. Этот римский император, чей ранг и должность были настолько недемократичны, насколько это возможно, по сравнению с ним даже лучший американский политик казался беспринципным халтурщиком.
  
  Пока они сидели молча, каждый погруженный в свои размышления, рабыня принесла хлеб и мед. Николь откусила первый, сказочно сладкий кусочек и сделала все возможное, чтобы не проглотить остальное. “Это чудесный мед!” - сказала она.
  
  Марк Аврелий улыбнулся. “Я рад, что тебе понравилось. Это с горы Гиметт, что в Афинах”.
  
  Николь поняла, что должна быть впечатлена, хотя он явно старался не придавать этому большого значения. Она, безусловно, была впечатлена вкусом, независимо от происхождения. Конечно, император заказывал только самое лучшее.
  
  После хлеба подали яблоки, как он и обещал в начале трапезы: яблоки, нарезанные ломтиками и засахаренные в большом количестве этого чудесного меда. Дочиста облизав пальцы, Николь впервые за долгое время почувствовала себя сытой. Она наслаждалась этим. В последнее время она так мало заботилась о телесном благополучии; было восхитительно просто сидеть здесь и испытывать это чувство сытости.
  
  Слуга убрал остатки ужина. Солнце зашло, оставив за окнами лишь сгущающиеся сумерки. В комнате горело больше ламп, чем Николь когда-либо видела в одной комнате. Тем не менее, они не изгоняли тьму, как это делало электричество, и не могли этого сделать. Они немного отодвинули ее, вот и все. Каждый раз, когда Марк Аврелий двигался, новые тени прокрадывались наружу и укрывались в чертах его лица. Он выглядел старше, чем при дневном свете, усталый пятидесятилетний мужчина, который слишком долго недосыпал и испытывал слишком много стрессов.
  
  Он соорудил из кончиков пальцев пирамидку и изучал ее поверх нее, догадываясь, наконец, о цели встречи. “Мне любопытно, по какой логике вы пришли к выводу, что римское правительство каким-то образом несет ответственность за порочный и непристойный поступок одного солдата”.
  
  Теперь он перешел к делу. Это был не зал суда; это больше походило на урегулирование во внесудебном порядке. Но даже так она снова работала - играла – с законом. Те ее части, которые чувствовали себя мертвыми, замкнутыми с тех пор, как она приехала в Карнунтум, внезапно пробудились к яркой жизни. Дождь в пустыне, подумала она, пробуждающий семена в сухой земле, расцвет цветов после долгих лет засухи.
  
  О, она по нему скучала, если так восторженно отзывалась о его возвращении. Она поджала губы, сложила руки и перешла к делу. “Мне это кажется достаточно очевидным”, - сказала она. “Если солдат не является агентом правительства, которое его нанимает, то кто он такой?”
  
  “Совокупность атомов, из которых состоит человек”, - ответил Марк Аврелий. “Продукт божественного огня, живущий в соответствии с природой”.
  
  “Это философия”, - сказала Николь. “Я думала, мы говорим о законе”.
  
  “Вы должны признать, что между ними существует связь, поскольку хороший закон может возникнуть только на прочном основании того, что является этически правильным. Вы не согласны?”
  
  Он звучал как книга, с его округлыми предложениями и тщательным упорядочением идей. Но это были нечеткие, мутные идеи по сравнению с четкой архитектурой закона.
  
  Только теория и никакой практики, подумала она. Он был не первым подобным мыслителем, которого она видела, и даже не десятым. Со слабым вздохом раздражения она сказала: “Разве в данный момент это не имеет значения? Мы говорим о том, что такое закон, а не о том, каким он должен быть”.
  
  Марк Аврелий поразил ее обезоруживающе мальчишеской улыбкой. “О, действительно, Александр не ошибся, когда послал тебя ко мне”, - сказал он. “У тебя большие природные способности к профессии, о которой ты, должно быть, до сих пор ничего не знал”.
  
  Николь набрала в грудь воздуха, чтобы возразить на это, но запоздалый приступ здравого смысла заставил ее промолчать. Она никак не могла объяснить, откуда на самом деле знает о законе. Пусть он считает ее вундеркиндом, если это даст ей то, чего она хотела.
  
  Она также не отвлекла его от темы размышлений. Он сразу же вернулся к ней со спокойным упрямством, которое сослужило бы ему хорошую службу на пути пребывания в университете. “Солдат, как и любой другой мужчина, - сказал он, - обязан жить в соответствии с тем, что является этически правильным”.
  
  Николь набросилась на него с криком ликования. “Ha! Как ты можешь говорить, что солдат поступает правильно с этической точки зрения, когда он насилует женщину, которую должен защищать?”
  
  “Я этого не делаю. Я никогда не делал”, - ответил Марк Аврелий. “Я, однако, оспариваю ваше заявление о том, что вы обращаетесь к моему правительству”.
  
  Мое правительство. Возможно, он даже не замечал, что напоминает Николь о том, кем он был. Это было буквально правдой. Правительство принадлежало ему. Оно принадлежало ему. Никто в Соединенных Штатах не мог сказать ничего подобного, и ему не поверили. Это была не та фраза, которую она когда-либо услышала бы в Соединенных Штатах. “Вы все еще не ответили на мой вопрос”, - сказала она. Марк Аврелий снова улыбнулся, возможно, ее упрямой самонадеянности. “Если он не агент, то кто он? Кем он может быть? Если солдат не принадлежит правительству, то кто он такой?”
  
  Ничего, таков был ответ, которого она ожидала. Но Марк Аврелий сказал совершенно серьезно: “Разбойник”. Она снова поняла, как Дороти после торнадо, что она больше не в Канзасе, или Индиане, или Калифорнии.
  
  “Я полагаю, что это может быть правдой, ” сказала она, “ но это не имеет никакого отношения к тому, о чем мы здесь говорим”.
  
  “Мне было бы трудно не согласиться с вами. “Император склонил голову с нарочитой вежливостью. “Во что бы то ни стало продолжайте свои аргументы; возможно, вам удастся убедить меня”.
  
  Он говорил серьезно. У Николь был большой опыт общения с судьями и присяжными, и он говорил правду. Если бы она смогла убедить его, он дал бы ей то, чего она хотела.
  
  Это был честный, бесспорно хороший человек. Он не притворялся. Он не играл роль. На ее демократический вкус он был немного имперцем, но в его доброте она нисколько не сомневалась. И делал он это не для того, чтобы добиться скачка в опросах общественного мнения. Он сделал это из-за того, кем он был; потому что для него не было рациональной альтернативы.
  
  Николь пришлось остановиться, чтобы собраться с мыслями. Подлинная доброта в политике приводила в глубокое замешательство.
  
  Она нашла убежище в безопасности юридических доводов. “Вашему солдату был приказ отбить Карнунтум у маркоманнов и квади, не так ли? Он был вашим агентом – одним из ваших агентов - в этом, я прав?
  
  Он кивнул и улыбнулся, такой довольный, как будто она была его собственной протеже. “Кажется, я понимаю аргумент, который ты выдвигаешь”, - сказал он. “Продолжай”.
  
  “Если этот солдат был твоим агентом, когда делал то, что должен был делать, как он может перестать быть твоим агентом, когда совершает преступление против меня?” Спросила Николь. “Во-первых, его бы не было в Карнунтуме, если бы он не действовал от твоего имени”.
  
  “Да, я думал, что это порт, в который ты поплывешь”, - радостно ответил Марк Аврелий. “Но позволь мне задать ответный вопрос. Если я пошлю человека из Рима в Карфаген купить зерно, я несу ответственность, если он обманет при сделке, не так ли?”
  
  “Конечно, это так”, - сказала Николь.
  
  “Ты смотришь на концепцию свободы воли шире, чем это принято у юристов, но это не имеет значения”, - сказал Марк Аврелий. “Позволь мне спросить тебя еще об одном – ты понимаешь концепцию того, что называется гипотетическим вопросом?”
  
  “Да”, - сказала Николь. Часть ее, быстрая, бездумная часть, была раздражена тем, что ему понадобилось спрашивать. Но Умма, хозяйка таверны на берегу Дуная – поняла бы она эту концепцию?
  
  Марк Аврелий, в свою очередь, казался удивленным, что Николь все поняла. Его брови поползли вверх. Он сделал паузу, как будто собираясь с мыслями - как будто ему нужно было удалить целый раздел аргументации, который она только что сделала ненужным. “Очень хорошо”, - сказал он наконец. “Предположим, тогда, что мой агент, находясь в Карфагене за зерном, изнасиловал женщину. Буду ли я тогда нести ответственность!;”
  
  “Вы, конечно, не понесли бы уголовной ответственности, ” сказала Николь, “ но если бы он отправился в Карфаген только по вашему приказу, вы могли бы понести некоторую гражданскую ответственность”. По крайней мере, так было принято там, откуда она родом, особенно перед сочувствующим жюри.
  
  Но Марк Аврелий покачал головой. “Тогда он сам отвечает за свои поступки, и только за них. Ни один сведущий в законе человек не стал бы оспаривать это ни на минуту; пожалуйста, поверьте мне, когда я говорю вам это ”.
  
  Она действительно поверила ему. Она должна была. Он не стал бы лгать; это было не в его характере.
  
  Так почему же его концепция свободы действий была намного более узкой, чем у нее? Это действительно соответствовало модели, которую она видела: все, что связано с правительством, здесь было намного более ограниченным, чем в Соединенных Штатах.
  
  Что именно сделало правительство Римской империи? Все, что она когда-либо видела, пока маркоманны и квади не захватили Карнунт, - это скормило осужденного преступника львам. Очевидно, Марк Аврелий командовал легионами. Она предположила, что имперское правительство следит за дорогами; проводник что-то говорил об этом еще во время ее медового месяца в Петронелле. После этого…
  
  Образование? Если ты хотел что-то получить, ты покупал это сам. Социальное обеспечение? Если ты не мог работать, либо твоя семья заботилась о тебе, либо ты голодал. Здравоохранение? Здравоохранение здесь изначально было злой шуткой. Окружающая среда? Римлян это не волновало. Они бы эксплуатировали ее еще хуже, если бы только знали, как.
  
  Хуже всего было то, что в контексте это имело смысл. Даже в хорошие времена здесь люди были в шаге от голодной смерти. Их едва хватало на содержание, не говоря уже о том, чтобы отдавать их правительству в виде налогов и сборов за обслуживание. Она никогда не думала о действующем правительстве как о роскоши, которую может позволить себе только богатая страна, но и никогда раньше ее не тыкали носом в бедность, подобную этой.
  
  Она также не задумывалась о том, какое влияние на закон окажут ограничения, присущие римскому правительству. По стандартам, к которым она привыкла, правительство мало что сделало и не могло сделать. Более того, если оно было настолько ограниченным, то такими же были и его обязательства перед гражданами. Услуга за услугу на хорошей латыни и совершенно логично. Если бы вы не имели большого отношения к правительству, правительство не имело бы большого отношения к вам.
  
  И это оставило ей очень мало возможностей для рассмотрения дела. Римское право просто не рассматривало ответственность так, как американское. Оно не могло. Не было структуры, которая поддерживала бы это.
  
  Подобно боксеру, выигрывающему время в спарринге после удара в подбородок, она сказала: “Но если ты посылаешь своего мужчину в Карфаген за зерном, ты не даешь ему инструментов, необходимых для совершения насильственного изнасилования”. Лезвие этого меча, приставленного к ее шее, было острее, чем любая из бритв, которыми она брилась сама.
  
  “Возможно, и нет’, - сказал Марк Аврелий, - “хотя я полагаю, что он мог бы использовать стилус, чтобы угрожать, а не писать на воске в табличке”.
  
  “Прошу прощения, сэр, ” сказала Николь, “ но это уже слишком”.
  
  “Возможно, так оно и есть”. Император уступил без злобы. “Но я не давал негодяю-легионеру его инструменты, позволяющие ему насиловать женщин. Я отдал их ему, чтобы он изгнал захватчиков из Римской империи. Вернув себе Паннонию, я намерен идти дальше и покорить германцев в их мрачных лесах, чтобы эта угроза никогда больше не угрожала нам ”.
  
  Он вздохнул. Если он был прирожденным солдатом, то Николь была прирожденным гонщиком индийских автомобилей.
  
  Но он делал то, что, по его мнению, должен был делать, чтобы сделать мир лучше, и делал это так хорошо, как только умел. Николь не могла не восхищаться им, даже когда он выступал против нее.
  
  Преуспеет ли он в достижении своей цели? Она не знала. Все, что она знала, это то, что рано или поздно Римская империя падет. Она не знала, когда и как именно. В тот момент она надеялась, что это не выпадет на долю этого человека. Если в мире есть хоть капля справедливости, он заслуживает выиграть свою войну и еще немного сдержать тьму.
  
  Он сказал – и сказал это тоже с некоторым сожалением: “Я собираюсь отклонить ваше ходатайство о возмещении ущерба от моего правительства за нападение на вас”.
  
  Николь набрала в грудь воздуха, чтобы спросить, может ли она обжаловать это, но остановилась, чувствуя себя глупо. Если император откажет ей, кто сможет отменить его решение? Здесь не было Верховного суда, не было сдержек или противовесов власти императора. К своему изумлению, она не злилась на этого человека, этого хорошего и – да - мудрого правителя. Она не чувствовала себя обманутой. Он играл в игру по правилам, которые понимал, и играл настолько честно, насколько умел.
  
  “Я все еще думаю, что ты ошибаешься, - сказала она, - но что я могу сделать? Я не могу заставить тебя согласиться со мной, так же как не могу заставить твоего солдата, - она была слишком упряма, чтобы перестать называть его так“ – перестать делать то, что он делал.
  
  Марк Аврелий поднял руку. “Я постановил, что Римская империя не должна вам никакой компенсации за то, что вы пострадали от злых рук этого неизвестного легионера. Это решение остается в силе. Заслуживаешь ли ты компенсации за причиненное тебе зло, возможно, это другой вопрос. Александр! Впервые за этот вечер император повысил голос. Это заставило Николь слегка вздрогнуть. Он был тихоней по натуре и склонности, но именно тогда она поняла, что он научился быть услышанным на поле боя.
  
  Мужчина, который поспешил в комнату, был не кем иным, как секретарем, который был настолько удивлен ходатайством Николь, что фактически принял его. Он полностью проигнорировал Николь. Марк Аврелий подозвал его поближе и что-то прошептал ему на ухо. Николь изо всех сил старалась подслушать, но они оба были слишком искусны в сохранении приватности разговоров.
  
  Александр взглянул на Николь. Его губы сжались от отвращения. “Сэр, вы уверены?”
  
  Это Николь расслышала совершенно отчетливо. Очевидно, так и должно было быть. Интересно, подумала она: подчиненные Марка Аврелия уважали его, это было очевидно, но они также не стеснялись ему перечить.
  
  “Да, да”, - сказал император римлян с едва заметным оттенком благовоспитанного нетерпения. “Я совершенно уверен”. В самых заветных мечтах Шелдона Розенталя он был, возможно, на четверть таким же обходительным, как Марк Аврелий.
  
  Александр со вздохом покинул комнату. Пока его не было, Николь не знала, что сказать, поэтому решила промолчать. Император казался погруженным в свои мысли – размышлял о заботах империи, предположила она.
  
  Через некоторое время Александр вернулся с небольшим кожаным мешочком, который без церемоний вручил Марку Аврелию. Он ушел, качая головой. Каждое его движение говорило о том, что император делает то, чего Александр никак не мог одобрить.
  
  Марк Аврелий тоже это знал; его глаза сверкнули, когда он поставил мешок перед Николь. “Империя не может возместить вам ущерб”, - сказал он. “Однако я, как гражданин Империи, могу предложить вам, в частном порядке и лично, небольшую компенсацию за ваше несчастье”.
  
  И ты можешь сделать это, не создавая прецедента, которому ты и твои преемники обязаны следовать, подумала Николь. Нет, на римского императора не налетит ни одна муха, ни одна. Но, приняв решение против нее, он мог бы отправить ее домой ни с чем. Она полностью ожидала этого; была готова к этому, даже попыталась сформулировать какой-нибудь аргумент, который не выставил бы ее ни жадной, ни самонадеянной.
  
  Она автоматически поблагодарила его, не сводя глаз с мешочка. Он был очень маленький. Дай ей несколько динариев, выпроводи ее, будь доволен, что у нее больше нет выхода – как легко для него это сделать. Легко и дешево.
  
  Это не совсем соответствовало этикету, но она развязала шнурок, закрывавший горловину мешка. Если Марк Аврелий вообразил, что сможет заткнуть ей рот пригоршней серебра…
  
  Она вытряхнула пакет на стол. В нем почти не было веса. Если он был пуст – если это была какая-то горькая шутка -
  
  Чертовски хорошо, что она держала рот на замке до того, как увидела, что принес ей помощник. Это были не несколько символических динариев. Это были ауреи – сплошь золотые, сверкающие в свете лампы. Их было десять. Она пересчитала, очень тщательно; подобрала их и высыпала на ладонь. Они блестели - больше богатства, чем Умма когда-либо держала в руке за один раз.
  
  Марк Аврелий не нахмурился из-за ее грубости. Возможно, он даже понимал это. “Я понимаю, что никакие деньги не могут наказать твоего обидчика или исправить то, что он тебе сделал. Но то, что могут сделать деньги, я надеюсь, сделают и эти деньги. Дай боги, чтобы так оно и было. ”
  
  Это были большие деньги. Двести пятьдесят динариев - больше половины цены раба. Тысяча сестерциев. Четыре тысячи ослов. Это было похоже на заклинание, призыв процветания. Больше месяца работы – не прибыли, а дела – в таверне. Приблизительный эквивалент покупательной способности во втором веке стоимости Lexus.
  
  Николь ожидала меньшего и удовлетворилась бы этим. Но юрист в ней нахмурился, увидев десять ауреев , и подумал, что с точки зрения боли и страданий ей следовало бы получить больше. У него, вероятно, тоже было это. Если правило глубоких карманов применялось, то чьи карманы – или денежные мешки – были глубже, чем у Императора римлян? Остальная часть ее знала, что это нереально. Здесь деньги имели гораздо большее значение, чем в Вест-Хиллз. И по закону Империи Марк Аврелий вообще не был обязан выплачивать ей какую-либо компенсацию. Это был поступок хорошего человека, человека, который отдавал не потому, что должен был, а потому, что чувствовал, что это правильно.
  
  Тщательно подбирая слова, она сказала: “То, что могут сделать деньги, я думаю, сделают и эти деньги. Спасибо, сэр. Вы очень щедры”. Она говорила подобные вещи больше раз, чем могла сосчитать. Гораздо чаще она осознавала лицемерие, даже когда слова срывались с ее губ. На этот раз она говорила искренне. Как странно в мире, не просто бросающемся в глаза, но и ужасно худшем, чем тот, в котором она родилась, обнаружить во главе Римской империи человека, на голову, плечи и торс превосходящего любого из правителей или государственных деятелей конца двадцатого века. Посредственности в дорогих костюмах, все до единого.
  
  “Я дам тебе факелоносцев, которые сопроводят тебя обратно в твой дом”, - сказал Марк Аврелий. “Любой город, даже такой маленький, как Рим, как этот, может оказаться опасным для честной женщины, гуляющей в одиночестве в темноте. Потерпев одно бедствие, ты не должна бояться другого”.
  
  “Еще раз благодарю вас за вашу заботу”, - сказала Николь.
  
  К своему удивлению, она увидела, что смутила его. “Некоторые гордятся тем, что ставят себя в заслугу за службу”, - сказал он. “Некоторые не заявляют об этом вслух, но все же втайне считают тех, кому они помогают, своими должниками. Я стараюсь, как, по моему мнению, должны стараться все, делать одно правильное дело за другим, так же естественно, как виноградная лоза переходит от урожая одного лета к урожаю следующего. ”
  
  Если бы подобное сказал другой человек, он прозвучал бы как напыщенный осел. Марк Аврелий произнес это так, как будто это было или должно было быть простой правдой.
  
  Николь улыбнулась. Теперь, наконец, она поняла, кем он был. Это было больше, чем слово. Это был целый образ жизни. “Римлянам повезло, ” сказала она, “ что императором стал философ”.
  
  Он снова удивил ее, на этот раз покачав головой. “Полководец у руля, Траян или Веспасиан, послужил бы нам сейчас лучше”, - ответил он. “Но я - это то, что у нас есть, и я могу сделать все, что в моих силах”. Он встал из-за стола и позвал слуг. Они появились быстро, с факелами наготове, потрескивая и оставляя за собой струю огня. Он передал ее на их попечение с изяществом и учтивостью, которые соответствовали всему остальному в нем. В последний раз, когда она видела его, он стоял у стола в свете множества ламп, его плечи были слегка опущены под тяжестью занимаемой должности. По меркам второго века было поздно, но он выглядел так, словно ему предстояла еще долгая ночь.
  
  Снаружи, в темноте, факелы казались пугающе слабыми, отбрасывая лишь тусклый, мерцающий свет на ноги своих носителей. Луна, которая висела на юго-востоке в эту ясную ночь в конце августа, давала больше света, но в лунных тенях могло скрываться что угодно. Ярко-красная звезда – Марс? – светился немного выше луны. Еще ярче был Юпитер, великолепный и желто-белый под Луной, недалеко от восточного горизонта. Был ли это Сатурн между ними? Николь знала бы когда-то, когда семейным развлечением было определять планеты и называть названия созвездий. Она не делала этого с тех пор, как – Индианаполис? Долгое время. Ночное небо Лос-Анджелеса было залито светом, и большую часть времени она была слишком занята, чтобы замечать это.
  
  Это был первый раз, когда ей пришлось перемещаться по Карнунтуму ночью. Это было опасное занятие, если ты был слишком беден, чтобы позволить себе охрану и факельщиков. В темноте, при отсутствии уличных фонарей или вывесок, она почти заблудилась в извилистых улочках города. Все выглядело не так, как при дневном свете. Ее шаги становились все медленнее и медленнее. Факелоносцы начали бормотать, прикрываясь руками, грубые замечания на латыни и на другом, незнакомом языке. Греческий? Он был слишком сладкозвучным для немецкого.
  
  Наконец, к своему облегчению, она нашла фонтан рядом с таверной. Оттуда она без труда нашла дорогу домой. У двери, несмотря на внезапную, отчаянную усталость, она остановилась, чтобы поблагодарить слуг Императора. Они были вежливы с ней, потому что таковым был Марк Аврелий, но им явно не терпелось убраться оттуда ко всем чертям.
  
  Тусклый свет ламп пробивался сквозь щели ставен на передних окнах. Как мило со стороны Джулии, подумала Николь, оставить включенной лампу, чтобы Николь не пришлось пробираться на ощупь в темноте.
  
  Она открыла дверь и проскользнула в знакомый, слегка напуганный интерьер таверны. Джулия сидела на табурете рядом с лампой. Казалось, она вот-вот упадет.
  
  “Ради всего святого, ” сказала Николь, “ зачем ты меня ждал? Иди спать, пока не заснул прямо там, где сидишь”.
  
  Джулия упрямо покачала головой, хотя зевок поймал ее и удержал в заложниках. “Я хотела убедиться, что с тобой все в порядке”, - сказала она. “Я знаю, что Марк Аврелий считается хорошим человеком, но он император. Он может делать все, что захочет. Я боялся того, что он может сделать, когда у тебя хватит наглости попросить его отплатить тебе за то, что сделал тот легионер, как будто это была его вина.
  
  “Он не хотел признаваться в этом”, - сказала Николь. “На самом деле, у нас был серьезный спор по этому поводу. Он не хотел признавать, что это была его вина или вина его правительства”. Даже при том, что она думала, что понимает, почему Марк Аврелий рассуждал именно так, как он рассуждал, все, что было меньше полного успеха, раздражало ее.
  
  Это чертовски впечатлило Джулию. “ Вы ... спорили с римским императором, госпожа? ” недоверчиво спросила она.
  
  “Конечно, знала”, - ответила Николь, - “и хотя он не хотел признавать, что он и его правительство были виноваты, он дал мне это.” Она бросила маленький кожаный мешочек перед вольноотпущенницей. Джулия уставилась на него с сомнением, как, должно быть, и Николь, когда император подарил ей это. “Давай, открой”.
  
  Джулия сделала, как было сказано. Ее вздох был в целом удовлетворительным. Она высыпала орехи на стол. Николь внимательно наблюдала за ней, когда она одну за другой складывала их обратно в пакет, и убедилась, что все десять были на месте, когда возвращала его. Это были большие деньги – соблазн даже для самого честного работника.
  
  “Во имя богов”, - сказала Джулия тихо и благоговейно, хотя Николь думала, что деньги она почитает больше, чем богов. “Он не дал бы тебе так много, если бы сам лег с тобой в постель”.
  
  “Я ходила к нему не для того, чтобы лечь с ним в постель”, - сказала Николь с большей резкостью, чем было строго необходимо.
  
  “Но если бы он захотел – “ В представлении Джулии все было очень просто. Николь видела это снова и снова. Она также поняла, что пытаться переубедить Джулию - все равно что биться головой о камень: твоя голова разобьется задолго до того, как это сделает камень. На этот раз она даже не пыталась. “Давай немного поспим”, - сказала она. “Все получилось так хорошо, как только могло”.
  
  “Я скажу!” Воскликнула Джулия. “Почти заставляет меня желать –“
  
  Выражение лица Николь заставило ее замолчать. Так ясно, как будто это происходило снова, Николь могла почувствовать, как римский солдат наваливается на нее, вонзаясь глубоко, причиняя гораздо больше, чем просто физическую боль. Что это сделало с ее духом… “Ты не знаешь, о чем говоришь”, - резко сказала Николь. “Радуйся этому”.
  
  Кто–то в Библии - Иаков? – видел Бога лицом к лицу, и его жизнь была сохранена. После этого он стал великим человеком среди евреев. Николь не помнила всех подробностей; она очень, очень давно не ходила в воскресную школу. Но она встретилась с Марком Аврелием лицом к лицу, и ей не только сохранили жизнь, она ушла с десятью аврелиями. Этого было достаточно, чтобы сделать ее знаменитостью в округе, если не во всем Карнунтуме.
  
  Она бы предпочла, чтобы ее не изнасиловали. Но раз уж ее изнасиловали, она бы предпочла, чтобы Юлия ничего не говорила о компенсации, которую дал ей Марк Аврелий. Просить Джулию не сплетничать, однако, было все равно что просить петуха не кукарекать с восходом солнца. Ты мог бы попросить, но вряд ли это принесло бы тебе много пользы.
  
  По мере распространения слухов у нее появлялись покупатели. К счастью, у нее были еда и питье на продажу; местные фермеры, которых маркоманны и квади не убили и не похитили, начали возвращаться в Карнунтум. У армии был свой обоз с припасами, и часть муки, колбасы и вина доставлялась жителям города. Отчасти это была забота Марка Аврелия о людях, которыми он правил. Расставание, подозревала Николь, произошло бы в любом случае. Там, где деньги и еда сходились вместе, те, у кого было одно, не могли не наложить руки на другое.
  
  Одно из последствий ее приступа наглости опечалило Николь: Антонина перестала с ней разговаривать. Она не знала, что стало причиной отчуждения, но могла сделать справедливое предположение. Если бы Антонина тоже попросила компенсацию, но получила отказ, этого было бы достаточно. Николь была бы первой, кто признал, что Антонина пострадала больше, чем она сама, но, как юрист, она слишком хорошо знала, что то, как вы сформулировали свое требование, часто имеет большее значение, чем то, что с вами произошло на самом деле.
  
  Вскоре, благодаря всем легионерам в городе, таверна заработала по крайней мере так же, как и до эпидемии и прихода немцев. Многими посетителями, конечно же, были римские солдаты, приехавшие в Карнунт вместе с Марком Аврелием.
  
  От них у нее мурашки по коже. Время от времени кто-нибудь из них спрашивал ее или Джулию: “В чем дело, милая? Тебе не хочется быть дружелюбной?” Иногда Джулия спрашивала. Хотя она изо всех сил старалась сохранять это в тайне, она, вероятно, занималась бизнесом больше, чем когда-либо прежде.
  
