Тертлдав Гаррі : другие произведения.

Домашнi боги

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  ДЖУДІТ ТАРР
  
  ДОМАШНІ БОГИ
  
  
  1
  
  Ніколь Гюнтер-Перрен перекинулася на інший бік, щоб вимкнути будильник, і виявилася ніс до носа з двома римськими богами. Вона звично кивнула Либеру і його дружині Лібере, чия меморіальна дошка стояла на нічному столику з часів її медового місяця у Відні. Можливо, вони кивнули у відповідь. Може бути, вона все ще була в напівсні.
  
  Коли вона насилу піднялася, щоб розбудити дітей і зібрати їх в дитячий сад, її рот скривився. Лібер і Лібера все ще були з нею. Однак Френк Перрін...
  
  “Ублюдок“, - сказала вона. Лібер і Лібера не виглядали здивованими. Вони чули це щоранку з тих пір, як її колишній чоловік забрав половину активів, кинув дітей і відправився в блуер хоризонз. Вона сумнівалася, що він думав про неї, за винятком тих випадків, коли приходив строк виплати аліментів (і то недостатньо часто), або коли вона дзвонила йому з проблемою. Вона не могла не думати про нього по дюжині разів на дню – і кожен раз, коли дивилась на Джастіна. Її син – їх син, якщо розібратися, – був дуже схожий на нього. Ті ж жорсткі темне волосся, аж до неслухняного завитка; ті ж темні очі, в яких можна потонути.; та ж сором'язлива усмішка, яка змушувала тебе відчувати, що ти витягнув її з укриття.
  
  Джастін посміхнувся, коли вона ніжно потрясла його, щоб він прокинувся. "Мамочко!" сказав він. Йому було всього два з половиною. Він ще не навчився поранити її.
  
  "Давай, Тигреня", - сказала вона своїм кращим голосом новонародженої матусі вранці. "У нас попереду ще один день". Вона запустила руку в його підтягує штани. “Ти сухий! Який гарний хлопчик! Іди на горщик, поки я розбуджу твою сестру".
  
  Він сів на перила і зістрибнув з ліжка. Приземлився він, звичайно, з ляпанцем, але боляче йому не було. Це його розсмішило. Він рішуче зашкутильгав в бік ванної. Дивлячись йому вслід, Ніколь похитала головою. Кімберлі ніколи не скочила з ліжка. Отруєння тестостероном, Подумала Ніколь і майже посміхнулася.
  
  Кімберлі не тільки не вистрибнула з ліжка, вона взагалі не хотіла вставати з ліжка. Вона притискала до себе свою плюшеву рись і відмовлялася відкривати очі. Вона була такою майже кожне друге ранок; якщо б у неї був перерву на випивку, вона проспала до полудня. У неї не було випивки, принаймні, у вівторок. "Ти повинна встати, мила", - сказала Ніколь з рішучим терпінням.
  
  Кімберлі рішуче закрила очі і похитала головою. Її світло-каштанове волосся, майже такого ж кольору, як у Ніколь, текли по обличчю, як морські водорості.
  
  Ніколь викотила важку зброю: “Твій брат вже встав. Ти великий чотирирічний дитина. Ти можеш робити те ж, що і він, не так?" Якщо б вона використовувала таку безсоромну тактику в суді, адвокат іншого боку закричав би на все горло, і суддя підтримав би його.
  
  Але вона не була в суді, і не було закону, який свідчив би, що вона повинна бути абсолютно чесна з маленьким і постійно сонним дитиною. Вона зробила те, що повинна була зробити, і зробила це з мінімумом докорів сумління.
  
  Це спрацювало. Кімберлі відкрила очі. Вони були карими, щось середнє між карими очима Френка і зеленими очима Ніколь. Все ще стискаючи в руках свого улюбленого Скретчі, Кімберлі попрямувала у ванну. Ніколь кивнула сама собі і зітхнула. Її дочка навряд чи що-небудь скаже найближчим часом, але як тільки вона почала рухатися, вона рухалася досить добре.
  
  Ніколь теж рушила в бік кухні. Її мозок біг попереду неї, включений на повну денну передачу. Вона готувала дітям сніданок, одягалася сама, поки вони їли, слухала новини по радіо, поки робила це, щоб дізнатися, як йдуть справи на дорогах (пробки в Індіанаполісі зовсім не підготували її до Лос-Анджелесу, ні крапельки), а потім...
  
  І тоді, вперше за цей день, її плани почали руйнуватися. Зазвичай мовчазна Кімберлі видала пронизливий крик: "Фу-у-у!" Потім було неминуче "Мамочко!" Виконавши ритуал, Кімберлі спромоглася пояснити, що насправді було не так: “Джастін дзенькнув по всій підлозі у ванній, і я наступила на нього. Фу! Фу! Фу!" Ще ewws можливо, пішли за останнім, але, якщо так, тільки собаки могли їх почути.
  
  "О, ради Бога!" Вирвалося у Ніколь; і впівголоса, коротко і удовлетворяюще, якщо не зовсім точно: "Чорт".
  
  Ванна була в звичайному ранковому безладді, з прибудовами. Вона намагалася зберігати спокій. "Джастін", - сказала вона тоном абсолютного розсудливості, рекомендованим усіма найкращими дитячими психологами та експертами по боротьбі з заворушеннями, "якщо ти ходиш на горщик, як це роблять великі хлопчики, ти повинен пам'ятати, що потрібно стояти на драбині, щоб в горщику дзвеніло, як годиться".
  
  Діти, які виросли в лабораторіях психологів, або бунтують натовпу, могли б зупинитися і послухати. Її власні нащадки нічого не помічали. "Мамочко!" Кімберлі продовжувала кричати. "Вимий мені ноги!" Джастін сміявся так сильно, що, здавалося, був готовий впасти, хоча, як вона помітила, не в калюжу, з-за якої Кімберлі впала в таку істерику. Він думав, що його старша сестра в істериці – найцікавіше істота на світі, а це означало, що він, ймовірно, скоро знову обмочит весь підлогу, щоб Кімберлі влаштувала ще одну істерику.
  
  Ніколь махнула рукою на психологію і зайнялася елементарної гігієною. Вона вмовила все ще визжащую Кімберлі підійти до ванни і тричі помила їй ноги з милом. Потім Кімберлі застрибала на одній ніжці і заверещала: “В інший раз, мамочко! Я все ще брудна! Від мене тхне! Мамо, зроби це знову!"
  
  Ніколь витягла звивається, хихикаючого Джастіна з його мокрих піжамних штанів і приспущених штанів для підтягування, які він все ще носив приспущеними. Із загальних міркувань вона вимила ноги. Він перестав хихикати і почав скандувати: “Tinkle-Кім! Tinkle-Кім!" – що знову вивело б Кімберлі з себе, якщо б вона коли-небудь зупинилася.
  
  В голові у Ніколь дзвеніло. Вона буде спокійна, сказала вона собі. Вона повинна бути спокійною. Хороша мати ніколи не втрачає самовладання. Хороша мати ніколи не підвищує голос. Хороша мати -
  
  Їй довелося підвищити голос. Інакше її б не почули. "Вийдіть в хол, ви обидва!" проревела вона у раптовій тиші, коли Кімберлі нарешті, зупинився, щоб перевести дух. Вона додала, але занадто пізно: "Обійди калюжу!"
  
  Щось у її обличчі, мабуть, відбилося на радісному настрої Джастіна. Він був дуже, дуже спокійний, поки вона знову мила йому ноги, його великі карі очі були прикуті до її обличчя. Від невидимого мийника ніг до матусі-монстра за п'ять не самих легких секунд. Вона скористалася цим, щоб відправити його на кухню. Несправедливу перевагу. Погане виховання. Блаженна, мирна тиша.
  
  "Винен за всіма пунктами звинувачення, ваша честь", - сказала вона.
  
  Поки вона прибирала безлад, вона помочилась на одне коліно своїх тридцатипятидолларовых спортивних штанів з мереживною обробкою і принтом у вигляді троянд - Victoria's Secret назвала їх "термальними піжамами", що, мабуть, було кроком вгору за шкалою сексуальності після спортивних штанів, але це були спортивні штани, і Ніколь називала їх спортивними костюмами.
  
  Вона вийшла трохи менш ніж з тріумфом, загорнута в пошарпаний старий халат, що висів на зворотному боці дверей, і виявила Кімберлі, у якої все ще не було можливості сходити у ванну, стрибаючою взад-вперед по коридору. Принаймні, вона вела себе тихо, хоча і пронеслася повз Ніколь з театральним подихом полегшення.
  
  Десять хвилин витрачено даремно, десяти хвилин у Ніколь не було. Вона засипала вафлі в тостер, постояла, постукуючи ногою, поки вони не були готові, полила їх сиропом, налила молока (Джастіну в чашку Tommee Tippee, щоб йому було важче пролити його на підлогу) і посадила дітей – вона сподівалася – снідати. Джастін все ще був з голою дупою. Він розсміявся, відчувши, як його зад відчувається на гладкому вінілі високого стільця.
  
  Звернувши на вулицю Вулиця Сезам, Ніколь пробурмотіла щось на зразок молитви: "П'ять хвилин спокою". Вона поспішила назад повз кабінету в свою спальню, щоб одягнутися. Приблизно наполовину натягнувши колготки (контрольний верх, тому що у свої тридцять чотири роки вона трохи округлилася в середині і в неї не було часу займатися спортом – у неї взагалі ні на що не було часу), Кімберлі знову вискнула, як баньши. “Мам-мииии! У Джастіна сироп у волоссі!"
  
  Ніколь відчула, як її ніготь уткнувся в панчохи, коли вона натягала їх до упору. Вона подивилася вниз. Звичайно, чорт візьми, біг, убивчий біг, сходи від щиколотки до стегна. Вона накинула на себе халат, вибігла на кухню, оглянула поломку і виправила її на граничній швидкості, кинувши погляд на зелений немигающий вічко годин мікрохвильовій печі. Ще п'ять хвилин у неї не було.
  
  Повернувшись в сумнівне притулок своєї спальні, вона витратила ще десять секунд на те, щоб зупинитися, передихнути, заспокоїтися. Її руки були на диво твердими, коли вона знайшла і одягла нову пару панчіх, білу блузку і темно-зелений костюм в тонку смужку, який не тільки виглядав професійно, але і, як вона сподівалася, підкреслював її очі. Спідниця була трохи тіснувата, але зійде; сьогодні вранці вона не стане їсти датське печиво і не додасть цукор в каві – якщо у неї буде можливість поїсти. Вона одягла туфлі-човники кольору мокко, причепила опаловую брошка, одягла сережки, які до неї підходили, і перевірила ефект. Непогано, але вона спізнювалася, спізнювалася, спізнювалася. Їй все ще потрібно було одягнути дітей, нафарбуватися і, можливо, навіть поснідати самої. До цього часу вона вже вийшла з ранкового режиму, навіть із Панічного стану Овердрайва, і занурилася в мертве, холодне спокій.
  
  Кімберлі знала, що не хоче одягати толстовку Magic Mountain, яку вибрала для неї Ніколь, але поняття не мала, чого вона насправді хоче. Ніколь сподівалася зберегти відчайдушний спокій, але це довело її до крайності. "Сама розбирайся," відрізала вона і залишила Кімберлі розбиратися з цим, а сама пішла розбиратися з Джастіном. Йому було все одно, що на ньому надіто. Як би те ні було, втягнути його в це було рестлинговым поєдинком, який більше підходив Халку Хогану, ніж працюючої матері.
  
  Після того, як Ніколь причепила його і одягла, вона вирушила на пошуки Кімберлі. Її дочка не поворухнулася. Вона все ще стояла посеред своєї біло-рожевої спальні в нижній білизні, втупившись на безладний асортимент сорочок, брюк, шортів та спідниць. Ніколь відчула, як її руки сіпнулися від майже непереборне бажання дати ляпаса. Вона змусила себе зупинитися і перевести подих, щоб говорити розумно, але твердо. “ Ми більше не можемо втрачати час, юна леді. Незважаючи на всі її зусилля, її голос підвищився. “ Ось. Ця сорочка. Ці штани. Зараз.
  
  Кімберлі похмуро одягла їх. "Я тебе ненавиджу", - сказала вона, а потім, як ніби це була репетиція, придумала дещо гірше: "Тато і Дон ніколи не кричать на мене".
  
  Всього четверо, і вона точно знала, куди встромити ножа.
  
  Ніколь вийшла із спальні дочки, стиснувши губи і тремтячи від люті, яку вона відмовлялася показувати. Проходячи повз тумбочки по дорозі в головну ванну, вона сердито подивилася на Лібера і Либеру – особливо на Лібера. Бог і богиня, їх волосся було підстрижене майже однаково, як у пажа, безтурботно дивилися у відповідь, як вони робили вже давно... як довго?
  
  Вона вхопилася за цю думку – за будь-яку соломинку в бурю, за будь-яке відволікання, перш ніж остаточно втратила її. Етикетка на звороті вапнякової таблички свідчила німецькою, англійською і французькою мовами, що це репродукція оригіналу, знайденого в руїнах Карнунтума, римського міста на місці Петронелла, маленького містечка на схід від Відня, де вона його купила. Час від часу вона задавалася цим питанням. Жодна з інших репродукцій в магазині не виглядала такою ... антикварними. Але ніхто з митників не засмутив її з цього приводу. Якщо вони не знали, то хто ж знав?
  
  Як відволікаючий маневр, це був провал. Коли вона стояла перед дзеркалом для макіяжу, сучасний світ звалився назад. Від люті її щоки почервоніли так, що вона майже вирішила відмовитися від рум'ян. Але вона знала, що станеться далі: кров отхлынет, вони стануть пастообразно-білими, і вона буде виглядати гірше, ніж коли-небудь. Зробивши все, що було в її силах, за допомогою тонального крему і пудри, підводки для очей, туш для вій, олівця для брів, очей для губ і губної помади, вона критично оцінила результати. Навіть із допомогою сучасної косметології її обличчя все ще залишалося занадто круглим, пухким, якщо розібратися. Будь-хто міг здогадатися, що вона любила шніцелі з довгої низки любителів шніцелів. У неї почав з'являтися подвійне підборіддя, і в доповнення до живота їй доводилося з кожним роком працювати трохи старанніше, маскуючись піджаками, сорочками і ретельно скроєними брюками. І – яка радість! – у неї теж з'явився прищик, прямо посередині підборіддя, вірна ознака наближення місячних.
  
  'Тридцять чотири роки, і в мене прищі", - сказала вона, ні до кого конкретно не звертаючись. Бог не слухав, це було ясно. Вона замаскувала пошкодження, як могла, зібрала дітей і попрямувала до машини.
  
  "Хонда" кілька разів кашлянула, перш ніж неохоче рушити з місця. Якби Френк отримав від неї останній чек на аліменти або попередній, вона б його налаштувала. При тому, як йшли справи... При тому, як йшли справи, вона зціпила зуби. Вона була юристом. Передбачалося, що вона заробляє хороші гроші. Вона заробляла хороші гроші за всім національним стандартам, але їжа, дитячий садок, одяг, страховка, комунальні послуги та іпотека з'їдали все це, а потім і ще трохи.
  
  Оплата житла в Індіанаполісі також не підготувала її до Лос-Анджелесу. З двома доходами це було здійсненно. Без двох доходів...
  
  “ Ура! Поїхали до Жозефіні, - сказала Кімберлі, коли вони виїхали з під'їзної доріжки. Очевидно, вона забула, що ненавиділа свою матір.
  
  Ніколь хотіла б, щоб вона сама могла забути про це так само легко. "Поїхала до Жозефіні," повторила вона зі значно меншим ентузіазмом. Вона жила у Вест-Хіллз, приблизно в десяти хвилинах їзди від чудових мультикультурних юридичних контор Розенталя, Галлахера, Каплана, Джетера, Гонсалеса Фенга. Однак дитячий сад знаходився у Ван-Найсе, на півдорозі через долину Сан-Фернандо.
  
  Коли Ніколь була одружена, це не було проблемою. Френк забирав дітей, а потім прямував по автостраді Сан-Дієго на заняття з інформатики, які він вів у Каліфорнійському університеті в Лос-Анджелесі. Ввечері він теж забирав Кімберлі і Джастіна. Все було чудово. Жозефіна була чудовою, діти любили її, Ніколь щоранку отримувала додаткові півгодини, щоб випити каву і набратися сил на наступний день.
  
  Тепер, коли Френк там не жив, Ніколь доводилося їхати двадцять хвилин у напрямку, протилежному тому, яким вона добиралася на роботу, потім поспішати назад через Долину в офіс у Вудленд-Хіллз. Вийшовши з машини, вона виконала ту ж поїздку заднім ходом. Не дивно, що Honda потребувала в налаштуванні. Ніколь все хотіла спробувати знайти кого-небудь ближче, бажано по дорозі на роботу, але діти верещали кожен раз, коли вона пропонувала це, і, здавалося, на це ніколи не було часу. Тому вона продовжувала возити їх до Жозефіні, а "Хонда" продовжувала скаржитися, і вона продовжувала дертися, ранок за ранком і вечір за вечором. Коли-небудь "Хонда" зламається, і вона буде кричати так голосно, що заглушить крики дітей, а потім знайде когось іншого, хто подбає про них, поки вона буде заробляти на життя.
  
  Вона повернула наліво, на Вікторі, і попрямувала на схід. Іноді на Вікторі вдавалося показати дійсно гарний час, майже таке ж гарне, як на автостраді – звичайно, на автостраді, коли вона не була забита машинами; про 101-му напрямку на схід в ранковий час пік і думати не хотілося. Вона сподівалася, що це буде один з таких випадків; вона все ще спізнювалася.
  
  Вона пропливла повз парковок торгового центру Fallbrook і більше фешенебельного Topanga Plaza. Тепер на обох були акри порожнього асфальту. Вони не зупинять її, поки вона не повернеться додому ввечері. Її руки міцніше стиснули кермо, коли вона під'їжджала до коледжу Пірс. Вранці там часто бувало тісно, тому що люди прямували на ранні заняття. Деякі хлопці теж водили машину як маніяки і потрапляли в аварії, які перекривали рух на милю в обидві сторони.
  
  Але не сьогодні. "Вікторі", - видихнула Ніколь: наполовину назва вулиці, наполовину тріумф. "Вікторі" не була схожа на Шерман-Вей, зі світлофорами через кожен короткий квартал. "Вільний до самого виїзду на автостраду", - подумала вона. Вона проїжджала одну заправну станцію, багатоквартирний будинок, багатоквартирний житловий будинок та торговий центр з видеомагазином, чи копіювальним закладом, або офісом дрібного бухгалтера, або магазином бейсбольних карток, або мексиканським, або тайським, або китайським, або корейським, або індійським, або вірменським рестораном за іншим, в постійній багатомовною плутанини. Безлюдним вранці, під блакитним каліфорнійським небом, вони виглядали плоскими і злегка нереальними.
  
  Минуло шість років, а вона все ще могла захоплюватися тим, як світло падало прямо, біло і жорстко, з такою гостротою, що у неї дерло в горлі. Хороший щільний лос-анджелеський зміг, сильно придавлений сонцем: повітря, від якого можна відрізати шматочки. Вона думала, що ніколи не зможе дихати цим, ходила з колотою болем у боці і утрудненням в легенях, поки одного разу не прокинулася і не зрозуміла, що не відчувала себе так вже кілька тижнів. Вона скрикнула, що розбудило Френка; потім їй довелося пояснювати: “Тепер я Ангелено! Я можу дихати смогом".
  
  Френк не зрозумів. Він просто насторожено подивився на неї, щось пробурчав і пішов у ванну, як робив щоранку.
  
  Вона повинна була передбачити кінець вже тоді, але потрібна була ще пара років і безліч інших ознак – потім він пішов, а вона стала статистикою. Розлучена дружина, мати двох дітей.
  
  Вона повернулася в "тут і зараз" відразу за Уайт-Оук, як раз в той момент, коли всі на південній стороні вулиці зазеленіло. Довгий горбистий ділянку паркової зони знову повернув її на Середній Захід - в місце, яке вона привчила себе перестати називати будинком. Там вона сприймала зелений колір як щось само собою зрозуміле. Тут, у Південній Каліфорнії, зелень була дивом і подарунком. Вісім місяців в році будь-який ландшафт, який не орошался, простягався голим, похмурим і коричневим. Дощі випадали рідко. Річок було мало, і вони протікали далеко один від одного. Це була пустеля – на великий подив більшості переселенців, які чекали сонця, прибою і пальм, але ніколи не уявляли, наскільки сухий була земля за межами пляжів.
  
  Тут дійсно була річка, річка Лос-Анджелес, протікає через парк. Але річка Лос-Анджелес, навіть на її короткому ділянці, не залитому бетоном, навряд чи зійшла б за струмок в Індіані. Вона придушила приплив туги за домом, такою сильною, що це застало її зненацька. "Чорт", – тихо сказала вона, мабуть, занадто тихо, щоб почули діти: ні голосу ззаду, ні "Що за чорт, матуся?" від Джастіна, ні манірного "Ми не вживаємо поганих слів, матуся" від Кімберлі. Вона думала, що давно перестала тужити по Індіані. А чого там було тужити? Вузькі уми і ще більш вузькі установки, крижаний холод взимку і задушлива вологість влітку, і тисячі миль до найближчого океану.
  
  І зелень. Зелена трава, і гола вода, і повітря, який не обпалював легені.
  
  Відразу за Хейвенхерстом все зупинилося. Попереду лежало червоне море стоп-сигналів, і у неї не було можливості їх розігнати. Вона вп'ялася поглядом в автомагнітолу, яка ні словом не обмовився ні про які аваріях. Але дорожні зведення рідко турбували дорожньо-транспортні пригоди на поверхні; у них і так вистачало проблем з тим, щоб стежити за поганими новинами на автострадах.
  
  “ Чому ми не їдемо, мамо? - Запитала Кімберлі з заднього сидіння, така ж неминуча, як дорожня пробка.
  
  "Ми застрягли", - відповіла Ніколь, як відповідала сотні разів до цього. "Повинно бути, попереду аварія".
  
  Вони теж опинилися в скрутному становищі. З парком на одній стороні Вікторі і полем для гольфу на інший не було навіть перехресть, за якими можна було б утекти. Нічого не залишається, як видихнути, проїхати вперед на пару дюймів, натиснути на гальма, знову видихнути.
  
  Люди на швидкісній смузі розгорталися, щоб повернутися в Хейвенхерст і обійти катастрофу, що перетворила Перемогу на поразку. Ніколь, звичайно, опинилася в пастці на повільній смузі. Всякий раз, коли вона намагалася виїхати на швидкісну смугу, хтось підрізав її. Водії натискали на клаксони (що, до здивування Ніколь, яка жила в Індіанаполісі, було б рідкістю в Лос-Анджелесі), показували знаки уваги сусідів, потрясали кулаками. Цікаво, у скількох з них був пістолет за поясом, в кишені, в сумочці або в бардачку. Їй не хотілося це з'ясовувати.
  
  Десять смертних хвилин і півмилі вона проповзла повз вантажівки, який зачепився за стовп. Водій розмовляв з поліцейським. "Кримінальна стаття 502", - прогарчала вона, маючи на увазі каліфорнійську статтю про водіння в нетверезому вигляді.
  
  Їй довелося скинути швидкість, коли автівки виїхали на автостраду Сан-Дієго, але це траплялося щодня. Вона перенесла це зі смиренним роздратуванням, як і личить справжньому Анджелено, але з ноткою розпачу всередині. Пізно-пізно-пізно...
  
  Як тільки вона опинилася під естакадою, у неї було досить пристойний час. Думки про те, щоб замкнути двері сараю після того, як коня вкрали, промайнуло у неї в голові.
  
  Деякі райони Ван-Найса були звичайним передмістям середнього класу. Деякі райони були з тих, де хочеться водити машину з ключкою, закріпленої на кермі. Будинок Жозефіни знаходився прямо на кордоні між тим і іншим.
  
  "Здрастуйте, місіс Гантер-Перрін", - сказала Жозефіна по-англійськи з акцентом, коли Ніколь повела своїх дітей відносну прохолоду і напівтемрява будинку. Слабо пахло кислим молоком і немовлятами, більш виразно - спеціями, які Ніколь навчилася розпізнавати: кінзою, кмином, меленим перцем чилі. Діти тягнули Ніколь за руки, намагаючись вирватися і втекти спочатку в гостинні обійми Жозефіни, а потім в ігрову кімнату, де їм належало провести більшу частину дня.
  
  Зазвичай Ніколь відпустила їх, але Жозефіна встала у неї на шляху, і щось у виразі її обличчя змусило Ніколь міцніше стиснути руки, незважаючи на протести дітей.
  
  Жозефіна була приблизно одного віку з Ніколь, на кілька дюймів нижче, набагато ширше і любила яскраві кольори: сьогодні на ній була блузка кольору електрик поверх флуоресцентно-помаранчевих штанів. На щастя, її смак в одязі не поширювався на обстановку її будинку; це була більш-менш стандартна суміш коричневою картатої тканини і оливково-зелених чохлів від Sears з вкрапленнями вицвілого синього, фіолетового і помаранчевого у великій теракотової вазі з паперовими квітами, що стояла біля дверей. Пізніше Ніколь згадала квіти ясніше, ніж особа Жозефіни в напівтемряві фойє або навіть денної блиск її одягу.
  
  Ніколь чекала, що Жозефіна відійде, щоб Кімберлі і Джастін могли увійти, але Жозефіна стояла на своєму, тверда, як божок тики в гавайському сувенірному магазині. "Послухайте, місіс Гантер-Перрін", - сказала вона. “Я мушу вам дещо сказати. Дещо важливе".
  
  "Що?" Ніколь збиралася знову огризнутися. Чорт візьми, вона спізнювалася. Як, чорт візьми, вона збиралася дістатися до офісу вчасно, якщо вихователька дитячого саду хотіла зупинитися і поговорити?
  
  Жозефіна навряд чи могла не помітити холод в тоні Ніколь, але вона не відступила. “Місіс Гюнтер-Перрін, мені дуже шкода, але після сьогоднішнього я більше не можу піклуватися про твоїх дітей. Я більше не можу піклуватися ні про чиїх дітей".
  
  Вона дійсно виглядала засмученою. Ніколь погодилася з нею в цьому. Були сльози в її очах?
  
  Ніколь була дуже налякана, щоб міркувати розсудливо, і дуже здивована, щоб піклуватися про те, щаслива Жозефіна, сумна чи байдужа. "Що?" - запитала вона. “Ти що? Ти не можеш цього зробити!"
  
  Жозефіна не відповіла очевидним, а саме тим, що вона цілком могла. “Я повинна повернутися додому в Мексику. Моя мати в Сьюдад-Обрегоні, звідки я родом, дуже хвора". Жозефіна розповіла цю історію Пэту. А чому б і ні? Вона, повинно бути, розповідала її вже дюжину разів дюжині інших приголомшених батьків. “Вона подзвонила мені вчора ввечері, - сказала вона, - і я купила квиток на літак. Я відлітаю сьогодні ввечері. Я не знаю, коли повернуся. Я не знаю, чи повернуся. Мені дуже шкода, але я нічого не можу з цим вдіяти. Ти віддаси мені чек за цю частину місяця, коли ввечері забереш дітей, добре?"
  
  Потім, нарешті, вона відійшла трохи вбік, щоб Кімберлі і Джастін могли пробігти повз неї. Здавалося, вони не знали або не зрозуміли, що вона сказала, що було маленьким – маленьким – милосердям. Ніколь оцепенело стояла, поки вони зникали в глибині будинку, втупившись на кругле плоске обличчя Жозефіни над кричущо синьою блузкою. "Але–" початку Ніколь. “ Але...
  
  Її мозок був таким же в'язким, як двигун "Хонди". Потрібна пара спроб, перш ніж він заробив. “Але що мені накажеш робити? Я заробляю на життя, Жозефіна– я повинен. Куди я повинен відвезти дітей завтра?"
  
  Особа Жозефіни застигло. Ніколь проклинала себе за політичну некоректність, за те, що думала, що ця жінка, про яку вона так намагалася думати як про рівною, а не як про етнічну дивину, зараз виглядала як всі стереотипи загадковою і незговірливою якої аборигенки. Її очі були плоскими і чорними. Риси її обличчя, широкі вилиці, нахуатль профіль, бронзовий блиск шкіри, були абсолютно і безперечно чужими. Роки роботи в дитячому садку, щоденні зустрічі, маленькі подарунки дітям на дні народження і тарілки з дуже смачним і екзотичним печивом на Різдво, у відповідь коробки шоколадних цукерок – Рассел Стовер, а не Годіва; Годіва була придбаним смаком, якщо ви не були яппі, – все це складалося до цього: замкнутий розум і закрите обличчя, і нема за що вхопитися, немає опори для співчуття, не кажучи вже про розуміння. Ніколь з якимось сердитим відчаєм зрозуміла, що це інопланетянка. Вона ніколи не була другом, і співвітчизницею теж. Весь її світ ледь торкався того, що знала Ніколь. А тепер навіть ця вузька дотична зникла.
  
  "Мені шкода", - сказала Жозефіна зі своїм іноземним акцентом, з м'якими іспанськими гласними. “Я знаю, що ти засмучений через мене. Багато батьки засмучені через мене, але я нічого не можу з цим вдіяти. У моєї матері нікого, крім мене, не було ".
  
  Ніколь змусила себе працювати мізками, змусила себе думати і говорити розумно. “ Ти знаєш кого-небудь, хто міг би прийняти Кімберлі і Джастіна в такий короткий термін?
  
  Боже, навіть якщо Жозефіна скаже "так", діти влаштують істерику. Вона була... для них як мати. Це завжди трохи турбувало Ніколь – ні, вона старанно переконувала себе, що її бездоганно англомовні діти не повинні бути прив'язані до мексиканці; ні, звичайно, ні, це зробило б їх дивно вільними від забобонів, до того ж вони вивчили іспанська. Ні, вона турбувалася, що сама була недостатньою матір'ю, тому їм довелося зосередитися на Жозефіні у всьому, що Ніколь не могла, але повинна була їм запропонувати. І тепер, коли вони були так зациклені, піти з її будинку до якогось незнайомця -
  
  Поки Ніколь метушилася з-за того, що, зрештою, було незначним занепокоєнням, Жозефіна хитала головою. "Я нікого не знаю", - сказала вона. Вона не мала на увазі те, що прозвучало. Звичайно, вона цього не зробила. Вона не могла мати на увазі., Це не моя справа, леді. Жозефіна любила дітей. Чи Не так?
  
  Що Ніколь знала про те, що відчувала або не відчувала Жозефіна? Жозефіна була іноземкою.
  
  Ніколь стояла на ґанку, важко дихаючи. Якщо Жозефіна хотіла зіграти саме так, значить, так і Ніколь зіграє. Мав бути якийсь вихід. Вона готова посперечатися на гроші, що Жозефіна була іммігранткою без документів. Вона могла пригрозити зателефонувати в INS, перевірити її, депортувати...
  
  Гнів був приємний. Гнів здавався очищує. Але це нічого не змінювало. Вона нічого не могла вдіяти. Депортувати Жозефіну? Вона мало не розсміялася. Сьогодні ввечері Жозефіна самостійно покидає США. Ймовірно, вона була б рада допомоги.
  
  "Пробачте, місіс Гантер-Перрен," повторила Жозефіна. Як ніби вона говорила щиро. Як ніби їй було не все одно.
  
  Ніколь навіть не пам'ятала, як йшла від будинку до машини. У якийсь момент вона дивилася на Жозефіну, підшукуючи слова, які ніяк не могли прийти в голову. В наступну мить вона вже була в "Хонді" і грюкнула дверима з боку водія з такою силою, що задребезжало скло у віконній рамі. Вона вставила ключ у замок запалювання, вдавила педаль в метал і з ревом виїхала на вулицю.
  
  Частина її хотіла відчувати холод, нудоту і легку вину. Інша частина її була занадто сильно зла, щоб піклуватися про те, як вона водить.
  
  Можливо, їй було все одно, але з такою вдачею, як у неї, вона купить квиток на додачу до катастрофічного запізнення. Вона зробила зусилля волі і зменшила швидкість до чогось близького до розумної. Її мозок переключився назад в приміський режим, рухаючись на автопілоті. Основна частина її розуму була схвильована цим останнім ударом.
  
  "Я не можу турбуватися про це зараз", - повторювала вона собі знову і знову. Я побеспокоюсь про це після того, як доберуся до офісу. Я побеспокоюсь про це сьогодні ввечері.
  
  Спочатку їй потрібно було дістатися до офісу. Виїхавши на Вікторі, вона люто замотала головою. Вона дуже добре знала, скільки часу займе зворотний шлях через західну половину долини. Замість цього вона повернула на південь, на автостраду Сан-Дієго: всього миля або два до розв'язки зі 101-му шосе. Так, 101-я дорога на схід була б зоопарком, але що з того? У західному напрямку, рухаючись проти пробок в годину пік, вона встигала добре. Зазвичай вона цього не робила, але і не так сильно відставала.
  
  Роздуми про це, складання решті частини плану битви допомогли їй зосередитися; відвернули від гложущего занепокоєння з приводу дезертирства Жозефіни. Принаймні, це було добре.
  
  Спускаючись до розв'язки, вона перевірила звіт KFWB про дорожній рух, а потім, через дві хвилини, звіт KNX. Вони обидва говорили про великий буровій установці з відкидними ножами на автостраді Лонг-Біч, в милях від того місця, де вона була. Ніхто нічого не сказав про 101-му шосе. Вона проїхала поворот з шосе Сан-Дієго на 101-ю і розігнав машину до шістдесяти п'яти.
  
  Пару миль вона мчала вперед – вона навіть наважилась привітати себе. Вона кинула кістки і виграла: вона легко заощадить десять-п'ятнадцять хвилин. Вона все одно запізниться, але не настільки, щоб це стало проблемою. У неї не було призначено жодних зустрічей до половини дванадцятої. Решту вона могла підмінити.
  
  Вона повинна була знати, що це буде не так просто. Не сьогодні. Не з її везінням.
  
  Відразу за Хейвенхерстом все зупинилося. "Ти брехливий сучий син!" Ніколь загарчала у автомагнітолу. Це було вже занадто. Все йшло шкереберть. Це було майже так само жахливо, як в той день, коли вона прокинулася з запискою на подушці, а Френка не було. Дорога Ніколь., в записці йшлося, поки на відомчому бланку., Ми з Доун поїхали в Ріно. Ми поговоримо про розлучення, коли я повернуся. З любов'ю, Френк. І надряпано внизу.: PS. Молоко в холодильнику скисло. Не забудьте перевірити дату продажу в наступний раз, коли будете купувати галон.
  
  Спогад про те, яким поганим був той день, не змушувало відчувати себе краще. “ Люблю, Френк, “ пробурмотіла вона. “ Люблю весь цей чортовий світ.
  
  Її погляд впав на блиснули години, коли вона тарабанила пальцями по керму. Майже настав час для звіту KNX про дорожній рух. Вона натиснула на кнопку, шкодуючи, що не може вдарити репортера. Його життєрадісний голос гримів з динаміків: “ – і співробітник поліції стільникового зв'язку Великий Чарлі повідомляє про ДТП за участю трьох автомобілів на шосе 101 в західному напрямку між Уайт-Оук і Резедой. Одна з цих машин перекинулася; вона блокує другу і третю смуги руху. Великий Чарлі говорить, що відкрита тільки повільна смуга. Це викличе затримку в вашому подорожі, хлопці. Тепер Луїза з - за того розбитого вантажівки на Лонг - Біч у Хеликопе ...
  
  Ніколь знову перемкнула станцію. Раптово вона відчула себе дуже втомленою. Надто втомленою, щоб продовжувати злитися, надто втомленою, щоб тримати голову високо. Її пальці барабанили по керму, барабанили і барабанили. "Тубільці, - подумала вона з запамороченням, - давно перестали проявляти занепокоєння". Її шлунок скрутився у вузол. Що робити, що робити? З'їхати з автостради в Уайт-Оук і повернутися на наземні вулиці? Або проповзти повз уламків і сподіватися, що вона надолужить небагато часу, коли зможе знову їхати по асфальту?
  
  Залишившись одна в пасажирському салоні, вона глибоко зітхнула. "Яка різниця?" - стомлено сказала вона. "Я облажалася в будь-якому випадку".
  
  Вона заїхала на стоянку з запізненням на півгодини – двадцять вісім хвилин, якщо бути точним, якщо вам хотілося бути точним, чого вона не зробила. Схопивши свій дипломат, вона побігла до входу в восьмиповерховий прямокутник зі сталі та скла, в якому Розенталь, Галлахер, Каплан, Джетер, Гонсалес Фенг займали шостий і більшу частину сьомого поверхів.
  
  Коли вона вперше побачила це, у неї були слабкі мрії про Юриспруденції Лос-Анджелеса і захоплюючих справах, славу, багатство і всьому іншому. Тепер вона просто хотіла прожити день, не вдарившись обличчям в бруд. Справжні шишки були в Беверлі-Хіллз, або Сенчури-Сіті, або де-небудь ще у Вестсайді. Це було просто... робота, і не найкраща в світі.
  
  Гері Огарков, один з інших юристів фірми, що стояв у дверях, попихкуючи однієї з великих смердючих сигар, які він так часто випускав. Для цього йому довелося вийти на вулицю в будівлі, слава Богу, було заборонено куріння. "Ніколь!" - покликав він басом, який, як йому, мабуть, видався прекрасним в залі суду. Для Ніколь це прозвучало як шкільне наслідування Перрі Мейсону в “Гелиуме". "Містер Розенталь шукає вас з дев'яти годин".
  
  Господи. Партнер-засновник. Як він міг не шукати Ніколь? Ось що це був за день. Навіть знаючи, що вона цього досягла, вона все одно хотіла провалитися крізь землю. "Боже", - сказала вона. "З усіх днів, коли пробки стають жахливими – Гері, ти знаєш, у чому справа?" Вона натиснула на нього, сподіваючись, що він дасть їй пряму відповідь.
  
  Природно, він цього не зробив. “ Я не повинен був тобі говорити. "Він спробував взяти хитрий вид. З його м'яким хлоп'ячим обличчям це вийшло не дуже добре. Він був приблизно на рік молодше Ніколь, але, незважаючи на світлі вуса, у нього як і раніше запитували посвідчення особи всякий раз, коли він замовляв випивку.
  
  Ніколь боялася його не більше, ніж місцевих барменів. "Гері," загрозливо вимовила вона.
  
  Він поспішно відступив, піднявши руки, ніби боявся, що вона може вкусити. “ Гаразд, гаразд. Схоже, тобі не завадили б хороші новини. Ти знаєш звіт про ранчо Батлера, який ми представили кілька тижнів тому?
  
  "Так Я краще зроблю", - сказала Ніколь, все ще з різкістю в голосі. Сили по боротьбі з забудовою боролися з проектом ранчо Батлера зубами і нігтями, тому що він розширив би житлову забудову в порослій чагарником гірській місцевості на північ від автостради 118. Ця боротьба відправить дітей адвокатів обох сторін у школи Ліги Плюща на роки, а можливо, і на десятиліття вперед.
  
  "Ну, з-за цього звіту –" Гері зробив паузу, щоб затягнутися цигаркою, закинув голову і випустив нерівне кільце диму. "З-за цього звіту містер Розенталь призначив мене партнером у фірмі". Він вказав на Ніколь. "І він шукає тебе".
  
  Мить вона просто стояла там. Потім вона відчула, як широка, божевільна усмішка розпливлася по її обличчю. Нарешті–то розплата. Відшкодування за все паршиве ранок, за цілий рік паршивих утр. "Боже мій", - прошепотіла вона. Вона виконала три чверті роботи над звітом. Вона знала це, Гері знав це, вся фірма повинна була знати це. Він був більш плавним письменником, ніж вона, що було головною причиною, по якій він взагалі був залучений в цю справу, але він вважав, що причиною дорожньо-транспортних пригод вплив на навколишнє середовище.
  
  "Тепер мені привітати тебе?" - запитав він. Його усмішка була такою ж широкою, як у Ніколь.
  
  Вона похитала головою. У неї закрутилася голова. Це шампанське так діє на людей? Вона не знала. Вона не пила. Це на краще – вона повинна бути спокійною, вона повинна бути зрілою. Вона не могла з шипінням полетіти у верхні шари атмосфери. Їй потрібно було підтримувати репутацію. "Краще не треба", - сказала вона. “ Почекай, поки це не стане офіційним. Але раз вже ти став офіційним – вітаю, Гері. Вона простягнула руку. Він потиснув її. Коли він почав обіймати її, вона напружилася рівно настільки, щоб дати йому зрозуміти, що не хоче цього. З тих пір як Френк вийшов за двері, вона не хотіла мати нічого спільного з чоловічою половиною людства. Щоб згладити незручність моменту, вона сказала: "Ще раз вітаю". І поспішно, перш ніж він встиг сказати що-небудь, щоб продовжити момент: "Я краще піду нагору".
  
  “ Гаразд. І повертаючись до тебе, " додав Огарков, хоча вона просила його не робити цього. Вона скорчила йому пику через плече, поспішаючи до ліфтів. Вона майже не мала потребу в них, так високо вона літала.
  
  Коли вона піднялася на шостий поверх, секретарка зустріла її виряченими очима і завбачливо відмовилася вказувати на те, що вона – судячи по годинах – запізнилася на тридцять три хвилини. Замість цього вона сказала своїм хрипким голосом старлетки з Південної Каліфорнії: "О, міс Гюнтер-Перрін, містер Розенталь шукав вас".
  
  Ніколь кивнула і придушила дурну посмішку. "Я знаю", - сказала вона. 'Я бачила внизу Гері, він курив сигару victory". У цих словах було менше презирства, ніж хотілося б Ніколь. Вона вживала тютюн так само мало, як і алкоголь, але коли ти стала партнером, вона вирішила, що у тебе є право відсвяткувати. “ Сінді, він може мене бачити?
  
  "Дозвольте мені перевірити". Секретарка набрала номер розширення містера Розенталя на сьомому поверсі, де всі старші партнери займали запаморочливе положення над звичайним стадом, і трохи поговорила, потім повісила трубку. “ Він з клієнтом. Люсінда говорить, о десятій тридцять.
  
  Сінді тут, внизу, Люсінда нагорі. Навіть імена секретарок були більш високими у верхніх шарах.
  
  Ніколь із зусиллям повернула себе на землю. "Про," сказала вона. “ Добре. Якщо Люсінда так говорить, значить, так воно і є.
  
  Ніколь і Сінді обмінялися посмішками. Секретарка Шелдона Розенталя вважала себе щонайменше такою ж важливою персоною для фірми, як і бос. Вона була досить близька до правоті, щоб ніхто ніколи не насмілювався не погодитися з нею публічно.
  
  Дещо-що ще привернуло увагу і розум Ніколь, що показало, наскільки розсіяної вона все ще була після свого пекельного ранку. Вона вказала на фотографії на столі своєї секретарки. “ Сінді, хто подбає про Бенджаміна і Джозефа, поки ти тут?
  
  "Сестра мого чоловіка," відповіла Сінді. В її голосі не було ні збентеження, ні настороженості. “У неї самої є дворічні близнюки, і вона залишається вдома з ними, моїми дітьми і маленькою донькою іншої своєї невістки. Вона воліла б зробити це, ніж повернутися до роботи, так що це дуже добре для всіх нас ".
  
  "Ти думаєш, вона захотіла б взяти на себе ще двох?" Ніколь спробувала, щоб це прозвучало легковажно, але не змогла приховати, наскільки важким ударом стало для неї дезертирство Жозефіни.
  
  Сінді вислухала цю історію з щирим співчуттям, яке виглядало і звучало щиро. "Це жахливо з її боку - ось так звалювати все на тебе", - сказала вона. “І все ж, якщо це сім'я, що ти можеш зробити? Ти не можеш сказати своїй матері, щоб вона не хворіла, ти повинен залишитися в Штатах і піклуватися про чужих дітей. Вона вагалася. Ймовірно, вона відчувала, що Ніколь дивиться на неї, думає про неї, хоче, потребує в ній, щоб вирішити проблему. "Послухай", - сказала вона ніяково. “Я розумію, правда розумію. Ти знаєш? Але я не думаю, що Марі захотіла б сидіти з дітьми, які не є членами сім'ї, розумієш, що я маю на увазі?
  
  Ніколь знала, що вона мала на увазі. Ніколь відчувала б те ж саме. Але вони були її Для дітей. Вона була кинута напризволяще всього за один день. "О, так", - сказала вона. Вона сподівалася, що в її голосі прозвучало не таке розчарування, яким вона себе відчувала. “Так. Звичайно. Я просто подумала... добре. Якби моя сім'я була тут, а не в Індіані... Ну що ж. Спробувати варто ". Вона з усіх сил намагалася недбало потиснути плечима, щоб змінити тему, не образивши їх обох. “ Ви сказали, в десять тридцять? Я подивлюся, що можна встигнути до тих пір. Господи, ти не повіриш, скільки часу треба, щоб дістатися сюди сьогодні вранці".
  
  "Пробки". Сінді вдалося вимовити це слово з чотирьох букв і одночасно зітхнути з полегшенням. Зірвалася з гачка., повинно бути, вона задумалася.
  
  Пощастило Сінді, що її сестра в місті, а не в Блумінгтоні, і немає ніяких шансів, що вона зникне в нетрях Сьюдад-Обрегона. Ніколь пробурмотіла щось, як вона сподівалася, досить недбале, і повернулася до свого столу. Вона все ще була на взводі від новин Огаркова, хоча яскраве забарвлення їх стерлася.
  
  Перше, що вона зробила, діставшись туди, це перевірила свою голосову пошту. І дійсно, одне з повідомлень було від Шелдона Розенталя, сухе і точний, як завжди: "будь Ласка, організуйте зустріч зі мною при першій же можливості". Вона подбала про це. Ще одне було від Морта Альберса, з яким у неї була призначена зустріч на одинадцять тридцять. "Ми можемо перенести її на половину одинадцятого?" він запитав.
  
  "Ні, Морт", - сказала Ніколь з деяким задоволенням, "ти не можеш, не сьогодні". Було так само приємно, що Сінді подзвонила і змінила розклад – задоволення від влади. Ніколь могла б звикнути до цього, так, могла. Навіть дрібниці здавалися приємними сьогодні. Завтра, подумала вона. Завтра вона буде займатися ними як партнер. Сьогоднішній день – її останній день в якості простого юриста – був наповнений гіркувато-солодкого ясністю, свого роду прощальній яскравістю. Вона відповіла на кілька голосових повідомлень від інших юристів фірми. Вона написала службову записку, відправила її по електронній пошті і роздрукувала друковану копію для своїх файлів. Френк міг би ще годину розповідати про те, наскільки це примітивно, але закон діяв на папері і чорнилі, а не на електронах і люминофорах. – і до біса Френка, у будь-якому разі, подумала вона.
  
  Буде чудово сказати йому, що тепер вона партнер. Навіть якщо -
  
  Вона придушила легкий укол занепокоєння. Він повинен був продовжувати виплачувати аліменти, стільки, скільки він коли-небудь платив. Це було зазначено в постанові про розлучення. Вона була юристом – партнером в помірно великій фірмі. Вона могла б змусити це триматися.
  
  Годинник на стіні відраховували хвилини. У десять двадцять п'ять вона почала лист, затряслася, порахувала хвилини, зберегла лист на жорсткому диску і встала, розгладжуючи складки на спідниці. Вона перевірила свої колготки. Суворо, без пробіжок – спасибі того бога, який доглядає за мистецтвом одягатися для досягнення успіху. Вона глибоко зітхнула, розправила плечі і пройшла мимо столу Сінді. "Я збираюся зустрітися з містером Розенталем", - сказала вона – ввічливо і впевнено, як їй було приємно відзначити. Сінді всміхнулася і показала їй піднятий великий палець.
  
  Ніколь піднялася по сходах на сьомий поверх. Деякі люди піднімалися пішки щодня; інші займалися на сходах у перервах та під час обіду.
  
  Ніколь ніколи цього не розуміла, принаймні в кліматі, який дозволяє з задоволенням виходити на вулицю цілий рік, навіть у дні, коли зміг був досить густим, щоб задушити організм не пристосований до зможу. Люди, що народилися в Лос-Анджелесі, не знали, коли вони були багаті.
  
  Вона постояла в коридорі півтори хвилини, щоб рівно о десятій тридцять увійти в офіс Шелдона Розенталя. Це було вправою в дисципліні і шансом взяти себе в руки. Вона подумала про те, щоб пірнути в туалет, але це означало б спуститися назад на шостий поверх: у неї поки що не було ключа від туалету партнерів. Її макіяжу доведеться подбати про себе самому. Її сечовий міхур протримається до закінчення зустрічі.
  
  Потім, по закінченні, за відчуттями, півтора тижнів, прийшов час. Вона облизнула пересохлі губи, випрямила спину і увійшла в двері з штучного дуба з непомітною мідною табличкою: Шелдон Розенталь, есквайр., там говорилося. От і все. Жодного титулу. Ніякої показухи. Благородна стриманість.
  
  Ця стриманість була, по-своєму, настільки ж очевидна, як всередині, так і зовні. Звичайно, кабінет був обставлений набагато розкішніше, ніж що-небудь на її поверсі: акри дорогих килимів, блискуче скло, темне дерево, юридичні книги в червоних і золотих оправах. Але все це було зроблено з бездоганним смаком, без надмірностей. Це була привілей, ось і все, символ. Тут, говорилося в ньому, був партнер-засновник фірми. Природно, він оточив себе порядком і комфортом, тишею і видатками, а не дешевим килимом і позбавленим смаку лоском найманого робітника.
  
  Люсінда Джексон відірвала погляд від клавіатури – з усіх речей – IBM Selectric. Для неї не було нічого такого новомодного, як комп'ютер. Це була світлошкіра чорношкіра жінка, точно такого ж відтінку, як хороший кави, злегка розбавлений вершками. На вигляд їй можна було дати п'ятдесят, а може, і сімдесят. Одне Ніколь знала напевно: вона була з містером Розенталем завжди.
  
  "У нього все ще там клієнтка, міс Гюнтер-Перрін", - сказала вона. Її голос був культурним, м'яким, майже всі сліди Глибокого Півдня були видалені, ніби хірургічним шляхом. “ Чому б тобі не присісти? Він прийме тебе, як тільки зможе.
  
  Ніколь кивнула і опустилася в таке шикарне крісло, що у неї виникли серйозні сумніви в тому, що вона зможе з нього піднятися. Її погляд ковзнув по журналам на столику поруч з ним, але вона не взяла жодного. Вона не хотіла раптово закривати двері, коли отримає повістку у внутрішній кабінет.
  
  Минуло двадцять хвилин. Ніколь спробувала зробити вигляд, що її не бентежить, що її життя – не кажучи вже про повсякденній роботі – була припинена. Коли вона була партнером, вона була б більш уважна до свого розкладу. Вона не змушувала б колегу-партнера чекати.
  
  Нарешті, з ефектом, що нагадує розкриття воріт раю в кіноепопеї п'ятдесятих років, двері у внутрішній кабінет відкрилася. Звідти вийшов чоловік, якого її мати бачила по телевізору. "Величезне спасибі, Шеллі," кинув він через плече. - Я радий, що це у хороших руках. Передай від мене привіт Рут. "Він помахав пальцями Люсинде і пройшов повз Ніколь, як ніби вона була невидимою.
  
  Вона була занадто приголомшена, щоб відчути себе ніяково. Шеллі? Вона не могла уявити, щоб хтось називав Шелдона Розенталя Шеллі. Звичайно, ніхто в фірмі так не робив – навіть інші старші партнери.
  
  "Проходьте, міс Гантер-Перрен", - сказала Люсінда одночасно з Розенталем. "Вибачте, що змусив вас чекати".
  
  "Все в порядку", - сказала Ніколь, обережно піднімаючись з цього всепоглинаючого крісла. Це було не зовсім добре, не зовсім, але вона говорила собі, що так і є – дідівщина - це свого роду обряд посвячення. І зрештою, що вона могла зробити? Поскаржитися його босові?
  
  Розенталь притримав двері відкритими, щоб вона могла ввійти в його святині. Він виглядав тим, ким був насправді: єврейським юристом – худорлявим і вдумливим, а не товстим і доброзичливим, років шістдесяти п'яти, незвичайний тільки тим, що носив акуратну сиву борідку на підборідді. Він вказав їй на стілець. "Будь ласка, влаштовуйтеся зручніше". Однак, перш ніж вона встигла сісти, він вказав на "Містер Кави", що стояв на столику біля вікна. “ Пригощайтеся, якщо хочете.
  
  Кружка на його столі була наполовину порожня. Ніколь вирішила скористатися його пропозицією, так сказати, в знак солідарності; це була її перша чашка кави в якості партнера фірми. Вона налила в одну з пластикових чашок, що стояли біля кавоварки. Коли вона спробувала, її брови поповзли вгору. "Це Блу Маунтін?" - запитала вона.
  
  "Ти близький до цього". Він посміхнувся. “Це Kalossi Celebes. Багато людей думають, що це так само смачно, і вам не потрібно грабувати банк, щоб купити це".
  
  Як ніби тобі потрібно пограбувати банк, Подумала Ніколь. Вікно її кабінету виходило на вулицю і офісна будівля навпроти. З вікна його кабінету відкривалася панорама пагорбів, які дали назву Вудленд-Хіллс. У нього був особняк на тих пагорбах; вона приїздила туди на святкові вечірки. Серйозні люди в Долині жили на південь від бульвару Вентура, чим далі на південь, тим серйозніше. Шелдон Розенталь жив далеко на південь від Вентури.
  
  Він кілька хвилин вів світську бесіду, поки вона потягувала чудовий кави, потім сказав: "Аналіз, який ви і містер Огарков підготували з питань, пов'язаних з проектом "Ранчо Батлера", був чудовою роботою".
  
  Ось. Зараз. Ніколь озброїлася, щоб бути ввічливою, настільки ввічливою, наскільки це можливо для людини. Спогади про дитинство в Індіані, білі рукавички і лаковані туфлі (білі тільки між Днем пам'яті і Вдень праці, ніколи ні до, ні після) на мить застали зненацька. Відірвавшись від них, вона сказала своїм доброзичливим голосом: "Велике вам спасибі".
  
  "Відмінна робота", - повторив Розенталь, як ніби вона нічого не говорила. "Виходячи з цього, сьогодні вранці я запропонував містерові Огаркову партнерство у фірмі, і він прийняв цю пропозицію".
  
  “Так. Я знаю. Я бачила його внизу, коли входила". Ніколь пошкодувала, що сказала це; це нагадало партнеру-засновнику, як пізно вона прийшла. Її серце шалено калатало. Тепер моя черга. Дозволь мені показати, на що я здатний, і через два роки Гері буде мій прах.
  
  Довга, худорляве обличчя Розенталя стало ще довшим. “Міс Гюнтер-Перрен, я з великим жалем повідомляю вам, що доступно тільки одне партнерство. Після консультацій зі старшими партнерами я вирішив запропонувати це містерові Огаркову".
  
  Ніколь почала говорити, Спасибі. Її мова вже прослизнув між зубами, коли слова, які він вимовив – справжні слова, а не ті, які вона чекала і репетирувала, – нарешті дійшли до неї. Вона втупилася на нього. Він сидів, спокійний, холоднокровний, як машина, успішний. В ній ніде не було ні слова. Ні єдиного слова.
  
  “Я розумію, що це, мабуть, розчаровує вас. 'У Шелдона Розенталя не було проблем з розмовою. З чого б йому? Його кар'єра, його життя не просто врізалися в схил гори й спалахнули полум'ям. "Будь ласка, зрозумійте, що ми цілком задоволені вашою роботою і ради зберегти вас на вашій нинішній оплачуваної посади".
  
  Рада зберегти вас на вашій оплачуваної посади? Як будь-який юрист, у якого дві мозкові клітини, щоб тертися один об одного, Ніколь знала, що це була одна з найбільших брехні всіх часів, прямо нарівні з Чек відправлений по пошті і Звичайно, я не скінчу тебе в рот, дорога. Якщо ти не піднімалася вгору, то збиралася йти. Вона думала, що вже на шляху нагору. Тепер -
  
  Вона знала, що повинна щось сказати. “ Не могли б ви сказати мені, чому ви обрали містера Огаркова, – формальність допомогла, в якийсь мікроскопічної ступеня, - замість мене, щоб ... щоб я був у найкращому положенні при наступній можливості? Розенталь нічого не сказав про наступної можливості. Вона теж знала, що це означає. Це було написано над брамою пекла. Залиш надію, той, хто увійде сюди.
  
  Він кашлянув раз, потім ще раз, як ніби перший раз застав його зненацька. Можливо, він не очікував, що вона запитає про це. Після паузи, яка затягнулася трохи довше, ніж слід, він сказав: "Старші партнери дотримувалися думки, що при більш-менш однаковому рівні ваших інших навичок дуже побіжний стиль письма містера Огаркова дає фірмі перевага, що нам не завадило б зберегти".
  
  "Але–" Що б не сказала Ніколь, це не змусило б Шелдона Розенталя передумати. Це було так само ясно, як кришталевий графин, що стояла на буфеті в цьому парадному холі офісу. Ніколь розбиралася в математиці фірми, можливо, краще, ніж хто-небудь в ній. Вона була в п'ять разів юристом, яким коли–небудь стане Гері Огарков, але в Гері Огаркова було в десять разів більше шансів. Все, що для цього потрібно, - це одна дрібниця. Одна крихітна випадковість природи. Y-хромосома.
  
  У них у всіх це було, у всіх старших партнерів, у кожного з них. Розенталь, Галлахер, Каплан, Джетер, Гонсалес Фенг і більшість молодших партнерів теж. Невелика жменька жінок поповнила компанію, рівно стільки, щоб люди не піднімали незграбні брови. Недостатньо, щоб щось значити, не там, де це мало значення.
  
  Колективний позов? Позов про дискримінацію? Подумавши про це, вона подивилася в очі Шелдону Розенталю і зрозуміла. Вона могла б позиватися до тих пір, поки сама не збанкрутує, і це не мало б жодного значення.
  
  Чоловіки, вона подумала, дуже ясно, навіть щоб бути гіркою. Вони не віддали б людині належне, якби він був жінкою: ні як жінка, ні як партнер, ні як професіонал. Все, чого вони хотіли, це опинитися зверху і трахнути її, в ліжку або на роботі. І вони могли. Занадто часто вони могли. У Сполучених Штатах в кінці двадцятого століття, незважаючи на всі закони, позови, справи, нагромаджені знизу доверху величезною і хитається системи, вони все ще володіли владою.
  
  О, вони на словах відстоювали рівність. Вони найняли її, чи не так? Вони найняли півдюжини інших робітників і використовували більшість із них, поки ті не зламалися або не пішли, так само, як вони використовували Ніколь. Лицеміри, всі до єдиного.
  
  "Ви хотіли щось сказати, міс Гюнтер-Перрен?" Розенталь, ймовірно, в наші дні з'являвся у суді не раз в рік, але він знав, як оцінити свідка.
  
  "Мені просто цікаво," Ніколь з величезною обережністю підбирала слова, – чи використовували ви що-небудь крім думок старших партнерів, щоб вирішити, кому дістанеться партнерство".
  
  Якою б обережною вона не була, обережності було недостатньо. Шелдон Розенталь працював адвокатом довше, ніж вона була жива. Він знав, до чого вона хилить. "О, так", - ввічливо сказав він. “Ми ретельно вивчали оцінки ефективності та щорічні атестації, запевняю вас. Процес добре задокументований".
  
  Якщо ви подасте на нас в суд, вам кришка., він мав на увазі.
  
  Оцінки ефективності, складені чоловіками, подумала Ніколь. Щорічні оцінки, складені чоловіками. Вона знала, що її оцінки були хорошими. У неї не було можливості дізнатися, що сказав Гері. Були вони так само хороші, як у неї.... Якщо вони так само добрі, як мої, то це тому, що за ним доглядає стара добра телекомпанія. Не може бути, щоб він був так добре, як я.
  
  Але якщо Розенталь сказав, що процес добре задокументований, ви могли б подати позов на банк. І потрібно бути божевільним, щоб подавати позов до суду.
  
  "Є що-небудь ще?" запитав він. Приємний. Здатний. Потужний.
  
  "Ні". Ніколь більше нічого було сказати. Вона кивнула чоловікові, який зруйнував її життя – другому чоловікові за останні пару років, який зруйнував її життя – і вийшла з офісу. Люсінда дивилася їй услід без найменшого прояву співчуття. Якою б жінкою вона була, і притому кольоровий, але Люсінда зробила свій вибір і скріпила угоду. Вона належала системі.
  
  Сходи, ведуча на шостий поверх, здавалося, перетворилася на пародію М. К. Ешера на саму себе. Спускатися вниз було все одно що дертися в гору по сгущающемуся, удушливому повітрю.
  
  Пара її знайомих стояла в коридорі, стратегічно розташувавшись, щоб привітати її – новини поширилися швидко. Але це були неправильні новини. Один погляд на її обличчя, повинно бути, сказав їм правду. Досить несподівано їм вдалося знайти термінові справи в іншому місці.
  
  Посмішка Сінді осяяла офіс. Вона застигла, коли в полі зору з'явилася Ніколь. "О, ні!" - сказала вона, чесна, як завжди, і невміла тримати свої думки при собі.
  
  "О, так", - сказала Ніколь. Їй майже стало шкода свою секретарку. Бідолаха Сінді, вона була готова стати помічницею партнера, а тепер їй довелося дізнатися, що вона потрапила в глухий кут. Зовсім як Ніколь. Як і у будь-якої іншої жінки, яка врізалася в скляна стеля. "У них була відкрита тільки одна щілина, і вони вирішили віддати її містеру Огаркову". Вона відчувала себе і, ймовірно, говорила страхітливо спокійно, як людина, тільки що потрапив в автомобільну аварію. Пройшовши повз Сінді, вона сіла за свій стіл і втупилася на папери. Вона не могла змусити їх щось значити.
  
  Через пару хвилин, або, може бути, через тиждень або через годину, задзвонив телефон. Вона підняла трубку. Її голос був рівним. "Так?"
  
  "Містер Огарков хоче поговорити з тобою," сказала Сінді їй на вухо. “ Здається, він засмучений.
  
  Тримаю парі. Подумала Ніколь. Вона не могла змусити себе що-небудь відчувати. “Скажи йому, - попросила вона, “ скажи йому спасибі, але я дійсно не хочу ні з ким розмовляти. Може бути, завтра. Сінді почала щось говорити, але Ніколь теж не хотіла слухати. Вона обережно поклала трубку на важіль.
  2
  
  Ніколь сиділа, втупившись на телефон. Через деякий час, коли він не задзвонив, вона підняла трубку. Робота була безнадійною справою, навіть якщо їй було наплювати. Але діти не збиралися розлучатися, як це сталося з її партнерством, і з Жозефіною, і з Френком, і з більшою частиною решти її життя. Вона повинна була щось з ними зробити, знайти когось, хто подбає про них завтра.
  
  Вона помовчала з трубкою в руці, не звертаючи уваги на її монотонне гудіння.
  
  Ні, вона не могла звільнитися. Вона не могла піднятися наверх і сказати Шелдону Розенталю, щоб він забирав свою паршиву оплачувану роботу і провалював її. Вона не могла взяти дітей, "Хонду" й майно, якого в неї не було, і втекти назад в Індіанаполіс. Світ так не влаштований. Вона так не працювала. Вона повинна була зробити все правильно. Вона сідала навпочіпки, стискивала зуби і дозволяла їм пояснювати їй це тут, поки вона не могла знайти що-небудь ще де-небудь в іншому місці. Неважливо, де.
  
  Тим часом Жозефіна поїхала в Мексику сьогодні ввечері, а Кімберлі і Джастін не збиралися піклуватися про себе самі. З цим нічого не поробиш. Їй потрібно було поговорити з Френком.
  
  Вона набрала номер Каліфорнійського університету в Лос-Анджелесі. Вона не сподівалася застати його, принаймні, не відразу. Френк завжди зневажав телефонні дзвінки. Вони переривали. Вони руйнували. Вони заважали обмірковування мудрих думок.
  
  Похітливі думки, швидше за все,, Кисло подумала Ніколь. Але він був не такий уже й поганий, відповідаючи на голосову пошту – коли знаходив час для цього.
  
  В голові у неї було готове повідомлення, налаштоване для відправки на автовідповідач. Але телефон відключився після першого ж гудка, змусивши її на мить замислитися, чи не помилилась вона номером. Потім голос Френка весело промовив: "Привіт, Дон, дорога, як справи?"
  
  "Це не Дон, дорогий", - сказала Ніколь, холодна, як чорний лід у лютому на Середньому Заході. “Пробач, що розчаровував тебе. Це твоя колишня дружина. '
  
  "О. Ніколь". Голос Френка Перрін знизився градусів на сорок. “Я не думав, що це будеш ти“.
  
  “ Очевидно. 'Дон, дорога'. Ніколь знову наслідувала його нетерплячому тону, так злобно, як тільки могла. Чортова білява каліфорнійська бімбо, тільки що закінчила коледж і рветься за професором. Доун – Доун Содерстром, як тобі таке красиве сексуальне скандинавське ім'я? – була редактором Френка у видавництві Каліфорнійського університету. За її словами, вона була просто в захваті від його книги про промисловому шпигунстві та Інтернеті. У часи Ніколь пишногруді блондинки захоплювалися більш привабливими темами, скажімо, томами глибоко тривожної поезії або пристрасними монографіями про Дерріда або Томаса Пинчоне. Dawn's hots були хвилею майбутнього.
  
  І вона була не єдиною. Френку пощастило. Після того, як він здав книгу, але ще до того, як вона побачила світ, тема загорілася. До загального здивування – найбільше Ніколь, але, очевидно, не Доун. – "Шпигун по дротах" злетів і навіть потрапив в пару списків бестселерів науково-популярної літератури. А потім, через кілька тижнів, Френк теж поїхав разом з Доун.
  
  Френк не міг знати про хід думок Ніколь, але він не міг не помітити напрямок, в якому вони розвивались. Він видихнув через ніс, як завжди робив, коли сердився. "Скажи мені, чого ти хочеш, добре?"
  
  "Чого я хочу?" Парирувала Ніколь. “Було б непогано отримати чек за цей місяць. Чек за минулий місяць було б ще краще". Ще одна річ, яку Ніколь хотіла, але про яку вона не могла сказати, полягала в тому, щоб зрозуміти, що Френк знайшов в легковажному людину більш ніж на десять років молодше себе. Вона достатньо надивилася на Дон до того, як Френк залишив ту записку на її подушці, так і з тих пір, коли відвозила і забирала дітей на вихідні, щоб бути впевненою, що її єдиною видимою чеснотою (якщо не вважати красиво округлих сідниць в ліфчику) була можливість годинами слухати, як Френк розповідає про алгоритмах шифрування, і при цьому її блакитні-перебільшено блакитні очі скляніли.
  
  Френк знову пирхнув. Голос у нього був як у роздратованого мула. “ Тому ти подзвонив? Щоб знову прискіпатися до мене? Я дам їх тобі так швидко, як тільки зможу. Ти ж знаєш, я зроблений не з грошей.
  
  Завдяки Шпигунові по проводах, у нього була дуже гарна купка грошей. Якщо він думав, що Ніколь цього не знає, він був страшенно дурний. Дурніші, ніж той, хто втік з двадцятидворічної золотий дівчиною, коли його син тільки почав повзати. Ніколь перераховувала всі платежі, які він затримав або пропустив. Одного разу, в суді...
  
  Але зараз їй не потрібен був список. Їй потрібні були готівкові кошти – готівкові і місце, де могли б зупинитися Кімберлі і Джастін.
  
  Вона міцніше стиснула телефонну трубку. Якби тільки це була його шия. Але вона не могла дозволити собі втратити самовладання. Прямо зараз вона нічого не могла собі дозволити, і менше за все із-за того, що колишній чоловік роздратований на неї ще більше, ніж зараз. "Ні, я зателефонувала не тому". Вона не вибачилась – вона ніколи не вибачалася, коли була права. “ Я зателефонувала, щоб запитати, чи ти зможеш забрати дітей завтра. Твій графік набагато більш гнучкий, ніж мій. Якщо б ти могла просто ...
  
  “ Що сталося з Жозефіною? Втрутився Френк. “ Імміграційна служба нарешті дісталася до неї?
  
  Ніколь глибоко зітхнула і порахувала до п'яти – порахувати до десяти в той момент було вище її сил. Коли вона змогла довіряти своєму голосу, вона сказала "Ні" і пояснила коротко, з мінімумом сарказму, про матір Жозефіни. "Я знаю, що це неймовірно коротке повідомлення" - за це вона могла б вибачитися; її гордість була не настільки вразлива, – "але вона взагалі не попередила мене ні про що, просто вдарила мене цим, коли я забирав дітей сьогодні вранці. Я знайду кого-небудь іншого так швидко, як тільки зможу. Я впевнений, що це відбудеться не раніше, ніж у ці вихідні. До того часу я ...
  
  Френк знову перебив: "Я не можу". У неї завжди був дар визначати, коли він бреше – за винятком, звичайно, того, що стосувалося Дон, але зараз справа не в цьому. В глибині душі вона була впевнена, що він говорить правду. “Це є неймовірно короткий термін", - сказав він. “У мене дуже багато справ, щоб погоджуватися на них зараз. Пробач, Ніколь. Я б хотів, щоб я міг."
  
  Про це він говорив правду. Вона відчувала це занадто ясно, щоб відчувати себе комфортно. Чорт візьми.
  
  "Будь ласка, Френк", - сказала вона, не звертаючи уваги на те, що їй довелося б стати на коліна і благати, це було важливо. "Я коли-небудь просила тебе про що-небудь подібне раніше?"
  
  "Ні, ти цього не робила", - визнав він, але в його голосі не було ніякої поступливості. “Це не має значення. Я не можу цього зробити".
  
  Ніколь вилила всю свою фрустрированную лють в кулю – лють на Жозефіну, лють на Шелдона Розенталя, багаторічну лють на Френка і направила її в упор на свого колишнього чоловіка. “ Чому ні? Вони і твої діти теж, на випадок, якщо ти забув.
  
  "Я не можу прийняти їх завтра", - знову сказав Френк. Він не тільки пирхав, як мул, але і міг опиратися, як мул. Тепер він не зрушив з місця.
  
  Ніколь було все одно, пустить він коріння в Китаї. “Чому б і ні? Що ти робиш такого важливого?"
  