  Но пустые слова, милый и дружелюбный, говорят вместе или по отдельности, было достаточно, чтобы заморозить Николь, где она стояла. Каждый раз, когда она слышала их от легионера, она замирала на месте. У нее заболели бы глаза от усилия вглядеться в лицо, которое было взаимозаменяемо с любым количеством других лиц с черной бородой, большим носом и оливковой кожей. Был ли это тот самый мужчина, который повалил ее на спину в переулке и надругался над ней с такой эффективностью, даже апломбом?
  
  Она не знала. Она не могла сказать. Возможно, римлянин, изнасиловавший ее, умер пять минут спустя, убитый копьем в живот. Может быть, с другой стороны, в этот самый момент он сидел на табурете в таверне, пил дешевое вино, ел хлеб с маслом и смотрел на ее зад. Может быть, он смеялся, зная, что она не смогла бы узнать его в доспехах и шлеме. А может быть, он думал: Вот какой задницей я был в тот день, когда мы взяли эту маленькую крысиную нору в городе. Неплохо для провинциального мяса. Может быть, я попробую что-нибудь еще.
  
  Однажды вечером после закрытия, когда они с Джулией заканчивали последнюю уборку, она больше не могла этого выносить. Она рассказала Джулии, через что ей пришлось пройти с каждым легионером, который разговаривал так, словно это придавало смысл разговору. Джулия сделала паузу, убирая последний из столов. “Я понимаю, почему ты беспокоишься об этом, - сказала она, - но я бы на твоем месте этого не делала. То, что происходит, когда армия берет город, вряд ли повторится, когда город будет в безопасности и заселен. ”
  
  Это имело смысл, как и большая часть того, что сказала Джулия. Она видела это здесь, у немцев. И даже в Соединенных Штатах двадцатого века акт войны фигурировал во многих контрактах и страховых полисах наряду с стихийным бедствием в качестве оправдания невыполнения обязательств.
  
  Николь сказала: “Верхняя часть моего разума понимает, о чем ты говоришь. Она даже думает, что ты прав. Но в глубине души– “ Она вздрогнула. “Каждый раз, когда я вижу легионера, мне хочется уйти куда–нибудь и спрятаться - или же я хочу убить его. Иногда и то, и другое сразу”.
  
  “Кажется, я понимаю, что ты имеешь в виду”, - ответила Джулия. “Но ты не можешь этого сделать, ты знаешь. Ты должен продолжать жить так, как можешь”.
  
  “Полагаю, да”, - сказала Николь со вздохом. И снова совет Джулии был резким и рациональным. Если Николь последует ему, ей будет лучше, чем если она проигнорирует его. Но, как она сказала, то, что сделал с ней римский солдат, находилось далеко за пределами той части ее разума, где жила рациональность. Мужчина обращался с ней так, словно она была всего лишь куском мяса с удобной дырочкой. В ее реакции на это не было ничего разумного или логичного.
  
  Она посмотрела за стойку, на табличку с изображением Либера и Либеры. Там сидели бог и богиня, точно так же, как они так долго стояли на ее прикроватной тумбочке там, в Вест-Хиллз. Они тоже не были активнее, чем тогда, и не были более полезными. Они просто ... сидели там.
  
  Чего еще ты хочешь от меня? безмолвно спросила она. Чего еще ты можешь от меня хотеть? Ты хочешь, чтобы я умерла здесь? Это то, чего вы ждете?
  
  Бог и богиня были такими же неразговорчивыми, как всегда. Теперь не то чтобы они не слышали ее, как тогда, когда у нее была другая, теперь сломанная табличка, или что все линии были заняты. Это было неуловимо по-другому. Они слышали ее, но по какой-то причине предпочли не слушать.
  
  Она доплелась до кровати и пролежала там при свете лампы, которую теперь держала зажженной, всю ночь напролет. Ставни были закрыты и плотно заперты. Маловероятно, что какой-нибудь мужчина прокрался бы в окно, но она просто чувствовала себя более комфортно, зная, что ему придется выломать ставни, если он попытается это сделать.
  
  Она лежала в постели и продолжала свой шквал молитв, мольб, называйте как хотите. Разве этого было недостаточно? Она натерла пальцы до костей, она была голодна, она медленно отравляла себя каждый раз, когда ела или пила, она была больна и чуть не умерла; она прошла через что угодно, только не через безболезненную стоматологию, и почти жалела, что не умерла. Она видела разграбление города, она видела жестокость по отношению к животным, и жестокость по отношению к рабам, и жестокость по отношению к женщинам, которая была настолько автоматической, что люди даже не осознавали, что они жестоки. Ее изнасиловали. И все же она была заперта здесь.
  
  И что у нее было, чтобы записать в хорошую часть бухгалтерской книги? Тит Калидий Север – да, конечно. Но его убила эпидемия. И Марк Аврелий. Она никогда не пожалеет, что смогла встретиться с ним. Такого мужчины, как он, никогда не было раньше и никогда не будет снова.
  
  Она сделала бы что угодно, лишь бы снова подвергнуться изнасилованию, чтобы сбежать из Карнунтума в Калифорнию. Даже это.… Смогла бы она? Смогла бы она пройти через это, если бы это привело ее домой?
  
  ДА. Она могла. Это было худшее, что когда-либо случалось с ней, худшее, что она могла себе представить. Но если такова была цена ее побега из второго столетия – она заплатит ее.
  
  Марк Аврелий проявил себя редким политиком еще в одном отношении: он сдержал свои обещания. Как только он навел в Карнунтуме хоть какой-то порядок, он повел свою армию через Дунай, чтобы принести войну домой квади и маркоманнам. Николь стояла на берегу реки вместе с большей частью остального населения города и приветствовала римскую флотилию переходом на вражескую территорию. Люди вокруг нее снова и снова восхищались огромными размерами и великолепием силы. Она придержала язык. Возможно, она слишком много раз смотрела "Самый длинный день" по ночному телевизору. На ее взгляд, флотилия не была ни большой, ни внушительной. Она казалась не более чем набором барж, плотов и гребных лодок, которые напоминали ей огромные гоночные снаряды.
  
  И когда они ушли, когда на северном берегу Дуная запылали пожары, она почувствовала себя более одинокой, чем когда-либо. Часть ее – консерватор – либерал, которого только что ограбили - радовалась, что немцы получают по заслугам. Но ей хотелось, чтобы Марк Аврелий остался в Карнунте. Ей было бы нелегко добиться еще одной аудиенции у него, но соблазн умной беседы даже во втором веке обладал огромной притягательностью.
  
  И она чувствовала себя в меньшей безопасности, когда римского императора не было в городе. Хотя он и его армия ушли, Карнунтум оставался полон легионеров: войска гарнизона, проходящее подкрепление на пути к северному берегу Дуная, раненые, возвращающиеся с другого берега реки для восстановления сил. Медицинское обслуживание здесь было лучше, чем в действующей армии. Николь жалела солдат в лесах, которых преследовали немцы, знавшие местность гораздо лучше, чем они, и которым не оказывалось никакой помощи, если они были ранены, кроме самой грубой полевой хирургии.
  
  “Эти сукины дети останутся голодными, вот именно”, - сказал ветеран, опускаясь на табурет в таверне. Он вошел, опираясь на трость, прихрамывая на забинтованную ногу. “Мы напали на них, когда их зерно начало созревать, и забрали его много, а все, что не забрали, сожгли”.
  
  “Так им и надо”, - сказал Луций. По его предвзятому мнению, легионеры были великолепными созданиями. Теперь он постоянно носил деревянный меч на поясе и везде маршировал. Николь с трудом удерживала его от того, чтобы он тоже говорил как легионер, с ужасающей лексикой. Она никогда не рассказывала ему, что один из них сделал с ней. Какой смысл? Он бы не понял.
  
  “Так уж и быть, поделом германцам”, - сказала Юлия. Все римские солдаты в таверне кивнули. Большинство из них не сводили глаз с Юлии. Она могла бы сказать, что солнце взошло днем, и головы легионеров – помимо всего прочего – качались бы вверх-вниз. Мужчины, презрительно подумала Николь.
  
  Время от времени солдат похлопывал Джулию или Николь по заднице или пытался усадить кого-нибудь из них к себе на колени. Иногда Джулия позволяла легионеру выйти сухим из воды, иногда нет. Николь никогда этого не делала. Она разработала целый ряд способов донести послание.
  
  “Арр!” взревел легионер, когда она вылила ему на колени миску, полную тушеного пастернака и соленой рыбы. Он вскочил на ноги и исполнил импровизированный боевой танец. “Это горячо! Ты сделала это нарочно, жалкая сука”.
  
  “Тебе лучше поверить, что это сделала я, ты, вонючий ублюдок”, - огрызнулась Николь. “Если твои руки не будут оставаться там, где им положено, твой ужин не попадет туда, где ему положено быть”.
  
  У него на поясе висел меч. Если бы его рука опустилась на рукоять, она не знала, что бы сделала. Вероятно, закричать и пригнуться – разве у нее был другой выбор? Вместо этого он поднял большой кулак с крепкими костяшками. “Мне следовало бы выбить из тебя все дерьмо за это, леди”, - прорычал он, переводя взгляд с нее на свою промокшую тунику и обратно.
  
  Но один из солдат за другим столом сказал: “О, полегче, Корвус. Ты лапаешь девку, а ей это не нравится, подобное дерьмо случится и с тобой”.
  
  “Дерьмо - это правильно”, - сказал легионер с римскими руками. “Посмотри, в какое месиво она меня превратила”. Он стер свою тунику, но умудрился только еще больше измазать ее.
  
  Ни у кого из его соратников он не вызвал особого сочувствия. Они смеялись и глумились: “Чуть ниже и левее, Корвус! Боже, какой на тебе прекрасный, артистичный наряд!”
  
  Он развернулся на каблуках и вышел из таверны. Николь, освободившись от его внимания, убедилась, что не слишком внимательно следит за счетом за вино для солдата, который отчитал Корвуса. Если он получит бесплатную чашку, или две, или три, то так тому и быть.
  
  Это того стоит, подумала она. Только потом ей пришло в голову, что она впала в образ мыслей, который всегда осуждала. Ей нужен был мужчина, который защитил бы ее от другого мужчины. От этого никуда не деться – но и принимать это она не обязана.
  
  Так уж обстояли дела здесь, в Карнунтуме.
  
  Тем не менее, никто не пытался забрать ее или Юлию силой, не сейчас. Существовала определенная граница, и римские легионеры придерживались ее вежливой стороны. Однако то, что они считали вежливым, превратило бы летчиц военно-морского флота на съезде "Тайлхук" в разъяренных феминисток. Николь тоже никогда не была уверена, что они останутся вежливыми. Этот ублюдок перешел от дружелюбной улыбки к преступному нападению за несколько головокружительных секунд. Любой из этих других легионеров был способен на то же самое, с таким же минимальным предупреждением.
  
  Сможет ли она когда-нибудь снова доверять мужчине? После того, что Фрэнк с ней сделал, она не особо нуждалась в мужчинах. Теперь… В конечном счете, убийство всякой надежды на это доверие, возможно, было самым жестоким, к чему ее привело изнасилование.
  
  “Они свиньи, многие из них”, – согласилась Джулия - Джулия всегда была рада согласиться с недостатками мужчин, о многих из которых она, вероятно, знала лучше, чем Николь. “Они свиньи, это точно, но что ты можешь с этим поделать?”
  
  “Должны быть законы”, - сказала Николь. В ее время они были бы. Они не были бы идеальными. Ей пришлось вернуться сюда, чтобы обнаружить, что они будут чертовски эффективны, учитывая все обстоятельства.
  
  “Законы?” Джулия вскинула голову точно так же, как делала, когда отвергала предложение похотливого солдата. “Сгодилось бы множество хороших законов. Законы для богатых. Законы для мужчин. Кто устанавливает законы? Богатые люди, вот кто. Ты думаешь, они когда-нибудь создадут их, чтобы помочь кому-то еще? Вряд ли. ”
  
  Николь глубоко вздохнула. Ей бы очень хотелось рассказать Джулии о переменах в отношении, которые произойдут, когда образование широко распространится как среди мужчин, так и среди женщин. Но какой от этого был толк? Как должно было распространяться образование, если каждую книгу приходилось кропотливо переписывать от руки? Просто еще одна машина, подумала бы она, если бы кто-нибудь на вечеринке в Лос-Анджелесе начал без умолку говорить о печатном станке. В эпоху настольных издательских систем, домашних копировальных машин и Интернета это казалось устаревшим.
  
  Но по сравнению с тростниковым пером это был ошеломляющий прогресс в технологии. А с технологией пришел прогресс в мышлении. Чем больше людей имели доступ к книгам, тем меньше было невежественных и тем меньше могло быть суеверий. И женщины могли начать издавать законы или находить способы гарантировать, что законы были изданы.
  
  Приближался лучший день. В то время, от которого Николь решила сбежать, на горизонте уже виднелся рассвет, достаточно яркий, чтобы читать газету. Здесь была полночь, самая темная полночь. И газет для чтения тоже не было. Николь никогда не думала о USA Today как об инструменте освобождения, но это было так. В том, что это означало, в том, что это подразумевало: грамотное население, которое хотело и ожидало, что ему будут скармливать новости небольшими порциями.
  
  И она была через восемнадцать сотен лет от этого, и она не могла вернуться домой. Ей некого было винить в этом, кроме себя. Она сама захотела этого. Никто другой не мог пожелать ей избавиться.
  
  Первые слезы застали ее врасплох. С тех пор, как она поняла, что Карнунтум во втором столетии оказался не таким, каким она его представляла, – даже близко не таким, – она делала все возможное, чтобы оставаться сильной, стискивать зубы: даже то, что беспокоило ее в этом теле, то, что пришлось вытаскивать такой ценой боли. Она пыталась справиться с ударами, чтобы не поддаться отчаянию. Ее лучшие попытки тоже были не так уж плохи. Когда она плакала раньше, то всегда делала это в уединении своей спальни – своей жалкой, голой, вонючей спальни.
  
  Теперь, как будто наконец прорвало плотину, за первыми двумя слезами последовало все больше и больше слез, и она, казалось, не могла их остановить. Что бы подумала Джулия, наблюдая, как ее работодатель, ее бывший владелец, разваливается на куски прямо у нее на глазах?
  
  Джулия, насколько Николь могла судить сквозь затуманенное слезами зрение, была поражена. “Госпожа!” - воскликнула она. “Что, черт возьми, случилось?”
  
  “Все”, - ответила Николь, что было правдой, исчерпывающей и абсолютно бесполезной.
  
  Джулия встала, обошла стол и положила руку на плечо Николь. “Время от времени все так чувствуют. Тебе просто нужно пережить плохие времена и надеяться, что завтра все будет лучше”.
  
  Опять же, это был хороший, разумный совет. Николь знала это. Но в данный момент она была чем-то менее разумным. “Нет, этого не будет!” - воскликнула она. “Все будет точно так же, как сегодня”. Она не могла придумать более сильного осуждения Карнунтума, чем это.
  
  “Ну–“ Джулия колебалась. “Когда что-то меняется, обычно становится хуже”.
  
  “Как могло быть хуже?” Спросила Николь. “Что может быть хуже – этого?” Взмах ее руки охватил все это: вонючую таверну, вонючий город, вонючий мир.
  
  Но у Джулии был готов ответ: “Все было просто – так, как было всегда, до прошлого года. Потом пришла эпидемия, и это было еще хуже, а потом маркоманны и квади, и это было еще хуже, а потом легионы прогнали их обратно за реку, и это было лучше для города, да, но хуже было для вас, не так ли, из-за того проклятого солдата?”
  
  На этом ей пришлось остановиться, чтобы перевести дух. Николь выстрелила в ответ, прежде чем смогла продолжить: “Да, и сколько еще таких ублюдков, как он, есть в армии, о которых мы никогда, никогда не услышим, либо потому, что женщины, которых они насиловали, слишком стыдились признаться, либо потому, что легионеры убивали их после того, как переспали с ними?”
  
  “Кое-что должно быть”, - согласилась Джулия с леденящим спокойствием. “Но вы спрашивали не об этом, не так ли, госпожа? Вы спросили, как могло быть хуже. Я вам сказала”.
  
  Николь так яростно замотала головой, что слезы потекли не по своим обычным дорожкам. “Просто так все уже стало хуже. Не так все могло стать хуже, чем есть”.
  
  Джулия моргнула, затем вытаращила глаза, затем начала смеяться. Конечно, она была удивлена и немного озадачена. Возможно, она пыталась развеселить Николь, вывести ее из уныния. “Неудивительно, что Марк Аврелий послушал тебя, когда ты пожаловался на того легионера. Ты умеешь острить, как юрист”.
  
  Но Николь было не до веселья. “И мне от этого тоже очень много пользы”, - сказала она.
  
  “Это принесло тебе десять ауреев”, заметила Джулия.
  
  “Изнасилование принесло мне десять ореев”, сказала Николь с горькой юридической точностью. “Поверь мне, я бы предпочла их не иметь. Кроме того, ” добавила она с еще большей горечью, “ кто когда-нибудь слышал о леди-адвокате? Кто когда-нибудь что-нибудь слышал о леди в Карнунтуме?
  
  Джулия вздохнула. “Что ж, хозяйка, не похоже, что что-то из того, что я могу сказать, поднимет тебе настроение. Хочешь кувшин или два вина? Это поможет?”
  
  “Нет!” Николь топнула ногой. Будь она Кимберли, за такое поведение она заслужила бы тайм-аут. Если бы она была Люциусом, то получила бы по заднице. Поскольку она была взрослой, она могла делать все, что ей заблагорассудится, но ничто из того, что она могла делать здесь, не доставляло ей удовольствия. Делать было нечего, кроме как напиться или трахнуться. Она была не в настроении напрашиваться на похмелье. С другой стороны,… все ее тело напряглось, а желудок сжался. Если бы она очень постаралась, то смогла бы вспомнить ту последнюю, нежную ночь с Титом Калидиусом Севером. Но как бы сильно она ни старалась зацепиться за это, жесткие руки римского легионера и насмешливый голос перекрывали это и заглушали.
  
  Джулия махнула на нее рукой. “Я иду спать”, - сказала она. “Почему бы тебе не сделать то же самое?" И надейся – или молись Либеру и Либере, раз уж ты их так полюбил, – что утром тебе станет лучше. Она отвернулась от Николь и направилась к лестнице. “Спокойной ночи”, - бросила она через плечо.
  
  Это было настолько прямолинейно, и настолько близко к откровенной грубости, насколько вольноотпущенница когда-либо осмеливалась быть. Это довольно убедительно продемонстрировало, как далеко Николь отошла от всего, что напоминало приличные манеры.
  
  Ей было все равно. У нее были совершенно веские причины вести себя неразумно. Если Джулия не могла этого видеть, то очень плохо для Джулии.
  
  Как только Николь сформулировала эту мысль, она почувствовала укол – небольшой, но отчетливый – вины. Джулия была ее лучшим другом и союзником во всем этом уродливом мире. Она не заслуживала, чтобы с ней так обращались. “Тогда ей следует сильнее стараться понять, что я чувствую”, - сказала Николь в пустоту.
  
  Николь знала, что должна пойти за Джулией и если не извиниться, то хотя бы попытаться все уладить. Но Джулия давно ушла.
  
  Завтра наступит достаточно скоро. Она снова проснется в Карнунтуме, как всегда. Она сделает что–нибудь, чтобы загладить вину перед своей вольноотпущенницей - что-нибудь маленькое, но красноречивое. Она не знала, что. Она не могла, как только заставила себя мыслить как цивилизованная взрослая женщина, думать о чем-то, кроме текущего момента или бремени всего этого ужасного века.
  
  Она громко шмыгнула носом и высморкалась в пальцы. Ни салфеток, ни носового платка. Она поморщилась и вытерла пальцы о утрамбованный земляной пол, который, по крайней мере, имел то преимущество, что был недавно подметен. Она вытерла руку о тунику. Пятно грязи запачкало выцветшую шерсть. Она безуспешно расчесала ее. Это была проигранная битва. Каждая частичка ее была одинаковой: бесполезной и безнадежной.
  
  Она вскочила на ноги, подошла к бару, открыла крышку одного из винных кувшинов и уставилась в него. В эти дни в Карнунтуме много вина, в городе так много легионеров. Насыщенный фруктовый аромат наполнил ее ноздри. Даже сквозь слезы у нее немного закружилась голова от испарений.
  
  Когда она впервые приехала в Карнунтум, сам запах вина внушал ей ужас. Теперь она видела в нем только забвение и благословенное оцепенение.
  
  А утром она просыпалась с головной болью, и мир по-прежнему оказывал на нее слишком много внимания, и что она делала после этого? Выпивала еще один кувшин вина? Ее отец пошел по этому пути; она знала, куда он ведет. Но теперь она понимала, почему он это сделал. Она даже была близка к тому, чтобы простить – то, на что никогда не могла себе представить, что способна.
  
  Она потянулась за ковшом. Вместо того, чтобы налить вино в чашу, она разлила лужу перед Либером и Либерой. Она позволила последней капле вина пролиться по лицам бога и богини – бок о бок, равных и сводящих с ума безразличных.
  
  Если ты не ставишь, ты не сможешь выиграть. Кто это сказал? Она услышала это в голосе своего отца, голосе, который она провела большую часть своей жизни, пытаясь забыть. Воображаю всякое, подумала она. И если она увидела, или вообразила, что увидела, блеск в известковых глазах Либера и в глазах Либеры, то, несомненно, это был всего лишь свет лампы, отразившийся от влажности вина. Надежды не было. В этой игре богов и смещения времени победить было невозможно. Жребий, как любили говорить римляне, был брошен. Она не могла вернуться назад. То, что она сделала сейчас перед мемориальной доской, она сделала в силу привычки, не более.
  
  Она опустила ковш обратно в кувшин для вина и накрыла его деревянной крышкой. Она задула все лампы, кроме одной, которую взяла с собой наверх по узкой шаткой лестнице.
  
  Джулия уже похрапывала. Ее совесть была чиста, или же у нее вообще не было совести. Или, может быть, она просто смертельно устала от работы от зари до зари.
  
  Николь и сама чувствовала себя ненамного лучше. Она, спотыкаясь, прошла в спальню, поставила лампу на табурет у кровати, закрыла за собой дверь и заперла ее на засов. Это не остановило бы незваного гостя, который действительно хотел войти, но немного замедлило бы его. Это было все, на что она могла надеяться в этом мире.
  
  Она легла на жесткую, бугристую, неудобную кровать и задула лампу. Ее ночная молитва была истрепана от использования, та же мольба, что и всегда, слово в слово, безрезультатная. Ей следовало бы отказаться от этого. Но она была слишком упряма.
  
  Если ты не сделаешь ставку. ты не сможешь выиграть. Это был голос ее отца? Или другой? Или даже ... двух других? Или это было всего лишь ее воображение? Она молилась этой молитвой так долго, и ее так полностью игнорировали. Бог и богиня не могли наконец повернуться к ней лицом. Конечно, нет. Она была прикована здесь навсегда, осуждена на этот первобытный ад за свой великий грех, грех ненависти к миру, в котором она родилась.
  
  На мемориальной доске известняковые глаза Либеры встретились с глазами Либер. Обнаженные каменные плечи богини приподнялись в пожатии. Руки бога поднялись в жесте, который означал почти то же самое. Если бы в таверне был кто-нибудь, он бы услышал пару тихих, раздраженных вздохов. "Смертные", - сказал Либера, пожав плечами. И Либер согласился с этим жестом: Дай им то, что они хотят, и наблюдай, как они обнаруживают, что никогда этого не хотели. Они действительно были слишком заняты в этот век мира, чтобы беспокоиться об этой беженке из того скучного и бесплодного века, все еще находящегося так далеко в будущем. Почему, ради всего святого, она так отчаянно хотела вернуться туда? Там она просто существовала. Здесь она жила. Она познала любовь и боль, болезни и войну, опасность и волнение и все другие вещи, из-за которых стоило жить. Как она могла бросить их ради мира, в котором на самом деле никогда ничего не происходило?
  
  Тем не менее, в этом не было никаких сомнений. Она искренне хотела вернуться. Теперь, когда Либер и Либера обратили свое внимание на эту просительницу, каждая молитва, которую она посылала, каждая мольба, которую она произносила, сама собой доходила до их сознания. Она штурмовала небеса, взывая к ним, чтобы они отпустили ее.
  
  Она не облекла свои молитвы в надлежащую форму. Некоторые боги были разборчивы в таких вещах. Но если бы Либер и Либера были такого же склада, они никогда бы не удовлетворили первое прошение Николь. И ее подношения не были в точности подходящего рода. Тем не менее, это были подношения, и искренние. Ни одно божество не могло не осознавать этого.
  
  Еще раз взгляды известняковых глаз встретились. Выражение лица Либера исказилось. Либера была раздражена. Что ж, если эта глупая женщина думает, что может еще раз передумать, ей просто придется с этим жить.
  
  Они кивнули в полном согласии. На мгновение они купались в его сиянии, прекрасно и божественно довольные тем, что решили эту щекотливую проблему. Домашний паук, беспорядочно ткавший свою паутину на потолке над мемориальной доской, на мгновение замер при короткой вспышке света. К нему метнулся мотылек, но он исчез слишком быстро. Мотылек бесцельно порхал прочь, его крошечная искорка осознания едва коснулась бога и богини. В таверне снова было темно и совершенно тихо.
  
  Когда Николь легла, она боялась, что никогда не заснет. Но как только ей стало настолько удобно в этой постели, насколько это было возможно, она неудержимо погрузилась в пучину сна. Беспокойство исчезло, безнадежность исчезла из поля зрения. Вокруг нее возникали сны, странные и все же знакомые. Лестница, ведущая вниз, лестница, ведущая вверх, круг за кругом, круг за кругом и…
  21
  
  Николь медленно приходила в сознание. Она лежала с закрытыми глазами. Матрас под ней был жестким, комковатым и неудобным. Вздох, ее первый волевой вдох за это утро, с шипением вырвался из ноздрей. Еще один день в Карнунтуме. Еще один день, который нужно пережить без особых катастроф. Еще один день, чтобы помолиться от всего сердца, чтобы она смогла как-нибудь, когда-нибудь, не умирая первой, выбраться оттуда.
  
  Она перевернулась. Матрас был не более удобным на боку, чем на спине. Он сморщился и зашуршал, смещаясь под ней, впиваясь в ребра. Что за...?
  
  Ее собственный матрас, каким бы он ни был, был набит шерстью. Он не шуршал, когда она переворачивалась на нем. Ее снова тошнило? Джулия или кто-то другой перенес ее на соломенный тюфяк, пока она была в бреду?
  
  Она открыла глаза. Она смотрела в открытую дверь, ведущую в холл.
  
  Но накануне вечером она закрыла дверь спальни, закрыла и заперла на засов, как делала всегда, с тех пор как приехала в Карнунтум.
  
  Дверной проем был выше, шире. Его края не были безразлично выбелены деревом. Они были – окрашенный металл? И это мерцание близко к ее глазам, так близко, что ей пришлось сократить фокус, почти скосить глаза, чтобы разглядеть его, было перилами из яркого серебристо –алюминиевого сплава.
  
  Ей снился сон. Она сделала еще один глубокий вдох. И почувствовала – ничего. Никакой городской вони. Никакой вони дерьма, отбросов, дыма и немытого человечества. На их месте было ... не совсем ничего, в конце концов. Слабый, покалывающий, отчасти неприятный запах. Воск для пола и – дезинфицирующее средство? ДА.
  
  Она снова перевернулась на спину. Это был чудесный сон, реалистичный до боли. Она не хотела когда-либо просыпаться.
  
  Она упивалась каждой деталью. Матрас под ней с морщинистым пластиковым покрытием. Простыни, белые и слегка шершавые на ее коже, но более гладкие, чем все, что она знала в Карнунтуме. Потолок: не обструганные вручную доски, неровно подогнанные друг к другу, а акустическая плитка, каждая в точности такая же, как соседняя, сделанная на станке, совершенная; и панель из матового стекла над парой люминесцентных ламп. Их бледное, пурпурно-белое свечение было самым ярким, что она видела, за исключением самого солнца, более чем за год.
  
  Николь поежилась. Отчасти от удивления. Отчасти от озноба. Она привыкла к холоду в Карнунтуме, где костры и жаровни почти не спасали от холода.
  