  "Ніколь ..." Ось воно, добродушний поміркований тон, доведений до відчаю, з нотками гніву, який погрожував, але ще не зовсім вибухнув. “Послухайте, я не на трибуні свідка. Ти більше не можеш піддавати мене перехресному допиту.
  
  "Що ти маєш на увазі, 'більше'?" Ніколь не могла придумати ні розсудливості, ні відчаю. Вона була простою, відверто злий.
  
  "Тільки те, що я сказав", - відповів Френк. “Якщо ви закінчили, будьте люб'язні, відволічетесь від лінії? Я чекаю дзвінка".
  
  "Іди до біса," рішуче сказала вона і повісила трубку.
  
  Приплив задоволеною люті затих, залишивши її тремтіти занадто сильно, щоб робити щось більш корисне, ніж витріщатися на телефон. Це не повинно було статися ось так. Це була її ідея переїхати в Лос-Анджелес з Індіанаполіса. Вона завжди була динамічною, ініціативної, тієї, хто залишить свій слід в життя з великої літери, в той час як він байдикував в аспірантурі, граючи з комп'ютерами, тому що з ними йому було легше мати справу, ніж з людьми. І тепер, якимось чином, він був щасливий жити разом з Міс Молода блондинка, з гучним ім'ям, яке, ймовірно, стане ще більше, в той час як її життя і кар'єра пішли не по тому шляху, по вулиці з одностороннім рухом, лоб в лоб з колоною вантажівок.
  
  Вона повернулася на стільці, щоб поглянути на диплом юриста в рамці на стіні. Юридичний факультет Університету Індіани. В Індіанаполісі це назавжди залишило б на ній відбиток меншовартості: якщо ти не член Ліги Плюща, ти взагалі ніхто. У Лос-Анджелесі, як вона виявила, це було незвично, навіть екзотично. Це все ще бентежила її, після півдюжини років.
  
  "Справедливості немає", - сказала вона стіні. Стіна не зійшла до відповіді.
  
  Ніколь все ще сиділа, сердито дивлячись на диплом, коли в кабінет увійшла Сінді і кинула на стіл денну пошту. "Не схоже, що тобі потрібно з чимось справлятися прямо зараз", - сказала вона. Вона намагалася говорити нормально – намагалася трохи занадто.
  
  Ніколь не стала лаяти її за це. Сильно. "Добре", - сказала вона. "Судячи з того, як проходить цей день, я все одно не готова ні з чим розбиратися".
  
  Сінді прикусила губу. "Мені шкода", - сказала вона завагалася, явно роздумуючи, чи продовжувати. Нарешті вона вирішила піти на це: "Це повинні були бути ви, міс Гюнтер-Перрен".
  
  “ Це не так. "Голос Ніколь пролунав рівно. “ У цьому вся справа.
  
  Сінді нічого не могла на це сказати. Вона похитала головою і пішла у відносну безпеку свого столу.
  
  Ніколь чи звернула на це увагу. Розкриття конвертів дало її руках якесь заняття, але дозволило її розуму залишатися відстороненим: ідеально. Якщо вона буде досить старанно працювати над цим, то може просто повністю відключитися. Як тільки конверти були розкриті, вона перетасувала папери, які вони тримали, виглядаючи зайнятої і майже нічого не роблячи, поки не змогла втекти на ланч.
  
  Янг Чоу, розташований в каньйоні Топанга, був кращим китайським закладом у західній половині долини Сан-Фернандо. Ніколь поїхала туди не за цим. Ресторан також знаходився в парі миль від її офісу в Уорнер-Центрі, достатньо далеко, щоб, якщо повезе, вона була там сьогодні єдиною представницею фірми. Розмови в магазині і плітки були останнім, чого їй хотілося.
  
  Вона сиділа одна за столиком у невимушеній елегантності ресторану – тут не було атмосфери фастфуду на вітрині магазину - їла суп, пила чай і приймалася за креветки з чилі паличками для їжі. Янг Чоу були з твердого, гладкого пластику і не давали такого гарного захоплення, як одноразові дерев'яні. Вона вважала, що їй пощастило, що креветки не виявилися у неї на колінах.
  
  Ось до чого дійшла моя удача!, подумала вона, поливаючи приготований на пару рис соєвим соусом.: Я не проливаю на себе їжу. Навколо неї бізнесмени весело базікали англійською, китайською, іспанською та будь-якою іншою мовою, якого вона не знала.
  
  Чому вони не повинні бути щасливі? Вони були чоловіками.
  
  Один з них зловив її погляд. Вона побачила те, що звикла називати Прогресією: розширені очі, Хто-я? погляд, широка, запрошуюча усмішка. Він носив обручку, широке золоте кільце. Він не потрудився його заховати. Без цього вона просто проігнорувала його. Як би те ні було, погляд, який вона послала, наводив на думку, що у нього в вусах скупчилися соплі. Він поспішно повернувся до свого свинячого чау-чау-мейну.
  
  Ніколь не поспішаючи доїдала свій ланч. Повернення в офіс було для неї все одно що видалення кореневого каналу. Вона дивилася у вікно на проносяться повз машини на Топанге. Вона досить віддалено усвідомлювала, що помічник офіціанта забирає її посуд. Тільки після того, як підійшов офіціант, щоб в третій раз запитати все більш різким тоном, що не хоче вона чого-небудь ще, вона зізналася собі, що не може залишатися там весь день. Вона кинула на стіл п'ятірку і пару монет і пішла до своєї машини.
  
  Коли вона заїхала на стоянку, їй довелося припаркуватися далеко від будинку. Вона чекала цього; більшість людей повернулися з ланчу півгодини тому, може, більше. Коли вона втомлено брела по сірому асфальту, хтось покликав: "Ніколь!"
  
  Вона трохи розгублено озирнулась по сторонам, гадаючи, не згадалося їй той ранок. Але на цей раз це був не Гері Огарков, який курив свою прокляту сигару і роздмухував її надії до такої міри, що їм залишалося тільки вибухнути. Тоні Галлахер, який тільки що вийшов з свого "Лінкольн Таун Кар" в декількох кроків від того місця, де вона припаркувалася, помахав рукою і знову покликав її по імені. Коли вона зупинилася, він наздогнав її важкою риссю, живіт випирав з-за пояса його штанів.
  
  Вона не могла ні з ким поділитися радістю, але, завдяки своєму вихованню на Середньому Заході, все ще могла бути ввічливою. "Здрастуйте, містер Галлахер", - сказала вона. З усіх старших партнерів він подобався їй найбільше – не те щоб це зараз про щось говорило. Але в Галлахере було більше кмітливості, ніж в інших, разом узятих. Йому було міцно за шістдесят, його волосся були пофарбовані в рудий колір, близький до того, який, мабуть, був у нього, коли він був молодшим. Ймовірно, він відростив свої пухнасті баранячі відбивні, коли вони були теплими, приблизно в 1971 році, а потім так і не спромігся їх зголити. Той, хто пошив його куртку, убив і здер шкіру з особливо відразливого картатого дивана заради тканини. Ніколь сумнівалася, що це коли-небудь було круто, але Галлахера це не хвилювало. Він носив її з франтівством.
  
  "Я просто хочу сказати тобі, що особисто я думаю, що тобі дісталося нелегко", - сказав він, видихаючи пари віскі їй в обличчя. Половина її хотіла обняти його навіть за таку маленьку доброту. Інша половина хотіла втекти. Коли вона була маленькою, її батько повернувся додому з фабрики – або, швидше, з бару після фабрики – точно так само воняя. Потім він взагалі перестав приходити додому. Потім, дуже скоро, її матір розлучилася з ним. Раз, два, три. Ніколь все ще ненавиділа запах алкоголю в чоловічому диханні, сильну кисло-солодкий сморід, яка, як казала мати, означала все погане в чоловікові.
  
  Тепер, коли Ніколь згадала про це, її батько теж не справлявся з виплатою аліментів на дитину. Замість цього він вливав їх собі в горло, по одній порції за раз. Френк цього не робив. НІ, Ніколь подумала: – він витрачає гроші на Дон. Деяке поліпшення.
  
  "Як я вже сказав, Ніколь, - сказав Тоні Галлахер, злегка похитуючись на ногах, - я зробив для тебе все, що міг". Він притримав двері офісної будівлі відкритою, щоб вона могла ввійти в вестибюль попереду нього. “За мене проголосували в меншості. Ви знаєте, як це буває з деякими людьми – не бачиш власного носа перед своїм обличчям. Це страшенно прикро, вибачте за мій французький ".
  
  В парі кроків від ліфта вона повернулася до нього. “Спасибі тобі за те, що ти намагався зробити. Повір мені, приємно знати, що хтось тут вважає, що я добре справлялася з роботою. Думаю, у нас просто нічого не вийшло ". Це прозвучало непереконливо, але це було найкраще, на що вона була здатна. Вона відчувала, що зобов'язана йому цим.
  
  "Страшенно шкода", - знову люто сказав Галлахер. Від нього хвилями виходив запах несвіжого скотча. Що він їв, обід з шести порцій віскі? Він сильно поплескав її по спині: спочатку між лопатками, але з кожним поплескуванням ковзав все нижче, поки його рука не зупинилася всього в дюймі від лінії її трусиків.
  
  Коли після цього рука не рушила, це зробила Ніколь, відсунувшись від Галлахера і потягнувшись до кнопках ліфта. Вона вдарила кулаком з непотрібною люттю. Він виявляв співчуття або намагався її підбадьорити? Чи розумів він різницю? Коли в ньому хлюпало стільки скотчу, його це взагалі хвилювало?
  
  Двері ліфта ковзнула в бік. Ніколь увійшла. Тоні Галлахер, звичайно, теж. Вона подивилася на нього з великим побоюванням, натискаючи кнопку шостого поверху. Але, як того вимагав етикет, він зайняв своє місце з протилежного боку ліфта, натиснувши кнопку сьомого поверху.
  
  Машина з глухим стуком завелася. Галлахер сказав: “Чому б тобі не піднятися зі мною в мій офіс, Ніколь? Ми повинні поговорити про те, як зробити так, щоб цього не сталося, коли наступного разу випаде така нагода ".
  
  Секунду вона не відповідала. І він сказав, що був на її боці. Чи думав він про те, щоб закрити двері у свій кабінет і спробувати зняти з неї одяг? Якби він це зробив, вона б закричала і вдарила його коліном по яйцях. Потім вона подала б до суду на нього і на фірму за кожен цент, який у них був. У сумі вийшло б багато центів.
  
  Вона ледь помітно похитала головою. Немає. Може, він і був п'яницею, але все одно залишався адвокатом.
  
  Вона вхопилася за єдину запропоновану їм соломинку – і якщо це було відчайдушно, нехай так і буде. Вона теж. Він говорив про наступний разі - про інше партнерство. Шелдон Розенталь був особливо мовчазний з цього приводу. "Добре", - сказала вона, сподіваючись, що він не помітив тривалості її коливань. "Я піднімуся".
  
  Ліфт зупинився на шостому поверсі. Ніколь дозволила двері відкритися і закритися, але виходити не стала. На сьомому поверсі Галлахер з чемними манерами відступив назад і притримав двері, щоб вона могла вийти. Трохи підбадьорившись, затримавши дихання через витікаючого від нього запаху віскі, вона пішла з ним по довгому, вистеленому килимом коридору. Його секретарка навіть не відірвалася від комп'ютера, коли вони вдвох пройшли в його кабінет.
  
  Він дійсно закрив за собою двері, але замість того, щоб спробувати знайти її, підійшов до кавоварці, схожою на ту, що стояла в кабінеті містера Розенталя. Поруч з ним був невеликий холодильник, на якому стояло кілька пляшок і акуратний ряд кришталевих стаканів. “ Кава? - запитав він. - Чи я можу приготувати вам що-небудь випити? - запитав він. “ Що-небудь ще? Схоже, сьогодні ти її заслужив.
  
  Ти не знаєш і половини. Але Ніколь сказала: “Чорний кави, будь ласка. Я не вживаю алкоголь".
  
  Холод в її голосі тільки змусив його обеззброююче посміхнутися. “ Ти знаєш, що кажуть. Випий – і помреш; не пий - і все одно помреш. Але роби як знаєш. Він налив їй каву, потім хлюпнув собі добру порцію "Джонні Вокер Блек" з льодом. Він відніс його до свого столу і сів, відкинувшись на спинку великого шкіряного крісла червоного дерева: леопард на гілці дерева, зловила себе на думці Ніколь, або лев вельде, з царственої невимушеністю чекає, коли його дружини принесуть йому вечерю. "Сідай," сказав він. “ Відчувай себе як вдома.
  
  Ніколь села. Це було не те місце, яке вона хотіла б мати для будинку або офісу, не з цими позбавленими смаку гравюрами Лероя Неймана – надмірність, якщо така взагалі була – на стіні, але воно ідеально підходило яскравою Галлахер. Не вистачало тільки лавової лампи.
  
  Він допив віскі, потім підняв доглянутий вказівний палець. "Співпраця", - сказав він, даючи слово те ж містичний акцент, з яким співробітник Випускник поінформувала пластик. "Це те, що ми повинні побачити".
  
  Ніколь напружилася. “Містер Галлахер, - сказала вона, - я співпрацювала усіма відомими мені способами. Я працювала так старанно, як тільки могла, для цієї фірми. Звіт про ранчо Батлера - це тільки один приклад. Я також ...
  
  Галлахер помахав вказівним пальцем. “ Не зовсім те, що я мав на увазі. Кажучи це, він не дивився їй в обличчя. Вона зрозуміла, що він намагається заглянути їй під спідницю, яка була трохи вище колін, коли вона стояла, і набагато коротше, коли вона сідала. Вона схрестила ноги так міцно, як тільки могла, і для більшої переконливості заклала одну ногу за іншу.
  
  Співпраця? Переспи, щоб досягти вершини., він мав на увазі. Він не міг мати на увазі нічого іншого, хоча і не був настільки відвертий, щоб накликати на себе неприємності, якщо вона хотіла щось з цього отримати. Ніколь проклинала себе за те, що сталося в перший раз, а також за те, що була настільки дурна, що упустила той факт, що був інший шлях, крім очевидного і дієвого.
  
  От він, майже рубіж тисячоліть, а жінка ні чорта не може отримати за своїм власним заслугам. Чому б не забути про ступені, рекомендаціях і кваліфікації? Чому б просто не вимагати, щоб кожна заявниця представила свій розмір бюстгальтера і розміри свого тіла, не кажучи вже про те, щоб удавати, що ще має значення?
  
  Її зуби були зчеплені так сильно, що захворіла щелепу. Обурливо, несправедливо, лицемірно – Коли ще суспільство було таким несправедливим? Ні про яке іншому я ніколи не чув. Ні в якому, ніколи. Готовий посперечатися.
  
  Поки вона гаситься в тиші, Гэллегер встав і приготував собі ще випити. "Ще кави?" запитав він. Ніколь натягнуто похитав головою. Адамове яблуко Галлахера сіпнулося, коли він проковтнув половину віскі, налитого в склянку. Він знову наповнив його і, зітхнувши жалю поставив пляшку на холодильник. Він трохи похитувався, повертаючись до свого столу. - На чому я зупинився?
  
  На півдорозі до Скид-Роу. Думка Ніколь була такою ж холодною, як лід в його склянці. Більше, ніж на півдорозі, якщо ти не можеш пам'ятати, що говориш, від хвилини до хвилини.
  
  "Що ж, – подумала вона, - тоді ще холодніше" - та холодність, яку, за її уявленням, повинен відчувати солдат в бою, і вона знала, що відчуває юрист у важкому справі: крижана ясність, позбавлена докорів сумління. В такому стані розуму людина робив те, що повинен був робити. Ні більше, ні трішки менше. Може бути, вона змогла б скористатися його алкогольним туманом, щоб відвести його від тієї лінії, якої він дотримувався, і направити до більш корисною для неї. "Ми говорили," сказала вона, - про те, як підвищити мої шанси на таке партнерство, яке стане доступним".
  
  “О, так. Абсолютно вірно". Але, навіть нагадавши, Тоні Галлахер не відразу повернувся до цієї теми. Принаймні, в даний момент він не витріщався на неї. Замість цього він дивився в вікно; перед ним відкривався такий же чудовий вигляд, як і перед містером Розенталем, символізує одночасно піднесення і влада.
  
  Ніколь почала задаватися питанням, чи не забув він, що вона була там. Вона подумувала про те, щоб тихенько вислизнути, поки він сидить там в напівнепритомному стані, але не була впевнена, що він настільки п'яний, щоб дозволити їй піти безкарною. Вона поворухнулася на стільці. Як вона наполовину сподівалася, наполовину боялася, це рух знову привернуло його увагу до неї. Він знову погрозив вказівним пальцем в її напрямку, як ніби це було щось інше, зовсім не символічне. “ Послухай, днями я чув хорошу історію.
  
  "Правда?" Запитала Ніколь. Галлахер постійно розповідав анекдоти, як поза суду, так і у ньому. Він наполягав, що за ці роки йому кілька разів вдавалося відволіктися від суддів і присяжних з-за цього. Ніколь могла в це повірити. Не те щоб їй хотілося спробувати це, але з його характером і ну – якостями, він міг це здійснити.
  
  "Звичайно," сказав він зараз. “Здається, ця чудова жінка зайшла в бар і попросила бармена упаковку з шести банок "Будвайзера". Вона ..." З самої першої репліки Ніколь не очікувала, що їй сподобається жарт, але вона і не чекала того відрази, яке наростало в ній по мірі того, як Тоні Галлахер продовжував розповідати її. Коли він закінчив, то посміхався від вуха до вуха: "– і тоді вона сказала: "Ні, дай мені замість цього упаковку з шести банок "Міллера". Від усього цього “Будвайзера" у мене болить промежину ".
  
  Він, посміхаючись, чекав, що вона впаде зі сміху. Ні, подумала вона. Навіть для старшого партнера. “Містер Галлахер, "сказала вона з твердою рішучістю," це була сама огидна сексистську річ, яку я коли-небудь чула у своєму житті ". Вона могла б зупинитися на цьому – повинна була б, якщо б взагалі почала. Але щось у ній обірвалося. "Ніхто," сказала вона, тремтячи від сили своєї відрази, " ніхто не повинен розповідати подібну жарт, ні за яких обставин, кому б то не було. Якщо це і є те, що значить "співпрацювати", бути "одним із хлопців" – якщо мені доведеться повзати в канаві разом з усіма вами, потягуючи дорогу випивку і сміючись над дурними жартами, – то, чесно кажучи, містер Галлахер, я не хочу грати ".
  
  Повисла гробова тиша. Ніколь з хворобливою упевненістю знала, що він вибухне, що він вишібет її з її – його крісла.
  
  Він цього не зробив. Його очі стали холодними і твердими, як зелене скло. Вона з жахом зрозуміла, що він був набагато менш п'яний, ніж вона думала. “Міс Гюнтер-Перрен, " сказав він з досконалою і абсолютно несподіваною точністю, - одна з скарг, висунутих проти вас вашими колегами і старшими партнерами, полягала в тому, що ви не ладнали з людьми так добре, як слід було б. Я зайняв протилежну позицію. Тепер я бачу, що помилявся".
  
  "Що саме ти маєш на увазі, кажучи "я не ладлю"?" Запитала Ніколь. Може бути, він дасть їй досить мотузки, щоб повісити його.
  
  Вона повинна була знати, що він цього не зробить. Він був юристом, чи не так? "Я маю на увазі те, що сказав", - відрізав він. "Ні більше, ні менше". Але навіть коли він грав адвоката адвоката, його погляд знову ковзнув до її подолу. Можливо – і це було найгірше – він навіть не усвідомлював, що робить це. Він випростався в кріслі. “ Добрий день, міс Гантер-Перрен.
  
  "Добрий день", - сказала Ніколь, і в її голосі і в поставі прозвучала строгість поколінь шкільних вчительок Середнього Заходу.
  
  Вона пішла з високо піднятою головою. О, він хотів, щоб вона співпрацювала, в цьому немає сумнівів – в ліжку і оголеною, або, що більш ймовірно, чим-небудь вініловому і без промежини від Frederick's of Hollywood.
  
  Так що тепер вона образила не тільки партнера-засновника, але і єдиного старшого партнера, який хоча б робив вигляд, що на її стороні. Принаймні, думала вона, у неї ще збереглося самоповагу. На жаль, це було єдине, що в неї було. Вона не могла з'їсти це, покласти в бензобак або заплатити за іпотеку. Вона втратила свій шанс на партнерство прямо між очей.
  
  З іншого боку, якщо вона правильно зрозуміла Шелдона Розенталя, вона ніколи не стояла в черзі на партнерство. Вона була запеклою дурепою від початку до кінця.
  
  "Велике вам спасибі, місіс Гантер-Перрен", - сказала Жозефіна, коли Ніколь вручила їй чек в той день. “Ви остання. Мені потрібно перевести в готівку це, а потім бігти в аеропорт. Ніколь похмуро кивнула. Їй доведеться отримати аванс готівкою зі своєї карти MasterCard, щоб чек не відскочив. Вона купувала продукти, бензин – всі – на пластик, поки їй знову не заплатили. Карта MasterCard була близька до вичерпання. Як і Visa. Вся її життя була на грані того, щоб позбавити її привілеїв справляння плати.
  
  Кімберлі і Джастін так міцно обняли Жозефіну, коли вона нахилилася, щоб попрощатися з ними, що вона розсміялася трохи крізь сльози і сказала щось наполовину докірливе, наполовину поддразнивающее іспанською, який вони розуміли, а Ніколь ніколи не розуміла. При цих словах Кімберлі, яка голосно і часто заявляла, що "плачуть тільки немовлята", заридала так, наче її серце ось-ось розірветься. Серце самої Ніколь теж було не занадто міцним. Чорт візьми, їй було нестерпно бачити, як страждає її дитина.
  
  "О." Жозефіна випросталась, витираючи очі і шморгаючи носом. “Я повинна сказати вам, місіс Гантер-Перрен, у нас серед дітей поширюється вірус. Сьогодні вдень мені довелося подзвонити двом матерям.
  
  Відмінно!, Подумала Ніколь. Чому б і ні? Судячи з того, як пройшов цей день, все, що їй було потрібно, - це добряче побігати. "Спасибі," вона зуміла сказати Жозефіні, хоча останнє, що вона відчула, була вдячність. Вона озирнула Кімберлі удавано суворим поглядом, який зазвичай змушував її хихикати. Сьогодні не було сміху, тільки сльози. "Не смій хворіти, чуєш мене?" Сказала Ніколь, як ніби просто сказавши це, вона могла змусити вірус сісти і вести себе пристойно.
  
  Кімберлі, принаймні, перестала схлипувати. "Я не буду, мамо," сказала вона надутим і нещасним голосом. “ Я відчуваю себе чудово.
  
  "Я теж", - заявив Джастін, не бажаючи залишатися осторонь.
  
  Тоді чому ти так ридала? Безжально подумала Ніколь, пристібаючи дочку до свого автокріслу і саджаючи Джастіна в його. Пройде зовсім небагато часу, і Кімберлі переросте ту, у якої вона була. Ще одна віха. У ці дні Ніколь вимірювала час тим, як змінилися її діти. Перший крок, перший раз, коли вона залишалася сухою всю ніч, перше брудне слово.... Її рот скривився. Її власна життя котилася під укіс. Перша брошенность, перший розлучення, перше розгублене партнерство – можливо, перше звільнення, якщо все швидко налагодиться.
  
  По дорозі додому Вікторі рухалася повільно. Шлях Шермана був би повільніше. 101-й був би самим повільним. Ніколь минула Уайт-Оук і прямувала до бульвару Резеда – приблизно на півдорозі тому, – коли Кімберлі проковтнула. "О, дитинко", – сказала Ніколь в розпачі - вона знала, що означає цей звук. “Не будь хворим. Подивися, чи ти зможеш протриматися, поки ми не доберемося туди".
  
  “ Я постараюся. Кімберлі знову проковтнула. Вона не говорила, що тепер з нею все в порядку. Ніколь теж намагалася: намагалася їхати швидше. Їй не дуже пощастило.
  
  Як раз за Резедой Кімберлі вирвало. "Банальні собачки!" Радісно вигукнув Джастін. Ніколь не хотіла таким чином з'ясовувати, що у дітей було на обід.
  
  На розі Вікторі і Тампи був середніх розмірів торговий центр. Ніколь зупинилася там серед людей, які зупинялися за молоком і продуктами по дорозі додому з роботи. Вона була впевнена, що нікому з них не треба було зупинятися, щоб витерти калюжу блювотини. Вона вийняла з багажника старе рушник і, затримавши подих через їдкого смороду, як могла витерла Кімберлі, автомобільне сидіння і оббивку під ним, а рушник викинула у відро для сміття. Ймовірно, вона не могла дозволити собі замінити його. "Кого це хвилює?" - сказала вона сміттєвого відра.
  
  У Кімберлі був погляд хворої дитини на відстані тисячі ярдів. Лоб у неї був гарячий. Вірус, чорт візьми, це точно. “ Мамо, він все ще смердить, - сказала вона, коли Ніколь знову пристібнула її.
  
  "Я знаю, що це так," сказала Ніколь так м'яко, як тільки могла. "Я намажу його цією рідиною, коли ми повернемося додому". "Тдв-Клин", речовина, яку люди використовували для видалення запаху собачої і котячої сечі з килимів і стільців, також творило чудеса, роблячи машини придатними для життя, коли в них блювали діти. Френк навчив її цьому; це був його старий сімейний трюк. У даний момент Ніколь не була схильна віддавати йому належне.
  
  Додому повернулися не дуже скоро. Джастін перестав затримувати дихання і сам почав імітувати блювотні позиви. Кімберлі була німа, що говорило про те, наскільки вона хвора. Ніколь дістала її з машини і чистити її правильно і кинув її забруднений одяг в пральну машину, потім поселив її в магнітофон в піжамі з Історія Іграшок і трохи води, щоб прополоскати їй рот, і дала їй трохи рідини з тайленолом, щоб вона відчула себе краще. Ніколь сподівалася, що це не пройде. На випадок, якщо цього не відбудеться, вона забезпечила дочка червоним пластиковим відерцем і рулоном паперових рушників і повернулася на вулицю з ганчірками і пляшкою Odo-Clean. Відмінний спосіб нагуляти апетит перед вечерею., "подумала вона, затамувавши подих і скрібши підлогу.
  
  Тільки повернувшись в будинок, вона помітила пляма блювоти на своєму піджаку. Вона скинула його з приглушеним прокляттям. На бирці всередині було написано: Тільки для сухого чищення. Звичайно.
  
  Джастін чекав її на кухні, влаштувавшись на своєму високому стільчику і піднявши столик з підносом. "Зголоднів," оголосив він, поплескуючи себе по животу.
  
  "Приємно знати, що хтось хворий", - сухо сказала Ніколь. Вона задавалася питанням, чи захворіє він сьогодні ввечері або почекає до завтра або післязавтра. Він був дуже схильний до того вірусу, який був у Кімберлі. Але, зізналася вона собі, він також був добрим, поки Ніколь дбала про його сестру і прибирала машину. Вона дістала з морозилки упаковку курячих нагетсів і картоплі фрі.
  
  Коли Джастін дізнався коробку, він зісковзнув зі свого високого стільчика і радісно застрибав. Курячі нагетси і картопля фрі не мали ніякої живильної цінності. Тому, звичайно, він їх любив. І, звичайно ж, батько постійно годував його ними. Френк був переконаним прихильником чотирьох основних груп продуктів харчування: цукру, жиру, солі та шоколаду. Ніколь, за замовчуванням зіграла роль Людожера Здорового харчування, часто задавалася питанням, навіщо вона взагалі пробувала.
  
  Сьогодні ввечері, тільки на цей раз, вона припинила спроби. Один прийом їжі з твердим жиром і натрієм не вб'є дитину, і він заслужив невелику нагороду за те, що так довго був таким гарним.
  
  Бездельница, совість дорікнула її. Вона закрила його і закрила кришку.
  
  Вона сунула піднос в мікрохвильовку, встановила таймер і натиснула на кнопку. Нічого не сталося. Світло всередині теж не загорівся. Вона штовхнула двері, думаючи – сподіваючись - що не закрила її повністю. Вона була закрита. Вона відкрила її і знову закрила. Світла ще не було. Коли вона натиснула на кнопку, як і раніше, ніякої дії. Одна розряджена мікрохвильовка. "О, заради бога", - сказала вона.
  
  "Голодний," повторив Джастін. Він спостерігав, як Ніколь дістає курячі нагетси з мікрохвильовки; його очі розширилися від жаху, коли вона засунула їх у звичайну духовку і повернула регулятор температури так високо, як тільки наважилася. "Голодний!" - закричав він і заплакав.
  
  Боже!, Ніколь думала, молилась, можливо, проклинала., дай мені терпіння. Дай і Джастіну трохи, будь ласка, поки ти цим займаєшся. "Вони все ще можуть бути у тебе", - сказала вона. "Вони повинні довше готуватися в цій духовці, от і все". На півгодини довше. Думка про півгодинну затримку донеслася до голодної дворічної дівчинки, яка вже почувалася зрадженою, і все, через що їй довелося пройти в офісі, здалося прогулянкою в парку.
  
  Зрештою, вона порушила своє власне правило. Вона дала йому шоколад "Тедді Грэхамс" і молоко, щоб він заткнувся. Це вбивало всі його шанси на хороший вечеря, але курячі нагетси і картопля фрі спочатку не були гарною вечерею, так що кого це хвилювало?
  
  Ніколь розсіяно поставила заморожений вечеря в духовку і для себе. Він був корисніше, ніж той, який вона приготувала для Джастіна, це все, що вона могла сказати на його користь. Заморожені продукти - це все, на що у неї був час, все, на що у неї коли-небудь час. Іноді вона мріяла приготувати розкішні вишукані страви, повні вітамінів і мінералів, свіжих овочів і якісних інгредієнтів, а потім заморозити порції і розігрівати їх на ті вечори, коли у неї не було ні часу, ні сил, щоб прогодуватися самої, після того як діти були нагодовані, искупаны і укладені спати. Але у кого був час що-небудь приготувати, навіть по вихідних? У кого були амбіції хоча б почати? Тому вона жила на пісної кухні, "Здоровий вибір" та "Бережливе гурмані" і влаштовувала істерики, коли Френк годував дітей хот-догами і замороженими курячими наггетсами.
  
  "Це чудове життя", - сказала вона Джастіну, який проігнорував її. Він щасливо грав на кухонній підлозі зі своєю чашкою молока і плюшевим Грехемом.
  
  У вітальні Кімберлі дивилася крізь Вуді і Базза, не на них, але її більше не вирвало. Це було вже щось. Не сильно, але вже щось. Погладивши дочку по голові, Ніколь пішла в спальню, щоб зателефонувати Френку додому. Це подобалося їй ще менше, ніж дзвонити йому в Каліфорнійський університет в Лос-Анджелесі, але вона не бачила, що у неї був вибір. Їй належало замінити мікрохвильовку, а для цього їй потрібні були гроші – гроші, які він повинен був їй.
  
  Коли-небудь, вона присягнулася собі, що вона буде в змозі заплатити за все, не принижуючись дзвінком Френку. Поки цей день настав, їй просто доведеться стиснути зуби і робити те, що вона повинна робити.
  
  Телефон стояв на прікроватной тумбочці. Коли вона потягнулася за ним, її увагу привернула табличка з Либером і Либерой. Там вони стояли, бог і богиня разом, рівні, якими і повинні були бути. Вона ніколи не знала латині, яка не була б строго юридичної – до вступу в юридичну школу вона спеціалізувалася на бізнес-адміністрування, – але значення їх імен було досить ясним. Свобода, лібералізм, великодушність. Їй не вистачало ні однієї з цих речей.
  
  Вона так рідко набирала номер квартири Френка, що їй довелося шукати його у довіднику. Телефон задзвонив раз, другий, третій, четвертий. Потім, зі слабким, але чітким клацанням, на лінії пролунав солодкий - нудотно–солодкий, як здалося Ніколь, - голос. “Привіт, це Дон. Френк і я не можемо зараз підійти до телефону, але якщо ви залишите своє ім'я та номер, ми зв'яжемося з вами, як тільки зможемо. Не забудьте дочекатися звукового сигналу. 'Поки".
  
  "Френк, це Ніколь", - сказала Ніколь, ігноруючи Дон навіть у записі. “Я просто хочу повідомити тобі, що Кімберлі захворіла, мікрохвильовка розрядилася, і мені потрібні аліменти, які ти виплатив із запізненням. Плати, чорт візьми. До побачення."
  
  Толку від цього було мало. Вона дуже добре знала. Френк б не квапився відповідати на подібне повідомлення, але вона була дуже виснажена, щоб придумати що-небудь добре. У неї раптово виникла дуже яскрава картина, як вони з Доун бля, коли вона телефонує, і регочуть, як пара божевільних, коли чують, хто це був.
  
  Коли вона вийшла зі спальні, в передній частині будинку було тихо. Кімберлі не поворухнулася з тих пір, як вона пішла. Ніколь нахилилася, щоб помацати її чоло, а потім поцілувати. Кімберлі була теплою, але, можливо, трохи менше. Чим довше діє тайленол, тим краще. "Як твій животик?" Запитала Ніколь. Кімберлі знизала плечима і знову занурилася в нерухомість.
  
  Гучний тупіт змусив її побігти на кухню. Джастін з'їв більшу частину Тедді Грэхэмов, потім вивалив решта на підлогу і сбрызнул їх молоком з трьох маленьких отворів в стаканчику Tommee Tippee. Тепер він отримував задоволення, розбиваючи їх вщент. "Бруд!" - захоплено сказав він Ніколь.
  
  "Ні, не бруд", - вона ледве втрималася, щоб не закричати на нього. “Безлад. Неслухняний. No-no!" У неї свербіли руки від бажання добряче відшмагати його.
  
  Немає. Вона б цього не зробила. Вона в це не вірила. Доброго батькам не потрібно було бити дитину, щоб змусити його поводитися пристойно.
  
  Не можна сказати, що вона була ідеальною матір'ю. Вона кілька разів відшльопала Джастіна і Кімберлі, більше тому, що була на межі зриву, ніж тому, що вони зробили щось надзвичайно жахливе. Кожен раз вона відчувала себе жахливо, і кожен раз дякувала небеса за те, що, здавалося, не завдала їм серйозної шкоди.
  
  Вона зняла з Джастіна кросівки Reeboks і віднесла їх до раковини. Їх підошви, хоча і виконані в мініатюрі, мали таку ж кількість захватных чашечок, виступів і канавок, як і на туфлях, які вона носила по вихідним. В усі вони потрапили шоколадні крекери, намазані молоком, і їх вперто відмовлялися вичищати. Нарешті вона знайшла стару зубну щітку, яка впоралася зі своїм завданням – щетинка за щетинкою, крихта за крихтою, гребінь за гребенем.
  
  Пол був таким же чудовим. Паперові рушники і формула 409 усунули більшу частину безладу, але, чорт візьми, кілька розмоклих крихт від Тедді Грема просочилися між плитками. Їй теж довелося виганяти їх зубною щіткою. Вона не могла просто так їх відпустити. Тедді Грэхемы були гірше бруду. Набагато гірше, враховуючи всі обставини. Якщо вона не вичистить кожну цятку, до ранку кухня кишітиме мурахами.
  
  До того часу, як вона закінчила чистку, курячі нагетси, картопля фрі і страви її власної пісної кухні з креветками і нудними овочами були готові. Вона акуратно ріже курку і картоплю невеликими шматочками для свого сина і дала йому можливість попрактикуватися в наколюванні їх виделкою. Відкусивши чотири або п'ять шматочків, він вже копирсався, а не їв: Тедді Грэхэмы наклали на нього свій відбиток разом з черевиками і підлогою.
  
  Вона встигла з'їсти два шматочки з підноса, що стояв перед нею (занадто багато натрію і мало жиру тільки порівняно з деякими іншими замороженими продуктами), коли задзвонив телефон. Вона схопилася так швидко, що трохи не перевернула пляшку "Евіана". Може бути, Френк все-таки вибереться. Траплялися й більш дивні речі.
  
  "Алло?" видихнула вона, засапавшись від бігу в спальню.
  
  "Алло, це Ніколь?" - запитав доброзичливий і зовсім незнайомий чоловічий голос.
  
  "Так," обережно відповіла Ніколь. “ Хто це, будь ласка?
  
  “ Мене звати Боб Бродман, Ніколь. Дуже доброзичливий. "Тепер, я знаю, що зайнятий домогосподарка Як ти не так багато часу, тому я зроблю це швидко для вас, все в порядку, Ніколь?" До речі дуже доброзичливий. “ А вам було б цікаво спробувати у вашому власному домі ...
  
  Ніколь кинула трубку на важіль. Вона ненавиділа телемаркетеров. Особливо вона ненавиділа телемаркетеров, які, почувши жіночий голос, припускали, що їм володіє домогосподарка. Найбільше вона ненавиділа телемаркетеров, які робили все це – образа додатково до травмі – дзвонили під час вечері.
  
  Її погляд знову впав на Лібера і Либеру. Вона могла б поклястися, що вони подивилися на нього з співчуттям в кам'яних очах. Думка була не такою абсурдною, як могло здатися до того, як вона пережила цей пекельний день. Нікому не довелося б миритися з тим, з чим тільки що вона мирилася. Тільки подивіться на них, бог і богиня пліч-о-пліч, рівні і зовсім не розділені. Ніякого репресивного патріархату. Жодних товстих юристів у картатих куртках, заглядають службовцям під спідницю. "І, клянуся Богом, - сказала вона, - ніяких телемаркетеров".
  
  Часи тоді були простіше. Вони повинні були бути краще. Як вони могли бути гірше?
  
  Вона попленталася назад на кухню. Джастіну, видатному гимнасту, вдалося встояти на сидінні свого високого стільця. Як тільки вона помітила його, він приготувався до стрибка лебедем на підлогу. Ніколь зловила його захопленням, якому позаздрив би центральний нападник вищої ліги.
  
  "Я думаю, ти закінчив", - сказала вона. Дивно, як спокійно це прозвучало – повинно бути, вона заціпеніло. "Іди пограй тихо в своїй кімнаті і дай мені доїсти вечеря". Може бути, це дало б їй п'ять хвилин спокою, про яких вона молилася вранці. Тоді вона цього не отримала. Чесно кажучи, вона не очікувала отримати це зараз.
  
  Не більше ніж через півтори хвилини Джастін був у вітальні і приставав до Кімберлі. Велику частину часу Кімберлі могла подбати про себе, але не тоді, коли її звалив вірус. Ніколь кинулася на допомогу і виявила, що її дочка на півдорозі до сну, а Джастін намагається розбудити її, тицяючи їй в обличчя іграшковим вантажівкою. Ніколь встановила для нього закон, що було нелегко, коли вона намагалася вести себе тихо і не турбувати Кімберлі. Вона сумнівалася, що це вкладається в голові. Дворічні діти ще менше уваги приділяли викладу закону, ніж деякі присяжні.
  
  До моменту закінчення титрів на Історія Іграшок стрічка, Кімберлі задрімав. Вона ледь поворухнувся, коли Ніколь взяла її на руки і відніс її в ліжко. Це було задовго до її звичайного часу відходу до сну, але Ніколь не хвилювалася з цього приводу. Якщо її дочка виспиться вночі, вранці вона, можливо, буде майже такою ж, як раніше. Діти хворіли в поспіху, а іноді і видужували в поспіху.
  
  Джастін не звик спати, коли його старша сестра спить. Він узяв одну з барбі Кімберлі і спробував проломити їй череп про кавовий столик. Ніколь дивилася на це з м'яким схваленням. Вона б ніколи не віддала Барбі Кімберлі: вони посилали всім неправильні послання. Ці чортові ляльки - вина Френка. Що було гірше і що турбувало Ніколь найбільше, так це те, що Кімберлі вони подобалися занадто сильно, щоб її матері варто було витрачати час на їх конфіскацію.
  
  "З тієї хвилини, як вони народжуються, вони опиняються в пастці гендерних ролей", - пробурмотіла Ніколь.
  
  Джастін відірвався від свого розгрому, побічний звук її голосу, але не зацікавлений дізнатися, що вона мала на увазі. Ніколь посміхнулася йому. Джастін радісно стукнув по кавового столика. “Бам! Бам! " крикнув він.
  
  "Вышиби їй мізки, малюк", - сказала Ніколь. Лялька, подумала вона зі злою радістю, була трохи схожа на Дон.
  
  Після того, як він впорався з усією своєю ворожістю, а також з деякою часткою ворожості Ніколь, Джастін відправився спати з не більш ніж символічним протестом. Ніколь прийняла душ, натягнула чисту пару дизайнерських спортивних костюмів – на цей раз від Neiman-Marcus, з блоками чистого яскравого кольору, блакитного, яскраво-рожевого і кислотно-жовтого, ніби вона могла сильно підняти собі настрій, змінивши колірну гамму, – і похмуро дивилася на телефон. Вона не думала, що в цій чверті у Френка були заняття по середах. Якби він цього не зробив, то міг би забрати дітей, і їй не довелося б витрачати день канікул, ганяючи на них табун.
  
  Коли час перевалило за дев'ять, а він все ще не подзвонив, вона подзвонила йому знову. І знову на автовідповідачі була Дон. На цей раз вона спробувала бути більш ввічливим. Вона не знала, наскільки добре їй це вдалося.
  
  Пробило десять годин. Телефон вперто мовчав. Похитавши головою, Ніколь пройшла в кабінет і включила комп'ютер. Вона користувалася America Online досить часто, щоб не відключати від сервісу. Одна з причин, по якій вона не звільнилася, були такі часи. Френку, можливо, потрібно було дуже багато часу, щоб відповідати на телефонні повідомлення, але він був побожним в тому, що відповідав на електронний лист в ту ж хвилину, як побачив його.
  
  Як тільки вона увійшла в систему AOL, бадьорий електронний голос оголосив: "Вам прийшла пошта!" Ніколь моргнула. Люди не так вже часто відправляли їй електронні листи; ті, хто знав, що вона на зв'язку, також знали, що пошта може пролежати в її скриньці пару тижнів, перш ніж вона її побачить.
  
  Якого біса, вона прочитала його, перш ніж надіслати своє власне.
  
  Було тільки один лист. Воно було від Френка, з його інтернет-адреси в Каліфорнійському університеті в Лос-Анджелесі, і відправлено в той же день. Як і електронний лист, воно було коротким і по суті: Причина, по якій я не можу забрати дітей завтра, в те, що сьогодні ввечері ми з Доун їдемо на три тижні в Канкун, так що ти міг би на деякий час перестати діставати мене, добре? Мене не буде поруч, щоб це послухати.
  
  Ніколь втупилася на екран. "Ти сучий син", - сказала вона. “Ти не можеш платити аліменти на дитину, але ти і міс Тупа блондинка можете змотатися в Мексику в будь-який час, коли вам захочеться? Ти son ну і стерво ж ти".
  
  Вона вийшла з системи, стримуючи лють, і вимкнула комп'ютер. Надсилати електронне лист зараз немає сенсу. Френк поїхав в сонячну Мексику, Френк, Дон і – чорт би її побрал – Жозефіна, хоча навіть в добре вирощеному гніві Ніколь не могла уявити Жозефіну оглядає визначні пам'ятки Канкуна з парою невиправних англомовних туристів. Френку було наплювати на те, що відбувалося тут, у задимленому Лос-Анджелесі. Це була робота Ніколь. Жіноча робота. Сидіти вдома, витираючи блювотини і зчищаючи Тедді Грехема з кухонною плитки, в той час як великий хоробрий чоловік помчав грати.
  
  Вона попленталася назад в спальню. Був час, коли це було святилище, місце, яке вона створила для себе після відходу Френка. Вона віднесла фіранки, стьобана ковдра та інші приналежності для спальні в "Гудвіл", заново обробила комод і приліжкові тумбочки, викинула водяну ліжко королівських розмірів, на яку лягали простирадла розміром з "Аляску", і купила собі гарну латунну ліжко з матрацом королівських розмірів. Вона навіть пофарбувала стіни, позбулася від старої потворною персикової емалі на користь приємною рівною устрично-білою. Тоді вона пишалася цим, повна рішучості почати все спочатку: Ніколь Гюнтер-Перрен, незалежна жінка.
  
  Тепер яскравий нахуатль принт на стьобаному ковдрі був м'ятою і тьмяним і наполовину звисав на підлогу. Простирадла раніше були в тон, але їх не міняли вже тиждень. Джастін спробував піднятися на штори і зірвав їх цілком, з подвійним стрижнем і всім іншим. Вікно було голим, якщо не вважати жалюзі, які зазвичай вона відкривала, щоб впустити денне світло, але вона не робила цього з тих пір, як себе пам'ятала.
  
  Не те щоб у цей момент сюди проникало денне світло. Якби вона спробувала виглянути назовні, то побачила б темний ділянку двору і паркан, що відділяв його від сусідського басейну. Вона була рада, що паркан був гарним, міцним і високим, щоб убезпечити дітей. Їй не довелося його будувати; майже всі задні двори Лос-Анджелеса були обгороджені, що все ще здавалося їй дивним.
  
  Обидві дитини Ніколь були в повній безпеці, коли їх батько покинув їх, а мати тільки що позбавили партнерства. Вони з Френком планували самі влаштувати басейн пізніше, коли діти пройдуть стадію утоплення. Тепер вони цього ніколи не зроблять. Двір являв собою непоказний клаптик бруду з вигорілими на сонці гойдалками та пісочницею, яку Кімберлі і Джастін могли перетворити на поле битви. У ті дні їм так і не довелося скористатися ним. Вони завжди були або в дитячому саду, або відвідували Френка і Дон по вихідним.
  
  Тепер все було темно, невидимо. Ніколь повернулася назад до розгромленої спальні. Виникло непереборне бажання випростатись, застелити постіль, витерти пил зі столів і комода, зібрати розкидану одяг і стопку різномастному взуття. Перш ніж вона встигла почати, погляд на годинник біля ліжка змінив її рішення. Десять тридцять вісім вечора - невідповідний час для того, щоб заправляти постіль на весь день.
  
  Вона обмежилася тим, що струснула простирадла та ковдру і поправила ковдру. Це був абсурдний вчинок, анальний і досить жалюгідний, але, принаймні, вона заповзла в більш або менш акуратну постіль. Сон не заважав їй. Вона повністю прокинулася, майже болісно.
  
  Ну, і кого це хвилювало? Оскільки Кімберлі захворіла, Жозефіна поїхала в Мексику, а її мерзотник колишній чоловік теж поїхав до Мексики, вона могла спати так довго, як їй дозволяли діти. Розенталю, Галлахеру, Каплана, Джетеру, Гонсалесу Фенгу завтра доведеться обійтися без її послуг – не те щоб вони проявили великий ентузіазм з приводу зазначених послуг. Те, чого вони дійсно хотіли, те, чого вони схилялися і брали, вона б їм не надала.
  
  Її погляд знову, як це часто бувало, впав на єдину річ у кімнаті, яка не була яппі-еклектичним шиком. Лібер і Лібера стояли в своєму кам'яному спокої, тримаючись за руки, серйозно дивлячись на світ, який вони ніколи не могли собі уявити, не кажучи вже про те, щоб створити. Вони б не зазнали того лайна, яке звалилося на неї сьогодні. Як вони могли, з такими іменами, як у них? Ніщо в світі або часу не було таким жахливим, як цей, в якому вона жила.
  
  Вона поклала руку на меморіальну дошку. На Дотик вона була прохолодною і гладкою, нерухомою, але якийсь невловимо живий, який може бути різьблений камінь, коли він дуже старий. “Шкода, що я не жила тоді", - сказала вона. “Це було б гарний час, щоб бути живою, не такий ... штучною, як зараз. Не такої ненависної".
  
  Вона здивовано скрикнула. Її рука отдернулась від таблички. Вона втупилася на долоню. Цього не могло бути – звичайно, не могло, – але мені здалося, що він був благословенний парою крихітних поцілунків.
  
  Посміхалися чи Лібер і Лібера так широко раніше? Звичайно, посміхалися. Повинно бути, посміхалися. Вона втомилася. У неї був стрес. Вона все це вигадувала.
  
  Вона знову струсила ковдру, так би мовити, на удачу і щоб прочистити власну голову; потім залізла в ліжко. Вона завагалася, потягнувшись, щоб вимкнути світло. Світло лампи м'яко падав на усміхнені обличчя богів. Її долоня злегка засіла і жалила, як ніби вона отримала крихітний – подвійний – удар струмом. Вона рішуче похитала головою, взяла себе в руки і вимкнула світло. Раптово настала темрява. Разом з нею навалився сон, занадто швидкий, щоб його можна було розрізнити. Останнє, що вона пам'ятала, було якесь неясне подив.
  
  У темній, тихої спальні, на старій-престарой дошці, Лібер повернув голову і посміхнувся Лібере. Вона посміхнулася у відповідь. Між ними виникло збудження. Правда, це була правда. Нарешті-то молитва; шанувальник; бажання настільки сильне, що збудило їх від сну. Скільки часу це було? Сотні років – тисяча і ще півтисячі. Бахус, цей манірний грек, ніколи не відчував браку ні в молитві, ні в відданих. Лібер і Лібера були забуті.
  
  І на таку просту молитву було легко відповісти, хоча і не так – вони зізнавалися один одному – як на звичайну молитву більшості. Більшість молитов були про багатство, родючість або позбавленні від ранкової ціни, яку неминуче вимагало вино. Таке бажання, як це: дивно незвичайне і в той же час просте. Ніколь їздила в Карнунтум. Ця табличка, на якій тепер так незвично зосередилася влада Лібера, була привезена з того давнього міста. І, що саме чудове, коли була виготовлена меморіальна дошка, в Карнунтуме жила жінка з роду Ніколь. Хіба це не чудово? сказали вони один одному. Хіба це не малося на увазі? Хіба це не чудова симетрія, така ж прекрасна, як і ми самі?
  
  Яке задоволення також у виконанні молитви; яка божественна і зумовлена богом легкість. Дух цієї жінки був легким, як пух будяка, незважаючи на всю свою свинцеву тяжкість занепокоєння. Чиста простота - вирвати це з плоті, направити по спіралі вниз по довгому шляху в це інше споріднене тіло.
  
  Це були такі чудові дні, набагато більш захоплюючі, ніж ті, які були нічим іншим, як нудними. Як проникливо з боку цієї жінки було зрозуміти це, і як винахідливо з її боку вимовити молитву, яку вони могли б виконати.
  
  З-за того, що вона була таким розумним дитя людей, і з-за того, що вони в своїх кам'яних серцях були настільки щедрі, наскільки можуть бути щедрими боги, вони дарували її духу дар. Коли він повертався назад, через роки, вони навчали його мови, на якому тоді говорили смертні, прекрасною латині, яка так мало була схожа на грубий варварський хрип його рідної англійської. Дурненька, їй не прийшло в голову запитати; але як ще вона могла повністю зануритися в ті бурхливі часи, ті яскраві, залиті сонцем роки, перш ніж світ став сірим і старим?
  
  Зрештою, вони запевнили один одного, що виконують кожне її бажання, як виражене, так і невисловлене. Вони не могли зробити меншого для свого першого шанувальника за стількох років. Наше благословення вам, вони волали до швидко вертольота просто духом. Нехай всі боги зберігають вас, і дарують вам процвітання, і дарують вам радість.
  
  Сни Ніколь були дивними. Вона пливла по спіралі в темряві. Спіральний танець? Спіральні галактики? – Ні: спіраль, тому що вона спускалася назад, а також робила коло за колом. Чорт, про що це їй нагадало? Все було тьмяним, затемненим, з'являлося і зникало її сприйняття. І все ж...
  
  Ось. Вона схопила його і міцно тримала, поки він знову не вислизнув. Вона бачила це по телевізору. Уотсон і Крик. Подвійна спіраль.
  
  ДНК – ось і все. Будівельний блок життя. Висхідна ланцюжок буття. Спадна сходи існування. Вона відчувала поперечини під ногами, тяжкість, яка тягне її все нижче і нижче, коло за колом.
  
  Їй ніколи раніше не снився такий сон. Вона також ніколи не усвідомлювала, що бачить сни. Чи згадає вона, коли прокинеться? Зазвичай їй цього не хотілося. Це не було ані страшно, ані особливо дивним, як уві сні. Це було цікаво. Повз неї проносилися слова, шепіт, бурмотіння мовою, якої вона не знала, але відчувала – як не дивно – що знає. Як дивно,, подумала вона мимохідь. Як чудово. Як чудово дивно.
  
  Може бути, врешті-решт, це було пробудження, яке вона не хотіла б згадувати. Може бути, вона хотіла залишитися у сні. Вона мріяла про нього до кінця. Вона пообіцяла собі, спускаючись по гвинтових сходах, з нескінченно обертової спіралі її власного і єдиного "я".
  3
  
  Все ще мріючи, але вже випливаючи з довгою закручується в спіраль темряви, Ніколь перекинулася на інший бік у своєму ліжку.
  
  Матрац був горбистим. Її повіки всі ще спали, але мозок повільно прокидався, підраховуючи окремі відчуття. Так, під нею були горбки. Тверді. Вона зашипіла. Чорт би побрал цих дітей! Вони знали правило. Не ховати іграшки у маминій ліжка. Хто б це не зробив, це дорого йому обійдеться. Кімберлі рано лягати спати, Тедді Грэхамсу - ні. -
  
  Вона зробила глибокий, так званий заспокійливий вдих. Її очі відкрилися. Вона задихнулася, її мало не вирвало на постільну білизну. Господи Ісусе! Що за сморід! В останній раз, коли вона відчула щось навіть близько схожого на цей неприємний запах, в будинку кузини Хедвіг в Блумінгтоні засмітився відстійник. Але це був більш насичений, складний запах, змішаний з пахощами стічних вод, обори, міського сміттєзвалища, роздягальні і пожежі в багатоквартирному будинку. Це було сморід з характером, сморід, гідне поваги і захоплення, навіть смакування. Якщо ви збиралися виготовити stench на замовлення, то це були специфікації для найкращою, розкішної моделі.
  
  Насправді це була така вонь, що на пару секунд ніс затулив очі. Вже вирішивши, що на галявині перед будинком, що має бути, перекинувся сміттєвоз, вона усвідомила щось більш важливе.
  
  Це була не та кімната, в якій вона лягала спати, і взагалі не та кімната, яку вона пам'ятала, коли і де завгодно.
  
  Тьмяне денне світло просочувався крізь вікно в дерев'яній рамі. Скла не було, тільки откинутые дерев'яні віконниці. Мухи танцювали в промені блідого світла і дзижчали по кімнаті: на вікні теж не було сітки. Величезна волохата чорна муха сіла на стіну поряд з ліжком і сіла там, потираючи руки. Стіна була грубо обштукатурена і ще більш грубо побілена. Темні плями тут і там свідчили про те, що на ній знайшло свою смерть чимало мух.
  
  Якщо не вважати ліжка, кімната була бідно обставлена. Біля однієї стіни стояв пошарпаний комод з жовтуватою сосни, виглядав так, немов став жертвою ремонтника-любителя. Стільця не було, тільки пара табуреток, схожих... ну, табуретки для доїння; вони були більш або менш такої форми і приблизно такого розміру. Телевізора не було. Ні фотографій дітей; ні радіо, ні будильника, ні лампи на тумбочці. Якщо вже на те пішло, ні тумбочки. Шафи теж немає. Тільки голий ящик кімнати, вузька горбиста розкладне ліжко, скриня і табуретки.
  
  На скрині стояли глечик, чашка з двома ручками і миска, всі з кераміки, покритої тієї ж яскравою червоною глазур'ю, що і палички сургучу, які Ніколь використовувала свій короткий, але пристрасно романтичний період, між тринадцятьма і тринадцятьма з половиною роками.
  
  Terra sigillata, вона задумалася. Ці слова не повинні були мати для неї ніякого сенсу; вона знала, що ніколи не чула раніше. І все ж вона знала, що вони означають: сургучна посуд. Так називалася посуд, що стояла на скрині.
  
  Лампа присів навпочіпки поруч з мискою. Інший сидів на табуреті. Вона бачила Джина виходила з них у Аладдін. Але лампа Аладдіна була бронзової, або латунної, або щось в цьому роді. Це була звичайна неглазурована глина.
  
  Ніколь обережно села, як ніби її голова могла похитнутися і впасти з плечей. У неї не було похмілля: вона не пила. Вона нічого не брала, – ні ліків, що відпускаються за рецептом, ні інших. Можливо, вона спить, але їй ніколи не могла приснитися така жахлива сморід. Яка залишала тільки -
  
  "Я зійшла з розуму", - сказала вона.
  
  Підвівшись, вона могла бачити підлогу. Це обнадіювало не більше, ніж все інше. Тут не було бежевого ворсистого килима, тільки голі, добре натерті дошки. Обережно, майже з острахом, вона ризикнула вгору глянути. Знову дошки. Грубі дошки, до того ж низькі.
  
  Вона не могла доторкнутися до стелі, але могла провести рукою по ковдрі, якою була вкрита. Вона жваво, виразно пам'ятала дотик свого власного ковдри, його м'яку пухову товщину, злегка зів'ялий, але хрусткий бавовна з яскравим малюнком. Малюнок на ньому називався кіновар. Коли вона купувала його, їй сподобалися кольори: темно-зелений, в тон її очам, насичений темно-фіолетовий, теракотовий, з відтінком червоного і золотого. Це було не її ковдру. Це було ковдру з грубої вовни, истончившееся і потерте, забарвлене в сумний, вицвілий синій колір.
  
  У неї засвербіло при одному погляді на це. Вона відсунула від себе, відкинувши вбік рукою, яка -
  
  Рука, яка не була її рукою.
  
  Пальці сіпнулися, коли вона наказала їм смикнутися. Рука піднялася, коли її розум наказав Підняти. Але це була не її рука. Вона знала, як виглядає її рука. Як вона могла не знати, що ...?
  
  Вона придушила істерику. Дивись,, подумала вона. Подивися на це. Вивчи це. Надай цьому сенс.
  
  Це була її рука. Вона була тонше – набагато тонше. На ній були м'язи, тверді, як мотузки, без м'якості, без в'ялості, притаманною столу. У неї була гладенька шкіра, округла рука, покрита світло-русявим волосками, а не цими більш грубими і густими темними. Шкіра теж була темніша; не темнота каліфорнійського засмаги, а більш теплий оливковий відтінок, який повинен був бути її природним відтінком. Над зап'ястям був шрам, добрих два дюйми завдовжки. У неї не було шрамів, принаймні, на руках.
  
  Це була її рука. І не її кисть. Її руки були гладкими, нігті підпиляними, округлими і фарбують у світло-ненав'язливий черепашково-рожевий колір.
  
  Це було – вони були, коли права рука вилізла з–під ковдри, щоб приєднатися до лівої - пошарпані, мозолясті. Нігті були короткими і нерівними. Під ними була чорна бруд. Якщо ці руки коли-небудь бачили пилочку для нігтів або наждачний дошку, не кажучи вже про флаконі лаку для нігтів, то вже багато років.
  
  Істерика все ще вирували, не сильно поступаючись її з працею сдерживаемому спокою. Вона оглянулася, не дико, але і не так, щоб це можна було назвати спокоєм. Дзеркала на стіні не було. Дзеркало, дзеркало, вона ошелешено подумала. Хто з нас самий божевільний – ?
  
  Заспокойся. Будь спокійна. Вона підняла ці чужі руки, ті руки, які відгукнулися на її заклик, і доклала їх, тремтячі, до своїх щоках. Як сліпа, вона досліджувала особа, за яким, здавалося, звикла жити. Не своє обличчя, звичайно, немає. Ніяких м'яких, злегка обвислих вигинів. Ніякого грубуватого німецького носа. Цей був худорлявим, довгим, з різко виступаючими вилицями і носом з яскраво вираженою дугою. Вона повинна була виглядати – Боже, вона не могла сміятися, вона б повністю зламалася – вона повинна була виглядати як-то, може бути, трохи більше, ніж що-то, як Шелдон Розенталь.
  
  Спокій. Спокій. Зосередься. Досліджувати. Надай цьому сенс. Вона провела язиком по своїм чиїм–то - зубах. Вони не належали їй, як і все інше. Тут немає багаторічного досвіду ортодонтії. Ні ковпачків, ні коронок, ні ретельно вичищених і регулярно чистящихся щіткою і зубною ниткою данин сучасної стоматології. Вони криві. Одна передня була зламана. Два верхніх і один нижній, корінні зуби, зникли, давно зникли, проміжки затягнулися, ніяких ознак рани.
  
  Один з тих, що не зникли, все ще давав про себе знати. Він теж був зламаний і хворів, не жахливо, але наполегливо, ніби поселився всередині і мав намір залишитися. Вона тицьнула в нього пальцем. Її кольнуло. Її палець отдернулся. Дантист, вона записала в уявному файлі. Знайти. Запишіться на прийом. Як можна швидше.
  
  Знайти де? Знайти? Де вона була?
  
  Тут. Вона була тут. Де б це не було. Вона повинна була продовжувати йти. Їй потрібно було провести інвентаризацію. Прямо зараз у неї було два варіанти. Вона могла турбуватися про найдрібніших деталях, а могла впасти в припадку крику.
  
  Вона витерла палець об ковдру, злегка здригнувшись від колючої вовни, і простягла руку, щоб доторкнутися до своїх волосся. Вони були жирними, брудними у неї під пальцями. Волосся були коротші і кращого, ніж у неї – ті, які вона пам'ятала як свої власні. У неї теж свербіла шкіра голови. Лупа, вона подумала.
  
  Вона витягла пасмо вперед, щоб розглянути її краєм ока. Вони були темними, темно-каштановими, майже чорними – зовсім не схожими на її власну світло-каштанове професійну жіночу стрижку до плечей з вицвілим світлим відтінком. Назва ополіскувача було таким же ясним, як якщо б вона прочитала його на стіні: Бурштинова есенція. Вона вибрала його не стільки з-за назви, скільки з-за того, що він робив з її волоссям.
  
  Ніколь обережно опустила руку, відкинув ковдру і обережно піднялася на ноги, які досі їй не належали. Вони були брудні, чорні від кіптяви, на жорсткій підошві та з нерівними цвяхами. Вони були – і це було майже приємно – і менше, і вже, ніж її власні широкі ноги австрійського фермера. Вичищені і підстрижені, на них, можливо, було б на що подивитися.
  
  Вони визирали з-під подолу одягу, настільки ж несхожою на її спортивні штани від Neiman-Marcus, наскільки це тіло було схоже на її власне. Вовна знову – не дивно, що їй захотілося подряпатися, – забарвилася майже в той самий колір, що й ковдру. Шурхіт її ніг про нього сказав їй те, що підтвердили її очі, коли вона натягнула його: вони відчайдушно потребували гоління, хоча і не стали такими повними і кошлатим, як ніби їх взагалі ніколи не голили. Під покровом темних волосся вони були, як і її руки, більш стрункими, звуженими, з більш тонкою кісткою, ніж ті, що були у неї завжди, з довгими канатами м'язів на литках. Щиколотки були витонченими, витонченіше, ніж у неї коли-небудь були; її ноги перетворилися в стегна тандер, коли на них впала тарілка штруделя. Тут немає стегон тандер. Вони були худорлявими, але стрункими, мускулистими і сильними, як ніби вона – це тіло – щодня тренувалася на степпере.
  
  Її нога зачепила щось під ліжком. Вона нахилилася і витягла пару сандалій, які через химерної шкіряної обробки підійшли б трьом постатям в бутику на бульварі Вентура - якщо б вони були новими. Ці були якими завгодно, але тільки не такими. Шкіра була вицвілій, брудною, в плямах поту і подекуди залатаній.
  
  На мить, потягнувшись за сандалями, вона торкнулася чогось ще. Вона завагалася, відганяючи видіння черепів, кісток і монстрів під ліжком. Продовжуй. Дізнайся все.
  
  Вона нахилилася, вхопилася за штуковину і витягла її. Вона зморщила ніс. Більше, ніж череп, ніж два черепи, з широким ротом, неглазурований, як лампи, з плещущейся їдкою рідиною: у цьому немає сумнівів. Вона знайшла обладнання. Нічний горщик. Справжній, живий нічний горщик.
  
  Вона не спала. Сни не враховували кожну найдрібнішу деталь. Навіть фентезійні геймери так не робили – а вона бачила кількох, коли Френк був на етапі багатокористувацького проходження підземель. Сни ковзали по основам життя: неголена нога, наполовину повний нічний горщик, сечовий міхур, який недвозначно повідомляв їй, що хотів би закінчити наповнювати горщик.
  
  Значить, вона зійшла з розуму, так? Зійшла з розуму прямо за поворотом. Їй ніколи в житті не снився такий докладний сон.
  
  Вона ніколи не чула, щоб хтось сходив з розуму подібним чином. Ілюзії могли виникнути тільки з твого власного досвіду. Вона знала це. Вона бачила це по телевізору, одного разу увечері, коли у неї дійсно був час подивитися, яке-небудь шоу психіатра або щось в цьому роді, або, може бути, один з тих фільмів, "хвороба тижня", "манія десятиліття", що завгодно. Може, справа була в креветках, які вона їла на вечерю. Ні, вони були заморожені. Ті, що були на ланчі в Янг Чоу? Боже, креветки двічі в день. Вона не тільки увійшла в звичну колію, але й повторювала свої дії від одного прийому їжі до іншого.
  
  Це не було повторенням того, що вона робила раніше. Вона знову відчувала себе бадьорою. Вона ні за що не могла втриматися. Це тіло, в якому вона перебувала, ця кімната, всі ці речі, які були цілком і беззастережно дивними – це було божевіллям. Повинно було бути. У шоу психіатрів теж говорили про це. "Все несправжнє", - сказав якийсь худий, напружений людина, розгойдуючись взад–вперед, розмовляючи зі своїми – його - її колінами, підтягнутими до грудей. “Все не пов'язано. Миру там немає, не той світ. Розумієш? Просто вся ця нереальність ".
  
  Це було несправжнім, це не могло бути реальним, але це було так само реально, як сморід у носі, колюча шерсть, кислий ранковий присмак у роті, погані зуби і щось ще, що вона не могла визначити, та й не хотіла.
  
  Вона роздобула все, що змогла роздобути, а саме все більш гостру потребу в туалеті. За винятком того, що, згідно нічного горщика, ванної там не було.
  
  Вона глянула на двері. Поперек неї лежав засув, важка дерев'яна штука на гаках з темного металу. У неї не було ні найменшого бажання піднімати цей засув, відкривати двері і дивитися, що знаходиться по ту сторону. Навіть якщо це була її спальня або мила безпечна лікарня для душевнохворих – тому що це могло бути і не так. Це могло бути пусте ніщо, або ще гірше: це міг бути світ, який пішов разом з цією кімнатою.
  
  Вона задерла туніку, щоб розгледіти одяг під нею: лляну, вона дізналася про це, хоча вона була грубіше, ніж її лляні костюми, та нефарбована. Воно більше скидалося на стегнах пов'язку, ніж на трусики, і не мало гумки, щоб утримувати його. Вона потягнула за нього. Воно спустилося на стегна, більш вузькі, ніж були колись були - її власні. Що в ньому було приховано...
  
  Її вуха палали. Волосся на лобку були виголені так само, або так само погано, як волосся на ногах. Вона ніяково сіла навпочіпки над горщиком. Чорт, вона ненавиділа робити це в туристичних походах або під час довгих поїздок, коли її батько зупинявся тільки за терміновою, кричущої надзвичайної ситуації - а коли він зупинявся, на узбіччі дороги були тільки кущі. Він ніколи б не зупинився в якомусь цивілізованому місці, наприклад, на заправній станції.
  
  Присівши там навпочіпки, вона згадала наполовину зле, наполовину нудотні відчуття, яке відчувала під час тих поїздок. Туалетного паперу не було. Ніхто не ховався під ліжком серед толкающегося стада запорошених зайчиків. Плями на пов'язці на стегнах сказали їй те, чого вона не хотіла знати. Скривившись, трохи опираючись, коли пов'язка зісковзнула з стегон, вона натягнула її.
  
  Не було ні орендної плати, до якої треба було повертатися, ні машини, ні нетерплячих батьків, свариться ні сестер, ні ще декількох годин шляху, перш ніж вона знову змогла привести себе в порядок. Тільки кімната, в якій вона загнала себе в пастку, скриня, який вона не досліджувала, вікно, з якого вона не наважувалася виглянути. Скриня або вікно? Вікно чи скриню? Леді або тигр?
  
  Через мить вона підійшла до вікна. Проникав крізь нього світ був таким же дивним, як і все інше. Це було не суворе, безкомпромісне сяйво пустелі Лос-Анджелеса або сіро-золоте сяйво ранку в Індіані. Це було м'якше, вологіше, ніж і те, і інше. Це нагадало їй про щось. Але про що? Коли? Пам'ять не спрацьовувала.
  
  Вона подивилася на схід, туди, де було найяскравіше. Сонця не було видно. Більшу частину горизонту займала стіна іншої будівлі через вузький брудний провулок. Він був таким же високим, як той, в якому вона стояла, в два поверхи, більш або менш. Якщо б вона витягла шию в провулку, то могла б побачити, що повинно бути фасадом, там, де він звужувався до одного поверху. Перший поверх кожного будинку був кам'яним, з побіленої штукатуркою нагорі. Червона черепичний дах будівлі на протилежній стороні провулка нагадала їй каліфорнійські будинку, які вона називала рожевими палацами, від Taco Bell на іспанській гасієнді.
  
  Вона висунулася з вікна, щоб подивитися на північ, наліво, в провулок. Він виходив на іншу вулицю, що йшла перпендикулярно до нього. Деякі будівлі уздовж неї і поперек іншої, більш широкої вулиці були з каменю і штукатурки, як той, в якому вона перебувала. У одного або двох були передні веранди, підтримувані кам'яними колонами. Інші були побудовані з дерева, з солом'яними дахами. Мальовничо., "як ніби вона туристка і може насолоджуватися химерністю", - подумала вона. Але як тільки вона подумала про це слові, вона відкинула його. У м'язовому запаху, ударившем їй ніздрі, не було нічого милого або туристичного. Вона починала звикати до цього, принаймні, настільки, щоб не давитися, але це ніколи і близько не підходив до того, щоб зникнути.
  
  Провулок був дивно вузьким; вона могла майже доторкнутися до будинку на іншій стороні. Вулиця за ним була ширше, але такий же небрукованої, і не ширше каліфорнійського провулка. Не схоже, щоб дві машини могли проскочити повз один одного. Не те щоб вона бачила якісь спроби. На ньому також не було припарковано жодної машини, як це, напевно, було б де-небудь в околицях Лос-Анджелеса.
  