  Значит, она была в Карнунтуме. Каким бы ярким ни был сон, каким бы реальным он ни казался, холод был очевиден.
  
  Или еще… в комнате был кондиционер, чтобы попрощаться. Она посмотрела на себя, на свое тело, лежащее в кровати. Хрустящая белая простыня, промышленная прочность. Поверх него - нежно-голубое одеяло, крашеное лучше, чем то, что было у нее в Карнунтуме, но только вдвое толще, и тоже не шерстяное. Поверх одеяла - ее рука.
  
  Ее рука. Ей потребовалось мгновение, чтобы узнать ее. Она не видела ее полтора года. Бледные, мясистые, с наманикюренными пальцами – нет, это была не закаленная работой рука Уммы. Эта, без сомнения, принадлежала Николь Гюнтер-Перрен. К нему что–то было приклеено – вероятно, провод от капельницы. Были и другие неудобства, провода, приклеенные тут и там, подключенные к мониторам, которые пищали и посвистывали, когда она двигалась. И одна придирка, которая переросла в раздражение, которое ощущалось как худшая инфекция мочевого пузыря, с которой она когда-либо сталкивалась, и это был – должен был быть – катетер.
  
  Все это означало, что должно было означать -
  
  Она приподняла простыню и испуганно фыркнула от смеха. Белое хлопчатобумажное платье, или передняя часть платья, выглядела еще менее привлекательно, чем грязная шерстяная туника, в которой она впервые проснулась в Карнунтуме. Но тело, которое он так нерешительно скрывал, принадлежало ей, слегка дряблый животик, тяжелые бедра и все такое.
  
  Высокая чернокожая женщина в униформе медсестры вошла в палату, вероятно, встревоженная изменениями на мониторах. При виде Николь, которая полусидела, уставившись на нее, она остановилась. Ее глаза расширились. “Ты проснулся”, - сказала она.
  
  Николь сглотнула от внезапной и совершенно непроизвольной волны ужаса. Тот же ужас, с которым она сталкивалась каждое утро в Карнунтуме.
  
  Будет ли сегодня тот самый день? Сможет ли она, наконец, каким-то образом раскрыть свое прикрытие и позволить всему миру узнать, что она совсем не такая, какой кажется?
  
  Она нашла убежище и тепло в небольшой вспышке гнева, вызванной тем, что медсестра твердила очевидное. “Scilicet vigilans sum. Сед убисум?’
  
  Глаза женщины расширились еще больше. “Что сказать, милый?” Она пробормотала что-то себе под нос, что звучало как "Возможно повреждение мозга?"
  
  Николь открыла рот, чтобы огрызнуться на нее: Ты что, глухая? Ты что, меня не слышала? Но она остановилась. Она говорила по-латыни. Это получилось само собой, как и весь прошлый год и больше. Но медсестра говорила на простом, заурядном, чудесном, знакомом английском.
  
  Николь пришлось немного напрячь мозги, чтобы вспомнить, как звучали слова. Когда они вернулись, гласные все еще были слегка приправлены латынью. “Я сказал, конечно, я не сплю. Но где? Я знаю, что это больница. Какая именно?” Последние слова прозвучали с резким среднезападным акцентом, который она пыталась смягчить с тех пор, как переехала в Калифорнию, но это было лучше, чем пародия на итальянский в первых нескольких словах.
  
  “Региональный медицинский центр Уэст-Хиллз, мэм”, - ответила ей медсестра. Это была ближайшая больница к дому Николь; она пару раз возила туда Кимберли и Джастина в отделение неотложной помощи.
  
  Медсестра нахмурилась, возможно, задаваясь вопросом, действительно ли она услышала тарабарщину от этого пациента. “Вы знаете свое имя, мэм?” - спросила она.
  
  “Николь Гюнтер-Перрин”, – сказала Николь, с трудом подавляя искушение ответить, Умма. Она для пущей убедительности продиктовала свой адрес с удовлетворением, совершенно несоизмеримым с достигнутым. Номер улицы. Название улицы. Почтовый индекс. Вся прелестная архитектура современного дома.
  
  Медсестра взглянула на карточку в ногах кровати, затем кивнула. Николь все поняла правильно. Она не знала, что задерживает дыхание, пока не выдохнула. Она задала вопрос, к которому так долго готовилась, тот, который действительно имел значение: “Как долго я здесь нахожусь?”
  
  Она снова затаила дыхание, на этот раз сознательно. Она пробыла в Карнунтуме полтора года. Если бы ее не было так долго, Кимберли вряд ли узнала бы ее. Джастин – Джастин бы ее совсем не помнил. И счета, которые она бы выставила! Медицинская страховка юридической фирмы была более чем приличной, но полтора года в больнице? Она была бы так же разорена, как если бы осталась в Карнунтуме.
  
  Или– Она замерла. Что, если бы все было еще хуже? Что, если бы она была в коме пять лет? Десять? Двадцать? Что, если ...?
  
  Медсестра оборвала свои мысли, прежде чем они переросли в истерику. “ Милый, ” сказала она своим теплым южным акцентом, “ ты здесь уже шесть дней.
  
  Николь чуть не упала в обморок от облегчения. Она напряглась, насколько могла, и посмотрела на свои руки – свои руки. Да, это был лак для ногтей, который она нанесла последним, сильно отросший и немного сколотый, но определенно ее собственный.
  
  Шесть дней. Слава Богу. Нет– слава богам.
  
  Теперь следующий вопрос, гораздо менее болезненный, но она должна была знать. “Как я сюда попала?”
  
  Но медсестра подняла руку. “Вы просто оставайтесь на месте, мисс Гюнтер-Перрен. Я собираюсь позвонить доктору Фельдман. Она расскажет вам все, что вам нужно знать. Держу пари, она тоже захочет провести с тобой кое-какие тесты.”
  
  “Подождите!” - Воскликнула Николь. “ Просто позвольте мне спросить о моем ребенке...
  
  Но медсестра уже развернулась и ушла. "Сбежала", - почти подумала Николь, за исключением того, что медсестры часто были такими. Они не хотели вмешиваться и уж точно не хотели брать на себя ответственность обращаться с пациентом как с человеком, а не как с предметом мебели.
  
  Она осталась там, где была, упиваясь видом этой пустой и стерильной комнаты. Вторая кровать в ней, ближе к окну, была пуста. За ним, сквозь стекло, настоящее стекло без пузырьков, колебаний и трещин, она увидела голубое, слегка подернутое дымкой небо и обожженные солнцем, поросшие кустарником холмы, на которых отчетливо было написано: Калифорния. Они никогда не выглядели так хорошо за все годы, что она там жила.
  
  В дверях появилась другая медсестра, латиноамериканка или, может быть, филиппинка. Она уставилась на Николь. - Не могли бы вы принести мне, пожалуйста, “Таймс” за сегодняшнее утро? - спросила она. Спросила Николь, стараясь говорить по-английски.
  
  Медсестра выглядела более испуганной, чем когда-либо, повернулась и убежала. Что со всеми ними было не так? Неужели у них никогда раньше не просыпался человек в коме?
  
  Вероятно, они не сидели, не разговаривали и не интересовались последними новостями. Николь откинулась на хрустящую кровать. Она не могла понежиться в ней, но она была чистой. Одно это стоило того, чтобы в нем погрязнуть.
  
  Она все еще не была до конца уверена, что это не сон. Щипание себя не помогло. Ей могла присниться эта острая боль, не так ли?
  
  Даже мелочи были замечательными. Пустой экран телевизора свисал с потолка: она не могла найти пульт и не была склонна искать его. Просто знать, что он где-то здесь, было достаточно. Капельница на подставке и разные мониторы. Весь этот пластик, металл и стекло - ничто из этого даже не могло быть вообразимо уму, воспитанному во втором веке.
  
  Она долго лежала, уставившись на настенные часы. Что это было за чудо. Время измерялось часами, минутами и секундами. Не нужно полагаться на солнце или вспоминать, лето сейчас или зима, были ли часы длиннее или короче в зависимости от продолжительности дня.
  
  Через сорок пять минут и шестнадцать секунд после того, как сбежала чернокожая медсестра, в палату быстрыми шагами вошла женщина. Она была невысокой и очень худой, из тех, кто так и пышет нервной энергией. Ее волосы были каштановыми, волнистыми и начинали седеть. Казалось, она не обращала на них особого внимания; они были собраны сзади в пучок, с глаз долой и из сердца вон. Она почти не пользовалась косметикой – почти никакой по римским стандартам. Под белым халатом на ней была простая льняная рубашка бежевого оттенка, которая ей не очень шла. Ни украшений, ни обручального кольца. Стетоскоп на шее, блокнот в руке: она была настолько мало похожа на римского врача, насколько это было возможно.
  
  Ее голос был таким же бодрым, как и походка, твердым, в нем не было ни капли глупости. “Доброе утро”, - сказала она. “Меня зовут Марсия Фельдман. Я невролог здесь, в West Hills Medical. Я так понимаю, вы снова с нами? ”
  
  “Да, я так думаю”, - немного сухо ответила Николь.
  
  “Итак”, - сказала доктор Фельдман. Ее быстрые глаза остановились на лице Николь. “Полагаю, вы расскажете нам, что произошло”.
  
  “Ты не знаешь?”
  
  Это было почти дерзко. Доктор Фельдман не стала сдерживаться, но, возможно, она слегка напряглась. “Нет, - сказала она, - мы этого не делаем. Все, что вы можете нам сказать, поможет”.
  
  Николь опустила глаза, пристыженная из вежливости. “Я не знаю. Я легла спать – шесть дней назад, сказала медсестра. Следующее, что я осознала, это то, что я здесь ”. Это была официальная версия, которой она придерживалась. Все остальное привело бы ее в резиновую палату. “Как я сюда попала? Медсестра мне не сказала”.
  
  “Ваша старшая дочь пришла разбудить вас. Когда она не смогла, то набрала девять-один-один”. Доктор Фельдман нахмурилась, глядя на строчку в своем блокноте, и постучала по ней ручкой. “Не могли бы вы назвать мне имя ребенка, пожалуйста?”
  
  “Кимберли”, - быстро ответила Николь. “Ей четыре. Ее брату Л – Джастину - два. Люциуса не было, он был мертв тысячу восемьсот лет. Но он был отцом того, кто был отцом или породил кого-то, кто… Николь отогнала эту мысль. Она внезапно сильно и совершенно неожиданно затосковала по нему. Она – да, она оплакивала его.
  
  Нет. Подумай о живых детях – о ее собственном продолжении жизни и ее собственном будущем. Кого она не видела полтора года. По кому внезапно она почувствовала тоску, подобную боли. “С ними все в порядке?”
  
  Доктор сделал пометку в карте и слегка улыбнулся Николь. “ Да, с ними все в порядке. Они с вашим бывшим мужем и его – девушкой?
  
  Конечно, они были бы такими. Теперь Николь не могла злиться на Дон или на Фрэнка за то, что он влюбился в нее. “Это верно”, - сказала она. “Спасибо”. Прежде всего, она должна убедить этого доктора, что она в своем уме. Ей тоже пришлось убедить себя, хотя и другим способом. Приснилось ли ей все это за шесть дней комы?
  
  Не сейчас. Убеди доктора, потом позаботься об остальном. “Доктор, что со мной случилось?”
  
  “Мы все еще пытаемся это определить. Вы совершенно не реагировали с момента поступления и до нескольких минут назад”. Доктор Фельдман снова постучал по карте. “Я понимаю, что вы испытали разочарование на работе за день до того, как ваша дочь обнаружила вас без сознания и без сознания”.
  
  “О. Партнерство”. Николь казалось, что это произошло полтора года назад, а не неделю. С тех пор она через столько всего прошла, и с тех пор стало намного хуже, что, хотя это все еще раздражало, это больше не казалось такой уж катастрофой. Затем, возможно, медленнее, чем следовало, она поняла, к чему клонит доктор Фельдман. “Вы думаете, я пытался покончить с собой”.
  
  Доктор Фельдман кивнул. “Да, это определенно приходило мне в голову. Но я должен сказать, что доказательства подтверждают ваше отрицание. Ни наркотиков, ни алкоголя, ни избытка окиси углерода, ни газа. Также никаких травм, ни опухоли мозга, ни ушиба, ни аневризмы, ни чего-либо в этом роде. Но никаких реакций, не выше рефлекторного уровня. Она внезапно криво усмехнулась. Она понравилась Николь именно тогда, очень понравилась. “Языком непрофессионала я могу выразить это наилучшим образом, мисс Гюнтер-Перрен: свет горел, но дома никого не было”.
  
  Вы даже не представляете, насколько это верно. Это было так же, как в Карнунтуме: никто другой не понимал иронии ситуации, и никто не мог знать. Это было слишком безумно. “Где бы я ни была, ” сказала она, “ я возвращаюсь. Вы когда-нибудь сталкивались с подобным случаем раньше?”
  
  “Полная потеря сознания без видимой причины?” К немалому удивлению Николь, доктор Фельдман кивнула. “Однажды, много лет назад”, - сказала она. “Я как раз заканчивала ординатуру. Мы провели все возможные тесты. Мы так и не узнали, почему он ... просто перестал. Я следил за ним после того, как начал собственную практику. Два года спустя он просто умер. Мы никогда не знали, почему или как. Это случилось, вот и все.”
  
  Ей это тоже не нравилось, хотя она явно пыталась быть объективной. Ни один ученый не любил неопределенностей.
  
  Николь поежилась. Если бы ее убили в Карнунтуме, что бы случилось с ней здесь? Продолжала бы она бесконечно пребывать в таком вегетативном состоянии?
  
  И где же Умма? Была ли она здесь? Проснулась ли она и, обнаружив себя в другом теле, в мире настолько странном, что его невозможно понять, просто впала в кататонию?
  
  Вряд ли Николь когда-нибудь узнает ответ на этот вопрос. Она не могла позволить себе зацикливаться на этом. Не перед этой опасно проницательной женщиной. Она напустила на себя бодрый вид. “Поскольку я здесь и снова в сознании, как мне отсюда выбраться?” - спросила она.
  
  Доктор Фельдман нахмурился. “Вы останетесь по крайней мере еще на день или два. Мы хотим провести с вами дополнительные тесты, чтобы убедиться в отсутствии риска рецидива”.
  
  “Как ты предлагаешь это сделать, если ты не знаешь, что вызвало проблемы в первую очередь?” Николь хотела знать.
  
  Доктор выглядел упрямым. Зубы Николь клацнули. Последнее, что ей было нужно, это чтобы доктор Фельдман подумал, что она ставит под сомнение чью-либо компетентность. И – если бы Николь не знала, что с ней случилось, она бы требовала анализов, а не жаловалась на них.
  
  “Хорошо”, - сказала она. “Полагаю, так будет лучше. Но можно мне сначала позавтракать? И я хочу позвонить, сообщить людям, что со мной все в порядке”.
  
  “Я не вижу ни в одной из этих вещей проблемы”, - сказал доктор Фельдман. Она выглядела довольной собой, теперь, когда добилась своего, и слегка успокоенной, теперь, когда Николь вела себя так, как она есть: энергичный молодой юрист и мать-одиночка. “Я собираюсь заказать тебе легкий завтрак, поскольку с момента поступления ты принимала внутривенные вливания. Если ты справишься с этим без расстройства, то сможешь пообедать как обычно. Позвольте мне позвонить диетологу, и он будет готов примерно через полчаса. Очень приятно, что вы снова с нами. ”
  
  “Очень приятно вернуться”, - совершенно искренне сказала Николь.
  
  Невролог ощупывал ее, тыкал, слушал сердце, проверял рефлексы, заглядывал в глаза, нос, рот и уши. “Кажется, все в порядке”, - сказала она, почти не желая признавать это. “Но если все так нормально, как кажется, что случилось с тобой?”
  
  “Я не имею ни малейшего представления”, - сказала Николь. Завтрак подали как раз в этот момент, ровно через полчаса: овсянка, яйцо средней варки и кусочек голубого госпитального желатина промышленной крепости, такого же, как простыни, более густого и жесткого, чем она когда-либо готовила дома. Николь понятия не имела, какой это должен быть аромат. Ей было все равно. Она вдохнула его. Она вдохнула каждый кусочек на белой пластиковой тарелке и проглотила бы тарелку, если бы это сошло ей с рук. Был только один промах: забыть и пытаться есть пальцами. Она быстро прикрыла тарелку, взяла ложку и погрузила ее в овсянку.
  
  Доктор Фельдман наблюдал за ней с изрядной долей недоумения. “Как ты себя чувствуешь?” спросила она.
  
  “Чудесно!” – ответила она, вытирая рот салфеткой в последний момент, а не рукой. Ей захотелось попросить еще один точно такой же поднос. Но она не думала, что доктор Фельдман позволит ей это. Она была так голодна в Карнунтуме, и не только. Она промолчала.
  
  Доктор Фельдман сказал: “Я собираюсь назначить вам еще одну компьютерную томографию, магнитно-резонансную томографию и еще несколько диагностических процедур, мисс Гюнтер-Перрен. Пока я этим занимаюсь, ты можешь пойти и воспользоваться телефоном.”
  
  В манере врачей она говорила так, словно даровала великое благо. Которым она и была. Она понятия не имела, насколько это было здорово. Она принимала все это, все технологии, тесты, телефон, как должное. Николь больше так не считала. Интересно, подумала она, сколько времени пройдет, прежде чем новизна надоест? доктор Фельдман ушла так же, как и вошла, бодрая, сообразительная и компетентная. Со вздохом чистого удовольствия Николь подняла трубку. Гладкий пластик телефона был прохладным в ее руке, знакомая форма, вес, жужжание гудка, когда она поднесла его к уху.
  
  Она долго сидела, прижав трубку к уху. Номер – что это был за номер? Она подавила панику. Он был где-то в ее памяти, неиспользованный, отложенный в долгий ящик. Но она его не забыла. Конечно, она этого не сделала.
  
  Вот. Вот оно, прямо у нее под рукой. Она набрала цифры и затаила дыхание. Если бы она вспомнила это неправильно или вообще забыла, и ей пришлось бы спросить – они снова начали бы сомневаться в ее здравомыслии. Она не могла этого допустить. Она никогда не оступалась настолько, чтобы попасть в настоящие неприятности, там, в Карнунтуме. Она ни за что не оступится здесь.
  
  Первый звонок заставил ее вздрогнуть. Ее пальцы сжали трубку, прежде чем она бросила ее.
  
  Звонки продолжались. После четвертого звонка включился автоответчик. Но как раз в конце четвертого звонка звонок прервался. Запыхавшийся женский голос произнес: “Алло?”
  
  Рот Николь скривился. Она ожидала Фрэнка, если только не заберет машину. Но, конечно, это был Рассвет.
  
  Что ж, ничего не поделаешь. “Дон?” - спросила она. “Дон, это Николь. Я звоню из больницы”.
  
  “Николь!” Из всего, чего ожидала Николь, она не ожидала такого прилива благодарности и облегчения. “Я так рада слышать твой голос. Как дела у тебя?”
  
  Она действительно казалась довольной, и не только и не столько потому, что если Николь была в сознании и рассуждала здраво, это избавляло ее от проблем с детьми. Разрушительница дома без злой жилки в теле? Девушка, которая искренне заботилась о том, чтобы с первой женой все было в порядке? Николь рассмеялась бы при мысли об этом шесть дней, или полтора года, или восемнадцать веков назад.
  
  На самом деле, она звучала очень похоже на Джулию. Тот же голос, с придыханием и легкий, тот, что нравится мужчинам, а женщины склонны относиться к нему с отвращением. Голос Мэрилин Монро. При этих словах Николь так внезапно пронзило чувство вины, что она чуть не ахнула. Теперь она никогда не извинится перед Джулией за то, что была такой по-детски неразумной. Она никогда не загладит свою вину перед Джулией. Джулия была потеряна на другом конце времен.
  
  Этот укол вины был подобен солнечному лучу в темном месте. Она увидела то, чего никогда раньше не видела или не хотела видеть. Джулия была, без преувеличения, шлюхой, но она никогда не была ни глупой, ни подлой. И ни тем, ни другим, призналась себе Николь, Дон не была.
  
  Остальное она обдумает позже, когда не должна будет поддерживать напряженный и довольно неловкий телефонный разговор. “Со мной все в порядке”, - сказала она. “По крайней мере, я так думаю. Никто понятия не имеет, что со мной случилось”. Кроме меня. Но она этого не сказала. “Как дети?”
  
  “У них все хорошо”, - ответила Дон. “Они скучают по тебе. Они продолжают спрашивать, когда ты вернешься. Я не знала, что им сказать”.
  
  “Если я все правильно проверю, это займет день или два”, - сказала Николь. Совершенно другая, еще более мощная волна вины захлестнула ее. Она сделала гораздо худшее, чем позволила своим последним словам Джулии положить конец ссоре. Она бросила свою жизнь, свою семью, своих детей – сейчас на это нет времени. Она должна была радоваться, что отсутствовала всего шесть дней. Тем не менее, она сказала то, чего никогда бы не сказала, если бы действительно отсутствовала меньше недели: “Прости, что испортила твою поездку”.
  
  Да, у нее были проблемы с формированием в голове отвращения к Дон. Перспектива? Может быть, просто расстояние? Просто это, казалось, не имело такого значения, как раньше. После войны, чумы и голода небольшое прелюбодеяние казалось почти ничем не примечательным.
  
  “Не беспокойся о нашем путешествии”, - жизнерадостно сказала Дон, как всегда невозмутимая мирскими обычаями. “Скоро мы снова уедем”. Возможно, размышляла Николь, этот талант позволять всему быть очевидным объяснял то, как она мирилась с Фрэнком. Почему она это делала, был другой вопрос, но Николь вряд ли получила бы на него ответ.
  
  Кстати, о Фрэнке… Она взяла себя в руки. “ Позволь мне поговорить с Фрэнком, пожалуйста.
  
  “Ну конечно”, - сказала Дон. Ее голос затих, как будто она отвернулась от телефона. “Фрэнк? Это твоя бывшая. Она проснулась”.
  
  И, еще тише, мужской голос, в котором громко и отчетливо прозвучал сарказм: “Никогда бы не подумал”.
  
  Собственные мысли Николь были слишком схожи. Если бы я не проснулась, позвонила бы я? Она резко оборвала себя. Она не была так уж похожа на Фрэнка. Не так ли?
  
  Затем в трубке раздался его голос, в котором тщательно скрывался сарказм. “Николь? Как у тебя дела?” Он действительно был неуверен в себе или просто разыгрывал это?
  
  Она решила вести себя спокойно, быть вежливой и посмотреть, шокировало ли это его. “Думаю, со мной все в порядке”, - сказала она. “Я проснулся этим утром, вот и все, как всегда”. То есть в конце времен. “Доктор все еще пытается выяснить, что произошло”.
  
  “Да, я разговаривал с неврологом”, - сказал Фрэнк тем слегка надменным тоном, который всегда выводил ее из себя. Если по какой-то причине он и был неуверен в себе, то к нему вернулось душевное равновесие. “Нет, она понятия не имеет, что это было. Когда мне позвонили в Канкуне, я подумала, что ты так разозлился на меня, что накачался таблеток, чтобы испортить мне отпуск. Но она говорит, что ты этого не делал. Значит, ты этого не делал. Я рад, что ты чувствуешь себя лучше. “
  
  Старый добрый Фрэнк, такой же обаятельный, как всегда, и такой же убежденный, что мир вращается вокруг него. Это было похоже на него - убедиться, что она знает, о чем он думает, но также это было похоже на него - поверить доктору Фельдман, когда она сказала ему, что это не так. Николь должна была отдать ему должное.
  
  Теперь, если бы он только дал ей то, что ей причитается по заслугам… Но сейчас не время. Это придет, пообещала она себе, но не сейчас. Сначала о главном.
  
  “Позволь мне поговорить с детьми”, - сказала она. “Я хочу, чтобы они знали, что со мной все в порядке”.
  
  “Я приведу их“, - сказал Фрэнк. “Я не знал, что им сказать. Я сказал, что ты болен, вот и все, и я надеюсь, что ты скоро поправишься”.
  
  Этого было достаточно, подумала Николь. Она начала говорить что–то еще, неважно что - До свидания , или спасибо , или Просто одень детей, ладно? Но прежде чем она успела начать, голос Кимберли прокричал ей в ухо: “Мамочка!” И, достаточно близко позади, чтобы получился припев: “Мама-мама-мама!” Джастин, должно быть, раскачивался на телефонном шнуре, судя по тому, как звучал и затихал его голос.
  
  Телефонные разговоры с дошкольниками варьируются от бессвязных до совершенно сюрреалистичных, но Николь сумела заверить и Кимберли, и Джастина – которые вовсю спорили из–за того, кому взять трубку, - что она любит их, что ей лучше и что она скоро их увидит. У нее перехватывало горло, что раздражало. Как бы сильно она ни любила Луция и Аврелию, как бы сильно ни оплакивала смерть Аврелии, это были ее дети. Ее дети. Если бы у нее был хоть какой-то шанс выйти сухой из воды, она бы тут же покинула больницу, отправилась прямиком домой и обняла их обоих так крепко, что они протестующе завизжали. Даже их визг, который она изо всех сил старалась из них вытравить – Боже, она ненавидела орущих детей – был благословением, потому что это было их.
  
  Ей не хотелось отпускать их, но они были перевозбуждены. Она услышала, как Дон окружила их, тихий шепот, который больше, чем когда-либо, походил на то, как Юлия берет Луция и Аврелию на руки. Затем на линии появился Фрэнк. “Как скоро они тебя выпустят?” он требовательно спросил.
  
  Доверяю Фрэнку, он не упустит самого необходимого. “Еще день или два, - ответила она, - если все будет хорошо”. Что-то привлекло ее внимание. Что-то, что она должна помнить. Кое-что важное о детях.
  
  ДА. В тот ужасный день, вдобавок ко многим ужасным дням, когда она молилась Либеру и Либере и, к ее нескрываемому изумлению, получила ответ, произошел один кризис, который она не могла упустить из виду. “Мне придется искать нового воспитателя”, - сказала она.
  
  “Я знаю”, - сказал он. “Я слышал все о Жозефине – хорошей, плохой и уродливой. Я искал кого-нибудь, кто заменил бы ее”.
  
  “У тебя есть?” Николь была крайне удивлена. Фрэнк, прилагающий все усилия для чего-то такого безжалостно обыденного?
  
  Что ж. Фрэнк был мудаком, но не дураком. Если Николь собиралась стать недееспособной на неопределенное время, он хотел бы продолжать свою жизнь. Он был бы совершенно счастлив расслабиться и позволить ей заняться детьми. Если бы они внезапно оказались у него на коленях – хладнокровно эффективный - вот термин, который пришел на ум. “Удалось найти нового кормильца?” спросила она.
  
  “В Тарзане есть детский сад”, - сказал он. “Я собирался отвести их сегодня утром, посмотреть, как им там понравилось, посмотреть, как нам с Дон нравится обстановка”, - сказал он. “Вудкрест, вот его название”.
  
  “Я слышала об этом”, - сухо сказала Николь. “Предполагается, что это вкусно. Это недешево”.
  
  “Ну и что? Что такое в наши дни?”
  
  Фрэнк был совершенно готов потратить деньги, когда на карту было поставлено его удобство. Но будет ли он платить алименты, пока дети находятся под опекой Николь?
  
  Глупый вопрос. Николь разберется с этим в свое время. В Лос-Анджелесе были способы и средства, о которых в Карнунтуме и не мечтали, если бы у нее только хватило воли ими воспользоваться. Она слишком долго пускала все на самотек. Пришло время взмахнуть кнутом.
  
  Но не только в эту минуту. “Иди и отвези детей в Вудкрест”, - сказала она не так тепло, чтобы встревожить его и заставить задуматься, что она задумала, но и не так грубо, как могла бы. “Скажи мне, что ты думаешь об этом месте. Ты можешь привести детей ко мне сегодня вечером?”
  
  “Я отвезу детей в школу, ” сказал он, “ но я не могу привести их к тебе. Правила больницы. Никого младше шести нигде, кроме роддома. Это жестко и быстро. Мы уже пробовали это.”
  
  “О, неужели?” Осторожно, не говорите слишком скептически. Возможно, так и было. В этом случае она должна была отдать ему должное.
  