  Думка вислизнула перш, ніж вона встигла за неї вхопитися. Вона не побачила ніяких машин. Вона також нічого не почула. Жалібний крик зовсім поруч мало не налякав її. Це було схоже на свисток поїзда, схрещений з автомобільним клаксоном і спотворений плоскої трубою. Слідом за цим людський голос прогарчав: "Давай, будь ти проклятий!" Звук пролунав знову. Різкий удар обірвав його. Чоловік прогарчав: "Ну ось, це тебе зрушить з місця, брудний негідник".
  
  Ніколь ахнула. Автоматично, немов у себе в спальні, вона пошукала телефонну книгу, щоб знайти номер SPCA. Телефонної книги не було. Телефону не було. Боже, а що, якщо б не було ніякого SPCA?
  
  Вона знову висунулася з вікна, наполовину спершись на грубе дерево підвіконня. Її коліна не були такими твердими, як могли б бути. По вулиці йшли дві фігури: чоловік, який говорив, і істота, що видавало цей ревучий звук: маленький сірий довговухий ослик.
  
  Цей чоловік виглядав так само дивно, як і все інше в цьому світі, сон, галюцинація, що б це не було. На ньому була підперезана туніка з нефарбованої вовни, трохи коротше, ніж у неї, з капюшоном, накинутим на спину. В одній руці він тримав грубу мотузку, прив'язану вузлом до недоуздку осла, в іншій - товсту палицю, без сумніву, зброя, якою він знущався над бідним тваринам.
  
  Осел шкандибав під величезним вантажем - чотирма величезними глиняними горщиками, прив'язаними до його спині складною системою шкіряних ременів. Всі разом горщики були вище осла і виглядали жахливо важкими.
  
  Чоловік спіймав її погляд і помахав, не випускаючи з рук тростини, - невелика бравада, яка змусила її згадати про Тоні Галлахере. "Доброго ранку тобі, Умма," покликав він. В його усмішці оголилася пара відсутніх зубів. Корінний зуб у роті Ніколь співчутливо сіпнувся. “ Схоже, деньок видався погожий, чи не так?
  
  "Я так думаю", - відповіла вона і пірнула назад в кімнату в здивованому замішанні. Він заговорив з нею – і з ослом, якщо вже на те пішло, – мовою, якої вона ніколи раніше не чула. І вона, що ще гірше, відповіла на тому ж мовою.
  
  Якщо б вона дозволила, цей іншу мову злетів би з її губ так само легко, як англійська. Коли вона подумала Що, в ім'я всього Святого, відбувається? це прозвучало як Qui in nomin Dei fit? Це звучало як-то по-іспанськи, з-за чого значна частина Лос-Анджелеса здавалася чужою країною, але і це було не зовсім правильно.
  
  Коли її розум намацав назва мови, вона відчула зрушення і клацання - відчуття, схоже на відкриття програми, яку хтось встановив на жорсткий диск її комп'ютера, не потрудившись повідомити їй про це. Френк вчинив би подібним чином. Але знав Френк латина?
  
  "Sed non possum latine loqui," вона запротестувала і зупинилася. Їй хотілося закричати або шалено засміятись. Не могли б ви сказати Але я не говорю по-латині на латині? Звичайно, ти міг би. Вона тільки що це зробила.
  
  Як ніби відкриття цього файлу призвело до відкриття іншого, пов'язаного з ним, її пам'ять стала чіткішою, ніж коли-небудь з тих пір, як вона прокинулася в цьому дивному місці, в цьому тілі, яке не належало їй. Вона згадала бажання, яке загадала перед тим, як лягти спати в Вест-Хіллз, Каліфорнія. Або, може бути, це була молитва Либеру і Лібере, богам з іменами, які для неї завжди означали і свободу, і співчуття. Повернутися в їх час. Жити в їхньому світі.
  
  "Я в це не вірю", - сказала вона, навмисно змушуючи себе говорити по-англійськи. Дивно, майнула скороминуща думка, що ця мова не зник разом з усім іншим в ній, перетворившись в дивина.
  
  Вона не вірила в це. Але вона відчувала поцілунки богів на своїй долоні – могла відчувати їх зараз, як спогад про розрядах електричного струму. Вона подивилася вниз, на грубу, мозолистую, натруженную руку й ту, з якої вона виросла. Це була не та рука, яка відчула дотик цих кам'яних губ, або той маленький і подвоєний сплеск божественної енергії.
  
  Ніколь знову повернулася до вікна, частково сподіваючись, що звідти буде видно щось знайоме. Вулиця була на місці, будинок по сусідству, але чоловік і осел зникли. Їх місце зайняли інші люди, ранковий наплив людей. Година пік – де? Стародавньому Римі? Більшість з них були у туніках і тримали голови опущеними. Кілька чоловіків важливо крокували в чомусь схожому на величезні пляжні рушники, обгорнені навколо їхніх тіл і перекинуті через плече. Тоги, це, мабуть, були тоги.
  
  Щось скрипіло - вісь воза, вона побачила, коли вона проїжджала повз. Колеса, масивні дерев'яні плити без спиць, підняли хмара пилу. Так само стукали копита волів, які тягли віз. Один з волів підняв хвіст і залишив на середині алеї шлейф паруючого зеленого гною. Ніхто не вибіг з совком для прибирання какашок. Візок проїхала по вулиці, застогнала, завернула за ріг і зникла з виду.
  
  Вона знову подивилася вгору, намагаючись розгледіти північ. Ще кілька будівель, сіра кам'яна стіна, а за ними синя гряда пагорбів. Ці пагорби... вона знала їх. Вона пам'ятала...
  
  "Горби по той бік Дунаю," прошепотіла вона, не звертаючи уваги на англійську або латинь. Вона пам'ятала ці пагорби. Коли вона побачила їх, вони не були так густо вкриті лісом, але вона пообіцяла собі ніколи не забувати їх форму, то, як вони здіймалися і набрякали під м'яким сіро-блакитним небом. Вона обхопила себе руками. Їй було холодно і тепло одночасно: благоговійний трепет, здивування, жах, безмежна радість.
  
  “Carnuntum! “ На латині, з акцентом цього тіла, у неї був приємний, сильний ритм, ніж вона знала раніше, і мелодійність, схожа на приспів пісні. “I'm in Carnuntum! Це Римська імперія, і я в Карнунтуме, і рік – рік...
  
  Цього вона не знала. Це не було завантажено, або встановлено, чи як там це називається. Як ніби її мозок потрапив в проблемний сектор, юридична частина її прокинулася, озирнулась і сказала категоричне "Ні". І, коли інша її частина спробувала з цим посперечатися,: Це несправжнє. Це не Карнунтум. В тебе галюцинації.
  
  У самому справі, радник? - Запитала інша її частина надто солодко, тим самим тоном, яким вона не раз виступала в суді, як раз перед тим, як приступити до вбивства. Значить, це не Карнунтум. і це не Римська імперія. Звідки я знаю достатньо про будь-який з них, щоб галлюцинировать про щось настільки складному?
  
  Сам адвокат не зміг на це відповісти. Ніколь пройшлася по кімнаті, по всьому колу, від вікна до вікна. Після благоговіння, страх, істерії, паніки, зневіри, всієї дикої мішанини шоку і усвідомлення, вона зупинилася на кращому з усіх, тому, що у неї повинно було бути із самого початку: запаморочливої, радості співає.
  
  "Дякую тобі", - сказала вона голосом, майже позбавленим слуху. Потім, голосніше: “Спасибі тобі, бог та богиня! Спасибі тобі!" Вона протанцювала через кімнату в стилі кантрі-вестерн, який не винайдуть ще – скільки часу?
  
  Вона завагалася, перш ніж відвернутися від вікна, і змусила себе трохи заспокоїтися. Отже, що вона знала? Римська імперія існувала тривалий час, потім прийшла в занепад. Напис на меморіальній дошці Лібера, яку вона читала досить часто, щоб запам'ятати, свідчила, що вона датується другим століттям нашої ери. Вона могла розумно припустити, що саме в цей час вона повернулася, принаймні, поки у неї не було можливості запитати. Якщо б це було тоді, то Болюча Шаффл з'явилася б на світ тільки через вісімнадцять сотень років.
  
  Напевно, це і добре.
  
  Все ще охоплена захопленням від свого відкриття, вона висунула верхній ящик комода. Мить вона вагалася, відчуваючи зовсім дурний напад провини – зрештою, це була не її кімната. Це була не її одяг.
  
  Це теж було не її тіло, але вона ним користувалася. Їй потрібно було якось прикрити це.
  
  В ящику, який вона відкрила, лежали три або чотири стегнах пов'язки, схожі на ту, що липла до її стегнах і сідницях. Вона з полегшенням зняла її і одягла чисту.
  
  Під набедренными пов'язками на скрині лежала маленька, ретельно виготовлена дерев'яна шкатулка. Вона була не дуже важкою, але і не занадто легкою, довший, ніж у ширину, і глибиною приблизно в половину ширини її долоні. Вона принесла його й поставила на кришку скрині. Той не був замкнений. Кришка легко піддалася під натиском її пальців.
  
  Коли вона відкрила коробку, з неї долинув запах пилу і старого дерева, змішаний з сильним мускатним ароматом парфумів. Всередині коробки лежав маленький горщик. Коли вона відкрила його, то виявила, що він наполовину заповнений білою пудрою. У двох інших, менших, була жирна мазь кольору– "Рум'яна Сансет", - сказала Ніколь по-англійськи. Вона сама використовувала "Дотик зорі". Рум'яна "Захід" призначалися для серйозних випадків і для літніх красунь з ослабевающим зором, які думали, що їх сильний карміново-червоний колір може змусити людей думати, що вони знову молоді.
  
  Значить, Ніколь знала, що це за коробка. Набір для макіяжу. Разом з каструлями лежали дерев'яна гребінець з дуже тонкими зубцями; пара пінцетів з бронзи або потьмянілих латуні; тонкий і загострений шматочок того ж металу, довжиною приблизно з її мізинець, який міг бути зубочисткою; і ще один предмет, який найбільше схожий на ложку для кока-коли. Вона не думала, що римляни знали про кокаїн. Може бути, це була відповідь римлян на ватяну паличку: не стильно, хіба що по-похідному, але практично. У них тут взагалі був бавовна? вона задумалася. А чим вони користувалися для обрізки нігтів, якщо у них не було манікюрних ножиць або кусачок?
  
  Вона знову губилася в деталях. Вона повинна була припинити це робити. Вона повинна була прийняти, увібрати. Вона повинна була бути частиною цього світу.
  
  Вона розглядала баночки з косметикою, інструменти, набір того, що повинно бути підводкою для очей – kohl? – і маленькі пензлики, і подумала про свого домашнього набір для макіяжу – про те, що раніше було будинком. Вона судорожно зітхнула. Вона не могла бути ні стильною, ні практичної, принаймні, за стандартами цього місця і часу. Принаймні, поки не побачить інших жінок, не дізнається, як вони це роблять. Це означало вийти. Це означало з'явитися перед людьми, говорити з ними так, як вона говорила з погоничем. Її руки були холодними, долоні вологими. Поцілунки богів зудели і жалили.
  
  Тремтячи, вона повернула баночки та інструменти в коробку з косметикою. Вона не звернула особливої уваги на квадратик полірованої бронзи, який знайшла на дні, хіба що витягла його і подивилася, чи не лежить під ним що-небудь ще. Коли вона підійшла, щоб покласти його назад, то побачила в ньому відображення своєї руки і відображення кришки коробки і з легким шоком від пізнавання зрозуміла, для чого ця штучка.
  
  "Speculu'!" - Дзеркало! - сказала вона, потім повторила по-англійськи: - Дзеркало! Вона вихопила його. Її рука тремтіла майже так сильно, що вона не могла втримати дзеркало, але вона вгамувала її сильним зусиллям волі і жадібно йому в обличчя, відбите в бронзі. Воно було нечітким, не таким, як дзеркала посріблені, які вона пам'ятала, а темним і злегка розмитим. Тим не менше, цього було достатньо для поставленої мети. Це підтверджувало те, що сказали їй її руки: хто б це не був, це була не Ніколь Гантер-Перрен, Уест-Хіллз, Каліфорнія, США.
  
  Це обличчя – довгасте, з великим носом і вольовим підборіддям – виглядало приблизно того ж віку, що і те, яке вона залишила позаду. Очі були темними, як вона і чекала. Коли вона усміхнулася, було видно зламаний зуб, але це було не так страшно, як здавалося. Кут різця, от і все. Це не обезобразило її. Це надавало їй досить цікавий вигляд.
  
  Непогано, подумала вона, навмисно прагнучи до об'єктивності – як юрист, ясно мислити, бачити всі сторони, по можливості не привертати до себе уваги. Тіло, яке вона носила, не відрізнялася особливою красою, але і не змушувало людей відвертатися на вулиці. Вона розглядала його з деяким задоволенням. Краси було б надто багато. Це була симпатична жінка, приваблива, але не занадто, і ці вилиці були всім, про що вона колись мріяла, коли зростала. Її - інше – особа не мала нічого особливого.
  
  Вона посміхнулася своєму відображенню в дзеркалі. Вона усміхнулася у відповідь, темні очі заблищали – без каламутній єхидною зелені; і ці чорно-каштанові кучері обрамляють їх досить красиво. "Я впораюся", - сказала вона. "Безумовно, Я зроблю це".
  
  Вона акуратно поклала дзеркальце в косметичку і прибрала її. Дивне відчуття вторгнення зникло, коли вона досліджувала інші ящики комода. В них лежало кілька пар товстих вовняних шкарпеток, не надто відрізняються від тих, що можна замовити у Л. Л. Бін для зимових вихідних, і туніки приблизно того ж фасону, що і та, що була на ній. Одні були з вовни, інші, світліші, з льону. Пара темно-синіх, один іржаво-коричневий, а решта не тільки незабарвлені, але і не особливо чисті. Тут були певні обмеження в колірній гамі, а також не надто велика увага приділялася гігієни. Разом з туніками вона знайшла пару вовняних плащів, один старий і молодий зношуватися, інший такий новий, що від нього все ще сильно пахло вівцями.
  
  Останній ящик, самий нижній, відкрився важче, ніж інші. Їй довелося притулитися до нього спиною і потягнути, сподіваючись, що вона нічого не зламає. Коли вона нарешті піддалася, вона виявила, що ящик заповнений ганчір'ям. Ганчірки для пилу? Ганчірки для чищення? Вона спохмурніла. Всі вони були чистими, але плями на тих, які вона витягла, було важко переплутати. Навіть сучасні миючі засоби не завжди могли видалити плями крові.
  
  Тоді бинти? ТАК, вона подумала:, у якомусь сенсі. Очевидно, римляни ніколи не чули про тампонах.
  
  Це могло бути неприємністю. Вона не думала про такі речі, коли благала Лібера вирвати її з її власного місця і часу. Їй слід було попросити їх зайти в аптеку. Речі, які вона могла б узяти з собою, якби у неї були -
  
  Очевидно, так це не працювало. Вона сказала собі, що їй все одно. Це було не так. Вона не молилася про фізичному комфорті або матеріальному багатстві. Вона просила про рівність; про справедливість. За світ, який дав жінці більше шансів і кращу якість життя. Вони привезли її сюди, чи не так? Тоді вони, мабуть, дали їй і все інше. Якщо за це доводиться платити, якщо їй доводиться тиждень в місяць ходити в лахмітті, то цю ціну варто заплатити. Зрештою, вона не могла бути єдиною. Кожна інша жінка в цьому місці – в Карнунтуме – повинна була робити те ж саме. У деякому роді це була рівність.
  
  Вона не могла позбутися думки, що було б ще більш рівноправно, якщо б чоловіки теж повинні були це робити. Але вона сумнівалася, що навіть боги здатні змінити світ так глибоко.
  
  Вона зняла синю туніку через голову і взяла коричневу, яка здалася їй самій чистою з усіх. Перш ніж одягнути її, вона завагалася, оглядаючи себе. Це було дивно, як бути вуайеріст, але вона була всередині тіла, на яке дивилася.
  
  У неї було непогане тіло. Ніколь, яка жила в Уест-Хіллз, вбила б за те, щоб бути такою стрункою, як ця. Груди дійсно трохи обвисли, більше, ніж у неї самої – у інших жінок. Вони теж були трохи більше. Бюстгальтерів тут не було, принаймні, тих, що вона знайшла. Соски були широкими і темними, з таким виглядом, який вона впізнала по своєму іншому тілу, і розтяжки на животі говорили їй, що це тіло родило принаймні одну дитину.
  
  Вона на мить застигла. Діти? Це означало -
  
  Немає. Якщо б у неї був чоловік, вона б знайшла його одяг і речі у кімнаті, а також його самого в своєму ліжку. Це була кімната жінки, яка жила чи, принаймні, спала не одна.
  
  Її рот скривився. Благослови Лібер і Либеру. Після всього, через що вона пройшла з Френком, останнє, чого вона хотіла або що потрібно, - це чоловік.
  
  Вона натягнула коричневу туніку, нахилилася і підібрала сандалі, натягнула їх на ноги. Ремінці трохи спантеличили її своїми бронзовими петельками, але її руки, здавалося, знали, як вони управляються. Через кілька миттєвостей вона перестала намагатися направляти їх і дозволила їм робити те, що вони хотіли. Пальці вправно працювали, шнуруя і застібаючи гудзики.
  
  Потім, нарешті, вони були включені, і вона стояла прямо, готова зустрітися лицем до лиця з світом. "Готова чи ні, - сказала вона, - я йду".
  
  Відкрити подвійну двері було легко, але вона не відкрилася. Що робити далі? Коли вона натиснула на ручки, нічого не сталося. Вона натиснула сильніше. Нічого. Роздратовано зашипев, вона вперлася в спину і потягнула. Двері відчинилися всередину, мало не збивши її з ніг. Вона побачила, що вони не були прикріплені на петлях, а висіли на кілочках, які вставлялися в отвори в перемичці і підвіконні. Як дивно. Як незвично. Наскільки примітивно? Немає. Просто по-іншому.
  
  Весь цей світ став би іншим, більше відмінностей, ніж вона коли-небудь знала. Їй довелося зупинитися, щоб придушити хвилю паніки. Культурний шок не підходив для опису цього. Вона намацала залишки колишньої запаморочливої радості. Велика частина того, що залишилося, була просто запамороченням. Це було все ж краще, ніж чорні жахи. Вона була рада бути тут. Вона молилася, щоб опинитися тут. Боги дали їй мову і, здається, трохи тілесних знань. Звичайно, вони дали б їй достатньо інших навичок, щоб вижити.
  
  Хол був всього лише холом, хоча і досить темним: тут не було електричного освітлення. По обидві сторони відкривалися один або два дверні прорізи. Справжня двері була тільки у неї. В інших фіранки звисали з прутів і кілець, як фіранки для душу в ванні – якби фіранки для душу можна було зробити з мішковини.
  
  Люди могли спати за цими фіранками, або є, або користуватися нічним горщиком, або робити те, що люди роблять в кімнатах з завішеними вікнами вранці. Ніколь не хотіла заглядати туди – турбувати їх, сказала вона собі. Але почасти це був страх і свого роду паралізуюча сором'язливість. Вона не була готова побачити, як виглядають ці люди.
  
  У кінці короткого коридору дерев'яні сходи спускалися в неосвітлений напівтемрява. Вона зробила такий глибокий вдих, що закашлялася – сморід всього цього світу було зосереджено тут, перекрываясь різкої смородом багатоквартирного будинку, – розправила плечі і, образно кажучи, препоясала стегна. "Давай подивимося, що у нас є," сказала вона, злегка захекавшись, і ступила на саму верхню сходинку.
  
  Сходи вели в простір, майже занурене в темряву. Воно здавалося більш широким і відкритим, ніж простір нагорі, і, як наслідок, повітрям було легше дихати. У ньому була якась нова гострота, гострота, яка не була неприємною. Це нагадало їй студентське кафе в Індіані, темне, закрите і тихе вранці, перш ніж хто-небудь прийде відкривати його.
  
  Вона навпомацки пробралася уздовж стіни до проблиску світла, який, здавалося, визначав лінію закритих ставнями вікон. Віконниці, так. Вона вивільнила сирицеві батоги і відкинула їх назад, кліпаючи від раптового яскравого денного світла.
  
  Коли вона повернулася назад до залу, то заплескала в долоні від захвату, який був лише на три чверті награним. "Ресторан!" - сказала вона. Як чудово з боку Liber і Libera – не тільки красиве тіло, відсутність чоловіка і більш простий світ, але й прямий шлях до кращої їжі. Більше ніяких заморожених обідів. Більше ніякої пісної кухні. Ніколи більше не буду Бережливим Гурманом.
  
  Кімната була ширше, ніж в довжину, і вище, ніж кімнати і коридор нагорі. Там стояло з півдесятка столів, серед яких не було двох однакових – все ручної роботи людей, тут немає бездушного масового виробництва – і невеликий ліс таких самих різноманітних табуретів. В глибині розташовувався довгий прилавок, схожий на що-то з ранчо Санта-Фе: він був зроблений з скріплених один з одним каменів з плоскою шиферної стільницею. На ньому були розкладені рядами кошички з чим-небудь смачненьким: волоськими горіхами, родзинками, чорносливом, злегка зів'ялого зеленою цибулею.
  
  Ніколь дозволила радості знову руйнувати себе, поки не розсміялася разом з нею. "Ні фритос, ні доритос, ні читос, ні Принглс". Це була літанія захвату.
  
  В стільницю були вправлені кілька круглих дерев'яних кришок з залізними ручками. Вона пройшла повз них, щоб вивчити те, що тут повинно використовуватися для плити і мікрохвильовки. Відразу за дерев'яними кришками виднілася залізна сковорідка над відкритим каміном, вмонтованим в стільницю. Далі відкривався інший камін. Над ним висіла складна система ланцюгів. З кількох звисав ряд горщиків на гачках.
  
  Схоже, тут не було димоходу. У даху над кожним каміном було отвір – так ось чому другий поверх був ось так відсунутий назад, це, мабуть, щось на зразок обнесеній стіною критої веранди, - а вікно було відкрито, не засклено і не зашторене. Схоже, це була єдина вентиляція. Стельові балки і штукатурка стін були вкриті плямами сажі.
  
  "Можна подумати," сказала вона найближчого каміну, "що хтось тут подумав би про димарі".
  
  Це був недолік, і розчаровує майже так само, як відсутність тампонів, але Ніколь довелося отримати з цього максимум користі. Допомогла духовка. Вона стояла за дальнім каміном, і це було чудово. Глиняний, у формі вулика, він міг би стати прототипом кожної печі для піци, яку вона коли-небудь бачила ... За винятком того, що, як і каміни, в ньому не було належної вентиляції. Їй потрібно було б подивитися, чи зможе вона що-небудь з цим зробити.
  
  Поруч з чарівною піччю стояв великий горщик, повний зерна, і те, в чому вона через мить дізналася млин. Вона засипала кілька зерен – вона припустила, що це були зерна пшениці – в отвір верхнього каменя, потім повернула його. З нижньої частини посипалась мука. Вона взяла щіпку між великим і вказівним пальцями і спробувала. Воно було не золотого якості, грубе і трохи шорстке, але і не з фабрики розміром міський квартал. Вона зробила його своїми руками. Вона точно знала, звідки це взялося і як воно туди потрапило.
  
  Вона гордо посміхнулася. Як чудово. Як чудово природно.
  
  Вона пройшла по утрамбованому долівці до вхідних дверей, яка була зроблена так само, як і двері в її кімнаті. На цей раз вона відкрила її без вагань і незручності. Освоєння цього першого навички життя в Карнунтуме викликало у неї таку гордість, наче вона тільки що здала іспит на адвоката.
  
  Вид з дверного отвору був розширеною версією того, що відкривався з вікна її верхнього поверху. Через один-два будинки від її будинку на вулиці хрест-навхрест лежало кілька великих каменів, на кілька дюймів піднімаються над небрукованої землею. Повз них без проблем проїхав віз, запряжений волами. Вона побачила, що його колеса в'їжджають в глибокі колії в грязі, очевидно, стандартної ширини один від одного.
  
  Так навіщо ж камені?
  
  Пил. Бруд. Дощ – звичайно, подумала вона. Камені допомогли б пішоходу перейти з одного боку вулиці на іншу, не грузнучи по коліна в багнюці.
  
  Поки вона вітала себе з розгадкою ще однієї таємниці цього дивного нового світу, хлопець на возі, запряженому волами, приязно помахав їй рукою і сказав, дивлячись прямо на неї: “Доброго ранку, Умма! Я куплю вам трохи салату-латуку на наступному тижні.
  
  Ніколь відчула, як жар приливає до її щоках, як калатає серце в грудях – знову паніка. Вона боролася з цим так, як навчилася робити в суді на юридичному факультеті: повернувшись до нього спиною і зосередившись на своїй відповіді. "Це добре", - сказала вона, старанно вимовляючи слова по-латині. Чоловік знову помахав рукою й пішов далі. Вона притулилася до одвірка, ослабнувши від полегшення. Він не помітив нічого дивного.
  
  Поки вона збиралася з думками, мимо пройшла жінка, выгуливающая потворну маленьку собачку на шкіряному паску. Вона кивнула Ніколь. Люди знали цю Суму, і, очевидно, вона їм подобалася або, принаймні, поважала її. Ніколь була тут чужий, але Умма - ні. Як, в ім'я Лібера, вона повинна була знаходити спільну мову з людьми, яких ніколи в житті не бачила, але які очікували, що вона буде знати про них все?
  
  Вона могла це зробити. Вона знала, що зможе. Це був не Лос-Анджелес. Цей світ був простіше, чистіше, яскравіше і невинний, якщо не сказати чистіше. Це не могло бути таким сексистським, як світ, з якого вона прийшла, і вже точно не могло бути таким кричуще несправедливим. Люди прийняли б її, тому що вони були обумовлені приймати її. Їй не довелося б боротися з постійною параноєю і недовірою, образою підлоги, расизмом, дискримінацією і всім іншим подібним. Тут вона могла бути тим, ким була насправді: не парою цицьок і спідницею, не грингой, не яппі, а простим людським істотою.
  
  Вона виявила, що її рука піднялася до щелепи. Чорт би побрал цей зуб. Тайленол подбає про це, але тут його не було. У них, напевно, навіть аспірину не було.
  
  "Я просто повинна отримати з цього максимум користі", - сказала вона собі. “Я можу це зробити. Я можу".
  
  Хтось відчинив вхідні двері будинку через дорогу: кремезний лисіючий чоловік з темною сивіючою бородою. Табличка над дверима свідчила: TCALIDIUSSEVERUSFULLOETINFECTOR, всі букви йдуть разом. Ніколь знадобилося мить, щоб відокремити себе одне слово від іншого – T. CALIDIUS SEVERUS, FULLO ET INFECTOR – і ще одне, щоб прочитати на латині замість англійської. Справа дійшла до Тит Калидий Північ, фуллер і Дайер – після хвилинної тривоги при згадці інфектора, що означало різні речі англійською та латиною.
  
  Чоловік встромив загострене дно великої амфори в бруд збоку від дверного отвору. Він помахав їй рукою і посміхнувся. В усмішці тут і там виднілися щілини. "І тобі доброго ранку, Умма," покликав він. “ Ти сьогодні чудово виглядаєш. Але, з іншого боку, - додав він, - ти хорошеешь кожен день.
  
  "Е–е... дякую," сказала вона. Наскільки добре Умма і цей – Калидиус? – знали один одного?
  
  "Що ж, - подумала вона, внутрішньо похитавши головою, - це не має значення". Тут вона була сама по собі. Вона прийме своє рішення.
  
  Шаповал і фарбувальник пішли в свою майстерню. Ледь Ніколь почала розслаблятися, як він знову вийшов, несучи ще одну амфору, яку увіткнув в землю по інший бік дверного отвору. Він знову помахав рукою, на цей раз без усмішки і привітання, і повернувся всередину. Його будинок був схожий на її: один поверх попереду, два позаду, житлові приміщення розташовувалися над магазином. Судячи з вигляду будівель вгору і вниз по вулиці, весь цей район був майже таким же.
  
  Чоловік у брудній сірої туніці зупинився перед крамницею Калидия. Він задер туніку. Ніколь, втупившись на нього в повному подиві, побачила, що на ньому не було ні панталон, ні стегнах пов'язки. Він взяв себе в руки, невимушено, ніби робив це кожен день, і помочився в одну з амфор. Сильний жовтий потік зігнувся дугою вгору і вниз, зменшився, і потік вичерпався. Він стріпнувся раз або два, скинув туніку і пішов своєю дорогою, зітхнувши з полегшенням і кивнувши Ніколь.
  
  Їй знадобилося все, що вона могла, щоб кивнути у відповідь. Всі інстинкти виховання на Середньому Заході і тренувань по виживанню в Лос-Анджелесі волали від обурення. Але не було жодної помилки в тому, для чого призначалися два високих глечика, або в тому, що ця людина просто виконував те, що для даного місця і часу його громадянським обов'язком.
  
  Те ж саме зробив і наступний, хто пройшов повз, чоловік набагато більш високого соціального статусу, судячи з його малиновою туніці і наполовину чистої тозі. Він був таким же легким, як і перший, таким само холоднокровно-діловим і так само байдужим до присутності глядача – і притому глядачки.
  
  Чудово,, подумала вона. У мене публічний pissoir навпроти мого ресторану. Це має творити дива для бізнесу.
  
  Ніколь Гюнтер-Перрен відразу ж вирушила б скаржитися Калидиусу. Але Ніколь Гюнтер-Перрен носила тіло жінки по імені Умма. Чи має вона, чи не так? Що могло зійти йому з рук?
  
  Поки вона коливалася, вона чітко і безпомилково усвідомила, що хтось підійшов до неї ззаду. Хто б це не був, він мовчав, і вона, звичайно, не могла бачити через свою потилицю, але вперше в житті вона зрозуміла, що хтось знаходиться поблизу, виключно за запахом. Зітхнувши, про який вона пошкодувала, як тільки він пролунав, вона розвернулася.
  
  Жінка, підійшла до неї ззаду, теж ахнула, з неприхованою тривогою і опустила голову так низько, що, здавалося, лепетала у вільні складки туніки на своїй пишних грудей: “Вибачте, пані Умма, вибачте, вибачте! Я не хотів тебе налякати. Будь ласка, повір мені."
  
  "Все в порядку," автоматично сказала Ніколь. Її трясло, не стільки від переляку, скільки від близькості іншу людину з цього світу, на цей раз. Люди, що проходять повз, люди на іншій стороні вулиці, були досить далекі один від одного, щоб вона могла, якщо буде потрібно, вдати, що вони не в рахунок. Неможливо було прикидатися, що ця жінка не була чимось іншим, крім реальності. Всі почуття говорили про це: зір, звук, запах настільки сильний, що вона могла відчути його на смак і, якщо б вона наважилася простягнути руку, то теж змогла б доторкнутися. Вона притиснула руку до боку, стиснувши її в кулак, і, як робила, коли вперше прокинулася, занурилася в запам'ятовування деталей.
  
  Жінка була молодша, десь за двадцять, може бути, і на півголови вище Ніколь – Умми. Якою б високою вона не була. Її шкіра була світліше, ніж у Умми, майже як у Ніколь. Очі в неї були сірі, волосся ні світлі, ні каштанові, дуже, дуже брудні, грубо підстрижені під боб, як у Лібера і Либеры на їх меморіальної дошки.
  
  Її обличчя і руки були досить чистими, але босі ноги були чорними, а не просто брудними, як у Ніколь – Умми, нагадала собі Ніколь. На ній була забруднена, поношений туніка, більш поношена, ніж будь-яка з тих, що Ніколь знайшла в ящиках комода. Тіло під тунікою було зрілим, з широкими стегнами й повними грудьми, соски яких стирчали крізь шерсть, але виходило від нього запах був далеко не стиглим.
  
  “ Вибачте, що я проспала так пізно, що ви прокинулися раніше за мене, пані. Слова молодої жінки як і раніше накривали одне на інше, ніби їй потрібно було вимовити їх, перш ніж хто-небудь зупинить її. “ Цього більше не повториться, я обіцяю, що цього не повториться. '
  
  Ніколь розпізнала цю нервозність, хоча вона здавалася перебільшеною. Співробітник перед роботодавцем, коли той помітно запізнювався. Їй самій було знайоме це почуття.
  
  Разом з співчуттям прийшло полегшення. Якщо ця жінка працювала на неї, значить, у неї був провідник, хтось, хто міг би розповісти їй про речі, необхідних для життя в цьому світі. Вона і не підозрювала, як сильно хотіла чогось подібного, поки не отримала це. Їй хотілося кинутися цій жінці на шию і подякувати Бога або богів – за подарунок.
  
  Здоровий глузд утримав її на місці і змусив сказати: “Все в порядку. Нічого страшного".
  
  Ніколь тільки що, не зовсім випадково, дотримувалася головне правило будь-якого юриста або керівника на новій роботі: подружилися з персоналом. Зробіть це, і вони зроблять вашу роботу за вас, введуть вас в курс справи без ваших прохань.
  
  Схоже, це спрацювало з цим – ким? Офіціанткою? Кухарем? Найманої дівчиною? Її обличчя сяяло. “О, спасибі, господиня! В якому ви сьогодні гарному настрої". Вона була майже гарна, коли посміхалася. Хоча, враховуючи що йшла від неї сморід, хто захотів би підійти до неї досить близько, щоб помітити? Вона продовжувала нетерпляче, майже надто швидко, щоб розібрати: “Приготувати вам сніданок, господиня? З учорашнього дня залишилося ще багато хліба. Або я могла б – “
  
  "Ні", - сказала Ніколь, перш ніж впасти ниць, намагаючись догодити. "Ні, це було б чудово". Тіло, яке вона носила, раптово відчув страшенний голод. Воно хотіло, щоб його нагодували прямо зараз.
  
  Співробітниця, як, напевно, могла називати її Ніколь, щасливо посміхнулася. Здавалося, вона була проста, як дитина: в один момент нервувала і тремтіла, в наступний - виявляла щенячий завзяття. “Добре! Тоді добре. Діти повинні спуститися з хвилини на хвилину. Я простежу, щоб їх також нагодували, пані. Сьогодні всі хочуть спати – усі, крім вас, пані Умма. Вона відважилася ще раз посміхнутися.
  
  Ніколь посміхнулася у відповідь. Це здалося неввічливим. Результат був злегка приголомшуючим: ще одна з тих широких, захоплених посмішок. Коли молода жінка повернулася і пішла назад до стійки, вона щось наспівувала собі під ніс.
  
  Чорт візьми!, подумала Ніколь., їй легко догодити. Чоловіки, можливо, теж так думають, судячи по її ході. Дон Содерстром ось так обертала стегнами, але для цього їй потрібні були підбори. Будь-хто міг впоратися з цим босоніж, мав рішучістю і скажено гнучким хребтом.
  
  Як тільки жінка пішла по своїх справах, захисне поле прийшло в рух, запахло і все таке, Ніколь змогла зосередитися на тому, що вона сказала. Вона – Ніколь – Умма - була матір'ю двох? трьох? скільки? – діти, яких вона ніколи раніше не бачила.
  
  А як же Кімберлі і Джастін, там, у Вест-Хіллз, в двадцятому столітті? Це вразило її з такою силою, що у неї перехопило подих. Весь той час, поки вона металася між панікою і егоїстичним захопленням, вона ні на хвилину не подумала про своїх власних дітей. Могло здатися, що вона була майже рада позбавитися від них – уникнути щоденного тягаря відповідальності, перешкод, зривів. Сподівалася вона, що тут її від цього позбавлять? Невже вона була такою жахливою матір'ю?
  
  Боже. Що сталося з її власним тілом там, у Вест-Хіллз? Воно було просто ... безлюдним? Воно впало в свого роду кому? Що буде з дітьми? Вона навіть не зайшла поцілувати Кімберлі на ніч, перевірити, спала в неї температура, не провідала Джастіна і не переконалася, що поруч з ним його плюшевий ведмедик на випадок, якщо він прокинеться посеред ночі. Вона так втомилася, так переситилася, так переборщила, що лягла в ліжко, помолилася і заснула, не подумавши про своїх дітей.
  
  Немає. Немає, мабуть, щось сталося, точно так само, як щось сталося, щоб переконатися, що вона говорить по-латині. Хтось або щось догляне за Кімберлі і Джастіном, принаймні до ранку. Потім -
  
  О Боже. Вони знайдуть її в комі або ще гірше. Впізнає Кімберлі, що потрібно набрати 911? Впізнає Джастін -
  
  Вона не могла думати про це. Вона повинна була сподіватися – молитися – що з ними все буде в порядку. Її остання молитва була почута. Чому не та ця?
  
  "Лібера," прошепотіла вона, " Лібера, якщо ти слухаєш, зроби для мене ще дещо, будь ласка. Чорт, вона говорила як Ніколь в офісі, який просить Сінді надати їй послугу. Хороші секретарі з юридичних питань сидять по праву руку від Бога, кожен юрист знає це, але, можливо, не зовсім кошерно звертатися до пари богів так, як якщо б вони були початковими помічниками з адміністративних питань.
  
  Вона підбадьорилася. Це не мало значення. "Просто подбай про них, добре?"
  
  Якщо вона і сподівалася на якийсь знак, хоча б на відчуття, що її почули, то не отримала його. Вона зловила себе на тому, що повільно, широко і зовсім не мило посміхається. Якщо Ніколь Гюнтер-Перрен більше не буде вдома, не було ніяких сумнівів в тому, хто успадкує дітей. Френку і Доун не дістанеться багато канікул. І Френк, нарешті, після всього цього часу, залишився б з дитиною на руках – буквально. Двічі.
  
  "У всесвіті є справедливість," сказала Ніколь в насичений повітря смородом.
  
  Її служниця, ким би вона не була, повернулася з лавки, несучи на дерев'яній таці кусень хліба, маленьку миску і горнятко. "Спасибі", - сказала Ніколь, коли молода жінка поставила тацю на столик відразу за дверима, де світло зовні був найяскравіше.
  
  "Не за що, пані". Жінка, чиє ім'я Ніколь збиралася вивчити найближчим часом, інакше у неї будуть неприємності, посміхнулася ще одній зі своїх широких посмішок. “О, ви сьогодні ласкаві! Отже, боги благословили тебе, пані? Сьогодні білий день?
  
  Ніколь здивовано втупилася на неї. Та її частина, яка знала латинь, знала, що білий день означає щасливий день, зазначений білим кольором у римському календарі. Це все ще не пояснювало, чому жінка повинна бути так відверто рада простої подяки. Або Умма була людоедкой, або відбувалося щось ще, чого Ніколь не знала достатньо, щоб вловити.
  
  Її шлунок голосно забурчав, заглушаючи шум її думок. Він хотів поснідати, і хотів негайно.
  
  Вона присунула до столу стілець, сіла і почала роздивлятися свій сніданок. Від виду хліба їй захотілося засміятись. Якщо б його подавали скибочками, а не пластом товщиною близько півдюжини скибочок, він підійшов би для Римської трапези: того ж середньо-коричневого кольору, тієї ж борошна грубого помелу. Вона з'їла багато сендвічів з болонської ковбасою в Roman Meal, коли виросла в Індіанаполісі. Вона відірвала шматочок відкусила. Це було свіжіше, ніж будь-яке римське страва, яку вона коли-небудь їла, і мало злегка паруючий присмак від того, що його запікали на дров'яному вогні.
  
  Крім того, воно було більш терпким, ніж будь-яке римське страва, яку вона коли-небудь їла. Вона глянула на кам'яний вогнище поруч з піччю. Не з-за цього у неї зламався передній зуб і з-за чого хворів задній, коли вона не була зайнята думками про щось інше?
  
  Тому вона ретельно пережевывала. Вона була голодна.
  
  Вгамувавши голод хорошою порцією хліба, вона знайшла час оглянути решту підноса. Неглибока фаянсова миска була сповнена густий, блискучою зелено-жовтої рідини. Вона пирхнула. Її брови поповзли вгору. Згадавши вечері в модних ресторанах до того, як Френк перестав брати її і почав брати Дон замість неї, вона отломила ще шматочок хліба і обмакнула його в миску. Вона спробувала знову. Так, вона назвала це. Оливкова олія. В італійських ресторанах так їли хліб та через вісімнадцять століть.
  
  Оливкова олія - це жир, але, бачить Бог, воно краще вершкового масла. Це тіло не виглядало так, як ніби йому треба було сильно турбуватися про свою вагу. Тим не менш, вироблена за все життя звичка переконала Ніколь відсунути миску з маслом і оглянути чашу. Вона знову принюхалася. Її брови знову поповзли вгору, але на цей раз ще вище. Вино? За сніданком? Ким вона повинна була бути, алкоголіком?
  
  Чорт візьми, їй потрібно було знати ім'я свого співробітника. Замість того, щоб кричати Гей! або Ти там! вона кашлянула. Це подіяло: молода жінка відірвала погляд від двох підносів, які вона наповнювала так само, як наповнила піднос Ніколь. Її очі були широко розкриті, на обличчі застигла маска побоювання. Всі її емоції здавалися широкими, мультяшними, як ніби вона грала якусь роль, і до того ж не надто добре.
  
  Ці емоції були справжніми. Ніколь була б готова посперечатися на це. Вони були просто ... перебільшені. Для ефекту? Або тому, що вона так і не навчилася пом'якшувати їх? “Щось не так, пані? “ з тривогою запитала вона.
  
  "Так", - сказала Ніколь, і обличчя жінки побіліло. Жах? Боже милостивий, Подумала Ніколь. Умма, мабуть, була буйною татаркою. Вона намагалася пом'якшити свій голос, наскільки могла, хоча і не змогла позбутися всього несхвалення. Це занадто глибоко вкоренилося, занадто надовго, в іншій - майбутньої життя Ніколь. “Я не думаю, що буду пити вино цим ранком. Не принесеш ти мені замість цього трохи води?"
  
  “ Води? Брови іншої жінки злетіли майже до лінії волосся.
  
  Вона була так здивована, як якщо б Ніколь попросила... ну, вина. Або скотча. Або підсмажених черв'яків з вершками на тостах. “ Господиня, ви впевнені?
  
  "Так, я впевнена". Ніколь не хотіла так різко зриватися. Вона не збиралася тиснути на служницю – просто струсити з неї недовіру і відправити за водою. Молода жінка виглядала так, немов чекала, що її звільнять без рекомендації. Більш м'яко, настільки м'яко, наскільки могла, Ніколь сказала: “Можливо, я взагалі перестану пити вино. Вода корисніше для здоров'я, тобі не здається?"
  
  "Здорова?" На цей раз брови служниці піднялися ще вище. Принаймні, її було легко заспокоїти; хоч трохи пом'якши тон, і вона забула, що на неї коли-небудь огризалися.
  
  Або ж вона дійсно була занадто недовірливий, щоб спостерігати, як та обходиться з роботодавцем, якого вона так боялася. Ніколь, повинно бути, вела себе абсолютно і шокуюче не в її характері.
  
  "Здоровим?" повторила вона. “ Води? Господиня, ваші клієнти так не подумають, якщо ви спробуєте сказати їм таке.
  
  "Що ти маєш на увазі?" Запитала Ніколь.
  
  Служить втупилася на неї. Вона зрозуміла, що тільки що поставила свій перший по-справжньому дурне запитання тут, в Карнунтуме. Молода жінка відступила до довгого кам'яного прилавка, як ніби він представляв собою свого роду притулок. Щось у її ході і в тому, що вона говорила, змусило Ніколь раптово побачити все таким, яким воно було. Це була не стійка. Це був бар.
  
  Ні на секунду не піклуючись про те, що може подумати інша жінка, вона поспішила до нього і підняла дерев'яні кришки, на які раніше не звертала уваги. Під кожною з них лежало по амфорі з бронзовим ковшиком. До її носа долинув сильний алкогольний запах вина.
  
  Умма керувала не рестораном. Вона керувала таверною. Ніколь сама була вражена силою своєї огиди і гніву. Скільки чоловіків Карнунтума, хитаючись, повернулися б додому п'яними, щоб поглумитися над своїми дружинами та дітьми з-за цього місця? Будь-який з них міг би бути її батьком: обличчя червоне від випивки і люті, рот широко відкритий, коли він кричав на свою дружину, рука занесена, щоб вдарити всі або кого завгодно, встав у неї на шляху.
  
  “ Я не буду, - натягнуто сказала вона, “ продавати – це ...
  
  Службовець не зрозумів. “Пані, велика частина цього не фалернского, але це все найкраще, що ми можемо дістати за таку ціну. Чому, ви сказали – “
  
  Ніколь перервала її. Вона повинна була зрозуміти. Було дуже, дуже важливо, щоб вона зрозуміла. “Я не буду продавати вино“.
  
  Вираз її обличчя було тривожним. Молода жінка знову почала щось белькотати. “Пані, ви хворі? Ви що, позбулися розуму? Ви знаєте, що ми повинні продавати вино. Якщо ти цього не зробиш, сюди ніхто не прийде. Ми всі залишимося голодними".
  
  “ Я могла б подати– “ початку Ніколь. кава, тільки для того, щоб виявити, що в латині, яку вона вивчила, для цього немає слова. Замість цього вона використовувала англійська.
  
  “ Кава? Акцент молодої жінки дивно міняв голосні. “ Я не знаю, що це таке, пані. Де ви його берете? Як ви подаєте?
  
  Ніколь почала відповідати, але зупинилася. Кава Blue Mountain привезли з Ямайки, Kalossi Celebes - з Індонезії, Kona - з Гаваїв, старий добрий нецікавий Yuban - з Колумбії. Вона мало що знала про римської історії, але була майже упевнена, що римляни ніколи не чули про цих місцях.
  
  Її співробітниця, здавалося, була абсолютно переконана, що не зможе зайти в ресторан, де подають вино. Ніколь не могла знати, чи права вона, особливо в своє перше ранок в Карнунтуме.
  
  Це був єдиний провідник, який у неї був, єдина надія пройти через це, не будучи божевільною або ще чого гірше. Вона бачила це в фільмах, як інопланетянин приземлявся на землю з головою, повною даних, але пропускав кілька найважливіших. Його завжди виявляли, і тоді йому доводилося страждати. Була у римлян поліція? Урядові установи? Як би вони там не називали ЦРУ?
  
  Вона повинна була вписати, принаймні, на перших порах. Вона повинна була вести себе нормально, інакше люди ставили б занадто багато питань, на які вона не змогла б відповісти. "Дуже добре", - неохоче погодилася вона. “Ми продовжимо подавати вино. Поки що. Але, "продовжила вона, і це було твердо, "я буду пити воду".
  
  Слуга глибоко зітхнув, таким зітханням, який говорить:, Може, ти і божевільний, але ти все ще бос. "Так, пані", - сказала вона досить лагідно і налила їй чашку з глечика, що стояв на стійці бару.
  
  Оскільки чашка була фаянсової, а не скляної, Ніколь не змогла захопитися її кришталевою чистотою, як їй хотілося б. Але коли вона зробила ковток, видала зітхання задоволення. Тепер це була вода, вода, якою вона і повинна бути на смак. Те, що текло з-під крана в Лос-Анджелесі, було насичене хлоркою, як в басейні, і Бог знає якими іншими хімікатами. Тут немає жодного з цих забруднюючих речовин – тільки гарний, чистий H2O.
  
  "Бачиш?" Ніколь поставила порожню чашку. "Це те, що корисно для тебе".
  
  "Так, пані". В голосі молодої жінки звучало ще більше смирення і ще більше сумнівів, ніж раніше.
  
  Гуркіт нагорі відвернув їх обох від того, що могло здатися незручної паузою. Слуга посміхнувся. “А ось і діти, господиня. Вони були сонними сьогодні, чи не так?"
  
  "Хіба ні?" Луною відгукнулася Ніколь. Її співробітниця, на щастя, здавалося, не помітила, як глухо прозвучав її голос. Як, чорт візьми, вона збиралася переконати – скількох? – діти, яких вона ніколи раніше не бачила, що вона їх мати? Вона поняття не мала, що робити або говорити, та й часу подумати теж не було, доки вони не накинулися на неї.
  4
  
  Слава Богу, все пройшло краще, ніж вона сміла сподіватися. Це все ще було нелегко, не для неї, але діти, як і прислуга, здавалося, були готові повірити їй на віру. Чому б і ні? Вона була схожа на матір. Голос у неї був, як у матері. Ким ще вона могла бути?
  
  До цього часу вона сприймала інформацію так само автоматично і майже без зусиль, як тоді, коли готувалася до іспиту в колегію адвокатів. Як і тоді, вона відгороджувалася від емоцій, які не могли відразу послужити її цілям, просто записувала їх і відкладала на потім.
  
  У неї було – у Умми було двоє дітей: син по імені Люціус, якому на вигляд було близько восьми років, і дочка по імені Аурелія, на пару років молодше. Аурелія нагадала Ніколь Кімберлі. Справа була не тільки в тому, що вони були майже одного віку, і вже точно не в тому, що вони були схожі – Аврелія, цілком природно, виглядала як зменшена версія Умми. Але те, як вона трималася, поворот голови, коли дивилася на матір, манірна поджималка губ - все це було разюче схоже на Кімберлі.
  
  Ніколь досить сильно, хоча і запізно, зрозумів, що Умма могла бути однією з її предків. Побачений їй сон про подвійний спіральних сходах ДНК міг бути способом, яким вона потрапила сюди. Майже всі її прабабусі, дідусі приїхали в Сполучені Штати з Австрії. Карнунтум був – був – і буде – в Австрії. Припустимо, їх кілька десятків разів прадід і бабуся були родом звідси, з цього міста?
  
  Яка ланцюжок збігів, якщо це правда: що вона повинна була провести медовий місяць в Карнунтуме, що вона знайшла пам'ятну табличку, що вона стала постійним мешканцем її нічного столика навіть через довгий час після того, як перестала бути символом її шлюбу з Френком Перрином. І після того, як цей шлюб безнадійно зіпсувався, коли її робота звалилася на неї, а вся її життя розвалювалася на частини, молитва, виражена у вигляді бажання, зробила неможливе, привела її по довгому ланцюжку генів до цього одного з мириадов її предків.
  
  Інша думка йшла по п'ятах за першою. Якщо Умма була її предком, то таким же був або Луцій, або Аврелія - або, якщо вже на те пішло, вони обидва. Вона придушила раптовий, майже істеричний сміх. Вони були дітьми, вдвічі менше її. Важко уявити, що вони виростуть, заведуть власних дітей, а у тих будуть діти, і...
  
  Прямо зараз, в цей момент довгого відрізку часу, вони були дітьми, такими ж реальними і безпомилково впізнаються, як Джастін або Кімберлі. Вони накинулися на сніданок так, як ніби, якщо з'їдять його досить швидко, то подорослішають між першим і останнім шматочком. Вона тримала рот на замку, коли вони вмочали хліб, оливкова олія і їли його жирним і з краплями. Вони були дорослими дітьми. Їм це сходило з рук.
  
  "Принаймні, - подумала вона, - вони не виводять холестерин разом з жиром". Знали люди у Римській імперії, що таке холестерин?"
  
  Манери дітей за столом могли б бути і краще, але про це вона теж промовчала. Поки що. Люціус проковтнув кожну крихту свого хліба, облизав губи, блестевшие від масла, і гаркнув молодій жінці: “Джулія! Ще хліба".
  
  "Так, юний сер", - сказала Джулія і відклала свій сніданок, щоб встати і зробити те, що він наказав. Вона трохи сумно посміхнулася Ніколь. “Чи Не правда, він каже зовсім як його батько, пані? Він так намагається бути маленькою людиною – так мило з його боку, і так добре спрацьовано, коли твій бідний чоловік пішов до тіней таким молодим. Нам потрібен чоловік з дому.
  
  Ніколь стримала свою першу реакцію, яка полягала в тому, щоб запитати, що такого гарного чоловіка, путающемся під ногами. Так вона була вдовою, чи не так? Що ж, молодець покійний містер Умма, як би його не звали. Принаймні, у нього вистачило ввічливості померти, а не втекти з симпатичною юною дівчиною по сусідству.
  
  Люціус схопив хліб, який принесла йому Джулія, і вмочив його в масло, не сказавши ні слова і не глянувши. Ніколь спохмурніла. Манери за столом - це одне. Ввічливість - зовсім інше. "Люціус," суворо сказала вона, " це було неввічливо. Я не чула, щоб ти сказав Джулії 'будь ласка'. І що ти повинен був сказати, коли вона принесла тобі хліб?
  
  Люціус подивився на неї так, наче вона зійшла з розуму. “ Що я повинен був сказати, мамо?
  
  Його голос не звучав так, наче він насміхався над нею, хоча навряд чи ці слова могли означати щось інше. Ніколь глибоко зітхнула і порахувала до п'яти, перш ніж відповісти. "А як щодо 'спасибі'?
  
  Прямі чорні брови Люція поповзли вгору. “Спасибі? Рабині?"
  
  Рот Ніколь був відкритий. Вона закрила його. Вона подивилася на Джулію в зародковому жаху. Вона не могла бути рабинею. Раби були ніж-то незвичайним. -
  
  Що-то з мертвої старої історії. Це була мертва стара історія. Це, прямо зараз, цей світ, в якому вона жила.
  
  Джулія навіть оком не моргнула ні від того, як Люціус назвав її, ні від його тону. Вона знову сіла на своє місце – трохи в стороні від інших, як побачила Ніколь в перший раз, і на більш низький табурет, так що її голова була трохи нижче їх. Вона нахилила його ще нижче, уплітаючи свій хліб з маслом і з якимось обережним викликом у погляді, який вона кинула на Ніколь, своє вино.
  
  Коли Ніколь думала про рабство, вона згадувала афроамериканців, бавовняні поля і Громадянську війну. Вона смутно пригадувала пару фільмів про Рим і щось про рабів. Повстання рабів? Гонки на колісницях? Чарльтон Хестон? Френк знав, чорт би його побрал. Френк мав слабкість до киноэпопеям п'ятдесятих. Вона проігнорувала їх, коли вони були на ньому, за винятком того, що помітила, що було багато шуму, оголена шкіра і костюми, які змусили її подумати про спокійній ночі в казино Вегаса. Вона забула про все це, коли молилася про повернення в римські часи. Вона ніколи не уявляла, що повернеться рабовласником. Жоден розум кінця двадцятого століття не думав подібним чином.
  
  Вони взагалі не думали про подорож назад у часі, принаймні, серйозно. Якщо тільки вони не були сильно захоплені фентезі, іграми і всій решті нереальною нісенітницею.
  
  Це було досить реально. Як і Джулія, яка сиділа там і допивала залишки свого вина зі занадто явним задоволенням.
  
  Поки Ніколь сиділа, втративши дар мови, Аврелія простягнула свою чашку Джулії і сказала: "Налий мені ще вина". Її погляд метнувся до Ніколь. Вона додала: "будь Ласка". Її самовдоволена посмішка була копією посмішки Кімберлі. Подивись, який я хороший., це звістило світові., і подивись, який противний хлопчисько мій брат.
  
  Ніколь завжди ненавиділа це самовдоволення в Кімберлі. У Аурелії воно виглядало нітрохи не краще і не пішло їй на користь. Ніколь вихопила чашку у неї з рук, перш ніж Джулія встигла взяти її. Вона піднесла його до носа і понюхала. Запах ні з чим не сплутаєш. “ Ви даєте дітям вино? Її голос був тихим, загрозливим.
  
  Джулія зрозуміла її. "Так, пані," сказала вона так само тихо, але без смертельної нотки. Був натяк на велике терпіння і потурання безглуздою фантазії, але він був занадто слабким, щоб зробити щось більше, ніж ощетиниться. “Звичайно, я радий, пані. Я розбавила вино наполовину, як роблю завжди. Я б ніколи не подала його чистим. Ти ж знаєш, пані.
  
  Ніколь було все одно, які виправдання вона вигадувала, і вона не слухала її, окрім цього першого, проклятого "так". "Ти дав їм вина", - недовірливо запитала вона. “ Що ти намагаєшся зробити, перетворити їх в – Вона порилася в своєму новому словнику латині, шукаючи слово, яке було таким зрозумілим англійською мовою: алкоголіки. Такого слова не існувало. Найкраще, на що вона була здатна, було недостатньо хорошим: "Ти намагаєшся перетворити їх у п'яниць?"
  
  "Я сказала, - сказала Джулія з видом невпевненою рішучості, - я полила його саме так, як повинна була, як я повинна була – як ви, господиня, завжди говорили мені – досі".
  
  Вона думала, що вчинила правильно, зрозуміла Ніколь. Вона була настільки впевнена у цьому, що навіть відстоювала свою позицію проти неї – своєї господині. Ніколь здригнулася. Джулія, нічого не помічаючи, продовжував: “Пані, клянусь усіма богами, я не знаю, чому ви так не любите вино. Ви добре себе почуваєте? Ви хворі? Принести тобі трохи макового соку?
  
  Маковий сік? Опіум? По банці черв'яків за раз. Ніколь задумалася. "Я не хвора", - сказала вона з натягнутим терпінням. “ І ти не повинен давати моїм дітям вино на сніданок.
  
  "Тоді," сказала Джулія все ще зухвало, " що я повинна їм дати?
  
  "Молоко, звичайно," різко відповіла Ніколь. Хіба вона цього не знала? Хіба ніхто не знав?
  
  Очевидно, немає. "Молока?" хором запитали діти і Джулія, всі троє; і в тому ж шокированном тоні. Луцій і Аврелія хрипіли, давилися кляпами і корчили отвращенные особи. Можна було подумати, що вона тільки що спробувала нагодувати їх лімської квасолею.
  
  “ Молоко? - перепитала Аврелія. “ Воно слизьке!
  
  "Це жахливо на смак", - сказав Люциус. Вони подивилися один на одного і кивнули у скоєному і жахливому злагоді. Ніколь не думала, що вони так часто погоджувалися.
  
  "Це дорого", - сказала Джулія, і це прозвучало як вирішальний аргумент. “І, крім того, господиня, ви не зможете зберегти свіжим. Це навіть гірше, ніж риба. Ви викидаєте те, що не використовується, тому що на наступний день воно обов'язково прокисне, особливо в цей час року. Будь ласка, вибачте мене за те, що я розповідаю вам, але насправді, пані, що взагалі змушує вас годувати їх молоком?
  
  “ Тому що він повний– - Ніколь виявила, що не може сказати “кальцій". "кальцій" "кальцій" теж по-латині, хоча для неї це звучало як латинське слово. На цей раз її ухильність була незграбною: "Це допомагає зміцнити кістки".
  
  "Варвари п'ють молоко", - сказав Луцій, як ніби це все вирішувало. "Маркоманны і квади п'ють молоко". Він показав язика. Щоб не відставати, Аурелія теж виставила напоказ своє вміння.
  
  У деяких суперечках ви просто не могли перемогти. Цей був схожий на один з них. Релігія, політика, розлучення - в деяких речах уми людей закривалися на замок і втрачали ключ. Якби вона спробувала змусити його, то вплуталася б у бійку, а це нічого б не дало.
  
  Тоді відійди в сторону. “ Якщо ти не хочеш пити молоко, може, вип'єш води? - запитала вона. Діти не виглядали щасливими, але і не морщили особи і не видавали звуків блювоти. Джулія теж, хоча вираз її обличчя був красномовним. Ніколь призвела дітям аргумент на підтримку своєї правоти: "Сьогодні вранці я пила воду, і мені це не зашкодило".
  
  "Ти зробив це?" Люціус говорив так, неначе вона тільки що сказала йому – ну, як якщо б вона сказала йому, що вона подорожувала в часі з двадцятого століття і вона взагалі не була його матір'ю.
  
  Яка радість!, подумала вона. Ціла сім'я алкоголіків проходить навчання, починаючи з немовлят. – а їх мати займається бізнесом з продажу вина. Вона виправить це, можливо, не за один день, враховуючи, як Джулія і діти відреагували на її припущення, що вино, можливо, не найкраще, що може пити людина, але, присягаюся Свободою, вона покаже їм, як повинен жити здорова людина. "Я дійсно пила воду цим вранці", - сказала вона Люциусу. “Запитай Джулію, якщо не віриш мені. Вона спостерігала, як я це роблю. Вона навіть принесла глечик і налила мені чашку.
  
  Люціус розсміявся. Це був виразний і внутрішньо неприємний звук, хихикання Бівіса і Баттхеда. “Ха! Забавно, мама. Ти ні в чому не можеш вірити рабу. Єдиний спосіб, яким вони зможуть дати свідчення, - це якщо ви будете катувати їх. "Він скорчив Джулії жахливу гримасу, викривлену диявольським гарчанням, і тицьнув у неї пальцем з невимовними хлоп'ячими звуковими ефектами: шипінням, бульканням і різким, моторошним криком.
  
  Він усе вигадав. Так і повинно було бути. Але бліде обличчя Джулії і раптова зміна в її мовчанні, то, як напружилися і її плечі згорбилися під похмурою тунікою-мішком, знищили недовіру Ніколь.
  
  Вона ніколи не вивчала історію права. Цього не було потрібно, і їй було нецікаво, і у неї не було часу, навіть якщо б їй було цікаво. Тепер, з пронизливою силою, вона пошкодувала, що не вивчила.
  
  Історію юриспруденції вона, можливо, пропустила, але вона була батьком досить довго, щоб знати, як припинити дискусію, яка розвивалася в небезпечному напрямку. Вона різко сказала: “Ми зараз говоримо не про суд, молодий чоловік. Ви хочете сказати, що ми з Джулією обидва збрехали б вам про те, що я пила? '
  
  Люціус раптово зіщулився, налякавши її: пішов у себе, як ніби чекав ляпаса. “ Ні, мамо, - сказав він. “ Після цього я вип'ю води, мама. Я обіцяю, що так і зроблю.
  
  Боже, чого він очікував? Що вона поколотит його тільки тому, що він був нестерпним? Що за матір'ю була ця Умма? Не просто зловживання алкоголем. Її шлунок, навіть такий набитий сніданком, здавався маленьким, тугим і холодним.
  
  Вузол зав'язався ще тугіше, коли Аврелія поспішила погодитись з братом. "Я теж вип'ю води", - сказала вона. “Я вип'ю її прямо зараз. Джулія, принеси мені води!"
  
  Джулія глянула на Ніколь. Ніколь різко хитнула головою. Джулія ледь чутно зітхнула, налила вина Аурелії в свій кубок і знову наповнив келих Аурелії водою.
  
  Тріумф Ніколь, яким би він не був, швидко улетучивался. Джулія тільки що змусила себе випити подвійну порцію вина. Діти Умми були в жаху, і їх страх приніс Ніколь перемогу. Що за мати виховувала своїх дітей у страху перед нею? Я не така мати, як усі., Ніколь прийняла похмуре рішення. І Джулія – якщо відкинути хитрощі, Джулія слухалася свою пані, звичайно. Але вона робила це повільно й похмуро, не занадто повільно і не занадто похмуро, щоб її зловили і покарали, але рівно настільки, щоб прояснити свої почуття.
  
  Що, на думку Джулії, таке вино? Або вона боялася води? Ніколь знала, що в країнах Третього світу не можна пити воду, але це було для американців, які виїжджають подалі від своїх хлорованих, фторованих, гомогенізованих, пастеризованих, повністю чистих і продезінфікованих місцевих компаній по виробництву води. Люди, які справді жили в цих країнах, чудово справлялися там з плаванням. Хіба вона – в тілі Умми – не була все ще на ногах, а не скорчилась, стогнучи над нічним горщиком?
  
  Так багато невігластва. Так багато нерозуміння того, що краще для здоров'я людей. Може бути, Лібер і Лібера відправили її назад, щоб зробити життя цих людей краще, навчити їх санітарії та гігієни, здорової їжі і питва. Звичайно, вони виконали її бажання не тільки тому, що вона цього хотіла. Повинно ж бути щось, що вони хотіли, щоб вона зробила у відповідь.
  
  Якщо вона хотіла принести хоч якусь користь, якщо це було те, для чого вона була тут – і неважливо, навіть якщо це було не так; вона все одно зробила б це, – їй потрібно було дізнатися про цьому світі набагато більше, ніж вона знала. Знання латини, наприклад, здавалося, не дозволяло їй знати, де що знаходиться в Карнунтуме.
  
  І все ж, наскільки це могло бути складно? Громадські звичаї і ментальні установки були грубими, і вона обережно прокладала собі шлях через них. Сам Карнунтум був набагато простіше. Якщо б вона зорієнтувалася в Лос-Анджелесі, у всіх його сотнях квадратних миль, і навіть навчилася їздити за його автострадах, не впадаючи в ступор від жаху, вона могла б дізнатися про все, що їй потрібно було знати про це набагато менше і набагато менш складному містечку.
  
  Вона теж не знала дати. Що ж, вона могла запитати про це, і вона запитала, недбало, як ніби це вилетіло у неї з голови.
  
  "До червневих календ залишилося чотири дні, пані", - сказала Джулія, а потім додала: "Я думаю". Принаймні, вона не здивувалася, коли її запитали.
  
  28 травня, Ніколь на мить задумалася, вибираючи між тим, що вона знала по латині, і тим, що вона знала по-англійськи. Це була лише половина відповіді, і то менша половина. "Сьогодні вранці у мене все вилітає з голови", - сказала вона з легким, як вона сподівалася, смішком. "Який зараз рік?"
  
  “ Це – що? – дев'ятий рік правління Марка Аврелія, " сказала Джулія. В її голосі прозвучала нотка, яку Ніколь добре знала.: Бос - ідіот. це означало. Але тільки трохи. Це було, як не дивно, може бути, оманливе обнадійливим. Можливо, Умма, зрештою, не була жорстокою рабовладелицей.
  
  Або, може бути, це означало, що рабиня не наважувалася переступати межу. Ніколь бачила це в офісах з тираническими босами або в будинках, де батьки були дуже суворими. Співробітники і діти зрозуміли, як далеко вони можуть зайти, і зайшли саме так далеко, і не далі.
  
  Луцій перервав її роздуми з видом всезнайки, що доводить, що він дійсно все знав: "Консулами на цей рік є Марк Корнелій Цетег і Гай Эруций Кларус".
  
  Мило, подумала Ніколь. І ніякої допомоги. Можливо, вона колись чула про Марка Аврелія, але ні за що на світі не знала, коли він правил. У двох інших імен було красиве і дзвінке звучання, але вони рівно нічого не значили. І взагалі, яка різниця, хто або що таке консул? Вони були схожі на президента і віце-президента? Король і королева? Лорд-мер Лондона?
  
  Обережно; вона починала саркастить. Вона спробувала ще раз, сподіваючись, що напруга не прозвучало в її голосі: "Цікаво, який це буде рік за християнським календарем?"
  
  Луцій і Аврелія пороззявляли роти, потім здалеку блювотні звуки – точно так само, як вони зробили, коли вона запропонувала їм випити молока. Джулія сказала з манірною твердістю: “Я навіть не знала, що у цих мерзенних людей є календар. Я не маю до них ніякого відношення. Вони всі божевільні, принаймні, так можна подумати по їх поведінці. Навіть я знаю краще, а я всього лише рабиня. Вони не шанують богів. Вони не будуть поклонятися принцепсу – ще б пак, вони кидаються на мечі легіонерів, якщо хтось намагається їх виготовити. Якщо ти запитаєш мене, вони заслуговують того, що отримають.
  
  Це було більше, ніж очікувала Ніколь. Вона вважала себе католичкою, хоча з тих пір, як вийшла заміж, ходила в церкву всього кілька разів, а після розлучення взагалі не ходила. Бачення уроку катехизму, розп'яття на стіні і соковитого длиннолицего Ісуса, християн, львів і легіонерів, які грають в кості перед Хрестом, промайнули в її голові досить швидко, щоб викликати запаморочення. Все це, і Віктор Мэтьюр, що стоїть перед Пітером Устиновим у фіолетовій мантії, в той час як голоси хору звучать голосніше на задньому плані.
  
  Вона так далеко зайшла у своєму минулому? Бог. Чи Ісус. Або хтось ще. І вона повернулася не як християнка. Чомусь їй ніколи не приходило в голову, що це може трапитися, що вона буде – язичником. Або щось в цьому роді. Вражаюче, як це вразило її, такий же скрутивший живіт, який був у неї, коли їй було сім років і вона дізналася, що деякі люди не тільки не католики, а деякі навіть не вірять в Ісуса. "Вони потраплять у пекло?" - запитала вона свою матір.
  
  Вона не пам'ятала, що сказала її мати. Ймовірно, щось нетерпляче: "Заткнись і їж свій вечеря". Її мати не любила відповідати на важкі питання. Її вчитель катехизму, коли вона задала питання, говорив про щирій вірі, терпимості до інших релігій і різних поглядах на загробне життя. Це було більше, ніж вона була готова проковтнути в тому віці. У багатьох відношеннях це все ще було так.
  
  Навіть гірше, ніж бути язичником, ніж бути оточеною язичниками, було чути, як одна з них зневажає релігію, в якій вона виросла. Неважливо, що вона відпала від неї. Може бути, врешті-решт, у політкоректності щось є. Якщо вже на те пішло, то і в простій ввічливості теж.
  
  Вона набрала в груди повітря, щоб зробити догану, але знову видихнула, нічого не сказавши. Що хорошого це дасть? Вона давно навчилася ніколи не вступати у суперечки з-за політики чи релігії. Уми людей завжди були складені заздалегідь.
  
  Вона глянула на Луція і Аврелію. Аврелію назвали на честь Марка Аврелія? Тут робили щось подібне?
  
  Якщо вже на те пішло, хіба діти не повинні були готуватися до школи? Вони взагалі ходили в школу? Якщо і ходили, то не подавали жодних ознак цього. Або сьогодні субота? Неділя? Мало значення субота або неділя в Карнунтуме на дев'ятому році правління Марка Аврелія, коли б це не було? Як вона могла дізнатися, не виглядаючи знову ідіоткою?
  
  Перш ніж вона змогла знайти відповідь на будь-який з цих набівшіхся питань, Юлія сказала: “О! Пані, це Офаниус Валенс. Він сьогодні рано". Вона схопилася і діловито забігала по кімнаті, наче бос зайшов в офіс і застав секретарок в розпал кафиклатча.
  