  Продолжай. Сосредоточься на реальности, на повседневных деталях, на вещах, о которых ей никогда не нужно было думать, пока она была хозяйкой таверны в Карнунтуме. “Послушай, если у тебя будет возможность, ты не оставишь мою машину на стоянке у больницы? Захвати также мою сумочку и кое-что из одежды. Я сама доеду домой”.
  
  “Я позабочусь об этом”, - сказал он. Она ожидала, что он так и сделает. Это избавило его от проблем и избавило от необходимости сталкиваться с ней лицом к лицу. На первый взгляд это было холодно и довольно бесцеремонно, но именно так она предпочитала. В целом, достойный способ организации вещей.
  
  “И последнее”, - сказала она. “Ты звонил кому-нибудь из семьи?”
  
  “Я позвонил твоей матери”, - сказал он. “Она бы приехала сюда, но одна из твоих сестер снова беременна, и ее старшей нужны новые брекеты, и я забыл, что еще – твоя мать действительно немного нервничает. Она не предлагала забрать детей.”
  
  Николь подавила вздох. Ее мать была предпочтительнее Атпомары с большим отрывом, но с тех пор, как Николь уехала из Индианы в Лос-Анджелес, и особенно после развода, стало ясно, что благотворительность началась ближе к дому. Сестры Николь остались в городе, вышли замуж за милого парня из Индианы и милого польского мальчика и продолжили населять мир маленькими Джонсонами и Курсински. Подразумевалось, что они больше нуждались в бабушке, чем в младенце Николь Анджелино.
  
  Даже комы было недостаточно, чтобы вытащить ее мать из Индианы. Если бы она умерла – помогло бы это?
  
  Не было абсолютно никакого смысла зацикливаться на этом. Николь сама создала для себя такую жизнь. Что-то она выбрала сама, что-то ей навязали. Сейчас больше, чем когда-либо, она оценила как стоимость, так и вознаграждение.
  
  Фрэнк никогда бы не понял. Никто бы не понял. Но это не имело значения, на самом деле. Она была дома. Это было тем, что имело значение.
  
  “Спасибо за все”, - сказала она. Будь вежлив, выводи его из равновесия, пока не уронишь молоток, “Мне пора идти. Поцелуй за меня детей.”
  
  “Я сделаю это”, - сказал Фрэнк. “Береги себя”.
  
  Почему, подумала она, Фрэнк тоже старается. Не слишком усердно, но усерднее, чем она помнила. Возможно, потребовался сильный испуг и шесть дней абсолютного родительствования, чтобы научить его элементарной вежливости.
  
  Фрэнк повесил трубку, не дав ей возможности попрощаться – что было более в его обычном стиле. Николь пожала плечами и отключила связь на своем конце. Она сидела, держа палец на кнопке. Гудок запел у нее в ушах.
  
  Единственный номер фирмы Розенталя, Галлахера, Каплана, Джетера, Гонсалеса Фенга, который она могла вспомнить, был ее собственным, но она не была в этом слишком уверена. Но когда она набрала номер, запнувшись на третьей цифре – четыре или пять? О, черт, пять – трубку сняли после второго гудка. И тут раздался голос ее секретарши, более четкий по телефону, чем при личной встрече, но все равно безошибочный: “Мисс Офис Гюнтера-Перрена”.
  
  “Синди”, - сказала Николь, не потрудившись скрыть, как она рада слышать этот голос.
  
  “Николь!” Восклицание Синди было скорее искренним, чем профессиональным. Это заставило Николь почувствовать себя прекрасно.
  
  На заднем плане тоже были другие люди, гул вопросов, восклицания, даже приглушенные приветствия. Это, конечно, было не для Николь. Кто-то, должно быть, выиграл тотализатор на любой вид спорта, который был в сезоне на этой неделе.
  
  Синди продолжала настаивать сквозь общий гомон. “Николь! Как ты? Что случилось?” Она слегка заколебалась. Задавалась ли она вопросом, как и Фрэнк, пыталась ли Николь покончить жизнь самоубийством?
  
  Возможно, Николь в некотором смысле на самом деле не осознавала, что делает это. Она изложила Синди отредактированную и официальную версию: “Я не знаю, что произошло. Врачи тоже не знают. Я легла спать, проснулась шесть дней спустя на больничной койке и чувствую себя прекрасно. Все анализы отрицательные. Они сделают еще кое-что, теперь, когда я проснулась. Если они нормальные, они отпустят меня домой.”
  
  “Они не смогли ничего найти?” Синди говорила так, словно не могла в это поверить. Это не было оскорблением или намеком на психическое состояние Николь. Вовсе нет. Люди в этом месте и в то время доверяли медицинской науке. Они ожидали, что это сработает, и были удивлены, когда этого не произошло.
  
  Как это отличается от Карнунтума. Как это очень, очень отличается.
  
  Николь обнаружила, что проводит языком по зубам. Полный рот, наполненный, закрытый, увенчанный, и ни единой щели или укола боли. “Они ничего не нашли”, - сказала она.
  
  “Это потрясающе”, - сказала Синди и сообщила новость шумной толпе, которая, раз Николь остановилась послушать, должно быть, столпилась вокруг стола. Когда она снова заговорила в трубку, то даже не потрудилась понизить голос. “Я просто хочу, чтобы вы знали, мисс Гюнтер-Перрин, было много – я имею в виду много – слухов в подлеске о том, как вас обошли стороной в качестве партнера”.
  
  “Есть?” Спросила Николь. В то время это казалось концом света – именно так, она помнила. То, что у нее все еще была работа в качестве наемного работника, совсем не утешало ее.
  
  Проработав полтора года хозяйкой таверны в Карнунтуме, она не находила эту работу, даже такую тупиковую, без будущего, какой она была, настолько невыносимой. Ее основа для сравнения изменилась. И поскольку она провела полтора года в мире, настолько чуждом, что с таким же успехом могла быть другой планетой, а не шестью днями забвения, она могла отстраниться от реальности происходящего. Боль ушла, давным-давно покрылась коркой и давно зажила. Она почти не чувствовала шрама.
  
  Всего на секунду или две позже, чем следовало, она сказала: “Значит, людям не все равно, что со мной случилось. Я понятия не имела”.
  
  “Им не все равно”, - сказала Синди. “Многие люди расстроены этим”.
  
  Они должны были быть, если она сказала это перед толпой людей. Николь нужно было подумать об этом; вписать это в свой взгляд на мир. Она была так одинока в ночь перед тем, как проснуться в Карнунтуме. Или ей показалось, что была. Ни друзей, ни семьи, кроме пары больных детей, ни детского сада для детей, ублюдок из бывших, резвящийся в Канкуне со своей шлюхой последней модели. Похоже, у нее были друзья, может быть, даже несколько, о существовании которых она и не подозревала.
  
  Она снова шмыгала носом, как и тогда, когда разговаривала с детьми. Ей удалось говорить сквозь слезы. “Я вернусь, как только доктор разрешит. Я даже думать не хочу, как должен выглядеть мой стол.”
  
  “На самом деле все не так уж плохо”, - сказала Синди. “Каждый вносит свой вклад, когда у него есть шанс. Есть вещи, которые нужно сделать, но ты сможешь наверстать упущенное. Ты просто расслабься, пока тебе совсем не станет лучше.”
  
  Небольшой приступ паранойи застал ее врасплох. Отпускаешь меня? Прощаешься со мной? Это то, что происходит?
  
  Нет. Это была искренняя доброжелательность. “Спасибо”, - сказала Николь, и это было искренне. “Я приду, как только смогу. Поздоровайся со всеми, ладно?”
  
  “Все передают тебе привет”, - ответила Синди. “Ты береги себя, хорошо? Мы хотим, чтобы ты вернулся”.
  
  Синди не хотела вешать трубку. Николь была тронута, но были и другие звонки, которые ей нужно было сделать, пока у нее еще были силы и пока она не проголодалась еще сильнее. Она сняла Синди трубку с той же натренированной плавностью, с какой разговаривала с клиентом, и повесила трубку. Ей нужно было сделать паузу, чтобы немного отдышаться. Ее разум был в полном сознании, но тело пролежало в коме шесть дней. Ему требовался отдых.
  
  Она легла на спину, глядя через пустую кровать в окно, на чистое калифорнийское небо и сухие коричневые холмы. Это был дом. Это было не идеально, но и не ужасно. Теперь она знала, что такое ужасный.
  
  Она провела пальцами по волосам. На Ощупь они были маслянистыми, жесткими, но такими чистыми, какими никогда не были у Уммы. И никаких вшей. Ни единого зудящего, ползающего существа. Клянусь Богом, она была чистой.
  
  Телефонный звонок напугал ее, и кардиомонитор подпрыгнул. Ей потребовалось время, чтобы прийти в себя, и еще два гудка, прежде чем она потянулась к трубке.
  
  “Николь?” - произнес мужской голос. “Это Гэри”.
  
  “Гэри”, - сказала она, задержавшись на долю секунды. “Гэри, привет! Тебе не потребовалось много времени, чтобы раздобыть мой номер”.
  
  “У меня это уже было”, - сказал Гэри Огарков. “Я звонил каждый день, пытаясь заставить кого-нибудь рассказать мне, как у тебя дела. Знаешь, что они сказали? Стабильно. они сказали. Господи, когда ты мертв, ты стабилен!”
  
  Николь не смогла удержаться от смеха. “Гэри, это было действительно мило с твоей стороны. Но– “
  
  Он продолжал, как будто она ничего не говорила: “Я хочу, чтобы ты знала, я думал, что мистер Розенталь собирался сделать нас обоих партнерами. Он обокрал тебя. Я тоже говорил это всем, кто готов слушать.”
  
  Но он отказался от собственного партнерства не для того, чтобы открыть это Николь. Когда-то это вызвало бы у нее невыносимое отвращение. Теперь она понимала. Она бы тоже не отказалась от этого. Она и не знала, что у нее хватило бы смелости так сильно раскачивать лодку, не на таком раннем этапе партнерства. “Я ценю это”, - сказала она. “Поверь мне”.
  
  “Это было наименьшее, что я мог сделать”, - сказал Огарков. Клянусь Юпитером, подумала Николь: у Гэри была совесть. Кто бы мог подумать?
  
  Когда он повесил трубку, она снова помолчала, но ненадолго. Затем позвонила своей матери в Индиану. Как и ожидала, у нее появился автоответчик. Она оставила сообщение: “Мама, это Николь. Я не сплю, со мной все в порядке. Врачи не знают, что случилось. Я буду дома через пару дней”. И, после секундной паузы: “Люблю тебя”.
  
  Теперь это звучало мягко, слова были заезженными, как будто она была хорошо подготовленным свидетелем в суде. И все же, даже когда слова складывались сами собой, она задавалась вопросом. Что, если все это было чепухой? Что, если она все это выдумала, Либер и Libera, Карнунтум, людей, лишения, весь этот вонючий, кишащий паразитами мир? Было безумием думать, что она путешествовала назад во времени по спирали своей собственной ДНК и снова поднялась по ней, чтобы очнуться на этой больничной койке.
  
  И все же, подумала она. Был способ узнать. Если они когда-нибудь решатся отпустить ее.…
  
  Она вздрогнула и встрепенулась. Молодой человек в белом халате – лаборант, догадалась она, – стоял и улыбался ей сверху вниз. В руке у него был шприц с иглой, которая, с ее точки зрения, казалась длиной с ее руку. “Привет”, - весело сказал он. “Меня зовут Роберто. На это утро я твой вампир.”
  
  Пока она смотрела на него, разинув рот, он схватил ее за руку, с привычной легкостью нашел вену, ввел иглу и взял то, что ему было нужно. Он был хорош: она едва почувствовала это. Он наклеил марлевый лоскут, закрепил его клейкой лентой – и то, и другое чудо современной технологии – и пошел своей дорогой.
  
  Доктор Фельдман, должно быть, прошла мимо него в холле: она вошла, как только он вышел. Медсестра последовала за ней, толкая инвалидное кресло. “Вот, пожалуйста”, - сказал доктор. “Мы собираемся отвести тебя вниз и посмотреть, сможем ли мы выяснить, что с тобой происходит”.
  
  Николь стиснула зубы, выслушав множество яростных возражений. Медсестра отцепила ее от мониторов и – слава Богу – удалила катетер и усадила в инвалидное кресло. Ей это было не нужно, но она мирилась с этим. Если они хотели считать ее слабой, пусть считают. У персонала больницы в любом случае был способ свести пациентов к детям-иждивенцам.
  
  Детям, находящимся на иждивении, не нужно было подписывать бесконечные формы согласия. Николь послушно подписала; потратив время на то, чтобы просмотреть формулировку, как и положено хорошему юристу, прежде чем подписать ее своим именем. Она не испытывала ни малейшего отвращения к тестам. Ей, как и доктору, не терпелось узнать, не поджарились ли каким-то образом ее мозги.
  
  Они сделали ультразвук. Они сделали серию обычных рентгеновских снимков. Доктор Фельдман сделала спинномозговую пункцию – это больно. Было довольно больно, но никогда не так сильно, как при удалении зуба без анестезии. Она должна была не шевелиться, это было самое сложное. Но она справилась.
  
  Они провели компьютерную томографию, которая вызывала клаустрофобию, и магнитно-резонансную томографию, которая вызывала одновременно клаустрофобию и шум. Это было очень похоже на автомойку, за исключением воды и горячего воска после.
  
  Помогала глупость. Помогало и простое бытие – бытие здесь, в этом мире и времени, где боль редко бывает хуже кратковременного дискомфорта, и где все было таким чистым.
  
  Была середина дня, когда она вернулась в свою комнату. Она была измотана и умирала с голоду. Время обеда давно миновало, но доктор Фельдман была к этому готова: она позвонила в Диетический отдел, и с кухни прислали сэндвич с тунцом и салатом, тарелку апельсинового густого желе и большое печенье с шоколадной крошкой. Хлеб был мягким и на удивление без зернистости, хотя в нем и десятой доли не было вкуса ее собственной выпечки в Карнунтуме, но плечо и локоть Уммы бесконечно болели от работы с кверном.
  
  Но еще вкуснее, чем хлеб, было печенье. Пока она не откусила кусочек от того, что на самом деле было невкусным печеньем, неохотно посыпанным некачественным шоколадом, она забыла, как сильно скучала по этой темной сладости. В Карнунтуме нет шоколада. Нет пищи богов. Даже зная, насколько вкуснее это могло быть, она смаковала каждый кусочек. Боже, это было вкусно.
  
  Съев свой обед в блаженном одиночестве, она поискала пульт дистанционного управления и включила телевизионные новости. Было много местной преступности, но были также Нью-Йорк, и Москва, и Ангола, и Персидский залив, прямо в комнате с ней. Она могла узнать, что происходит в любом из этих мест, с большей готовностью, чем могла бы узнать, что происходит в Виндобоне, в двадцати милях вверх по Дунаю от Карнунтума. Что это было за чудо света!
  
  Она взяла себя в руки, пока у нее не закружилась голова. Ей следует успокоиться, иначе у нее будут неприятности, но было довольно чудесно осознавать все то, что она считала само собой разумеющимся. Это заставляло ее чувствовать себя более живой, больше в мире.
  
  Она все еще думала примерно наполовину на латыни, пока не наткнулась на концепции, требующие английского языка. Или она думала, что это латынь. Если бы у нее были галлюцинации полтора года в Карнунтуме, она с таким же успехом могла бы придумать соответствующий язык. Однажды она была на вечеринке, одной из академических забав Фрэнка, на которой она подслушала, как один из гостей рассказывал другому о коллеге, который, очевидно, сошел с ума: “Он утверждает, что общался с одним из историков Александра Македонского – на греческом, не меньше”.
  
  “И это настоящий греческий?” - спросил другой.
  
  “Ну, ” сказал первый с оттенком презрения, - это греческий, но слишком архаичный для данного места и времени”.
  
  В то время она рассмеялась, подумав, насколько академичным был этот разговор. Их не беспокоил ченнелинг, но ченнелинг на слишком архаичном диалекте – это было очень дурным тоном.
  
  Теперь она задавалась вопросом. Что, если...?
  
  Нет. Это было нелепо. И все же…
  
  Где-то между международной сценой и финансовым отчетом медсестра принесла пластиковый пакет с одеждой. Фрэнк не терял времени даром, отправляя ее. Он также не потратил время на то, чтобы приехать и навестить ее. Он не был таким внимательным.
  
  С другой стороны, возможно, так оно и было. Они не могли оставаться в одной комнате без ссор. Ей было бы намного легче действовать на нервы, если бы он оставался на своем месте, а она - на своем.
  
  День мог бы затянуться, но у нее были телевизор и пульт, и она развлекала себя неустанным просмотром каналов. Мыльные оперы, игровые шоу, старые и почти новые фильмы, детские программы, женские программы, ток-шоу, реалити-шоу, the entertainment report, новости, спорт, Discover, PBS, Обучающий канал… Она была так же пьяна от образов, как когда-то от вина.
  
  Ужин подали вовремя: замороженный жареный цыпленок, замороженный горошек, картофельное пюре с тем же клейким соусом, который она помнила по школьной столовой, а вместо плотного желе невиданного в природе цвета - шарик желеобразного пудинга из тапиоки. Новизна проходила : она начинала думать, что больничная кухня оставляет желать лучшего. Но в пластиковой чашке был настоящий кофе. Как, черт возьми, они пропустили это через Диету?
  
  Ей было все равно, как, лишь бы это было там. Она вздыхала от удовольствия с каждым чуть теплым глотком.
  
  Примерно через два глотка со дна чашки в комнату вошла доктор Фельдман, уже не такой пружинистой походкой, как утром. На ее лице застыло отчетливо кислое выражение.
  
  Она не стала долго задерживаться на светской беседе типа "добрый вечер, как дела?" variety. “Я просматривала ваши новые тесты”, - сказала она.
  
  Сердце Николь глухо забилось. Она была рада, что монитор был отключен: это привело бы медсестру на помощь. “ Да? ” подсказала она, когда доктор не продолжил.
  
  “И, ” сказал доктор Фельдман, выглядя еще более кислым, “ насколько они могут судить, вы кажетесь нормальным, здоровым экземпляром. За исключением того, что нормальные, здоровые особи не имеют привычки впадать в шестидневную кому. Там что-то пошло не так. Мы просто не можем определить, что именно. ”
  
  “Но сейчас со мной все в порядке?” Спросила Николь.
  
  “Насколько мы можем определить, да. “ Доктор Фельдман совсем не казался счастливым.
  
  Николь перешла к главному. “Тогда ты отпустишь меня завтра домой?”
  
  Доктор нахмурился. “Если ваша страховка покроет это, я бы действительно хотел оставить вас здесь еще на один день наблюдения. Вы же не хотели бы снова потерять сознание по дороге домой, не так ли?”
  
  “Нет”, - сказала Николь. Она тоже не была в восторге от того, что пойдет спать. Она поднималась в свою спальню в Карнунтуме каждую ночь, надеясь, молясь, что проснется в Лос-Анджелесе, Если заснет здесь, проснется ли она снова в Карнунтуме? Было ли то путешествие реальным, и было ли это галлюцинацией?
  
  Она сойдет с ума, если не найдет ответа на этот вопрос. Но у этого невролога, к сожалению, его не было.
  
  Лучше всего делать то, что ей сказали. Если она не очнулась во втором веке, больница была не таким уж плохим местом. А если она вообще не очнулась…
  
  “Моя страховка покроет дополнительный день”, - сказала она.
  
  “Хорошо“, - сказал доктор Фельдман. “Это мудро. И пока вы отдыхаете, я посмотрю, смогу ли придумать для вас еще тесты. Я действительно хочу докопаться до сути этого, если смогу.”
  
  “Я понимаю”, - сказала Николь.
  
  Доктор ушла, все еще хмурясь, все еще явно недовольная отсутствием ответов. Николь также не собиралась давать ей какие-либо ответы, даже если бы у нее был ответ, который принял бы современный ученый-медик.
  
  Вечер закончился между показом программы прайм-тайм и телефонным звонком. Из Блумингтона позвонила ее мать с комментариями от старшей из двух ее сестер и детей. Николь представила им расширенную версию официальной истории и получила ожидаемый поток вопросов, на которые у нее не было достоверных ответов. Возможно, она все еще парировала: “Но почему? Почему тебя не было дома целую неделю? Не говори мне, что доктор не знает! Так что найди нового врача! ‘ прямо во время смены медсестер в одиннадцать часов, и неважно, который был час в Индиане, если бы медсестра не пришла измерить ей пульс и температуру и вообще не вмешалась в ее приготовления.
  
  После того, как медсестра отправилась приставать к следующему пациенту, Николь нашла убежище в телевизоре. Так оно и было, убежище. Она убегала к нему каждый вечер, когда возвращалась домой с работы, и использовала его как соску, чтобы успокоиться после дневного стресса. И все же, если бы вы спросили ее, что она думает о телевидении, она бы разразилась целой тирадой против него, дополненной утверждением, что она никогда, нет, никогда не будет использовать его в качестве няни для своих детей.
  
  И все это время они парковались перед домом, пока она приходила в себя после тяжелого дня в фирме, а когда укладывала их спать, сама парковалась там, пока не засыпала. Она вынуждена была признать, что у императора не было одежды.
  
  И все же, подумала она, она встретила Императора, и он определенно не был слеп к своим собственным недостаткам. Совсем наоборот: он отправился на их поиски, чтобы избавиться от них.
  
  Из всех вещей, которые она нашла во втором веке, Марк Аврелий был тем, с кем двадцатый не мог сравниться. Если бы он оказался сном или галлюцинацией, она была бы более чем огорчена. Мир стал немного лучше из-за того, что он в нем побывал.
  
  В одиннадцать часов вошла медсестра и выключила телевизор. “Нам действительно нужно немного отдохнуть”, - чопорно сказал он.
  
  Что вы имеете в виду под словом "мы"? Николь воздержалась от ответа. Она полностью проснулась и была в отличной форме. И она не хотела спать. Она не хотела просыпаться в той таверне в Карнунтуме.
  
  Медсестра не могла этого знать, а если бы и знала, ему было бы все равно. Он выключил свет в палате и расстелил кровать. От его высокомерного вида Николь захотелось пнуть его.
  
  Она лежала в не совсем темной комнате, тускло освещенной лампочками в коридоре и мерцанием кардиомонитора, который медсестра снова подключила - Проверяла, не сяду ли я и не включу ли снова телевизор, кисло подумала она. Матрас был не из тех, которые она назвала бы удобными, и все же он был толще и мягче, чем тот, на котором она спала над таверной.
  
  Они сказали ей, что она проспала шесть дней. Врачи неохотно признали, что это был сон, хотя и на грани настоящей комы. Никаких сновидений. Спросила она. Все это время она пребывала в глубочайшем сне. “Как будто дома никого не было”, - сказала одна из медсестер в перерыве между обследованиями. Доктор Фельдман сказал то же самое.
  
  Значит, ей больше не нужно спать, не так ли? И она выпила кофе за ужином. Она не заснет. Она заснет. Даже если она зевнет. Даже если..
  
  Сны Николь были мутными, сбивчивыми. Иногда она бывала в Карнунте, но никто не мог ее видеть или слышать; она бегала туда-сюда, пытаясь заставить Юлию слушать, затем Гая Калидия Севера, затем – и по этому она поняла, что это был сон – Тита Калидия Севера. Он улыбнулся ей и сказал: “Добро пожаловать обратно к мертвым, Умма”.
  
  Затем она была в Уэст-Хиллз, пытаясь заставить гораздо более молодого Джастина съесть свой чернослив, но Кимберли продолжала тянуть ее пойти покормить “другого ребенка”, только это был не ребенок, а Люциус в голубом слюнявчике с кроликом и тоге.
  
  Она вздрогнула, внезапно и полностью осознав происходящее, и твердо решила не открывать глаза. За ее веками был свет, она не могла избежать этого. И – она глубоко вздохнула. Ничего. Никакого сложного запаха римского города.
  
  Ее глаза открылись. Она была в медицинском центре Уэст-Хиллз, в кровати, на которой уснула. Был ли кто-нибудь когда-нибудь так счастлив проснуться в больнице?
  
  Реальность обрушилась на нее, как только она села и снова выключила кардиомонитор. Был завтрак, мытье губкой – хотя она вполне могла бы помыться сама, ей не позволили – и, когда она стала чище, даже таким поверхностным способом, чем была за полтора года в Карнунтуме, медсестра со стопкой документов. Франшизы будут напрягать ее до предела, но в тот момент ей было все равно. Она справится. И Фрэнк, подумала она с легкой улыбкой, собирался помочь. Пришло время ему расплатиться.
  
  После бумажной волокиты последовали новые тесты и еще большее разочарование для доктора Фельдман. Нигде не было ни одной аномалии, независимо от того, как часто она повторяла свои тесты или сколько вариаций она перепробовала. Наконец она всплеснула руками и отправила Николь обратно в ее комнату. “Мисс Гюнтер-Перрин, - сказала она, когда медсестра усадила Николь в обязательное и ненужное инвалидное кресло, - даже сейчас у нас гораздо меньше знаний о мозге и его функциях, чем мне хотелось бы.
  
  А как насчет функций мозга под влиянием двух римских богов? Подумала Николь. Но она кивнула и придержала язык.
  
  В тот день, столкнувшись с пустыней телевизионных мыльных опер, Николь решила сделать себе подарок, о котором мечтала с того дня, как приехала в Карнунтум. Посоветовавшись с доктором Фельдманом, медсестры позволили ей выйти сухой из воды.
  
  Она приняла долгий, горячий, чудесный душ. С мылом. И шампунем. И полотенцами, которые, хотя и не были роскошными, были достаточно толстыми и мягкими, чтобы доставлять удовольствие ее чистой коже. Это было почти оргазмическое наслаждение - быть такой чистой. Ее тело все еще казалось странным, как будто оно не совсем подходило ей. Его кожа была слишком бледной, а середина слишком толстой и мягкой. И все же на нем не было ни вши, ни блошиного укуса. Уже за одно это она его любила.
  
  Затем, приняв душ, она порылась в сумке, присланной Фрэнком, и нашла маленький фен, который давным–давно купила для путешествий, и маленький набор косметики, который, должно быть, был вкладом Дон; она не могла представить, чтобы Фрэнк подумал о такой вещи.
  
  Это была совершенно новая Николь Гюнтер-Перрен, которая вышла из наполненной паром ванной и снова улеглась в постель. Она была более чем готова к ужину. И когда после того, как поднос был унесен, в дверях появилась доктор Фельдман, Николь приветствовала ее почти радостно.
  
  Выражение лица доктора было таким же кислым, как всегда. Ей совсем не хотелось говорить: “Я не вижу никаких веских медицинских причин для того, чтобы держать вас здесь до завтрашнего утра. Насколько может определить любой тест, вы совершенно нормальны и здоровы. Хотел бы я сказать вам, повторится ли ваш синдром, но не могу. ”
  
  Николь прикусила язык. Она могла гарантировать более длительное пребывание, рассказав доктору, что именно, насколько она могла судить, произошло с ней за эти шесть дней. Если уж на то пошло, она могла бы уговорить себя на приятное долгое пребывание в обитой войлоком камере.
  
  Нет, спасибо. “Нам просто остается надеяться, что это было разово, не так ли?” - сказала она.
  
  “Надежда - это почти все, что у нас есть”, - сказала доктор Фельдман. “Я хотела бы видеть вас в моем офисе на следующей неделе – это прямо через дорогу”. Она протянула Николь визитную карточку. “Позвони и запишись на прием, и тогда мы увидимся”.
  
  “Я сделаю это”, - сказала Николь. Она не шутила. Если, как она все больше убеждалась, она действительно путешествовала во времени по поручению пары античных богов, было чертовски маловероятно, что она когда-нибудь сделает это снова. Но если это сделает доктора счастливой, и если это заставит ее выглядеть нормальной, сбитой с толку, искренне обеспокоенной жертвой неизвестного синдрома, тогда она сделает это и будет рада этому.
  
  “Пожалуйста, приходите навестить меня”, - сказал доктор. “То, что я сейчас ничего не могу найти, не означает, что ничего не произошло. Люди не теряют сознание на шесть дней без всякой причины”.
  
  “Да”, - сказала Николь. “Я понимаю. Это как когда машина барахлит, ты несешь ее к механику, и она работает просто отлично”.
  
  “Вот так просто”, - сказал доктор Фельдман с мимолетной улыбкой.
  
  Они расстались в хороших отношениях, учитывая все обстоятельства. Николь уселась перед телевизором, чувствуя себя на удивление неуверенно. Она была уверена – но это было не так. Она решила, что перед тем, как отправиться домой, сделает остановку. Если окажется, что она ошибалась.… Если окажется, что она ошибалась, ей нужно будет записаться на прием к неврологу. И ей так же, как и доктору Фельдман, не терпелось докопаться до сути того, что произошло.
  22
  
  Николь получила свои ходячие свидетельства вместе с завтраком, состоявшим из яичницы-болтуньи, хрустящих тостов и консервированного фруктового коктейля. Ей разрешили принять еще один душ, такой же восхитительный, как и первый, и надеть одежду, которая была в пакете: лифчик, трусики, белые кроссовки Reeboks, розовый топ, который она редко надевала, потому что ненавидела этот цвет, и розовые носки, которые хорошо сочетались с потертыми джинсами.
  
  Доун, должно быть, упаковывала вещи. Розовый топ выдавал это. То же самое сделали и согласованные цвета. Фрэнк уделял своей одежде так мало внимания, как только мог, и еще меньше - одежде кого-либо другого. Если только это не была женщина, и на ней было надето недостаточно одежды. Он заметил это.
  
  Одетая, пусть и небрежно, и готовая встретиться лицом к лицу с миром, Николь позвонила Фрэнку, чтобы сообщить ему о своем приезде. Она взяла автоответчик, который ее вполне устроил. Она была не в настроении разговаривать с ним; когда она вернется домой, это произойдет более чем скоро.
  
  Медсестра, которая катила ее вниз, и сотрудник, выписавший ее, посмотрели на нее как-то странно. Доставая из сейфа свою сумочку, она поняла, что это было. Сочувствие. Они подумали, что она возражает против того, что выезжает одна, без семьи, которая могла бы ей помочь, и некому отвезти ее домой. Это было довольно римское отношение, когда она задумалась. Но она была очень современной. Она была рада, что осталась одна. Ей нужно было время, чтобы разобраться во всем – и она, конечно, не получит его, когда снова станет мамой Кимберли и Джастина.
  
  Ее сумочка досталась из сейфа в свое время. К ней была приклеена записка: Машина в секции D-4. рядом с калифорнийским онкологическим корпусом. Слова были нацарапаны угловатым почерком Фрэнка. Никаких наилучших пожеланий, вообще ничего – только то, что нужно было сказать, и это было сделано как можно быстрее. Очень в характере Фрэнка.
  
  Они выкатили ее к двери, и не дальше. Дальше она была предоставлена самой себе. Она стояла перед зданием медицинского центра, за спиной у нее были стекло, сталь и бетон, а перед ней - асфальтовая полоса. Все было залито солнечным светом, пропитано им. Она моргнула и прищурилась и после долгого ослепительного мгновения вспомнила, что нужно порыться в сумочке в поисках солнцезащитных очков. Они уменьшали силу света, делали его терпимым – но даже с ними он был ярче, чем когда-либо на берегах Дуная.
  
  Когда она снова смогла видеть, и когда ее легкие привыкли к резкому пыльному запаху калифорнийской улицы с его оттенком автомобильных выхлопов и едким привкусом смога, она направилась к зданию с ужасным названием. Группа онкологов, населявшая его, очевидно, никогда не слышала о PR.
  
  К тому времени, как она сделала три шага на стоянку, она вспотела. День перевалил за девяносто, может быть, за трехзначную цифру. Она уже давно не чувствовала – ей казалось, что она не чувствовала – такой погоды.
  
  Она нашла секцию D-4 и свою пыльную, невзрачную "Хонду". Было странно делать все обычные вещи, открывать дверь, садиться внутрь, пристегивать ремень безопасности, задерживать дыхание, пока машина, наконец, неохотно согласилась тронуться. Она медленно выехала. Ее рефлексы возвращались, и быстро, но она не доверяла им, пока нет. В пяти минутах езды от больницы – плюс-минус две-три мили, дальше, чем она когда-либо ездила из Карнунтума, – на углу Виктори и Канога был "Букстар", который открывался в девять утра.
  
  Магазин как раз открывался, когда она добралась туда. Она припарковала машину и поспешила внутрь мимо служащего, который все еще поправлял витрины. В Карнунтуме ее бы приветствовали и ожидали, что она остановится и поговорит. Но это был Лос-Анджелес, ее полностью игнорировали, а она в ответ игнорировала персонал. Она сделала паузу, чтобы сориентироваться, немного пошатнувшись при виде такого количества книг – такого количества информации и такого количества предположений о ней: что население повсеместно грамотно или почти так; и что существуют технологии, позволяющие сделать печатное слово доступным повсюду, каждому, кто этого хочет.
  
  Детский отдел был, как обычно, решительно жизнерадостным. Николь подошла к нему быстро, но с некоторой неохотой. Да, там была книга, которую она заметила неделю или две назад – или полтора года назад, в зависимости от того, как она хотела на нее смотреть. Она сняла книгу с полки, воспользовавшись моментом, чтобы насладиться ее весом и ощущением, прежде чем сфокусировать взгляд на обложке. Там был медведь в церемониальных доспехах, а рядом с ним маленький поросенок со штандартом легионера. Оба были точны в деталях. Она помнила ту плиссированную юбку, о, слишком хорошо. И этот штандарт, как он проходил на параде.
  
  Так что, возможно, именно из этого она соткала весь сон, из этого и из любого количества киноэпопей. Возможно -
  
  Дрожащими пальцами Николь открыла "Винни Илле Пу" и начала читать. И она смогла. Она могла прочитать латинский перевод книги, которую так часто читала Кимберли на английском. Она прочитала ее так же легко, как "Винни-Пух".
  
  “Я была”, - прошептала она. “Я была там”. Ничто не могло случиться с ней за шесть дней беспамятства в Региональном медицинском центре Уэст-Хиллз, чтобы заставить ее читать латынь так же легко, как ежедневную газету. Либер и Либера подарили ей это как подарок, своего рода бонус за путешествие во времени. Очевидно, они позволили ей оставить это, когда отправляли обратно. Наверное, забыла, что он у меня есть, подумала она, и не без милосердия. Боги были занятыми существами. Почему бы им не оставить ей дар, которым она не могла воспользоваться, и доказательство, в котором она нуждалась?
  
  Она чуть не потащила Винни Илле Пу к кассе, но остановилась. Она нашла доказательство, в котором нуждалась. Если бы она взяла книгу с собой домой, кто-нибудь задал бы вопросы, на которые она не хотела отвечать. Она могла бы обойтись без книги – и если бы могла, то сделала бы это. Урок Карнунтума был в действии.
  
  Ей нужно было самой вернуться домой. Да, это было дальше. Ей отчаянно хотелось увидеть Кимберли и Джастина, и все же она почти боялась. Что, если они что-то заметят в ней, какую-то перемену? Фрэнк никогда бы этого не заметил, а Дон была слишком добросовестно мила, чтобы что-то сказать, но дети есть дети. Если Джастин начнет кричать при виде нее, а Кимберли захочет громко спросить, почему мама не такая, как все, что скажет Николь? Что она могла сказать?
  
  Что она болела, а теперь ей лучше, вот что. И что она действительно, действительно рада снова быть дома со своими детьми.
  
  "Акура" Фрэнка стояла на подъездной дорожке, заполняя ее. Это был Фрэнк во всем. Николь вздохнула и припарковалась на обочине. Ее сердце бешено колотилось, когда она выбралась из машины, повесила сумочку на плечо и направилась – не так быстро, как обычно, – к входной двери.
  
  Для детей прошла всего неделя, но для нее гораздо больше. О них будут вещи, о которых она забыла, вещи, которые могут вызвать вопросы. Но... – она пожала плечами. Она справилась с Луцием и Аврелией. Она здесь хозяйка. Здесь, по крайней мере, она знала, что делала. Несмотря на всю странность, чувство принадлежности, соответствия. было безошибочным. Это был ее мир. Она знала его правила. Она могла импровизировать, не попадая в неприятности.
  
  Всего на мгновение она задумалась, как там Умма, по ту сторону времени. Вернулся ли ее собственный дух, чтобы быть сбитым с толку всеми переменами? Или ее тело лежало в спальне, как тело Николь в больнице: пустое, необитаемое? В том мире это был смертный приговор. Не было никаких средств для поддержания людей в коме. Она умрет, или ее тело умрет, если ее дух уже давно покинул нас.
  
  Нет. Николь бы так не подумала. Боги не обязаны быть справедливыми, но она упорно продолжала думать, что они могли бы захотеть быть такими. Они бы вернули Умму. И она нашла бы способ справиться с внезапным сдвигом во времени. Люциус справился бы хорошо, и Джулия, которая так долго была другом и союзницей Николь. Она даже сделала паузу, чтобы оплакать Аврелию и Тита Калидия Севера, которые были ее любовником и другом.
  
  Затем она встала перед дверью. Прежде чем она успела нащупать ключи, дверь открылась. Там стояла Дон: светлые волосы, собранные сзади в хвост, скулы и зрелая фигура, выставленная напоказ в обтягивающей футболке и коротких шортах – Барби ожила. Она улыбалась. Она действительно выглядела – и говорила – довольной видеть Николь. “Николь! Я так рада, что тебе лучше”.
  
  “Спасибо”, - сказала Николь, отвечая вежливостью на вежливость. Затем, спустя полтора года своего отсутствия, она сказала то, чего не сделала бы раньше: “И спасибо, что присматриваешь за детьми”.
  
  “Эй, без проблем”, - сказала Дон, как будто это было искренне.
  
  Тогда Николь не нужно было беспокоиться о вежливости. Две маленькие фигурки пронеслись мимо подруги Фрэнка в жарком соревновании, кто сможет бежать быстрее и громче всех кричать “Мамочка!”. Кимберли, вероятно, выиграла по очкам, но Джастин взял приз за энтузиазм. Они бросились на нее, как пара ракет. У нее было достаточно времени, чтобы собраться с силами, прежде чем они сбили ее с ног.
  
  У нее подкосились колени, и она опустилась на ступеньку крыльца, обнимая теплые извивающиеся тела, целуя то, что было под рукой, бормоча им что–то - она никогда не знала, что именно, да и не заботилась об этом. Они были такими маленькими. И такими чистыми. Она машинально провела пальцами по их волосам – без сомнения, из любви, но также и по привычке, проверяя, нет ли вшей, как она делала с Луцием и Аврелией всякий раз, когда ей удавалось заставить их постоять спокойно дольше нескольких секунд.
  
  Эти двое были еще более вертлявыми и даже более шумными, чем старшие, более крупные дети Уммы. В конце концов они успокоились настолько, что каждый занял половину ее колен и прильнул к ним. Как раз в тот момент, когда Кимберли набрала в грудь воздуха, вероятно, чтобы начать потчевать Николь кратким отчетом о каждом событии последних шести дней, раздался голос Фрэнка: “Николь. Привет”.
  
  Николь была так увлечена детьми – в прямом и переносном смысле, – что даже не заметила, как он занял место Доун в дверях. “Привет”, - холодно произнесла она из глубины кучки детей. Фрэнк был точно таким же, как всегда, рано постаревшим, его темные волосы поредели, а крепкое тело – так похожее на тело Джастина – начало обрастать брюшком, с тем надменным выражением, которое Николь очень рано приняла за признак превосходного интеллекта. Она не могла представить, что Дон Содерстром нашла в нем. Полтора года в Карнунтуме не прояснили ситуацию.
  
  Но Дон явно обожала его. То, как она стояла, подчиняясь ему, то, как она смотрела на него, все ее отношение и поза, должно быть, показались ему глубоко удовлетворяющими и совершенно правильными. Николь испытывала к нему благоговейный трепет, когда впервые узнала его, и купилась на это настолько, что вышла за него замуж. Но она не думала, что когда-либо боготворила землю, по которой он соизволил ступить.
  
  Он хмуро посмотрел на нее сверху вниз. Без сомнения, он не считал достойным с ее стороны сидеть на ступеньке собственного дома, наполовину утопая в детях. Очень жаль. она подумала, когда он сказал: “Значит, они думают, что с тобой все в порядке. Они имеют хоть малейшее представление о том, что с тобой случилось?”
  
  “Ни одного”, - ответила Николь. “Все тесты оказались отрицательными. Невролог хочет снова увидеть меня на следующей неделе”.
  
  “Доктор Фельдман”, - сказал Фрэнк, как всегда, четко. “Да, я разговаривал с ней. Похоже, она знает, что делает, но люди не ложатся спать просто так на шесть дней. Она сказала, сможешь ли ты сделать это снова?”
  
  “Она не знала”, - сказала Николь не без ехидства. Фрэнк помрачнел. Ему нравились четкие ответы, и он очень не любил помех. Должно быть, это было ужасное неудобство - отказаться от Канчуна в пользу недели, чтобы присмотреть за собственными детьми.
  
  Николь прикусила язык. Было время, когда она сказала бы все это ему в лицо и получила бы активное удовольствие от последовавшей драки. Но она зашла слишком далеко и повидала слишком много, чтобы сейчас потакать себе, а дети начинали ерзать. Кимберли заговорила своим чистым, четким голосом – совсем как Фрэнк, но, клянусь всеми богами, Николь не собиралась позволять ей вырасти такой же, как ее отец. “Я позвонила девять-один-один, мамочка, как ты и велела”, - сказала она.
  
  Николь обняла ее так сильно, что она протестующе пискнула, затем обняла Джастина, который требовал равного времени. “Я знаю, что ты это сделала, милая. Мне сказали в больнице. Ты сделал именно то, что должен был.”
  
  Кимберли выглядела донельзя довольной собой. Она поднялась на ноги и наблюдала, как Николь развязалась и встала, все еще держа Джастина.
  
  “Мамочка, мы сейчас едем в Вудкрест”, - сказала Кимберли.
  
  “Вудкрест”, - согласился Джастин.
  
  “Моя учительница - мисс Ирма, - продолжала Кимберли, - а учительница Джастина - мисс Долорес, и–“
  
  Она бы продолжила, и, вероятно, очень долго, если бы Фрэнк не перебил. “Я записал их обоих на начало работы в понедельник и заплатил за первый месяц вперед”.
  
  Глаза Николь слегка расширились. “Хорошо”, - сказала она. “Хорошо. Сколько это будет стоить?”
  
  Он сказал ей. Она поморщилась. На мысленные подсчеты не потребовалось много времени. “Если я собираюсь платить это каждый месяц, тебе придется платить алименты на ребенка”.
  
  “Я знаю, я знаю”, - сказал он, как делал всегда. Это был его способ найти легкий выход. Обещания, обещания. Что ж, подумала Николь: слова стоят дешево, но выплаты алиментов по решению суда были намного более конкретными.
  
  Ей придется потрудиться, чтобы получить то, что ей причитается по закону. Ее чертовски возмущала необходимость бороться за это, но факт оставался фактом: если она будет настаивать на своем, то сможет получить то, что ей причитается. Не нужно мириться и затыкаться. Она имела право на эти деньги, и она их получит.
  
  Она не давила на него, пока нет. Но она слегка улыбнулась. Она будет. О, да. Она будет.
  
  Джастин все еще был у нее на руках, а Кимберли вцепилась ей в ногу, и она смотрела на Фрэнка сверху вниз, пока он не уступил и не впустил ее в дом – ее собственный дом, как она отметила. Даже после недели, проведенной под чьим-то присмотром, в нем сохранился знакомый запах, запах дома. В нем был явный компонент детского лосьона и слегка прокисшего молока, обедов, приготовленных в микроволновке, и фруктовых соков. Рядом с пролитым вином, горящим углем и вонью пота, навоза и грязи римского города это было божественно.
  
  В квартире было чисто. Чище, чем когда она уходила – Фрэнк был заядлым аккуратником. Микроволновая печь на кухне была совершенно новой. Она улыбнулась; доверься Фрэнку, еще раз, чтобы ему было удобно. Она улыбнулась крану, кофеварке, плите, холодильнику. Ей захотелось обнять холодильник. И стиральная машина, и сушилка. Все то, что она считала само собой разумеющимся, без чего была вынуждена жить.
  
  “У нас уже готовы чемоданы к отъезду”, - сказала Дон, выходя из кухни, чтобы обойти остальной дом. “Если только ты не хочешь, чтобы мы остались ненадолго? С тобой будет все в порядке в одиночестве?”
  
  Николь автоматически взглянула на Фрэнка. Выражение его лица было явно кислым, но он кивнул. Они оба очень старались вести себя прилично.
  
  “Я ценю это”, - сказала Николь. Она удивилась сама себе: она говорила серьезно. “Думаю, со мной все будет в порядке. Если я начну чувствовать себя неуверенно, ты не возражаешь, если я позвоню тебе?”
  
  “Нет, вовсе нет”, - сказала Доун. “Ни в малейшей степени. Вот, позволь мне записать наш номер рядом с телефоном, почему бы и нет? Кимберли, ты видишь этот номер? Если твоей маме станет плохо и она не сможет набрать номер, ты позвонишь ей, хорошо?”
  
  Кимберли выглядела так, словно хотела разрыдаться, но была уже слишком большой девочкой, чтобы поддаться этому порыву. Она высоко подняла голову и кивнула.
  
  Николь снова обняла ее – под любым предлогом для объятий – и сказала: “Я не думаю, что тебе нужно это делать, лапочка. Я чувствую себя прекрасно”. И она это сделала. Она чувствовала себя замечательно. Это было не все и даже не десятой частью, но это было так же верно, как то, что она наконец-то оказалась в своем доме в Уэст-Хиллз.
  
  Фрэнк посмотрел на нее немного странно – надеясь, что она права, боясь, что она ошибается, предположила она, – но затем он сказал: “Хорошо. Тогда мы заканчиваем собирать вещи. Это не займет много времени”.
  
  Фрэнк был деловит – иногда до безобразия деловит, как в том, как он ее бросил. Ей совсем не было жаль видеть, как он и Доун покидают ее спальню, ее дом и, если уж на то пошло, пусть и временно, ее жизнь.
  
  Дети обняли и поцеловали их обоих на прощание. Фрэнк был их отцом; Николь вряд ли могла возражать против того, что они, казалось, сожалели о его уходе. Но это было все, что она могла сделать, чтобы сохранить улыбку на лице, пока они делали то же самое с Доун. При всех ее благих намерениях, она не могла не задаться вопросом, кто из этих двоих первым обменяет другого на новую модель.
  
  Мяу, подумала она. Но это было приятно. Это было – очищение. ДА.
  
  Затем, наконец, и в то же время немного скоро, они закончили. Николь осталась в доме одна со своими детьми. Она поймала себя на том, что оглядывается в поисках Джулии, чтобы попросить ее протянуть руку помощи.
  
  Ее поражало, как сильно она скучала по Джулии. Не просто по руке помощи. По компании; по союзу против всего мира; даже, в какой-то степени, по дружбе.
  
  “Это забавно, мамочка”, - сказала Кимберли с уровня талии, где она находилась с тех пор, как в доме появилась Николь. “Мы не часто бываем с тобой дома днем”.
  
  “Ты ведь не такой, правда?” Спросила Николь. Они были в детском саду в течение недели и у Фрэнка по выходным. Ей пришлось остановиться и вспомнить об этом, после стольких лет пребывания в теле вдовы, которая работала в собственном доме. Ей будет чего-то не хватать. Дети так близко днем и ночью, в будни и выходные. Не нужно ездить на работу.
  
  Она еще раз обняла Кимберли и Джастина на всякий случай. Кимберли улыбнулась ей, Джастин, как всегда, отставал на полстакана. “В понедельник мы идем в Вудкрест”, - сказала Кимберли. “Я не могу дождаться. Это так круто, мамочка!”
  
  Вот и все для Жозефины. Подумала Николь.
  
  “Завтра!” Решительно сказал Джастин.
  
  Кимберли закатила глаза и изобразила тщательно продуманное выражение "придай мне сил". “Нет, Джастин. Не завтра. В понедельник”.
  
  Она знала дни недели, Джастин - нет. Все, что должно было случиться в будущем, произойдет завтра, насколько он был обеспокоен.
  
  Разве не было бы здорово, если бы мир действительно так устроен?
  
  Но тогда, с точки зрения восемнадцатилетней давности, все в этом столетии действительно было завтрашним днем. Несколько ошеломленная этой мыслью, Николь побрела в спальню, дети последовали за ней. В этом месте чувствовалась какая-то странность: легкий аромат духов Дон и лосьона после бритья Фрэнка. Она бы через минуту включила кондиционер и унесла все это прочь.
  
  Но сначала ей нужно было кое-что сделать. Она посмотрела в сторону прикроватной тумбочки. Да, вот она: мемориальная доска, посвященная Либеру и Либере. Это был тот самый, который Бригомарус подарил ей в Карнунтуме. Она узнала звон в правом верхнем углу и наклон головы Либеры в сторону своего супруга. Даже изношенный и запятнанный всеми веками, он был безошибочно тем же самым.
  
  Та же одежда и пятна заставили ее слегка вздрогнуть. Прошло так много времени. Все люди, которых она знала в том другом мире, были мертвы столетия назад. Их город был руинами или объектом археологических раскопок, их жизни были заботой ученых. Обычные люди, такие, как сама Николь, никогда не задумывались о них ни на минуту.
  
  Она провела пальцем по вырезанным лицам. Она почти боялась почувствовать прикосновение крошечных губ, электрический разряд, когда они проснутся, но они оставались холодными, каменными, неподвижными. Позже она купит бутылку вина, чтобы как следует отблагодарить их за то, что они снова отправили ее домой. Возможно, я даже попробую немного, подумала она. Я действительно могу.
  
  Фрэнк и Доун постелили на кровать свежие простыни, за что Николь была должным образом благодарна. Это были те самые бежевые, которые были свадебным подарком от одного из кузенов Фрэнка, который был человеком с бежевыми простынями, насколько Николь когда-либо видела таких. Она сняла их и накрыла Кимберли и Джастина. Дети безумно захихикали. “Я призрак!” Заявила Кимберли.
  
  “Призрак!” Джастин искренне согласился.
  
  Пока они носились вокруг, хлопая руками и освистывая друг друга, Николь переделала кровать с ярким принтом в виде океана. Детям это понравилось. Они бросили свою игру, чтобы помочь надеть новое постельное белье. Между ними двумя они были примерно такой же помощью, как кошка.
  
  Пока простыни, которыми пользовались Фрэнк и Доун, находились в сушилке, а дети были заняты стопкой книжек-раскрасок, Николь позвонила в офис. Синди была почти так же рада ее звонку, как и накануне. “У меня здесь ваш чек, мисс Гантер-Перрен”, - сказала она. “Я не знал, что с этим делать, пока тебя, э-э, не было дома“.
  
  “Вне игры" - это правильно, - сказала Николь. “Прибереги это для меня, почему бы тебе не сделать этого? Я звоню из дома; я рассчитываю вернуться в понедельник, чтобы начать выбираться из-под того, что меня ждет. Доктор хочет увидеть меня на следующей неделе, но никто не собирается мешать мне делать то, что нужно. ”
  
  “Это все хорошие новости”, - сказала Синди, и ее голос звучал так, как будто она говорила искренне. “Тогда я буду рада видеть вас, мисс Гюнтер-Перрин”. Ей не нужно было этого говорить. Николь стало приятно, что она это сказала. Было приятно, нет, более чем приятно, когда тебя ценят.
  
  День прошел гладко, без ссор, без раздражающих телефонных звонков, просто тихое удовольствие от дня, проведенного дома с ее собственными – ее очень родными – двумя детьми. Они не возражали, когда их хватали и обнимали через случайные промежутки времени, и уж точно не возражали, что у нее было время или выносливость сидеть и играть с ними часами.
  
  Ближе к вечеру, после того как Джастин вздремнул, Кимберли сломалась. Она слишком долго была хороша. Она начала дразнить его, дразнить и дразнить, полная решимости продолжать в том же духе, пока не доведет его до истерики.
  
  “Прекрати это”, - резко сказала Николь. Кимберли повиновалась в течение минуты, но большую часть второй минуты она снова была за свое.
  
  “Я сказала, ” повторила Николь более многозначительно, “ отключи. Это. Выключи”.
  
  Кимберли продолжала идти, бросив взгляд на Николь, который приглашал Николь что-нибудь предпринять. Николь была рада услужить. Она оказалась рядом в два больших шага. Прежде чем Кимберли поняла, что происходит, Николь шлепнула ее по заднице.
  
  Это был далеко не такой сильный удар, какой ей часто приходилось наносить Люциусу – ему требовалась затрещина, просто чтобы привлечь его внимание. Этого было недостаточно даже для того, чтобы заставить Кимберли плакать. Она уставилась на него, открыв рот, слишком пораженная, чтобы вымолвить хоть слово.
  
  “Когда я говорю тебе остановить что-то”, - спокойно сказала Николь, - “Я ожидаю, что ты прекратишь это. Ты меня понимаешь?”
  
  “Да, мамочка”, - сказала Кимберли приглушенным голосом. Николь на мгновение почувствовала себя виноватой, но воспротивилась этому. Если и было что-то, чему она научилась в Карнунтуме, так это то, что детям нужно понимание, но иногда им также требовалось приложить ладонь к заднему месту брюк.
  
  Кимберли так и не излечилась от привычки дразнить Джастина. Для этого потребуется чудо. Пятнадцать минут, максимум час, и она снова будет за свое. Тем не менее, она была хорошим ребенком. Ей не понадобится слишком много уроков. Джастин, сейчас – Ну, Джастину было всего два. Может быть, когда он достигнет возраста Люциуса, ей не придется поправлять его цифрой два на четыре. Возможно.
  
  Жизнь превратилась в рутину, которая была прекрасна в самой своей скучности. Встать, принять душ (о, эта восхитительная горячая вода!), разбудить детей, одеть их, накормить завтраком и так далее в течение дня. Иногда она ходила в супермаркет, что само по себе было впечатлением. Так много всего нужно было купить. Столько всего нужно было отвезти домой на машине, столько, сколько она могла использовать. И никакого торга из-за цен; хотя цена на салат-латук была просто зашкаливающей, а курица взлетела до небес. Она бы поторговалась из-за этого, если бы могла.
  
  Фрэнк звонил каждый день, чтобы спросить, все ли с ней в порядке. Когда он звонил, ему было мало что сказать, но это не имело значения. Ей тоже было мало что сказать ему. Если бы им было что сказать друг другу, они могли бы остаться женатыми.
  
  Ей было интересно, о чем он говорил с Доун. Затем, что еще важнее, ей стало интересно, как долго они будут продолжать говорить об этом.
  
  Слава Богу, это была не ее проблема. Она не тратила много времени на жалость к Дон. В конце концов, Дон была симпатичной, но она была одной из тех женщин, которые всегда приземляются на ноги и всегда с мужчиной в кармане.
  
  Самой странной вещью из всех, более странной, чем быть такой чистоплотной, какой она хотела быть, и даже более странной, чем ездить в супермаркет, покупать столько, сколько ей нужно, и иметь возможность упаковать все это домой, было спать по ночам в своей собственной постели. Не то чтобы это было неудобно – после таверны и больницы это было чудесно, – но потому что всякий раз, когда она лежала там в темноте, прислушиваясь к гудению кондиционера и шуму машин на улице снаружи, она продолжала чувствовать, что Либер и Либера наблюдают за ней. Она включала лампу, удивляясь при этом, что может излучать свет, причем такой чистый и ярчайший, как днем, простым щелчком выключателя, – и смотрела на бога и богиню на табличке.
  
  Они смотрели прямо перед собой пустыми известняковыми глазами.
  
  Иногда она выключала лампу, затем очень быстро включала ее снова, надеясь застать Либера и Либеру за тем, чем они занимались. Но они не двигались с места. Они ничего не замышляли – или, если и замышляли, то не собирались позволять ей поймать их на этом.
  
  На этот раз она оставила детей на выходные, по договоренности с Фрэнком. Они надоели ему, пока она была в Карнунтуме, а она не могла ими насытиться. Это была приятная взаимная договоренность.
  