  Ніколь теж схопилась, але, опинившись на ногах, поняття не мала, що робити. Господи! у паніці подумала вона. Клієнт! Принаймні, Джулія назвала їй його ім'я. Вона спробувала пригадати, що б сказав справжній власник ресторану постійному відвідувачеві. "Доброго тобі дня, Офаниус Валенс", - сказала вона так м'яко, як тільки могла – збір коштів був хорошою практикою, як і відбір присяжних. "Що ми можемо для тебе зробити?"
  
  Він сів на табурет: худорлявий хлопець на декілька років молодшим за неї, не дуже чистий, але і не дуже брудний. В юності у нього були жахливі прищі, які, мабуть, були не так вже давно; борода не приховувала всіх шрамів. "Ти питаєш про це вперше за довгий час", - сказав він зі знайомим смішком. “ Спасибі, зійде і моє звичайне.
  
  І спасибі тобі, Офаниус Валенс. Я буду згадувати тебе в своїх кошмарах. Умма, без сумніву, знала, яким було його звичайний стан. Ніколь не мала ні найменшого уявлення. Але, може бути, подумала вона з полегшенням, хто це зробив. "Джулія," сказала вона, - подбай про нього".
  
  "Так, пані", - сказала Юлія і підкорилася. Офаний Валент волів волоські горіхи з маслом, зелений лук і вино з-під другої кришки ліворуч. Поки він їв, слезящаяся гострота лука поширилася навколо нього і залишилася надовго.
  
  Здавалося, він був задоволений тим, що Джулія мала справу з ним, а не з Уммою особисто. Ніколь привітала себе з тим, що на цей раз вийшла неушкодженою з ще однієї складної ситуації. Те, що вона зробила, кілька митей не приходило їй в голову. Вона наказувала Джулії, як пані наказувала б рабині.
  
  Ні, сказала вона собі. Я впорався б з цим точно так само, якщо б вона була вільна і працювала на мене. Можливо, це було правдою. Вона думала, що це правда. Вона щиро сподівалася, що це так.
  
  Вона здригнулася, хоча в кімнаті було досить тепло. Кожне слово, яке вона говорила Джулії, кожен жест, який вона робила, не могли бути нормальним людським взаємодією. Принаймні, поки Юля була її власністю. Все, що вона робила, поки знала це, було політичним актом.
  
  Як тільки Ніколь дізнається, як це робиться, якщо це взагалі можливо, їй доведеться звільнити Джулію. Вона не могла продовжувати так жити, володіти іншою людиною, ставитися до неї як до об'єкту. Прикидатися, що Джулія була найманою прислугою, не спрацювало. Правда залишалася непереборної.
  
  Чи повинна вона звільнити і інших рабів? Тому що, звичайно, їх має бути більше. Вони повинні були бути у багатьох людей, якщо Умма, яка не була особливо багатою або впливовою, могла володіти одним. Але Ніколь не могла почати прямо зараз. Вона знала недостатньо – і реальність в особі Офаниуса Валенса втрутилася. Він порився в мішечку, який носив на поясі. “An as за хліб", - сказав він і кинув на стіл перед собою мідну монету розміром приблизно з четвертак. “An as за масло". Він дістав ще одну мідну монету.
  
  Ніколь була рада, що він знав, скільки все це коштує, тому що, бачить Бог, вона цього не знала. “Дві дупи за горіхи і цибулю. “ Ще дві мідні монети. “І дві дупи за вино. Тримай, я дам тобі дюпондиус, тому що у мене закінчуються дупи ". Ця монета була більше і яскравіше, жовтувата, а не коричнева, як брудний пенні. Це не могло бути золото, якби воно коштувало всього дві мідні монети. Може бути, латунь? Джулія, спостерігаючи, як він перераховує банкноти, кивнула, побачивши суму. Ніколь видала тихий зітхання полегшення. Значить, її не обдурили.
  
  "Ось," сказав Офаниус Валенс, підморгнувши, " у мене є самотня монета як , що залишилася в моєму гаманці. Якщо я віддам її Юлії, ти дозволиш їй витратити її на себе?
  
  На мить Ніколь не зрозуміла, чому він запитав її про це. Джулія була дорослою, чи не так? Потім прийшло усвідомлення. З юридичної точки зору Джулія не була дорослою. Ймовірно, вона навіть не була людиною. Що повинно було означати, що технічно це як належало її власнику. Перш ніж Джулія змогла прийняти це, Ніколь довелося погодитися. "Так", - сказала вона, намагаючись не показувати гнів на систему. "Так, звичайно".
  
  Офаниус Валент кивнув і посміхнувся. Він не хотів, щоб вона відмовлялася, і, судячи зі знаків, не давав їй можливості зробити це. Може, у Ніколь і був паршивий смак на чоловіків, але вона прекрасно розбиралася в них – можливо, навіть занадто добре, якщо запитати будь-якого з безлічі чоловіків-юристів, з якими вона постала перед суддею. Чоловікам не подобалося усвідомлювати, наскільки вони прозорі.
  
  "Велике вам спасибі, пані", - сказала Юлія. Якщо Офаниус Валенс очікував, що Ніколь скаже "так", вона, ймовірно, теж так і зробила. В її подяки був натяк на розрахунок, вкрай знедолених. Можливо, вона думала, що якщо вона не буде досить плазувати, то, можливо, наступного разу їй не дозволять залишити собі отримані гроші. Діти могли так думати. Так само могли думати і службовці. Але в цьому була грань, натяк на потворність. Більше, ніж хто-небудь інший, рабиня повинна була бути ласкавою зі своєю пані, інакше хто міг сказати, що могло трапитися? Якщо рабиня не вважалася людиною, як у неї могли бути людські права?
  
  У світі двадцятого століття з жінками, як і раніше зверталися подібним чином – деякі навіть у Сполучених Штатах. Так жили люди в країнах Третього світу. Але не так. Не зовсім.
  
  І що, подумала Ніколь, дійсно думала ця рабиня про свою пані? Що відбувалося в глибині душі, коли вона схилила голову і вимовив слова, які вважала за потрібне сказати? Ніколь здригнулася. Ймовірний відповідь був неприємним. Насправді, це було страшно.
  
  Офаний Валент не міг знати, як і ніхто інший в цьому світі і часу, про що думала Ніколь – або навіть про те, що Ніколь була там; що це не Умма стояла поруч з ним, чекаючи, коли він встане і піде своєю дорогою. Він підкорився з життєрадісним виглядом, не звертаючи уваги ні на які підводні течії. "Тоді завтра, Умма", - сказав він. “Тоді, може бути, я замовлю що-небудь інше. Хіба це не було б потрясінням?"
  
  Він пішов, насвистуючи і посміхаючись про себе над тим, що, очевидно, було відмінною жартом. "Що ж, - з легкою іронією подумала Ніколь, - це велика рідкість: чоловік, який знає, наскільки він людина звичок".
  
  Вона похитала головою і забула про нього – до завтра. Джулія все ще стояла там, стискаючи монету в руці, ніби боялася, що господиня все-таки забере її. Ніколь спробувала заспокоїти її посмішкою. “Що ти будеш робити зі своїм ім'ям, Джулії?" - запитала вона. Вона сподівалася, що це прозвучало не дуже зверхньо або занадто схоже на дорослого, ніяково розмовляє з дитиною.
  
  Джулія, здавалося, не помітила нічого поганого в його тоні, а якщо й помітила, то це була неправильність, до якої вона звикла. Вона відповіла досить охоче: “Коли після обіду все заспокоїться, пані, якщо ви дозволите, я сходжу в баню – сьогодні жіночий день – і приведу себе в порядок. Нічого страшного? Я буду старанно працювати весь ранок, обіцяю, так що не принесу тобі ніякого клопоту. Будь ласка? “
  
  Доросла жінка не повинна так благати. Гнів Ніколь із-за стану Джулії знову розгорівся. Вона не повинна питати дозволу на кожну дрібницю, як ніби вона маленька дитина.
  
  Ніколь нічого не могла вдіяти, принаймні, в цей момент, окрім як дати Джулії те небагато, що вона могла дати, а саме її дозвіл. "Так", - сказала вона. "Так, усе в порядку".
  
  Джулія посміхнулася від чистого щастя. Враховуючи, наскільки високопоставленої вона була, це повинно було бути болісно - бути самою собою і відчувати свій запах. Ніколь не зовсім хотіла визнавати, що була здивована. Вона дозволяла собі думати, що ніхто не заперечує проти неприємного запаху, але якщо це так, то навіщо римлян взагалі були лазні? Господь свідок, руїни, які вона бачила тут під час свого медового місяця, були найбільшим будівлею в місті.
  
  Тепер вона була тут, у часи, коли римські лазні були цілі і використовувалися, і вона подолала важливий рубіж. Вона пережила свого першого клієнта. Це коштувало паузи і того, щоб зібратися з силами. Якщо один з них прийшов поснідати, інший не міг відстати.
  
  Через кілька хвилин після першого справді прийшов ще один відвідувач, та ще двоє після цього, а потім їх ринув цілий потік. В основному це були чоловіки, всі голодні або відчувають спрагу, або і те, і інше разом – голодніше вранці, спрага протягом дня, знову голод до вечора. Без годинника Ніколь не могла знати, скільки минуло часу. Велику частину часу вона була занадто зайнята, щоб звертати на це увагу.
  
  Займаючись то одним, то іншим, швидко розмовляючи, ще швидше пригинаючись і закликаючи Джулію надати честь всякий раз, коли її заставали зненацька, вона пережила залишок дня. До того часу, як сіло сонце, вона вже роздумувала, не спуститися їй теж: вниз для підрахунку очок. Незважаючи на обіцянку Джулії, що у другій половині дня все заспокоїться, Ніколь весь день була на взводі.
  
  Перший криза сталася рано, коли хтось купив два кубка вина, трохи хліба і шматок копченої свинини. Ніколь навіть не помітила, що в таверні подають копчену свинину; Джулія використовувала роздвоєний жердину, щоб зняти її з гака в стелі. Гачок був закріплений в балці поруч з отвором, через який виходив дим від багать – або, принаймні, частина його. Оскільки дим виходив з отвору, це допомагало зберегти м'ясо. Ніколь спостерігала, як чоловік середніх років із задоволенням поглинає свинячу шинку, як вона вважала, їй варто було б це назвати, і намагалася не думати про канцерогени, які він, мабуть, вживає разом з нею.
  
  “Це буде приголомшливо sestertius в цілому, " сказала Джулія. Цим ранком вона охоче називала всі ціни, але кожен раз кидала погляд на Ніколь, ніби чекала, що та зробить це замість неї.
  
  Після того, як він порився у своєму поясному мішечку, як йому здалося, дуже довго, чоловік зізнався, що у нього недостатньо дрібних мідних і латунних монет, щоб компенсувати вартість великого латунного срібного долара розміром долар sestertius. Вираз його обличчя був кислим. “ Мені доведеться дати тобі динарій, будь воно прокляте. Юпітер! Ненавиджу платити сріблом по дрібниці, коли я точно знаю, що не отримаю натомість нічого, крім недорогоцінного металу. Кажи що хочеш, але ти не гірше мене знаєш, що це три треклятых медяка сестерцій навіть близько не підходь до того, що стоїть три чверті срібного динарій."
  
  Чотири сестерция до динарію. Ніколь відклала це у бік. І два осла отримали дюпондий. і два dupondii a sestertius.
  
  Що було ще гірше, враховуючи, наскільки нещасна була її клієнтів вже було, вона була ще як коротше, що можеш дати йому право змінюватися. Він вже скаржився на те, що витрачає срібло – справжні гроші на кишенькові витрати в паперовій валюті. Він був би ще менш радий, якщо б йому не вистачило того, що йому повинні. Справа була не тільки в тому, що він отримував іграшкові гроші за свою п'ятидесятидоларову купюру – ці іграшкові гроші навіть не дорівнювали сумі його здачі.
  
  Джулія побачила те ж саме одночасно. Вона озирнулась по сторонам, здавалося, не знайшовши того, що шукала, і знову повернулася до Ніколь. “ Пані, хіба ви не прихопили з собою коробку з грошима сьогодні вранці?
  
  Шлунок Ніколь стиснувся, як це траплялося час від часу з тих пір, як вона прокинулася в незнайомій ліжку. Якщо б це тривало й далі, у неї б у кінцевому підсумку утворилася виразка. Вона похитала головою у відповідь на питання Джулії.
  
  Джулія видала звук, який не змінювався з тих пір, як це було, до 1990-х: легкий подих, означав, Можливо, мені доведеться працювати на вас. але хто з нас дурень?
  
  Ніколь зітхнула і помолилася про спокій – неважливо, кому вона молилася; це не мало значення. "Йди і принеси скриньку", - сказала вона. І додала, ймовірно, нерозумно: "будь Ласка".
  
  Вперше Джулія не кинулася виконувати наказ своєї пані. "О ні, пані", - сказала вона. “Ви не зможете обдурити мене таким чином. Я не шпионю за тобою, немає. Вона склала руки на грудях, стулила губи і зобразила себе за уособлення торжествуючої чесноти. Це було так перебільшено, так відверто театрально, що Ніколь мало не розсміялася і сказала їй, щоб вона припинила це, але вона не посміла. Це було гірше, ніж мати справу з пулом секретарів, і набагато гірше, ніж знати, що робити з усіма скопищами офіціантів у висококласному ресторані. У неї не було секретарів, і вже точно у неї не було влади катувати або вбивати метрдотеля в "Спага".
  
  "Що ж", - сказала вона, щоб заповнити паузу, що надто затяглася. "Я, звичайно, рада, що можу довіряти тобі". Якби могла. Але вона не збиралася думати про це. Вона кивнула покупцеві, який почав сіпатися від нетерпіння, і майже втекла вгору по сходах. Якщо рабині потрібно було отримати дозвіл від свого господаря, щоб отримати хоча б як для неї самої було неприємно усвідомлювати, що їй не дозволять дізнатися, де заховані готівку. На жаль, Ніколь теж цього не знала.
  
  Здавалося логічним, що гроші повинні бути десь у кімнаті, де вона прокинулася. Але коли вона стояла в дверях, маленька порожня коробка не виглядала так, ніби в ній можна було сховати гроші. sestertius, не кажучи вже про коробці, повної їх. Вона опустилася на одне коліно, щоб зазирнути під ліжко. Там був тільки нічний горщик, який вона бачила раніше вранці. Страх душив її. Якщо коробка ховалася за розхитаної дошкою або в якомусь потаємному відділенні, вона ніколи її не знайде, а її клієнт чекав. Всі чекали, що Ніколь видасть себе, доведе, що вона не Умма.
  
  Вона квапливо порився в шухлядах комода. Там була тільки одна коробка, яку вона знайшла раніше, з баночками косметики. Більше від відчаю, ніж з якоїсь іншої причини, вона відсунула скриня від стіни – і трохи не впала від полегшення. Там, де він, мабуть, стояв між скринею і стіною, стояв дерев'яний ящик. Вона підняла його і злегка крякнула від подиву. Він був важким і позвякивал, видаючи приємний, трохи солодкуватий звук, звук, як вона сподівалася, монет, ковзають один про одного.
  
  Запаморочення від полегшення ненадовго померкло. Вона закричала занадто рано. Це, мабуть, касовий ящик, і це було чудово – але ящик був замкнений.
  
  Замок, більш широкий і глибокий, ніж звичайний висячий замок, був зроблений з блискучою латуні, як sestertius. Як і засуви, прикрепляющие його до каси. Ці засуви виглядали міцними. Ніколь щосили потягнула за замок. Він зовсім не піддавався. Вона ні за що не змогла б зняти цей замок або зламати його, принаймні, без інструментів. Їй потрібно було знайти ключ.
  
  І якщо вона хотіла, щоб люди внизу не запідозрили, що вона не Умма, їй потрібно було знайти ключ до біса швидко. "Куди, чорт візьми, вона поклала його?" - пробурмотіла вона по-англійськи. Ці слова здавалися дивними її мовою після стількох годин розмови латиною.
  
  Вона знала, що знаходиться в ящику з косметичкою. Цей ящик вона спустошила самим ретельним чином. Вона перебирала решта по одному з швидко згасаючої надією. Останньою і неохоче, з тим же відчуттям, яке відчувала, коли їй доводилося міняти переповнений підгузник, вона відкрила ящик, набитий брудними ганчірками. Вона кинула їх на підлогу, намагаючись якомога менше торкатися до них. Ближче до основи, в купі погано вимитих клаптиків, щось зачепилося за її пальці. Вона потягнула за ганчірки. Те, що було всередині, вона вислизнула назовні. Вона боялася, що це виявиться брошка, пряжка або яке-небудь непотрібне прикраса, але удача нарешті повернулася до неї. У тіні скриньки блиснув мідний ключ. Це була дивна на вигляд штука, зуби були вирізані перпендикулярно древка, а не вздовж його краю, як на знайомих їй ключі.
  
  Коли вона вставила ключ у замкову щілину, він відмовився повертатися. "Да ладно тобі!" - гаркнула вона на нього. Вона повернула й похитала. Нічого. Її пальці стискалися до тих пір, поки не почали хворіти.
  
  Вона зашипіла на них і на непіддатливий замок – Боже, не кажи мені, що це не ключ, це повинен бути ключ. Як раз в той момент, коли вона була готова закричати від відчаю, замок клацнув і неохоче відкрився.
  
  Вона затамувала подих, відкриваючи коробку. Якби там було повно гудзиків, браслетів або чого-небудь настільки ж безглузде, вона дійсно була готова закричати.
  
  У неї вирвався зітхання полегшення. Коробка була майже повна: мідь, бронза, навіть трохи срібла, монети всіх розмірів і ступеня зносу, від тьмяного і майже нерозбірливих ослів до срібла denarii на зразок того, для якого їй довелося вносити здачу, і швидко. Їй просто пощастило, якщо покупець прокляв її і її нерозумного раба, забрав здачу і свій динарій теж і пішов в роздратуванні.
  
  Вона все одно шпурнула ганчірки назад в ящик, закрила його, притулила скриню до стіни і буквально скотилася зі сходів. Чоловік якимось дивом все ще був там. Він розговорився з іншим відвідувачем, вона сподівалася, що не про те, як дивно сьогодні поводилася Умма; він перервав розмову, коли йому було зручно, і взяв три сестерция. сестерцій які вона простягнула йому, насупившись з-за їх мідного блиску. "Ти і так занадто довго прововтузився", - пробурчав він. "Що тобі потрібно було зробити, принести їх з монетного двору?"
  
  "Цей замок знову доставляв вам неприємності, господиня?" Запитала Джулія з виглядом великої стурбованості. Повернувшись до покупниці, вона продовжила: “Чули б ви, як пані Умма називає цей замок. Будь-хто би подумав, що вона сама служила в легіоні, а не просто вийшла заміж за ветерана – так він спочиває з миром серед тіней.
  
  "Хех", - сказав чоловік: один склад варто сміху. Він кинув здачу в гаманець і, побрязкуючи, попрямував геть.
  
  Коли він пішов, Ніколь, піднявши брови, подивилася на Джулію. "Я справді така погана з замком?" запитала вона.
  
  Джулія кивнула, широко розплющивши очі: ще один з її перебільшених сценічних ефектів. "Гірше, пані, оскільки саме ви хочете знати", - відповіла вона. Люціус і Аврелія повторили її кивок, широко розкривши очі і все таке. Так вони були заодно, або Ніколь – Умма - була таким же параноїком?
  
  У Лос-Анджелесі параноїком бути вигідно, але тут? Чого тут боятися, про що має турбуватися будь-яка людина з двадцятого століття – крім того, що його розкриють таким, який він є?
  
  Була середина ранку, наскільки могла визначити Ніколь, і діти все ще не виявляли ніяких ознак того, що збираються в школу. Або це були вихідні (були у римлян вихідні?), Або вони не пішли. Ніколь, звичайно, вміла читати й писати, і вона бачила, що та була грамотна і на латині. Була Умма такий же грамотної? Вона не бачила жодної книги в спальні, але це нічого не доводить. Не було в її спальні в Уест-Хіллз, в будь-якому, тільки останній випуск Космо. Велика частина книг в будинку та всі книжкові шафи зникли разом з Френком. Якщо у Ніколь взагалі коли-небудь був час читати, вона читала юридичні зведення, які приносила додому з офісу.
  
  Ці діти Умми не сиділи склавши руки. Здавалося, у них були свої справи по будинку: вони кололи горіхи, шаткували зелений лук, лавірували між хвилями покупців. Вони теж грали з шаленою швидкістю, поки не сталося неминуче: Аврелія заверещала, Луцій заволав, вони накинулися один на одного, як кішка з собакою. Ніколь, настільки ж здивована, наскільки і немає – діти, здавалося, були однакові в будь-якому місці і в будь-який час, – втрутилася і розняла їх. “Ну ось, - сказала вона, - ти знаєш, що це недобре. Люціус, будь добрий до своєї молодшої сестрички. Аврелія, не тыкай брата, це неввічливо. А тепер веди себе добре. Мама зайнята."
  
  Ніколь повернулася до перемелювання пшениці в борошно. Це була важка робота: у неї вже почало боліти плече. Луцій і Аврелія деякий час мовчки спостерігали за нею, немов зачаровані; потім вони знову взялися за справу, Аврелія тикала, Луцій стукав кулаком, один верещав, інший глумився, поки це не переросло у відверте насильство.
  
  Ніколь зашипів крізь зуби, вдруге залишила млин і знову розсунула їх, вже не так ніжно, як раніше. Хворе плече, зубний біль, яка ніколи не проходила, а тепер ще й діти, які відмовлялися підкорятися доводам розуму, позбавляли її терпіння. Вона міцно відсторонила їх один від одного і пильно подивилася в їхні розпашілі обличчя. "Невже ви двоє не чули жодного слова з того, що я сказав?"
  
  "Ну, так, мамо, - серйозно відповів Люціус, - але ти не била нас, так що ти не могла насправді мати це на увазі". Аврелія кивнула, ніби подумала точно таку ж безглузду річ.
  
  Ніколь втупилася на них обох. Вона зрозуміла сказані ними слова – як слова. Думки, що стоять за ними, були для неї такими ж дивними, як зворотна сторона Місяця. Умма, повинно бути, побила їх, подумала вона, раз вони так розмовляють. Хіба Люціус не здригнувся раніше, коли подумав, що вона збирається вдарити його?
  
  В той же час вони вели себе не так, як повинні поводитись діти, які зазнали насильства, – так, як вони вели себе, як вона дізналася в юридичній школі. На них не було ніяких слідів, синців або явних переломів кісток. Вони не съеживались, коли вона піднімала руку, якщо тільки не робили чогось, що, на їх думку, заслуговувало прочуханки, або не замовкали, коли вона говорила. У них не було нічого пригніченого. Люціус говорив про те, що його вдарили спокійно, як ніби це було чимось таким, до чого він звик, і в цьому не було нічого особливого.
  
  Що це був за світ, де діти чекали, що їх будуть бити, і явно не були травмовані цим? Те, що цей світ не був без насильства, вона, звичайно, знала зі старих фільмів Френка і своїх власних уроків у недільній школі: Розп'яття, переслідування християн. Але вона ніколи не чекала, що це буде так жорстоко, як виявилося, або, що ще гірше, так легко. Зрештою, її власний століття було століттям масового знищення, але життя в Америці була священною, а жорстоке поводження, особливо з дітьми, було віддано анафемі. Вона була кращої думки про це старшому і простому віці і сподівалася на більше, ніж, мабуть, збиралася отримати. Її щелепа рішуче стиснулася. Ці діти, здавалося, належали їй на все час. Звичайно, вона була зобов'язана навчити їх, як повинні вести себе цивілізовані люди.
  
  Вона підійшла до проблеми побічно: “Якщо ви не будете бити один одного, у мене не буде ніяких причин хотіти вдарити вас. Чому б нам не спробувати це на деякий час і не подивитися, як це працює? Хіба в цьому немає сенсу?"
  
  Судячи з виразів облич, Луцій і Аврелія не просто сумнівалися в мудрості того, що вона запропонувала, вони сумнівалися в її розум. Вони нічого не сказали, що, ймовірно, було добре. Ніколь зловила себе на тому, що їй неприємні звички своєї прародительки: пити вино зі сходом сонця, шльопати дітей... Що ще такого зробила Умма, що могло б збентежити, і гірше того, збентежити будь-кого, хто хоч щось знає про здоров'я, гігієну або прогресивному вихованні? І коли і якими принизливими способами Ніколь дізнається про це?
  
  Луцій і Аврелія пішли з якихось своїх справах, які, принаймні, не стосувалися бійок. Ніколь повернулася на мукомольню. Незабаром вона задалася питанням, як Умма знаходила час бути хоч якийсь матір'ю, навіть поганий. Перемелювання зерна на борошно була повільною, нудною роботою. "Як ти думаєш, скільки буханців нам знадобиться сьогодні?" Ніколь запитала Юлія.
  
  "Не схоже на швидкий день", - задумливо промовив раб. “І на повільний теж не схоже. Може, обійдемося двадцятьма п'ятьма; відучора у нас ще багато чого залишилося. Але тридцять було б краще, тобі не здається?
  
  "Боюся, що так, - зітхнула Ніколь. Випікати тридцять буханців з нуля було довгим робочим днем, коли для цього потрібна борошно, куплена в магазині. Коли scratch означав пшеницю, яку треба було змолоти, перш ніж її можна було використовувати, це було ще гірше.
  
  Вона кілька разів пекла хліб, ще у Вест–Хіллз, до того, як Френк кинув її, - коли у неї був час готувати собі здорову їжу. Було дивно чуттєве задоволення змішувати борошно та дріжджі, додати воду, молоко або маслянку, мед, яйця або вершкове масло, перемішувати сильними повільними рухами, потім викладати еластичне тісто з насиченим ароматом на посипану борошном дошку і місити його місити, розкачати і знову місити, поки воно не стане підходящим для того, щоб піднятися і випікатися. Пізніше Френк купив їй хлібопічку, але ще до того, як вона зрозуміла, що це був подарунок з почуття провини – свого роду матеріальне вибачення за його роман з Доун, – вона прибрала його збирати пил. Просто не було ніякого тактильного задоволення в тому, щоб висипати інгредієнти в пластикову коробку і дозволити їй самій замішувати, піднімати і випікати все за неї.
  
  Тут немає хлібопічок. Також немає KitchenAid з її диво-гачком для тіста. Тепер місили її власні пальці, її і Джулії, а після того, як їх помили ще раз, - пальці Аврелії. Люціус до того часу був вже десь в іншому місці, інакше вона б і його туди відправила працювати.
  
  Їй також доводилося постійно зупинятися, щоб покликати клієнтів, що нітрохи не полегшувало завдання. Більшість хотіли що-небудь з неписаного меню, зміст якого, здавалося, було відомо всім. Деякі приносили м'ясо або рибу і очікували, що вона буде готувати сама – у перший раз це застало її зненацька і мало не зірвало її прикриття. На щастя, Джулія взяла рибу і поклала її на гриль, не сказавши ні слова і не висловивши здивування на обличчі, даючи Ніколь зрозуміти, як вона сама відреагує. Кожен, їв він чи ні, пив вино: просто так. як, краще для dipondius і найкраще, що у неї було для sestertius чашечку. Люди, схоже, ніколи не чули про дистильованих напоях. Вино - це все, що тут було. Цього було досить, і досить поганого. Вона була впевнена, що цей запах залишиться з нею, навіть якщо її в одну мить перенесуть назад у Вест-Хіллз.
  
  Оскільки вона не була знайома з духовкою, вона попросила Джулію спекти першу партію хліба, всього вісім буханців, щоб та могла навчитися цьому, спостерігаючи. Це було не так просто, як встановити регулятор нагрівання на 350 і повернутися через півгодини. Раб повинен був підтримувати рівномірний вогонь і керуватися припущеннями, коли справа доходила до вибору часу. У неї була вправність, або легкість довгої практики. Вона зробила все правильно з першого разу, а потім і з другого, так недбало, ніби взагалі не робила нічого особливого. І, можливо, в цьому світі вона цього не зробила.
  
  Після цього вона натиснула кнопку як Офаний Валент дав їй в рот, оскільки ніде в Карнунтуме, наскільки бачила Ніколь, не було кишені, а на її туніці не було пояса і, отже, одного з всюдисущих мешковидных гаманців. З цими словами, посміхнувшись і помахав рукою своїй пані, вона вирушила в баню.
  
  У Ніколь майнула не дуже коротка, абсолютно боязка думка заборонити їй їхати. Від'їзд Джулії залишив Ніколь відповідальною за taberna. Умма, мабуть, могла зробити це сама, інакше Джулія ніколи б навіть не запропонувала піти. Ніколь відчула себе пригніченою, як тільки рабиня зникла з очей. Вона мала пекти хліб, готувати для своїх клієнтів, обслуговувати їх, споліскують посуд у воді, яка спочатку здавалася чистою, але не залишалася такою до кінця – тут не було рідини для миття посуду з ароматом лимона, так і посудомийної машини теж не було – і наглядати за дітьми упівока, або на чверть очі, або на восьму частину. Її діти, нагадала вона собі. Якщо вона не подбає про них, ніхто не подбає.
  
  Вона обпекла руку, дістаючи свою першу порцію буханців з духовки. Вона опустила їх у воду для миття посуду, яка була якщо не холодною, то, принаймні, прохолодною. Єдиним заспокійливим засобом, що вона змогла знайти, щоб змастити опік, було оливкова олія. Здавалося, воно трохи допомогло. Вона ніколи б не скористалася їм у Вест-Хіллз, але це був Карнунтум. Тут немає алое-Хіл. Навіть рослини алое. Ціна, яку я плачу за свободу, подумала вона.
  
  Свобода в даний момент підозріло нагадувала важку роботу. Вона була занадто зайнята, щоб навіть помітити, наскільки зайнята.
  
  Були і компенсації. Хлібини, які вона приготувала, були не зовсім ідеальними; вона дозволила скоринці підрум'янитися і загуснути, ніж робила Джулія. Але вони були біса смачними, подумала вона, для першого разу. Покупці, звичайно, не заперечували. Якщо вони взагалі щось сказали, так це зажадали відрізати ще шматочок від буханця.
  
  Інші страви, які вона готувала, теж пройшли перевірку, хоча пара людей помітили, що її стиль відрізняється від стилю Умми. “Наступного разу, коли я принесу вам свинячу утробу, - сказав пухкий хлопець, - я хочу, щоб її треба відварити в меді і оцті, як ви це зазвичай робите, а не просто підсмажили з часником. Це було непогано, але інше мені подобається більше ".
  
  Вона кивнула, злегка заковтнувши. Вона не знала, що робити зі шматком м'яса дивної форми, який їй простягнули. Якщо вже на те пішло, вона не знала, що це за шматок м'яса дивної форми. Тепер, коли вона дізналася, вона пошкодувала, що не знала.
  
  Вона боролася за об'єктивність, за ту ж розумову дистанцію, яку плекала в залі суду або при спілкуванні з клієнтами, які були не зовсім тими людьми, яких вона хотіла б бачити в одній кімнаті зі своїми дітьми. Те, що запропонував пухкий чоловік, насправді звучало не так вже погано, хоча вона б не вибрала саме цей зріз або рецепт приготування кисло-солодкої свинини.
  
  Як раз в той момент, коли Ніколь виймала з духовки останню порцію буханців, Джулія нарешті повернулася з ванної. Рабиня пахла набагато краще, ніж раніше, і її шкіра була на кілька тонів світліше, ближче до молочно-білою, яку Ніколь очікувала побачити з її світлим кольором шкіри і німецькими рисами обличчя. Вона все ще не була такою свіжою, який Ніколь могла б бути, вийшовши з душу. Її свіжа молочна шкіра сильно пахла оливковою олією. Ніколь зрозуміла, що це був один з безлічі огидних духів, якими була просякнута туніка, яку все ще носила Джулія. Ніколь не тільки не віддавала його в чистку, але і не думала, що його коли-небудь чистили, принаймні, за ті місяці– а може бути, і роки, що Джулія носила його.
  
  І все ж, подумала Ніколь, ванна пішла на користь. Джулія трималася прямо, трохи менше сутулила плечі. Вона оцінюючим поглядом оглянула свіжоспечений хліб. "Трохи недожарен," розсудила вона, "але ніхто не буде скаржитися". Вона променисто подивилася на Ніколь. “Сподіваюся, це не доставило вам занадто багато клопоту, господиня. Ванна була чудовою".
  
  Вона підкреслила це щасливим погойдуванням, яке привернуло увагу кожного чоловіка в закладі. Цілком очевидно, що між її тілом і сильно поношеного тунікою нічого не було. Настільки ж очевидно, що вона була не зовсім сухий, коли знову одягала туніку після ванни. Мокрій футболкою вона не була, але це залишало мало місця для уяви.
  
  Ніколь не могла зрівнятися зі щасливим тоном Джулії, принаймні, з тими думками, які були у неї в голові. “ Добре, - сказала вона трохи більш грубо, ніж мала. “ Повертайся до роботи.
  
  Джулія корилася з явним задоволенням. Судячи з того, як вона себе вела, вона не очікувала нічого більш м'якого і, ймовірно, чогось набагато більш жорсткого. Навіть при всьому своєму глибокому відразі до чоловічій половині людства Ніколь, здавалося, не могла зрівнятися з Уммою в лютості.
  
  Десь ближче до вечора – Ніколь раз поглядала на своє ліве зап'ястя, на годинник, яких там не було, - в ресторан швидким кроком увійшов Тітус Калидий Північ з парою жирних форелей. "Привіт, Умма", - весело сказав він. "Я подумав, що почекаю, поки тут все зріділо, перш ніж принести тобі це посмажити".
  
  Від нього пахло гірше, ніж від риби, якщо б він залишив її на сонце на три дні. Ніс Ніколь майже не вловлював фонової смороду Карнунтума, але у фуллера і був на голову ніби вилили нічний горщик. Умочуючи форель в тісто з яєць та борошна, яке вона приготувала незадовго до цього, Ніколь підійшла до цього, як вона сподівалася, неважко: "Вам обов'язково виставляти ці банки перед вашим магазином, щоб ... щоб чоловіки... мочилися в них?"
  
  "Ти досить часто дражнив мене з цього приводу", - сказав він зі смішком. Вона дражнила, чи не так? Або Умма дражнила. Ніколь не дратувала. Ні в найменшій мірі. Він продовжив: "Вони не загрожують тобі зубцями, дорога, навіть якщо це так виглядає". Він перехилився через стійку і поплескав її за підборіддя.
  
  Ніхто, ні тут, ні де б то не було, ніколи не вступав з нею так. Навіть у дитинстві вона була не з тих маленьких дівчаток, які допускають подібне образу. Вона, звичайно, не запрошувала і не приймала це як доросла. Вона шльопнула його по руці. До її повної люті, він тільки розсміявся і сказав: “Ай, красуня! У мене були товариші в легіоні, які не були такими лютими, як ти.
  
  Ніколь втягнула в себе повітря, майже вдавившись їм. Її голос, коли він прозвучав був майже таким здавленим, що його майже не було чути. “Не роби –ніколи більше так зі мною. Або ти не будеш їсти цю рибу, а будеш носити її".
  
  До деякого її подив, він, здавалося, зрозумів, що вона мала на увазі саме це. "Добре", - сказав він досить охоче, хоча і з відтінком подиву. “ Ти ніколи раніше не говорив, що тобі це не подобається, але що таке жінка, якщо вона не може передумати, а? Він знизав плечима, досить сумно усміхнувся сам собі продовжив більш серйозно: “Вірно. Отже. Пісуари. Вони тобі теж не подобаються, так? Подивися на це з іншого боку. Вони охайніше, ніж мочитися на стіну – і без них я залишився б без роботи. Ніщо так не видаляє жир з вовни, як несвіжа сеча, яка втримує фарбу. Якби рожева вода допомогла мені, я б нею скористався. Але, на жаль, чарівна леді, це не так.
  
  Ніколь мовчки закінчила смажити форель. Вона не подумала, дійсно Калидиусу Північ може знадобитися зібрана ним сеча. Вона не хотіла думати про це. Не кажучи вже про те, що вона була дуже зайнята тим, що їй було гидко.
  
  Вона повинна була радіти, що цей світ був більш природним, більш органічним, ніж той, який вона залишила: ні пластику, ні поліестеру, ні барвників з кам'яновугільної смоли. Сеча була натуральною, все в порядку; будь-який, хто коли-небудь міняв сечу дитині, знав це. Але Карнунтум тикала її носом в той факт, що натуральність і приємність не обов'язково є синонімами, що б не говорилося в рекламі Quaker 100% Natural.
  
  Коли Калидиус взявся за рибу, він поставив на прилавок тарілку dupondim . Ніколь почала повертати йому тарілку as. Він махнув їй, щоб вона не турбувалася. "Назви це пропозицією миру", - сказав він.
  
  "Добре", - сказала вона після паузи. “Пропозиція світу. Спасибі".
  
  “ Форель смачна, - сказав він, відкусивши пару шматочків. “ Не думаю, що ти коли-небудь готувала її так раніше. Смачна. Він відкусив ще шматочок. Він поворушив пальцями. Вони були незвичайного кольору, не схожого ні на що людське: синьо-зелені в цятку і брудно-коричневі, ніби при фарбуванні тканини він розфарбував нею свою шкіру.
  
  Що стосується його манер за столом, то ні в кого тут не було кращих. Ніколь знайшла ложки і кілька ножів в каструлі поруч зі стопкою тарілок, але вилок не було. Їй стало цікаво, вимив чи Калидиус руки перед тим, як принести рибу. Потім вона пошкодувала про це. Він сказав: "Я не хочу, щоб ти сердилася на мене, ти ж знаєш".
  
  "Я не серджуся", - відповіла вона більш або менш щиро.
  
  "Добре". Він вивчаюче подивився на неї. "Ти недостатньо ... розсерджена, щоб я прийшов сьогодні ввечері?" Значення цього було безпомилковим – і, так само очевидно, він чекав, що вона скаже "так". Її обличчя застигло.
  
  Він побачив. Його власне обличчя напружився у відповідь. Він різко встав, поморщився і підштовхнув до неї тарілку. М'яса не залишилося, тільки кістки, акуратно підібрані і складені в купки. Не кажучи ні слова, він вийшов з ресторану.
  
  Джулія роззявила рота. Як і всі троє залишилися відвідувачів. Ніколь зітхнула. Значить, Умма та Калидиус були однією парою, чи не так? З якого дива жінці, чиє тіло носила Ніколь, знадобився чоловік, від якого тхнуло сортиром, було вище її розуміння.
  
  Якою б не була причина цього, Джулія, очевидно, думала, що у Умми і Тита Калидия Півночі все було добре. Ну і чорт з тим, що думала Джулія. Ніколь повернулася сюди заради себе, а не для того, щоб зігрівати постіль торговцю сечею через дорогу.
  
  Вона сказала про це Джулії в недвозначних виразах, але в цей момент в заклад увійшли ще двоє чоловіків і жінка і знову змусили її бігати по кімнаті. Вона залишалася зайнятої до заходу, який в цей час року наступав пізно.
  
  Як тільки почало темніти, бізнес не просто впав: він помер. Ніколь не розуміла цього до кінця, поки не запалила лампу. Сірників у неї не було; їй довелося взяти пучок соломи з кошика, яка стояла біля одного з вогнищ, і підпалити його від вогню. Просочений маслом гніт зашипів і оплылся, перш ніж ожив. Полум'я майже нічого не зробило, щоб розігнати сгущающийся морок. Не в перший і, цілком ймовірно, не в останній раз вона нудьгувала по щоденному чарівництву електрики.
  
  Таберна була порожня. Вулиця теж. Діти прийшли незадовго до цього, повечеряли хлібом з сиром і невеликою кількістю копченої свинини і піднялися наверх з Джулією. Вони не наполягали, щоб вона поцілувала їх, хоча самі встали в чергу, як раби, так і діти, і ввічливо побажали їй спокійної ночі. Ніколь не намагалася утримати їх внизу або умовити з'їсти трохи овочів з хлібом і протеїном. Вона дуже втомилася, щоб вести цю битву сьогодні ввечері. "Завтра", - пообіцяла вона собі від імені дітей. Як тільки вона подумала про це, її пронизало спогад про давнє почуття провини: Джастін з курячими наггетсами і картоплею фрі, з'їдає їжу, яка ніяк не могла бути корисною для нього, тому що його мати дуже втомилася, щоб приготувати нормальний вечерю.
  
  Раптово вона засумувала за нього так сильно, що на мить у неї перехопило подих. Вона сумувала за Кімберлі. Вона нудьгувала по будинку в Уест-Хіллз. Вона навіть -
  
  Немає. Вона не сумувала за Френку. Ні на частку секунди.
  
  Вона взяла лампу з собою до вхідних дверей і встала в променях світла, визираючи назовні. Боже милостивий, подумала вона: весь день вона не виходила на вулицю. Вона подивилася на іншу сторону вулиці, потім вгору і вниз. Мерехтіло кілька смолоскипів і ламп, але тільки трохи. Над плоскою чорною лінією дахів сяяла пронизливо яскрава зірка – Венера? – висів на заході неба, на краю сутінків.
  
  Повернувшись після роботи у Вест-Хіллс, вона б подивилася телевізор, або почитала журнал, або поставила компакт-диск на стереосистему. Тут ні телевізора, ні журналів, ні стереосистеми, ні компакт-дисків.
  
  Навіть якщо б у неї вистачило на це сил, вона була б занадто змучена, щоб турбуватися. Вона навалилася всією вагою на двері і замкнула її, потім закрила віконницями вікна. Знову взявши слабеньку лампу з того місця, де вона поставила її на столик біля дверей, вона дістала коробку з грошима і віднесла її наверх. Сходи здавалася крутіше, ніж коли-небудь, в цьому слабкому світлі, вузька і обривиста, готова ось-ось впасти. Але вона подолала її, навіть не спіткнувшись, не кажучи вже про те, щоб зламати шию.
  
  Штори в інших кімнатах були запнуті. Вона ризикнула зазирнути туди. Дві були порожні, хоча в одній стояло ліжко. З третьої долинало тихе дихання. Поперек дверей лежало щось велике. Хрипкий хропіння змусив Ніколь відсахнутися, навіть коли вона зрозуміла, що це було. Джулія, що спить на підлозі, була живим перешкодою для всього, що намагався увійти і дістатися до дітей. Це було по-своєму зворушливо, хоча Ніколь зробила уявну позначку дозволити Джулії переночувати в одній з невикористовуваних кімнат. Для чого б вони не призначалися. Гості? Комора? Вранці, або коли б вона не змогла, їй доведеться подивитися і переконатися.
  
  Але не сьогодні. Вона погойдувалась на ногах. Якби Джулія не стояла у неї на шляху, вона могла б увійти і укласти дітей, як зробила б з Джастіном або Кімберлі, але вона зовсім не була впевнена, що зможе зробити це, не розбудивши рабиню. Краще всього залишити їх у спокої.
  
  У кімнаті, яку вона почала вважати своєю, вона поставила лампу на скриню, а коробку з грошима - поруч з нею. У неї зовсім не було сил боротися з важким скринею і ховати коробку. Зрештою, що з ним могло статися? Двері внизу була замкнена, а вона замкнула двері тут, нагорі. Вона скористалася нічним горщиком – розкішшю, якої у неї було занадто мало за цей довгий день, – і дозволила собі опуститися на ліжко. Не встигла вона навіть встати, щоб загасити лампу, як вже міцно спала.
  5
  
  Ніколь прокинулася раніше, ніж планувала. Лампа згасла. Зовні була суцільна темрява, хоча місяць піднялася над дахом будинку, магазину, що б це не було, по сусідству і кидала тонку смужку тьмяного сірого світла у вікно спальні. Вона не спробувала закрити її: це був другий поверх; хто міг проникнути всередину?
  
  Вона помітила світ лише краєм ока, оскільки він допоміг їй знайти нічний горщик. Єдиною перевагою наявності цієї чортової штуковини прямо під ліжком було те, що їй не потрібно було бігти по коридору в ванну. Це було добре, тому що вона не думала, що змогла б це зробити. Наступні кілька хвилин були одними з найбільш неприємних, які вона знала за весь час, скільки себе пам'ятала.
  
  "Шлунковий грип!" простогнала вона, коли найгірше було позаду. Яка жахлива удача!
  
  Це було ще жахливіше, ніж вона подумала спочатку. Туалетного паперу не було. Вона використовувала одну з ганчірок з шухляди комода, а потім кинула її в нічний горщик. І тут же сильно пошкодувала, що це, зрештою, не туалет. Туалет, в якому можна спустити воду. Там просто стояв смердючий горщик. Вона знову лягла з черговим стогоном. Навіть без смороду, вона не думала, що знову заснула б в поспіху. Вона могла сказати, що ще не закінчила. Стадо буйволів з залізними копитами пронзало її нутрощі.
  
  Як тільки вона закінчила другу сутичку – майже таку ж важку, як перша, і ніхто не обіцяв, що більше нічого не буде, – хтось постукав у її двері. "Що це?" - слабо запитала вона, дивуючись, що згадала використовувати латинь. Якщо це не кінець світу, у неї не було наміру вставати заради нього.
  
  Це було гірше, ніж кінець світу. "Пані," сказала Джулія через двері, " Аврелію щось сильно знудило, а у Луція блювання. Її голос звучав так, наче вона боялася, що її вб'ють за те, що вона принесла погані новини.
  
  Хто знав? Може бути, в Карнунтуме рабинею була вона. "Я йду," простогнала Ніколь. Вона встала з ліжка і стояв, похитуючись. По суті, це були її діти. Якщо її здогадка вірна, вони дійсно були її родичами. Вона несла за них відповідальність, це безсумнівно. Тоді мати-одиначка., подумала вона з втомленим огидою. Зараз мати-одиначка. Вона не передбачала цього, коли повернулася в Карнунтум.
  
  Вона відсунула засув на дверях. Джулія стояла в коридорі, тримаючи в руках тьмяну і мерехтливу лампу. Вона була схожа на привид зі своїми розпатланим зі сну волоссям і блідим обличчям.
  
  Її голос був досить реальним, тремтячим, суворим, майже самовдоволеним. Від нього тхнуло тим, що Я тобі так сказала. “Пані, з твоєї сторони дійсно було не дуже мудро давати їм пити воду весь день. Ви прекрасно знаєте– Вона зробила паузу, щоб вдихнути, чого, мабуть, відчула приємний запах нічного горщика. “ О, люба, господиня, у вас теж це є!
  
  "Так, у мене теж", - сказала Ніколь. "Щасливого дня". В голові у неї промайнув уривок з лімерика.: Бурчання в животі було просто феноменальним. І хіба це не сумна правда? У будь-яку хвилину собаки могли почати гавкати на звуки, які видавали її нутрощі.
  
  Але це не мало ніякого відношення ні до чого. Тепер вона була на чергуванні матусі. “ Пішли, - сказала вона так різко, як тільки дозволяли її нудотні нутрощі. “ Відведи мене до дітей.
  
  Поки вони йшли по коридору, Джулія продовжила з того місця, на якому зупинилася. "Постійно пити воду шкідливо для здоров'я", - наполягала вона. "Я дійсно намагався сказати вам, але ви не хотіли слухати, пані, хоча всі це знають".
  
  Багато чого з того, що всі знають, було нісенітницею. Так було в Лос-Анджелесі, і так повинно було бути в Карнунтуме. І все ж, подумала Ніколь, що, якщо вода дійсно погана, як в Мексиці? У неї не було жодних проблем з тим, щоб пити її в Петронелле або Відні під час свого медового місяця.
  
  Її рот скривився. Це був двадцятий вік, а не другий. Очевидно, в хлору все-таки щось було на думці.
  
  Але вино? Вона насупилася ще сильніше. Люди тут пили як риби. Якщо вони і не були алкоголіками, то не від нестачі старань.
  
  Сама вона ні за що не пішла цим шляхом. Вона бачила, як її батько заліз в пляшку і витягнув пробку. Вона ніколи не доторкалася ні до краплі алкоголю, і будь вона проклята, якщо почне зараз.
  
  Її живіт скрутився у вузол і сильно сіпнувся. Вона ахнула і зігнулася навпіл. Боже! Вона не відчувала себе так погано з тих пір, як у неї почалися перейми з Джастіном. Що б це не було, це було огидно.
  
  На цей раз він відпустив її. Вона випросталась і пройшла залишок шляху по коридору, де Джулія чекала біля однієї з завішених дверей. Ніс підказав їй, що це те саме місце. Там пахло ще гірше, ніж у її спальні: між ними двома, Луція і Аврелію знудило з обох сторін.
  
  Ніколь взяла лампу у Джулії. Полум'я в ній було слабким. “ Принеси іншу, - сказала вона. “ В цій майже закінчилося масло.
  
  Джулія, здавалося, не заперечувала проти цього доручення. Там, куди його послали, повітря було б свіже, це точно. "Так, пані", - сказала вона з підозріло добродушним виглядом.
  
  Поки Ніколь слухала, як вона спускається сходами, до неї дійшло, що вона навіть не спробувала сказати "будь ласка". Вона знову зверталася з Джулією як ... як з рабинею.
  
  Не можна втрачати час на почуття провини. Обидві дитини застогнали, звук, який вона знала дуже добре. У той же час лампа нахилилася і згасла. На цю сторону будинку не падало місячне світло, тому нічого не було видно. Вона відстежила дітей за їх стогонів, важкого дихання і невеликого зітхнути, який, мабуть, був схлипом. Вона вдарилася гомілкою про жорсткий край ліжка, проковтнула прокляття – чорт, як боляче! – і нахилилася, щоб намацати лоб. Вона знайшла один, а поруч інший. Гарячий. У неї, напевно, теж було жарко, не те щоб у неї був час турбуватися. Діти перш за все.
  
  Лампа, яку принесла Джулія, була трохи яскравіше, ніж та, яку Ніколь залишила біля дверей після того, як вона перегоріла. Вона як і раніше давала приблизно стільки ж світла, скільки нічник у Вест-Хіллз.
  
  Джулія поставила його на табурет, відійшла до стіни і стала чекати.
  
  Це було те, що робили охоронці в улюблених фільмах Френка. Цей жест має означати те ж саме тут, і там. Це було шоу Ніколь. Вона трохи розпачливо озирнувся. І що тепер?
  
  У Уест-Хіллз вона знала, що робити. Тут – тут, її власна зубний біль, яка не пройшла, яка, наскільки вона могла судити, ніколи не пройде, вже навчила її, що в латині немає слова для позначення Тайленола. У ньому також не було слова для позначення аспірину. За неприємною, але бездоганною логікою, "жодне слово" нічого не значило.
  
  Тоді, у Вест-Хіллз, їй би і в голову не прийшло давати аспірин дітям з високою температурою з-за невеликого, але реального ризику розвитку синдрому Рея. Там, у Вест-Хіллз, у неї був інший, кращий вибір. Її мати, яка не знала і про синдром Рея теж, багато разів давала Ніколь аспірин. Нічого поганого не сталося. Ніколь віддала б його Луцію і Аврелії – і взяла б трохи сама - без докорів сумління, якби тільки вони в неї були.
  
  Джулія поворухнулася, ймовірно, вирішивши, що Ніколь погано міркує. "Принести мені відвар вербової кори, пані?" спитала вона.
  
  О, радість!, Подумала Ніколь. Народне засіб. У Уест-Хіллз вона б посміялася над цим. У Карнунтуме, не маючи іншого корисного вибору, вона вхопилася за нього майже жадібно. Можливо, це не принесе ніякої користі, але й не зашкодить. Народні засоби не повинні були вбивати, чи не так?
  
  Джулія чекала, що вона що-небудь скаже. “ Так, - сказала вона більш нетерпляче, ніж хотіла. "Так, давай, зроби це, будь ласка," додала вона трохи запізнилося.
  
  Джулія, здавалося, відчула майже полегшення від того, що на неї огризнулися, хоча ввічливість останнього слова змусила її на мить закотити очі, перш ніж вона кинулася назад вниз по сходах.
  
  Дітей, може бути, і нудило, але вони були не настільки хворі, щоб видавати цілий ряд обурених звуків. "Вербова кора!" - сказав Люціус, який здавався більш жвавим з них двох. “Гик! Ік-ік-ік!"
  
  "Помовч", - сказала йому Ніколь. Ні, огризнулася на нього. Вона сама була занадто біса хвора, щоб ставитися до цього ввічливо. До деякого її подив, він заткнувся, хоча і продовжував корчить страшні пики.
  
  Джулія повернулася не надто скоро з пляшкою і крихітним стаканчиком. Рідина, яку вона налила, виглядала огидно і пахла ще гірше, але Ніколь затиснула ніс і проковтнула її, незважаючи ні на що. Його смак був ще гірше, ніж запах, – тоскно, выворачивающе гіркий.
  
  Діти витріщилися на неї так, ніби вона зробила щось неймовірно сміливе. Схоже, прийом ліків у Карнунтуме був не більш популярним, ніж у Каліфорнії. Це могло б бути забавно, якби їй менше хотілося вмирати.
  
  Вона очікувала, що напій буде огидним. Так і було. А ще він був знайомим, чого вона не очікувала. Коли у неї боліло горло, мати змушувала її полоскати горло парою таблеток аспірину, розведених у теплій воді. Боже, вона ненавиділа це! Цей смак був далекий від того.
  
  Ніколь все одно змусила дітей випити відвар. Якщо у нього був смак аспірину, можливо, в ньому було щось схоже на аспірин. Хіба вона не чула або не читала десь, що аспірин входить в склад якогось народного кошти? Може бути, це з цього.
  
  "Джулія, ти добре себе почуваєш," втомлено сказала Ніколь, " а я ні. Навіть у тьмяному світлі лампи вона побачила, який самовдоволеною виглядає Джулія. У неї не вистачило сил закликати її до цього. “ Не могла б ти подбати про нічних горщиках тут і в моїй кімнаті, будь ласка?
  
  "Так, господиня", - сказала Джулія. Її метод догляду за горщиком полягав у тому, щоб підняти його, віднести до вікна і вилити на землю внизу. Вона повернулася в спальню Ніколь і проробила те ж саме з тієї, що була там, принаймні, так свідчив другий мокрий ляпанець.
  
  Ці слова приголомшили Ніколь до глибини душі. Якби їх можна було знайти, вони вирвались би з криком. Відсутність туалетів - це одне. Каналізації немає – але в Римі каналізація була! Вона дивилась документальний фільм. Де каналізація Карнунтума? Невже ці люди нічого не знають про санітарії?
  
  Не дивно, що мухи з дзижчанням залітали до неї у вікно. І зовсім не дивно, що Карнунтум так пахне, а вода в ньому непридатна для пиття.
  
  Відвар вербової кори допоміг їй відчути себе краще – не набагато, але небагато. І лоби у дітей були прохолодніше. Вони перестали стогнати і занурилися в неспокійну дрімоту. Вона обняла їх і, після невеликого коливання, поцілувала. Вони не заперечували. Вона відчувала себе дивно: наполовину нянею, яка піклується про чужих дітей; наполовину матір'ю. Якби вони дійсно були її власними -
  
  Вона не знала ні однієї латинської колискової. Підкоряючись раптовому натхнення й тому, що вона не могла придумати нічого іншого, вона наспівала "Rockabye Baby". Навіть без англійських слів, можливо, мелодія спрацювала би. Очевидно, спрацював. Спочатку дихання Аврелії, потім Луція сповільнилося і поглибилося в ритмі сну.
  
  "Це мила пісенька, господиня", - прошепотіла Джулія, коли вони навшпиньки виходили з дитячої. "У неї є слова?"
  
  "Якщо і так, я їх не знаю", - відповіла Ніколь з невеликим уколом провини за цю брехню – або, може бути, у неї знову зіщулився живіт. “ Я збираюся зараз знову лягти спати або спробувати. Якщо я це зроблю, вранці ти будеш сама по собі якийсь час. Я сподіваюся, ти зможеш...
  
  "Я розумію", - сказала Джулія. “Я вже справлялася раніше. Відпочинь, якщо зможеш, пані".
  
  Бугристий матрац. Колюче ковдру. Сморід від залишків покидьків в каструлі. Ніколь було все одно. У животі у неї не так сильно вирувало. Крім цього, ніщо інше не мало значення. Вона позіхнула, потягнулася, поворухнулася... заснула.
  
  Коли Ніколь прокинулася, в вікно лилося денне світло. Вона все ще відчувала себе неважливо, навіть близько не так, але після того, як вона використала нічний горщик трохи менше вибухонебезпечно, ніж вночі, буйволи вирішили припинити своє панічну втечу за її нутрощів і попрямували куди-небудь пастися.
  
  Викинути нічний горщик було нікуди, крім як у вікно. "Каналізація," пробурмотіла вона. “ Цьому місту потрібна каналізація. Вона зціпила зуби і перекинула каструлю, як це зробила Джулія напередодні ввечері.
  
  Вона швидко одягла свіжу пов'язку на стегнах і туніку і подивилася на себе в дзеркало з набору для макіяжу. Вона була схожа на сажотруса. Велика частина диму, який напередодні не виходив через дірку в даху, прилипла до неї.
  
  Вона вмила обличчя водою з terra sigillata пітчер, тепер обережна, щоб вода не потрапила їй в рот, як якщо б вона стояла під душем на південь від кордону.
  
  Вода була поганою, з цим не посперечаєшся – або з смородом, яка витала в спорожнілому нічному горщику. Так що ж вона мала пити? Вино? Вона припустила, що могла б розбавити його водою – хіба алкоголь не вбивав мікроби так само легко, як клітини мозку? Тоді вона теж отримала б меншу дозу. Може бути, їй вдалося б розробити формулу того, як мало вина їй зійде з рук, перш ніж вода стане токсичною.
  
  Їй все одно це не подобалося. Ще менше їй подобалося, що дітям доводилося пити цю гидоту в будь-яких пропорціях. Може бути, їй все-таки вдасться умовити їх пити молоко, і не звертати уваги на маркоманів і квади, ким би вони не були.
  
  Вона вивчала своє тільки що умытое обличчя в дзеркалі. Вже не сажотрус. Тепер вона виглядала просто жахливо. "Ось, - сказала вона, ні до кого конкретно не звертаючись, - ось чому Бог створив косметику".
  
  Тутешні жінки, за її спостереженнями, пудрилися і фарбувалися так само густо, як гейші при повному параді – і майже такий же мертвотно-білій масці. Косметика, якою користувалася Умма, була менш тонкого помолу, ніж у дорогій клініці, за яку Ніколь трималася, навіть коли з грошима було туго, як за свою єдину марнотратство. Його текстура і колір змусили її подумати, досить нескладно, про зовсім іншому білому порошку, який був дуже поширений в Лос-Анджелесі, Римі, можливо, не мав змиву в туалетах і серветок для ванної, але, на щастя, в ньому не було кокаїну.
  
  На ньому не було ні пудрениці, ні пензликів для макіяжу. Вона як могла разгладила пудру шматочком ганчірки – ватних кульок теж не було. Хто б міг подумати, що в світі не буде ватних кульок? Або тампонів? Або -
  
  Чи олівці для брів, або помади. Її пальці вистачало і на те, і на інше, а ганчірка ставала все гірше з кожним етапом ритуалу. І ніякого кольдкрема, щоб прибрати всі помилки або вимити пальці. Якби вона могла зрозуміти, як все це робиться, вона була б готова посперечатися, що на них знайшовся б ринок збуту.
  
  На даний момент було достатньо того, що вона захистила своє обличчя від усього світу. Вона преуменьшила ефект – ймовірно, люди подумали б, що вона прагне виглядати дуже природно, – але в її власних очах вона все одно виглядала клоунської і перебільшеною. "Теммі Фей робить Карнунтум", - сказала вона своєму відображенню. Вона помітила, що від посмішки фарба трохи потріскалася. Не дивно, що у гейш, здавалося, ніколи не було ніякого виразу обличчя, тільки порожня біла маска.
  
  Принаймні, це робило те, що повинно було робити. Це не давало світу здогадатися, як паршиво вона себе відчувала.
  
  "Касовий ящик", - нагадала вона собі і взяла його разом з ключем, перш ніж попрямувати до дверей. Вона не стала спускатися прямо вниз, а затрималася у фіранки, провідною в дитячу. Зсередини не долинало ні звуку. Вона заглянула всередину. Крізь закрите віконницями вікно просочувалося досить раннього світла, щоб побачити, що вони обидва все ще сплять. Їх особи були спокійні, ні почервонілі, ні бліді. Аврелія забрала всі ковдри, але Луцій, схоже, не заперечував. Він спав на животі, його чорне волосся було скуйовджене. У тому, як він спав, він зовсім не був схожий ні на кого з Ніколь, але м'які дитячі щічки, кінчик носа захоплювали її горло.
  
  Ось чому діти так виглядають, чи не так? Щоб їхні матері не викинули їх на вулицю перш, ніж вони навчаться ходити. І не тільки їх матері. Та, хто опиниться за них відповідальною.
  
  Аурелія заворушилася і скинула ковдру. Ніколь завмерла, але жоден з дітей не прокинувся. Аурелія стискала матерчату ляльку так, як Кімберлі вчепилася б рись Скретчі. На підлозі валялися інші іграшки: ще одна або дві ляльки, іграшковий візок, дерев'яний меч.
  
  Ніколь насупилася, дивлячись на меч. Ні один з її дітей не збирався грати з військовими іграшками - навіть якщо вони, строго кажучи, не були її дітьми.
  
  Її похмурий погляд змінився, потемнів. Батько Луція був солдатом, наскільки вона чула. Тит Калидий Північ теж був ветераном; він ясно дав це зрозуміти. Кілька інших клієнтів, судячи з уривків підслуханих розмов, теж, мабуть, служили в легіонах. Десь тут базувався легіон - вона пам'ятала це за одноденної поїздки в Петронелл у весільну подорож. Хіба у Риму тоді не було В'єтнаму? Невже вони не розуміли, що таке жахлива війна?
  
  Вона підбадьорилася, знизала плечима. Війна була досить далеко від цього тут і зараз, щоб не було сенсу турбуватися про неї. Вона прослизнула тому так тихо, як тільки могла, опустила дверну фіранку на місце і попленталася на свою роботу. Зрештою, вона була сама собі господиня. Ніхто інший не збирався робити це за неї. Ні секретарів, ні обслуговуючого персоналу. Тільки вона сама – і Джулія.
  
  Джулія вже відкрила таверну, розпалив камін, все було приведено в порядок і готове до початку дня. Вона привіталася з Ніколь майже надто радісно, хоча її слова були досить дбайливими: “Доброго ранку, господиня! Як у тебе справи? Ти в порядку?"
  
  Ніколь зловила себе на думці, наскільки самовдоволеною відчувала себе Джулія. Вона відігнала цю думку і відповіла так чемно, як тільки змогла, що було не дуже, без кави і без того, щоб його не передбачалося в найближчі сто років. “ Зі мною все в порядку. Можливо, я навіть виживу.
  
  Джулія посміхнулася одній зі своїх широких недоумкуватих посмішок. “О, господиня! Останні пару днів у тебе була така кумедна манера викладати речі".
  
  Серце Ніколь глухо забилося. Боже, що, якщо Джулія здогадалася – що, чорт візьми, вона збиралася -
  
  Але посмішка Джулії стала змовницької. “ І ось ти накрасился, хоча вчора навіть не спробував це зробити.
  
  "Вірно," сказала Ніколь трохи поспішно. “ Так, саме так. Вчора мені це було не потрібно. Сьогодні ...
  
  Джулія кивнула, тепер як жінка жінці, а не як рабиня пані. - Я розумію, що ти маєш на увазі. Немає нічого краще хорошого покриття з свинцевих білил, щоб люди не здогадалися, що під ним щось не так." Вона зупинилася. Її голос підвищився від подиву. “Пані! Куди ти йдеш?"
  
  Ніколь була вже на півдорозі до сходів. “ Змити це! “ кинула вона у відповідь. Боже мій, думала вона знову і знову. Боже мій! Невже вона що-небудь проковтнула? Потрапило що-небудь їй в ніс?
  
  Боже мій. Навіть косметика була отруйною. І хіба вона не подумала, що це трохи схоже на кокаїн? Це було гірше, ніж кокаїн – більш вірний, більш смертоносний вбивця, ніж коли-небудь був кокаїн. Потрапило що-небудь їй в очі? Могли кровоносні судини в її очах ввібрати це? Боже, що їй залишалося робити? Вона нічого не знала про отруєння свинцем, за винятком того, що це було дуже погано – і вона була головним кандидатом на це.
  
  Нагорі сходів вона мало не налетіла на Люціуса, який, очевидно, почував себе досить добре, щоб встати з ліжка. - Мама! - покликав він, коли вона пробігла повз нього. “ У чому справа? З тобою все в порядку?"
  
  Вона не відповіла. Вона пірнула у свою спальню, зачинила двері і замкнула її на засув. Ні серветки для обличчя, ні рушники, одні ганчірки – ганчірки! Вона витягла з шухляди жменю столу, занурила їх у воду і терла особа знову і знову, поки шкіру не почала палити. Кожен раз, коли вона споліскувала себе водою, вона примушувала себе видихати через рот і ніс, щоб запобігти подальше попадання свинцю в організм. Як тільки вона все це зняла, або благала небеса, щоб їй це вдалося, вона віднесла баночку з косметикою до вікна і вилила її, як незадовго до цього зробила з нічним горщиком. На цей раз вона спостерігала, як хмара білого пилу опускається до землі. Внизу нікого не було, щоб злякатися дрібного смертоносного снігу. Ніщо не рухалося, крім мух, що кишать у смердючому місиві, яке, як вона могла бачити, облепляло стіни будинку. Вона подумала, що завдяки її останнім внеском їх стане на кілька мільйонів менше.
  
  Вона знову була спокійна – або, принаймні, досить спокійна, щоб дивитися світу в обличчя. Вона глибоко зітхнула і знову хоробро піднялася по сходах.
  
  Луцій і Аврелія були внизу і обидва снідали: маленький шматочок хліба без масла і щось в чашці, ймовірно, розбавлене вином. Ніколь не могла знайти в собі сил піднімати це питання.
  
  Джулія, звичайно, не збиралася залишати все як є. "Чому ви позбулися від макіяжу, господиня?" - запитала вона. "Ви добре виглядали в ньому".
  
  Ніколь зловила себе на думці, що у Джулії трохи туговато з головою – чи це була гра, в яку грали раби, задавати питання, які звучали невинно, але були розраховані на те, щоб застати людину зненацька.
  
  Якби це була гра, Ніколь могла б пограти в свою власну. "Я можу купити пудру для особи, в якої немає свинцю?" - запитала вона. І затамувала подих, сподіваючись, що не надто скидається на іноземку, якою вона і була.
  
  Джулія, здавалося, не вважала це питання настільки незвичайним. Може бути, вона була повільною; або, може бути, раби навчилися очікувати від своїх господарів будь-яких дивацтв. Вона насупилася, наче в задумі. “Деякі люди використовують біле борошно, але я сама її не люблю, та й ви теж, не дуже, чи не так? Як би щільно ви її ні закупорювали, рано чи пізно в ній заводяться жучки. Зі свинцевими білилами такого ніколи не буває ".
  
  "Сподіваюся, що ні!" Сказала Ніколь. "Отруйний свинець".
  
  "О, цього не може бути, господиня". Джулія здавалася абсолютно впевненою в собі. "Якщо б це було так, вони б не використовували це для водопровідних труб".
  
  Ніколь почала було говорити Вони роблять? але зупинилася перш, ніж питання злетів з її губ. Вони роблять, і їй не треба було називати словом Джулії. По-латині свинець означає plumbum. Вона і Джулія сказала, що це близько десятка разів між ними. Що був водопровідником, але хтось порався з Плюмбум? Це була попруга з свинцевих труб, так водопровідники отримали свою назву.
  
  Що вона дійсно сказала, так це: "Вони не мають".
  
  “ Господиня, - сказала Джулія тоном, який дуже сильно нагадав Ніколь про те, як її мати намагалася бути дуже терплячою з її батьком, коли він приходив додому, тому що він сказав чи зробив щось, що виходить за рамки, але якщо вона зверталася до нього занадто рано або занадто різко, він накидався на неї. “ Господиня, правда, хіба ти не жахливо багато скаржилася в останні день чи два? І про такі речі, як вино і вода, від яких стає приємно і теж нудить., Ніколь майже чула її думки., і подивися, до чого це тебе привело. “Що вони повинні використовувати для трубок, господиня? Глина дуже легко ламається, а дерево гниє.
  
  “ Коппер– “ початку Ніколь.
  
  "І наскільки дорого це буде коштувати?" Спитала Джулія. "Неймовірно", - говорилося в її тоні. “Крім того, мідь тобі не підходить. Обсмажте овочі в меді, і ви відразу побачите зелень і спробуєте її на смак. Вона скорчила гримасу. “ І від цього ваш шлунок захворіє швидше, ніж від питної води. Заради всього святого, ось чому вони кладуть свинець всередину мідних чайників.
  
  "Це так?" Слабким голосом запитала Ніколь. "Вони роблять?"
  
  Вчора вранці вона з захопленням оглядала ресторан. Тепер вона подивилася знову, з зростаючим жахом. Деякі з її каструль були покриті свинцем? Її погляд впав на банку з оливковою олією, зроблену з глазурованої кераміки. Що було в глазурі? Час від часу в теленовинах з'являлися повідомлення про те, що партії кераміки з Китаю або ще звідки-то були заборонені до ввезення в США із-за вмісту в їх глазурі занадто великої кількості свинцю. Амфори з вином під прилавком теж були глазурованими, все, крім тієї, в якій було найдешевше місцеве вино. Ви більше не могли навіть закривати пробки з свинцевої фольги на винних пляшках, принаймні, в Каліфорнії.
  
  Бачить Бог, це була не Каліфорнія. Судячи з усього, це було невідповідне місце для людської діяльності.
  
  А як щодо terra sigillata глечик і миска в її кімнаті? Звідки їй було знати? Як вона могла дізнатися?
  
  Боже. Боже, Боже, Боже. Що це була за книга, яку вона колись бачила в букіністичному магазині, в рожевій обкладинці "дей-ли"? "Шок майбутнього", от і все. Так що ж це було? Минулий шок? Культурний шок? Чистий непідробний шок? Ніщо тут не було безпечним. Все могло отруїти тебе. Кожна дрібниця, приймається як належне.
  
  Джулія, на щастя, не помічала замішання Ніколь. Здавалося, вона думала, що вони все ще грають у якусь гру, можливо, на кмітливість, тест на її культурну грамотність. Чи це була грамотність, якщо вона не мала нічого спільного з читанням?
  