  В понедельник утром ее разбудил будильник. Она проснулась, как делала это много раз до этого, лицом к лицу с богом и богиней. Она встала, она зашевелилась, она разбудила детей. На этот раз это было совсем нетрудно. У нее были волшебные слова: “Сегодня ты пойдешь в свой новый детский сад”.
  
  Вудкрест находился в Тампе, в нескольких кварталах к югу от Виктори – да, к востоку от ее офиса, но даже вполовину не так далеко от дома Джозефины. Парковка, которую детский сад делил с несколькими малыми предприятиями и, что ее больше всего заинтересовало, с примыкающей начальной школой, была тесной и неудобной, но на этот раз у нее была хорошая парковочная карма: было место прямо у входа.
  
  Кимберли и Джастин, довольные собой, потому что они бывали там раньше, а их мать - нет, были рады служить гидами. “Это все из-за этого здания, мамочка, прямо за этой дверью”, - сказала Кимберли, дергая ее за руку. “Давай! Ты же не хочешь, чтобы мы опоздали, правда? Ее голос был так похож на голос Николь, когда она спешила, что Николь едва ли могла упрекнуть ее, даже когда она побежала через парковку. Николь крепко взяла ее за руку и позволила ей тащить за собой остальных.
  
  Здание было покрыто стандартной калифорнийской штукатуркой. Оно уже гудело от активности. Снаружи было больше детей, чем внутри, они бегали по двору, лазали по снарядам и играли в песочницах, наполненных древесной крошкой вместо песка. Пухленькая женщина лет сорока стояла посреди хаоса, как островок спокойствия. Кимберли подтащила Николь прямо к себе и объявила: “Мамочка, это мисс Ирма, моя учительница”.
  
  Мисс Ирма улыбнулась Кимберли, но ее теплые карие глаза остановились на лице Николь. “О, да”, - сказала она. “Я показывала вашему – бывшему мужу, не так ли? – примерно на прошлой неделе. Я очень рад, что тебе лучше. В ее голосе не прозвучало разочарования из-за факта развода или из-за того, что Николь была больна. Николь подозревала, что ее никогда ничто не могло расстроить. Это должно было сослужить ей хорошую службу среди этой орды дошкольников – у любого, у кого в теле были нервы, в течение недели случился бы инфаркт миокарда.
  
  Николь поблагодарила ее за чувства. Она делала это чаще с тех пор, как пришла в себя, чем за год до этого, она была уверена. Каким-то образом в Карнунтуме она научилась искусству благодарности. “Фрэнк - мой бывший, да”, - сказала она.
  
  “Ах”, - сказала мисс Ирма. Она снова улыбнулась и взяла Николь за руку. “Ну вот, я рассказала ему обо всем, но я уверена, что ты захочешь провести собственную экскурсию, да?”
  
  Николь кивнула – хорошо; ей не нужно было спрашивать. Под умелой опекой мисс Ирмы она познакомилась с мисс Долорес, которая впоследствии станет учительницей Джастина: еще одной приятной женщиной средних лет, на этот раз латиноамериканкой, у которой тоже был этот ничего не значащий взгляд в глазах. Она одобрительно кивнула на наборы, которые Николь составила со сменами одежды, листками с инструкциями, медицинскими справками и всем остальным, что могло понадобиться детям – Фрэнк, как всегда деловитый, оставил школьную литературу вместе со счетами на кухонном столе, чтобы Николь нашла и прочитала. Очевидно, не все родители любили: она выиграла баллы за то, что у нее был полный комплект. Это была мелочь, но она заставила ее почувствовать себя хорошо. В этом мире, черт возьми, она знала, как справиться.
  
  Мисс Долорес, хорошая воспитательница дошкольного учреждения, которой она была, задала Вопрос: “И насколько хорошо они обучены?”
  
  “Думаю, очень хорошо”, - ответила Николь. “У Кимберли уже несколько месяцев не было несчастных случаев”. Она тоже приосанилась и выпрямилась, как и подобает большой девочке. “Джастин все еще учится”.
  
  “Примерно так”, - сказала мисс Ирма. “Он всего лишь маленький мальчик, не так ли, Джастин?”
  
  “Большой!’ - возразил Джастин , такой же упрямый, как любой двухлетний ребенок, достойный своих тренировочных штанов.
  
  Мисс Ирма рассмеялась. “Значит, большая. Но ты все еще учишься ходить на горшок, не так ли?”
  
  “Иди на горшок!” Ответил Джастин.
  
  “Сейчас?” Спросила мисс Долорес.
  
  “Сейчас”, - твердо сказал он.
  
  Она протянула руку. Он пожал ее. Николь почувствовала рывок, когда он побежал прочь, но не попыталась позвать его обратно.
  
  Кимберли оставалась с Николь и мисс Ирмой на протяжении всей остальной ежедневной процедуры: на двери каждого класса висел листок, в котором каждый ребенок расписывался на входе и выходе, и ячейки, каждая из которых была помечена, для работы ребенка и для сообщений из школы. Все было очень четко, очень упорядоченно, очень – да - эффективно. Ничего похожего на повседневные приготовления Жозефины. Может быть, это и к лучшему. Это не слишком сильно напоминало детям о том, что они потеряли.
  
  Как только мисс Ирма закончила показывать Николь, куда все девается, Джастин промчался по коридору. “Поцелуй, мамочка! Поцелуй!” Николь поймала его на рикошете, развернула к себе и запечатлела громкий, чмокающий поцелуй на щеке. Его ответный поцелуй был достаточно небрежным, чтобы размазать пудру по ее щеке; она исправит ущерб, когда доберется до машины. Сейчас это не имело значения.
  
  Он уже извивался, чтобы спуститься. Она отпустила его и подхватила ожидающую Кимберли, чей поцелуй был немного более сдержанным. Затем Кимберли тоже была готова сделать перерыв. Для Николь это было все равно что порвать липучку, но они казались совершенно невозмутимыми.
  
  У входа во двор Николь оглянулась. Кимберли уже играла с другой девочкой примерно ее возраста. Джастин нашел мяч и гонялся за ним, вопя во всю глотку. Казалось, они оба забыли о ее существовании.
  
  Она должна была радоваться, что они такие независимые. Ей хотелось плакать.
  
  Повернуть обратно на Тампу с этой убогой парковки было, мягко говоря, непросто, но когда она наконец выбралась на улицу, то оказалась всего в десяти минутах езды от своего офиса. К этому я могла бы привыкнуть, подумала она, сворачивая на стоянку и обнаруживая, что ее место пустует, как и должно быть. Она почти задавалась вопросом, отдадут ли его кому–нибудь - как будто ее действительно не было полтора года.
  
  Еще до того, как она добралась до лифтов, началась волна приветствий. Она оставила попытки найти варианты Спасибо. Я никогда не чувствовал себя лучше, и остановился на этой единственной консервированной фразе.
  
  Она более чем наполовину ожидала, что почувствует депрессию из-за возвращения на место, которое привело ее к бесперспективной работе, но знакомое пространство, люди, которых она знала всю свою трудовую жизнь в Лос-Анджелесе, даже вид ее собственного кабинета и секретарши, сидящей перед ним, дали ей ощущение того, что она снова дома – точно так же, как она была в своем доме. Это тоже была ее жизнь, как бы плохо с ней ни обращались.
  
  Синди вскочила из-за стола, чтобы крепко обнять Николь. “Здорово, что ты вернулась”, - сказала она.
  
  “Приятно вернуться”, - ответила Николь. “Ты даже не представляешь, как это хорошо”. И разве это не правда? “Теперь давай посмотрим, помню ли я что-нибудь о законе”.
  
  Синди рассмеялась, как рассмеялась бы любая, кто приветствовал возвращение юриста к работе после недельного отпуска. Но Николь говорила искренне. Ее не было намного дольше, чем кто-либо предполагал.
  
  И все же, если в ее памяти и были пробелы, у нее были книги и компьютер. Возможно, она не будет так быстра с ответом, как раньше, по крайней мере, поначалу, но ответы, которые она даст, будут правильными. Если юридическая школа ничему другому ее не научила, то она дала ей твердое представление о боевых навыках исследования.
  
  Наступило короткое молчание, о котором Николь узнала немного позже Синди. Синди немного резко нарушила его. “Все были расстроены тем, как все произошло”, - сказала она. “Очень расстроены. Она поколебалась. Затем продолжила: “Я действительно рада, что ты не ...” Она снова сделала паузу, подыскивая безопасный способ сказать это. Наконец она нашла одного: “... ты не сделал ничего глупого”.
  
  Ты понятия не имеешь, какую глупость я совершил. Я понятия не имел, какую глупость я совершаю. “Отсутствие партнера - это еще не конец света”, - сказала Николь с точки зрения полутора лет в другом мире и времени. Видит Бог, она не чувствовала ничего подобного, когда Шелдон Розенталь выбил почву у нее из-под ног.
  
  Синди энергично кивнула. Ее локоны были тщательно уложены, но ни в коем случае не так изысканно, как у богатых римских матрон. Они выглядели такими же неподвижными, как мраморные завитушки на памятнике. Они подпрыгивали, когда она двигалась, в манере чистой современной Америки и чистой Синди. “Я должна сказать, что это не конец света, - сказала она, - особенно по сравнению с потерей здоровья”.
  
  Как и люди в Карнунтуме, она придавала словам Николь свой оттенок, заставляя их вписываться в привычные для нее шаблоны. Это был человеческий способ ведения дел. Николь тоже была рада этому: это облегчало жизнь тем, кто не соответствовал этим шаблонам. Если она хотя бы приблизительно соответствовала одному из них, люди вокруг нее заполняли остальные.
  
  Не то чтобы Синди была неправа в данном конкретном случае. Николь сказала: “Я никогда в жизни не была так удивлена, как когда проснулась на той больничной койке”. Это тоже было не совсем неправильно, хотя речь шла всего лишь о as’ ценности aureus истины: определенно меньше цента на доллар.
  
  Николь не задерживалась слишком долго, и Синди не пыталась ее задержать, хотя Николь могла сказать, что та была бы рада бесконечно болтать обо всем и ни о чем. Офис ждал. Николь должна была столкнуться с этим сейчас или не сталкиваться с этим вообще.
  
  Это совсем не походило на захламленную каморку, которую она оставила. Она была битком набита цветами и открытками с пожеланиями выздоровления, составленными Синди, как она могла предположить. В середине едва хватало места для письменного стола и стула, а также для корзины "Входящие" со стопкой бумаг, ожидающих, когда с ними разберутся.
  
  Она справится с этим. Это займет некоторое время, но она выкрутится. Конечно, это было лучше, чем часами молоть муку, чем поддерживать огонь из нескольких палочек за раз, чем дышать дымом весь день, потому что никто не слышал о дымоходах.
  
  Кассета с ее голосовой почтой была почти на исходе. Ей придется попросить Синди ввести ее в курс дела – у нее даже был хороший предлог: часть ее бизнеса перешла к другим сотрудникам фирмы.
  
  Почему, подумала она в паузе между сообщениями, Синди была ее Джулией в этом мире. Она надеялась, по крайней мере, что Синди не чувствовала себя рабыней или нуждалась в свободе.
  
  Ей потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить, как пользоваться своим компьютером, но пароль тут же пришел ей на память: justkim, первые слоги имен ее детей. Это было небезопасно, об этом было слишком легко догадаться, но если бы она была более параноидальной, то, возможно, никогда бы об этом не вспомнила. Как только система заработала, она обнаружила, что завалена электронной почтой так же, как голосовыми звонками и бумажной работой. Большая часть электронной почты была внутриофисной, и в основном личной: сначала записки с сочувствием, некоторые от удивительных людей, а затем пожелания выздоровления. Здесь у нее оказалось больше друзей, чем она думала. Это тронуло ее, заставило защипать глаза и сжать горло.
  
  Так много открыток, так много цветов, так много добрых пожеланий. Она глубоко вздохнула и отложила их в сторону, чтобы насладиться ими позже, и повернулась к ящику "Входящие". Она решила продолжить с того места, на котором остановилась. Правильно… вот. Она потянулась к верхней папке в стопке.
  
  Но она не считалась со всем остальным миром. Как только разнесся слух, что она вернулась, все вместе с его троюродным братом из Манси зашли сказать, привет и рады, что тебе лучше. Вряд ли кто-то из них оставался дольше минуты или двух, но минута здесь и две минуты там в сумме составляли довольно много минут.
  
  Она ни капельки не удивилась, когда ближе к середине утра Гэри Огарков просунул голову в ее кабинет. У него был такой вид, словно он ожидал, что она чем-нибудь в него швырнет, и, вероятно, чем-нибудь острым.
  
  Выражение его лица было таким нервным, что она начала смеяться. “Заходи”, - сказала она. “Я не укушу, обещаю”.
  
  “Нет?” Его голос звучал неуверенно. “Я бы не стал тебя винить, если бы ты это сделал”. Но он скользнул внутрь и сел на краешек стула, который она держала для клиентов.
  
  Николь посмотрела на него и вздохнула. “Гэри, все кончено. Все случилось так, как случилось. Это не конец света. Я не умираю с голоду” – я уже делал это – “и не сплю в своей машине”. Даже если это может быть удобнее, чем кровать над таверной Уммы.
  
  Гэри посмотрел на нее с некоторым сомнением. “Ты действительно хорошо это воспринимаешь”, - сказал он. “Я думаю, когда ты ставишь партнерство в ущерб своему здоровью, в конце концов, это не так уж и важно. Но даже так... Его голос затих.
  
  “Отчасти это так”, - согласилась Николь. Отчасти, как она поняла, это была эмоциональная дистанция, которую дало ей время в Карнунтуме. И отчасти это было понимание, которое она также получила по ту сторону времени: расстояние между плохим и еще худшим было намного больше, чем расстояние между хорошим и лучшим. Выиграть партнерство было бы лучше. То, что у нее было, все еще было довольно прилично.
  
  К счастью, Гэри Огарков не просил ее вдаваться в подробности. Как и все остальные в мире, он в первую очередь беспокоился о себе и своих заботах. И для нее это тоже хорошо, учитывая все обстоятельства. “Я чувствовал себя ужасно из-за того, как все обернулось, а потом я испугался ...” Он снова остановился.
  
  Боюсь, ты пытался покончить с собой, потому что я получил партнерство, а ты нет. Николь без труда заполнила пробелы. Такие вещи случались. Иногда они попадали в новости. Чаще всего они распространяются по линии адвокатов. В конце концов, юристы зарабатывали на жизнь писательством и разговорами. Что еще им оставалось делать для развлечения, кроме сплетен?
  
  “Я не пыталась покончить с собой”, - твердо сказала Николь. “Если мой врач не понимает, что пошло не так, не ждите, что я пойму” – даже если я понимаю, не ждите, что я так скажу – “но это было не так, поверьте мне”.
  
  Он развел руками в жесте капитуляции. “Хорошо, хорошо. Я верю тебе. Я рад. И я рад, что ты вернулся, и я рад, что ты не ненавидишь меня. Я бы не винил тебя, если бы ты это сделал.”
  
  Он выглядел совсем по–мальчишески, когда волновался - а он был обеспокоен. Она тоже не была уверена, что успокоила его. Она еще немного успокоила его, размышляя при этом о том, что хорошо, что он не проводит много времени в суде. Его оппоненты слишком многое прочитали бы по его лицу.
  
  Наконец он, казалось, понял, что она занята, или пытается быть занятой. Он поднялся на ноги, опустил голову – это было почти поклоном – и убежал обратно к своему столу. Он был все тот же, она не могла не заметить. Она думала, что он уже перебрался на разреженные просторы страны-партнера.
  
  Так, может быть, подумала она, ее отсутствие немного подорвало работу фирмы. Затем она покачала головой. Нет, конечно, нет. Мельницы твердой земли чрезвычайно мелки и перемалываются чрезвычайно медленно. Гэри получит свой новый офис в удобное для фирмы время, и ни минутой раньше.
  
  Она встряхнулась и заставила себя вернуться к работе, которой пыталась заниматься все утро. Примерно через четыре записки от стопки, еще один посетитель легонько постучал в дверной косяк. Она раздраженно фыркнула. Наилучшие пожелания - это все очень хорошо, но так же хорошо и выполнение кое-какой работы. Это было то, для чего она была здесь, не так ли?
  
  Но когда она подняла глаза, то поспешно стерла хмурое выражение со своего лица. Шелдон Розенталь стоял в дверях своего простого, плебейски оформленного офиса с атташе-кейсом в руке, выглядя образцом современного партнера-основателя.
  
  “Очень рад видеть вас снова, мисс Гюнтер-Перрин”, - сказал он, как всегда, холодно и четко. “Мы беспокоились о вас, особенно в свете сложившихся обстоятельств”. Итак: ему было интересно, не проглотила ли она еще и горсть таблеток.
  
  Она старалась говорить вежливо, но раздражение придавало голосу нотки, которых в противном случае не было бы. “Обстоятельства тут ни при чем”, - сказала она. Это была ложь, но ложь недоказуемую. “Жизнь была бы намного удобнее, если бы ты мог выбирать, когда тебе заболеть”.
  
  “Так и должно быть”, - сухо сказал Розенталь. Он не стал дожидаться приглашения, а вошел прямо в кабинет и водрузил атташе-кейс на стол Николь. Он приземлился с глухим стуком. Очевидно, он не взял его с собой в качестве почетного реквизита. Он щелкнул массивными медными замками и достал толстую пачку бумаг. “А теперь вот кое-что, что может показаться тебе интересным”.
  
  Николь уставилась на это. Она не нашла это интересным. Она нашла это грозным. Сказать об этом главе фирмы показалось ей не лучшим, что она могла сделать. “Что это?” - спросила она, надеясь, что в ее голосе прозвучал интерес, а не настороженность.
  
  “Среди прочего, заявление о воздействии на окружающую среду на участке земли несколько севернее отсюда”, - ответил Розенталь. “Я хочу, чтобы вы проанализировали это заявление и другие документы, которые вы найдете здесь, и высказали мне мнение относительно того, возможно ли продолжение разработки, если сторона в судебном порядке попытается заблокировать ее”.
  
  “Звучит очень похоже на то, что я делала с проектом ”Ранчо Батлера", - сказала Николь.
  
  “Да, сходство есть”, - невозмутимо сказал Розенталь. “Опыт, который вы приобрели, работая над этим проектом, является одной из причин, по которой я поручаю этот проект вам”.
  
  “Понятно”, - сказала Николь вместо того, чтобы закричать, Ты сукин сын! Если бы она действительно пролежала без сознания шесть дней, она бы закричала на него, в этом она нисколько не сомневалась. Полтора года в Карнунтуме научили ее новому уровню терпения, а также чувству самосохранения.
  
  Это не научило ее не держать свои мысли в узде. Если ему так нравилась ее работа на ранчо Батлер, почему он не сделал ее партнером из-за этого? Но ее не было достаточно долго, чтобы остудить негодование, которое она испытала сразу после того, как Розенталь поколотил ее, и показать ей, что есть вещи намного хуже, чем работа в юридической конторе.
  
  Исходя из этого, и после нескольких секунд паузы, чтобы взять свой голос под контроль, она спросила: “Мы представляем здесь разработчика или кого-то, кто думает о попытке остановить его?”
  
  “Исключительно профессиональный вопрос”. Звучал ли Шелдон Розенталь хоть немного удивленно? Возможно, так оно и было. Возможно, он положил этот проект ей на стол, чтобы посмотреть, не выйдет ли она из себя, или попытаться заставить ее выйти из себя. Это дало бы ему идеальный повод отпустить ее.
  
  Но она отказалась дать это ему. Он почесал подбородок вдоль края своей аккуратной бородки. “Возможно, было бы лучше, если бы ты не знала ответа на этот вопрос. Я хочу, чтобы анализ был как можно более бескорыстным.”
  
  Николь потребовалось время, чтобы подумать об этом – время, в течение которого он стоял там, ожидая с очевидным терпением. “Хорошо”, - наконец сказала Николь. В словах Розенталя была определенная доля смысла. Юристы были по профессии адвокатами, наемными убийцами. Если бы она знала, каким образом он хотел провести анализ, она бы так и сделала. Как бы то ни было, он мог пойти к клиенту, кем бы тот ни был, и сказать: Вот именно поэтому ты можешь, или, может быть, почему ты не можешь делать с этой землей то, что хочешь.
  
  “Как ты думаешь, это может быть у меня на столе через неделю, начиная с сегодняшнего дня?” спросил он.
  
  Николь чуть не сдалась, несмотря на всю свою боевую подготовку по осмотрительности. Но ее решимость устояла. Она смогла сказать с достаточной степенью апломба: “Я попытаюсь. Если бы я не выздоравливал после болезни, я был бы уверен в этом. Но учитывая, что все остальное подкреплено неделей или больше ...
  
  Розенталь прервал ее резким жестом. “Это имеет первостепенное значение. Если все остальное ждало твоего возвращения, это может подождать еще немного”.
  
  Николь глубоко вздохнула. Если партнер-основатель говорил Прыгай! мудрая лягушка не спрашивала, как высоко? пока она уже не поднималась. “Хорошо”, - сказала она. “В таком случае, я сделаю это вовремя”. Или умру, пытаясь.
  
  “Хорошо”, - сказал Шелдон Розенталь. “Я с нетерпением буду ждать, что вы с этим сделаете”. Его кивок был таким же тщательно продуманным, как и все остальное в нем. “И позвольте мне сказать еще раз, я очень рад видеть вас снова в добром здравии”. Даже не дожидаясь ее искренней благодарности, он кивнул в последний раз, повернулся и направился обратно на возвышение седьмого этажа.
  
  Он оставил дипломат, латунную фурнитуру и все остальное. Николь отказалась бегать за ним, как лакей. Она пришлет кого-нибудь с этим позже. Пока что она закрыла его и отложила в сторону, задержавшись, чтобы погладить тонкую кожу. Затем она вернулась к своему столу, сделала еще один глубокий вдох и начала просматривать документы, которые были в кейсе. Чем скорее она поймет, какой жестокой будет эта работа, тем лучше.
  
  Читая газеты, она чувствовала, как долго ее не было, даже больше, чем со своими детьми. Раз за разом она вспоминала в общих чертах юридические моменты, которые она затронула в отчете о ранчо Батлера, но не детали. И детали были тем, что имело значение, потому что без них схема рассыпалась на куски.
  
  Она открыла старый отчет на своем компьютере и сделала пометки для цитат, которые ей нужно будет проверить, чтобы написать этот новый. Ей тоже пришлось бы заглянуть в книги, потому что она не могла вспомнить, что содержалось в некоторых из этих цитат.
  
  Она подавила вздох. Она знала, что так и будет. Даже если она не поторопится, она будет права. Здесь ей нужно было действовать правильно и быстро – либо это, либо взять много работы на дом.
  
  Что ж, если ей пришлось, то она должна была: это была часть цены, которую она заплатила за отъезд. По ее мнению, это было достаточно дешево. Ей, возможно, пришлось бы оставаться в Карнунтуме до самой смерти.
  
  Другой частью цены был постоянный поток адвокатов и секретарей, все из которых заявляли, что рады ее возвращению. Она начала задаваться вопросом, насколько важна для фирмы она была, если так много людей приветствовали ее. Или они просто были осторожны? В конце концов, она могла подать в суд. Вы могли подать в суд практически за что угодно – а от нее отказались в пользу работника-мужчины. Шелдон Розенталь предупредил ее, что любая попытка подать в суд ни к чему ее не приведет, но это было до того, как она провалялась в больнице чуть меньше недели.
  
  Или, может быть, она была слишком цинична. Они действительно казались счастливыми видеть ее. Некоторые дразнили ее за то, что она так быстро начала усердно работать. Ее ответная улыбка была явно слабой. Она хотела, чтобы они ушли и позволили ей делать работу вместо того, чтобы сочувствовать ей по этому поводу.
  
  В череде доброжелателей было одно заметное исключение. Тони Галлахер не спустился с седьмого этажа, чтобы посмотреть, как она. Она ни капельки не скучала по нему – и не только потому, что он избавил ее от очередного вмешательства.
  
  Чуть позже двенадцати зазвонил телефон. Она вздрогнула; наконец-то у нее были пятнадцать минут, когда ее никто не отвлекал, и ей удалось полностью погрузиться в то, что она делала. “Николь Гюнтер-Перрен”, - сказала она. Все равно было приятно произносить это имя вместо того, под которым она жила так долго. Она не была Уммой. Если бы боги были добры – и это было буквальной правдой – она никогда бы снова не была Уммой. Без обид, сказала она духу своей прародительницы, где бы он сейчас ни находился, но ты - это ты, а я - это я, и мне очень приятно, что так оно и остается.
  
  Голос Синди прозвучал у нее над ухом. “ Это мистер Огарков, ” сказала она.
  
  Николь закатила глаза. Что, очередной приступ вины? На этот раз она действительно посоветует ему найти себе мамочку. Ее календарь был заполнен, большое вам спасибо.
  
  Тем не менее, он был партнером, а она была хорошей и верной служанкой. “Соедините его”, - сказала она.
  
  Как только связь прервалась, он сказал: “Николь? Я хотел спросить, не позволишь ли ты пригласить тебя на ланч, чтобы отпраздновать возвращение. Как насчет того мексиканского ресторанчика рядом с "Букстар"?”
  
  Она как раз собиралась извиниться – видит Бог, у нее и так было достаточно дел здесь, – но что-то заставило ее остановиться и подумать. Это не было необычным приглашением. Они много раз ходили куда-нибудь пообедать, пока работали над отчетом о ранчо Батлера. Иногда он покупал, иногда это делала она. Он никогда не доставлял ей хлопот – по крайней мере, такого рода. Возможно, она была не в его вкусе. Другая, новая, с чувством вины ... Что ж, если это было то, что он задумал, она наставила его на путь истинный, вот и все. Как и в случае с работой, стоящей перед ней, чем скорее она будет сделана, тем скорее все закончится.
  
  “Хорошо”, - сказала она. “Отлично. В двенадцать тридцать, хорошо? Я здесь очень занята”.
  
  “Я тоже”, - сказал он. “Тогда увидимся“.
  
  Когда телефон снова был на месте, Николь снова нахмурилась, просматривая исследование воздействия на окружающую среду. Оно было не таким тщательным, как исследование для ранчо Батлер. Все вступили в эту игру, уверенные, что предложенное развитие событий закончится судом. Обе стороны с самого начала выставляли своих уток подряд. Здесь утки плавали по всему пруду.
  
  Она почти забыла о назначенном свидании за ланчем, когда в дверь постучал Гэри Огарков. Она нацарапала себе записку, отметила место, на котором остановилась, и на мгновение подняла на него глаза, медленно восстанавливая мир за пределами работы, которой она занималась. Он ждал с приличным запасом терпения и позволил ей выйти из офиса и спуститься на парковку первой. Она даже не остановилась у "Хонды", а прошла вдоль очереди к его "Бьюику". Если это и смутило его, он этого не показал. В конце концов, это было его приглашение. Приглашающий вел машину; приглашаемый ехал рядом. Таков был неписаный протокол.
  
  “Тебе лучше купить сегодня”, - сказала она, устраиваясь на пассажирском сиденье и пристегивая поясной ремень. “В конце концов, ты партнер”.
  
  “Эй, я сказал тебе, что я – “ Он замолчал, когда ее тон понизился. “Ты не сердишься. Ты дерзишь мне”. Он казался удивленным.
  
  “Жизнь слишком коротка”, - сказала она. И как долго она сможет придерживаться такого отношения? Вероятно, пока какой-нибудь идиот не подрежет ее на автостраде. Этого хватило бы ненадолго, если бы дети остались в Вудкресте. Она откинулась на спинку стула, решив расслабиться и не позволять ничему, связанному с Лос-Анджелесом, беспокоить ее. “ Ну что? Пойдем? Я голоден.
  
  Огарков ухмыльнулся и отдал ей что-то среднее между бойскаутским приветствием и военной версией. “Да, мэм”, - сказал он и завел машину.
  
  Так, может быть, подумала она, она будет избавлена от его приступов вины. Она надеялась на это. Он ей довольно хорошо нравился, как коллега и случайный друг. Было бы хорошо, если бы они могли продолжать действовать на этой основе.
  
  Мексиканский ресторан всегда был многолюдным местом. Сегодня все выглядело так, как будто большая часть сотрудников фирмы решила зайти туда пообедать - и большинство из них еще не получили своих добрых пожеланий. К тому времени, как Николь и Гэри сели за стол, процессия была на высоте. Николь получила бы немалое удовольствие, если бы в животе у нее не урчало. После завтрака прошло много времени, а это тело не привыкло к голоду.
  
  Обед был восхитительным. Во-первых, мексиканская кухня в Лос-Анджелесе, что неудивительно, была намного лучше, чем в Индианаполисе. Во-вторых, она не пробовала ни кукурузы, ни помидоров, ни чили за все время своего пребывания в Карнунтуме. Римляне не знали ни о чем из этого. Она не особо обратила на это внимание, пока была там; она была слишком занята выживанием. Но теперь они были перед ней, и она была безумно голодна по ним.
  
  “Спасибо, Гэри”, - сказала она, кладя вилку на пустую тарелку. “Это попало в точку”.
  
  “Наверное, после больничной еды вкус райский”, – сказала Огаркова, снова выполняя за нее работу по сокрытию. Она кивнула. Она не думала о больничной еде, но ему не нужно было этого знать.
  
  По ее мнению, почти так же хорошо, как и еда, было то, что он, казалось, решил снять с себя вину. Он был именно таким, каким она его помнила, хорошим собеседником, иногда остроумным, готовым поболтать о делах, посплетничать или о чем угодно, к чему у нее бывало настроение. Тот, кто сказал, что женщины - худшие сплетницы, должно быть, был мужчиной; потому что, когда дело доходило до того, чтобы выкладывать самую лучшую и отборную грязь, самец данного вида давал самке солидное преимущество в борьбе за приз.
  
  Николь не получала такого удовольствия от еды с тех пор, как не могла вспомнить когда. Она вернулась в офис в приподнятом настроении, полностью готовая взяться за бумаги, которые Шелдон Розенталь положил ей на стол. К середине дня, после того как перерывы сократились до одного в час, она начала понимать, как должен выглядеть анализ. Если бы не было никаких сюрпризов в остальных документах или в судебной практике, которая к ним относилась, она была бы на твердой почве в своей оценке.
  
  Это было приятное чувство. Действительно, очень хорошее чувство. Она скучала по этому: упражнению своего ума в хитросплетениях правовой системы, которую знала и понимала. И ни один мужчина не относился к ней снисходительно за то, что она могла это понять. Она действительно была здесь юристом, женщиной -юристом, и, возможно, это было еще недостаточно распространено, но дело шло к этому.
  23
  
  Итак, подумала она, никаких сюрпризов. Или ей следует так считать? Если бы она это сделала, то могла бы сама позвонить или два раза, не чувствуя вины за напрасную трату времени.
  
  Прежде чем потянуться за телефонной книгой, она вызвала файл из компьютера и распечатала его. Она хотела убедиться, что у нее под рукой все факты. Перечитывая две страницы из лотка лазерного принтера, она мрачно улыбнулась.
  
  Правительственные учреждения округа, гласил заголовок на белых страницах. Нужный ей офис находился на бульваре Вентура, всего в двух-трех милях отсюда. Она набрала номер. “Добрый день, офис окружного прокурора”, - произнес голос на другом конце провода. “Отдел поддержки семьи – дела о супружестве и алиментах на детей. Чем я могу вам помочь?”
  
  Николь взяла себя в руки. Вот он. Момент истины. Она сказала это прямо, своим лучшим и четким профессиональным голосом. “Мой бывший муж задерживал выплату алиментов на довольно многих детей, и он вообще пропустил много других”, - сказала она. “Мне очень нужны деньги, и я хочу, чтобы мне помогли их собрать”.
  
  “Пожалуйста, подождите”, - сказал голос без выражения. “Я соединю вас с Отделом взыскания алиментов”.
  
  Для ее удовольствия от прослушивания, или отсутствия такового, the FSU предложили 101 Струнную – достаточно успокаивающую, если вы не из тех, кто предпочитает эйсид-рок. Николь, вкус которой доходил до сорока лучших, когда дело доходило вообще до чего-либо, переживала это, пока на линии не раздался новый голос: “Взыскание алиментов. Это Гершель Фальк. Я понимаю, у вас проблема с коллекцией. Могу я узнать подробности, пожалуйста, мисс...?”
  
  “Николь Гюнтер-Перрен”, - сказала Николь. Его молчание имело интересное свойство: как открытая дверь или непредвзятый разум. Она сообщила ему подробности, которые он просил. Все они, со скрупулезной точностью, от даты и номера распоряжения о выплате алиментов на ребенка до дат чеков Фрэнка, которые пришли с опозданием, и тех чеков, которые должны были прийти, но так и не пришли.
  
  “Так, так”, - сказал Гершель Фальк, когда она закончила, а затем снова, мгновение спустя: “Так, так. У вас, конечно, все это под рукой, не так ли, мисс Гюнтер-Перрин? Я бы хотел, чтобы все, кто сюда позвонил, были так же хорошо подготовлены. ”
  
  “Я адвокат”, - сказала Николь с намеком на напряженность. Ее зубы были стиснуты, пока она просматривала список правонарушений Фрэнка. Казалось, она не могла разжать их.
  
  “Понятно”. Фальк говорил как человек, который слышал все по крайней мере один раз, а большинство вещей - гораздо чаще. “Теперь у тебя все наладилось с твоим бывшим, и ты собираешься выпытать у него все, что тебе причитается”.
  
  “Мистер Фальк, ” сказала Николь, - это именно то, что я собираюсь сделать. Позвольте мне также дать вам рабочий и домашний телефоны Фрэнка – Фрэнка Перрина, пока я этим занимаюсь”.
  
  Она услышала скрип ручки по бумаге, когда зачитывала их. Затем он сказал: “Если я не перезвоню ему, я оставлю сообщение по обоим этим номерам сегодня днем. Позвольте мне занести цифры в компьютер, чтобы я мог сказать ему, сколько он должен пенни. Знаете, за просроченные платежи полагается десять процентов.”
  
  “Теперь, когда я забыла”, - сказала Николь с усмешкой, которую Фрэнк вряд ли был бы рад увидеть. “Я занимаюсь корпоративным правом, и я действительно думала, что он продолжит в том же духе после нашего развода. Я не уделял правилам столько внимания, сколько следовало бы.”
  
  “Такое случается”, - сказал Гершель Фальк со всеми признаками сочувствия и некоторой долей удовольствия, которое она отметила. Это был человек, который наслаждался своей работой. Не очень приятный мужчина, о нет, но очень хороший мужчина, чтобы быть на ее стороне. “Мы позаботимся об этом дальше”, - сказал он. “Некоторым людям звонок из окружной прокуратуры кажется удивительным – мм, может быть, терапевтический - это то слово, которое я ищу. Это работает не на всех, но на очень многих.”
  
  “Я так и думала, что это может быть так”, - сказала Николь. “Фрэнку даже в голову не пришло бы ограбить банк, и Боже упаси его уйти с бумажником, который кто–то уронил на тротуар перед ним, но когда дело доходит до того, чтобы надуть меня - что ж, это не действительно плохо, не так ли? В конце концов, у меня есть работа. Я же не умираю с голоду. И иногда так трудно раздобыть деньги, учитывая поездки в Канкун и платежи за Acura. И это действительно становится неудобным, понимаешь?”
  
  Гершель Фальк коротко рассмеялся. “Поверьте мне, мисс Гюнтер-Перрин, я действительно знаю. И мы сделаем все возможное, чтобы научить его, что нельзя просто иногда подчиняться некоторым законам ”. Он сухо добавил: “И, конечно, мы сделаем это бесплатно: ваши налоги на работе. Это немного меньше, чем двести долларов вашего собственного адвоката в час”.
  
  “Двести пятьдесят”, - сказала Николь. “Да, это входит в стоимость. Иронично, не так ли? Если бы он платил, я могла бы позволить себе гонорар”.
  
  “Маленькие иронии жизни, да”, - сказал Фальк. “Тогда ладно. Я позвоню и узнаю, что мистер Перрин скажет в свое оправдание. Если он не будет оспаривать факты, мы начнем с этого. Если он это сделает… что ж, посмотрим. Дайте мне, пожалуйста, ваш номер, чтобы я мог связаться с вами, когда у меня будет что сообщить? ”
  
  Николь дала ему свой рабочий и домашний телефоны. “Я не думаю, что Фрэнк будет оспаривать факты”, - сказала она. “Он занимается информатикой – он знает, что реально, а что нет. Иногда он просто изо всех сил старается не обращать на это внимания.”
  
  “Может быть, этот звонок принесет какую-то пользу”, - сказал Фальк нейтральным тоном. “Мы можем только надеяться. Хорошего дня, мисс Гюнтер-Перрин”.
  
  “Добрый день”, - сказала Николь и подавила желание захихикать. Его слегка старомодный стиль заразил ее. Это было привлекательно, на самом деле. Несмотря на то, что, как убежденный правительственный циник, она не была уверена, что он действительно сделает то, что обещал, или сделает это каким-либо своевременным образом, она все равно была рада этому звонку. Наконец-то она начала что-то делать с давней и неприятной проблемой.
  
  Она вернулась к своему анализу с более легким сердцем и чувством, что ей следовало сделать это давным-давно. Здесь существовали юридические механизмы, и они сработают в ее пользу, даже если на это потребуется время. Ей не пришлось бы сражаться с императором в его логове, а затем полагаться на его добрую волю, чтобы получить то, что принадлежит ей по праву.
  
  Звонков от доброжелателей стало меньше, но они все еще продолжали поступать. Ее терпение лопнуло к тому времени, когда Фрэнк добавил себя в список. Очевидно, он ничего не слышал о Гершеле Фальке, иначе кричал бы ей в ухо. У доброго мистера Фалька, должно быть, было рабочее время юриста, когда он обещал позвонить сегодня днем. Без сомнения, он имел в виду какой-нибудь день на этой неделе, или, возможно, какой-нибудь день в этом месяце.
  
  Затем, примерно без четверти четыре, позвонила Синди и сообщила: “У меня на линии ваш бывший муж, мисс Гантер-Перрен”. В ее тоне был легкий намек на вопрос и нотка предупреждения.
  
  Николь улыбнулась и отложила отчет о воздействии на окружающую среду в сторону. “Правда? Хорошо, тогда я поговорю с ним.” Она дождалась легкого щелчка, означавшего, что секретарша перевела входящий вызов, затем заговорила своим самым приятным, рассудительным тоном: “Привет, Фрэнк”.
  
  “Николь!” Голос Фрэнка не был ни милым, ни разумным. “Какого черта ты делаешь? Я только что разговаривал по телефону с этим сумасшедшим ублюдком из офиса окружного прокурора, и он говорит – “
  
  “Что я делаю?” Вмешалась Николь. “Я делаю то, на что имею законное право, и что я должна была сделать, когда ты в первый раз пропустил платеж. Ты нарушаешь постановление суда, Фрэнк. Это такое же нарушение закона, как разгром винного магазина.”
  
  “О, дай мне передохнуть”, - прорычал ее бывший.
  
  “Я и так дала тебе слишком много поблажек”, - огрызнулась Николь. “Так много поблажек, что я на мели. Мне нужны деньги, которые ты мне должен. Если ты заплатишь, мистер Фальк уйдет. Если вы этого не сделаете, он отправится за вашим имуществом. Я могу сказать ему – я скажу ему, – где их много, и я уверен, что он сможет найти любого, о ком я не знаю. У людей в окружной прокуратуре есть всевозможные интересные связи, и их программное обеспечение постоянно совершенствуется.”
  
  Она не знала, насколько правдиво было последнее, но это определенно потрясло Фрэнка. Он взвыл от предположения, которое звучало очень похоже на фамилию Фалька. Затем он немного успокоился или, по крайней мере, взял свой голос под контроль. “Этот ублюдок говорит, что я должен тебе какую-то смехотворную сумму. Возможно, я промахнулся раз или два, но – “
  
  “Прислать тебе по электронной почте даты всех чеков, которые ты пропустил?” Сладко спросила Николь. “Ты можешь сложить их все и подсчитать проценты, причитающиеся по каждому. Если ваш номер не совпадает с тем, который дал вам мистер Фальк, я уверен, он будет рад обсудить несоответствие.”
  
  Мрачное молчание на другом конце провода. Наконец Фрэнк сказал: “Я нахожу для тебя Вудкрест, я плачу за первый месяц, а ты идешь и делаешь это со мной. Огромное спасибо, Николь.”
  
  “Не за что”, - сказала она. “Можешь вычтите это из общей суммы, все по-честному. Теперь, предположим, ты скажешь мне, когда я смогу ожидать остальное. Если это будет позже четверга, я ожидаю, что вы снова услышите о мистере Фальке.”
  
  “Четверг!” взвыл он. “Ты хоть представляешь, сколько денег, по словам этого ублюдка, я должен?”
  
  Как раз хватит на приятный отпуск в Канкуне и пару платежей за "Акуру", подумала Николь. Она предпочла этого не говорить. “Я уверена, мистеру Фальку будет приятно обсудить этот вопрос с вами”, - сказала она.
  
  “Он может поговорить с моим адвокатом”, - прорычал Фрэнк.
  
  “Меня это совершенно устраивает”, - спокойно сказала Николь. “Вы можете заплатить мне, или вы можете заплатить и мне, и своему адвокату. Я уверена, вы сможете выяснить, что дешевле”.
  
  “Сука”.
  
  “Спасибо. Запомни – четверг. Отправь это сюда, в офис, чтобы я мог заехать в банк по дороге домой. Теперь, когда дети в Вудкресте, это будет намного проще ”, - сказала Николь.
  
  Фрэнк, должно быть, разговаривал по мобильному телефону. Не последовало удовлетворяющего щелчка трубки. Только чопорный щелчок. Николь запрокинула голову и рассмеялась. О, это было чудесно! И прелесть этого заключалась в том, что он заплатит. Она была уверена в этом так же, как в завтрашнем восходе солнца. Восход солнца в Уэст-Хиллз, более того – не в Карнунтуме.
  
  Синди просунула голову в кабинет, широко раскрыв глаза и в этот момент живо напомнив Николь Джулию. “Что тут смешного, мисс Гантер-Перрен?”
  
  “Не смешно, на самом деле”, - сказала Николь. “Но знаешь что?” Она подождала, пока Синди покачает головой. “Это довольно хорошее место”.
  
  “Что, офис?” Синди казалась изумленной. Но тогда Синди понятия не имела, как много она автоматически принимала как физическую и умственную обстановку своего места и времени. Никто не понимал. Николь, конечно, не знала, пока ее не ткнули в это носом.
  
  Она откинулась на спинку удобного мягкого кресла, взглянула на экран компьютера и цветные фотографии своих детей рядом с ним и глубоко вдохнула чистый, без посторонних запахов кондиционированный воздух. “Это не так уж плохо”, - сказала она. “Это действительно не так”.
  
  Николь начала задумываться об этом, когда заезжала на ужасную стоянку Вудкреста под предлогом парковки. Если у Кимберли и Джастина выдался трудный день, она снова вернется к исходной точке. Но на этот раз, совершенно точно, она не будет ныть ни перед какими богами или богинями. Она твердо намеревалась оставаться там, где была.
  
  Здание дошкольного учреждения было намного лучше, чем стоянка, хотя и выглядело уставшим в конце рабочего дня. Кимберли взвизгнула и сделала все возможное, чтобы схватить свою мать. Джастин был прямо за ней. Николь автоматически приготовилась принять на себя основную тяжесть двойного удара и улыбнулась им. Они улыбнулись в ответ. Судя по этим улыбкам, у них был хороший день.
  
  Кимберли взяла ее за руку и потащила к каморкам четырехлетних детей. “Мамочка, иди сюда! Посмотри, какую я сделала картинку!”
  
  Тяжелый груз беспокойства упал с плеч Николь. Все было в порядке; дети были счастливы. Когда она ставила свои подписи на листе регистрации, мисс Ирма появилась из глубины комнаты, чтобы сказать: “Кимберли была сегодня очень умной, хорошо воспитанной девочкой. Я думаю, нам будет приятно видеть ее здесь”.
  
  Судя по рассказу мисс Долорес о его дне, Джастин не слишком старался разнести дом на части или сжечь его дотла. Для двухлетнего ребенка это была умеренно высокая похвала. Николь покинула Вудкрест в тепле. Она забыла, как это приятно – и как приятно чувствовать себя хорошо.
  
  Добраться домой оказалось чертовски легко, как только Николь выбралась с этой жалкой парковки. Небольшая цена, подумала она, делая все возможное, чтобы ее машину не подрезали при выезде. Если бы это было худшим, что она могла сделать, чтобы дети были счастливы, она бы согласилась.
  
  “Сегодня у нас на обед были тако”, - сообщила ей Кимберли. “Завтра курица, а послезавтра хот-доги. Так сказала мисс Ирма. ” Если мисс Ирма сказала это, как поняла Николь, это, должно быть, сошло с горы Синай вместе с Моисеем.
  
  “Свиньи!” Джастин радостно согласился. Он еще не очень хорошо говорил о хот-догах , но ему нравилось их есть.
  
  Слишком много жира, автоматически подумала Николь. Она не могла так сильно переживать по этому поводу, как раньше. Это была еда – то, что она научилась глубоко ценить, когда ей не хватало этого.
  
  Ужин прошел так хорошо, как только мог пройти ужин с парой буйных детей, которые устали от долгого и захватывающего дня. Когда она искупала их обоих и уложила спать – таких чистых и сладко пахнущих, и ни одной гниды, которую можно было бы подцепить, ни одной, – она немного поработала со справочниками и блокнотом. Затем, зевая, она отправилась спать. Выключая свет, она скользнула взглядом по надписям Либер и Либера на их табличке. “Это был хороший день”, - сказала она. “Это был очень хороший день”.
  
  Она вернулась к рутине своей жизни конца двадцатого века почти так же легко, как если бы на самом деле отсутствовала всего неделю. Всеобщее предположение, что она отсутствовала не так уж долго, очень помогало; если она оступалась, они приписывали это ее болезни и отмахивались от нее.
  
  При этом она не часто ошибалась. Старые привычки отмирали с трудом. Ее жизнь в Карнунтуме начала исчезать, казаться более далекой, чем была на самом деле, как насыщенный и ярко запоминающийся сон.
  
  В среду утром она отправилась на прием к доктору Марсии Фельдман. Врач была ничуть не счастливее, увидев ее, чем раньше, и ничуть не счастливее сообщить: “Судя по всем анализам, мисс Гюнтер-Перрен, вы по-прежнему совершенно нормальны”. Ее взгляд, устремленный на Николь, был обвиняющим, как будто она подозревала, что Николь чего-то недоговаривает.
  
  Николь тоже не собиралась рассказывать об этом. Как бы ни хотелось ей поделиться с кем-нибудь своим опытом, этот дотошный ученый-медик был не тем человеком, которого она выбрала бы. Ее ответ соответствовал одному из вопросов, которые, должно быть, интересовали доктора Фельдмана. “Нет, я не принимала никаких лекарств, которые вы не могли обнаружить. Я не занимаюсь подобными вещами”.
  
  “Все, что я смог узнать о вас от ваших коллег и вашего бывшего мужа, заставляет меня в это поверить, ” сказал невролог, - но это оставляет то, что произошло на самом деле, загадкой. Я не люблю загадки, если только я не читаю одну из них. Это должно было быть легким штрихом, но вышло неудачно. Она пожала плечами. “В сложившихся обстоятельствах я не знаю, что могу сказать, кроме того, что надеюсь, что это больше не повторится. Все было в порядке с тех пор, как ты вернулся домой?”
  
  “Все было хорошо”, - честно ответила Николь.
  
  “Хорошо”. Доктор Фельдман вздохнул. “В таком случае все, что я могу сделать, это предоставить вам справку о состоянии вашего здоровья и сказать, что я не знаю, продлится ли это и как долго. Только то, что на данный момент ты самый здоровый и нормальный экземпляр, какой я мог надеяться увидеть.”
  
  “Спасибо”, - пробормотала Николь, подавляя небольшой укол вины. Правда расстроила бы этого доброго доктора намного больше, чем ее нынешняя неуверенность. Николь должна была помнить об этом.
  
  “Удачи”, - наконец сказал доктор. “Это не очень научно, я знаю, но это лучшее, что я могу для вас сделать”.
  
  “Это достаточно вкусно”, - сказала Николь. “Спасибо вам, доктор Фельдман. Правда. Вы сделали для меня все, что могли; я действительно ценю это”.
  
  Доктор Фельдман выглядела не очень довольной, но у нее хватило такта проводить Николь и пожать ей руку у двери приемной. Со странным чувством, как будто ей дали благословение у дверей церкви, что-то вроде того, что делает священник, чтобы снабдить прихожанина хоть какой-то защитой от большого плохого мира, Николь вернулась в офис.
  
  Синди сидела за своим столом, изо всех сил стараясь выглядеть занятой. Она вопросительно подняла бровь, когда вошла Николь. Николь подняла вверх большой палец. Синди молча хлопнула в ладоши. Николь ухмыльнулась, проплыла мимо нее и занялась анализом. Здесь она достигла успеха. Неважно, что Шелдон Розенталь сделал с ней, она собиралась дать ему лучшую работу, на которую была способна. В конце концов, у нее была своя гордость. И если она хотела хоть немного показать ему себя, что ж, кто мог ее винить?
  
  Четверг был Днем "Д": крайний срок, когда Фрэнк должен был заплатить. Николь дергалась все утро и весь обед. К середине дня она приняла спасительное для здравомыслия решение первым делом позвонить утром Гершелу Фальку и выяснить, что происходит, если вообще что-нибудь происходит.
  
  Но ближе к вечеру того же дня, незадолго до того, как Синди нужно было собрать свои дела на день и отправиться за детьми, курьер FedEx положила на стол Синди картонный конверт. Николь подавила желание выскочить и схватить его. Должным образом, как и подобает адвокату, она подождала, пока Синди принесет ей дело для подписи и выдачи. Только после того, как секретарша и водитель FedEx ушли, она разорвала конверт.
  
  Внутри она нашла заверенный чек, квитанцию, которую ей предстояло подписать и вернуть, и записку. Я вычел стоимость микроволновки вместе с первым месяцем работы в Woodcrest, написал Фрэнк. Если тебе это не нравится, позвони чертову окружному прокурору.
  
  Николь ухмыльнулась, как тигрица, и позвонила Фальку – но не для того, чтобы пожаловаться на это. Учитывая обстоятельства, это было не так уж безрассудно. “Хорошо”, - сказал адвокат, когда она поблагодарила его. “Хотел бы я, чтобы все было так просто. Большинство людей в наши дни не уважают ничего, не говоря уже о законе или авторитете ”.
  
  “Я думала, что моя бывшая согласится”, - сказала Николь. Она повертела чек в пальцах. Этого было недостаточно, чтобы полностью вытащить ее из ямы, но это немного помогло бы. “Теперь, если он просто продолжит в том же духе, я буду во вполне приличной форме”.
  
  “Если он этого не сделает, ” сказал Гершель Фальк, - ты знаешь, куда позвонить”.
  
  “Держу пари, что да”, - сказала Николь. Это было нелегко, особенно если Фрэнк ожесточился, услышав от окружного прокурора, что он задерживает платежи. Но и ему было бы нелегко, если бы он дал слабину. Если повезет, он будет достаточно умен, чтобы разобраться в этом самому. Без этого она бы напоминала ему – так настойчиво и так часто, как это было необходимо.
  
  Николь закончила анализ в пятницу днем, сохранила его, распечатала и проверила, прежде чем отнести наверх, в кабинет Розенталя. Это добавило бы ей очков: сдать его раньше.
  
  Но когда она дочитала это до конца, готовая к приливу достижений и удовлетворению от хорошо выполненной работы, ее настроение разбилось о барьер первого абзаца. Он был написан на юридическом. Застилающий глаза, отупляющий мозг юридический язык. Половина из этого была преднамеренным запутыванием, которое было частью игры. Остальное тоже можно было прочитать намного лучше.
  
  Она написала петицию Марку Аврелию не на юридическом языке. Главным образом потому, что не знала точных формулировок римского права, но также и потому, что хотела быть как можно более ясной. Она хотела, чтобы он точно понял, что с ней произошло и почему она требовала возмещения ущерба.
  
  Что там сказал Тони Галлахер сразу после того, как приударил за ней? Она была недостаточно сговорчивой – под этим он подразумевал, что она была недостаточно любезна, чтобы заступиться за него. Но, возможно, он пытался сказать ей что-то большее, что-то важное.
  
  Она потянулась к телефону и набрала добавочный номер Гэри Огаркова. “Гэри, - сказала она, когда он снял трубку, - у меня здесь анализ, который я должна передать мистеру Розенталю в понедельник. Вы могли бы как-нибудь улучшить это, чтобы оно лучше читалось?”
  
  “Я сейчас приду”, - сказал он с видимой готовностью. “Если я не могу сделать все это сейчас, я заберу это домой и сделаю на выходных”.
  
  “Ты не обязан этого делать”, - сказала Николь. Она постучала пальцем по столу, обдумывая то, что он сказал, и то, что он недоговорил. Он все еще чувствовал себя виноватым из-за того, как все пошло. Если он хотел искупить вину таким образом – почему бы и нет? До тех пор, пока он не попытается снова свалить вину на нее.
  
  К тому времени, когда она вышла из своей медитации, она услышала гудок набора номера, и Гэри Огарков поздоровался с Синди за ее столом возле офиса. Он влетел сразу после того, как Николь положила трубку на рычаг, полностью готовый к работе. “О'кей”, - сказал он. “Давайте посмотрим, что у нас тут есть”.
  
  Николь протянула ему анализ. Он бегло просмотрел его, затем медленно кивнул.
  
  “Это совсем не плохо – я не думал, что так будет. Вот что я сделаю. Я разделю эти предложения здесь и далее. Есть несколько пассивов, которые я могу превратить в активные, и укоротить некоторые из этих модных приспособлений для разбивания челюстей, которые у тебя есть – видишь? Не слишком сложно, не так ли? ”
  
  Николь печально покачала головой. “Совсем не сложно, если ты был хоть немного внимателен на уроке английского”. Или если бы я перестал обращать внимание на то, что делаю со своей латынью.
  
  “Уроки английского - хорошая вещь, на которую стоит обратить внимание”, - сказал Гэри.
  
  Николь не стала с этим спорить, но и не собиралась позволять ему контролировать ситуацию. “Я не хочу, чтобы значение менялось”, - сказала она. “Просто так написано”.
  
  “Конечно”, - весело сказал он. “Но ты выиграешь сигару, если расскажешь мне, чем использование отличается от употребления.”
  
  “Это длиннее”, - сказала она. “И сигары отвратительные”.
  
  “В отличие от некоторых других вещей, ” сказал Гэри, “ когда дело доходит до читаемой прозы, чем длиннее, тем не обязательно лучше”. Он усмехнулся, увидев мрачное выражение лица Николь, и вытащил ручку из кармана. “Как насчет того, чтобы мне начать? Я лучше редактирую на бумаге. Я буду передавать вам каждый лист по мере работы с ним, и вы сможете вводить изменения в компьютер. Если они тебе не нравятся, просто оставь их в покое.”
  
  Николь кивнула и, после небольшой паузы, поблагодарила его. Он не заметил. Он пробежал глазами первую страницу – каракули здесь, косая черта там, кружочек, набросок и переворачивание на следующую страницу. Когда к ней подлетела полная страница, она выглядела как одно из фирменных блюд ее преподавателя английского языка на первом курсе. Но когда она набирала текст, ей пришлось признать, что он читается намного лучше и четче, чем оригинальная версия.
  
  Они закончили через несколько минут после пяти. Пока Николь вносила последние правки и удаления, Огарков сказал: “Между прочим, это адская работа. Мне следовало сказать это раньше. Если это не выбьет мистера Розенталя из колеи ...
  
  “Тогда это не так, вот и все”, - спокойно сказала Николь. “Но я сделала это не для него. Я сделала это для себя. Ты понимаешь, что я имею в виду? И вы помогли сделать это лучше. Я ценю это. ”
  
  “Привет, без проблем”, - сказал он. “В любое время”. Он приветствовал ее, когда она напечатала последние пару предложений, отсканировала их и настроила на печать. “Удачи, - сказал он, “ и отличных выходных”.
  