  Джулія знову заговорила голосом розсудливості, наче вирішила, що саме на цю роль її обрали. “ Крім того, пані, якби свинець був отруйним, ми всі були б мертві, чи не так? Вона розсміялася над абсурдністю цієї ідеї, точно так само, як люди в двадцятому столітті сміялися над ідеєю про те, що ДДТ може завдати шкоди навколишньому середовищу.
  
  Ніколь знала, що отруєння свинцем підступно. Знадобилося багато часу, щоб накопичилося. Але вона не могла пояснити це тут, навіть якщо б були слова, щоб висловити це. Джулія не слухала, не більше, ніж люди слухали про ДДТ, або фторуглеродах, або діри в озоновому шарі.
  
  Джулія, здавалося, вирішила, що гра закінчена; що пора повертатися до роботи. Її тон змінився, і навіть те, як вона трималася. Вона знову була рабинею, ретельно підкоряється; більше ніяких суперечок, ніяких тонко завуальованих докорів. "Що б ви хотіли на сніданок, пані?" спитала вона.
  
  Ніколь було неприємно відзначити, як вона була рада, що Джулія знову стала запопадливої. "Хліб і розбавлене водою вино, як дітям", - сказала вона, і це теж було капітуляцією, але вона не бачила ніякого виходу з положення. Крім, можливо, одного. “Того самого".-Як вино, додала вона, " нічого особливого. Це було те, що подавали в неглазурованої амфорі. Якщо це було погане вино, тим краще. Тоді, можливо, вона змогла б не занадто прив'язуватись до нього.
  
  Навіть якщо в ньому не було свинцю – вона сподівалася, що в ньому не було свинцю, – в ньому все одно був спирт. Запах, що виходить від (неглазурованої, слава Богу) чашки, змусив її здригнутися. Вона майже чула, як внизу батько кричить на її матір, а сама лежала в ліжку, натягнувши ковдру на голову, і намагалася не слухати. Їй довелося змусити себе зробити ковток.
  
  Розбавлене вино на смак нагадувала водянистий, наполовину зіпсований виноградний сік. У ньому був присмак, гострота і щось на зразок запаморочення, повинно бути, з-за алкоголю. Вона ніколи раніше не пробувала нічого подібного, щоб знати. Вона відмовилася.
  
  Її серце знову забилося, як тоді, коли вона виявила, що її обличчя закуте в свинцеву броню. Вона чомусь думала, що перший же ковток зробить свою справу: вдарить досить сильно, щоб вона похитнулася. Очевидно, так це не спрацювало. Вона надпила ще, ще і ще, поки чашка не спорожніла.
  
  Відчувала вона що-небудь? Було щось відчувати? Можливо, вона була трохи більш відірваною від світу, ніж раніше. Можливо, це було не так. З тих пір як вона прокинулася в Карнунтуме, вона була різною мірою затуманена - і абсолютно впевнена, що вона була усуненою; вона була зовсім чужа всьому світу і часу.
  
  Джулія спостерігала за нею, глибокодумно киваючи, як ніби могла бачити ефект, якого Ніколь не могла відчути. "Це піде вам на користь, пані", - сказала вона.
  
  "Сумніваюся," сказала Ніколь. У животі у неї знову загурчало, і це були скоріше нерви, ніж нудота. Принаймні, вино не зробив гірше. Вона була вдячна за це.
  
  Ліки. Вона могла думати про це як про ліки. Навіть у її матері був запас лікувального бренді, який її батька так і не вдалося знайти.
  
  Голос Джулії перервав її думки, як це часто бувало раніше: наче це був свого роду рятувальний круг, якір в цьому світі. “ Ви відчуваєте себе досить добре, щоб піти за покупками, господиня, чи пошлете мене?
  
  Ніколь зосередилася раптово і дуже різко, хоча кордону предметів все ще трохи вагалися. Джулія насторожено спостерігала за нею поглядом, який вона бачила у собаки, що сподівається на порцію людського вечері. Значить, це була нова гра? Виверт, щоб роздобути трохи грошей і зробити з ними Бог знає що?
  
  Нісенітниця собача, Подумала Ніколь. Джулія могла дістатися до каси будь-яким способом, залишилася вона наглядати за таверною або відправилася за покупками. Може бути, вона просто хотіла вибратися з будинку.
  
  Якщо це все, то дуже погано. Ніколь теж нікуди не виходила з тих пір, як приїхала сюди. Всередині у неї все ще було дуже невпевнено; і хоча "Імодіум" виглядав як латинське слово, це напевно було не так, інакше вона б вже знайшла його пляшечку. Може бути, якщо б вона могла вийти на вулицю, подихати відносно свіжим повітрям, побачити Карнунтум краще, ніж з вікна або дверного отвору, вона забула б про своє нездужання на досить довгий час, щоб воно пройшло.
  
  "Я піду", - сказала вона. Особа Джулії змінився, але вона не стала сперечатися. Зрештою, вираз її обличчя говорив про те, що вона не бос. Ніколь з усіх сил намагалася говорити бадьоро. "Давайте подивимося – що нам потрібно?"
  
  Джулія явно проковтнула своє розчарування і зосередилася на поточних обов'язки. “ Он тієї амфори фалернского, – вона вказала на бар - думаю, вистачить на весь день, але не на завтра. До того ж у нас закінчилися зелений лук і родзинки, і нам не завадило б ще трохи баранини.
  
  "Я теж куплю трохи риби, якщо побачу, що її варто купити", - сказала Ніколь. Їй потрібно було щось сказати, якщо вона очікувала, що люди подумають, ніби вона в курсі подій.
  
  "Добре, пані". В голосі Джулії звучало легке сумнів, але потім вона кивнула. Ніколь помітила, що вона знову скинула маску покірності. Здавалося, він піднімався, коли Ніколь віддавала накази, але опускався, коли вони працювали разом – наче рабиня могла іноді думати самостійно, якщо її пані подавала сигнал. Невже Ніколь все-таки подавала правильні сигнали?
  
  Можливо, всьому виною були всі ці роки спілкування з секретарками – вибачте, адміністративними помічниками - і параюристами. Вони теж були не більш ніж рабами, не за ту зарплату, яку вони отримували, і не при тій навантаженні, яку вони виконували.
  
  Джулія продовжувала говорити тоном, який майже пронизливо нагадав Ніколь помічника юриста, запрошеного висловити думку по справі: “Риба швидко псується, тому завжди є ризик, але ми можемо з'їсти її самі сьогодні ввечері, якщо ніхто інший цього не зробить. І люди, ймовірно, замовлять його. Вчора, коли тобі принесли його готувати, ти робила з них дещо цікаве. Підуть чутки ".
  
  "Думаю, так", - відповіла Ніколь, хоча їй було цікаво, як саме. Ні телевізора, ні радіо, ні телефонів, ні електронної пошти. Як люди взнали, що відбувається в світі або навіть у Карнунтуме?
  
  Вона не збиралася нічого дізнаватися, залишаючись тут під замком. Під пильним поглядом Джулії вона відкрила касу і вибрала кілька монет, вибираючи їх з обережністю, як ніби знала досконало. як як багато вона залишала позаду. Погляд Джулії не здригнувся, її лоб не зморщився. Ніколь полегшено зітхнула і зникла за дверима.
  
  Вона повернула наліво більш або менш навмання. Вона пройшла кілька кроків, перш ніж зрозуміла: вона не знала, де купити що-небудь зі свого уявного списку. Ніщо в полі зору не було схоже ні на супермаркет, ні навіть на продуктові крамниці на розі, які супермаркети витіснили з бізнесу. Смутний спогад про її медовому місяці викликало в пам'яті крихітні крамнички, бушер і буланжері, а також що-то з кінської головою на фасаді, що здалося їй дуже красивим, поки вона не дізналася, що це м'ясна лавка з кониною. Вона теж не бачила нічого подібного.
  
  Позаду неї пролунав голос. Вона зупинилася і обернулася, очікуючи, що це Джулія, кричуща, що вона пішла не туди. Але це був хтось із сусіднього будинку, маленька, схожа на кістляву пташку жінка з незвичайною короною завитого волосся, вона махала рукою і кликала: “Умма! О, Умма! Доброго ранку!"
  
  Ніколь майже нічого не відповіла. Але жінка дивилася прямо на неї, і вигляд у неї був такий захоплений, що Ніколь подумала, чи не були вони з Уммою давно втраченими сестрами. Вона підняла руку і помахала у відповідь, намагаючись вкласти в це трохи ентузіазму, щоб не здатися підозрілою.
  
  "Отже, вирушаємо на ринок?" - запитала жінка. “Та хіба сьогодні не чудовий ранок? Зайди пізніше, будь ласка, люба? У нас сто років не було можливості гарненько попліткувати!"
  
  Ніколь сподівалася, що вираз її обличчя не видало того, що вона відчувала, а це був свого роду жах. Сусіди у Вест-Хіллз не висовувалися з вікон верхнього поверху – якщо вони у них були – і не орали йодлем на перехожих. Ця сусідка, очевидно, теж вважала її подругою. Або ж вона дійсно була родичкою.
  
  "Пізніше," зуміла витиснути Ніколь. “ Так, я зайду пізніше. Років через десять. Вона зобразила яскравий компанійську посмішку і пошкодувала, що у неї немає годин, на які можна багатозначно подивитися. “ Ну що ж. Тоді я йду. Доброго ранку.
  
  "Доброго ранку!" проспівав незнайомець і милосердно пірнув назад у будинок.
  
  Вона також сказала, що Ніколь пішла в неправильному напрямку. Ніколь вирішила сприйняти це як ознаку. Вона вийшла, відчуваючи себе вже краще, хоча їй доводилося бути обережною, куди ступати; і вона сторожко поглядала на вікна нагорі. Частково до неї поверталося первісне почуття пригоди. Вона відчувала себе відважним дослідником – "Помста Монтесуми" і все таке.
  
  Голуби ходили по вулицях Карнунтума, зарозумілі, безмозкі і наполовину ручні, зовсім як у Лос-Анджелесі. Проте життя тут була для них більш ризикованою. Якийсь хлопець накинув на парочку мелкоячеистую мережа, підхопив їх перш, ніж вони встигли видати більше одного переляканого цвірчання, і побіг назад у свій будинок, кричачи: "У мене на сьогодні приготована вечеря, Клаудія!"
  
  Ніколь не захотіла б їх їсти. Живучи в Лос-Анджелесі, вона стала зневажати автомобілі за забруднення навколишнього середовища, яке вони викликають, навіть коли молилася в їх святилище. У Карнунтуме немає машин. Але це не означало відсутності забруднення, як вона припускала. Вулиці були густо завалені бичачим, кінським і ослячим послідом. Голуби добували з них всілякі скарби: насіння, комах, безпомилково впізнаваний і нудотно блідий звивистий черв'як.
  
  Варто було Ніколь гарненько поглянути на те, що вони витягали з куп гною, і вона зрозуміла, що не доторкнулася б ні до однієї з цих птахів, навіть якщо б офіціант з Le Bistro приніс її.
  
  Вона ненавиділа повітря, яким їй доводилося дихати в долині Сан-Фернандо в двадцятому столітті: густий, смердючий, кольору старих брудних штанів. Від нього щипало в очах і при кожному вдиху потрапляло в легені. Повітря в Карнунтуме смердів гірше, ніж коли-небудь в Долині. Він був забитий димом. Від нього щипало в очах і перехоплювало подих при кожному вдиху, який вона робила.
  
  Тут також було повно мух. Кожен раз, коли хтось проходив мимо, вони піднімалися жужжащими хмарами з гною, залишеного в'ючними тваринами, і з випадкових собачих екскрементів на вулиці. Принаймні, Ніколь сподівалася, що це були саме вони. Деякі з них, здавалося, були завеликі для цього.
  
  Не всі мухи повернулися до вечері. Деякі вирішили пройти довгий шлях додому, зупиняючись, щоб перекусити проходять повз тваринами або, що ще краще, людьми. Шльопанці при ходьбі, схоже, були такими ж автоматичними, як дихання.
  
  Для Ніколь це було не так просто й бездумно, але і, мабуть, не так ефективно. У перші кілька хвилин після того, як вона залишила ресторан, вона з'їла щонайменше три сильно дратують шматочка. І це були не маленькі сверблячі комарики, як ті, що отруювали літні вечори в Індіані. Це були ґедзі – В-52, як називали їх люди, що коли вона була маленькою. Їх укуси втикалися, як розпечені голки.
  
  Шльопаючи, лаючись, марно мріючи про бочці кошти від мух Woodsman's, вона згорнула зі своєї вулиці на вулицю побільше. Через квартал або два цей провулок упирався в інший, побільше, досить великий, щоб похвалитися мощення бруківкою. На перехресті знаходився фонтан, з якого вода ліниво хлюпалася в кам'яний резервуар. Жінки стояли навколо, розмовляючи і наповнюючи глечики з резервуара.
  
  Вони не можуть використовувати все це для приготування або миття, Ніколь думала. Вони повинні випити це. Вона здригнулася, цікаво, як часто він зробив їх хворими. І це була просто вода сама по собі, без допомоги свинцевих труб і банок зі свинцевою глазур'ю. Вона знову здригнулася. Якщо тебе не дістане стрибає рись, то це зробить отруєння свинцем.
  
  Кварталом далі по вимощеній бруківкою вулиці стояла мармурова статуя оголеної бородатого чоловіка в половину натуральної величини. У музеї Гетті, розташованому в двадцяти хвилинах їзди від Вест-Хіллз, була чудова колекція скульптур; пару раз, коли Френк затягав її туди на одну з своїх екскурсій по культурної грамотності, Ніколь захоплювалася холодної білої елегантністю каменю.
  
  Ця статуя не була ні холодної, ні білої, ні елегантною. Вона була розфарбована так, щоб виглядати якомога більш реалістичною, аж до очних яблук, сосків і волосся на лобку. На думку Ніколь, це була одна з найбільш позбавлених смаку речей, які вона коли-небудь бачила. Хіба вони не вигнали саудівського шейха з Беверлі-Хіллз за те, що він так розмалював статуї на території свого маєтку?
  
  Помітивши її здивований погляд, жінка в брудному лляної туніці неправильно зрозуміла його значення. Вона вказала на мармуровий пеніс – теж в половину натуральної величини – і сказала: “Я б хотіла, щоб у мого чоловіка був такий же стояк. А як щодо тебе, дорогенька? Жінка не стала чекати або, здавалося, не чекала відповіді. Вона поспішила далі по вулиці, посміюючись над власним непристойним дотепністю.
  
  Статуя, мабуть, була такою ж невдалим жартом, як і та, яку влаштувала жінка. Ніколь подумала, що, може бути, прийде який-небудь цивільний чоловік і зітре піскоструминної обробкою фарбу з мармуру, щоб знову зробити його пристойно чистим.
  
  Потім, загорнувши за кут, вона натрапила на наступну фотографію. На ній була зображена жінка, в основному графічно оголена. Вона була написана з тим же любовним увагою до деталей і тим же повною відсутністю смаку, що і чоловіча статуя.
  
  Якщо це статура являло ідеал краси Карнунтума, то тіло Умми було худорлявим за місцевими мірками. Принаймні, половина старої хрипуньи, Не можна бути занадто худим або дуже багатим, тут це не підходить. Ніколь чомусь підозрювала, що друга половина все ще в силі.
  
  Абстрактна статуєю, вона мало не вистрибнула з власної шкіри, коли кошмар з зубів і виблискуючих очних яблук вискочив з магазину майже їй в обличчя. Як тільки її розсіяний розум визначив, що це собака, міцна залізна ланцюг зупинила її. Тривожний зойк Ніколь потонув у її удивленном визге.
  
  Рев, що долинув з магазину, змусив їх обох замовкнути: “Геркулес! Щоб тобі провалитися в Пекло, блудлива тварюка!"
  
  Володар голосу увірвався на вулицю, озброєний товстою палицею і свердлить такими ж червоними і дикими очима, як у собаки. Яскраве світло перетворив собаку в скулящую калюжу, але господар, здавалося, цього навіть не помітив. Палиця хлестнула пса по носі; нога, взута в сандалю з підкованим цвяхом, ткнула його в ребра. Собака жалібно заскиглила і прошмигнула назад в крамницю, за нею загриміла ланцюг.
  
  Крамар заткнув палицю за пояс і похитав головою. “Чорт візьми, пані Умма, я шкодую про це. Ти знаєш, чому я отримав цього жалюгідного звіра – три злому за шість місяців, і в останній раз ці виродки дісталися до каси, перш ніж я їх прогнав. Але навіть з вивіскою ця чортова собака розлякала половину моїх клієнтів. Він кивнув у бік стіни, де акуратно намальована напис свідчив: "Печера канемо".: Бережись собаки.
  
  Ніколь все ще трусило від реакції і дивного, несподіваного сплеску гніву. "Мене не хвилює, чи є в тебе знак", - сказала вона. "Якщо б ця собака вкусила мене, я б подав до суду". Пропозиція прозвучала на латині так же природно, як і англійською.
  
  Це справило той же ефект, що і англійською. Продавщиця побіліла, як крейда, пробурмотіла щось, чого не змогла розібрати, і прошмигнула назад в магазин. Глухі удари і болісний гавкіт сказали їй, що він знову б'є собаку. Зле чи ні, жодна тварина цього не заслуговував. Але що вона могла з цим вдіяти? У цьому світі не було SPCA. Вперше Ніколь по-справжньому зрозуміла, що означає фраза "собака їсть собаку".
  
  Як ніби вивіска CAVE CANEM клацнула вимикачем в її голові, Ніколь виявила, що чітко розрізняє інші вивіски і каракулі, відмінні від тих, що повідомляли ім'я власника магазину і рід діяльності. У римлян, можливо, і не було аерозольної фарби, але вони знали про графіті. Вони писали крейдою на темних стінах і, найчастіше, вугіллям на світлих.
  
  "МАРКУС любить Лідію", - хтось надряпав вугіллям, який тепер збляк. Ніколь подумала, зробив це Маркус, або хтось із його друзів влаштував йому рознос. У будь-якому випадку, графіті звучало сучасно. Двома будинками далі по вулиці вона виявила ще одну, більш свіжу напис вугіллям: бальбус притиснув Лідію до цієї стіни. Він хвалився? Він дражнив Маркуса? Він говорив про інший Лідії?
  
  Зазвичай Ніколь не замислювалася про подібні речі, про питання, на які вона, можливо, ніколи не відповість, про речі, які вона, ймовірно, ніколи не дізнається. Чомусь тут, зараз, здавалося більш гнучким.
  
  На іншій стороні вулиці хтось намалював хитромудрий малюнок людини з ослячою головою, звисає з хреста, а внизу стоїть звичайна людина, піднявши руки. Надряпане під ним, вона прочитала: "ОЛЕКСАНДР ПОКЛОНЯЄТЬСЯ СВОЄМУ БОГОВІ".
  
  "Що це має означати?" Ніколь пробурмотіла щось розсіяне по-англійськи. Це сильно вдарило, як може болісно вдарити очевидне, привівши її прямо назад в недільну школу. Так коли ж це було, епоха християн і львів? Хто-то тут, очевидно, був невисокої думки про християн.
  
  Подібні каракулі привернули б загальну увагу до недільної школи. Ніхто тут, здавалося, не звернув на це жодної уваги. Можливо, люди погодилися з цим. Можливо, це дійсно не мало для них значення. Не дивно, що Джулії здалося, що Ніколь веде себе дивно, коли вона запитала про християнському календарі.
  
  Прямо по вулиці від магазину з портретом Олександра на стіні стояла величезна будівля, безумовно, найбільше, яке Ніколь коли-небудь бачила в Карнунтуме. Мерія? цікаво, подумала вона. Капітолій штату? Що б це не було, тут було людно. Люди – всі чоловіки, зазначила вона з рефлексивним феміністським докором – снували туди-сюди через кілька бічних входів. Дим валив з вікон і за дверей, коли люди входили і виходили. У Лос-Анджелесі вона була б впевнена, що будинок охоплений пожежею. У Карнунтуме, де ще не винайшли димоходи, дим здавався всюдисущим і, наскільки вона могла судити, нешкідливим.
  
  Ніколь пройшла вздовж будівлі приблизно 150 ярдів, перш ніж дійшла до кута. Обігнувши його, вона знайшла те, на що сподівалася: головний вхід. Він був ще більш витіювато прикрашений, ніж вона очікувала. Напис, зроблений над ним загостреними і зловісними римськими великими літерами, сповіщала, що Марк Анний Або, в ознаменування вступу на посаду консула вдруге за час правління найяснішого імператора Адріана, спорудив для міста Карнунтум ці... громадські лазні.
  
  Ніколь голосно розсміялася. "Абсолютно вірно!" - сказала вона, знову згадавши руїни. Будь місто, найграндіознішою будівлею якого була лазня, був в її смаку. Їй стало цікаво, чи було воно таким самим химерним всередині, як передбачала елегантність біломармурових колон. Підкоряючись імпульсу, вона почала підніматися з низькою сходах. Вона не милася напередодні і не могла згадати, коли востаннє промахувалася до цього.
  
  Але нагорі сходів нудьгуючого виду службовець підняв руку, зупиняючи її. "Джентльмени сьогодні", - сказав він. "Пані вчора, пані завтра, джентльмени сьогодні". Він звучав як заїжджена платівка.
  
  “О. “ Ніколь відчула себе ідіоткою. Хіба Джулія не говорила, що вчора був жіночий день? Отже, чоловіки і жінки чергувалися. Як чертовски неефективно. Невже у них не могло бути окремих секцій? Чергуються півдня? Зручності для студенток? Що, якщо комусь зараз знадобиться ванна, а день буде невідповідний? Що їй тоді робити?
  
  Чорт візьми, у неї по шкірі побігли мурашки при одній думці про двох днях без гарячого душу, не кажучи вже про повної ванни.
  
  Вона відкрила рот, щоб щось сказати з цього приводу, але знову закрила його. В даний момент вона була не в змозі боротися із зайвою вагою. Розвернувшись на каблуках, дозволивши собі висловити свій гнів, вона різко зупинилася. Дві жінки вийшли з лазень, сміючись, розмовляючи і побрязкуючи монетами в маленьких мішечках з фарбованої шкіри. Ніколь забула про трепеті в животі і головний біль. Вона повернулася до швейцара, ким би він не був, і обурено тицьнула пальцем в їх бік. - А що щодо них? - запитав я.
  
  Службовець усміхнувся. Вона бачила такий погляд ще в Лос-Анджелесі, раз або два, коли її одяг був недостатньо модною, щоб підійти метрдотелю. “Вони зайшли не для того, щоб помитися, леді, " сказав він.
  
  Ніколь закрила рот, щоб не заперечити, і знову подивилася на жінок. Навіть для жінок в Карнунтуме вони були сильно нафарбовані. Їх обличчя були схожі на маски, які вона бачила висячими над сценою в кожному театрі, де їй доводилося бувати. І кожен дюйм цього, вона не сумнівалася, був з того ж смертоносного свинцевого білила, яке вона викинула у вікно цим ранком. Їх туніки, здавалося, були зроблені з марлі, що розвівається при кожному подиху вітерця і не залишає рівно нічого для уяви. Вона не могла не помітити, що їх лобки були виголені так само – вона внутрішньо почервоніла і вилаяла себе за це – як і її власні. Їх соски, здавалося, були нарумянены або нафарбовані. Аромат, що йшов від них, був таким сильним, що її ледь не знудило. Рожева вода, мускус і ще щось дивне... кулінарне? Це була кориця? Яким би міцним він не був, його солодкість була бажаною серед диму і смороду міста.
  
  Крім того, вона зрозуміла, що це була реклама.
  
  "О!" - знову сказала вона, перш ніж змогла взяти себе в руки. Вона не повинна була почувати те, що відчувала зараз, а саме обурення матрони з Середнього Заходу, опинилася віч-на-віч з парою повій. Умма була респектабельної жінкою; ніхто не вказував на протилежне. І все ж ці дві повії прослизнули повз неї, виділяючи аромат парфумів і колыхая невідповідні драпірування, ведучи себе так, немов у них було таке ж право просувати свій бізнес, як у неї - свій.
  
  Так що ж вона повинна була почувати? Як феміністка, вона повинна шкодувати про низведении своїх побратимів–жінок до простих комерційних секс-іграшок - і бути стривоженою, усвідомивши, що так звана найдавніша професія, ймовірно, була настільки давньою. Як ліберал, вона повинна схвалити відсутність лицемірства в культурі, яка надавала повіям таку ж свободу від переслідувань, як і джонсів.
  
  Це була стара добра дилема ліберальної феміністки, така ж нездоланна зараз, як і раніше. Дві протилежні думки тривожно дзвеніли в її голові, поки вона поспішала вниз по сходах.
  
  Відразу за лазнями простягалася велика відкрита площа з колонадами з усіх чотирьох сторін. Ряди кіосків заповнювали її і розташовувалися під колонадами. Це нагадало Ніколь фермерський ринок в Лос-Анджелесі, тільки ще більше. Ні на чому не було цінника. Покупці і продавці торгувалися гучними криками і шаленої жестикуляцією. Деякі з них посміхалися, насолоджуючись грою. Інші взялися за справу з похмурою рішучістю, як ніби торгівля була питанням життя і смерті.
  
  У той час Ніколь розуміла похмурих людей трохи краще, ніж ухмыляющихся. У неї знову розболілася голова, і не тільки з-за наслідків пробіжки. Вона бувала в супермаркетах більше цього. Чорт візьми, вона була в "Молл оф Америка".
  
  У Торговому центрі Америки вона знала правила. Чого чекати, на що звернути увагу, де карти, якщо вона не зможе знайти дорогу. Тут не було нічого, що могло б її направити. Ніякої милою маленькою карти на стовпі з написом рожевої точкою “Ви тут". Нічого, крім вируючої маси людей і речей. Занадто багато з цих речей були живими. Тут немає термозбіжної упаковки або холодильників. Вечеря був поданий на копыте або тільки що вбитий, з головою і ногами.
  
  Ніколь зробила глибокий вдих, який заспокоїв її не так сильно, як їй хотілося б, і попрямувала до краю мощеної площі. Вона сказала собі, що оглядиться, перш ніж намагатися що-небудь купити.
  
  Вона пройшла приблизно половину кола, коли якийсь чоловік покликав її: “Здрастуйте, пані Умма! Подивіться, який чудовий родзинки я приготував для вас сьогодні".
  
  Наскільки розуміла Ніколь, ізюм був родзинками. Його могли дістати з коробки red SunMaid. Вона дивилася на них звисока, як на юридичну довідку, яку збиралася розірвати на шматки. Вона навчилася робити це в Мексиці, і там виявила, що їй це подобається. Трохи гострих відчуттів почало повертатися через роздратований шлунок і культурний шок. Вона дозволила їм наростати. Вони їй знадобляться, якщо вона збирається вибратися звідси з грошима, що залишилися.
  
  Тоді зосередься. Забудь про біль у животі, головного болю, про перенапряженном мозку. Думайте про це як про вправі, подібному навчальному процесу в юридичній школі: не спіть всю ніч і налегаете на кофеїн, портфель набитий нерозбірливими нотатками, а мозок забитий не відносяться до справи даних, але все зводиться до одного-єдиного, надзвичайно важливого пункту.
  
  Родзинки. Ніколи не поводься так, ніби ти дійсно хочеш те, що збираєшся купити, цього вона навчилася на південь від кордону. Тепер це було досить просто. Вона ніколи особливо не любила родзинки. Але Джулія сказала, що вони потрібні ресторану. Отже, ресторан збирався їх отримати.
  
  "Давай, спробуй трохи", – умовляв її продавець - перекупник? торгаш? – переконував її. "Ти побачиш, які вони смачні".
  
  Вона взяла один, оглянула його з усіх боків, з'їла. Вона знизала плечима. “ Так, це родзинки. Скільки?
  
  “Вісім сестерціїв за modius," він відповів, але не зовсім швидко.
  
  Модиус це було багато; образ, що виник в її голові при звуці цього слова, був про банк, вміщає, повинно бути, кілька галонів. Думка про те, щоб отримати стільки родзинок за кілька мідних монет, була приголомшливою. Тим не менш, торговець трохи вагався, перш ніж відповісти. Можливо, це нічого не значило. Може бути, так і було. "І скільки ви з мене взяли за них минулого разу?" запитала вона своїм кращим голосом для перехресного допиту.
  
  Це було не зовсім так. Де ви були ввечері четвертого числа? але це зробило свою справу. Продавець родзинок поморщився. “Добре"., шість сестерціїв. він сказав похмуро. "Це нітрохи не вище, ніж вимагає Антоніус – тобі не потрібно підбігати до нього підтюпцем, як ти робив останні пару разів".
  
  "О, ти думаєш, я повинна?" сказала вона, ніби це була блискуча ідея, і поворухнулася, немов збираючись відвернутися від прилавка.
  
  "Не рухайся!" - закричав на неї продавець родзинок. “Я тільки що чув, як він продавав modius кролячого посліду Джунии Марселле за сім з половиною доларів as. Чому ти думаєш, що він запропонує тобі операцію краще?
  
  Ніколь знову знизала плечима. Потиск плечима було кращим зброєю покупця на ринках країн Третього світу – за винятком того, що це був не Третій світ, чи не так? Це був зовсім інший світ. “ Думаю, я тобі вірю, “ сказала вона. - На цей раз.
  
  Він просяяв. "Добре!" - сказав він. "Добре!" Потім почекав. Вона порилася в сумочці і відрахувала шість сестерціїв, але він їх не взяв. “ Ще ні, ще ні! Де твоя кошик? Ти не захопила нічого, щоб покласти їх туди?
  
  Звичайно, я цього не робила! Почала було говорити Ніколь, але вчасно зупинила себе. Куди б вона не глянула, люди несли кошики та пакети, згортки і бандеролі. Ніяких пластикових пакетів – з цього вона зовсім не сумувала. Але і паперу теж не було. Нічого схожого на неї.
  
  Не дивно, що у Умми не було ні книг на комоді, ні біля ліжка. Як римляни управляли своєю імперією без паперу? Ніколь хотіла б знати, як це робиться. Це було б все одно що потрапити на перший поверх Microsoft.
  
  На жаль, вона цього не зробила. А навіть якщо б і зробила, у неї не було часу зробити це, поки продавець родзинок чекав. Їй довелося стояти, дивитися і відчувати себе нерозумно, поки він позичав модифікований розмір я купив горщик у торговця квасолею по сусідству, наповнив його родзинками, потім висипав ізюм великий гіркою на брудну льняне простирадло і обв'язав її чимось схожим на шкіряний шнурок для черевиків. Він узяв з неї ще й за упаковку. as і говорив так, наче мав на це повне право. Вона покірно віддала йому маленьку мідну монетку.
  
  Вона побрела далі вздовж ряду прилавків, знаходячи на них приголомшливе розмаїття речей у неразличимом порядку: фрукти поруч з сандалями, рулони тканини, намиста і браслети, які вона очікувала побачити на вулиці в Сан-Франциско.
  
  Коли вона підійшла до прилавка м'ясника, їй стало цікаво, чи буде вона коли-небудь знову їсти м'ясо. Тут не було акуратних, чистих упаковок, загорнутих в поліетиленову плівку. Частину м'яса лежала на тарілках. Деякі – вона всмотрелась, не вірячи своїм очам – були прибиті цвяхами до дощок. Все це кишіло мухами. Час від часу м'ясник мляво замахувався на них, але вони поверталися жужжащими зграями.
  
  Що там сказав якийсь друг Френка, який провів один семестр в Африці? Все про мальовничих ринках та африканському еквіваленті лотків з хот-догами: продавців кебабів. "Вони називаються fly kabobs", - сказав друг Френка. Ніколь подумала, що він перебільшує.
  
  Більше вона цього не робила.
  
  Кров була буквально всюди. Коли Ніколь підійшла ближче, керуючись не стільки цікавістю, скільки відразою, вона зрозуміла, що м'ясник продає її. “Свиняча кров для кров'яних сосисок! Три дупи для sextarius!" Він показав маленький кавник, розміром приблизно з чашку в Уест-Хіллз. “ Ще по одній, оскільки у тебе вистачить духу упакувати його.
  
  Його погляд зустрівся з поглядом Ніколь. Перш ніж вона встигла відступити, він поставив каструлю, зачерпнув извивающуюся рожево-сіру масу, яка, мабуть, була свинячими кишками, і ткнув їй в обличчя. Від них смерділо свинею і останньою вечерею свині. Судячи по запаху, покидьками та іншими речами, ще менш пікантними.
  
  Вона відсахнулася. Її шлунок, забув про своїх скаргах, раптово згадав про них. Вона проковтнула жовч. Це обпікало, коли вона опускалася, і робило її голос ще більш жорстким, ніж міг би бути спочатку. "Я не хочу свинячих нутрощів," процідила вона крізь зціплені зуби. “ Я хочу баранячу ногу.
  
  Він навіть оком не моргнув. "У мене є симпатичний, ще в шкурі", - сказав він. "Ти можеш відігріти їх вовною, якщо хочеш, або постригти і сплести собі якусь гарну нитка". Він поліз під прилавок і порився, бурмочучи щось собі під ніс. З бурчанням, яке звучало надмірно задоволено, він витягнув щось знизу і жбурнув це перед нею. "Тримай", - сказав він.
  
  Вона втупилася на неї. Це була бараняча нога. Сумнівів бути не могло. Її відрізали прямо від тіла, разом зі шкурою і всім іншим. Вона проковтнула новий приплив жовчі. Нога була закривавлена зверху, крізь неї просвічував рожевий горбок кістки. На ній все ще було копито. Копито теж не було особливо чистим.
  
  М'ясник посміхнувся їй. “ Я б сказав, що це обійдеться приблизно в дванадцять фунтів. Як тобі двадцять п'ять сестерціїв ? Купи її за це, і я додам голову за іншу, мм, за сім. Мозок, мова, очні яблука – в овечій голові багато всього цікавого. Він вказав. Ось він, прибитий до дошки, втупився на Ніколь з ідіотською нерухомістю.
  
  Рот був відкритий. Велика муха пройшлася по мові вівці. Вона зупинилася, щоб відкусити то одне, то інше ласощі, гидливо умила морду і пішла далі. Ніколь спостерігала з болючим захопленням. Ще одна муха з дзижчанням опустилася поруч з першою. Спокійно і без всякої суєти друга піднялася на першу. Вони почали спаровуватися.
  
  "Ні, не голова". Її голос долинав звідкись здалеку; вона намагалася не втратити свій сніданок. Боже Милостивий, як взагалі римляни доживали до дорослішання? “Я дам тобі п'ятнадцять сестерцій для ніжки."
  
  У підсумку вони поділили різницю. По усмішці м'ясника вона зрозуміла, що він її обдурив, але їй було все одно. Вона тільки хотіла піти. М'ясник великодушно обв'язав смужку сиром'ятної шкіри навколо баранячої ноги вище копита і прикріпив петлею до ручки для перенесення. Що ще більш великодушно, він не взяв з неї через це грошей.
  
  До того часу, коли вона виявила двох чоловіків і жінку, які продавали зелений лук в двадцяти футах один від одного, вона прийшла в себе ... частково. Вона була не зовсім compos mentis достатньо, щоб торгуватися, але натхнення позбавило її від зайвих зусиль: вона дозволила їм зробити це за неї. Вона звернулася до першого, впізнала його ціну, перейшла до наступного за більш вигідною пропозицією, кинула виклик третього, щоб той перевершив її. До того часу, як вона закінчила, зелений лук був у неї майже за безцінь. Вона залишила трьох торговців овочами кричати і погрожувати один одному кулаками. Прокляття жінки були дуже винахідливі. Біля невисокого, худорлявого чоловіка, як не дивно, був самий вражаючий голос.
  
  Вона вирішила забратися звідти до того, як вони піднімуть бунт. Вона поклала пучок цибулі поверх зв'язки з родзинками, взялася за баранячу ногу і розсудливо ретирувалася.
  
  На ринку було багато торговців рибою, так як Карнунтум знаходився на березі Дунаю. Ніколь переходила від прилавка до прилавка в пошуках того, від якого найменше пахло. Це було нелегко. Риби дивилися на неї мертвими, немигаючими очима: лящ, щука, форель і короп, які були дивно схожі на декоративних коі, за винятком їх тьмяно-сірою луски.
  
  Вона не могла рухатися швидко, враховуючи свою вагу. Поки вона прогулювалася, на неї насувався плітки інших перехожих. Вона часто робила це і в "Топанга Плаза"; слухати людей могло бути так само цікаво, як і спостерігати за ними. Багато історії могли б з такою ж легкістю прийти з її часу, як ця: Така-то застала свого чоловіка в ліжку зі своєю подругою (губи Ніколь стиснулися), передбачалося, що один партнер обдурив іншого при угоді з нерухомістю, Такий-то напоїв свого шурина і приставав до нього.
  
  Але були й відмінності. Коли хлопчик шести або семи років почав плакати і не міг зупинитися, мати сильно шльопнула його по дупі. Він продовжував плакати. Мати знову вдарила його і гаркнула: "Заткнися!"
  
  Він заткнувся. На Топанга Плаза це був би невеликий скандал, коли люди кинулися б на захист дитини. Ніколь могла б зробити це тут, якби була трохи ближче й набагато менш завантажена.
  
  Більше ніхто навіть не запропонував спробувати. Здавалося, ніхто не хотів. Насправді, зовсім навпаки. Три різні людини привітали мати. "Це навчить його дисципліні", - пробурчав сивий хлопець, який тримався як морський піхотинець. Голови хитнулися в знак згоди.
  
  Ніколь роззявила рота. Значить, не тільки Умма знущалася над Луциусом і Аврелией. Всі знущалися над дітьми і чекали, що інші теж будуть над ними знущатися. Це було ... жахливо, от і все. Це було саме те слово, яке вона хотіла сказати.
  
  Брудне личко маленького римського хлопчика і сопливий ніс викликали у Ніколь яскравий спогад про Кімберлі і Джастине такими, якими вона бачила їх востаннє, чистими, солодко пахнуть і покладеними в ліжко. Ніхто ніколи не піднімав руку на них у гніві; ні Читати, ні, ні Френк. Френк ніколи не був жорстоким. Відсутній, так; жорстокий, немає. Дон? Хто міг сказати? Мачухи були злими за визначенням. Не було жодної казки, в якій про це не говорилося б, і деякі з них були досить жахливими.
  
  Раптово все стало жахливим. Навіть ті обривки пліток, які вона чула, передавалися однією жінкою іншій холодно і буденно, ніби в цьому не було нічого незвичайного: "Тільки що отримали звістку, що брат мого чоловіка загинув в Аквілеї".
  
  "Ах", - сказала її подруга, звуча так само спокійно. “Це дуже погано. Що він взагалі робив в Італії?"
  
  “ Хіба ти не знав Джуніуса? Я думав, що знаєш. Він був погоничем мулів.
  
  “ Я ніколи з ним не зустрічався, хоча ти мені про нього раніше розповідав. Що з ним сталося? Його схопили маркоманны?
  
  “ Ні, в нього не було ніяких неприємностей з варварами. У будь-якому випадку, їх вигнали з Аквілеї – це було в позаминулому році? Я забув. Ні, це з-за епідемії, яка йде по Італії. Кажуть, це дуже погано. Дай бог, щоб вона не дійшла сюди ". При цих словах вперше пролунав голос жінки менш ніж байдуже. Це були не плітки. Це був щирий страх.
  
  Чудово, подумала Ніколь. Епідемія. Чого, грипу? Вона занадто жваво згадала звук, з яким Кімберлі втрачала свій корн-доги на задньому сидінні "Хонди".
  
  Вона також, через мить і з холодком, який не мав нічого спільного з температурою повітря, згадала інший вид епідемії, набагато більш смертоносний, про який люди могли говорити з тим же страхом, який вона чула в жіночих голосах. Вона знала трьох людей, померлих від Сніду. Двоє геїв і подруга з юридичного факультету, яка занадто пізно дізналася, що чоловік, з яким у неї був короткий роман, був бісексуалом.
  
  Вона рішуче викинула це з голови. Це відбудеться на іншому кінці світу, приблизно через вісімнадцять сотень років. Вона нічого не могла з цим вдіяти. І, чесно кажучи, вона нічого не могла вдіяти з цією епідемією", що забрала життя за сотні миль звідси. На дворі не двадцяте століття. Люди не могли подорожувати так далеко й так швидко. Що вони сказали про вірус Ебола? Якби не авіаперельоти, він, можливо, ніколи б не покинув Африку.
  
  Сюди не можна летіти літаком. В цьому вона була абсолютно впевнена.
  
  Що вона могла зробити зараз і що збиралася зробити, так це придбати риби. Вона купила трохи форелі, яка не виглядала надто засиженной мухами: вона вже бачила, що вона популярна в Карнунтуме. Вона купила також трохи ляща, почасти в дусі експерименту, почасти тому, що пара рибок були настільки свіжими, що ще трохи тремтять. Риба була дешевше м'яса. У Лос-Анджелесі все було б навпаки.
  
  Торговці рибою нанизали свій улов на шкіряний ремінець, який м'ясник дав їй, щоб вона допомагала нести баранячу ногу. Ніколь відчувала себе рибалкою з коміксів, що зловив на гачок вівцю разом з іншим уловом. До того часу вона була рада вовни, до якої все ще була загорнута баранина: це дозволяло їй перекинути цю штуку через плече разом з болтающейся рибою і нести її трохи менш ніяково, ніж якщо б вона залишила все це висіти. Зваливши м'ясо і рибу на плече і затиснувши під пахвою зв'язку родзинок і лука, вона зробила паузу, щоб подумки пройтися за списком покупок.
  
  Прилавок неподалік нагадав їй про один товар, від якого вона не могла позбутися. "Вино", - неохоче сказала вона собі. Торговець у кіоску, який вона побачила першим, був не єдиним, хто продавав вино. Всі вони були готові, немає, жадали продати його їй. Кожен з них хотів, щоб вона теж спробувала його особливий сорт, "Щоб переконатися, що це справжнє виріб", - сказав один з них голосом таким же фруктовим, як його вино. Вона не могла позбутися від цього, але й не могла відрізнити одне вино від іншого, за винятком того, що всі вони були темніше і солодше, ніж дешеве пійло, яке вона пила за сніданком.
  
  Звичайно, вона не збиралася зізнаватися в цьому. Вона згадала, як бачила людей в ресторанах і по телевізору, які придивлялися, корчили багатозначні пики і пробували крихітні шматочки з кришталевих келихів. Тут їй дали великий ополоник для збивання – Бог знає, де він був і скільки людей прикладалися до нього губами до неї, – і запросили спробувати, спробувати!
  
  Вона спробувала, чого б це не коштувало, і погодилася на неминучий торг. М'ясо і риба, можливо, тут і дешеві в порівнянні з Лос-Анджелесом, але вино коштувало шалених грошей.
  
  Їй і близько не пощастило перемогти їх, як з продавцями лука. "Пані Умма, це справжній фалернский", - сказав один з тих, хто впізнав тіло, яке було на ній надіто. “Це означає, що його доводиться перевозити з центру Італії на мулах, так що не варто дивуватися, що це недешево. Я не можу знизити ціну, інакше втрачу гроші ". Щось у його тоні, суміш терпіння і роздратування, подолало її вихований при дворі скептицизм. Він говорив правду, якою бачив її сам.
  
  Ніколь не доводилося турбуватися про транспортні витрати, за винятком випадків в офісі, коли їй доводилося вирішувати, відправити що-небудь по пошті або відправити FedEx. Тут немає вантажівок, нагадала вона собі. Поїздів теж немає. Їй стало цікаво, скільки часу знадобилося провину, щоб дістатися сюди, і з якими проблемами воно зіткнулося з шляху.
  
  Як тільки вона купила амфору, у неї виникла власна проблема з транспортом: як дістатися додому з великим глиняним глечиком, дохлою рибою, баранячої ногою, саморобним мішком родзинок і, для більшої переконливості, зеленою цибулею. Вона пошкодувала, що не взяла з собою Джулію, навіть якщо це означало взяти з собою і дітей, і закрити таверну, поки всі розійдуться. Якщо вже на те пішло, вона пошкодувала, що у неї немає одного з в'ючних мулів, які привезли фалернське вино з Італії.
  
  Поки вона намагалася придумати, як уникнути необхідності здійснювати більше однієї поїздки, і весь час знаходила відповідь, Ні за що, Хосе хто-то поруч з нею виголосив сухим голосом: "Хочеш, я допоможу тобі з чим-небудь з цього?"
  
  Вона різко обернулася. Там стояв Тит Калидий Північ, піднявши одну брову у вираженні сардонічного веселощів. Усе, що він ніс, було багато мертвих дроздів, їх худі жовті лапки були зв'язані мотузкою. Як він міг захотіти їх з'їсти? подумала вона з легкою відразою. Вони дуже милі, щоб їх їсти.
  
  Але це було не те, про що він просив її. "Спасибі, Калидиус," сказала вона з витонченістю, на яку була здатна, і з неабияким полегшенням. “ Я б хотіла, щоб ти допоміг.
  
  Його губи стиснулися. Вона сказала щось не те, і вона навіть не знала, що саме. Він також не сказав нічого, що могло б їй дати натяк. Він просто взяв амфору і родзинки, залишивши їй м'ясо, рибу і зелений лук, і попрямував геть через ринок. Ніколь пішла за ним, не в останню чергу тому, що була впевнена, що він знає, як повернутися. Вона зовсім не була впевнена, що знає.
  
  Коли вони покидали ринкову площу, повз нього протупали четверо чоловіків. Вони не були римлянами; вони говорили на гортанном мовою, якої Ніколь не розуміла. Це чомусь нагадало їй німецька, який вона чула під час свого медового місяця. Вона не думала, що це був – та й взагалі не могло бути – один і той же мова, але вона не змогла б цього довести, маючи всього близько дюжини німецьких слів, які могла б назвати своїми.
  
  Навіть якщо б чоловіки говорили по-латині, вона прийняла їх за іноземців. Вони були вище, товщі в грудях і рум'яніша, ніж більшість місцевих. Вони відрощували бороди і волосся довше, ніж римляни, і – Ніколь зморщила ніс – використовували згіркле масло в якості масла для волосся.
  
  На них були перші штани, які вона побачила в Карнунтуме – мішкуваті вовняні, туго зав'язані на щиколотках, – і короткі туніки поверх них. У кожного з них на лівому стегні висів довгий меч.
  
  Вони оглядывали площа, ніби вона належала їм або, можливо, як ніби вони планували її пограбувати. Люди теж дивилися на них з острахом і тривогою і перешіптувалися, прикриваючись руками. Ніколь бачила точно таку ж реакцію на Топанга Плаза, коли зграя бандитів заходила в Приміщення для Зберігання речей або Роздягальню для Ніг.
  
  "Мітра проклинає квади і маркоманів до самих пекельних глибин," прогарчав Калидий Північ. Він роздивлявся незнайомців, як коп може розглядати бандитів у торговому центрі. Він ясно дав зрозуміти, що він ветеран. Бився він з цими квади або маркоманнами? Можливо, так воно і було, судячи з гіркоти в його тоні. “ У жалюгідних варварів вистачає нахабства приходити в місто, щоб купити те-то і те-то, коли вони вторглися в Імперію три роки тому недалеко на захід звідси.
  
  “ Вторглися? Перепитала Ніколь, а потім поспішно додала: "Так, звичайно". Дивні обривки пліток почали складатися воєдино, як докази. Маркоманны завоювали Аквілею в Італії і були вигнані звідти. Вона не знала, де в Італії перебуває Аквілея, але ніде в Італії не було особливо близько до Дунаю. Вона злегка щулилася, хоча день був погожий і м'який. “ Повинно бути, це було справжнє вторгнення.
  
  “ Так воно і було. До її полегшення, Калидиус не помітив дивне формулювання; він був занурений у свої думки. “Деякі офіцери, з якими я розмовляв, – освічені хлопці, знаєте – кажуть, що це було найгірше з тих пір, як кимвры і германці напали на нас, а це було – скільки? – майже триста років тому"
  
  Довше, ніж коли-небудь існували Сполучені Штати., Подумала Ніколь і знову здригнулася. Під час свого медового місяця вона вловила проблиски почуття історії, яке наповнювало Європу, але так явно відсутнє в Америці. Вона не очікувала знайти це почуття в Карнунтуме другого століття. Зрештою, це була давня історія, чи не так? Очевидно, не настільки давня, щоб у неї не було власної історії. Вона не повернулася до початку часів, як їй іноді здавалося – ніколи так гостро, як тоді, коли у неї стиснувся живіт. Вона застрягла десь посередині.
  
  Вона трималася ближче до Тита Калидию Північ. Він не боявся маркоманів, або квади, або ким би вони не були. Він був злий на них. Судячи з того, як він рішуче крокував вперед, він все ще був злий. Але, можливо, не весь цей гнів був спрямований на людей, яких він називав варварами: через деякий час він сказав: “Умма, якщо ти скажеш мені, що, на твою думку, я зробив не так, я, можливо, вирішу пошкодувати про це. Якщо це те, про що я повинен шкодувати.
  
  Ніколь не змогла придушити тінь посмішки від його обережних формулювань. З таким складом розуму він міг би бути юристом. "Я не думаю, що ви зробили щось погане", - сказала вона.
  
  Вона була рада, що він був перед нею, так що він не міг бачити, як вона здригнулася. Те, з чим вона не очікувала зіткнутися, подорожуючи в часі: минуле життя тіла, яке вона носила. Люди будували про неї припущення. Вони очікували від неї багато, того, що вона повинна була робити, думати або говорити, тому що Умма завжди робила, думала чи говорила саме це. Іноді, як у випадку з Луцием і Аврелией, це було до речі. Іноді...
  
  Шаповал і красильщица зупинилися й озирнулися на неї. На щастя, їй вдалося випрямити особа. Калидиус був не що інше, як відвертий: "Тоді чому ти не хотів, щоб я приходив минулої ночі?"
  
  "Тому що мені цього не хотілося", - відповіла вона, не сердито, але і без всяких коливань. Якщо у нього увійшло в звичку приходити всякий раз, коли йому хотілося повалятися в сіні, йому доведеться обзавестися якими-небудь новими звичками.
  
  Він хмикнув. “Добре. Я вважаю, не можна очікувати, що жінка буде знати, що в неї на думці день у день". Перш ніж вона встигла заперечити, він спокутував свою провину, принаймні частково, додавши: “Жінки, ймовірно, говорять те ж саме про чоловіків. У всякому разі, я досить знав тих, хто дав би тобі привід для цього.
  
  Якщо у нього була звичка неупереджено над усіма насміхатися, вона могла з цим змиритися. Всі копи, яких вона коли-небудь знала, як в Індіані, так і в Каліфорнії, були найбільш цинічними людьми на землі. Можливо, солдати були такими ж. З-за цього і тому, що на мить їй здалося, що він їй майже подобається, вона сказала: “Крім того, в будь-якому випадку це не мало б значення. Минулої ночі мені було погано.
  
  “ Б'юся об заклад, живіт. Калидиус знову хрокнув, очевидно, цей звук свідчив про те, що його мізки працюють. - Джулія сказала мені, що ви з дітьми вчора весь день пили воду. Що на тебе найшло, Умма? Одна з твоїх нових ідей? Вода корисна, якщо у тебе немає нічого іншого, але якщо є, забудь про це. Діти в порядку?"
  
  “Не так уже й погано“, - відповіла Ніколь. Амфора фалернского вина, яку він ніс для неї, була глазурованої. Одному Богу відомо, що було в глазурі, але вона могла досить точно передбачити, що до її складу входив свинець. Але він не повірить, що отруйний свинець. Навіть якщо б і повірив, ну і що? Якщо свинець і вбивав, то потроху. Вона виявила, що випита вода в поспіху може призвести до летального результату.
  
  "Це добре", - сказав він. “Я радий, що з ними все в порядку. Вони досить чесні хлопці, правда".
  
  Його акції підскочили на кілька пунктів в рейтингу Ніколь. Вона зустрічалася всього пару раз після того, як Френк порвав з нею. Вона могла б робити це частіше, якщо б так багато чоловіків, дізнавшись, що у неї є діти, не реагували так, як ніби це небезпечна і, можливо, заразна хвороба. Я все ще не хочу лягати з ним у ліжко. подумала вона. Вона не хотіла ні з ким лягати в ліжко.
  
  Вона попрямувала вулицею геть від ринку, назад до таверні, але Тит Калидий Північ підняв руку. “Почекай. Ти все ще не сказав мені, що ти сердишся".
  
  Ніколь зціпила зуби. Він знову втрачав очки, і швидко. “ Я ж казала тобі, Калидиус: я не серджуся на тебе. Але так і буде, якщо ти продовжиш ось так тиснути на мене.
  
  "Ну ось, ти знову це зробила", - сказав він.
  
  І ось воно знову: укол тривоги. Що я наробив? Що не так?
  
  Слава Богу, нарешті він продовжив з наростаючим запалом, викладаючи це словами, зрозумілими навіть мандрівникові в часі з Вест-Хіллз: “Як я можу не думати, що ти злишся на мене, коли ти не називаєш мене по імені з позавчорашнього дня? Якщо ти не можеш бути настільки фаміліярним з кимось, хто знає, що у тебе є маленька родимка посередині пупка, на що, в ім'я Арімана, годиться це преіменованіе?
  
  Ніколь прикусила мову. Боже милостивий! Він знав її тіло – ні, знав це тіло – краще, ніж вона. Як їй вдалося не помітити родимку в цьому місці?
  
  Тому що, сказала вона собі з натягнутим терпінням, вона була занадто зайнята передозуванням своєї нової реальності - і хвилювалася за виголених ділянок на південь від родимки. Але якщо вона почне називати його Титусом, сприйме це як сигнал і припустить, що вона знову відкрита для бізнесу? Вона була формально ввічлива, і він прийняв це за незадоволення. Якщо б вона не повернулася до інтимного використання, він був би переконаний, що вона дійсно зла на нього. Ось тільки це було не так. За винятком, мабуть, того, що так воно і було, тому що він був чоловіком, а вона жінкою, і було надто ясно, що розібратися у стосунках між статями тут нітрохи не легше, ніж в Лос-Анджелесі.
  
  Вона не могла цілий день приймати рішення, не тоді, коли він стояв там і вивчав її. Нарешті, зітхнувши, який був не зовсім зітханням, вона сказала: “Мені шкода, Тітус. Я був просто сам не свій останні пару днів ". І ти не уявляєш, наскільки це правда. Але замість правди вона вибрала просте, раціональне і практичне: "Занадто багато треба зробити, на це не вистачає часу".
  
  "Ну, це значить дванадцять місяців у році і додатковий день у високосний рік", - відповів Калидиус. Він теж коливався, наче шукав щось ще – він не міг згадати що - що - що потрібно було сказати. Потім, немов до нього дійшло, він посміхнувся. “ І я теж більше не буду бити тебе по підборіддю. Я дійсно не знав, що тобі це не подобається.
  
  Він намагався. Вона могла б сказати це в його захист. Звичайно, у нього був прихований мотив. Який чоловік не намагався, в якому б столітті вона виявилася? Ніколь кивнула, але сказала просто: "Давай повернемося".
  
  Тит Калидий Північ рушив далі. Вона знову пішла за ним, затримавшись лише на секунду, щоб відкласти баранячу ногу і почухати потилицю. Голови і плечей не було. подумала вона з більшою сумом, ніж коли-небудь очікувала відчути. Ніяких "Селсун Блю". Ніяких "Денорексов". Тим не менш, була і світла сторона. Ніякої ідіотської реклами для них теж.
  
  Вони пройшли повз двох графіті про Лідії, на цей раз у зворотному порядку. Вказавши на одне, а потім, трохи далі, на інше, Ніколь сказала: "З'єднайте ці два разом, і вони вийдуть досить кумедними".
  
  "Я теж так думаю, але тримаю парі, що Маркус цього не робить", - криво усміхнувся Калидиус. Він зробив пару кроків, потім зупинився так різко, що Ніколь ледь не врізалася в нього. “ Ти їх читала. "Його голос звучав майже обвиняюще.
  
  О-О-о. "Так, я їх читала". Якби Ніколь залишалася спокійною, не надавала цьому значення, можливо, він би не хвилювався з цього приводу.
  
  Не пощастило. "Всі ці роки я знав тебе, і я ніколи не знав, що у тебе були твої листи". Коли він насупився, його обличчя виглядало абсолютно неприступним. “ Мітра, я можу пригадати багато випадків, коли ти просив мене що-небудь почитати тобі.
  
  "Я займалася останнім часом", - сказала Ніколь. Це було слабке пояснення, але це було єдине пояснення, яке вона змогла придумати під впливом моменту. "Незнання як завжди здавалося таким недоліком".
  
  Мускул за мускулом він розслаблявся; стоячи перед нею в такому напруженні, яке могло б бути перед битвою. "Що ж, я чув, як ти говорила раніше," визнав він. Спасибі. Umma. Ніколь задумалася. Калидиус продовжив: “Але чому ти не сказав мені, що хочеш вчитися? Я б допоміг".
  
  "По-перше, я хотіла зробити тобі сюрприз", - сказала вона: знову ж, по шляху найменшого опору.
  
  "У тебе вийшло, все в порядку", - сказав він і усміхнувся. “А тепер, коли ти трохи вмієш читати, тобі здасться, що ти можеш прочитати все. Хіба це не схоже на жінку?"
  
  У нього самого все йшло так добре. Тепер він натиснув не на ту кнопку – ні, він не просто натиснув на неї. Він наступив на неї. “Я можу прочитай що-небудь, - сказала вона крижаним тоном, який зазвичай приберігала для того, щоб запитати Френка, чому затримався чек. Тітус Калидий Северус почав щось говорити. Вона перебила його. "І я тобі покажу".
  
  І вона прочитала. Вона прочитала кожну вивіску, кожне графіті, кожну напис між "Маркус любить Лідію" та її рестораном і магазином Калидиуса через дорогу від нього. Вона жодного разу не спіткнулася. Вона не робить помилок. Після того, як вона прочитала напис над його дверима, - додала вона, солодко, “і спасибі Вам велике за несучи вино і родзинки весь цей шлях... Тит."
  
  Кислий вираз його обличчя доводило, що вона все зробила правильно. Він виглядав так, наче шкодував, що не народився без праномена, не кажучи вже про те, що був настільки необачний, щоб роздувати з цього проблему. Але під цим, і швидко набухаючи, він виглядав здивованим. “Як ти це зробив? Не думаю, що коли-небудь чув, щоб хтось так читав, навіть люди, що називають себе філософами. Ти взагалі не пробурмотів слова, щоб зрозуміти, що це було. Ти просто... прочитав їх прямо. Це приголомшливо. Як ти це робиш? "
  
  Здивування Ніколь було не набагато меншим, ніж у нього, хоча вона й намагалася сховати його під маскою в залі суду – маскою зі слабкою, зарозумілою посмішкою і злегка піднятою бровою. Вона ходила в державну школу в Індіанаполісі, яка була не краще, ніж повинна була бути, а потім в університет середньої руки. Це дало їй роботу в середньої руки юридичній фірмі в Лос-Анджелесі, яка до того часу, коли вона з нею закінчила, навіть не була середньою.
  
  Тут... Тут, якщо те, що говорив Калидиус, було правдою, вміння читати, не ворушачи губами, ставив її вище місцевого еквівалента ступеня доктора філософії. Він, мабуть, перебільшував. Він знав про це більше, ніж вона, чи не так? Будь-хто, хто виріс тут, знав про це більше, ніж вона.
  
  І якщо це було правдою, якщо грамотність була такою рудиментарній, це не обіцяло нічого доброго і іншої цивілізації. Це було не те, чого вона чекала, коли відправлялася в Карнунтум.
  
  Їй потрібно було подумати. На роздуми ніколи не було часу. Це було так само вірно тут, з тих пір як вона прокинулася в ліжку Умми, як і тоді, коли вона лягла спати в Вест-Хіллз.
  
  Калидиус все ще чекав відповіді. Найпростіше, знову ж, здалося кращим: “Я не знаю, як я навчився так читати. Я навчився цьому сам, от і все".
  
  "Приголомшливо", - повторив він і встромив загострений кінчик амфори у вуличну грязь, як він робив з порожніми ємностями, які використовував для пісуарів біля свого магазину. Він поклав родзинки поряд з банкою і, все ще хитаючи головою, поніс співочих птахів назад до своєї двері. По дорозі він зупинився біля одного з глечиків і помочився в нього, так само не соромлячись, як і всі інші чоловіки, які там зупинялися. Помітивши, що Ніколь стежила за ним поглядом, він посміхнувся і дозволив своїй туніці впасти. “ Мій особистий запас, з моїх власних запасів.
  
  Вона не знала, чому вона посміхнулася. Це був жарт огидно. Очі, сказала вона собі. Особа, як йдуть справи. Все було ясно. Він вважав абсолютно само собою зрозумілим, що чоловік буде мочитися в горщик в громадському місці. У чоловічій наготі тут не було нічого ганебного або хтивого – це було очевидно. Жіноча нагота...
  
  Краще не вдаватися в подробиці. Отже: нічого ганебного. Навіть помітити, що він не був обрізаний, або згадати, що більше нікого вона не бачила пісяючим перед його крамницею, теж не було. Як і двері, які висіли на гачках, а не на петлях, це було не краще і не гірше того, що вона знала раніше. Це було просто по-іншому.
  
  Тітус Калидиус Северус зайшов у свій магазин, залишивши Ніколь самій дбати про себе. Він навіть не попрощався. Вона не знала, чому це повинно мати значення, але це мало.
  6
  
  Вона зціпила зуби, взяла баранячу ногу з підвішеною на ній рибкою і потягла їх в пахучий напівтемрява таверни. Запах вина і поту, цвілі і гарячого масла, часнику, трав і невловимих духів обрушився на неї, як стіна. Вона пробилася крізь нього.
  
  Звідти матеріалізувалася Джулія, незворушно весела, як завжди, і принесла вино, родзинки і зелений лук. Коли вона повернулася, Ніколь запитала її: "Як почуваються діти?"
  
  "Вони були не так вже й погані, пані," відповіла Джулія так само охоче, як завжди. "Якби вона працювала нянею в Уест-Хіллз, - подумала Ніколь, - то була б зайнята з кінця тижні до кінця". “Вони вживають травичку більше, ніж варто було б, але я думаю, їм стає краще. З тобою все в порядку?"
  
  В животі у Ніколь тривожно загурчало. Вона зціпила зуби і проігнорувала це. “ Я теж не так вже й погана.
  
  "Тобі пощастило", - сказала Джулія. “Часто, коли у людей ось так стискуються животи, вони продовжують гадити і гадять, поки не помруть. Саме це сталося з дружиною Калидиуса кілька років тому, пам'ятаєш?
  
  "Звичайно, я пам'ятаю", - сказала Ніколь. Звичайно, вона не пам'ятала, але з цього моменту вона буде пам'ятати. Тітус Калидий Північ нікого не обманював, коли приїжджав провідати її, тоді – ні, коли він приїжджав провідати Умму. Очко на його користь. Врівноважувала це грубе зауваження, яке він зробив про жінок? Навіть близько немає, Подумала Ніколь. Це було саме те ставлення, якого вона уникала в двадцятому столітті. Вона молилася про місце, яке було б вільне від цього. Liber, Libera – про що ти думав? Невже ти не міг зрозуміти, що я мав на увазі?
  
  Вони не вистрілили в неї на місці, але і не відповіли. Вона залишилася там, де була раніше, лицем до лиця з монументальною стіною чоловічого шовіністичного свинства.
  
  І до того ж він здавався таким порядним. Приємний чоловік. Приємний чоловік, як сказала б її мати з Індіани.
  
  "Такого не буває", - прогарчала Ніколь, ні до кого конкретно не звертаючись. Ніхто не відповів і, здавалося, навіть не помітив, що вона заговорила.
  
  Як би вона не огризалася, факт є факт. А чоловіки, схоже, є чоловіки. Ніколь вчепилася пальцями в раптово виник сильний свербіж в голові. Чорт візьми, ставало все гірше. Їй потрібен був душ, шампунь – навіть ванна підійшла б. Повністю. В гарячій воді.
  
  Завтра жіночий день в лазнях. Вона доживе до цього. Можливо.
  
  Голос Джулії вивів її із заціпеніння. “ Справи йшли добре, поки вас не було, господиня, “ весело сказала Джулія, - і я отримала пару dupondii для себе. Можу я залишити їх собі?
  
  Сунула вона руку в касу? Невже вона витягла набагато більше, ніж пару dupondii і зажадав меншу суму, сподіваючись, що Ніколь не помітить? Слухаючи її, дивлячись на неї, Ніколь так не думала. Її тон був красномовний. Вона запитала, тому що у неї могли бути справжні неприємності, якщо вона збереже dupondii не питаючи, але вона не думала, що Ніколь зможе сказати "ні".
  
  Ніколь не бачила вагомої причини відмовлятися. “Так, продовжуй. Це більше, ніж ти отримав від Офаниуса Валенса вчора вранці. Як ти це зробив?"
  
  "Як зазвичай", - сказала Джулія з посмішкою і знизала плечима. В усмішці було щось дивне, але Ніколь не змогла вловити нічого особливого. "Клієнти вважали мене милою".
  
  "Добре," сказала Ніколь. - Ось, будь ласка, зніми шкірку з баранячої ноги, поки я розберуся з іншими продуктами, які я купила.
  
  "Звичайно, пані", - відповів раб.
  
  Я повинен звільнити її як можна швидше., Ніколь знову задумалася. У римлян адже немає паперу, вірно? Так наскільки поганими можуть бути паперу?
  
  Коли Джулія пішла за ножем для баранини, вона сказала через плече: “О, господиня, трохи не забула. Ваш брат заходив, поки ви ходили на ринок. Він сказав, що зайде в інший раз.
  
  "Невже він?" Слова були вимовлені абсолютно автоматично – вони не мали нічого спільного з яким-небудь раціональним розумовим процесом з боку Ніколь. До цього моменту вона не знала, що у неї, чи, радше, у Умми, є брат. До цього моменту у неї ніколи не було брата. Дві сестри - так; брат - ні. Вона вирішила, що повинна отримати з цього максимум користі. "Якщо він так сказав," сказала вона, сподіваючись, що не надто незграбно, " то, ймовірно, він так і зробить.
  
  Джулія енергійно кивнула. “Так. На Бригомаруса завжди можна покластися". Тепер Ніколь не тільки був брат, вона знала, як його звуть. Це допомогло. Якщо б тільки вона могла дізнатися його, коли він увійде в двері...
  
  Джулія очистила баранячу ногу від шкірки з недбалою вправністю. Ніколь була впевнена, що вона і наполовину не змогла б зробити це так акуратно. Їй ніколи раніше не доводилося куштувати нічого подібного, але вона збиралася навчитися. Ще один навик виживання в цьому світі без супермаркетів, ніби як мочитися в нічний горщик і торгуватися на ринку. В наступний раз, вона вирішила, Я зроблю це сам.
  
  Поки Джулія працювала, Ніколь перевірила касу, з усіх сил намагаючись не показувати цього занадто явно. Джулія все одно бачила, як вона це робить. Рабиня продовжила свою роботу. Навіть будучи звичайною служить, у неї насправді не було б ніяких підстав для скарг. Як рабиня, вона, безсумнівно, могла попасти в дуже гарячу воду, якби перейшла межу.
  
  Ніколь не сподобався легкий укол полегшення – майже схвалення, – який супроводжував цю думку. Це була та ж сама не дуже похвальна реакція інтуїції і той же запізнілий укол провини, який вона відчула, коли побачила поліцейську машину, патрулирующую латиноамериканський район, поки проїжджала через нього. Вона не хотіла радіти, що копи обрушилися з більшою жорстокістю на бідні меншини, ніж на багатих білих, але саме в цей момент вона нічого не могла з собою вдіяти. Вона була рада.
  
  Люціус втік вниз по сходах, тягнучи за собою іграшковий візок на шкіряному ремінці. Вона скрипіла майже так само, як справжня. Судячи з того, як він верещав від сміху, він не був на порозі смерті й близько до цього. Тим не менш, Ніколь запитала: "Як ти себе почуваєш?"
  
  "Я в порядку, мамо, спасибі", - відповів хлопчик так недбало, ніби йому не довелося скакати галопом посеред ночі. Для дітей, "З Аврелией теж все в порядку", - подумала Ніколь наполовину з подивом, наполовину з заздрістю. Люціус був досить люб'язний, щоб додати: "З Аврелией теж все в порядку".
  
  "Це добре", - сказала Ніколь. Незважаючи на це, вона зловила його, коли він пробігав повз, і помацала його чоло. Нормальний. Він теж був неохайним, але вона мало що могла з цим вдіяти за короткий термін. "Якщо ти відчуваєш себе добре," сказала вона, " у мене є для тебе робота. Не допоможеш мені розкласти продукти? Ось, у мене є трохи родзинок і зеленого лука. Поклади їх туди, де їм належить бути, будь добра.
  
  Якою б хитромудрої не була стратегія – Ніколь поняття не мала, до чого відноситься той чи інший предмет, вона виявилася приблизно такою успішною, як вона могла очікувати. "О, мама", - сказав Люціус з обуренням дитини в будь-якій країні і в будь-який час, зіткнувся з дорослим, наполягає на тому, щоб робити щось корисне для себе замість того, щоб бігати всюди і доставляти собі неприємності. Ніколь приготувалася до бою, але він вразив її: зареєструвавши свою скаргу, він зробив так, як йому сказали. Можливо, він боявся, що його приб'ють, якщо він цього не зробить. Може бути, він був просто хорошим дитиною.
  
  Судячи з того, що Ніколь побачила тут, будь Карнунтуме голосно заявив би, що в цих останніх двох понять є щось спільне. Її не хвилювало, що будуть затверджувати інші Карнунтуме. Вона не повірила в це, ні на хвилину.
  
  Люціус почухав потилицю. Жест був таким же заразливим, як позіхання. Ніколь піддалася непереборному бажанню пошкрябати. Її шкіра голови – немає, шкіра голови Умми : це була не її вина – так і не перестала свербіти, так само як не перестав боліти зуб або не перестало битися серце.
  
  Люціус раптово зупинився і видав дуже дорослий задоволений вигук. Він простягнув руку і розчавив що між нігтем однієї руки і великим пальцем іншої. Шлунок Ніколь повільно стиснувся, що не мало ніякого відношення до води, яку вона випила напередодні. "Люціус!" різко гукнула вона. - Що це було? - запитала вона.
  
  Він посміхнувся. "Воша", - сказав він, витираючи руки об туніку. Його голос звучав нестерпно задоволеним собою. “Я весь день намагався зловити цю мерзенну тварюку. І дивись, я нарешті це зробив.
  
  "Про..." Ніколь прикусила мову, перш ніж вибухнути потоком англійських лайок. Латинь все ще здавалася їй дивною, немов вигаданий мову; те, що вона вивчила в школі і повторювала напам'ять. Вона не могла на нього відірватися. Якби вона почала кричати по-англійськи, люди подумали б, що вона зійшла з розуму. Тут спалювали відьом? Значить, англійської не було. Латини було недостатньо. Вона з усіх сил придушила найприємніший варіант з усіх: простий старий мовчазний крик.
  
  Одного разу, приблизно за рік до цього, Кімберлі і Джастін повернулися додому від Жозефіни з вошами. Це був кошмар: мити дітям голову з допомогою Nix, використовувати ополіскувач "Крок 2", щоб допомогти видалити гнид – яйця – з стрижнів волосся, а також прати постільну білизну кожної людини і обприскувати матраци і меблі препаратом Rid, щоб знищити всіх гнид, які могли бути у дітей.
  
  Вона використовувала досить хімікатів, щоб знищити пару вимираючих видів. Це було досить погано, але це було ще не найгірше: навіть близько. Найгірше було перебирати волосся Джастіна, і особливо Кімберлі, які були довшими, і гущі, по пасму за раз, в пошуках гнид, від яких не змогла позбутися гребінка з дрібними зубцями, що входила в комплект поставки насадки.
  
  Єдина різниця між нею та матір'ю-шимпанзе полягала в тому, що шимпанзе повинні були турбуватися про волосяному покриві по всьому тілу своїх нащадків, а вона цього не робила. З тих пір вона зрозуміла, як і чому пошук найдрібніших деталей став відомий як прискіпливість.
  
  "Підійди сюди, до вікна", - сказала вона Люциусу. Він закотив очі, але підкорився. Вона повернула його так, щоб його голова опинилася на світлі, і почала перебирати його волосся. Він не запитав, що вона робить, що означало, що він знав. "Про..." Ніколь знову пробурмотіла щось замість чого-небудь міцніше. Можливо, Умма та робила це для нього раніше, але вона не особливо старалася. У його волоссі було повно характерних білих цяточок. Вони були такими маленькими, що зникали, якщо дивитися на них не з тієї сторони стрижнів волосся, але вони були там, все в порядку. Вони були надто очевидні.
  
  Він не раз взвизгивал, коли вона смикала і відтягувала, вищипуючи гнид одну за одною, ковзаючи пальцями по кожному гармату волосся, поки не змогла розчавити їх. Вона не була ніжною. Її відразу було надто сильним. Кожен раз, коли вона раздавливала гниду, їй відчайдушно хотілося вимити руки.
  
  Вона цього не робила. Що толку? У неї не було мила. Нічого, крім води.
  
  Кожен раз, коли вона думала, що знайшла останнього з них, з'являлася ще дюжина. І там - о Боже, там був живий, блідий, повільний і маленький, як шматочок лупи з ніжками. Він вислизнув з її шукають пальців. Люціус поворухнувся, коли вона погналася за ним. "Стій спокійно!" гаркнула вона. Її тон прикував його до місця. Вона ледь помітила, за винятком того, що він перестав рухатися. "Зрозумів!" сказала вона і розчавила предмет з жахливою сумішшю захоплення і відрази. Він вичерпався зі слабким хрустким бавовною.
  
  Як раз в той момент, коли вона збиралася продовжити розігрувати матусю-мавпочку, увійшла пара відвідувачів. Її хватка на Люциусе ослабла, коли вона повернулася, щоб подбати про чоловіка і жінку. Він вирвався перш, ніж вона встигла знову стиснути її в обіймах, радісно пробігши повз покупців на свободу вулиці.
  
  Вона навряд чи могла піти за ним, не тоді, коли обидва відвідувача шумно сідали за столик і викрикували свої замовлення. Вона пригостила їх вином з глечика середнього розміру і хлібом, який Джулія, повинно бути, спекла, поки її не було вдома, а також медом і горіхами. Вони почісували себе під час їжі і пиття, недбало і без сорому, як ніби це було те, що всі робили постійно. Не перестаралися люди напередодні? Вони займалися цим на ринковій площі? Там було так багато всього, на що потрібно було подивитися, так багато всього, що вона не помітила.
  
  Тепер вона помітить. О Господи, невже вона просто не помітить?
  
  Її пальці вчепилися у власну голову. Що-то... хлюпнуло під одним з них. Їй знову захотілося закричати. Її трохи не вирвало. Їй довелося стояти там, доки клієнти закінчували, розплачувалися з нею і йшли в голові пульсувала головний біль номер шістсот шістдесят шість від Экседрина, і одна думка билася знову і знову. Паршиво. Паршиво. Паршивий...
  
  Тут немає Нікс. Ні кроку 2. Немає порятунку. Тепер її менше за все турбувало, що в них було. Вона просто хотіла, щоб вони в неї були. О Боже, як би вона хотіла, щоб вони в неї були.
  
  Раніше, до Нікс і інших, люди вбивали вошей і гнид гасом. Деякі люди до сих пір так робили, тому що це було дешево або тому що це було те, чим вони користувалися до приїзду в Сполучені Штати. Приблизно раз на рік в новинах з'являвся сюжет про дитину-мігранта, у якого загорілася голова, коли мати обливала її спиртним.
  
  Гас здавався Ніколь давньою історією. До нещастя для неї тут і зараз, він не був досить давнім. У латинському словнику, який вона придбала, звідки б вона його не взяла, не було навіть слова для позначення цієї речовини.
  
  "Джулія," сказала вона, " що мені робити з цими жахливими вошами?"
  
  Навіть у своєму відчаї вона сформулювала питання з точністю юриста. Як вона і сподівалася, Джулія вирішила, що вона скаржиться на вошей, які вона тільки що виявила на Люциусе і на собі – о, Боже, і на самій собі, а не на вошей в цілому.
  
  "Вони дратують, чи не так, пані?" - сказала рабиня, зітхнувши. "Дратує" не те слово – не було і десятої частки того слова, яке використовувала б Ніколь. Джулія продовжувала: “Я не знаю, що ти можеш робити, крім того, що ти зробила: збирати гнид, розчісувати волосся і мити їх, я вважаю, теж, хоча, здається, від цього мало користі. Вони є майже у всіх".
  
  Здається, ніщо не приносить особливої користі. Вони є майже у всіх. Ніколь ненавиділа жуков будь-якого роду. Вона могла з ними справитися, але вона їх ненавиділа. Думка про те, що на ній живуть комахи, змусила б її шкіру голови покритися мурашками, якби по ній вже не повзали. Вона і раніше відчувала себе брудною. Тепер вона почувала себе нечистою. Вона ніколи раніше не знала, що це означає і наскільки це гірше, ніж просто бути брудною.
  
  "Воші переносять хвороби", - сказала вона. Вона знала, що їй не слід було цього робити. Це ні до чого не привело б. Але вона не могла зупинитися.
  
  І дійсно, Джулія подивилася на неї так, немов та знову зайшла за поворот, і сказала те, чого вона чекала, передбачуване, як сценарій серіалу: “Я ніколи раніше не чула. Поганий повітря, або злі духи, або виходить за межі почуття гумору, так, але воші? Прошу вибачення за такі слова, але вам, безсумнівно, останнім часом приходять в голову цікаві ідеї, пані."
  
  “Ха“, - сказала Ніколь глухим голосом. "Ха-ха". Переконати Джулію в її правоті було не найважливішою річчю в світі – і це теж було удачею, тому що вона з першого погляду зрозуміла, що їй не вдасться переконати Джулію, так само як вона не переконала її в тому, що її зачіпка отруйна. На обличчі Джулії знову з'явилося знайоме всім вислів, непроникне для всього по цю сторону бейсбольної біти.
  
  І ось він знову, сценарій, написаний Джулією: “Як воші можуть бути переносниками хвороб? Як я вже сказала, вони є майже у всіх. Якщо б вони були переносниками хвороб, люди хворіли б постійно, чи не так? А це не так. Значить, воші не можуть переносити хвороби. Рабиня обхопила себе руками від радості. “ Послухайте мене, пані! Я міркую як філософ.
  
  Ніколь зітхнула і повернулася до розмелювання борошна. Логіка Джулії була настільки хороша, наскільки вона думала – якщо всі воші постійно переносять хворобу. Якщо деякі воші переносять її час від часу, то немає. Але як Ніколь могла показати це? Вона не могла, не простим твердженням, яке було всім, що у неї тут було.
  
  У будь-якому випадку, це не мало значення. Воші були небезпечні не тільки тому, що несли хвороба. Вони були небезпечні, тому що були огидні. Вони були небезпечні, тому що були вошами. І вони були у неї в волоссі. В її волоссі. Кожен раз, коли у неї свербіло, вона відчайдушно свербіла. Іноді в неї йшла кров. Час від часу вона що-небудь раздавливала. Вона знову й знову витирала руки об туніку.
  
  Коли вона улучила хвилинку, то покликала Аврелію. Маленька дівчинка совалася у неї на руках сильніше, ніж Люциус. Вона була такою ж чорною, як і її брат. Як і у випадку з Люциусом, Ніколь висмикувала гниду за гнидою зі своїх волосся і вбила кілька живих для більшої переконливості.
  
  Але у неї не було часу займатися чим-небудь навіть віддалено нагадує нормальну роботу, ні випічкою, ні приготуванням їжі, ні спілкуванням з клієнтами. Це не мало б значення, навіть якщо б у неї був час, тому що постільна білизна дітей напевно було повно гнид – і, ймовірно, вошей теж. Постільна білизна Джулії теж. І її власне. Боже милостивий на небесах, і її власна теж.
  
  Царапай, царапай, царапай. Хлюп - хітинова податливість під нігтем. Знайшла одну. П'ять хвилин потому... Царапай, царапай, царапай.
  
  Як би вона не свербіла, як би не перебирала волосся дітей, їй за цим не наздогнати. Задовго до заходу сонця вона зрозуміла, чому Уммі не вдавалося утримувати голови дітей в чистоті навіть наполовину. Так чи інакше, вона продовжувала, а діти з кожним разом ставали все більш і більш примхливими, поки їй не довелося запалити лампу, щоб побачити гнид; тоді навіть лампи виявилося недостатньо. Діти пішли спати з видимим полегшенням – там, мабуть, вони вирішили, що будуть у безпеці від її щиплющих і тыкающих пальців.
  
  Незабаром вона пішла за ними, втомлена до кісток. Вона всерйоз подумувала розібрати ліжко, але під простирадлами все ще був матрац. І підлога теж не був чистим. Ніщо, крім домашнього пожежі, не могла позбавитися від вошей у цьому будинку.
  
  Вона роздяглася і вымылась, як могла, але найбільше їй не вистачало зубної пасти – у неї було відчуття, що зуби покриті фланеллю. Вона потерла їх і намагалася не думати про воші. Ліжко чекала її, оманливе охайна, такою, якою вона застелила її у своїй невинності, тільки цим ранком. Скільки тільки що вилупилися вошей заповзе на неї, коли вона ляже?
  
  Вона не могла спати, притулившись до стіни. Якщо вже на те пішло, вона не змогла б жити, якби так тривало. Вона була на межі істерики з тих пір, як Люціус виявив воша у себе в волоссі. Вона повинна була зупинитися. Вона повинна була зупинитися зараз - або зійти з розуму від крику.
  
  Ніколь нічого так не ненавиділа, як дурну, кричущу жінку. Змії, павуки, скорпіони, двухдюймовые таргани на кухні – ні, вони їй не подобались, але вона могла з ними впоратися. Вона ніколи не знала нічого, крім презирства до жінок, які не могли впоратися з повзучими тварюками в житті. Що таке воша, як не ще одна проклята повзуча тварюка?
  
  Але це було на ній. Це відкладало на неї яйця. Це було -
  
  "Вистачить", сказала вона так різко, що у неї заболіло горло. Вона зробила три глибоких вдихи, кожен затримувався на кілька секунд довше попереднього. Вона змусила себе заспокоїтися. Це було не зовсім ефективно – її все ще трусило, а шлунок скрутило в пекучий і болючий вузол, – але це утримувало її досить стійко, щоб вона могла лежати на ліжку. Вона ніяк не могла змусити себе натягнути на себе ковдру. Вона звикне до цього поступово. А поки просто лежи. Просто дозволь м'язам розслаблятися одним за іншим. Забути про страшний удар, який завдав їй цей світ. Враховуючи все інше: невиліковні хвороби, неочищені стічні води на вулицях, нестримне жорстоке поводження з тваринами і дітьми, рабство – кілька мільйонів вошей були жахливо тривіальними. "Тебе дістають дрібниці", - пробурмотіла вона. Здавалося, до сну залишалися світлові роки, але, як тільки вона прийняла горизонтальне положення, він невблаганно підкрався до неї. Втомлено не тільки її тіло. Її розум був виснажений, вичавлений і развешан сушитися. Сон був чудовим. Сон був прекрасний. Сон дозволив би їй забути про все - навіть про мириадах маленьких живих істот, які вылуплялись, повзали, розмножувалися і вмирали але недостатньо скоро – ючись на її тілі.
  
  Вино наступного ранку за сніданком здалося дивно бажаним, воно не було отрутою, який можна пити, віддаючи невелику перевагу іншому отрути. Змусило це її відчути себе трохи легше з–за ймовірності - ні, впевненості – того, що вона розгулювала в компанії шестиногих? Можливо. Змусило це її хотіти свербіти трохи менше? Можливо. Якщо так, то це було погано чи добре? Ніколь, хоч убий, не знала.
  
  Вона з'їла дві чашки з хлібом. Я хочу пити., сказала вона собі. Коли вона доїла хліб і випила другу чашку - в кінці кінців – добре розведеного вина, вона заявила: “Я йду в баню. Аурелія, ти йдеш зі мною. "Її голос звучав дуже голосно і впевнено, навіть для неї самої.
  
  "О, чудово!" Аурелія радісно вискнула. Ніяких бійок, не те що затягувати Кімберлі у ванну. Але це було не просто сходження у ванну. Це була вилазка, що робило її особливою.
  
  Ніколь хотіла, щоб Аурелія прийшла з двох дуже вагомим і корисним причин. Першою і найголовнішою була можливість якомога краще вимити волосся Аурелії, щоб позбутися від, як можна більшої кількості вошей і гнид. Поки вона це робила, вона отримувала відповідь на запитання, яке виникло у неї, як тільки вона згадала про лазнях, жіночий день і дитячих паразитів: як би вона впоралася з цим з Люциусом? Чи Могла вона привести з собою в лазню восьмирічного хлопчика в жіночий день? Можливо, але це здавалося малоймовірним. Їй потрібно було подивитися, не помітила вона сьогодні там хлопчиків його розміру. Якщо вона не могла, могла б вона попросити Бригомара, брата, якого вона не бачила? Чи Тит Калидий Північ дозволив би Луцію піти з ним у лазні? Ходив він в баню? По тому, як від нього пахло, важко було сказати.
  
  По-друге, і це теж не менш важливо, Аврелія знала толк в лазнях, а Ніколь - ні. Ніколь навчилася керувати таверною, спостерігаючи за Джулією. Тепер вона навчиться приймати римську ванну, спостерігаючи за... своєю дочкою? Вона все ще не думала про Аврелія в цьому сенсі. Скільки часу знадобилося усиновили батькам, щоб почати думати про своїх нових дітей так, як якщо б вони були справжніми кровними родичами? Аурелія, тепер – Аурелія була кровною родичкою, походила від цього тіла, цієї крові і кісток, цих генів.
  
  Але Аурелія не була дитиною Ніколь по духу, де це мало значення; не повністю, поки немає. Кімберлі і Джастін, які були... вони були далі, ніж коли-небудь були діти від своєї матері; так далеко, як ніби вона померла, а не полетіла по спіралі вниз у часі. Вона сподівалася, що з ними все в порядку. Вона молилася, щоб з ними все було гаразд, молилася глухому Богу, в якого вона майже перестала вірити і насміхалися над яким римляни, і молилася також Либеру і Лібере. Нехай з моїми дітьми все буде в порядку. Одного разу вони її послухали. Чому б не повторити?
  
  Вона взяла пару попок з каси, потім навмання зачерпнула пригорщу монет. Може бути, вона зайде за покупками по дорозі додому, або купить Аурелії що-небудь смачненьке, або, може бути, в лазнях будуть додаткові послуги понад вартість вхідного квитка. Джулія не виявила подиву: Умма, повинно бути, знайшла якийсь спосіб приготувати їх dupondii і сестерциї зникають.
  
  Бідна Джулія. Їй доводилося покладатися на доброту клієнта або на щедрість Ніколь – на щедрість її господині, від думки про яку Ніколь до цих пір мурашки по шкірі, – навіть на ту дрібницю, яка дозволяла їй відвідувати лазні. У неї було кілька dupondii поки Ніколь не було вдома, але це було не так вже й багато, порівняно з міддю, мосяжем та сріблом в касі.
  
  Моя господиня може брати стільки грошей, скільки захоче, коли захоче. Ця думка або щось схоже, має бути, луною віддавалася в голові Джулії. Як всі, у кого була рабиня, уникли смерті в її ліжку? Це було зло, от і все. Просто чисте зло.
  
  "Давай," Ніколь сказала Аурелія. “Поїхали вам чисті". Це було боягузтвом, але їй було все одно. Поки вона буде в ванні, їй не доведеться дивитися на Джулію. Їй не будуть нагадувати про несправедливість, яку вона здійснювала.
  
  Аврелія знала дорогу до бань. Ніколь подумала, що могла б знайти їх знову сама – не знайти їх було б все одно що втратити слона, – але дозволити маленькій дівчинці бігти вперед, а потім наздоганяти її через кожні п'ятдесят ярдів або близько того, спрацювало дуже добре. Аурелія не звернула ніякої уваги на анатомічно правильні статуї. Ніколь не повинна була дивуватися, що чоловіки недбало пісяють в банку прямо через дорогу від таверни. Тим не менш, вона здивувалася. Все це було дуже по-іншому. Вона повинна була сприймати це по частинах і молитися, щоб їй вдалося зібрати все воєдино до того, як вона зробить фатальну помилку.
  
  Як і напередодні чоловіки, жінки юрбою піднялися сходами і ввійшли в лазні. Єдиними чоловіками, які зараз було видно в цьому величезному приміщенні, були з півдюжини дужих типів у рваних туніках, кожен з них згинався під тягарем дров, який виглядав майже таким же величезним, як лазні.
  
  Збоку від них марширував самовдоволений маленький чоловічок, який, очевидно, був їх босом. Його туніка була не тільки досить новою, але і фарбує в іржаво-коричневий колір тієї самої, яку Ніколь стала вважати своїм кращим сукнею. Однак, що ще важливіше, єдиним деревом, яке він ніс, була єдина пряма очищена палиця.
  
  "Ворушіться, ледачі виродки, ворушіться!" - закричав він. “Потрібно підтримувати вогонь, що ми і робимо, що ми і робимо. Сьогодні жіночий день. Пані хочуть, щоб вода була приємною і гарячою, це так. Дами теж хочуть багато приємного пара. Пані хочуть, щоб гаряче повітря проходило через гіпокауст, так, дійсно. Не можна допустити, щоб їх гарненькі ніжки замерзли, о ні ". Чого робітники, без сумніву, хотіли, так це щоб владний маленький придурок заткнувся і дозволив їм робити свою роботу.
  
  Раптово, менш ніж в десяти футах від маленької двері, до якої вони наближалися – Ніколь пошукала очима табличку "Тільки для персоналу", але не побачила – один з робочих спіткнувся і впав. Шкіряні ремені його згортка розійшлися. На бруківку посипалися сучки і розрубані шматки деревної кори.
  
  “Ти бовдур! Ти хуесосный ідіот! Ти, нікчемо, що звисає з дупи міста Карнунтум!" Солом'яний бос буквально підстрибував від люті. Ніколь ніколи раніше не бачила, щоб хтось так робив. Він теж продовжував лаятися, поки робив це. Аурелія хихикнула. Ніколь взметнула руки, щоб закрити дитині вуха, але хлопець кричав занадто голосно, щоб від цього був якийсь толк.
  
  Робочий повільно обтрусився від дощок і піднявся на ноги. З обох колін і одного ліктя на булижники капала кров. "Я жалкую", - сказав він на латині з гортанним акцентом. “ Я беру його в руки і ...
  
  "Прости!" - заволала маленька противна солом'яний кокетка. “Прости? Ти думаєш, що тепер шкодуєш? Я накажу їм продати тебе на рудники. Ти про це пошкодуєш, клянуся великими волохатими яйцями Юпітера!
  
  Робочий здригнувся. Ніколь не до кінця зрозуміла загрозу, але він зрозумів, і це налякало його. Вона зрозуміла, що він був не просто робочим. Він був рабом. Він мав би бути таким, щоб застрягти на роботі, подібної до тієї, що у нього була. Його жалюгідне поведінка говорило про це так само голосно, як загроза продати його.
  
  І кийок боса була не тільки для галочки. Він зі свистом змахнув нею над головою, потім опустив, знову і знову, б'ючи робочого так само жорстоко – і, що ще гірше, так само недбало, як той чоловік, якого Ніколь бачила хлещущим свого бідного перевантаженого осла в той ранок, коли вона приїхала в Карнунтум.
  
  І раб дозволив йому. Він стояв і приймав це з виглядом людини, який знав, що пізніше йому стане гірше, якщо він спробує що-небудь зробити зараз.
  
  Всередині Ніколь щось обірвалося. "Припини це!" - крикнула вона солом'яною кішечці. "Припини це сю ж хвилину!"
  
  “Ах, відвали, леді“, - сказав він, у його голосі звучало навіть роздратування. "Я не збираюся завдавати йому такий біль, що він не зможе працювати". Він майже не зупинявся, щоб поговорити з нею, але продовжував терзати раба. Він лише робив свою роботу, говорили його манери. Немає сенсу турбуватися. Якщо це було огидно – що ж, таке життя, чи не так?
  
  Ніколь десь чула, що охоронці в Освенцімі були такими. Просто виконували свою роботу. "Залиште його в спокої", - сказала вона. "Ви не маєте права так з ним звертатися".
  
  "Хто сказав, що я цього не роблю?" - парирував бос. “Передбачається, що я повинен витягувати з нього роботу, чи не так? як він може розпалювати вогонь, якщо він тут збирає все це лайно? У нього такий товстий череп, що єдиний спосіб що-небудь у нього влізти - це вибити. "Немов на доказ своєї правоти, він знову вдарив слугу.
  
  "Припини це!" Голос Ніколь був на грані крику.
  
  “Тобі не подобається, як я виконую свою роботу, обговори це з міською радою. Хоча, скажу тобі, їм це подобається". Палиця солом'яного боса продовжувала здирати шкіру з бідолахи, піднімаючись і опускаючись, піднімаючись і опускаючись.
  
  Але найгірше було те, що раб навіть не потрудився пригнутися, за винятком тих випадків, коли палиця проходила дуже близько до ока або вуха. За всіма ознаками, він вже проходив через це раніше. Поки удари градом сипалися на його спину, він знову зібрав свою ношу і заштопал ремені, поки вони не стали міцно триматися, не лускаючи. Поки Ніколь стояла, намагаючись віддихатися і зібратися з думками, він підняв очі і прогарчав: “Заткнись, леді, чому б тобі цього не зробити? Ти тільки робиш гірше".
  
  Там, де нічого іншого не було, це зупинило Ніколь. Вона не хотіла створювати бідоласі проблеми. Вона хотіла врятувати його від цього. Але вона не могла, чорт візьми. Це було найгірше, що вона коли-небудь бачила про рабство. За мить вона похитала головою. Немає. Найгірше було те, як сам раб сприйняв це.
  
  Аврелія смикнула туніку. “ Мамо, ми збираємося приймати ванну чи так і будемо сваритися весь день? Судячи з того, як вона це сказала, вона була готова і до того, і до іншого, але воліла б ванну, ймовірно, тому, що це було незвично.
  
  Ніколь зробила повільний, обережний вдих. "Добре". Губи стиснуті від люті, як ніколи з тих пір, як – після електронного листа Френка, вона подумала– Вона пройшла повз полуничного букета, Аурелія підстрибом йшла поруч з нею. Погляд, яким вона обдарувала чоловіка, повинен був спопелити його дотла. Він посміхнувся у відповідь, пробігаючи по ній очима, ніби роздягав її догола під тунікою.
  
  Її спина напружилася. Він розсміявся, не звертаючи уваги на жар її погляду. Тестостерон: він надає чоловікові такт і чутливість носорога.
  
  Принаймні, він відпустив раба і дозволив йому, кривлячись і спотикаючись, пройти через бічні двері в лазні. Ніколь була цьому трохи рада.
  
  Служителі нагорі сходів сьогодні були жінками. Ніколь дивилася на них з жахом і захопленням. Вони теж були рабинями? Якщо б вона виросла тут, то зрозуміла б це так само автоматично, як дихала. Оскільки вона цього не бачила, вона не могла сказати. Тут все було не так однозначно, як на Півдні до Громадянської війни, де, якщо ви бачили афроамериканку, ви знали, що вона рабиня.
  
  Як римлянам вдавалося утримувати всіх своїх рабів від того, щоб вони пішли і оселилися через два міста вільними людьми? Вона ні за що в житті не змогла б зрозуміти. Очевидно, існували правила, але ніхто не потрудився дати їй звід правил. Це було все одно що холоднокровно увійти на гру в бридж, отримати колоду карт і наказати грати, навіть не знаючи, що означають козирі. І якби вона запитала або занадто відверто заявила про своє незнання, всі інші гравці подумали б, що вона зійшла з розуму.
  
  Немає часу турбуватися про це, не зараз. Вона залишиться тут на все життя. Її сильно зачепила ця думка – знання цього так само точно, як, скажімо, Джулія знала, що вона рабиня. Відразу за цим послідував укол справжнього болю, гостра туга за Кімберлі і Джастіну, така сильна, що вона майже не могла продовжувати.
  
  Вона поклала його. Вона нічого не могла зробити, крім як молитися. Вона зробила це. Що стосується решти ... рано чи пізно їй доведеться сісти, зробити глибокий вдих і серйозно розібратися в собі. Поки, принаймні, в цей момент, вона дала однієї з жінок оцінку як для себе і ще одну для Аврелії, потім увійшла у ванну. Вона ставала хороша, можливо, навіть занадто гарна, у тому, щоб входити і виходити, чергуючи майже жах від свого положення з дещо відчайдушною рішучістю впоратися з ним. Впоратися – це все, що вона могла зробити, якщо тільки не зламається і з криком не кинеться в Дунай.
  
  Хоч сонце світило в багато вікна, її очам потрібен час, щоб звикнути до яскравого світла зовні. Коли зір прояснів, їй довелося докласти чимало зусиль, щоб не вибухнути потоком безпорадного насміхання. Коли в двадцятому столітті вона взагалі думала про римлян, що траплялося нечасто, на думку приходив холодний білий мармур, як в Гетті. На вулиці вона дізналася, що це було не зовсім точно, але досі не усвідомлювала, наскільки це було далеко від істини.
  
  У них тут був холодний білий мармур – взяли і пофарбували. Або, що ще краще, обштукатурити, а потім пофарбували. Вестибюль прикрашали статуї, кожна з яких була написана в тому ж тривожно реалістичному і без смаку стилі, що і статуї на кутах вулиць. Оштукатурені стіни були розписані садовими сценами, кожен окремий квітка або чагарник був реалістично зображений сам по собі, але без перспективи, так що все знаходилося на одній плоскій, дивно казкової площині. Стеля, терявшийся у високому напівтемряві, поблискував, що могло бути позолотою, і, ймовірно, такий і було. І ніби всього цього було недостатньо, підлога під її ногами представляв собою буйство червоного, зеленого і золотого, коричневого, бронзового і синього кольорів, сотні, а може бути, і тисячі яскраво покритих глазуром плиток, складених в мозаїку з зображенням мисливців і гончих, оленів і диких кабанів.
  
  Кімната за нею була без даху - внутрішній двір, відкритий небу. Щось у цьому, у переході від замкнутого простору до зовнішньому повітрю, у формі і розташуванні входу і внутрішнього двору, нагадало Ніколь про те, як ніби вона бачила їх раніше. Звичайно: під час свого медового місяця в Карнунтуме вона гуляла по руїнах цього місця. Вона озирнулась навколо, вбираючи все це у себе, намагаючись закарбувати в пам'яті, щоб повернутися сюди і знати, де вона була.
  
  Квіти у цьому дворику не були намальовані на стіні. Вони були справжніми, посадженими акуратними рядами, кущі біля стін були підстрижені з геометричною строгістю. Жінки вправлялися посеред двору, деякі з гантелями, інші перекидали щось схоже на зелені повітряні кульки. “Свинячі бульбашки! “ Аурелія стрибала вгору-вниз від захвату. “Мамо, можна мені? Свинячі бульбашки - це так весело!"
  
  "Свинячі ... сечові міхури". Ніколь вже бачила, що римляни використовували всі частини тіла свині, крім пищалки. Ось ще один доказ. Вони повинні були пофарбувати сечові міхури у цей цікавий зелений відтінок: це не було схоже ні на що, що можна знайти всередині свині.
  
  У більшості жінок, які займалися спортом, тіла були більш округлими і м'ясистими, ніж у Умми, – вони були складені швидше як Ніколь в Каліфорнії двадцятого століття. "Повинно бути, вони займалися спортом, щоб схуднути, - подумала Ніколь, - як в оздоровчому клубі в тому, іншому світі і часу". На мить вона відчула майже полегкість – нарешті з'явилося щось схоже на те, що вона знала раніше.
  
  Потім вона почула, як дві жінки, що сиділи на лавці, дивилися шоу і давали коментарі. Одна з них вказала на жінку, яка, на погляд Ніколь, була досить гладкою. “Що робить Поллия, піднімаючи ці тяжкості? Її фігура і так ідеальна. Її чоловік ніколи не скаржиться на палиці і кістки ".
  
  Її подруга, яку Ніколь назвала б милий, якщо б не надмірно струнка, зітхнула з неприхованою заздрістю. “А він зараз не такий? І, додала вона зі спалахом злоби, "її хлопець теж".
  
  "Розказуй!" - сказала перша жінка. “Хто ж це тепер? Фауст раніше? Або замість цього вона ховається по кутах з цим симпатичним молодим Сильвиусом?"
  
  "Ну, і те, і інше!" - заявила її подруга.
  
  Вони разом розсміялися, розгойдуючись взад-вперед на кам'яній лаві, притискаючись один до одного, як ніби ніколи не чули найкращої жарти. Коли вони знову оволоділи собою, друга жінка сказала: “Це шикарно, ось чому вона це робить. Бігай навколо, демонструй свою красиву груди і пружні сідниці, нехай всі захоплюються твоєї технікою. Яке їй діло до того, скільки м'яса і масла їй потрібно, щоб зберегти вагу? Всі знають, що вона вийшла заміж за старого Авла з–за його грошей - і його красивих рабів.
  
  Ніколь пройшла повз них, перш ніж вони встигли здогадатися, що вона підслуховує, кинувши другий, більш тривалий погляд на жінок, які грали в щось середнє між волейболом та футболом.
  
  Більшість їх кілець, сережок і браслетів були золотими. Вони багаті, зрозуміла вона, і це стало ще одним потрясінням для хиткої структури її припущень: ті, хто може є достатньо, щоб набрати вагу, і хто не виконує досить реальної роботи, щоб знову його набрати. Вона подумала про своєму власному новому тілі і про те, як захоплювалася його стрункістю. У неї вирвався зітхання – наполовину сумний сміх. Хіба це не було схоже на її везіння? Поганого не було в Карнунтуме. Тіло, яке було кремезним в Каліфорнії, було б тут ідеальним, а це, яке було б убивчим в останньому короткому, обтягуючому платті з спандекса, було занадто худим за місцевим стандартам. "Ти не зможеш перемогти", - сказала вона собі.
  
  Аврелія знову смикала свою туніку. “ Мама! Мамо, можна мені пограти?
  
  "Ні, - неуважно відповіла Ніколь. Потім, більш зосереджено: “ Ні, більше ніхто твого віку не грає. Заходь всередину.
  
  Аврелія протестувала не надто голосно. Вона була надто схвильована всім пригодою, щоб чіплятися до кожної деталі. Ніколь не потрібно було робити нічого розумного, щоб змусити її йти попереду. Вона безпомилково попрямувала до одного із кількох дверних прорізів на дальній стороні колонади, в кімнату, призначення якої було безпомилково вгадано. Дві стіни були обтикані кілочками, на деяких висіла одяг, інші були порожні. Поки вона стояла в дверному отворі, даючи очам знову звикнути до сонячного світла і напівтемряви приміщення, жінка зняла туніку і панталони і повісила їх разом з сандалями на гачок. Одягнена служниця сиділа на табуреті поруч. Ймовірно, їй належало наглядати за тим, що відбувається, але вона виглядала напівсонної.
  
  Ніколь не з'являлася голою на публіці з тих пір, як втекла з останнього уроку фізкультури в середній школі, чому вона була щиро рада. Тепер вибору не було – і в жінці, яка щойно роздяглася, теж не було нічого особливого. Вона зухвало стягнула туніку через голову і зірвала набедренную пов'язку. Дах не провалилася. Стіни затряслися від сміху, знущань і криків Худа Мінні! і Гей, Кінська Морда! Ніхто взагалі не звернув на неї уваги.
  
  Аврелія скинула з себе одяг одним плавним рухом. Вона прийняла це як належне. Коли була в Римі... Подумала Ніколь і усміхнулася про себе. Вона не була впевнена, наскільки це її потішило, але від іронії ситуації було важко сховатися.
  
  Вона подивилася на себе. І дійсно, на півдорозі між пупком і краєм недбало поголеного куща виднілася непоказна коричнева родимка. Жодних сумнівів: Калидий Північ бачив це тіло оголеним – і звернув увагу на те, що побачив.
  
  Вона зітхнула. Що ж, тепер і вона теж. І чи не пора? Тепер усі щасливі.
  
  Як тільки її очі звикли, вона побачила, що приміщення більше, ніж їй здалося спочатку, і більш переповнене. Вздовж стіни в дальньому кінці стояла стійка. Там сидів другий службовець, виглядав таким же нудним, як і перший. Коли Ніколь і Аурелія підійшли до неї, вона зробила те ж, що і для жінки, що стояла прямо перед ними: вона простягнула Ніколь маленький дешевий глиняний глечик без корка і бронзовий інструмент, що нагадує половинчастий серп.
  
  І що мені з цим робити? Ніколь задумалася. Вона озирнулася в пошуках відповіді. Оголені жінки сиділи на лавках, натираючи себе рідиною з банок, а потім зіскрібаючи її серповидними інструментами. Вона не бачила ні одного хлопчика віку Люціуса, так і будь-якого іншого віку теж. Тихий гул розмов наповнив кімнату. Кілька жінок сиділи парами і трійками, змащуючи і скрібши один одного, але більшість, здавалося, були тут одні й відчували себе комфортно.
  
  Поки Ніколь осмислювала все це, Аурелія помітила вільну лавку і кинулася зайняти її. "Давай, мамо!" покликала вона. “ Ти сьогодні така повільна. Мама, будь ласка, спочатку займися мною. Я хочу піти поплавати в басейні!"
  
  Ніколь йшла повз лавок, заповнених стурбованими жінками. Жодна з них не підняла очей. Ніхто не витріщався і, здавалося, навіть не помічав її. Вона сіла на лавку. Аурелія представила свою вузьку спину і плечі з виглядом людини, яка дуже добре знає, що його чекає.
  
  Ніколь налила трохи рідини з банки в складену чашкою долоню. Це було оливкова олія, як вона здогадалася б по запаху Джулії, яка тільки що вийшла з лазні, – не таке смачне і, судячи по аромату, не таке свіже, як те, що вона використовувала в таверні, але безпомилково оливкова олія. Це допоможе кому-небудь очиститися?
  
  Одне було ясно напевно: у Аурелії було багато бруду, з якою можна експериментувати. Ніколь натерла її маслом. Аурелія все ще була в тому віці, коли у неї ідеальна фігура – суцільні вертикальні лінії, ніяких вигинів. Але, хоча вона була досить стрункою, щоб було видно ребра, вона не була худою; на її руках і ногах було багато плоті.
  
  "Мама!" - пискнула вона, коли Ніколь почала відскрібати оливкова олія. "Стригиль лоскоче!"
  
  Це дало Ніколь назва інструменту, яким вона ніяково орудувала. Дивно, скільки бруду він змив з маслом. Це було не так добре, як могло б бути мило, але і непогано. І їй довелося лише сказати Аурелії, щоб вона перестала соватися, з півдюжини разів.
  
  Закінчивши з дочкою Умми – тепер уже своєю дочкою, – вона проковтнула напад відрази і втерла масло в свою шкіру по всьому тілу. На Дотик він був слизьким, як зіпсований кольдкрем або згіркле дитяче масло. Аурелія благала допомогти. Ніколь простягнула їй стригиль. "Ось, помий мені ноги". Аурелія була рада прислужитися. Вона впоралася з роботою настільки добре, наскільки можна було очікувати, але їй це набридло, і вона побрела геть, наспівуючи собі під ніс. Ніколь закінчила інше, незручно повернувшись, щоб намазати спину і сідниці. Було справді дивно, наскільки добре масло видаляє бруд. Її шкіра була на пару тонів світліше, і вона ще навіть не бачила води.
  
  Чоловічий голос змусив її чисто рефлекторно підстрибнути і зігнутися, притиснувши одну руку до грудей, а другу до інтимних місць. Володарка голоси неквапливо увійшла поруч і трохи позаду однієї з жінок, що займалися спортом у внутрішньому дворі, тієї, що була дивно схожа на Елізабет Тейлор і, здавалося, мала приблизно таку ж любов до золота і крупним камінню. Ніколь була розчарована відсутністю діамантів. Дорогоцінні камені були величезними, але виглядали грубими і ледь відполірованими; в них переважали гранати і бурштин.
  
  Жінка натягнула туніку на свою туго завитую голову, заплетену в косу, і, безтурботно оголена, попрямувала до вільної лаві. Вона лягла на живіт і поклала голову на схрещені руки, зітхаючи і поводячи своїми пишними сідницями, немов намагаючись влаштуватися зручніше на добре вытертом дереві.
  
  Її супроводжує був з тих, кого Ніколь впізнала б в Лос-Анджелесі: він хвалився своєю мускулистої грудьми на пляжі і пробувався на роль у серіалі "Рятувальники Малібу", там, звідки родом Ніколь. Тут він, здавалося, освоївся з життям утриманки. Він схилився над своєю господаркою? це можна було розуміти по–різному - і почав гладити її по спині. Вона замурлыкала від задоволення. Ніхто не міг пропустити цей звук: він луною рознісся по кімнаті.
  
  Був він рабом? Був він її рабом? Надавали в лазнях масажиста, якщо ви доплачували? Ніколь не знала відповідей ні на одне з цих питань. З юридичного боку їй прийшла в голову ще одна думка, яка змусила її розсміятися про себе: скільки масажисток фігурувало в шлюборозлучних процесах в Карнунтуме?
  
  Аврелія підскакувала від нетерплячки. “ Мама! Ти спиш? Я запитала тебе. Зараз ми зануримося у гарячу воду або в прохолодну?
  
  Ніколь змусила себе повернутися в лад. "Гаряча штучка", - швидко відповіла вона. М'язи чоловіки нітрохи не порушили її, але всередині у неї все обм'якнуло і затріпотіло від думки про гарячій воді.
  
  Для Аврелія вона теж вибрала правильно: дівчинка заплескала в долоні і затанцювала. Вона проскочила вперед через один з двох дверних прорізів у дальньому кінці роздягальні. Через ці двері проходило більше жінок, ніж через іншу. Так що справа була не тільки в чутливості Ніколь, властивої двадцятого століття. У світі, в якому гарячу воду можна було отримати не просто повернувши кран, люди цінували її ще більше.
  
  Місцем для купання був невеликий басейн, хоча Ніколь ніколи раніше не заходила в басейн з мозаїкою, що зображує хтиво оголених жінок на дні. У них були зелені волосся – морські німфи? Вона зітхнула, опускаючись у воду: температура була саме такою, якою вона хотіла б бачити у своїй власній ванні.
  
  Частина її задоволення раптово зникла. Ця вода потрапила не з хорошого безпечного нагрівача в кутку пральні. Раби носили дрова, щоб розпалити вогонь, обогревавший басейн. В ньому було людський піт і людська кров теж.
  
  Вона не могла грузнути в почутті провини кожен раз, коли робила новий крок.
  
  Весь цей світ здавався кошмаром ліберала. Занадто багато що з цього було б її кошмаром, якщо б вона знала, яке це насправді.
  
  Ну, вона цього не зробила. І вона була тут, і вона залишалася тут, ось і все. Вона відключила куточок своєї свідомості, який мучив її почуттям провини, і повернулася до насолоди відчуттям гарячої води на своїй шкірі.
  
  Аурелія ковзнула у воду трохи нижче. Тепер вона підпливла до Ніколь, гладка, як риба. “ Іди сюди, - сказала Ніколь. “ Ми збираємося зробити тобі зачіску.
  
  Аурелії не подобалося, коли від неї ухилялися, навіть злегка. Вона бризкала слиною, вищала і звивалася, але все це не приносило їй ніякої користі. Ніколь була прихильницею розширення прав і можливостей дітей, але не тоді, коли їх голови були сповнені вошей і гнид. Вона зробила все можливе, використовуючи гарячу воду без шампуню, і сподівалася, що цього буде достатньо.
  
  Закінчивши мучити Аврелію, вона взялася за своє волосся та шкіру голови пальцями і нігтями, поки не відчула печіння води в подряпинах. Можливо, їй вдалося розвантажити нинішній вантаж паразитів. Але навіть якщо б їй це вдалося, як довго це тривало? Їй довелося б прокип'ятити все постільна білизна і весь одяг в своєму будинку, щоб помолитися про те, щоб вигнати їх назавжди – і у неї майже не було шансів, що вони залишаться вигнаними, особливо коли клієнти приносили нову партію товару через п'ять хвилин після того, як вона знищила попередню.
  
  Вона могла б звикнути набивати свою нижню білизну ганчірками кілька днів на місяць, тому що іншим жінкам у Карнунтуме доводилося робити те ж саме. Вона вважала, що зможе звикнути до кофейникам, тому що все в Карнунтуме користувалися кавниками. Чи зможе вона звикнути до того, що вона паршива, тому що все в Карнунтуме були паскудними? Не схоже на кров. Вона знову потерла голову.
  
  Жінка в декількох футах від неї припинила спроби стерти бруд з руки, яка була всього лише шкірою, оберненої навколо кісток, і почала кашляти: довгим, вологим, болісним кашлем, від якого її худе, як сходи, тіло здригалося, а обличчя ставало темно-фіолетовим. Коли нарешті вона, здавалося, змогла зробити паузу, щоб перевести дух, Ніколь побачила червонувату піну в її ніздрях і куточках губ, як ніби вона буквально выкашляла шматки легені.
  
  Туберкульоз, Подумала Ніколь з тремтінням жаху. Послідував за цим жах був занадто великий, щоб злякатися: жінка сплюнула криваву піну у воду так недбало, ніби в цьому не було ніякої шкоди, і повернулася до спроб відмитися.
  
  Ніколь заворожено дивилася на вируючу каламутну воду. Піна розчинилася прямо в ній. Подумки вона побачила плаваючі там бацили, що поширюються по воді, що розмножуються в цій чудовій теплому, вологому середовищі. Але мікроби були занадто малі, щоб їх могли розгледіти її фізичні очі – та й хто б міг розгледіти. І тут не було мікроскопів. Вона пам'ятала це з якогось курсу з історії науки або щось в цьому роді: яке це було приголомшив світ відкриття. До цього були ще століття в майбутньому.
  
  І оскільки мікроби були занадто малі, щоб їх міг побачити людське око, ніхто в Карнунтуме не повірив би, що вони там є. Все, що вона побачила в місті, переконало її в цьому.
  
  Але це не означало, що їх там не було, або що вона не знала про їх існування. Вона схопила Аврелію, яка з усіх сил намагалася зобразити видру. "Пора вибиратися," твердо сказала Ніколь.
  
  “О, мама! Ти вже хочеш піти в парилку?" Голос Аурелії звучав як у будь-якої дитини, коли-небудь рождавшегося у будь-якому куточку світу.
  
  Це не принесло їй ніякої користі. "Так, саме туди ми і прямуємо", - сказала Ніколь, хоча і не знала про це, поки Аврелія не згадала про це. Все, що вона знала, це те, що вони вибиралися з цього басейну, і робили це у цю хвилину.
  
  Неохоче Аурелія зробила, як їй було сказано. Неохоче вона повела її по тьмяному кам'яного коридору в парилку, хоча Ніколь не збиралася повідомляти їй про це.
  
  За дверима кімнати стояла служниця з підносом. Вона простягнула його неї Ніколь. На підносі лежала дюжина залізних лез у формі листя. "Бритва?" - запитала вона.
  
  Ніколь взяла бритву. Вона тримала її обережно; в Каліфорнії вона користувалася електробритвою, не в останню чергу тому, що постійно порезалась лезами. Це був не просто ріжучий інструмент; якщо не бути обережним, їм можна було когось убити. Себе, наприклад.
  
  Тим не менш, незважаючи на свої побоювання, вона погодилася. Вона вже бачила, що ніхто в Карнунтуме не ходить навкруги au naturel. Якщо вона хотіла злитися з натовпом, вона повинна була робити те, що робили всі інші.
  
  І, побачивши, наскільки серйозна проблема вошей, вона подумала, що знає, чому тутешні жінки голять все, крім голови. Дивно, що вони теж не голять голови. Може бути, їй варто зробити це і зайнятися модою?
  
  В той момент вона не була налаштована настільки радикально. У неї було достатньо шансів нанести каліцтва, оскільки вона голила вразливі місця, які ніколи раніше не пробувала голити взагалі ніякої бритвою, не кажучи вже про такий потенційно смертельною, як ця. Бритва теж була тупою, дряпала і тягне, і в цілому це був не з приємних процесів.
  
  Жінки можуть голитися скрізь, і з міркувань гігієни теж, але Ніколь вже бачила, що чоловіки навіть не голять особи. Так що ж у цьому справедливого? Жодна річ, подумала вона зі знайомим тліючим гнівом.
  
  Гаряче повітря з шипінням проходив по трубах в стінах і підлозі парилки. Ніколь була не єдиною жінкою, брившейся там; струившийся з неї піт пом'якшував волосся і полегшував бритві не тільки зрізання волосся, але і ковзання по шкірі. Ніколь все ще порезалась три або чотири рази, але вона була не єдиною, хто робив це. Маленькі криваві порізи і бурмотіння проклять відзначали інших жертв моди і гігієни.
  
  Аурелія, будучи маленькою, грунтовно запеклася ще до того, як Ніколь почала підрум'янюватися. Як тільки Ніколь зіскребла останній жорсткий чорний пушок зі своєю гомілки, Аурелія потягнула її за вільну руку. “Давай зараз зануримося в холодну воду, мама. Я таю!" Парилка... Холодна вода... Сауна, Щасливо подумала Ніколь. Вона зісковзнула в холодний басейн зітхнувши блаженства. Аурелія стрибнула у воду, розбризкуючи воду всюди. Жодна з жінок в басейні не скаржилася. Можливо, вони були готові дозволити дітям залишатися дітьми. Можливо, як і Ніколь, вони відчували себе дуже добре, щоб скаржитися.
  
  Коли вода стала здаватися холодної, Ніколь вилізла. Губи Аурелії посиніли, а зуби стукали. Ніколь озирнулася в пошуках рушники, але, схоже, його не було. Повітря у ваннах, принаймні, був тепліше, ніж вода, в якій вони перебували. Вони витерлися, поки йшли по коридору назад в роздягальню, і теж зігрілися. Аврелія зупинилася на півдорозі по коридору. "Мені потрібно в туалет," сказала вона і пірнула в дверний проріз.
  
  Ніколь, і Умма теж, слава Богу або богам – були не з тих жінок, яким доводилося ходити кожні десять хвилин, інакше вона була б уже в поганій формі; але її сечовий міхур був трохи переповнений, і їй було цікаво, що є у римлян, крім нічних горщиків, якщо взагалі що-небудь є. Вона уявила собі ряд прилавків, і в кожному - смердюче глиняний горщик, коли вийшла з напівтемного проходу в трохи більш світле і набагато більш широкий простір. Він виявився більше, ніж вона очікувала, розміром з найбільший громадський туалет, який вона могла пригадати двадцятого століття. В цьому теж не було сумнівів. Ні кімнати, ні перегородки не відділяли одне місце на довгій кам'яній лаві від іншого. Ти сідав і робив те, що робив, на очах у всіх, і всі робили свою справу на твоїх очах.
  
  Сечовий міхур Ніколь міцно зіщулився і не бажав відпускати. Синдром сором'язливого сечового міхура звучав як жарт, але це було не так. Це було так само реально, як цей гігантський сортир і дюжина або близько того жінок, що сидять на корточках, балакунів і роблять свою справу без особливих клопотів, як чоловіки писали в урну Тита Калидия Півночі.
  
  Допомогло закриття очей. Як і дзюрчання поточної води під нею: вдома, може, й не могли похвалитися проточною водою, але ванни і фонтани могли. У вбиральні навіть був еквівалент туалетного паперу: губка на паличці в банку з водою. Вода була каламутною. Ніколь з деяким побоюванням взяла губку, гадаючи, хто користувався нею останнім. Здавалося, нікого це не цікавило.
  
  Вбиральня була не всім, чим могла б бути, але це було блаженство порівняно з сидінням навпочіпки над глиняним глечиком. Незважаючи на парилку і холодне купання, ванни теж були не такими, якими могли б бути; але знову ж таки, порівняно з брудом вони були раєм.
  
  Аврелія, очевидно, погодилася. "Це було мило, мама," сказала вона, коли вони знову одяглися, " навіть якщо ти дуже старанно розчісувала мені волосся.
  
  Ніколь кивнула. "Це було мило", - сказала вона. Можливо, вона не успадкувала всі переваги Аурелії або свої власні, але вона не хотіла думати про це. Їй також не хотілося думати про повернення на роботу, після цього чудесного ледачого ранку. Вона зітхнула і розправила плечі. "Це було мило," повторила вона, "але ми повинні йти додому".
  7
  
  Ніколь була напрочуд рада побачити вулицю, яку вона звикла вважати своєю, і таверну, яка технічно була її власної, навіть після задоволення від ванни, прогулянки по ринку і щедрого частування липкими булочками. Вона навіть вмовила пекаря кинути туди кошик зі зламаною ручкою, яка не годилася для демонстрації його товарів, але була більш ніж хороша для того, щоб принести зразок додому. Вона теж з'їла одне, а Аурелія з'їла два і злегка дулась, що їй відмовили в третьому.
  
  Аврелія прошмигнула в двері попереду неї. Вона зупинилася, облизуючи липкі пальці і даючи очам звикнути. "Привіт!" - проспівала вона темряві всередині. “I'm – “
  
  Вона зупинилася. Її очі розрізняли обриси, які ставали все чіткіше, чим довше вона дивилася.
  
  "О, привіт, Умма", - сказав Офаний Валенс. Він сидів на табуреті. Юлія сиділа у нього на колінах. Його права рука обіймала її за талію. Його ліва рука задерла її туніку до колін, щоб його долоню могла сковзнути між її ніг. Її мова витворяв щось дуже непристойне з його вухом.
  
  Люціус шаленів взад-вперед позаду них, радісно нічого не помічаючи, або ж настільки звик до цього видовища, що навіть не думав, що на це варто звертати увагу. Він махнув своїм іграшковим мечем туди-сюди, стрибаючи і пронизуючи беззахисний повітря. “ Маєш, жалюгідний варвар! Ha!" Він заволав і змахнув мечем. “Клянусь Юпітером! Просто в кишки!" Те, що Юлія робила з Офанием Валентом, Луція не турбувало.
  
  Це турбувало Ніколь. Це сильно турбувало її. "Що тут відбувається?" вимогливо запитала вона.
  
  Аурелія пробігла повз них двох, видавши смішок, який сказав Ніколь, що вона точно знала, що відбувається, вона думала, що це було дещо кумедно, але це було і наполовину не так цікаво, як гра, в яку грав її брат. Вона стрибнула в це з криком, їй навіть не знадобився іграшковий меч, щоб стати безстрашної дівчиною-войовницею. Все ще волаючи, вони перекотилися і видерлися нагору по сходах.
  
  Юлія не зрушилася з колін Офания Валенса. Його рука продовжувала терти і пестити. Ніколь спостерігала, як він ритмічно рухався вгору-вниз, вгору-вниз, піднімаючи і опускаючи її брудну туніку. "Зараз, зараз, не хвилюйся", - сказав він легко. “ Я не збирався обманювати тебе. "Він нахилив голову в бік столу. “ Дивись, ось твої два сестерция, і Юлія отримає своє дюпондий як тільки ми піднімемося наверх, якщо вона буде такою жвавою, як зазвичай.
  
  "Я зроблю все, що в моїх силах", - промуркотала Джулія. Муркотання і наступна за ним посмішка були відполіровані до твердого, чистого професійного блиску. Рука Офаниуса Валенса стиснулася сильніше. Вона розгойдувалася разом з ним, все ще посміхаючись, з ледь чутними зітханнями, які, Ніколь могла б посперечатися, були такими ж розрахованими, як і всі інші.
  
  Вони обидва взяли повністю все на віру. Ніколь не. Джулія була вчора задоволена собою: вона зробила пару oidupondii для себе. Як вона їх зробила? Звичайним способом, сказала вона. Це був звичайний спосіб? Займалася проституцією? Умма, повинно бути, ні, не дивилася в інший бік. Де Джулія могла роздобути дюпондиус що стосується її самої, то, якщо вона подобалася клієнту – якщо Прибиральниці, не соромлячись у виразах, – Умма отримувала два сестерция кожен раз, коли її раб піднімався по цій драбині. Це були хороші гроші: більше, ніж вона витрачала на деякі страви. Звичайно, це також робило її дрібної господинею. Умму, очевидно, це не хвилювало. Ніколь хвилювало.
  
  Кожен раз, коли у неї з'являлися хиткі зачатки розуміння того, як працює Карнунтум, щось подібне давало їй ляпаса. Юлія знову наблизилася до вуха Офания Валенса, проводячи язиком по його вигину. “ Припини це! Ніколь вибухнула, її голос був хрипким від огиди. Офаниус моргнув, дивлячись на неї крізь видиму серпанок збудження. Джулія моргнула точно так само, крізь точно таку ж серпанок. Вони чесно, безперечно, не розуміли, в чому проблема Ніколь. "Припини це", - повторила вона трохи тихіше. "Джулія, відчепися від нього".
  
  Джулія зробила, як їй сказали, автоматично, як дитина або добре дрессированное тварина. Серпанок відступила, хоча її залишалося достатньо, щоб вона тримала руку на плечі Офания Валенса, розсіяно погладжуючи його і хмуро дивлячись на Ніколь. "У чому справа, пані?" - запитала вона тоном, який став занадто фамільярним, який не дозволяв запитати., Що з тобою не так? Ти знову ведеш себе дивно! “Ви бачите, він вже заплатив. Як він говорить, Ми не будемо висмоктувати з вас. Або ви турбуєтеся про вчорашній день? Я поставив два сестерцій кожен раз в коробці, як і завжди. Хіба ви не знайшли їх, коли підраховували рахунки?
  
  Ніколь теж не знала, як вести рахунки і на яку суму звертати увагу. Вона не могла цього сказати. Вона зосередилася на іншому, більш важливому. “Джулія, подивися на мене. Джулія вже робила це. По виразу її обличчя було ясно, що вона це знає і утримується від коментарів з цього приводу. Ніколь перевела подих, щоб заспокоїтися, і продовжила заготовлену промову: “Ти не зобов'язана лягати з ним у ліжко, Джулія. Тобі більше ніколи не доведеться лягати з ким-небудь в ліжко з-за грошей. Тепер все готово. Вона сердито подивилася на Офания Валенса. “Їжа - це одне. Вино - зовсім інше." Це було не те, чого вона хотіла, але також не здавалося, що у неї був вибір. Тут... “Це зовсім інше. Все скінчено, зроблено, закінчено. Тільки не в цьому місці, більше ніколи. Ти мене розумієш?"
  
  Офаниус Валенс почухав потилицю. Ніколь внутрішньо здригнулася з причин, які не мали ніякого відношення до поточного справі. Він ніяк не міг знати ні про причини, ні про содрогании.
  
  Здавалося, після секундного замішання він вирішив, що ця суперечка ні до чого не призведе. Розумний чоловік,, Подумала Ніколь. Розумніше більшості чоловіків двадцятого століття. Однак він все ще залишався чоловіком, і він був нітрохи не щасливіше, ніж будь-який інший чоловік, коли народилася, тому, що йому сказали "ні", він не може отримати те, що хоче. “Я не знаю, з-за чого ти піднімаєш шум, Умма. Що б це не було, думаю, з цього моменту я просто піду куди-небудь в інше місце". Він підхопив свої дві сестерциї взяв зі столу, зсипав їх в поясну сумку і пройшовся повз Ніколь до дверей.
  
  "І скатертиною дорога". Ніколь повернулася до Джулії з посмішкою напоготові, щоб отримати подяку рабині за звільнення її від цієї брудної оборудки.
  
  Джулія нічого такого не сказала. Джулія, насправді, виглядала розлюченим. Її ніздрі роздулися. Блакитні очі заблищали. Вона зашипіла, видавши різкий, несамовитий звук.
  
  Її слова були невтішними, тон нарочито м'яким, але вираз її обличчя видавало, наскільки вона роздратована. “ Це було не дуже мило, пані. Тепер він не повернеться.
  
  Вона нічого не знає про свободу. Як вона може? У неї ніколи не було. Ніколь ретельно підбирала слова, щоб заспокоїти Джулію і змусити її мислити раціонально. "Не турбуйся про нього", - сказала вона. “ Нам не потрібен його бізнес або бізнес, подібний до його. "Говорячи це, вона увійшла в кімнату і підійшла досить близько, щоб покласти руку на плече Джулії. Рука була жорсткою, притиснутою до неї. “ Я говорив тобі: ти ніколи не ляжеш у постіль з іншим чоловіком за гроші. Ніколи більше – я обіцяю.
  
  Очі Джулії розширилися. Це все ще не було вдячністю – це було щось середнє між заколотом і жахом. Найгірше було те, що в очах блищали сльози. “Пані, чому я більше не можу спати з чоловіками? Що я наробив? Чому ти так злишся на мене? Просто скажи мені, і я все виправлю. Ти можеш бити мене скільки завгодно, якщо тобі від цього стане легше. "
  
  Ніколь похитала головою. Боже милостивий. Тітус Калидий Північ теж думав, що вона сердита на нього. Це було непорозуміння. Що тут можна було не розуміти? "Я не серджуся", - сказала Ніколь, як і Калидию Північ. "Я не хочу, щоб ти так страждав, от і все".
  
  "Страждати, пані?" Джулія здивовано підвела голову. “За що тут страждати? Офаниус Валенс знає, як збудити жінку. "Її стегна злегка сіпнулися; Ніколь не думала, що віддавала собі в цьому звіт. “І навіть ті, які не дуже гарні, зазвичай дають мені що-небудь для себе після, тому що я готую їх гарячими. Тепер, коли ти прийняла ще одну зі своїх дивних нових ідей, як я можу роздобути свої власні гроші? Це все, що у мене було, господиня: водити чоловіків наверх. Я любила водити чоловіків нагору."
  
  Ніколь втупилася на нього. Джулія дивилася у відповідь, на цей раз не опускаючи очей в знак покірності. Вона була досить шокована і обурена, щоб хоч раз показати, який, мабуть, була насправді. Вона зовсім не була повільною або простачкою. Це була маска, яку вона носила, на зразок маски повії, яку вона одягла для Офаниуса Валенса.
  
  “ Офаний Валент поставив тобі днями за сніданком оцінку as , " сказала Ніколь. “ Тоді ти нічого для нього не робила, тільки прислуговувала йому і була з ним довподоби.
  
  “Так, в цілому" "як", Презирливо сказала Джулія. “І це було не тільки з-за сніданку. Він був добрий до мене, щоб я була добра до нього пізніше ".
  
  "Що стосується шматка дупи", Ніколь подумала, але не сказала цього вголос – це спрацювало лише англійською. Що вона сказала, так це "Спати з чоловіками за гроші принизливо".
  
  Джулія знизала плечима, все ще похмура і не збираючись дозволяти Ніколь забути про це. "Я чула, як люди так говорять", - сказала вона. “Зазвичай жінки, у яких немає того, що потрібно. Вони заздрять, от і все. Не вміють отримувати задоволення, тому не хочуть, щоб хтось інший теж отримував його ".
  
  “ Весело? - Недовірливо перепитала Ніколь. “ І ти називаєш це веселощами?
  
  Джулія зобразила похвальну діловитість з дикої, невеселою усмішкою на адресу Ніколь. “Звичайно, це так. Що ще є в світі, що хоч скільки-небудь схоже на веселощі?"
  
  Ніколь зрозуміла, що вона сказала це не для того, щоб здатися нестерпною. Вона мала на увазі саме це. У Лос-Анджелесі було багато справ, крім стрибків у ліжко. Що завгодно, від аеробіки до занять гончарною справою, від нічних клубів до модних ресторанів, від байкерських барів до прогулянок по торговим центрам до... Вона зупинила уявне перерахування, поки це не змусило її в паніку. Нічого з цього не існувало в Карнунтуме. Ніколь пробула тут всього три дні, щохвилини намагаючись втриматися на плаву в море зовсім нових і дивних деталей. У неї не було часу нудьгувати. Джулія прожила тут все життя, без телебачення, без радіо, без фільмів, без записаної музики, без газет, книг, журналів... практично без чого-небудь, коли справа стосувалася розваг. Ніколь згадала, як в дитинстві в Індіані проносилися торнадо або бушувала сніжна буря, і відключалася електрика в сільській місцевості іноді на кілька днів або тижнів; а дев'ять місяців через пологові відділення в лікарнях процвітали. Коли більше нічого було робити, люди просто природним чином зверталися до сексу.
  
  "Я маю на увазі," сказала Джулія голосом латиноамериканки з Долини, "я могла б напиватися, але тобі б це теж не сподобалося, тому що тоді я не змогла б працювати".
  
  "Ні, - сказала Ніколь, "мені б це не сподобалося". Враховуючи, як вона ставилася до алкоголю, мало що їй подобалося б менше. Але це було одне з них. Можливо, вона і пройшла шлях від юриста до содержательницы таверни, але, клянусь Богом, вона не пройшла шлях від юриста до звідника. "Ти ж не збираєшся займатися проституцією тільки для того, щоб заробити трохи грошей на витрати".
  
  "Пані," сказала Джулія з видом відчайдушного терпіння. “ Справа не тільки в грошах. Ти не спиш одна кожну ніч. Або, принаймні, " додала вона після паузи, - ти не знав, поки днями не посварився з Калидиусом Північчю. Коли Ніколь не вибухнула на це – Ніколь на мить була не в змозі придумати, що сказати, – Джулія продовжила: “О, пані! Я знаю, що я рабиня, і ти можеш робити все, що захочеш, і я нічого не можу сказати з цього приводу, але ти ніколи не був такий поганий, як в останні кілька днів. Якщо ти вбив собі в голову, що я страждаю, як щодо болю, яку я відчуваю, коли в мене немає грошей, які я міг би назвати своїми?"
  
  Вираз її обличчя було жалібним, але Ніколь не зрушилася з місця. Матері підлітків вислуховували ті ж аргументи практично тим же тоном. Це нічого не значило, і вона не збиралася дозволяти цього вплинути на неї. "Ти не заробиш грошей, продаючи себе", - сказала вона. Джулія прийняла позу пораненого кошеня і блиснула очима. Ніколь блиснула у відповідь.
  
  Мить тяглося. Ніколь зробила глибокий вдих, потім видихнула довгим зітханням. "Я думала про це довгий час" - з тих пір, як її дух прибув в Карнунтум, навіть якщо це було всього два дні тому, – "і тепер я впевнена, що час настав. Я збираюся звільнити тебе.
  
  На цей раз вона була впевнена, що Джулія кинутись їй на шию в знак подяки. Вона чекала цього, саме цього й чекала. Але, як і раніше, Джулія, здавалося, зовсім не зраділа такому подарунку. У всякому разі, вона виглядала засмученою. "Але," сказала вона, " пані, що б я робила, якби я вільна?"
  
  Ніколь знову нагадала собі, що це рабиня, і, ймовірно, народжена рабинею. Концепція свободи була їй чужа. Тому Ніколь говорила легким, підбадьорюючим тоном. “ Що ти збираєшся робити? Ну, все, що ти захочеш. Ти будеш вільний".
  
  Джулія насторожено подивилася на неї. “ Чи можу я продовжувати працювати?
  
  “ Ви маєте на увазі заробітну плату? - Запитала Ніколь.
  
  Джулія кивнула. Вона все ще була насторожі, з легким побоюванням, але Ніколь помітила, що якщо Джулії приходила в голову якась мисль, вона не могла не довести її до логічного завершення. “Так, пані. Або, принаймні, трохи платні. Кімната і харчування і трохи грошей для себе".
  
  Це було саме те, що вона отримала зараз – за винятком грошової частини, яка тільки що випарувалася. Джулія була хитра, подумала Ніколь. За цим відкритим обличчям і простими, відвертими манерами переховувався гострий розум.
  
  Інтелект, може бути, але ніяких амбіцій. Ніколь була трохи розчарована. “ Якщо це те, чим ти хочеш займатися, - сказала Ніколь, - то так, я вважаю, що так. І Бог свідок, мені потрібно, щоб ти допомогла мені пройти через все те, чого я досі не знаю. “ Чи ти могла б піти в школу і...
  
  Джулія подивилася на неї так, немов та знову зникла за поворотом. “Школа? Пані, що хорошого це дасть?"
  
  Ось цього Ніколь і чекала. "Це дало б тобі більше можливостей для вибору", - відповіла вона. "Врешті-решт, ти ж не вмієш ні читати, ні писати, чи не так?" Умма не змогла цього зробити, тому що було досить безпечно припустити, що її рабиня теж не могла.
  
  Джулія, здавалося, не відчувала цього недоліку. Вона байдуже знизала плечима. “А що, якби я могла? Не так вже багато професій потребують в цьому. Міський клерк, я гадаю, або бухгалтер - але навіть якщо б я міг вчитися досить швидко, я б не хотів сидіти взаперті весь день, малюючи пташині сліди на папірусі. Крім того, це чоловіча робота. Хто коли-небудь чув про жінку-бухгалтера? Вона засміялася й похитала головою, ніби це було занадто абсурдно, щоб висловити словами.
  
  Це чоловіча робота. Ніколь почула ці слова з болючим жахом. Хто коли-небудь чув про жінку-бухгалтера? Вона бігла з Каліфорнії не тільки з-за її сексизму, але і з-за її лицемірства. Камантум був таким же сексистом – і ні крапельки не лицемірив з цього приводу. "А як щодо Лібера?" Запитала Ніколь трохи хрипко.
  
  “ Бог вина і його дружина? Джулія запитала, як ніби спантеличена. “ А що щодо них, пані? Вони боги. Вони не бухгалтери.
  
  “ Бог і богиня вина? Ніколь відчула себе так, наче її вдарили в живіт. Що вона з собою зробила? З усіх божеств, яких вона вибрала б, щоб допомогти собі?...
  
  Але вони допомогли їй, сміючись над її невіглаством, що було дуже ймовірно, але тим не менш допомогли їй. І ось вона тут, у світі, який вони вибрали для неї, і будь вона проклята, якщо знає, що з цим робити.
  
  Може бути, вона була проклята. Недільна школа включала в себе довгу тираду про гріх і прокляття і мальовничу екскурсію по пеклі. Вино і п'яниці заслуговували окремої дисертації, поряд з перелюбниками, про яких Ніколь тоді, у своїй восьмирічній невинності, думала як про людей, яких змусили топити печі.
  
  У Карнунтуме було не особливо тепло, але всередині черепа Ніколь було достатньо тепла. Здавалося, що її мізки киплять. "Свобода" змогла вимовити вона. "Хіба вони не–" Вона пом'якшила те, що збиралася сказати: "Хіба вони також не боги свободи?"
  
  Джулія ненадовго задумалася, потім кивнула. “ Так, думаю, що так. Свобода від турбот – хіба не це дає вино? Звільняє твою душу від неспокою, дозволяє тобі забути на час, що життя йде не так, як ти хочеш?"
  
  "Свобода – від опіки?" І знову луна Ніколь було непевним і наповненим тривогою, яку вона намагалася приховати від Джулії. Це дуже добре поєднувалося з тим, що зробили бог і богиня в її останню ніч в Уест-Хіллз. Тоді вона була сповнена турбот. Лібер і Лібера витягли її з цього, відправили назад у свій час, у місто, де, як вона думала – де, мабуть, думали вони, – вона буде безтурботним.
  
  Вона не знала, плакати йому чи сміятися. Безтурботність? Вино, воші, рабство – а тепер ще і сексизм? Це була якась свобода - нові турботи цього часу і місця, а також цілий набір старих турбот з Каліфорнії. Це було більше, ніж вона могла винести.
  
  Вона майже благала Лібера відправити її назад в Каліфорнію. Але вона ще не здавалась, навіть заради Кімберлі і Джастіна. Вона сама попросила про це. Вона повинна була отримати з цього максимум користі.
  
  "Пані?" Перепитала Джулія. Ніколь кивнула головою, показуючи, що звернула увагу, навіть якщо насправді це було не так. "Пані", - знову сказала Джулія, - "Я тут подумала. Якщо я буду працювати тут як вольноотпущенница, а не як рабиня, я зможу відводити чоловіків наверх і залишати собі все, – вираз обличчя Ніколь примусило задуматися, але вона невірно витлумачила це, – гаразд, не всі. Але більше з того, що вони платять, для мене самого".
  
  “ Якщо ти будеш працювати тут як моя вольноотпущенница, - процідила Ніколь крізь зціплені зуби, - ти не будеш займатися проституцією.
  
  "Але чому б і ні", - запитала Джулія, "якщо я вільна і якщо я хочу?" Вона йому в обличчя Ніколь, як ніби могла знайти там відповідь. "Пані, я не розумію".
  