  “Ты тоже“, - искренне сказала Николь.
  
  Затем он ушел. Синди ушла как раз в тот момент, когда заработал принтер. Остальная часть офиса пустела с пятничной быстротой. Николь топала ногой, начиная терять терпение из-за нарочитой скорости принтера. Наконец, однако, это было сделано, вложено в папку и готово к отправке наверх.
  
  Как она и ожидала, секретарша Шелдона Розенталя все еще была там, щелкая этой антикварной корректирующей селектрикой. Николь едва могла вспомнить, когда это было по последнему слову техники. Она также могла вспомнить времена, когда самым современным оружием было тростниковое перо и лист папируса.
  
  “Добрый вечер, мисс Гюнтер-Перрин”, - сказала Люсинда своим холодным, благородным голосом. “Чем я могу быть вам полезна?”
  
  “Я закончила анализ, о котором просил мистер Розенталь”, - сказала Николь, кладя папку на стол секретарши.
  
  Выражение лица Люсинды ни в малейшей степени не изменилось. “Он сейчас с клиентом”, - сказала она. “Я позабочусь, чтобы он получил это”. Выполнив эту часть своего долга, она вернулась к машинописи. Наемные адвокаты получали эффективность, не более. Сердечность она приберегала для партнеров и клиентов.
  
  Николь не собиралась позволять этому раздражать себя. Сестры Уммы в Карнунтуме были намного снисходительнее. Она донесла свою точку зрения и выполнила свою работу. У нее впереди были целые свободные выходные – и пустые, когда Фрэнк и Дон приедут забрать детей в субботу утром. Вечером она приведет их в порядок и проследит, чтобы они были упакованы и готовы к отъезду.
  
  Она вздохнула при воспоминании: Луций отправляется в бани с Титом Калидием Севером, маленьким смуглым мальчиком и крепким смуглым мужчиной, которых она по-своему полюбила. Что бы ни случилось с Люциусом, он прожил достаточно долго, чтобы иметь по крайней мере одного собственного ребенка, который дожил до взросления и ... И вот через семьдесят или восемьдесят поколений Николь спешит к лифту по пути к своей машине. Она надеялась, что у него была долгая и счастливая жизнь, не слишком тронутая болезнями или печалями.
  
  А что бы подумал потомок в семидесяти или восьмидесяти поколениях от нее о жизни, которой она жила? Учитывая, что она думала о Карнунтуме, неведение, вероятно, было блаженством.
  
  Фрэнк был не слишком радушен, когда они с Доун пришли за Кимберли и Джастином. “Мне следовало вычтите половину стоимости моего перелета из этого чека, и Доун тоже, - проворчал он, - учитывая, как вы испортили нам Канкун”.
  
  “Это была не моя вина”, - сказала Николь: не совсем правда, но Фрэнку не обязательно было это знать. “И мне действительно нужны были деньги”. Она взглянула на Дон, которая заплетала волосы Кимберли по-французски. Кимберли выглядела довольной собой. “Я буду такой хорошенькой, мамочка”, - сказала она.
  
  “Ты уже такая, милая”, - ответила Николь. Не так уж плохо, что Кимберли понравилась девушка Фрэнка. Правда. Она сделала еще один жест вежливости: “Спасибо, что доставил мне деньги, когда я об этом просила”, - сказала она Фрэнку.
  
  “Это нормально”. Фрэнк спохватился; должно быть, она застала его врасплох. Это определенно был не ее обычный подход. “Нет, это не нормально, но дело сделано. Черт с ним.”Это была не вежливость ради Николь. Он всегда старался не ругаться, когда дети могли слышать.
  
  Когда Кимберли и Джастина не было дома, место казалось пустым и слишком тихим. Николь справилась с этим с помощью пылесоса и тряпки для вытирания пыли, щетки и обычной старой смазки для локтей. Она не обдумывала это так хорошо задолго до того, как очнулась в Карнунтуме. К тому времени, когда квартира была безупречно убрана, а все детские игрушки собраны и убраны, она устала до костей. Но это была усталость иного рода, чем она знала после долгого рабочего дня в офисе.
  
  Приятно было поужинать в одиночестве: небольшой стейк, приготовленный на гриле с чесноком и молотым черным перцем, и печеный картофель – в Карнунтуме картофеля нет. Она съела это миниатюрное угощение перед телевизором, а видеомагнитофон крутил ее кассету с "Клубом первых жен". Она выла всю дорогу. Она тоже поквиталась, клянусь Богом. Это было чудесно.
  
  Фрэнк и Доун привезли детей обратно в воскресенье вечером, положив конец долгим, ленивым, на удивление приятным выходным. Николь бездельничала, просматривая воскресную газету с рогаликами, сливочным сыром и лососем, посмотрела еще одно видео и даже провела немного времени, задремав в прохладной и знакомой тишине своей спальни. Она проснулась, посвежела и смогла улыбнуться детям, когда они ворвались в дверь – за исключением их отца и его подруги, которые, как и положено, высадили их и умчались на ночь, полную, как могла предположить Николь, безжалостного разврата. Иначе они собирались взяться за небольшую дополнительную работу.
  
  Рот Кимберли открылся еще до того, как дверь полностью открылась, и она выложила свои последние новости: поход в зоопарк. “Мы видели львов, тигров, шимпанзе, слонов, фламинго и сурикатов – сурикаты такие забавные, мамочка, – и мы ели гамбургеры, картошку фри и розовый лимонад”.
  
  “Слоненок делает большие какашки”, - добавил Джастин. Он рассмеялся. Юмор в ванной и двухлетние дети сочетались, как яичница с ветчиной.
  
  “Он, конечно, любил”, - согласилась Кимберли. Она скорчила гримасу. “Это было отвратительно”. Затем, хихикая, она поднесла палец к носу и протрубила. Джастин сделал то же самое. Они носились вокруг, как слоны, с впечатляющей громкостью, пока Николь не поймала их и не бросила в ванну. Они расплескали столько воды, что остальная часть ванной превратилась в болото. Это могло бы быть хорошо для слонов; их мать это не позабавило.
  
  Когда наступило утро понедельника, слоны волшебным образом превратились в дошкольников. Они были нетерпеливыми дошкольниками, которым так же не терпелось отправиться в Вуд-крест, как и в дом Жозефины. Это были хорошие новости – действительно, очень хорошие. Как и поездка в офис, короткая, приятная и простая. Ей определенно начинала нравиться эта часть дня.
  
  Возвращение в этот понедельник сильно отличалось от ее предыдущего. Поток добрых пожеланий прекратился. И все же были еще приветствия, улыбки, приветственные взмахи: дружелюбие и чувство желанности, которых она не могла вспомнить раньше. Было ли это новым, или она была слишком измотана, чтобы заметить это?
  
  Она унесла с собой в офис теплое чувство. Это помогло ей справиться с горой работы, которой она пренебрегла в пользу анализа Шелдона Розенталя. Пока она этим занималась, пришло еще кое-что, и кое-что было срочным. Тот факт, что она ничего не слышала о Шелдоне Розентале, не слишком ее беспокоил. Известие придет с горы Олимп, или нет. Не было смысла беспокоиться об этом.
  
  К тому времени, когда она вышла подышать свежим воздухом, был четверг. У нее сохранились смутные воспоминания о прошедшей неделе, включая, по крайней мере, одну драку за еду между Кимберли и Джастином – кухонные занавески уже никогда не будут прежними – и обед в честь дня рождения одной из других сотрудниц.
  
  К утру четверга она начала думать, что когда-нибудь в не столь неопределенном будущем доберется до самого низа списка. Ей было так приятно осознавать это, что она даже не зарычала, когда зазвонил телефон. Голос Синди произнес: “Мистер Розенталь на линии, мисс Гантер-Перрен”.
  
  “Соедините его”, – сказала Николь - строго для проформы, конечно. Никто, каким бы жестоким ни было искушение, не откладывал встречу с партнером-основателем.
  
  “Доброе утро, мисс Гюнтер-Перрен”, - сказал Розенталь своим ровным, отточенным тоном. “Не могли бы вы подняться, пожалуйста, обсудить анализ, который вы подготовили для меня?”
  
  Не могли бы вы подняться, от большого босса, имелось в виду, Насколько близко ко вчерашнему дню вы можете поднять сюда свою задницу? “Конечно, мистер Розенталь”, - ответила Николь, как она надеялась, с подходящей яркой готовностью - и без каких-либо опасений. “Я сейчас буду”.
  
  Седьмой этаж был таким же тихим и величественным местом, как всегда. Теперь у нее была основа для сравнения, в нем чувствовался определенный римский колорит, но она очень сомневалась, что декораторам было бы приятно узнать о настоящем римском вкусе в декоре, включая тошнотворные цветовые сочетания и безвкусные, выставленные напоказ скульптуры.
  
  Она довольно хорошо поддерживала свой дух, подумала она. Не нервничала. Не позволяла себе воображать ужасы или слишком сильно вспоминать тот последний раз, когда она откликалась на призыв свыше. Она возлагала такие высокие надежды и спустилась, как душа в Ад, по спирали времени в таверну в Карнунтуме.
  
  Люсинда, как всегда, сидела в приемной, превзойдя дверного дракона. Она кивнула, когда вошла Николь. “Проходите прямо сейчас”, - сказала она. Это было проявлением сердечности? Этого не могло быть. Это было просто – немного больше, чем ее обычная вежливость. Возможно, дело было в красивом сером костюме Николь. Властная манера одеваться имела свои преимущества. “Он ждет тебя”.
  
  Офис совсем не изменился – но прошло всего три недели по времени этого мира с тех пор, как она видела его в последний раз. Розенталь встал, чтобы поприветствовать ее. Она не могла прочитать выражение его лица. “Кофе?” спросил он точно так же, как тогда, когда сбросил на нее бомбу.
  
  “Да, спасибо”, - сказала она и позволила ему налить ей чашку. В этом был тонкий протокол, и она понимала это так же хорошо, как и он.
  
  Это был превосходный кофе. Она немного отхлебнула, любуясь видом из его окна, прежде чем сесть напротив этого стола, напоминающего боевой корабль.
  
  Она не могла сказать, о чем он думал, если вообще о чем-то думал. Она не думала, что ее серый костюм, кремовая шелковая накидка и неброский профессиональный макияж не оскорбят его взгляд. Возможно, она была немного увереннее, чем раньше, или немного менее измотана миром в целом. Она определенно была счастливее, теперь, когда у нее была основа для сравнения. Историческая перспектива, подумала она, удивительно недооценена.
  
  Шелдон Розенталь мгновение изучал ее, пристальный взгляд, который она выдержала, как она надеялась, с подобающей невозмутимостью, и постучал указательным пальцем по анализу. “Вы думаете, что задача по разработке этого участка, если таковая возникнет, скорее всего, увенчается успехом”.
  
  Сердце Николь бешено заколотилось, но она успокоила его. Она кивнула. “Да, я знаю. Любой, кто взглянет на этот отчет о воздействии на окружающую среду, найдет много боеприпасов. Я обрисовал в общих чертах пару возможных стратегий с цитатами.”
  
  “Да, вы были очень скрупулезны”. Розенталь снова постучал пальцем по верхней странице. “Очень скрупулезны”, - повторил он. Николь подумала, не подразумевал ли он это как комплимент. Он кашлянул, затем сказал: “Я заметил, что вы отдаете должное мистеру Огаркову за то, что он помог вам здесь”.
  
  “Это верно”, - сказала Николь. И что вы намерены с этим сделать. Мистер партнер-основатель?
  
  “И почему вы обратились к нему за помощью?” Спросил Розенталь. “Разве вы не подумали, что, поскольку я дал это задание вам, я, возможно, хотел, чтобы оно исходило от вас и только от вас?”
  
  “Да, я действительно думала об этом”. Николь говорила очень осторожно. “Но я также подумал, что вы хотели бы, чтобы анализ был настолько хорош, насколько это возможно, независимо от того, как он к этому пришел. мистер Огарков пишет лучше, чем я” – вы довели это до конца кувалдой – “и поэтому я попросил его отполировать это, прежде чем отдать вам. Он был достаточно добр, чтобы услужить.”
  
  “Понятно”. Шелдон Розенталь снова кашлянул. Николь не могла не вспомнить, что означал повторный кашель однажды, в Карнунтуме. Но это была адвокатская поза, а не мор. “Он специально сказал мне, что шлифовка, как вы выразились, была всем, что он делал: юридический анализ полностью ваш”.
  
  “Это правда”, - сказала Николь, все еще осторожничая. Конечно, Розенталь связался с Гэри, прежде чем вызвать ее. Со стороны Гэри было хорошо не пытаться приписать себе больше, чем он заслуживал. Но тогда ему не нужно было завоевывать доверие сейчас. У него уже был партнер. Тогда как Николь -
  
  У меня есть работа. Твердо напомнила она себе. Могло быть хуже. Я знаю , насколько все могло быть хуже. Она могла бы продержаться здесь, пока не получит несколько резюме по почте. Если бы она нашла что-то получше, она бы согласилась. Если нет, она бы продолжала держаться. Это все, что она могла сделать. Все, что ей нужно было сделать, на самом деле. Пока у нее есть еда, кров и средства оплачивать счета, этого будет достаточно.
  
  “Я думаю, это превосходный анализ”, - сказал Розенталь.
  
  “Спасибо”, - сказала Николь. Он и раньше хвалил ее работу. Тогда это ничего не значило; это не должно ничего значить и сейчас. Тем не менее, она не могла остановить свое сердце, которое снова забилось быстрее … Просто сбрось бомбу и покончи с этим.
  
  Он снова закашлялся. В другом мире и времени она бы ждала, что у него начнется сыпь и он упадет в обморок. Вместо этого он потеребил аккуратный пучок волос на подбородке. Он нервничал? Конечно, нет. Он играл в какую-то игру, а она, как оказалось, была зрителем. Или, возможно, мишенью?
  
  “Не так давно, ” заметил он, “ мистер Сандовал сообщил мне, что уходит в отставку, чтобы занять должность в фирме в Сакраменто. Я полагаю, у него есть амбиции тесно сотрудничать с законодательным собранием штата. Одна из его бровей микроскопически дернулась, как бы говоря, что он находит такие амбиции сомнительными.
  
  Николь была готова ко многим вещам, но эта конкретная смена темы застала ее врасплох. Она не знала Сандовала, если не считать случайных приветствий в холле, но могла достаточно честно сказать: “Я надеюсь, у него все получится”.
  
  “Я не сомневаюсь, что он это сделает. Он способный, представительный и, как я уже сказал, амбициозный. Однако я упоминаю об этом не поэтому. Розенталь встал, снова наполнил свою чашку кофе и чашку Николь, не дожидаясь ее кивка. Новые силовые игры. Еще больше странных резонансов. Он сел, сделал глоток и продолжил: “Я упоминаю об этом, потому что с уходом мистера Сандовала в нашей партнерской структуре образовалась вакансия. Вы, случайно, не были бы заинтересованы в заполнении этой вакансии?”
  
  Николь сидела в том, что в тот момент казалось совершенным вакуумом. Он произнес слова. Слова что-то значили. Что они значили…
  
  Она поняла, что сидит и тупо смотрит в лицо партнеру-основателю. Изображение расплылось до абстрактного: бледные продолговатые черты лица, две темные точки вместо глаз и сероватое пятно бороды. Медленно, хотя, возможно, не так медленно в реальном времени, как в эонах у себя в голове, она нашла лохмотья своего профессионального поведения и надела их. Первое, что пришло ей в голову, она не отреагировала. Крик Йи-хаааа! вряд ли был уместен в офисе партнера-основателя.
  
  Второй ответ, тот, который она выбрала, прозвучал довольно удачно, как ей показалось, и тоже довольно спокойно: “Спасибо, мистер Розенталь. Мне бы этого очень хотелось”.
  
  Это был зимний призрак улыбки на этом строгом лице? Она позволила себе предположить, что это было так. “Что ж, великолепно”, - сказал Розенталь. “Я знаю, что, должно быть, разочаровал вас на нашей последней официальной встрече. После той поистине выдающейся работы, которую вы здесь проделали, я вдвойне рад сделать это предложение ”.
  
  Возможно, она наполовину ослепла от радости, но она могла читать между строк. Должно быть, он пострадал сильнее, чем ожидал, когда назвал Гэри, а не ее. Он дал ей анализ в качестве своего рода проверки. Если бы она сделала это плохо – возможно, даже если бы ей не пришло в голову попросить Гэри помочь со стилем прозы, – у него были бы необходимые боеприпасы, чтобы доказать свою правоту. Если она справится так, как она это сделала, у него будет основание повысить ее в должности. Как давно он знал, что Сандовал уйдет? Он случайно не поощрял Сандовала уйти именно тогда?
  
  Она не могла спросить, да и не собиралась пытаться. Если бы она не жила в Карнунтуме, пока ее тело шесть дней провело в коме, что бы произошло? Если бы он просто вывалил на нее анализ в том душевном состоянии, в котором она была после того, как потеряла партнерство, она, вероятно, сказала бы ему убрать это туда, где не светит солнце. Иначе она дала бы ему недоделанную, нерешительную работу, работу явно недовольного служащего.
  
  Насколько она знала, это было именно то, чего он ожидал от нее. Если и так, он не показывал этого, и вряд ли покажет. Если она и удивила его, он никогда бы в этом не признался. И он никогда не признался бы в разочаровании из–за того, что она доказала, что он ошибался, а ее сторонники – их поразительное количество - были правы. Спасибо тебе, Либер, подумала она. Спасибо тебе, Либера. Если бы не ты, я бы сейчас был на улице.
  
  Розенталь ждал, что она что-нибудь скажет. Она не могла позволить ему точно знать, о чем она думает, но подошла к нему настолько близко, насколько осмелилась: “Иногда все должно решаться само собой”.
  
  Еще раз спасибо богу и богине, чьи ответы на ее молитвы многому научили ее и показали, как вести себя в двух мирах, она сказала правильные вещи. “Очень зрелое отношение, мисс Гюнтер-Перрен”, - сказал Розенталь, кивая с более энергичным одобрением, чем она когда-либо слышала от него. “Похвально зрелое. Правильное отношение для командного игрока. Да, я думаю, ты будешь полезен фирме в своей новой роли.”
  
  Она слышала все, о чем он умолчал – все, что он сказал ей в этом кабинете три недели назад. Объяснил бы он изменение ее отношения шестидневной комой? Или он просто предположит, что ей потребовалось время, чтобы пересмотреть свои приоритеты?
  
  Это не имело значения. Он передумал делать ее партнером.
  
  Она была партнером. Она выбралась из окопов; у нее было будущее в фирме. Жизнь была хороша. Жизнь была очень, очень хороша.
  
  Это нисхождение из верхних областей сильно отличалось от своего предшественника. Николь сохраняла невозмутимое выражение лица, что, должно быть, было убедительно: люди поглядывали на нее, некоторые с любопытством, но, насколько они знали, она просто поднялась наверх, чтобы получить отзыв о своем анализе. Если офисная молва и гудела, никто этого не показывал.
  
  Синди старалась быть занятой, без сомнения, чтобы не замечать новых разочарований. Николь подумала о том, чтобы оставить прошлое в прошлом, но это было не совсем справедливо по отношению к Синди. Она оставила свое невозмутимое выражение лица, полностью оставила его. То, что Синди, должно быть, заметила краем глаза, была полноценная идиотская ухмылка.
  
  Она оторвала взгляд от клавиатуры и в полной мере ощутила это на себе. Ее глаза расширились. “ Ты ...? ” спросила она. “ Он ...?
  
  “Да!” Ответ Николь был всеобъемлющим.
  
  Синди вскочила, совершенно пренебрегая приличиями секретарши, и заключила Николь в невыносимо крепкие объятия. Челюсть Николь заныла от ухмылки, но она, казалось, не могла остановиться. Когда Синди закружила ее в маленьком танце радости, она подчинилась и позволила ему закружить ее прямо в своем кабинете. Она подошла к телефону.
  
  Краем глаза она понимала, что Синди развивает виноградную лозу на максимальной скорости. А почему бы и нет? Она подняла трубку и набрала определенный добавочный номер. “Хорошо, Гэри", - сказала она, когда он ответил. “Сегодня я покупаю обед”.
  
  Он не мог не услышать ликования в ее голосе. “Означает ли это то, на что я надеюсь?”
  
  “Тебе лучше поверить в это”, - сказала она.
  
  Он издал боевой клич прямо ей в ухо. Телефон все еще звонил, когда она положила трубку и попыталась вернуться к работе. Как бы бесполезно это ни звучало: между Синди и Гэри, за десять минут новость облетела весь шестой этаж. Седьмой, вероятно, уже несколько часов, если не дней, знал, каким будет решение.
  
  Это было все, что она могла сделать, чтобы уйти на обед, когда все люди стекались поздравить ее. Она поймала себя на том, что замечает, кто казался вне себя от радости, а кто оценивающе смотрел на нее – женщины-коллеги, многие из последних. Они бы увидели трещину, которую она сделала в стеклянном потолке, и обдумывали способы сделать ее шире.
  
  Им больше власти, подумала Николь. В конце концов, ей пришлось оттащить Гэри, что, вероятно, вызвало новую волну сплетен.
  
  Так что пусть люди говорят. По крайней мере, сегодня ей было наплевать.
  
  Гэри выбрал Ян Чоу на обед. Это показалось уместным. Николь ела там, когда дела шли хуже некуда. Было бы правильно, если бы она вернулась сейчас, когда они выглядели так хорошо, как она себя помнила. Она даже снова заказала креветки с чили, чтобы снять с них проклятие и сделать блюдо приносящим удачу. Затем она откинулась на спинку стула в прохладном открытом пространстве с белыми скатертями и конфетно-розовыми салфетками, посмотрела сквозь жалюзи на утопающую в зелени улицу и предалась мгновению глубокого удовлетворения.
  
  “Жаль, что ты не пьешь”, - сказал Гэри. “Тебе нужно выпить, чтобы отпраздновать”.
  
  “У тебя есть один для меня, - сказала она, - с тех пор как я села за руль. Я не думаю , что хочу начать свою карьеру алкоголика” – а в данном случае это было бы так – “с выпивки и вождения автомобиля. 502 балла в день, когда я стал партнером? Нет, спасибо.”
  
  Он грустно рассмеялся и согласился – и заказал двойной скотч со льдом в ее честь. Наблюдая, как он пьет его, она подумала, что еще не готова к этому, даже если она не за рулем. Однако к чему она была готова…
  
  За остаток дня она сделала едва ли больше работы, чем когда вернулась из больницы. Она ни капельки не беспокоилась об этом. Рано или поздно она наверстает упущенное. А пока она будет наслаждаться жизнью. Она это заслужила.
  
  И если это не было изменением отношения, то она не знала, что это было. Лови момент, говорили римляне. Ешь, пей, веселись. Завтра ты можешь умереть. Это вовсе не было мрачным или особенно пессимистичным. Это имело большой смысл, учитывая мировоззрение.
  
  По дороге домой с детьми она остановилась в Cost Plus Imports. Кимберли и Джастину понравилось это место. Помимо всего прочего, в Cost Plus были необычные игрушки со всего мира, а также импортные шоколадные батончики. Николь еще не была готова настолько развратить их, хотя она почти поддалась искушению. Вместо этого она купила Кимберли лягушку размером с детскую ладонь с ярко-зеленой атласной кожей, а Джастину красно-синюю ящерицу. Они были в восторге от своих призов.
  
  И она купила себе бутылку красного вина. Она ничего не знала о вине; за исключением Карнунтума, она никогда не имела с ним ничего общего. С тех пор бренды немного изменились: фалернского здесь нет в наличии. Она надеялась, что оно будет хорошим. Оно определенно стоило достаточно, даже с большой скидкой. Если бы это было не так высококлассно, как указано в цене, она могла бы только надеяться, что Либер и Либера простят ее.
  
  В распорядке домашнего вечера четверга было определенное утешение: ужин, который она действительно приготовила, - жареная рыба и овощная смесь, а в качестве угощения - упаковка жареной картошки фри; затем ванна, сказка на ночь и постель для детей. Они не понимали, почему мама была так счастлива, или просто что такое партнерство, но они были рады, потому что она была рада. Для них было важнее, что в популяции мягких игрушек прибавилось два новых зверька. Николь позабавило, как Кимберли объясняла Скретчи плюшевую рысь,
  
  “Запомни, Скретчи, ты не можешь есть Риббита, даже если он лягушка. Вы должны быть друзьями”.
  
  Джастин громко запротестовал: “Лиззи! И Лиззи тоже!”
  
  “Лиззи тоже”, - согласилась Кимберли. “Ты слышал это, Скретчи? Ты тоже не можешь есть Лиззи. За исключением, - добавила она с расчетливостью, достойной обоих ее родителей вместе взятых, - если Джастин будет непослушным ...
  
  “Никаких исключений”, - сказала Николь, пользуясь родительским правом вето. Кимберли нахмурилась, но для этого конкретного предложения апелляционного суда не существовало. Минуту или две она дулась, но это переживет. Николь поцеловала ее на ночь и ушла, крепко прижимая к себе сильно починенный и сильно потрепанный Scratchy и блестящий новый Ribbit. Джастин уже спал в своей постели. Николь поцеловала его в лоб, слишком легко, чтобы не разбудить, и вернулась в ярко освещенную и по-новому тихую кухню.
  
  Ей пришлось порыться в ящиках, прежде чем она нашла штопор. Она никогда раньше не употребляла спиртное и не обращала особого внимания на тех, кто это делал, – она была слишком занята критикой вреда алкоголя, как будто хорошее красное вино и спирт для растирания были одним и тем же ядовитым веществом.
  
  Ей удалось вдавить пробку в вино, вместо того чтобы вытаскивать ее из бутылки. Ее рот скривился от досады, но, на самом деле, это не имело значения. Она нашла в глубине буфета кубок из хрусталя, который ей подарили на свадьбу, и наполнила его почти до краев вином, похожим на фалернское, которое она продала за чашей в таверне. Пахло гораздо менее сладко, но не менее насыщенно; богатство, которое почему-то казалось очень современным, очень скромным и осовремененным. Это было уместно, когда она подумала об этом.
  
  Она взяла кубок и кухонное полотенце и отнесла их в спальню. Горела прикроватная лампа, отбрасывая мягкий свет на табличку из Карнунтума. Она сложила кухонное полотенце у основания и вылила немного вина сначала на лицо Либеры, затем на лицо Либера. То, что божества не стали пить, растеклось по известняковой поверхности и впиталось в полотенце.
  
  “Спасибо вам”, - сказала Николь богу и богине. “Спасибо вам, спасибо вам, спасибо вам”. Она поставила стакан перед мемориальной доской в качестве второго подношения. Но их должно было быть больше. Она снова подняла бокал и впервые в своей современной жизни сделала глоток вина.
  
  Оно и близко не было таким сладким, как фалернское. Вкус, как и запах, был насыщеннее и сложнее. После нескольких глотков и недолгих раздумий она решила, что оно ей нравится больше. Она могла надеяться, что Либер и Либера тоже так думали.
  
  Что бы они ни думали по этому поводу, они ничего не говорили. Она поставила наполовину пустую чашку, оставив ее им, если они захотят, и выключила свет. Она была уверена, что будет спать хорошо. Какие бы заботы у нее ни были, по крайней мере, на эту ночь, ни одно из них не имело значения.
  
  В темной тишине спальни каменные глаза Либеры обратились к Либеру. Бог уже смотрел в ее сторону. Они кивнули. Вино было немного кисловатым, но это было первое официальное угощение, которое они получили за долгое, долгое время. Они оба были очень довольны.
  
  Их обоих это тоже забавляло. Они были богами; они могли читать в человеческой душе так же легко, как человек может читать буквы на пергаменте. Николь не просто благодарила их за то, что они вернули ее в это время, которое она, по непостижимым смертным причинам, предпочла их собственному. Она тоже благодарила их за все, что с тех пор было хорошо в ее жизни.
  
  И это, Либер и Либера знали, было глупостью. Как это могло быть чем-то другим? Она сама совершала все эти поступки, каждый из них.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"