  Ніколь відкрила рот, потім знову закрила. Це була проблема, з якою вона ніколи не думала, що їй доведеться зіткнутися. Якщо жінка хотіла продовжувати продавати себе, мала інша жінка право забороняти це? Вона не могла змиритися з цим, не на таких умовах. Замість цього вона відступила вбік, як у випадку з Луцием і Аврелией: "чи Є що-небудь ще, що ви хотіли б зробити?"
  
  Джулія підняла руки і впустила їх. “Пані, ви продовжуєте це говорити, але що ще я можу зробити? Я вмію дещо готувати і запікати, так що, можливо, я могла б попрацювати в іншій таверні, але важко знайти таверну, в якій ще немає власного раба, а раби працюють безкоштовно. Пам'ятаєш ту жінку, яку ти не захотів найняти в минулому році, тому що я належав тобі?
  
  Ніколь знову змусила себе кивнути. Тому що я належала тобі. Джулія сказала це так спокійно. Вона прийняла це як належне. Якою б нещасною вона була як рабині, вона ніколи не закривала очі на саме рабство.
  
  "Я хороша і в чомусь іншому," сказала вона, " принаймні, чоловіки так кажуть. Але я не хочу заробляти цим на життя. Мені довелося б мати справу з чоловіками, які мені зовсім не потрібні, і мене б це не дуже турбувало.
  
  Ніколь опустила раскалывающуюся від болю голову на руки. Невже вона дійсно очікувала, що життя тут буде простою? У Каліфорнії вона завжди знала, як реагувати, що думати, що правильно, а що ні. У Карнунтуме не існувало такого поняття, як простота – принаймні, в її уявленні двадцятого століття.
  
  Вона зупинилася на одній простій речі, на якій вона сама зважилася. “Давай зробимо те, що повинні зробити, щоб звільнити тебе, “ сказала вона, - а потім потурбуємося про все інше. Як тобі це подобається?"
  
  “ Добре, пані. Навіть зараз в голосі Джулії звучало скоріше почуття обов'язку, ніж захоплення. “ Б'юся об заклад, Бригомарусу це не сподобається.
  
  “ Бриг?.. Ніколь потрібен час, щоб згадати ім'я брата Умми – тепер, фактично, її брата. “ Не турбуйся про Бригомарусе. Просто залиш його мені.
  
  “ Так, пані. Джулія раніше здавалася виконаної боргу. Ніколь подумала, що її голос дуже схожий на голос рабині. Контраст із звичайними, більш вільними манерами Джулії був досить сильний, щоб вивести Ніколь з себе і вколоти її почуттям провини – чого, ймовірно, і домагалася Джулія.
  
  Раби і діти, Подумала Ніколь. Вони безсилі. – але вони можуть маніпулювати тими, хто при владі, щоб отримати те, що, на їх думку, вони хочуть. І хіба вона сама не робила те ж саме стільки разів, що й не могла порахувати, поки зростала, ходила в школу і працювала в юридичній фірмі, яка просунулася так далеко і ні на дюйм далі?
  
  Двома днями пізніше Бригомарус влетів в таверну. Удача знову була на боці Ніколь. Їй не треба було гадати, хто був цей випадковий тип, який увірвався сюди так, немов це було його заклад. Люціус, який колов волоські горіхи, крикнув: "Дядько Бріг!" - і спробував схопити його.
  
  Він підхопив хлопчика, перевернув його догори ногами і вдарив головою об стільницю. Люціус заверещав від захоплення. Бригомарус ривком повернув його у вертикальне положення, поставив на ноги й витягнув з поясний сумки жменю зацукрованого інжиру. Луцій схопив їх так жадібно, ніби не з'їв стільки волоських горіхів, скільки насипав в миску, і заплясал по кімнаті, в той час як Аврелія, услышавшая шум і спустилася вниз подивитися, що відбувається, накинулася на свого дядька і тримала його в заручниках, поки він не віддав другу жменю інжиру.
  
  "Жадібні діти," лагідно сказав він, сідаючи на стілець і стукаючи кулаком по столу. “ Не Наллєш мені трохи вина, сестричка? Я б повернувся раніше, але вони змусили нас робити щити від світанку до заходу. Війна з племенами за річкою ще далеко не закінчена, попомни мої слова.
  
  Ніколь налила йому чашку фалернского, вирішивши, що сім'я заслуговує кращого. Можливо, Умма була не настільки щедра: брови Бригомаруса поповзли вгору, і він прицмокнув губами. Він випив чашку з таким же задоволенням, як і з жагою.
  
  Вона вивчала його, поки він пив. Звичайно, він був схожий на одного з родичів Умми. Вона підозрювала, що він був молодшим братом, хоча і не набагато. Він був трохи світліше Умми, його очі були швидше карими, ніж карими, але у них були спільні видовжені обличчя, видатні носи і гострі вилиці. Борода приховувала форму його підборіддя, але вона припустила, що він був вузьким і досить звужений, як у неї – Умми – власний. Він був досить симпатичним, худорлявим і голодним. Якби вона була такою, як в Каліфорнії, то, можливо, не захотіла б знайомитися з ним.; він виглядав суворим і трохи небезпечним, хоча його готова посмішка і невимушені манери, як правило, приховували це.
  
  Люціус чіплявся до нього, смикаючи за руку, голос переходив у скиглення: “Поборись зі мною, дядько Бріг! Давай, давай поборемось, давай, дядько Бріг!"
  
  "Ні", - сказав Бригомарус. Люціус продовжував тягнути сильніше, не звертаючи уваги на насуплений погляд Бригомаруса, і повторив: "Ні!" Бригомарус недбало відсторонився і вдарив його по голові сильніше, ніж Ніколь коли-небудь била дитину у своєму житті. "Припини, малюк", - сказав він. "Я хочу поговорити з твоєю матір'ю".
  
  Люціус похитнувся від удару, але не заплакав і не закричав. "О, все в порядку, дядько Бріг", - сказав він розчаровано, але, очевидно, не постраждав.
  
  Якщо б він почав плакати, Ніколь накинулася б на Бригомаруса, як тигриця. Як би те ні було, їй все одно хотілося накричати на нього. Було важко стримувати себе, бути розумною, не видавати себе. Джулія була схильна спокійно ставитися до дивних моментів в житті Ніколь. Чому Ніколь не думала, що Бригомарус виявиться таким зговірливим.
  
  "Що в тебе на думці?" запитала вона його, сподіваючись, що її голос досить схожий на голос його сестри, щоб пройти перевірку.
  
  Очевидно, так і було. Він відповів питанням на питання: "Що це я чув про те, що ти хочеш звільнити Джулію?"
  
  Серце Ніколь підскочило, але вона не здригнулася. “Це правда“, - сказала вона. "Так". За останні пару днів у неї було достатньо часу, щоб сформулювати відповідь, який, судячи за словами Джулії, міг би дати людина, що живе тут і зараз: "Я вирішив, що не хочу, щоб їй доводилося спати з клієнтами, щоб заробити трохи грошей на витрати". Їй хотілося сказати "дрібниця на кишенькові витрати", але ніхто в Карнунтуме не знав про кишенях.
  
  Бригомарус підняв брови. “ Що? Раніше тебе це ніколи не турбувало. Він посмоктала передній зуб, як ніби це допомогло йому привести думки в порядок. "Я теж ненавиджу втрачати гроші, які вона коштувала, і якщо б один з цих клієнтів обрюхатил її, шмаркач приніс би непогану здачу". Судячи з його тону, він, можливо, намагався відрадити свою сестру від операції з нерухомістю, яку вважав безглуздою. Як у Джулії і всіх інших, кого Ніколь бачила в цьому місці, у нього не було ні найменшого відчуття, що з самим рабством щось не так.
  
  Це зводило Ніколь з розуму. Недбалий тон, з яким Бригомарус говорив про продаж дитини заради прибутку, змусив її шлунок стиснутися і похолодеть. "Звільнити Джулію - це те, що я хочу зробити," сказала вона з непохитною рішучістю, "і я збираюся це зробити".
  
  Бригомарус насупився. "Послухай, ти ж знаєш, що це не так просто". Він зробив паузу, ніби хотів приборкати свій гнів або, може бути, привести аргумент, який зрозуміла б дурна жінка. “Послухай, Умма, якщо ти пов'язана і сповнена рішучості, я не хочу сваритися з-за цього. Життя і так занадто коротке. Давай зробимо це так, якщо ти твердо вирішила. - Він дочекався рішучого кивка Ніколь, потім продовжив: “ Дозволь їй заробляти більше грошей і залишай їх собі, щоб вона могла повернути те, чого коштувала.
  
  Особа Джулії витягнулося. Ніколь могла досить добре здогадатися, що це означало: з тим, що Джулія могла заробити, вона ніколи не змогла б заплатити за себе – якщо б не продавала своє тіло, і продавала, і продавала... Почасти це було причиною того, що Ніколь замотала головою ще завзятіше, ніж кивнула, але тільки почасти. Вона не могла винести володіння рабинею ще ні на секунду. І вона ні за що на світі не збиралася йти на компроміс із системою, беручи гроші у Джулії в обмін на свободу Джулії. "Ні", - сказала Ніколь. “Я збираюся звільнити її, і все“.
  
  “ Я кажу, що ти не збираєшся робити нічого подібного. В голосі Бригомаруса звучала огидна впевненість, як у будь-якого старшого партнера в її старій юридичній фірмі.
  
  "Може, ти і мій брат" – а може, й ні. "але ти не мій господар, так що не звертайся зі мною так, як ніби вважаєш себе їм", – відрізала Ніколь. Бригомарус дивився на неї так, ніби вона, або, скоріше, Умма, ніколи раніше з ним не розмовляла. Якби Умма цього не зробила, вона, ймовірно, втратила б багато хороших шансів. "Вона не твоя рабиня, вона моя, і я збираюся вчинити з нею так, як вважаю за потрібне".
  
  “ Так, як ти вважаєш найкращим? Бригомарус1 брови його піднялися до лінії волосся у вираженні комічного недовіри, але в його тоні не було нічого комічного. “Та яке це має до цього відношення? У тебе є сім'я, Умма, і ти, здається, забула про це".
  
  "Я не забула!" Ніколь сказала гаряче - і досить чесно. Вона також ніколи не забувала Кімберлі або Джастіна, навіть у важких муках життя в Карнунтуме.
  
  Тим не менш вона знала, що він мав на увазі, і не могла позбутися від уколу провини за фактичною, якщо не технічної, брехні.
  
  "О, ти не чув?" Бригомарус простягнув. “Не те щоб я винуватив тебе за те, що ти хочеш забути дорогу маму і наших маленьких сестер, після того, як вони одружилися, а ти залишився там, звідки ми прийшли, і я знаю, що вони теж ніколи не упускають шансу нагадати тобі про це. Але навіть у цьому випадку, Умма, і навіть якщо тобі все одно, як це відіб'ється на інших членах родини, я ніколи не уявляв, що з усіх людей саме ти викидаєш хороші гроші без будь-якої поважної причини ".
  
  Ніколь випрямила спину і вздернула підборіддя. "Я збираюся робити те, що краще для мене і для Джулії, і це все, про що я турбуюся", - сказала вона.
  
  Вона шокувала Бригомаруса: вона прочитала в його очах. І вона шокувала Джулію, яка, в свою чергу, шокувала її.
  
  Що ж,, подумала вона,, якщо друге сторіччя не готове до деякої самовпевненості двадцятого століття – і лише трохи, тому що вона крутила педалі, як могла – страшенно погано.
  
  - Ми поговоримо про це докладніше, коли ти прийдеш в себе, - сухо сказав Бригомарус. Дай боги, щоб це сталося якнайшвидше. Він заглянув у свій кубок, побачив, що у нього залишилося небагато вина, і залпом осушив його. Потім він вийшов з таверни, хитаючи головою і щось бурмочучи собі під ніс. Ніколь помітила, що він навіть не попрощався з дітьми.
  
  “ Пані... “ Джулія виглядала глибоко стурбованою. “ Пані, ви дійсно впевнені, що хочете посваритися зі своєю сім'єю з-за мене? Сім'я - це найважливіша річ у світі. Якщо у вас немає сім'ї, з якої ви в хороших відносинах, хто буде доглядати за вами, коли ви захворієте? Хто подбає про ваших дітей, якщо ви помрете? Хто допоможе тобі, якщо ти влізеш в борги? Якщо б у мене була сім'я, я б ніколи не став дратувати їх на себе ".
  
  Ніколь дивилася на Джулію так, немов бачила її вперше. Вона була зовсім одна в цьому світі. Будучи рабинею, вона була більш ізольована від усіх оточуючих, ніж хто-небудь в двадцятому столітті. Це, подумала Ніколь, без сумніву, змушує її дивитися на сім'ю з журливою тугою, лише віддалено пов'язану з чимось реальним. Потрібно було бути в родині, щоб знати, наскільки жахливою вона може бути насправді.
  
  Умма, очевидно, знала. "Дорога" мама і пара рухомих сестер, чи не так? Тоді вони, ймовірно, не просто заглянули в гості, як це міг зробити Бригомарус, і це було полегшенням. Цього було достатньо, щоб пройти по канату, щоб підтримати імідж Умми в цій таверні і по сусідству, не намагаючись обдурити власну матір Умми, змусивши її повірити, що Ніколь - це Умма.
  
  Так де ж Умма? Там, у Вест-Хіллз, що відчайдушно намагається впоратися? Ширяє десь у підвішеному стані? Або – від поштовху, який змусив її подив – мертва? Мертва і ... зникла?
  
  Поки Ніколь зосередилася на більш простої задачі. "Не турбуйся про це", - сказала вона Джулії. “ Все буде добре, і Бригомарус зрозуміє, що з його боку було б розумніше не сунути свій ніс у справи, які його не стосуються.
  
  "Як ти можеш говорити, що це не його справа?" Ніколь не вважала Джулію неспокійною, але і не ставила Джулію перед проблемою, яка стосувалася безпосередньо її. “ Ти частина його сім'ї. Вони всі ополчаться, коли почують, що ти хочеш зробити, попомни мої слова.
  
  У Сполучених Штатах кінця двадцятого століття родина була блідою річчю – настільки блідою, що Френк, чорт би його побрал, міг відмовитися від своєї родини, навіть не озирнувшись, і кинути її без несхвалення з боку кого б то не було, крім Ніколь. Якщо вже на те пішло, його колеги заздрили, що він запав на нову, молоду, сексуальну подружку. А сама Ніколь, хоча і досить добре любила своїх сестер, жила за дві тисячі миль від них і дзвонила не так часто, як слід було б, не кажучи вже про те, щоб писати. Вона майже не згадувала про них за тиждень до приїзду в Карнунтум, хіба що пошкодувала, що не може передати їм дітей на пару днів після того, як дізналася, що Жозефіна направляється в Сьюдад-Обрегон.
  
  В цілому, Ніколь все це подобалося. Їй було все одно, коли Френк виходив з себе, ні крапельки, але їй самій подобалося бути вільною з тих пір, як вона стала досить великою, щоб сказати матері "ні" і змусити це залишитися в силі. Якщо б їй не доводилося вбивати себе з-за грошей і роботи, їй подобалася відповідальність, подобалося день у день бути єдиною, хто дійсно дбав про дім, дітей, про її життя в цілому.
  
  Джулія говорила так, наче несхвалення сім'ї в Карнунтуме було схоже на те, що її уникали у громаді амішів – Ніколь бачила щось по телевізору про це, і була вражена інтенсивністю реакції на щось, що прирівнювалося до мовчання. Тиша була прекрасна, подумала вона. Як і те, що її залишили в спокої. Їй би багато чого з цього не завадило, коли вона росла, вимушений ділити спальню з сестрою, вигляд якої вона ледве могла виносити, яка виросла в досить порядної людини, але з якою у Ніколь не було майже нічого спільного.
  
  Здавалося, у Умми були приблизно такі ж відносини зі своїми сестрами– як і у Ніколь, але Сім'я значила набагато, набагато більше.
  
  Що ж. Так воно і було. Вона пережила невірність, вона пережила розлучення. Вона теж могла винести несхвалення сім'ї. Вона була самостійною, першої, останньої і завжди.
  
  Вона сказала це голосно і виразно. У неї не було реальної надії пробудити свідомість Джулії, але, можливо, з часом і при повторенні щось з цього закріпиться.
  
  У даний момент Джулія не виглядала проясненою. Вона виглядала переляканою. Ніколь звикла працювати з вороже налаштованою аудиторією; це було те, чим юрист заробляв на життя. Але у Джулії був погляд, який попереджав її не поспішати, інакше вона програє справу. Незважаючи ні на що, вона спробувала ще раз: “Я самостійна особистість. Ти можеш бути собою. Сім'я не зобов'язана визначати кожен твій подих. Це навіть не твоя сім'я! Я не турбуюся про це. Чому ти повинен непокоїтися? "
  
  Підборіддя Джулії був підвішений, особа замкнуто. Вона огорнула себе хмарою борошна, випікаючи чергову порцію хліба для вечірньої натовпу, поринувши в роботу, щоб не слухати – або, можливо, щоб не закричати на свою господиню, щоб та стулила пельку.
  
  Вона помітно розслабилася, коли Ніколь змінила тему. Ніколь зітхнула. "Рим був побудований не за один день," пробурмотіла вона по-англійськи і початку, насилу стримуючи сміх. Переляканий вираз обличчя Джулії тільки змусило її сміятися ще голосніше.
  
  З родини можна було втекти, але навіть в Уест-Хіллз іноді було важко втекти від сусідів. Не те щоб там вони заскочили і захотіли запозичити горнятко масла і залишитися погомоніти; це було більше схоже на хард-рок в три години ночі і собачі какашки на подвір'ї перед будинком.
  
  У Карнунтуме в три години ночі не було чути нічого, крім, може бути, раннього кукареканья півня, але протягом дня відбувалося багато подій. На наступний день після того, як Бригомарус прийшов, щоб закликати свою сестру до порядку, Ніколь відірвала погляд від нарізки зеленого лука і опинилася віч-на-віч зі смутно знайомої фігурою. Це був голос, який пробудив її пам'ять, високий і досить тонкий, з відтінком того, що люди в Індіані звикли називати аденоїдами.
  
  Ніколь зрозуміла, що володарка цього голосу досить явно вагітна. Вона не здавалася квітучої, швидше скидалася на Дитину Розмарі: бліда, з запалими щоками, але в даному випадку нестримно життєрадісна. Вона підняла чашку і радісно сказала: “Доброго ранку, Умма! Минуло вже кілька днів, відколи я тебе бачила. Ось, дивись, у мене є виправдання. У мене скінчилося масло, а мій дорогий шерстоголовый чоловік пішов на весь день закликати клієнтів, а до ринку так далеко йти.
  
  Ніколь не була недавнім експертом в області дипломатії "за чашкою цукру", але вона вдосталь надивилася на це, коли зростала. Якщо це був не цукор, то кава або, може бути, у крайньому разі, сигарета: прозорий привід зайти, розташуватися на кухні і проговорили весь ранок безперервно. Домогосподарки робили це, щоб скрасити монотонність, або щоб позбутися від миття стелі, або щоб викликати співчуття до тієї чи іншої чоловікової витівку.
  
  У Карнунтуме, мабуть, засобом обміну було оливкова олія. Ніколь на мить задумалася, чи дійсно Умма роздає те, що продає постійним клієнтам, потім знизала плечима і зачерпнув повну чашку. Її сусідка, як вона і чекала, не просто подякувала й пішла, а сіла на табурет біля прилавка, за яким працювала Ніколь. Час дня було неспішне, як вона, мабуть, знала і розраховувала. Вона виглядала так, немов постійно сиділа на тому самому стільці, легко і зручно – дивно для тієї, чия вагітність, схоже, погано позначалася на ній.
  
  "Отже", - сказала вона. “Ну і як там справи? Ти віриш у те, що Валентія витворяла з цим мандрівним окулістом? Я чув, її чоловік відшмагав її до синців, а потім вона змусила його відчути себе винуватим, що він подарував їй нове намисто! Уявіть собі це!"
  
  Ніколь не знала, що була напружена, поки не відчула, як розслабилися м'язи спини і плечей. Значить, це був легкий сусід, той, хто ніколи не дозволить тобі вставити ні слова. Вона, здавалося, не помітила нічого дивного в поведінці Ніколь і не чекала відповіді на свої поспішні питання – просто мовила їх без натяків. Було щось дивно заспокійливий в нескінченному потоці її голосу, імен і подій, які були Ніколь так само чужі, як зворотна сторона Місяця, але багато з них теж були знайомі: ця пара одружилася, та розлучилася (“І він намагався прикинутися, що її приданим були його власні сімейні гроші, ти можеш у це повірити? За це я отримав хорошу ляпаса, можеш бути впевнений!"), третя була благословлена сином, "і як раз вчасно, після шести дочок – їм довелося виставити останніх чотирьох, вони просто не могли їх прогодувати".
  
  Жінка зітхнула. Її обличчя на мить стало майже похмурим. “У деяких людей є діти, і вони їх не хочуть. Я, я хочу їх, і ні один з моїх перших двох не дожив навіть до дня народження". Ніколь слухала її з похмурим подивом. У Каліфорнії такого не траплялося. Ні– траплялося, але досить рідко, щоб включити тебе в ток-шоу з твоїми стражданнями. Що ж, сусідка Ніколь теж брала участь у ток-шоу. Вона зітхнула і поплескала себе по животу. “На цей раз, клянуся Матір'ю Изидой, все буде добре. Так і буде".
  
  Це тривало і тривало. Десь в середині Джулія спустилася з прибирання нагорі, вітаючи відвідувачку щирою задоволеною посмішкою і захопленим: “Фабія Урса! Як приємно вас бачити. Ти добре виглядаєш. Це дало Ніколь ім'я і перепочинок, поки вони деякий час базікали один з одним – поки Джулія, здавалося, не згадала про свій статус і, вибачившись, не віднесла купу забрудненого постільної білизни і брудного одягу через вулицю Тита Калидию Північ, який затопче їх у ванні, повної води і землі фуллера. Тут немає пральних машин або пралень. До нещастя, припливу теж немає.
  
  До ранку Ніколь зрозуміла, що їй подобається Фабія Урса. Вона також зрозуміла, що не може сказати цього ні про кого іншого, кого зустрічала в Карнунтуме, навіть про Луцію і Аврелії. Це було дивно, тому що ще в двадцятому столітті вона щиро зневажала корольов кафиклатча, як їй подобалося їх називати. Фабія Урса була життєрадісною душею, щасливо вийшла заміж за кілька безпорадного, але дуже коханого чоловіка, слабкостями якого вона не соромилася ділитися. У неї були дві рабині, які робили все, як вона стверджувала, і, здавалося, їм особливо нічого було робити, окрім як бігати навколо і з'ясовувати, хто з ким що робить. Вона робила це з таким задоволенням і з таким ясним відчуттям покликання, що її неможливо було не любити, а тим більше зневажати.
  
  Так, Ніколь подобалася Фабія Урса. Вона зовсім не була впевнена, що їй подобався Тит Калидий Північ. Іноді подобалося. Потім він що-небудь говорив або робив, щоб знову вивести її з себе.
  
  Він махав Ніколь рукою всякий раз, коли вони зустрічалися біля своїх дверей. Вона завжди ввічливо відповідала і не забувала використовувати його прізвисько. Однак, назвавши його Титусом, вона не дала йому нічого, що він міг би прийняти за заохочення.
  
  Хоча Джулія кудкудакала, як нещасна квочка, Ніколь не була зовсім нещасна, коли фуллер і фарбувальник не заходили в ресторан протягом декількох днів після його походу на ринок. Вона сподівалася, що це означало, що вона змусила його зупинитися і подумати. Ніхто, люто сказала вона собі – ні брат Умми, ні коханець Умми, ніхто не збирався приймати її як належне.
  
  Незважаючи на цю рішучість, її нерви натяглися, як гітарна струна в Нешвіллі, коли через два або три дні після того, як вони з Бригомарусом нічого не добилися, Калидиус Северус увійшов в будинок з чоловіком приблизно вдвічі молодше його, який в іншому був дуже схожий на нього – і, на жаль, пахнув так само, як він. Вони сіли разом, як ідентичні близнюки, точно така ж сутулість, точно такий же поворот голови, навіть однакова поза і затримка на їх відповідних табуретках. Ніколь, спостерігала за ними, відчула невеликий, виразний шок: Чому він мені не сказав? шок, майже такий же, як якщо б вона виявила обручку на пальці Калидия Півночі. Але він не міг бути одружений, чи не так? Немає. Джулія сказала, що він удівець.
  
  Вона заплуталася в короткому вузлі, а він говорив, замовляючи вечеря з ідеальною і не помітно натягнутою недбалістю. “ Вина, хліба та цибулі для нас обох, Умма, “ сказав він, - і що ще у тебе є смачного?
  
  "Равлики, обсмажені з цибулею в оливковій олії?" запропонувала вона. Вона виявила, що затримала подих, але їй довелося випустити його, щоб розіграти роль ввічливій господині. "Цим ранком я попросив Люціуса принести мені повну кошик равликів". І Люціус, без сумніву, отримував стільки задоволення, ловлячи їх, скільки може восьмирічний хлопчик. В голові у неї промайнув недоречний уривок з англійської балаканини.: Кусачки, равлики і щенячьи хвости.
  
  "Звучить непогано," сказав Тітус Калидий Північ. Ніколь насилу придушила смішок. Його син, чиє ім'я Ніколь в черговий раз змирилася з необхідністю запам'ятати з розмови, облизнул губи і кивнув, широко посміхаючись. Посмішка, принаймні, відрізнялася від посмішки його батька. Тит Калидий Північ був занадто впевнений у собі, щоб дозволити собі таку дурну посмішку.
  
  Ніколь воліла б сама обсмажити равликів в маслі. У Карнунтуме у них було масло – їли і дивилися на нього зверхньо. Це був їх останній засіб, коли вони не могли дістати оливкова олія. НЕМАЄ це залежить від смаку. Ніколь задумалася, і в її голові виникла фраза англійською та латиною одночасно. De gusttbus non disputandum.
  
  "Дві порції равликів," крикнула вона Джулії. “ Я принесу інше.
  
  "Добре, господиня," сказала Джулія з-за прилавка. Вона опустила равликів і подрібнений часник в люто шипляче гаряче масло. Від сковороди виходив чудовий запах: масло, часник, рибно-солодкий аромат равликів. Вершкове масло, на думку Ніколь, пахло б ще краще, але вона, наскільки могла судити, була в меншості. Оливкова олія корисніша, втішала вона себе, поки не згадала, що це масло, як і більшу частину вина в Карнунтуме, привозять в глазурованих амфорах. Їй і в голову не приходило турбуватися про те, чи може свинець бути більш небезпечним, ніж холестерин. Вона ніколи не уявляла собі, що буде жити в місці, де ніхто не турбується ні про те, ні про інше.
  
  Син Калидия Півночі продовжував спостерігати за Юлією, поки вона смажила равликів. Вона теж час від часу поглядала на нього і трохи чепурилася. Якщо б це не означало, що він кілька разів піднімався з нею нагору, Ніколь була б здивована.
  
  Коли Ніколь принесла їм вино, хліб і цибулю, Тит Калидий Північ щось прошепотів своєму синові. Юнак насупився. "Те, що каже мій батько, правда?" він зажадав відповіді.
  
  "Я не знаю", - спокійно відповіла Ніколь, розставляючи їжу і напої, чашки і мисочки на столі перед ними. "Що каже твій батько?"
  
  "Що ти більше не дозволяєш Джулії трахатися заради грошей", - сказав він.
  
  Вона не могла сказати, що була вражена, хоча шокована - це зовсім інша справа. З усього, що вона чула, римляни ломилися через кущі, замість того, щоб обійти їх.
  
  "Так, це правда", - сказала Ніколь тоном, який не міг означати нічого, крім, Хочеш що-небудь з цього зробити?
  
  Перш ніж його син встиг що-небудь зрозуміти, Тит Калидий Північ сказав: “В ім'я Арімана, навіщо Офанию Валенту брехати мені, Гай? Навіщо йому взагалі брехати про щось подібне? У цьому немає грошей. "Він глянув на Ніколь. Вираз його обличчя був щиро цікавим. “ Чому ти більше не дозволяєш їй займатися сексом заради грошей?
  
  "Я вирішила, що краще буду мати трохи менше грошей, ніж стану мадам на півставки", - відповіла вона так манірно, як тільки вміла.
  
  Гай Калидий Північ все ще виглядав скривдженим. Його батько хмикнув так, як він робив, коли думав про те, що, на його думку, стомлювало розмірковувати. "Добре, це непоганий відповідь", - сказав він нарешті. "Ймовірно, це піде на користь твоїй душі, коли прийде час судити".
  
  Тітус Калидий Північ, здавалося, збирався сказати щось ще, але як раз в цей момент Джулія плавною ходою встала між Ніколь і столом, що супроводжується сильним запахом часнику. Вона принесла дві страви з равликами і пару ложок, які з розмахом поставила на стіл. Ніколь не могла не помітити, що ці руху підкреслювали її повні груди злегка облягає туніці, а також витончений вигин стегон і сідниць, коли вона повернулася і повільно попрямувала назад до вогнища. Дві калидии відірвали від неї погляд досить надовго, щоб витягти з раковин равликів ручками ложок. Без сумніву, коли справа доходила до вибору між їжею і сексом, у їжі в кращому випадку були рівні шанси.
  
  Вони їли, смачно прицмокуючи губами. Вони обидва, очевидно, оцінили рецепт Ніколь, якщо не її соціальні ідеї.
  
  Джулії це теж не сподобалося. Коли вона знов зайняла своє місце біля каміна, вона зробила випад і похитнулася, який привів би до затримання поліції моралі на будь-якій вулиці Лос-Анджелеса. Гай Калидий Північ з'їв пару равликів – цього було достатньо, щоб втамувати голод. Третя равлик завмерла на півдорозі до рота, забута у всій пишності пейзажу. Його очі нагадали Ніколь очі вівці, які вона бачила на ринку.
  
  Його батько теж спостерігав за цим не без захоплення. Чоловіки робили це. Більшу частину часу вони, здавалося, навіть не усвідомлювали, що роблять. Так вже вони влаштовані були, і говорили один до одного королеви кафиклатча ще в Індіані. Те ж саме сказала і Фабія Урса, коли зайшла до нас, щоб попліткувати вранці. "Ну і що, - подумала Ніколь, - сказала Умма, якщо б застукала свого хлопця, глазеющего на її рабиню?" Вона сподівалася, що-небудь цікаве. Що-небудь що запам'ятовується. Що-небудь трохи краще недорікуватого мовчання Ніколь.
  
  Або, може бути, "фуллер і дайер" перевіряли Джулію з іншої причини. Повернувшись назад до Ніколь, він сказав: "чи Правильно я розумію, що ви роздумуєте про те, щоб звільнити її?"
  
  "Так, це правда", - повторила Ніколь тим же лютим тоном, що й раніше. Але цікавість узяла гору над її викликом; вона не змогла втриматися від запитання: "Де ти це почула?"
  
  Його усмішка була кривій і відповідала його кособокому пожатию плечима. “Хтось, хто розмовляв з кимось, хто розмовляв з твоїм братом – ти знаєш, що таке плітки. Якщо я правильно розчув, твоєму братові це теж не дуже подобається.
  
  “ Ні, це не так. - Ніколь труснула головою. “ Він переживе це, а якщо і не переживе, то дуже погано для нього. Це не його справа, це моє.
  
  Тит і Гай Калидий Північ витріщилися на неї з таким ж глибоко враженим виразом обличчя, яке було у Юлії, коли вона сказала це раніше. Чертовски комічним приспівом вони повторили за Джулією слово в слово: "Це сімейна справа". І це, їх тон говорив про те, що, безумовно, так і повинно бути.
  
  Не для мене, Вперто подумала Ніколь. Не зараз. і поки я жива, щоб сказати це. "Я не дозволю цьому задушити мене", - сказала вона вголос. “Я зроблю те, що краще для мене і що краще для Джулії. Якщо це не те, чого хоче сім'я – тоді дуже погано для сім'ї. Вони можуть просто навчитися жити з цим ".
  
  "Що ж," сказав Калидиус Північ після довгої паузи, прищелкнув мовою між зубами. - Гадаю, це один із способів поглянути на це. Вираз його обличчя свідчило про те, що це було не те, як би він подивився на це. “Сім'ї можуть бути скалкою, тут вже нічого не поробиш. Але ти дійсно ненавидиш відмовлятися від зв'язків. Ніколи не можна сказати, як підуть справи – це знають тільки боги. Що ж, нам, смертним,... ніколи не завадить мати щось, на що можна спертися."
  
  Гарний, здоровий, розумний рада. Навіть якщо від нього і смерділо, як з сортиру в спекотний літній день, Тит Калидий Північ був гарним і розумним чоловіком. Але Ніколь дісталася до Карнунтума не завдяки розсудливості. "Я ризикну", - сказала вона.
  
  Він знову знизав плечима. “Ей, я не твоя сім'я. Ти не застрягла зі мною. "Він знову посміхнувся своєю кривою посмішкою, яка створила найдивніші – тільки з цього боку дратівливі – речі з її животом. "Як ніби я розповідаю тобі щось, чого ти ще не знав".
  
  О, вона чудово розуміла його. Раніше ти хотіла мене, а тепер немає, і я не можу зрозуміти чому. Ось що він мав на увазі. Все-таки він не сказав, не вголос. Він не злиться, або, просто дивуюся. Коли ви взялися за це, це було досить... цивілізований спосіб йти про речі. Це було чертовски цивілізованіше, ніж ті витівки, через які вона пройшла в Каліфорнії. Хлопці, які зробили це, навіть не були з нею в ліжку, і вони припускали права, які вона, чорт візьми, не хотіла їм давати. Калидиус Северус переспав з нею, або думав, що переспав; і він дозволяв їй вирішувати, як впоратися з цим між ними.
  
  Чорт, він знову починав їй подобатися. Гірше того, співчувати йому. Вона не звикла співчувати чоловікові. Чоловіки були суцільним стражданням, всі до єдиного. За винятком того, що цей, здавалося, не був таким, і він, здавалося, не прикидався. Він дійсно був порядною людиною. Вона повинна була ненавидіти його за це. Замість цього вона ненавиділа себе за те, що опустилася до того, що їй дійсно сподобався представник Y-хромосомного набору, або за те, що була таким стервом, що не могла бачити порядної людини, коли він стояв у неї перед носом.
  
  Йому довелося зробити ще гірше, коли вона не потрапила на його вудку. Він в останній раз знизав плечима, поліз в поясну сумку, не став підштовхувати її і читати нотації, а просто сказав: “Я знаю, що я повинен тобі за все, крім равликів. Ти робиш це недостатньо часто, щоб я міг запам'ятати.
  
  “А" "дюпондиус" "тарілка", - сказала вона. Зрештою, це прозвучало досить виразно, хоч горло трохи стислося.
  
  Калидиус Северус не скаржився. Ніхто інший теж не скаржився. Він оплатив рахунок, потім додав ще як. “Передай це Люциусу. Мисливець заслуговує своєї нагороди".
  
  Гай Калидий Північ сів за стіл анас, теж. “ Можна Джулії? - запитав він і додав: “ Вона дійсно дуже смачно їх приготувала.
  
  Ніколь подивилася на Тита Калидия Півночі. Фуллер і фарбувальник стиснув губи і втупився в закопчена стеля. Він нічого не сказав. Він не сказав цього дуже голосно. Спостерігаючи, як він цього не каже, спостерігаючи, як його син думає, що він вчинив хитро і не видав того, що насправді було в нього на думці, чи, можливо, про своєї промежини, Ніколь захотілося розсміятися – або загарчати.
  
  Добре. Тит Калидий Північ подарував їй одну перемогу. Вона могла б подарувати йому іншу, незначну. Як від неї і чекали, вона сказала: “Так, Юлія може здобути як."
  
  Гай Калидий Північ виглядав так, немов заплескав б в долоні і застрибав вгору-вниз, якщо б не згадав про своє чоловіче достоїнство. "О, добре!" - сказав він з ще однією з своїх безглуздих усмішок.
  
  Його батько знову стиснув губи. На цей раз замість того, щоб дивитися в стелю, він глянув на Ніколь. Вони розділили момент мовчазної веселощів.
  
  Так, поділився цим. Це було ... приємно. Чорт візьми, це було приємно.
  
  Тит Калидий Північ покінчив з цим з легкістю, якою могла б позаздрити Ніколь. Він піднявся на ноги, рухаючись швидко, але впевнено, і сказав: “ходімо, синку. Нам краще повернутися. Як би тобі цього не хотілося, робота не робиться сама по собі. Він кивнув Ніколь. “ Скоро побачимося.
  
  "Добре", - відповіла вона автоматично і трохи лагідніше, ніж очікувала.
  
  Обидві жінки дивилися, як Калидий Північно переходить вулицю, причому син був більш тонкої і блідою копією батька. Ніколь не знала, який вираз обличчя був у Джулії, так і не спробувала поглянути на неї, щоб з'ясувати це.
  
  Джулія підійшла до неї, виділяючи аромат часнику, вовни і немитого тіла – такий же, як завжди, але чомусь терпиміше, ніж це було всього кілька днів тому. Вона взяла мідну монету, яку молодший Калидий Північ залишив для неї. "Я думаю, Гай дуже милий," оголосила вона.
  
  "Звичайно, знаєш", - сказала Ніколь. І спохопилася занадто пізно. Її тон був підлим, і гірше, ніж єхидним.
  
  Джулію це не образило, або Джулія не зізналася, що образилася. Вона кивнула, от і все, і сунула монету в рот, поки не змогла піднятися до себе в кімнату. Вона прийняла підлість Ніколь як чисту правду. Порівняно з цим Ніколь швидше побачила б її ображеною.
  
  Раби приймають такі речі,, подумала вона. Вільні жінки повстають проти них. Але вона нічого не сказала – що було боягузливим вчинком, і розумним вчинком, і вчинком, яким вона сама собою не захоплювалася; але, тим не менш, вона це зробила. Це місце діяло їй на нерви. Наступне, що вона пам'ятає, це те, що вона вирішить залишити Джулію рабинею, тому що Сім'я заперечує проти розтрати такого цінного власності. Віддавати себе самої себе – яка жахлива річ.
  
  Ніколь трохи заспокоїлася. Велика частина її іронії все ще залишалася незайманою. Вона була достатньою безпеки – поки що.
  
  Жінка покинула таверну, виглядаючи менш щасливим, ніж могла б. Джулія сказала: "Цок, цок", - звук, який не сильно змінився, коли Ніколь повернулася в минуле.
  
  "Що сталося?" Запитала Ніколь, трохи розгублена: вона виймала останню порцію хліба з духовки.
  
  "Боюся, ви могли образити свою кузину Примигению, пані", - сказала Джулія, що, враховуючи обережність, з якою раби повинні були говорити, означало, що Ніколь була впевнена, як Блейзз, що образила кузину Примигению. Джулія продовжувала: "Ти поводився з нею так, наче ніколи в житті її не бачив".
  
  Ніколь дістала останню хлібину і поклала її на прилавок остигати – обережно, тому що хліб був гарячим, і це утримувало її від зіткнення зі стіною, яка, як вона могла бачити, мчала йому назустріч зі швидкістю автостради. З Бригомарусом їй пощастило. З іншими людьми їй давали достатньо підказок, щоб продовжувати, або вона могла прикрити своє невігластво – найчастіше з-за Джулії.
  
  Ніколь ковзнула поглядом по рабині. На обличчі Джулії з'явилося одне з її байдужих виразів. Вона що, про все здогадувалася? Вона навмисно мовчала, щоб подивитися, що станеться?
  
  Звичайно, немає. Подумала Ніколь. Звідки вона могла знати, що Умма більше не Умма? Ніколь дерлася так швидко, як тільки могла, з усіх сил, щоб не відставати від подій. Вона думала, що у неї все було добре. Досі.
  
  Вона повинна була щось сказати. Джулія почала переступати з ноги на ногу. Вона напустила на себе вид божевільної безпечності, випросталася, скинула руки, роблячи вигляд, що роздивляється ряд красиво подрумянившихся буханців. "Що ж," сказала вона, " справу зроблено. Що стосується Пнмиджении.... Повинно бути, у мене було занадто багато турбот. Клянуся, я навіть не бачила її. Я заглажу свою провину перед нею наступного разу, от і все.
  
  Це було правдою лише наполовину. Ніколь бачила Примигению. Жінку було важко не помітити: у неї був початок заячої губи. Хірург у двадцятому столітті полагодив би її, коли вона була дитиною. Тут їй довелося з цим жити. Ніколь згадала, як подумала:, Яка ганьба. В іншому вона непогано виглядає.
  
  В даний момент вона сподівалася, що Джулія не помітила її погляду. Або взяла її пильний погляд через неуважність, можливо, підраховуючи рахунку або складаючи в розумі список покупок для завтрашнього походу на ринок.
  
  Джулія, схоже, нічого не помітила або вирішила грати за правилами Ніколь. В деякому сенсі. “Я сподіваюся, вона не прийме це надто близько до серця“, - сказала вона. “Твій брат і так злий на тебе. Ти ж не хочеш, щоб вся твоя родина підняла зброю".
  
  “ Це останнє, чого я хочу. "Ніколь зробила паузу. От і все; з неї вистачить. Вона повинна була це сказати, і неважливо, що подумала Джулія. “Ні, передостаннє. Останнє, чого я хочу, це щоб люди думали, що вони можуть вказувати мені, що робити ".
  
  Джулія зітхнула. Люди казали їй, що робити, з тих пір, як вона народилася. Ця думка, а також думка про сімейний скандал на горизонті, визначили час для рішення, яке Ніколь вже прийняла. “Давай, Джулія. Ми йдемо до будівлі міської ради і зробимо те, що повинні зробити, щоб звільнити тебе".
  
  "Прямо зараз?" Перепитала Джулія. Ніколь кивнула. Джулія все ще виглядала так, ніби не вірила в це. "Ти збираєшся закрити заклад і все таке?"
  
  "Це вірно", - сказала Ніколь з чіткістю добре і твердо прийнятого рішення. Це було чудово. "Фабія Урса може доглянути за дітьми, поки нас не буде". Фабія Урса до цього часу стала невід'ємною частиною ранкового розпорядку Ніколь. З їхніх балачок Ніколь дізналася, що вони з чоловіком володіли комбінацією будинку та магазину по сусідству з магазином Ніколь, тим самим, який вона побачила через провулок в перший ранок, коли прокинулася в Карнунтуме. Вони були мідниками і лудильщиками: вони робили і ремонтували горщики і сковорідки. Точніше, це зробив чоловік.; За її словами, у Фабії Урси були навички та кмітливість, але з появою цієї дитини після того, як вона втратила двох, вона діяла повільніше, ніж зазвичай. Звідси і її ранкові посиденьки в таверні Умми.
  
  Насправді вона просто пішла незадовго до цього, сказавши, що їй треба дещо подивитися в магазині. Якби Ніколь напружилася, вона могла б почути цей ясний, трохи різкуватий голос, що розмовляє з покупницею, як він звучав у її власному вусі щоранку.
  
  Луцій і Аврелія не здіймали галасу через те, що Фабія Урса спостерігала за ними; у них було менше знайоме місце, де можна було напакостити. Ніколь підслухала, як Аврелія абсолютно серйозно нагадувала Люциусу: “Ми повинні бути обережні. Фабія Урса поколотит нас, якщо ми будемо погано себе вести “.
  
  Ніколь напружилася – реакція, яка трапилася з нею дуже часто в цьому світі і часу. Що вона повинна була зробити з цього приводу? Чи повинна вона сказати Фабії Урсе, щоб вона не била їх, навіть якщо вони погано себе вели? Фабія Урса була м'якою душею, як говорили люди в Карнунтуме, але вона була абсолютно несентиментальна – і Ніколь не раз чула, як вона схвалювала жінку, яка шльопала своїх дітей. Якщо Ніколь намагалася змусити її залишити дітей, вона посміхалася, похлопывала Ніколь по руці і лагідно говорила: "О, дуже добре, люба, якщо ти наполягаєш, але оскільки я не можу втриматися від того, щоб не вдарити дитину, який веде себе як шмаркач, я не можу тепер наглядати за твоїми дітьми замість тебе, чи не так?"
  
  Нелегко було розуміти цих людей. Гірше того: Ніколь починала думати, що вони, можливо, праві. Діти, як біологічний вид, вели себе тут краще, ніж, наскільки вона пам'ятала, вони вели себе в Лос-Анджелесі, сказали вони. будь ласка і Спасибі. Вони називали жінок мем. Якщо вони носилися з криками і були скалкою в дупі, хто-небудь тьопав їх, і все тут.
  
  Отже. Чи повинна вона взяти себе в руки? Навіть її власні – ну, діти Умми – вважали її м'якою. Вони звикли до того, що їх били і виховували грубо. Наскільки вона могла бачити, це їм не зашкодило.
  
  Немає. Вона похитала головою. Вона не могла їх вдарити, просто не могла. Це було дуже схоже на те, як її батько приходив додому п'яний і бив свою дружину або кого-небудь з дітей, якщо вони були ближче. Її рука, занесена для удару, подумки перетворилася в руку батька, і вона завмерла.
  
  Вона вдала, що нічого не чула. Це краще, ніж намагатися пояснити всі парі дітей, які й уявити собі не можуть, що пара заслужених ляпасів може бути прирівняна до жорстокого поводження.
  
  Якщо таверна збиралася закритися на ранок, їй потрібна була табличка, що повідомляє про це, але там не було ні паперу, ні картону, нічого. Тут був світ без макулатури або расклеек, порожній від усього, що можна було б писати.
  
  Але люди все одно писали і писали на речі. Наприклад, на стінах. Шматок вугілля на побіленій стіні перед будинком спрацював так добре, як і слід було очікувати. Це було схоже на графіті, але в ньому йшлося про те, що їй було потрібно, а це було найважливіше.
  
  Джулія спостерігала за подіями широко розкритими від подиву очима. "Калидий Північ був правий!" - сказала вона. “Ти не тільки вмієш читати, ти ще вмієш писати. Як ти взагалі цього навчився?
  
  Ніколь почала відповідати, потім зупинила себе. Вона сказала фуллеру і красильнику, що вчилася самостійно, але могла вона вчитися так таємно, що її власна рабиня не знала про це?
  
  Юрист знає, коли потрібно говорити швидко, а коли нічого не говорити. Джулія чогось очікувала; Ніколь дала їй самий мінімум. "Я впоралася", - сказала вона і на цьому заспокоїлася.
  
  Схоже, це спрацювало. Джулія виглядала дуже впечатленной. Що ще краще, вона більше не ставила незручних питань. Її спокійне прийняття дивних речей у житті повинно було бути побічним ефектом її рабства; мистецтвом не бачити того, чого вона не повинна була бачити, і зберігати мовчання, коли мовчання було самим безпечним курсом.
  
  "Ненадовго", – задоволено подумала Ніколь - і з легким натяком на почуття провини. Джулія, вільна, може задати питання, про яких Джулія, рабиня, ніколи не наважувалася подумати.
  
  З іншого боку, вона могла і не знати. В даний момент вона була досі сповнена несподіваних здібностей Ніколь. Вона йшла поруч з Ніколь так, ніби перед нею відкрився цілий новий світ, вказуючи на ту чи іншу вивіску або фрагмент графіті, а потім з побожним захопленням слухала, як Ніколь зачитує їй це.
  
  Ніколь не заперечувала. Це було дуже схоже на прогулянку або катання з Кімберлі або Джастіном, коли вони грали у "Прочитай табличку, матуся" і намагалися зрозуміти, що там написано, перш ніж вона прочитає це.
  
  Спогад про це змусило її горло трохи стиснутися. Вона відклала спогади в бік, зосередилася на тому світі, який хотіла потрапити, і змусила себе насолоджуватися грою. Зрештою, в Карнунтуме ти сам знаходив собі розвагу або у тебе його не було. Ти не міг включити радіо в машині або посадити дітей перед телевізором, коли тобі чи їм ставало скучно. Це було все, що там було: люди, уяву і, на даний момент, обривки латині, надряпані на стінах.
  
  У лазнях був чоловічий день. Коли Ніколь і Джулія проходили повз, натовпу тільки що вимите і зачесаних чоловіків свистіли, перегукувалися і робили пропозиції, які змусили б почервоніти будівельника двадцятого століття. Один навіть задер туніку, щоб показати, що він пропонує.
  
  Ніколь наїжачилася. Джулія ковзнула поглядом по товарах і пирхнула. "Я бачила і краще", – сказала вона, піднявши голову і похитавши стегнами, чому цілий ряд еху застогнав в унісон.
  
  "Припини," прошипіла Ніколь. “ Ти поощряешь їх.
  
  "Звичайно, рада", - сказала Джулія і хихикнула. "Чому ні?"
  
  Ти сам придумав собі розвагу, або у тебе його не було. Ніколь подумала про момент, перш ніж піднятися і вкусити її. Ці хрюкающие свині здійснювали кричуще сексуальне домагання. Джулія чудово проводила час, заохочуючи це. Якщо її не турбували, фактично, взагалі не турбували, було це домаганням?
  
  "Що, якщо вони зроблять більше, ніж просто будуть витріщатися на тебе?" Запитала Ніколь. "Що, якщо один з них спробує згвалтувати тебе?"
  
  "Я вріжу йому коліном по яйцях", - незворушно відповіла Джулія. “Я робила це раз чи два. Не знадобилося багато зусиль. Чутки ходять, ти ж знаєш. 'Цей міцний", - кажуть вони. 'Дивись, але не чіпай".
  
  Ніколь було важко в це повірити. Чоловіки ніколи не були такими розумними. Перш ніж вона встигла це сказати, один з найбільш грубих типів на сходах крикнув: “Гей, дівчатка! Так, ви двоє! Іди сюди, до тата. Я змушу тебе думати, що ти помер і потрапив в Елізіум." Як ніби цього було недостатньо, він посміхнувся і хитнув тазом, демонструючи пристойних розмірів ерекцію під брудною тунікою.
  
  Джулія оглянула його з голови до ніг, уважно і довго, похитуючи стегнами і випинаючи груди, поки його мова не виявився наполовину на рівні підлоги. Її погляд нарешті зупинився на опуклості під тунікою. Її губи скривилися. “ Тепер будеш? - запитала вона зі стриманим презирством. “ Ти і який легіон?
  
  Ніколь не подумала, що це було дуже смішно, але вся юрба покотилася зі сміху. Майбутній суперстудент почервонів і вшився – назад до своєї дружини і шістнадцяти сопливим дітям, як щиро сподівалася Ніколь.
  
  Ринкова площа була такою гучною, як і тоді, коли Ніколь ходила за покупками. Судячи по всьому, що вона зібрала, так було від світанку до заходу кожен день у році. Недалеко від нього знаходився будинок, де засідала міська рада. Незважаючи на чудову демонстрацію рифлених колон і вхідний отвір, заставлений скульптурами, він був далеко не такий прекрасний, як лазні, і, здавалося, знав це. Немов соромлячись того, що її залишили позаду, вона спробувала компенсувати свої недоліки надлишком позбавленою смаку фарби. Одна із статуй, Венера, могла похвалитися парою позолочених сосків. Вони виглядали як пиріжки в забігайлівці на Вегас-Стріп. Несмак, очевидно, була загальною константою.
  
  Ніколь не зовсім розуміла, як працює міське управління Карнунтума. Вона знала, що там є міська рада і пара магістратів, званих дуовирами, над ним. Обидва дуовира повинні були схвалити заходи ради, подумала вона; якщо хто-то накладе на них вето, вони не стануть законом.
  
  Вето, раптово вона зрозуміла, що, перемикаючись між англійською та латиною, це означало Я забороняю. Фрагменти цієї правової системи були закладені в тій, яку вона вивчала, можливо, не стільки в самому законі, скільки в мові, на якому він був сформульований. Це було очевидне відкриття, подумала вона, але вона ніколи не думала про це раніше. Це вразило її силою одкровення, фрагмента історичного знання, який вона ніколи б не визнала навіть віддалено значущим ... поки не опинилася в місці, де латина була живою мовою.
  
  Наскільки міська влада Карнунтума поєднувалися з владою провінції Паннонія або Римській імперії в цілому, вона не знала. І не збиралася турбуватися про це. Вона нікуди не збиралася йти. У неї був час навчитися.
  
  Вони з Джулією пройшли між центральною парою колон, повз Венери для стриптизу і статуї якогось чоловіка з вузьким обличчям і героїчними пропорціями – це виглядало так, наче хтось узяв голову маленького худого ботаніка і приліпив її до тіла клону Рембо.
  
  Однак, минувши ці пам'ятники кітчу, і як тільки її очі звикли до напівтемряви будівлі без електричного освітлення, вона побачила, що знаходиться в більш знайомому місці, ніж будь-яке інше, яке вона знаходила з тих пір, як приїхала в Карнунтум. Неможливо було помилитися, що це за місце. На мить у неї виникло сильне відчуття дому – ніби вона стоїть в одній з нескінченних черг в офісі Департаменту автотранспорту на Шерман-вей.
  
  Що там раніше писали на старих картах? Тут були дракони, ТАК. Тут, вона думала, бути бюрократами.
  
  О, були і відмінності. Клерки носили туніки замість костюмів; деякі з тих, хто виглядав більш привабливо, навіть носили тоги. Вони сиділи за складними столиками, а не за письмовими столами, кожен клацав намистинками на рахунках, а не по клавішах калькулятора – пальці літали, чіткі лінії, особи з вузьким ротом були скривлены і кислы.
  
  Ні одна з відмінностей не мало значення. Здавалося, що бюрократи залишаються бюрократами в будь-яку епоху світу: нудьгуючими, дратівливими і нарочито нахабними. Немов на доказ своїх слів, один з них позіхнув їй в обличчя.
  
  Всі вони були чоловіками. Інші відмінності її не турбували. Це непокоїло. Дуже. Саме тому вона приїхала – вона думала, що приїхала в Карнунтум – піти від сексизму, прихованого і явного, і знайти світ, де чоловіки і жінки жили на рівних. Тепер вона нічого не могла з цим вдіяти. Вона могла нити і продовжувати в тому ж дусі і ні до чого не привести, або вона могла отримати з цього максимум користі – і зробити все, що в її силах, щоб все стало краще.
  
  Коли позіхання їй в обличчя не змусила її зникнути, клерк запитав: "Чим я можу вам допомогти?" Зі слабким, але підкреслено багатостраждальним подихом він відсунув убік аркуш, на якому писав. Це була не папір; вона була товщі і зернистості, як ніби зроблена з пресованих листя. Їй прийшло в голову слово: папірус. За словом пішла думка: Не папір, а все-таки паперова робота. Мить прийшла інша думка: Рис.
  
  Вона придушила все це, навіть м'яке, але проникливе лайка, і швидко сказала: "Так, ти можеш мені допомогти". Вона вказала на Джулію. "Я хочу звільнити свою рабиню".
  
  Клерк був першою людиною, якій Ніколь сказала це, який ніяк не відреагував. "А ви...?" - запитав він.
  
  "Мене звуть Умма", - відповіла Ніколь, вітаючи себе з тим, що згадала.
  
  "Про", - сказав клерк, як завжди незворушний. “Звичайно. Вдова Сателлиуса Содалиса". І добре, що він теж це знав, тому що Ніколь не знала. Невже Лібер і Лібера все-таки доглядали за нею, стежачи за тим, щоб вона не спотикалася частіше, ніж це було необхідно? "Отже, раз вже ви приїхали сюди, я думаю, ви захочете офіційного звільнення, а не просто неформального, яке ви могли б отримати, звільнивши її перед групою друзів".
  
  "Так, це вірно", - сказала Ніколь, а потім, з натренованого обережністю, - "Нагадайте мені про розходження між формальним і неформальним звільненням".
  
  Клерк посміхнувся. Це була зовсім не приємна посмішка. Насправді це була швидше хитра посмішка. "Добре", - сказав він. “Звичайно. Не можна очікувати, що жінка знає, як працює закон, чи не так? Ніколь знадобилися всі роки юридичної освіти і спілкування з зразковими суддями і неохайними адвокатами, щоб не размозжить йому голову його ж власної бронзової чорнильницею. Він продовжував зі сліпим самовдоволенням, повторюючи як би напам'ять, приблизно таким тоном, яким вона пояснювала б правопорушення чотирирічній дитині: “Формальне звільнення, звичайно, складніше і дає рабу більш високий статус. Це робить її вільною, і це робить її римською громадянкою. Вона, звичайно, як і раніше, була б вашою клієнткою, а ви, або, скоріше, ваш опікун, її покровителем. Вона не зможе займати свій пост, – він знову посміхнувся своєю бридкою посмішкою, немов показуючи, наскільки це малоймовірно в будь-якому випадку, – але її свободнорожденные діти, якщо вони в неї будуть, будуть.
  
  Джулія кивнула, ніби знала це з самого початку. Вираз її обличчя був нетерплячим, але під ним ховалася настороженість, як у собаки, яка приймає кістку, але чекає, що за нею піде удар.
  
  Ніколь змусила себе не звертати уваги на Джулію і зосередитися на тому, що говорив клерк. “ А неофіційне звільнення? вона запитала.
  
  "Як я вже сказав," відповів клерк з легким презирством, " для цього вам не треба було приходити сюди. Тоді вона була б вільна, але не римською громадянкою. Ми називаємо це "юнианскими латинськими правами". І будь-який, крім ідіота або жінки, говорило вираз його обличчя, коли б знав це. "Коли вона помре, все майно, яке вона придбала, поки була вільна, повертається до тебе".
  
  Ніколь не визнала це великим вибором. “Ми зробимо це офіційно“, - сказала вона.
  
  "Інша різниця," сказав клерк, - це податок у двадцятьдинаріїв за офіційне звільнення: п'ять відсотків від її приблизної вартості“.
  
  Ніколь скривилася. “ Це великі гроші.
  
  "Кожен отримує те, за що платить", - сказав клерк: дійсно бюрократ, і помилки бути не могло. “За ваші двадцять denarii ви отримаєте повну та належну документацію. Він зробив паузу. Його брови злегка піднялися. “ Я так розумію, ви не принесли належний гонорар?
  
  У Ніколь виникло майже непереборне бажання запитати, чи брав він MasterCard або Visa. "Ні, не брала", - сказала вона трохи роздратовано. Тут теж немає кредитних карток - навіть банку, який вона бачила або про який чула. І на чому люди виписують чеки? Стіни?
  
  Між тим постало питання про гонорар і про той факт, що двадцять denarii це значно полегшило б грошовий ящик. Отже, Джулія коштувала близько чотирьохсот доларів. denarii. Це була купа грошей. Не дивно, що Джулія не думала, що зможе накопичити їх самостійно, і не дивно, що Бригомарус був так засмучений. Ніколь, по суті, роздавала сімейний Мерседес.
  
  Клерк був не добрішими і вже точно не приємніше, але він, здавалося, – з якоїсь причини вирішив відмовитися від звичайного бюрократичного обструкціонізму. "Ну що ж", - сказав він. “ Думаю, ти зможеш дістати гроші.
  
  Ніколь кивнула. У неї була практика виглядати щирим – це був навик юриста, – але вона також не брехала.
  
  Клерк, здавалося, знав це, або ж це був єдиний годину в день, коли він давав своїм жертвам слабину на дюйм. “Дуже добре. Я оформлю документи. Ти підеш, забереш гроші і повернешся зі своїм опікуном.
  
  "Мій опікун?" Перепитала Ніколь. Це був другий раз, коли він використовував цей термін. Так ким же вона була неповнолітньою дитиною? Або у цього слова було інше значення?
  
  "Це, звичайно, ваш чоловік", - сказав клерк, нітрохи не здивований тим, що йому здалося жіночим ідіотизмом, "але ваш чоловік мертвий.
  
  Дайте подумати. Клерк насупився, дивлячись у простір, подумки перебираючи сімейні зв'язки, які він знав краще, ніж Ніколь. “Він був сам по собі, а не в чиїхось руках". patria potestas, це означає, що ви більше не підпадаєте під законну владу будь-якого чоловіка в його родині. Що повертає відповідальність вашій власній родині по народженню. Батько мертвий. Брати – у вас є брат, так? Бритомартис – Brigomarus. Нам знадобиться його підпис, або, в іншому випадку, його засвідчена відмітка, перш ніж документи стануть законними і обов'язковими до виконання."
  
  "Чому?" Запитала Ніколь. "Я можу розписатися сама".
  
  Клерк розсміявся, звук був вражаюче багатим і насиченим для такого вузького і маленького рота. “Ну, мадам Умма, звичайно, ви можете! Ви можете написати своє ім'я де завгодно, якщо ви взагалі можете його написати. Але для того, щоб ця операція була законною, до неї має бути доданий чоловіче ім'я ".
  
  “ Що? Ніколь коливалася між люттю і жахом. По–перше, попросити Бригомаруса погодитися на вільну Джулії, після того, що він сказав і мав на увазі, коли Ніколь повідомила йому про це, - вірний шанс. І, по-друге, що ще гірше, її власного схвалення було недостатньо, оскільки вона була жінкою, у неї не було права підписувати юридично зобов'язуючий контракт. Це – їй-богу, це було прямо середньовіччя.
  
  Але вона не думала, що це ще навіть не середньовіччя. До цього було довгий і, мабуть, непросвещенное час.
  
  І тут Джулія, вражена своїм благоговінням перед цим місцем і подіями, випалила з досить вражаючим відсутністю обачності: “Хіба ви цього не знали, пані? Бригомарус знає це, я впевнений, що знає.
  
  "До воронам з Бригомарусом," прогарчала Ніколь. “ Це обурливо. Це несправедливо, це аморально, це нерівність, це нечесно, це абсурдно, це неможливо ". Її голос зростав з кожним словом. Фактично, вона кричала. Люди витріщалися. Їй було все одно. Невже вона стала менш людяним істотою з-за того, що не могла помочитися ні в одну з амфор Калидия Півночі?
  
  Клерк явно не був вражений її словниковим запасом, ні обсягом. "Такий закон", - пихато сказав він.
  
  "І воронам від закону теж," огризнулася Ніколь. Тепер адвокату було що сказати. І їй було все одно. Її це анітрохи не хвилювало. Вона схопила Джулію за руку, розгорнула її і в сильному обуренні покрокувала геть.
  8
  
  Господиня! Джулія покликала з вулиці відразу за таверною, куди вона зайшла, щоб подивитися на щось зовні. “Подивися на захід. Хіба він не прекрасний? Небо, перетворюючи всі ці хмари на вогонь. Б'юся об заклад, ви як завтра буде дощ".
  
  Ніколь не грала в азартні ігри, але вона цього не сказала. Джулію, здавалося, не збентежила невдача з її звільненням. Насправді, коли вони йшли додому, Ніколь люто притопывала ногами при кожному кроці, Джулія трусила за нею, Джулія сказала: “Ну що ж. Хіба це не схоже на долю?"
  
  Джулія-рабиня, може, і фаталистка, але будь Ніколь проклята, якщо буде сидіти склавши руки і базікати про долю чи як там ще ви хочете це назвати. Ідея про те, що для надання дійсності документа потрібно чоловіча підпис, голосно і ясно сказала їй, яке положення займають жінки в Карнунтуме – і, без сумніву, у решті Римської імперії. У Лос-Анджелесі, принаймні, буква закону була на її боці. Там лицемірство так роздратувало її, що вона побажала повернутися на століття назад, щоб позбутися від цього. Що ж– вона досягла успіху. Тут немає лицемірства, ні. Просто чисте неприкрите пригнічення.
  
  "Дощ був би до речі", - сказала Джулія. “Я чула, як фермери говорили вчора на ринку, що занадто довго було сухо - урожай страждає. Ще трохи посухи, і у нас будуть проблеми. Ти знаєш, що кажуть: посушливе літо, взимку голод. Дощ зараз буде означати, що взимку ми будемо добре харчуватися ".
  
  "Сподіваюся, це прокляте повінь," похмуро сказала Ніколь.
  
  Джулія відтягнула виріз туніки і сплюнула собі на груди. Ніколь втупилася на неї. "Заради всього святого, навіщо ти це зробила?"
  
  "Щоб відвернути погана прикмета, звичайно", – відповів раб – все ще рабиня -. "Засуха - це погано, але повені - це дійсно погано".
  
  Ніколь вважала, що плювати за пазуху - все одно що стукати по дереву або схрещувати пальці на удачу. Але у двадцятому столітті більшість людей, які стукали по дереву, насправді не вірили, що від цього буде якась користь. Джулія говорила про те, що хоче запобігти погана прикмета, так само серйозно, як бабуся Ніколь, коли осяяла себе хресним знаменням.
  
  Не зовсім справедливе порівняння. Подумала Ніколь. Бабуся займалася чимось релігійним. Це просто забобони.
  
  І що? запитала юридична частина її свідомості. Чи Не будете ви так люб'язні пояснити різницю?
  
  Що ж, релігія отримала вищі оцінки, ніж забобони. Але це, як вона зізналася обом сторонам себе, було менш корисним відмінністю.
  
  За вечерею вона випила два келихи вина. Вони в поєднанні з затаєним пекучим обуренням викликали у неї невдоволення ідеєю піднятися наверх і заснути. Вона робила це кожну ніч з тих пір, як приїхала в Карнунтум, і, схоже, це було те, що всі робили кожну ніч, без варіацій і винятків.
  
  "Джулія", раптово сказала вона, " я хочу трохи повеселитися сьогодні ввечері.
  
  "Чому ти розповідаєш мені, пані?" Спитала Джулія. "Перейди вулицю". Вона вказала у бік магазину та будинку Тита Калидия Півночі.
  
  Особа Ніколь спалахнуло. "Я не це мала на увазі!" сказала вона трохи занадто швидко. “ Я мала на увазі якесь місце... о, куди б сходити: на виставу, чи послухати музику, або потанцювати ". Так, дійсно: ні телевізора, ні фільмів, ні радіо, ні стереосистеми – вона починала сходити з розуму. Це було не зовсім схоже на життя в ізоляторі з сенсорною депривацією – деякі її почуття, особливо нюх, отримали тут велике навантаження, ніж коли-небудь в Сполучених Штатах, але і недалеко пішло. Якщо б вона не зробила нічого, крім того, що встала і взялася за роботу, отримала удар по голові в результаті культурного шоку і провалилася в сон, вона б закричала.
  
  "Пані," сказала Джулія, - ви ж знаєте, що денний час - найкращий для подібних речей. Вона знизала плечима. Ніколь, навіть крізь пелену люті, подумала, що Джулія, можливо, просто вирішила, що її господиня часом буває простакуватою і її треба догоджати. "Звичайно," продовжувала Джулія, " вдень ми теж зайняті. Але в амфітеатрі все літо будуть спектаклі і вистави звірів".
  
  "Шоу звірів," сказала Ніколь, збита з пантелику. Так що це було? Може бути, пересувний зоопарк? Це мало б сенс, враховуючи відсутність літаків, поїздів або автомобілів і не так вже багато шансів куди-небудь з'їздити. Само собою зрозуміло, що підприємливі типи могли б подумати про те, щоб донести зоопарки до людей, а не навпаки.
  
  Це не допомогло їй в її нинішньому скрутному становищі. “Що мені робити тепер?" Вона говорила як нудьгуючий чотирирічна дитина, вона знала це, але нічого не могла з цим вдіяти.
  
  "Я все ще не розумію, чому ти злишся на Калидия Півночі" – Джулія знову знизала плечима, ніби кажучи, що вона не була і не буде нести відповідальність за капризи Ніколь – "але оскільки ти злишся, то більше нічого не залишається Для роби, але напийся ".
  
  "Ні!" Відповідь був швидким, різким і автоматичним.
  
  "Ну," сказала Джулія, - це один із способів не помічати, як повзе час. Це тут, – вона підняла руку, – а потім це там, і тобі все одно, що сталося між ними.
  
  "Ні", - знову сказала Ніколь, згадуючи, як її батько приходив додому п'яний, ніч за ніччю. Вперше вона задумалася про те, чому він напився. Намагався він викреслити час, який проводив на фабриці кожен день? Цього було недостатньо, але це була причина. Вона ніколи раніше не шукала причину; просто це було частиною її життя. Вона почухала голову, а потім пошкодувала про це – що це повзе у неї волосся?
  
  "Ти теж відчуваєш себе досить добре", - продовжила Джулія, насправді не стільки сперечаючись з Ніколь, скільки нагадуючи собі. “О, ти можеш відчувати себе не так добре на наступний ранок, але кого хвилює наступне ранок? Це потім. Це зараз. Вона з тугою подивилась на довгий кам'яний бар, як би кажучи, що зовсім не заперечувала б, якби напилася.
  
  "Немає", - ще раз сказала Ніколь, але вона почула у своєму голосі те, чого ніколи не очікувала там побачити: нерішучість. Вона кілька разів курила марихуану, в Індіані і після. Вона подумала, що насолоджувалася цим би більше, якби не відчувала себе так, немов у неї в легенях горщики з рідиною. Що може бути такого особливого в алкоголі? Вона пила вино розбавлене вино, а вино – під час їжі, і вона не перетворилася на п'яницю.
  
  Але твій батько зробив це., - сказав суворий голос в її голові. Вперше це прозвучало не так авторитетно, як просто манірно. Френк іноді називав її міс Присс. Спочатку це було лагідно, але пізніше набуло гостроти. Потім він почав додавати: "Знаєш, Ніколь, люди, які так проповідують, зазвичай роблять це, тому що бояться, що їх спокусять - і їм це сподобається". Незабаром після цього він пішов. Леді номер два ніколи в житті не була ні манірною, ні розумною.
  
  Ніколь нічого не могла з цим вдіяти, якщо була від народження розумною. Може бути, саме цей здоровий глузд був тим, що їй зараз потрібно, а не сліпе огиду. Заради всього святого, тато пив "кип'ятильники". Кілька чашок вина навіть близько до цього не підходять.
  
  Чи це Так?
  
  "Ми не можемо робити це постійно," сказала Джулія, "але всім потрібно час від часу напиватися".
  
  Помірність в усьому, включаючи помірність. Ніколь не могла згадати, де вона це чула. Вона завжди вважала, що в цьому є сенс, але ніколи раніше не застосовувала це до алкоголю. Вона була дуже зайнята, тікаючи в протилежному напрямку – тікаючи від фігури батька, сказав би психотерапевт. Так чи має це сенс зараз? Боги – боги – знали, що це не Лос-Анджелес. Життя тут, в Карнунтуме, була зовсім, іноді нестерпно інший.
  
  Боги, так. Лібер і Лібера якимось чином виконали її бажання, її скаргу, її молитву. Вони привезли її в Карнунтум. Вони були, як вона, з жахом виявила, богом і богинею вина. Що б вони подумали, що б вони зробили, якби зрозуміли, як вона ставиться до їх самої потаємної сутності? Чи вони знали все це з самого початку поставили її саме перед цією дилемою?
  
  Хіба християнство не перетворило багатьох старих богів у дияволів? Прямо зараз Ніколь могла зрозуміти чому. Але вона не відчула нічого поганого ні в Лібере, ні в їх особах на меморіальній дошці, ні в тому, як вони задовольнили її молитву. Так що, можливо, це було повзуче зло – або, може бути, це була проста божественна прихильність. Будь обережна в своїх бажаннях., вона чула, що: ти можеш це отримати.
  
  Вона розуміла, що вмовляє себе на те, що кілька днів тому з жахом відкинула б – або, боже мій, це були тижня? – раніше. Вона відмовилась від вина, і що це їй дало? Випадок з пробіжками, які ледь не вивернули навиворіт, і глузування з боку всіх, хто чув про те, що вона п'є воду.
  
  "Ну, може бути", - почула вона голос. "Може бути, це позбавить мене від присмаку цього проклятого клерка". Виправдання, алібі – вона знала це. Вона також знала, що життя - це нудьга, і притому неприємна.
  
  Джулія, мабуть, розуміла це набагато краще, ніж вона. Рабиня підійшла до барної стійки, наповнив вином два кубки, принесла їх назад і поставила один з них на стіл перед Ніколь. Ніколь втупилася на нього. Це була одна з чашок, які вона наповнювала, мила і знову наповнила весь день, до країв середнього гатунку. Це була сміливість з боку Джулії, змішана з розсудливістю: не дешеве пійло, якщо вони збиралися пити його в чистому вигляді, але і не дороге, оскільки вони збиралися пити багато.
  
  Ніколь простягнула руку, яка виявилася напрочуд твердою, і підняла чашку. Зробивши такий же глибокий вдих, який вона зробила б перед стрибком у озеро з холодною водою, вона піднесла її до губ і надпила ковток.
  
  Вино не розбавляли водою; вони хотіли, щоб воно було міцним, щоб швидше напитися. Воно було майже таким густим, як сироп, і майже таким же солодким. Але під цією насолодою переховувався наполовину лікарський, наполовину жахливий смак алкоголю.
  
  Джулія зітхнула і поставила свою порожню чашку. "Це так смачно", - сказала вона. Її голос був низьким, хрипким, чуттєвим. Можливо, вона говорила про щось зовсім інше, а не про вини.
  
  "Так", - сказала Ніколь, хоча і не думала, що особливо це було грандіозно. Тепло огорнуло її живіт і повільно поширилося назовні.
  
  Джулія нахилила свій кубок, щоб допити залишки вина, потім встала, щоб знову наповнити його. Вона ввічливо взяла і чашку Ніколь, але тільки для того, щоб поставити її і кинути на Ніколь погляд, який в тьмяному світлі лампи здавався ще більш укоризненным. “ Ви ще не закінчили, пані? Під словами ховаються інші.: чого ти чекаєш?
  
  Чого чекала Ніколь? Якщо вона збиралася це зробити, то не збиралася зупинятися на півдорозі. Вона залпом випила вино – з запамороченням, злегка похитуючись, майже готова вдавитися пором і насолодою, але, чорт візьми, їй це вдалося. Вона сунула чашку Джулії. Джулія схвально кивнула, знову наповнила її і принесла назад.
  
  Цю Ніколь осушила так швидко, як тільки змогла. "Ти ще не закінчила, Джулія?" запитала вона і розсміялася. Звук пролунав занадто голосно, ніби вона помилково додала гучність.
  
  Джулія теж засміялася. Вона сміялася, тому що це їй здалося кумедним, або тому, що її господиня пожартувала? Чорт візьми,, Подумала Ніколь. Її думки теж літали високо. Мені все одно. Завтра мені буде не все одно. Не сьогодні. Немає. Не сьогодні.
  
  Зробивши ковток або два тому, а може, й три, Ніколь доторкнулася до кінчика носа. Здавалося, він онімів. Це було забавно – не смішно сміятися, не смішно хихикати. Смішне Смішне. Я напиваюсь, подумала вона. Це було чудово. Дивовижно. Заворожуюче.
  
  І настала її черга наповнювати чашки. Встати було непогано, хоча підлога під ногами прогинався. Йти прямо було важче. ТАК. Офіцер, вона подумала:, Я ходжу під впливом алкоголю. Вона хихикнула.
  
  Джулія теж. Якщо вона і знаходила щось незвичайне в тому, щоб посидіти зі своєю хазяйкою і напитися, то виду не подавала. Ніколь задумалася, як часто вона проробляла це з Уммою. Коли Ніколь несла вино назад до столу, ступаючи дуже обережно, щоб не розплескати її, вона мало не підійшла прямо до нього і не запитала. Вона вчасно схаменулася. Алкоголь, вона мислила ясно і – гаразд, манірно. – так хочеться поговорити, перш ніж подумати. Така ясна думка і така мудра. Вона пишалася нею.
  
  Якщо б вона не дізналася про що говорять ягуарах з власного досвіду – якщо б у неї вже не було хорошого уявлення про них із спогадів про батька і з того, що вона побачила в таверні, – Джулія навчила б її. Рот рабині бігав, бігав і бігав.
  
  Ніколь давним-давно зрозуміла, що достатньо час від часу кивати, щоб п'яниця – в даному випадку Джулія – не здавався. Дещо з того, що сказала рабиня, було цікавим в зловісному сенсі; Ніколь дізналася більше, ніж хотіла знати, про інтимні уподобання кількох своїх постійних клієнтів. Наприклад, той, кому подобалися його хлопчики милими і юними – чим молодше, тим краще; і той, хто поховав або розлучився з трьома дружинами, жодна з яких так і не подарувала йому спадкоємця, тому що він не міг змусити себе ввійти в них через відповідний отвір; і...
  
  І тоді Юлія сказала: “Пані, якщо Тит хоча б наполовину так само гарний, як Гай, ви не знайдете нічого прекраснішого, куди б не глянули. Йому, напевно, теж краще – тримаю парі, він не був би весь час в такому поспіху. Вона рвучко зітхнула. “І крім того, пані, він без розуму від тебе. І ти злишся на нього. Що він такого зробив, що ти зчинив такий ґвалт? Я ніколи не міг зрозуміти цього."
  
  Те, що вона назвала двох Calidii Severi по їх іменах, на мить призвело Ніколь в замішання, але не більше того. Одне було цікаво: якщо Джулія цікавиться, що Тит Calidius Северус був у ліжку, він би ніколи не поклав пару сестерцій і піднявся з нею нагору, коли Умма пішла за покупками, а діти пішли кудись грати. Свого роду зауваження на користь фуллера і фарбаря. Хоча очко за що, в якій грі, Ніколь не була схильна говорити.
  
  Джулія все ще з нетерпінням чекала її відповіді. Вона ретельно підбирала слова. З-за того, що в ній було стільки вина, вона, на відміну від Джулії, не змогла б говорити швидко, навіть якби захотіла. "Це не щось одне", - сказала вона. “Це навіть не якесь велике діло. Ми просто не ладнали так добре, як раніше, от і все".
  
  "Це дуже погано", - сказала Джулія. У тьмяному світлі лампи Ніколь з подивом побачила сльози в її очах. "Дітям він теж дуже подобається".
  
  "Діти або не діти, якщо ти думаєш, що я буду мати щось спільне з чоловіком, від якого весь час гущі, яка пахне сечею, ти можеш подумати ще раз", - огризнулася Ніколь – або, скоріше, вино зробило це, перш ніж вона змогла зупинити себе.
  
  Це була не вся історія. Це була навіть не велика частина історії. Але вино могло подіяти набагато гірше. Це була частина історії, яка мала сенс для Джулії, і, очевидно, мала. Вона задумливо кивнула. “ Останнім часом ти надто турбуєшся про подібні речі, чи не так, пані? Я бачив, як ти викинув пару шматків м'яса, які ми могли б подати без жодних скарг, в усякому разі, не дуже.
  
  “Якщо це погано пахне для мене, то погано буде пахнути і для їдять", - сказала Ніколь. – Як чудово: вона змусила Джулію перестати говорити про Тіте Калидии Півночі.касирка томерс. Як чудово: вона змусила Джулію припинити говорити про Тіте Калидии Півночі. Вона розсміялася від подиву.
  
  Коли вона дивилася на лампу, то бачила двох поруч, якщо тільки не прищуривала очі і не нахиляла голову саме так. Вставання вимагало явного зусилля волі. "Я йду спати", - оголосила вона з таким розмахом, що трохи не перекинулась на спину – і справді викликала напад насміхання. Дві розпливчасті Джулії енергійно кивнули і залпом випили все вино з своїх кубків, перш ніж потрусити за нею, як слухняні цуценята.
  
  Ніколь танцювала під музику вина – танцювала вона коли-небудь. І настав ранок, вона розплатилася з волынщиком.
  
  У першу ніч в Карнунтуме, коли вона випила води, їй стало ще гірше, але ненабагато. Це теж було концентроване страждання: кишечник в безладді, але в іншому все не так погано. Тепер у неї боліло все.
  
  Вона сіла з болісною повільністю. Якби вона рухалася хоч трішки швидше, її голова відпала б. Як тільки вона досягла хиткою вертикалі, по вулиці перед таверною заскрипіла, і застогнала віз, запряжений волами, з риплячого віссю. Вона обома руками втягнула голову в плечі і придушила стогін, від якого біль стала б ще сильніше. Не дивно, що її батько часто скаржився, що мати занадто голосно збиває яєчню на сніданок. Якщо б вона знала тоді, що знає зараз, то ніколи б не розсміялася.
  
  В роті у неї був такий присмак, наче вона пила з нічного горщика, а не з кубка з вином. Чого вона тільки не віддала за пляшечку Scope або тюбик Crest з відповідною зубною щіткою - і стоматолога за викликом, поки вона цим займалася. Її хворий зуб розболівся сильніше, ніж коли-небудь раніше.
  
  Так ось що таке похмілля,, подумала вона. Кожне нервове закінчення порушено. Кожне відчуття інтенсивніше звичайного. Набагато інтенсивніше. Чертовски набагато інтенсивніше.
  
  Сонячне світло струменіло у відкрите вікно. Вона була б готова присягнутися, що це було те ж саме водянисте сонце, яке вона завжди бачила в Карнунтуме, але її очі моргали, сльозилися і вболівали, як ніби це було жорстоке сяйво Сахари. Вона мріяла про сонцезахисних окулярах – ще однієї рятівної ідеї, яка ніколи не приходила в голову нікому в Карнунтуме.
  
  Коли вона вперше приїхала в Карнунтум, вона сказала собі – і повірила, – що втрата матеріальних благ не має значення. Вона обміняла їх на справжню рівність: досить вигідна угода, враховуючи всі обставини. З тих пір вона зрозуміла, наскільки далека від істини була. Вона втратила всі ті дрібниці, які полегшували життя, і отримала взамін менше рівності, ніж коли-небудь могла собі уявити, і майже стільки ж явного роздратування, скільки вона бачила в двадцятому столітті. Це не угода., вона злісно подумала. Це скарга споживача.
  
  Так куди ж вона подала документи? Існувало бюро по захисту прав споживачів для жертв недобросовісних богів?
  
  Всередині у неї загурчало. Вони були щасливіші, ніж у ту першу ніч, але і не танцювали "маргаритках". Вона була рада, що, скориставшись нічним горщиком, викинула його смердюче вміст у вікно.
  
  З провулка почувся гнівний крик. Сміх вирвався з неї сам собою - і у неї теж наполовину оніміла голова. Чорт візьми,, подумала вона, наполовину в жаху і непевності; але тільки наполовину. Тепер міська життя була пов'язана з небезпеками, про яких нікому в Лос-Анджелесі не доводилося турбуватися.
  
  Вранці, коли її батько відчував себе зовсім виснаженим, він приймав аспірин і пив чорну каву. Кава тут не було; вона переконалася в цьому на власному гіркому досвіді. Змусить цей відвар вербової кори рок-барабанщика в її голові припинити своє шалене соло? Що римляни робили з похміллям – крім страждань, то є?
  
  Вона встала: повільно, тому що все її тіло боліло, як від легкого грипу. Глянувши в поліроване бронзове дзеркало в своїй косметичці, вона скривилася. Очі, як дві пісюни на снігу, так говорила її мати про батька вранці, після того як він пізно повертався, похитуючись, з чергової вилазки за пляшкою. Тоді вона була занадто мала, щоб зрозуміти, що це означає. І ось тепер вони були тут і дивилися на неї: дві червонувато-жовті діри на плоскому білому обличчі.
  
  Вона не могла просто сидіти тут, бажаючи померти. Потрібно було заробляти гроші: пекти хліб, готувати та подавати їжу, розливати вино по чашках. В даний момент це не здавалося більш привабливим, ніж підлизуватися до жирним недоумкам партнерів юридичної професії. Пара тижнів роботи в таверні занадто ясно показали їй, що, хоча жінка і може цим заробляти на життя, вона не збирається найближчим часом їхати на Рів'єру.
  
  Втрата денної виручки була болючою.
  
  Прийшло натхнення. Вона скривилася. Джулія! Джулія могла б керувати таверною. Зазвичай вона все одно керувала, більше, ніж Ніколь сподівалася, що знала.
  
  Немає. Ніколь знову скривилася. Цього не вистачить, принаймні, на кілька годин. Деякі речі, наприклад, касовий ящик – повинні були залишатися під наглядом Ніколь. І дійсно, потрібні двоє, щоб нормально керувати таверною; насправді їм не завадила б третя пара рук, навіть з періодичною допомогою дітей.
  
  Нічим особливо не допоможеш. Керувати таверною в будь-яку епоху було нелегко з дев'яти до п'яти. Від світанку до заходу, сім днів на тиждень, п'ятдесят два тижні в році, ніяких оплачуваних відпусток - і ніяких лікарняних. Вона повинна була змусити себе вийти і приступити до роботи. Якщо б вона виглядала як похмура смерть... вона так і зробила, от і все. У неї було багато клієнтів, які виглядали так само і з тих же причин.
  
  Джулія вже була внизу, готуючи речі до нового дня. До виноватому полегшення Ніколь, Джулія, яка зазвичай була життєрадісною до самовпевненості, виглядала так, ніби на ній жорстко їздили верхи і до того ж залишили мокрою.
  
  "Здрастуйте, господиня". Джулія видавила з себе посмішку, але вона була слабкою. "Тепер ми пам'ятаємо, чому постійно напиватися - не така вже хороша ідея".
  
  "Що, тобі треба було нагадати?" Запитала Ніколь – не дуже голосно; власний голос різав їй слух. Джулія, як вона помітила, не відчинила віконниці. Ніколь анітрохи її не вінілу. Світло, що пробивається між дерев'яними планками, вже здавався досить яскравим, щоб засліпити людину.
  
  Ще одна бричка з гуркотом проїхала по вулиці зовні. Ніколь і Джулія одночасно здригнулися. Аспірин, Ніколь бажала цього усім серцем. Кава. Звичайно, вони не матеріалізувалися. У неї тільки що закінчилися бажання, коли вона побажала повернутися вчасно Карнунтум. "Що нам з цим робити?" простогнала вона.... тихо.
  
  "Я з'їла трохи сирої капусти," сказала Джулія, - і випила трохи вина – не надто багато, клянусь богами!" Її подих був сумним. "Поки що толку мало".
  
  “ Сира капуста? Ніколь рвучко зітхнула, зовсім як Джулія. “ Я теж спробую – і трохи вина. Вона склала великий і вказівний пальці разом.
  
  Вона з самого початку не любила сиру капусту. Вона стала ще меншою є її після того, як проковтнула жменя листя. Її шлунок голосно і багатозначно запитав, якого біса, на її думку, вона з ним робить. Можливо, ідея цього конкретного засобу від похмілля полягала в тому, щоб змусити вас почувати себе нещасним десь в іншому місці, щоб ви не турбувалися про те, що у вас голова відвалиться. Якби це було так - вона б воліла тримати голову під пахвою, ніж мати справу з відкрито бунтівника шлунком.
  
  Вона також виявила, що якщо і є на світі щось, до чого вино не підходить, так це до сирої капусти.
  
  "Пора зціпити зуби", - пробурмотіла вона. Туалету, куди можна було б збігати, не було, і раковини теж, тільки відкрита вхідні двері. Вона навіть не могла вимовити ні слова по-латині; їй довелося вдатися до англійської. Латинь нічого не знала про кулі. Прикусила болт балісти. якимось чином не порізала його.
  
  Життя у другому столітті виявилася зовсім не такою, як вона очікувала. Одна за одною всі ідеї, які у неї були, були невірними. І все ж, подумала вона з якимось відчайдушним оптимізмом, це був світ без куль, без зброї. Він повинен був бути безпечніше, чи не так? Він повинен був бути більш безпечним, ніж світ, який вона залишила позаду.
  
  Через кілька хвилин після того, як Ніколь відкрила двері, сонце зайшло за хмару – красиве, густе, схоже на дощова хмара. Подібні хмари були причиною загального стогону в Індіані, але в Каліфорнії їм були чудово ради.
  
  І тут теж, після довгої посухи – і після похмілля. Вона посміхнулася Джулії. Джулія посміхнулася у відповідь.
  
  Це полегшення – і те, що вона отримала від капусти і вина, яких було небагато, – тривало недовго. Луцій і Аврелія спустилися вниз і влаштували скандал. Можливо, вони були не голосніше, ніж зазвичай, але Ніколь ні за що не була готова до дитячого галасу такого масштабу.
  
  Ніколь кілька разів попросила їх вести себе тихо, і це принесло рівно стільки користі, скільки вона очікувала: пшик, нуль, блискавка. У неї розболілася голова. Зуб стукав у такт ударам кувалди.
  
  Аврелія пронеслася повз з Люциусом в ревучою гонитві. Ніколь схопила спочатку одного, потім іншого і міцно шльопнула кожного по дупі. "Заткніться!" закричала вона на них обох. “ Просто– заткніться! – заткніться!
  
  Вона завмерла. О Боже. Її батько робив те ж саме – в точності те ж саме – вранці після цього. Вона в жаху подивилася на свою руку. "Мені шкода", - почала вона говорити. "О Боже, мені шкода".
  
  Вона так і не вимовила вголос, тому що, поки слова крутилися у неї мовою, вона дещо помітила. У таверні було тихо. Діти забилася зробити щось корисне: колки горіхів Люціус, Аурелія допомоги Юлії молоти борошно для наступної партії хліба. Вони не сопливий або обов'язки зловживати. Вони були просто... тихо. І вони досить довго мовчали. Не вічно, але досить довго.
  
  Ніколь так і не вимовила вголос свої вибачення. Вона теж не дуже любила себе за це.
  
  Чи варті мир і тиша випадкових ударів? Жителі Карнунтума, безумовно, так думали. Ніколь ніколи так не думала. Коли вона була маленькою дівчинкою, після того як її батько залишив ще одну пару синців на обличчі її матері і її мати розповідала людям, що вона врізалася в двері, – вона заприсяглася, що ніколи не підніме руку в гніві ні на кого, ні на дорослого, ні дитини. І ось вона порушила цю клятву.
  
  Коли в Римі...
  
  Вона ламалася, віра вірою, переконання за переконанням. Якби батьків Карнунтума так само раптово перевезли в Лос-Анджелес, як Ніколь в Карнунтум, кожному з них загрожувала б втрата опіки над своїми дітьми. Більшість з них отримали тюремний термін за жорстоке поводження з дітьми. Але тут ніхто не оглядався двічі, навіть коли батька зловили на тому, що він бив свого сина до тих пір, поки хлопчик не почав благати про пощаду.
  
  З усього, що вона прочитала, випливало, що дорослі жителі Карнунтума – дорослі люди, які пережили жорстоке поводження, – були омерзительной зграєю соціальних маргіналів. І все ж вони ними не були. Вони були просто людьми. Можливо, вони були грубіше, ніж жителі Лос-Анджелеса, але схожість не можна було заперечувати. Людська природа, якою б вона не була, не змінилася. Люди закохувалися і разлюбливали, вони сварилися і мирилися, вони вели справи, вони брехали, вони напивалися – як надто добре знала раскалывающаяся голова Ніколь, – і все це вони могли б робити вісімнадцять століть тому по іншу сторону Атлантики.
  
  Так що ж це говорить про всіх книгах, які вона прочитала, і телевізійних ток-шоу, які вона дивилася, і про всю теорії, яку вона брала за євангеліє? У римлян була теорія, згідно з якою для однієї людини було цілком прийнятно купувати і продавати іншого. Ця теорія, на її думку, була абсолютно неправильною, незалежно від того, наскільки ретельно вони обґрунтовували її.
  
  Наступної думки, слідства, було напрочуд важко повірити. Що, якщо її власні теорії – її власні припущення – теж були не зовсім вірні? Що, якщо всі вони були якимось чином спотворені? Так де ж закінчується добро і починається зло? Хто міг знати і як?
  
  Вона обхопила голову руками. В ній стукало сильніше, ніж коли-небудь, але не з похмілля, більше немає. Складні питання права і етики робили це і з нею, коли вона вчилася в юридичній школі. Вона була рада закінчити ці курси з прохідним балом.
  
  Тепер ніхто не стояв над нею, вимагаючи, щоб вона думала про речі, про які вона явно не хотіла думати. Це не мало ніякого значення. Думки були там. Вона могла змусити їх піти, але вони продовжували повертатися, мутуючи і видозмінюючись, поки не змінили її, і не перетворили в щось відмінне від того, чим вона була. Можливо, у щось, чим вона не хотіла бути.
  
  "Покваптеся з моїм замовленням", - сказав відвідувач. Він віддав його всього хвилину або дві тому. Джулія метушилася так швидко, як тільки могла, щоб наповнити його.
  
  І Ніколь терпіла це досі. Якщо вона не збиралася вислуховувати балачки Люціуса і Аврелії, то вже точно не збиралася дозволяти буйного клієнта зневажати нею. "Не знімай трусики," відрізала вона. - Отримаєш, коли все буде готово.
  
  Вона затамувала подих. Якщо він встане і піде, як Офаниус Валенс, коли вона не дозволила йому пограти в лікаря з Джулією, тоді дозволь йому.
  
  Замість цього, на її подив, він засмутився. "Прости, Умма," пробурмотів він у свою сальну бороду. “ Будь ласка, як тільки зможеш.
  
  "Так-то краще", - бадьоро сказала Ніколь. Вона не змогла стримати останній укол провини. Без похмілля вона, ймовірно, не гавкав би так голосно. Але, сказала вона собі, давай подивимося правді в очі: в Карнунтуме, як і в Лос-Анджелесі, здорова доза самовпевненості зовсім не була чимось поганим.
  
  Дощ тарабанив по даху таверни. Час від часу дощові краплі прослизали крізь димові отвори в даху і сердито шипіли, пірнаючи в багаття для приготування їжі. Деякі з них не долетіли до вогню і впали на підлогу. На килимі або лінолеумі це було б страшною перешкодою. На утрамбованої землі це було дуже цікаво, щоб описати словами. Утрамбована земля була хороша, коли була сухою. Коли вона була вологою, це був бруд.
  
  Ніколь ніколи раніше не розуміла, що таке бруд, по правді кажучи. Вона пройшла повз брудних плям і вологих і пахучих відвідувачів, щоб виглянути назовні. Дощ йшов вже три чи чотири дні, м'який, стійкий літній дощ з тих, що добре відомі Индианаполису. Вона відвикла від цього в Лос-Анджелесі, забула його вигляд, запах і відчуття, довгі сірі сирі дні, вогкі ночі, цвіль, яка росла всюди. У Лос-Анджелесі було тільки два види дощу: недостатній і дуже сильний.
  
  З точки зору Ніколь, м'який, тривалий літній дощ був дуже частим явищем у Карнунтуме. Краплі дощу стукали по калюжах на вулиці. Принаймні, так було в той перший прекрасний дощовий день. До теперішнього часу, на третій або четвертий день – Боже, вона збилася з рахунку – вся вулиця перетворилася у величезну брудну калюжу. Що-те, що колись було живим, але не так давно, покачивалось у воді. У неї не було бажання з'ясовувати, що це було.
  
  По дорозі проїхала візок, запряжений волами, трохи тихіше, ніж при звичайному русі: вісь, хоча і була без масла, але в ній було достатньо води для змащування. Віз їхав не дуже швидко. Кожен раз, коли втомлений на вигляд бик піднімав ногу, він піднімав прилип грудку бруду. За товстими дерев'яними колесами воза тягнувся брудний слід. Бруд прилипала до них, як до бичачим копита, забиваючи їх до такої міри, що здавалося, вони ось-ось приклеїти намертво.
  
  Бруд, по суті, обліплювала все. Не підпускати її до таверні - все одно що плисти проти течії. Всякий раз, коли входив відвідувач і клав мокрий плащ на край столу, під ним утворювалася брудна калюжа. Джулія дістала сухий очерет з мішка за стійкою, щоб трохи промокнути самі великі калюжі.
  
  Бетонні подушки для будинків навряд чи з'являться в найближчі вісімнадцять століть, але килими могли б хоч якось допомогти. Схоже, римляни ніколи не думали про них. Їх було досить легко описати, і зробити їх теж було досить легко.
  
  Може бути, Ніколь варто їх винайти – або придумала б Дослідити підходяще слово? Хоча і не відразу. В даний момент вона тільки думала про це. Утрамбована земля не була ідеальною поверхнею для укладання килимів. Можливо, їй доведеться спочатку винайти дерев'яну підлогу або щось зробити з плиткою. Якщо подумати, Сальтільо не так вже сильно відрізнявся від римського цегли.
  
  Поки Ніколь стояла у дверях, відчуваючи, як краплі дощу стікають по її щоках, чоловік Фабії Урси, Секст Лонгиний Лулус, висунув голову з сусідньої двері, очевидно, щоб також подивитися на дощ. Лудильщик був життєрадісним маленьким чоловічком, таким балакучим, як і його дружина, але там, де вона була худою, тендітною і витончено складеною, у нього було швидке округле тіло, повні щоки і гострі зуби бурундука. Він посміхнувся їй. Вона рефлекторно посміхнулася у відповідь. Було важко втриматися. Чіп або Дейл? вона зловила себе на тому, що ворожить.
  
  Принаймні, його голос був нормальним, а не пронизливим лепетом ожилого бурундука. "Прекрасний день" сказав він, - якщо ти гуска".
  
  "Мене нудить від дощу", - сказала вона. Господи, вона говорила як каліфорнійка – і до того ж після всіх цих років безнадійної життя на Середньому Заході.
  
  Він похитав головою, але його усмішка не зникла. Вона була рада. Вона не хотіла, щоб він подумав, що вона на нього сердита. Він був добродушною людиною і, судячи по всьому, що вона бачила і чула, був відданий своїй дружині. "Нам дійсно потрібен дощ," сказав він, - але зараз він може закінчитися, і навіть фермери не будуть скаржитися".
  
  “Я звичайно, не став би, " сказала Ніколь з глибоким почуттям. Вона зробила паузу. Що ж, так скажи це. Найшвидший почав, найшвидший закінчив: "Не могли б ви з Фабией приїхати ненадовго?"
  
  Здавалося, він зрадів запрошенню, хоча і не міг знати, для чого воно. “ Ну звичайно! Ми зараз будемо.
  
  Ніколь кивнула зі слабким, як вона сподівалася, нечутним подихом полегшення. “Добре. Тоді добре. Я теж збираюся принести Калидии".
  
  "Правда?" Лонгиний Лулус приклав палець до носа. Ймовірно, він уявляв, що виглядає хитро. “Ах! Я знайте, що відбувається. Фабія не в рахунок, ти ж знаєш. Вона всього лише жінка.
  
  Ніколь хотіла спопелити його поглядом, але стрималася. Можливо, він нагадував їй про те, як працює закон. Він їй подобався; вона скористається презумпцією невинності. На цей раз.
  
  "Фабія все одно приїде", - сказав він. “Оживи день і все таке. Останнім часом вона була трохи дратівливою з-за дитину".
  
  Ніколь могла собі уявити. Пізня вагітність, як вона дуже добре знала, була пеклом. Вона кивнула і помахала Сексту Лонгинию, який повернувся в будинок за дружиною. Ніколь йшла по вузькому брудному кам'яного тротуару, радіючи, і не в перший раз, що на цій вулиці взагалі є тротуар; на деяких його не було. Немов гірський козел, перепрыгивающий зі скелі на скелю, вона перетнула вулицю по кам'яних сходах. Тротуар на іншій стороні був ще вже. На нього натекло пляма бруду з перевантаженої вулиці. Вона посковзнулася і мало не впала в болото.; відчайдушно замахала руками і вперлася у вологу стіну. На мить вона вчепилася в неї, важко дихаючи, швидше від напруги, ніж від натуги. Мимовільне купання в пахучої, огидною бруду Карнунтума не входило в її уявлення про хороше проведення часу.
  
  Тит Калидий Північ сьогодні не виставив амфори перед своїм магазином. Можливо, він думав, що продукт, який він отримає, буде дуже розбавленим, щоб принести йому якусь користь; можливо, він боявся, що банки попливуть. Мила маленька річка протікала як раз там, куди він любив засовувати загострені кінчики банок.
  
  Ніколь відкрила двері занадто швидко, щоб заспокоїти свій шлунок. Жахлива сморід обрушилася на неї і мало не збила з ніг.
  
  Крізь очі, що сльозяться і котрий душився кашель вона зуміла розгледіти Тита і Гая Калидия Півночі в кінці ряду дерев'яних діжок, які робили процедуру "дабл-дабл" з чимось густим, темним і схожим на бавовну. Вона зрозуміла, що це була якась вата, а речовина, в якому вони її розмазували, було несвіжої сечею. Коли вони випростувалися, щоб привітати її, рідина стікала з їх рук і капала з кінчиків пальців на підлогу. Вони не утрудняли себе очеретом; вони дозволили сечі самої перетворюватися в отруйну бруд.
  
  "Доброго ранку, Умма", - сказав Тіт Калидий Північ. Якщо сморід і тривожило його – якщо він навіть помітив це, ніяк цього не показав. “Не бачив тебе тут пару тижнів. Що я можу для тебе зробити сьогодні?"
  
  У його голосі звучала надія? Можливо, так і було. Ніколь проігнорувала його тон так само, як він проігнорував запах. Бізнес, вона подумала. Займися справою. "Не могли б ви зі своїм сином ненадовго зайти в таверну?" - запитала вона.
  
  Тітус подивився на Гая. Вони теж знали, що відбувається. Це було не схоже на Лос-Анджелес, де люди могли роками жити по сусідству, не обтяжуючи себе запам'ятовуванням імен один одного. Тут кожен знав, про що думають інші.
  
  "Хто ще у вас є?" - запитали фуллер і фарбувальник.
  
  "Секст Лонгиний Лулус і його дружина," відповіла Ніколь.
  
  "Фабія Ведмедиця не в рахунок", - сказав Калидий Північ, точно так само, як це зробив Секст Лонгиний. Але, можливо, Калидиус Северус чогось навчився за останній тиждень або дві спілкування з незнайомцем в тілі Умми. Він підняв руку, перш ніж вона встигла огризнутися на нього, і поспішно сказав: “Не звинувачуй мене, Умма! Так працює закон. У тебе як і раніше будуть три людини у якості свідків, та цього тобі має бути достатньо. Звичайно, було б ще краще, якби від твого імені діяв Бригомарус, але...
  
  "Ні, - різко сказала Ніколь. “ Це моє справа, а він дуже впертий, щоб зрозуміти це. Я подбаю про це. Вона моя рабиня, а не його.
  
  “ І хто ж тепер впертий? “ Усміхнувся Тит Калидий Північ. Його син теж. Ніколь сама не зрозуміла жарту. Вона почекала, поки вони закінчать свою чоловічу зв'язок або що б це не було. Це сталося досить скоро, і фуллер і дайер протверезіли. Він повільно промовив: “Я не впевнений, що це самий мудрий вчинок, і мені теж нелегко від цього, якщо хочете знати правду. Але ти явно налаштована на це, і ти єдина, з ким мені доводиться жити з дня на день. Ти уладишь це зі своєю родиною чи ні – це стосується тільки тебе і їх. Особисто я сподіваюся, що ви це зробите. А поки що, " сказав він з рішучим виглядом, - ми зробимо те, про що ти просиш. Гай, побіжи наверх і принеси наші плащі, будь ласка? Зовні все ще йде дощ.
  
  Гай, не втрачаючи часу, підкорився. Він, мабуть, був таким же зголоднілим по розвагам, як і Секст Лонгиний.
  
  Вони з батьком накинули плащі поверх тунік і натягнули капюшони. Ніколь не бачила в Карнунтуме парасольок. Парасольку, так, одного разу на ринковій площі він прикривав обличчя явно багатої жінки від сонця, але парасольок не було. Може бути, я могла б знайти і їх теж, подумала вона. Вона розробляла цілий список потенційно прибуткових "винаходів", кожне з яких могло б трохи полегшити життя.
  
  Уяви це зараз, подумала вона: миле маленьке підприємство, вісім, десять або дюжина співробітників – зрозуміло, всі вільні чоловіки і жінки – радісно базікають, майструючи парасольки. Це було дуже схоже на рекламу "Раю для робітників", але знову ж, чому б і ні? Вони б добре заробляли, отримували допомогу – тут же придумали б ще одну річ – і вона ... вона розбагатіла б. Або, принаймні, заможний. Можливо, в латині навіть з'явиться нове слово, що позначає яппі, луппа?
  
  Які були римські патентного законодавства як? Були чи є? Може хто-небудь, хто володів рабами встановити їх, щоб зробити парасольки по вісімнадцять годин на день, сім днів на тиждень, підрізати її, і вигнати її з бізнесу? На що були схожі римські закони про банкрутство?
  
  Вона похитала головою і придушила криву посмішку. З багатою перетворилася в нижчу рівно за п'ять секунд. Калидий Північно навіть не помітив. Вона розвернулася на підборах з великою поспішністю, ніж це було необхідно суворо. "Пішли," сказала вона.
  
  Гай послизнувся на тому ж ділянці брудного тротуару, який ледь не відправив її на ще більш брудну вулицю. Батько зловив його, розгорнув і притиснув до стіни так переконливо, що Ніколь на мить стривожилася. Але вони обидва сміялися, штовхаючи один одного, як хлопчаки хлопчаки, всю дорогу вниз по стіні і по кам'яних сходах. Ніколь не могла собі уявити, чому ніхто з них не впав у бруд.
  
  Ніколь багатозначно сказала: “Якщо законом потрібні дорослі чоловіки, а не маленькі хлопчики, може бути, вам двом варто повернутися додому. Я пошукаю кого-небудь іншого".
  
  “ Клянусь Юпітером! - Вигукнув Тит Калидий Північ з удаваним засудженням. “ Мені здається, мене образили. Він кинувся на Ніколь, наче хотів скинути її з кам'яного блоку, на якому вона стояла. Підкоряючись чистому інстинкту, вона перескочила на наступний, а звідти в безпечне місце на тротуарі. Фуллер і дайер пішли за ним, посміхаючись, як закінчені ідіоти.
  
  Ніколь уперла кулаки в стегна і блиснула очима. “ Це було не смішно!
  
  "Так, це було так", - сказав Калидиус Северус. Навіть самий смертоносний вид Ніколь не зміг стерти посмішку з його обличчя.
  
  Таверна була бажаним притулком: задушливе повітря, запах цвілі і все таке. Секст Лонгиний Лулус і Фабія Урса вже були там, пили вино і їли хліб із солоним цибулею. Ніколь здригнулася, побачивши вагітну жінку, потягивающую вино, точно так само, як її пересмикувало від багатьох інших речей в Карнунтуме. Як і у випадку з усіма іншими, вона нічого не могла розумно очікувати з цього приводу.
  
  Звичайно, вона могла б сказати Фабії Урсе, що їй слід було б замість цього пити молоко. А Фабія Урса з обуреним виглядом показувала язик, зовсім як Луцій Аврелія і Джулія в перший ранок після того, як Ніколь опинилася в Карнунтуме. Життя було занадто короткою.
  
  Якщо вже на те пішло, хто міг припустити, які хвороби виникають в тутешньому молоці? Пастеризація була такою ж нечуваної, як аспірин або килими.
  
  Тит і Гай Калидий Північ протиснулись повз неї, не те щоби брутально, і сіли за стіл разом з іншими, замовивши вина. "Фалернське", - сказав Калидий Північ старший. “Чому б і ні? Це привід". Коли Юлія принесла його, вони підняли свої кубки в знак вітання.
  
  Її очі розширилися. Швидше за все, ніхто ніколи не робив цього для неї раніше – хто б став для рабині? На її світлій шкірі проступав рум'янець, яскравий, як захід сонця, що піднімається від вирізу туніки до лінії росту волосся.
  
  Гай Калидий Північ спостерігав за цим так само уважно, як і Ніколь. Якби він був трохи уважніше, то повалив її на підлогу прямо там.
  
  Ніколь кашлянула дещо різкіше, ніж мала, і сказала: “Я думаю, ми всі знаємо, чому я попросила вас прийти сюди. Я хотів відпустити Джулію офіційним шляхом, але мій брат ясно дав зрозуміти, що не підпише документ, а мого підпису самої по собі недостатньо. “ І до того ж у біса теплий клімат з цим клерком в ратуші., вона подумала. "Значить, я звільню її неофіційним способом, серед друзів". Вона простягнула руку. "Іди сюди, Джулія".
  
  Підійшла Джулія, рухаючись повільно, наче в офіційній процесії – або як ніби вона не зовсім вірила, що все це реально. Ніколь поклала руку їй на плече. Воно було напруженим, утримувалося явним зусиллям волі. “Друзі, - сказала Ніколь, - я бажаю, щоб ця жінка більше не була рабинею, а відтепер і назавжди стала вольноотпущенницей. Ви свідки того факту, що я звільняю її таким чином і що я більше не претендую на неї як на рабиню.
  
  "Я чув юристів у тогах, які не говорили так химерно", - захоплено сказав Тіт Калидий Північ. Ніколь подивилася на нього з подивом і раптовим, абсолютно непідробним захватом. Він міг би довго шукати, перш ніж знайшов комплімент, який підійшов би їй більше.
  
  Вона виявила, що посміхається широко і тепліше, ніж коли-небудь в Карнунтуме. Їй довелося взяти себе в руки, щоб згадати іншу частину того, що вона запланувала. Вона обійшла стійку і порилася в коробці, яку знайшла там. “Я написала дозвіл прямо тут, на папірусі: один примірник для Джулії і один для себе. Якщо вам завгодно, ви двоє, Калидии, і ти, Лонгиний Лулус, повинні підписати їх у якості свідків.
  
  Очі і рот Джулії були широко відкриті. “ Пані! Я не знала, що ви це зробили.
  
  “ Ну, я так і зробила, - рішуче заявила Ніколь, - і тобі теж більше не треба називати мене пані. Тепер ти вільна, як я і говорила.
  
  Вона роздрукувала дозволу великими літерами - це універсальний стиль в Карнунтуме. Очеретяна ручка, яку вона купила разом з папирусными листами, працювала приблизно так само добре, як авторучка, за винятком того, що їй доводилося заново підфарбовувати нею кожну рядок або два. Вона вимовляла латину на слух і навмання, але за вивісками і графіті зрозуміла, що не самотня у своїй невпевненості.
  
  Тит Калидий Північ пробурмотів собі під ніс, прочитавши один примірник. “Непогано. Зовсім непогано. Красиво і зрозуміло, нічого надто красивого, ніяких квіточок риторики, але справу зроблено. Я бачив багато гірше ". Він, здавалося, теж був здивований – ймовірно, тому, що ніхто не очікував, що жінка виявить хоча б елементарну грамотність, не кажучи вже про пристойному стилі письма.
  
  Гай Калидий Північ погодився з нетерпінням Ніколь. “Давай, батько, припини. Зараз не час для літературної критики“.
  
  Тит Калидий Північ кинув на сина примружений погляд, але, схоже, не був схильний підвищувати ранг. “ Ні, це не так, не так? Умма, де ручка і чорнило? Ніколь принесла їх йому. Він підписав своє ім'я на кожному аркуші папірусу, і його син наслідував його приклад. Обидва вони писали з великим трудом, висолопивши язики, наче були парою другокласників. Ніколь теж не змогла б довести, що це не так, їх почерку. У кого з них були більш хворобливі каракулі, судити було важко, але жоден з них найближчим часом не буде брати участь у конкурсі каліграфії.
  
  Секст Лонгиний Лул взагалі не вмів писати. Замість цього він зробив свій пометный знак – розгонисту римську цифру шість – VI - для Секста. Калидий Північ засвідчив це. Здавалося, на його неграмотність не було ніякого клейма, ніяких покровительственных поглядів або односкладових пояснень. Деякі люди писали. Більшість немає. Такий був світ.
  
  Як тільки документи були підписані, засвідчені належним чином оформлені, Ніколь вручила один примірник дозволу Джулії. "Ось, будь ласка", - сказала вона. “Я не думаю, що ми зможемо домогтися чогось більш офіційного, ніж це, не без Бригомаруса. Тепер підніми голову і дивись вперед. Ти вільна жінка".
  
  Всі заплескали і зааплодували, як на виставі. Джулія стиснула лист папірусу негнучкими пальцями. Вона виглядала задоволеною – так, дійсно, дуже задоволеною. Але в той же час насторожений, якщо не сказати відверто наляканий.
  
  Можливо, в цьому був сенс. Вона з самого початку сумнівалася в цій ідеї; зробила все можливе, щоб вселити Ніколь, що свобода - це не чисто абстрактна річ. Це означало зміни, глибокі, в її статусі, в її становищі, в її способі життя. Раптово вона перестала бути власністю. Вона була самостійною особистістю, з правами і привілеями, але і з відповідальністю теж. У рабів не було ні цього, ні чого-небудь ще, крім того, що давали їм їхні господарі.
  
  Ніколь, можливо, відчувала спокуса кинути все це, дозволити Джулії жити як і раніше, пов'язаною, але в безпеці. Але вона не могла винести думки про те, що буде володіти іншою людиною. Вона знала – вона вже давно знала, що проходить через це звільнення, принаймні, такою ж мірою заради себе, як і заради Джулії.
  
  “Тепер ми святкуємо! “ - проголосив Гай Калидий Північ. "Кругом вино, за мій рахунок!"
  
  Усі знову зааплодували. Незважаючи на останній шум, Тит Калидий Північ сказав з деякою поблажливістю: “Подивіться на хлопця, який витрачає мої гроші. Думаю, мені доведеться купити наступний раунд.
  
  "Ні", - твердо сказала Ніколь, придушивши їх обох. "Перший раунд за мною". Вона наповнила шість чашок з фалернской амфори – так, навіть для себе. Вона може пити дешевий матеріал для кухні і середній клас на один раз поїхати, щоб дати серйозно напився, але це вимагає важкої артилерії. До біса неетилований, вона думала. Одна чашка "преміум" в резервуарі не зашкодить.
  
  Воно було виразно солодший і міцніше, ніж вино, до якого вона звикла. Всі пили повільно, з належними за смаком шумами, зовсім як на дегустації вин в Spago.
  
  Оскільки вона подала все найсмачніше за рахунок закладу, Гай Калидий Північ теж купив по-фалернски. Ніколь підозрювала, що, наданий самому собі, він з більшою ймовірністю замовив би ці дві порції в якості вина.
  
  Як раз в той момент, коли Юлія принесла кубки для обходу Гая Калидия Півночі, з дощовою вулиці, хлюпая, увійшов Офаний Валент. Він не показувався в таверні з тих пір, як Ніколь поцупила Джулію з його колін.
  
  "Що ж, - подумала Ніколь, - якщо він дійсно повинен був з'явитися, то зараз найкращий час для цього". Преподай йому урок, і хороший".
  
  І дійсно, він подивився на присутніх біля бару, особливо пильно подивившись на Джулію, і запитав: "Що відбувається?"
  
  "Ми святкуємо", - сказала Джулія. "Я вільна". Її голос звучав більш життєрадісно від цієї ідеї, тепер у неї була чашка фалернского.
  
  Офаний Валент посміхнувся з явно непідробним задоволенням. "Ось це варто відсвяткувати", - сказав він. Ніколь посміхнулася йому у відповідь, трохи самовдоволено, поки він не додав: “Ти коштував мені все тих же двох сестерціїв минулого разу".
  
  Ніколь чекала, що Джулія шпурне в нього чим-небудь або схопить табуретку і розтрощить йому голову, припустивши, що у нього є мізки північніше промежини. Але сміх Джулії був гучним і явно щирим. Чоловіки в таверні теж засміялися, але вони були чоловіками. А чого ще від них можна було очікувати? Тільки коли Ніколь почула сміх Фабії Урси, вона зрозуміла, що жарт тут не була зайвою. Стандарти місцевого співтовариства.
  
  Незалежно від того, що думали місцеві жителі, їй це не подобалося.
  
  "Наступний раунд за мною", - сказав Офаний Валент, вписуючись в компанію так, наче мав на це повне право.
  
  "Тобі не вистачить пари кубків, Офаний", - сказав Тіт Калидий Північ. Вони з'ясовували, хто кому скільки винен вина, зі смиренним веселощами, яке показувало, що вони робили подібні речі багато разів раніше. У п'яниць, припустила Ніколь, було багато практики в напивании.
  
  Вона вже не була такою зневажливою, як раніше, особливо після тієї п'яної ночі, коли Джулія була у неї під боком. По-своєму, це було весело – поки тривало. На наступний ранок... Чим менше він буде думати про наступний ранці, тим краще.
  
  Секст Лонгиний не повинен був залишитися в стороні від вечірки. Він купив наступний келих. Ніколь пошкодувала, що він цього не зробив, не зараз, коли на підході дитина, а він так само небагатий, як і вона. Але не було ніякого способу сказати йому про це, не зачепивши його гордості. Чоловік повинен був вміти високо тримати голову перед своїми друзями і сусідами – як тут, так і в Лос-Анджелесі або Індіанаполісі, якщо вже на те пішло.
  
  У всіх раундах була присутня Ніколь – інакше вони не були б раундами. Їй теж доводилося щоразу спустошувати свою чашку, інакше люди ставилися б питанням, що з нею таке. Їх розмова, яка з самого початку не був особливо ввічливим, став гучним і дурним. Вона стала гучною і дурною.
  
  Вона не була п'яна. Вона була впевнена, що ні. Вона бувала п'яна і раніше. П'яною вона була, коли не могла встати, не бажаючи впасти. Тепер, хоча її ноги не зовсім хотіли слухатися, вона ходила досить добре. Вона говорила розумні речі, дотепні висловлювання: люди сміялися, чи не так?
  
  Вона не могла згадати, коли востаннє була душею вечірки. Чи була вона коли-небудь? Її пам'ять трохи затуманилася – подорож у часі так діє на людину, навіть без пари чашок фалернского, - але, наскільки вона могла згадати, переважно на вечірках вона швидко оберталася і йшла так швидко, як тільки могла, або знаходила куточок, щоб сховатися, поки що надто багато інших гостей напивалися або обкурені.
  
  Ніхто з них не був таким дотепним, як вона. Вона не пам'ятала, щоб так сильно сміялася або відчувала себе кимось, кому належала. Це була іронія долі: їй довелося повернутися на вісімнадцять століть назад і об'їхати півсвіту, щоб знайти людей, які прийняли її як одну з них.
  
  Навряд чи хтось прийшов, щоб відвернути від святкування. Вона все прекрасно розуміла. Вона була вражена тим, наскільки добре зрозуміла. Кому захочеться бродити по вулицях у дощовий, дощовий день? Ви не могли залишатися сухими в машині, не тут, не зараз. Ви ніде не могли залишатися сухими, якщо не залишалися в приміщенні.
  
  “ Ти виглядаєш щасливою, Умма, - сказав їй Тит Калидий Північ в теплому винному тумані. - Щасливішим, ніж коли-небудь. Я радий. '
  
  Звичайно, боїшся. – ти хочеш лягти зі мною в ліжко. Але цієї думки не вистачало тієї кислої гостроти, яка була у неї раніше. Якщо б вона подивилася на нього через призму кращого знайомства і декількох келихів вина, – "фуллер і дайер" не здавалися їй такими вже й поганими. Ні, він зовсім не здавався б таким поганим, якби від нього не пахло громадським туалетом, до того ж не в самому гарному стані.
  
  Гай Калидий Північ натягнув на голову капюшон і попрямував до дверей. Зовні зашипів дощ. Він спустив воду з даху, підійшов до краю тротуару і підняв туніку. Крізь шум дощу звук сечі, падаючої на затоплену вулицю, був слабким, але виразним.
  
  Коли він повернувся, він посміхався. "Проточна вода не гірше ванн", - сказав він. Всі засміялися.
  
  Чи це були всі? Ніколь пропустила пару голосів. “Де Джулія? '- запитала вона. Вона не могла втратити її, чи не так?
  
  Фабія Урса хихикнула між ковтками вина. Фетальний алкогольний синдром, Думки Ніколь були розпливчастими. Думка, на щастя, розпливлася і зникла, перш ніж торкнулася її мови. "Хіба ти не бачив, як вона піднімалася нагору з Офаниусом?" Запитала Фабія Урса. Здавалося, їй це здалося напрочуд кумедним. “Цікаво, це дійсно безкоштовно?" У перший раз, може бути, але не часто після цього, тримаю парі. Джулія тепер буде наглядати за своїми дупами ."
  
  Десь там таївся каламбур, але він повинен був бути англійською, щоб спрацювати. Тепле, радісне настрій Ніколь раптово зникло. Луцій і Аврелія грали нагорі - і Ніколь було соромно за те, що вона не подумала про них до цього моменту. Невже Юлія і Офаний Валенси займалися цим прямо по сусідству з ними?
  
  Хтось сунув їй в руку чашку. Вона була сповнена й трохи не розплескати. Вона вхопилася за неї, як за рятувальний круг, піднесла до губ і зробила великий ковток. Вино розлилося по тілу з уже знайомим відчуттям, тепле, як від відкритого вогню. Центральне опалення., вона подумала, що до неї повернулася її дратівливий настрій. Це було вино, про так: воно змушувало її забувати про холодний і сумний, похмурий і поганому. Отже, діти пережили там, нагорі, первісний досвід. Це не могло бути чимось таким, чого вони не чули раніше - не про те, як Умма сводничала з Джулією. Вони, мабуть, виросли під звуки зіткнення плоті з плоттю, глухі удари, стогони і будь-які інші звукові ефекти, які були в моді в наш вік.
  
  Так, їй потрібно було ще раз поговорити з Джулією. Можливо, тут це нормальна поведінка, але це було не так непогано поведінка. Тепер Джулія була вільною жінкою. Вона повинна була дізнатися про ніцці.
  
  Але не прямо зараз. Завтра. Якщо Ніколь згадає.
  
  Через деякий час Юлія легкої підтюпцем спустилася по сходах, Офаниус Валенс слідував за нею по п'ятах. Вони ні в найменшій мірі не червоніли і нічого не приховували. Він виглядав так, наче повинен був самовдоволено попыхивать цигаркою – Ніколь була впевнена, що якщо б у римлян був тютюн, вони б все диміли, як димоходи, яких у них теж не було. У Джулії було розслаблене вираз обличчя. Її очі були затуманені, туніка збилася набік. Вона неуважно поправила його пальцями, які зупинилися, щоб погладити вигин грудей, потім пройшлися вниз по округлому живота. Ніколь затамувала подих, ошелешено гадаючи, чи не почати їй погладжувати свою промежину прямо тут і зараз, але її рука ковзнула вбік по стегну і далі. Вона посміхнулася їм всім з неупередженою доброзичливістю.
  
  "Отже," сказав Гай Калидий Північ, " як тобі подобається бути вільною жінкою?" Це було не те, про що він питав. Це було так ясно, як якщо б він йшов з субтитрами: Як би ти хотів це зробити і зі мною безкоштовно?
  
  Посмішка Джулії стала ширше і розпливчатою. "Якщо весь час буде так смачно," сказала вона так само невиразно, " то мені це дуже сподобається.
  
  Усі вибухнули оплесками. Тобто всі, крім Ніколь. Навіть якщо чесно, вона не збиралася підтримувати ідею Джулії про те, як слід відсвяткувати своє звільнення.
  
  "Але, - сказав голос, що звучав в голові Ніколь останні кілька днів, - якщо Джулія збиралася святкувати, що ще вона могла зробити?" Не так вже й багато потрібно було займаюся тільки тим, що напиваюсь і трахаюсь з клієнтами.
  
  Був час, і не так давно, коли Ніколь відчувала б себе зобов'язаною сказати що–небудь різке - для загального блага, звичайно. Але було занадто багато речей, з приводу яких варто було проявляти критику. Вона була перевантажена. Вона також не могла викликати належного обурення або потрібної кількості бойового завзяття.
  
  Вона натягнула посмішку. Мокру ковдру., це був термін для позначення того, ким вона хотіла бути. Сьогодні був просто невдалий день для цього. Все і так було більш ніж достатньо мокрим.
  
  "Здається, дощ буде йти сорок днів і сорок ночей", - сказала вона. Тільки після того, як слова злетіли з її уст, вона згадала, що це була біблійна алюзія. Ці люди – її друзі, сусіди і вольноотпущенница – були язичниця. Для них це нічого не значило. А якщо б і означало, хіба це не могло б їм сказати, що вона християнка? Християни були тут справедливої здобиччю. Вона вже стільки всього побачила.
  
  Ну, а що стосується цього, хіба вона сама не була язичницею, принаймні номінально? Вона, звичайно, прийшла сюди не звертаючись до якого-небудь християнському божеству.
  
  Вони не зрозуміють, що вона сказала. Звичайно, не зрозуміють. Вона вела себе безглуздо.
  
  Тоді Секст Лонгиний Лулус сказав: “Це єврейський міф, чи не так? Здається, я чув це від євреїв".
  
  "Де ви познайомилися з євреями?" Здивовано запитала Ніколь; Карнунтум був настільки далекий від космополитичного Лос-Анджелеса, наскільки вона могла собі уявити.
  
  Це міг бути дурне запитання або навіть небезпечний, але він відповів абсолютно буденно: “Багато мідники - євреї. Іноді вони будуть пити з тобою вино і базікати про справи, навіть якщо їх безглузда релігія не дозволяє їм їсти твою їжу. Наскільки я бачу, вони нікому не заважають.
  
  "Не те що ці божевільні християни", - сказала Фабія Урса. Вона злегка здригнулась. “Ніколи не знаєш, коли ці люди збираються зробити щось обурливе, якщо це не небезпечно. Якщо ви запитаєте мене, вони хочуть , щоб їх убили ".
  
  "Вони думають, що відправляться прямо в свій загробний світ", - сказав її чоловік, немов нагадуючи їй про те, що знали всі. "Що стосується мене, то поки з цим життям все в порядку, я не буду надто турбуватися про наступну".
  
  "Я вип'ю за це", - сказав Гай Калидий Північ і випив, осушивши свій кубок великим ковтком. Коли він виринув, щоб ковтнути повітря, він сказав: “Знаєш, що вони роблять? Вони беруть немовлят, дівчаток, яких все одно збираються виставити напоказ, приносять у жертву і з'їдають ".
  
  "Я цього не чув", - сказав його батько. “Вони печуть хліб у формі немовляти, називають його своїм богом і їдять це".
  
  "Божевільний", - сказали інші, киваючи і передаючи глек з вином по колу. “Слухай, ти хіба не чув, що говорять...?“
  
  Ніколь слухала в якомусь ошеломленном подиві. Через деякий час до неї дійшло, що нагадав їй їхню розмову. В її власний час, в її власній країні, люди точно так само говорили про мусульманських терористів-смертників на Святій Землі.
  
  Для Калидия Північного, для Юлії, для Офания Валента, а також для Секста Лонгиния лулуса і Фабії Урси всі християни Карнунтума – всі християни в Римській імперії, якщо вже на те пішло, – були фанатиками з божевільними очима. Вся їхня мета в житті полягала в тому, щоб сіяти смуту, робити мучеників за віру. Одним словом, вони були терористами.
  
  Отже, це була правда? Ніхто не говорив нічого подібного в недільній школі. Це були всі святі християнські мученики, і злі римляни, і кровожерливі леви. Звичайно, християни були праві – в кінці кінців, вони перемогли, чи не так? Ніхто ніколи не показував іншу сторону цього. Просто християни захищали свою єдину віру.
  
  Ніколь була тоді жахливо молода, досить молода, щоб світ міг здаватися таким простим. Чим старше вона ставала, тим менше все вкладалося в схему її уроків у недільній школі. Вона не повинна дивуватися, виявивши і цю нову істину: християни - терористи, римляни - добропорядні громадяни, вражені їх екстремізмом.
  
  Або, може бути, насправді все було не так. Може бути, ці люди були неосвічені і сліпо упереджені. Якщо так і було, і якщо в кожного була своя сторона, і ніхто не був ні прав, ні рації, що це говорило про те, як люди, яких Ніколь називала друзями і колегами в Лос-Анджелесі, думали про мусульман? Була якась реальна різниця між ранньохристиянським мучеником і підривником автомобіля?
  
  Чомусь той факт, що тут були євреї, збентежив її навіть більше, ніж присутність християн. Зрештою, це було друге століття християнської ери. Десь тут повинні були бути християни. Хіба немає? У бурських євреїв тоді була Свята Земля, принаймні, так вона чула. Що б вони робили в такому віддаленому закутку, як Катнунтум?
  
  Тит Калидий Північ висипав пригорщу сестерціїв на стіл. "Ще по порції фалернского," велично проголосив він, як і всі інші в таверні, він був на висоті. Ніколь згребла гроші, зупинившись, щоб насолодитися відчуттям монет: прохолодних і круглих, ковзають один по одному з м'яким дзвоном. Вони важкі в порівнянні з ХХ століття, невелика зміна, тверді і безпомилково є. Коли у тебе мішок римські гроші, ти це знав. Тут не можна втратити п'ятидесятидоларову купюру з своєї кишені.
  
  Вона повернулася до бару, щоб наповнити ще склянки. Їй довелося користуватися ковшиком повільно і обережно, щоб вино не пролилося на кам'яну стільницю. Поки вона не рухалася надто швидко, з нею все було в порядку.
  
  Коли вона віднесла чашки назад до столу, у неї була пара додаткових. Вона примружилася, перерахувала їх, перерахувала ще раз, щоб переконатися. Сім – це було правильне число, чи не так? Вона відірвала погляд від чашок, щоб порахувати носи. Фабія Урса, Секст Лонгиний Лулус, Офаний Валент, Тит Калидий Північ – господи, цих імен було хоч відбавляй. Невже тут ніхто не придумував таких імен, як Джо, Боб і Сью?
  
  Напевно, й на краще, що вони цього не зробили. Вона теж дозволила своїм думкам блукати. Чотири людини. П'ятеро, вважаючи її саму. (Umma. Ось це було красиве коротке ім'я. У кожного має бути ім'я, схоже на Умма.) Кого не вистачало?
  
  Юлія, звичайно. І Гай Калидий Північ.
  
  Де вони були і що робили нагорі, вимагав тільки одного припущення, тим більше що Офаниус Валент дивився на сходи з незадоволеним виразом обличчя. Про що він думав? Він ревнував? Або йому було цікаво, чи залишив він Джулію незадоволеною?
  
  Можливо, так воно і було. Можливо, з іншого боку, Джулія просто мала намір отримати як можна більше.
  
  Фабія Урса озвучила думку Ніколь вголос, ніби почула її в просоченому дощем і вином повітрі. "Я впевнена, сьогодні вночі вона буде міцно спати", - сказала вона з тихим смішком, який перейшов в гикавку. Під туго натягнутою тканиною її туніки дитина копнув ногою, наче протестуючи. Вона засміялася з натугою, наче дитина зачепилася за ребро і потерла живіт. "Мине деякий час, перш ніж я знову зможу так спати - адже тепер між нами дитина, і, якщо мати Ісіда буде добра, це розбудить мене вночі і змусить бігати від світанку до світанку".
  
  Ніколь і раніше чула, як Фабія Урса згадувала Ісіду; але вона знала це ім'я ще до цього. Одного разу вона читала книгу з ім'ям богині в назві. Ісіда, говорилося в книзі, була єгипетською богинею. Карнунтум і Єгипет знаходилися далеко одне від одного. Можливо, у римлян були тільки ці огидні скрипучі вози для перевезення товарів і людей, але ідеї, здавалося, подорожували на крилах.
  
  Фабія Урса і Секст Лонгиний Лулус пішли в приватний подружній світ. Вона жеманничала, він солоденько посміхався. Вони з ніжністю дивилися один одному в очі. Він взяв її за руку; іншу вона поклала на опуклість свого живота. Здавалося, він не дуже засмутився, що йому відмовили в обіймах дружини. Ймовірно, заразився цим від одного з їхніх рабів., "Кисло подумала Ніколь.
  
  Поки лудильщик і його дружина насолоджувалися моментом, а двоє інших чоловіків були поглинені останньою порцією фалернского, і Юлія Гай Калидий Північ підстрибом втекли по сходах. Вони виглядали непристойно задоволеними собою.
  
  Так, це було підходяще слово. Непристойно. Ніколь озирнула Джулію жовчним поглядом. Скільки б вина вона випила на борту, вона не могла змусити себе схвалити поведінка Джулії. Джулія більше не була рабинею. Вона не була власністю і не була сексуальним об'єктом. Жінкам не треба було думати про себе як про посудині, який повинні наповнювати чоловіки. Вони, звичайно, не повинні були отримувати від цього так само добре, як Джулія. Це було негідно.
  
  Джулія попрямувала прямо до свого кубку з вином, осушила його одним великим ковтком, опустилася на табурет, поклала голову на стіл і міцно заснула.
  
  Всі вони розглядали її з різним ступенем веселощів – Ніколь в найменшій мірі, чоловіки найбільшою, а Фабія Урса десь посередині. "Я беру свої слова назад", - сказала дружина лудильщика. “ Прямо зараз вона буде міцно спати.
  
  Усі засміялися, крім Ніколь. Джулія навіть не поворухнулася.
  
  Секст Лонгиний Лулус і Фабія Урса незабаром після цього пішли. Ніколь не могла сказати, хто з них кого затримував. Якщо б їй довелося гадати, вона б сказала, що дружина лудильщика підтримує свого чоловіка.
  
  Як ніби їх догляд послужив сигналом, Офаний Валент теж пішов геть. Ніколь перехопила погляд, який він кинув на Джулію, проходячи повз неї: дивний вираз, майже, але не зовсім неприпустимого, що складається з похоті і прихильності, веселощів і обурення. Вона могла уявити, про що він думав. Тобі мене було замало, чи не так? Що ж, наступного разу подивимося, що ти подумаєш!
  
  "Ні, - подумала Ніколь з похмурою рішучістю, - наступного разу у нього нічого не вийде". Вона поговорить про це з Джулією. Завтра. Після насувається похмілля. ТАК.
  
  Гай Калидий Північ повільно пив вино, немов очікуючи, що Офаний Валенс піде першим. Це було свого роду прояв власництва, припустила Ніколь. Це моя територія., там було написано. Якщо б він був собакою, то, ймовірно, задер б лапу в місці між Офанием Валентом і Юлією.
  
  Як тільки його суперник пішов, він, схоже, вирішив, що за Джулією не потрібно більше стежити. Він допив вино, натягнув плащ на голову і попрямував до дверей. Як тільки він проходив повз, його батько крикнув: “Не свались в чан з сечею, поки я не повернуся! Я буду через хвилину". Гай засміявся і пірнув під дощ.
  
  Після чого залишилися Джулія, міцно спить, і Ніколь, занадто бодрствующая, і Тит Калидий Північ. Немов підкреслюючи момент, Джулія видала хропіння, який був майже беканням. Ніколь пошкодувала, що не прокинулася. Нагорі вона почула тихі голоси грають Луція і Аврелії. Діти вели себе дуже добре, надзвичайно добре. Ніколь хотіла, щоб вони посварилися і опустилися до пліток один на одного. Вона не хотіла залишатися наодинці, або настільки близько до самотності, наскільки це не мало значення, з Титом Калидиусом Північчю.
  
  Він хотів побути з нею наодинці. Він був впевнений, що так і буде, залишившись після того, як всі інші пішли. Це було таке ж заяву, як і час від'їзду його сина.
  
  Ніколь озирнулася в пошуках тупого інструменту на випадок, якщо він вийде з-під контролю. Далеко шукати не довелося. У римлян не було м'якого пластику. Все, що вони робили, було керамікою, металом або деревом. Їй потрібно було тільки вибрати зброю.
  
  Але фуллер і фарбувальник не виглядав так, ніби збирався зробити щось занадто негоже. Він сидів на табуреті, переводячи погляд зі своєї порожньої чашки на Ніколь і назад. "Я сумую за тобою, Умма", - сказав він. “Я все ще не зрозумів, що я такого зробив, що ти засмутилася через мене, але я сумую за тобою. Я хочу, щоб ти це знала".
  
  "Я знаю", - сказала вона. Вона сказала це не просто для того, щоб заповнити тишу. Його підхід, якщо це був підхід, був чесно цивілізованим – більш цивілізованим, ніж все, що було у неї в Лос-Анджелесі після того, як Френк її кинув. Френк теж не був втіленням благородства, якщо вже на те пішло. Вона не знала чоловіка, який міг би бути таким.
  
  Ця людина була досить цивілізований, щоб змусити її відчути себе винуватою. Поки Ніколь не втиснулася, завдяки Либеру і Лібере, в тіло Умми, у Калидия Півночі і Умми було те, що вони, ймовірно, вважали хорошими міцними відносинами. Так ким же це зробило її? Розлучниця?
  
  Вона нічого не могла з цим вдіяти. Вона не могла не бути Ніколь, а не Уммою; бути юристом двадцятого століття, а не трактирщицей другого століття.
  
  Він чекав, коли вона продовжить. Це теж було цивілізовано: свого роду інстинктивна ввічливість, ввічливість настільки добре натренована, що стала автоматичною. Вона зітхнула. "Я не знаю, що тобі сказати", - сказала вона. “Останні кілька тижнів... все було так заплутано. Половину часу я не знаю, я приходжу або йду".
  
  "Ти був сам не свій," погодився Калидиус Північ. Ніколь не в перший раз чула це в Карнунтуме. Люди, які це говорили, не знали, наскільки вони були праві – і, Господи, як же вона була рада цьому. Шаповал і фарбувальник знизав плечима і піднявся на ноги. “Що ж, я більше не буду турбувати тебе з цього приводу. Я подумав, що, можливо, ти хотів сказати щось, чого не хотів говорити при людях, якщо ти розумієш, що я маю на увазі".
  
  "Нічого подібного", - сказала вона в тупому збентеженні. "Я говорила тобі, що нічого подібного не було, коли ми поверталися з ринкової площі".
  
  У три швидких кроки, і перш ніж вона усвідомила це, він опинився поруч з нею. Вона придушила тремтіння, сподіваючись, що він не помітив цього. Вона і не знала, що він може рухатися так швидко або з такою несподіваною силою.
  
  Але він не доторкався до неї. Він цього не робив. “ Тоді що це таке? " вимогливо запитав він. Його голос був таким же твердим, як і його тіло, і таким же напруженим.
  
  Мабуть, він зрозумів, що відповіді не отримає. Він знову знизав плечима у нього був цілий репертуар пожиманий, на будь-який випадок – і нахилився вперед. Перш ніж вона встигла втекти, перш ніж вона навіть була впевнена в тому, що він збирається зробити, він поцілував її. Це було ніжно, без примусу; просто дотик його губ з легким лоскотання бороди і вусів. "Бережи себе, Умма", - сказав він. "Я дійсно люблю тебе, ти знаєш". Перш ніж вона змогла знайти слова для відповіді, він пішов.
  9
  
  Ніколь втупилася на те місце, де тільки що був Тит Калидий Північ. "Ну і навіщо йому знадобилося йти і говорити щось подібне?" пробурмотіла вона по-англійськи. Його поцілунок не був огидним – навпаки. Це турбувало її більше, ніж якщо б їй захотілося поперхнутися. Він пробув у таверні, він і його син, досить довго, щоб вона перестала помічати запах несвіжої сечі, який переслідував їх, куди б вони не пішли. Інше...
  
  З тих пір як вона приїхала в Карнунтум, її ні в найменшій мірі не цікавив секс ні з Титом Калидиусом Північчю, ані з ким-небудь ще. Сама вона почувала себе зовсім не сексуальною. Вона весь час була неохайною. Вона була чорною. У неї була молочниця, яка ніяк не хотіла проходити, з-за чого вона взагалі не виявляла ентузіазму з приводу своїх інтимних частин тіла. Вона ніколи навіть близько не висипалася. Було досить важко жити в цьому тілі щогодини кожного дня, не намагаючись при цьому зігрітися як слід.
  
  І все ж... Справа була не в тому, що вона хотіла Калидиуса Півночі. Справа була в тому, що вона, можливо, хотіла його. Її розум і "я" могли не пам'ятати його, але її тіло занадто виразно пам'ятала. Здавалося, в ній були спогади, слабка млявість, поколювання, які прокидалися, коли він дивився на неї, торкався до неї або, як тільки що, цілував її.
  
  З такими тривожними думками, як ці, і провідними в ще більш тривожних напрямках, вона була майже зворушливо рада вітати змок клієнта, який увірвався в кімнату з-за дощу і голосно вимагав хліба, меду та вина – насправді так голосно, що розбудив Джулію.
  
  Вона різко випросталася, очі розширилися від жаху, вираз оленя у світлі фар, якщо Ніколь коли-небудь бачила таке. Ніколь могла читати по її обличчю, ніби це була вчорашня газета. О, боги – спати на роботі. Що б з нею зробила її коханка? Як би вона отговорилась від цього?
  
  Потім, коли Ніколь спробувала одночасно спостерігати і обслуговувати клієнта, до неї дійшла правда. Ніколь - Умма – більше не була її коханкою. Полегшення було таким же сильним, як і страх, що захлеснув її і заглушивший його, і дозволив їй стати досить прямо і попрямувати до бару, де вона налила собі чашку цих двох напоїв.-оскільки вино і підніс його все ще селянину, злегка дымящемуся клієнту.
  
  Після того, як чоловік розплатився і пішов, Ніколь сказала: “Джулія, якщо ти завтра заснеш у мене, у тебе будуть неприємності".
  
  Джулія посміхнулася їй. "О, так, я це знаю", - сказала вона. Вона завбачливо не згадала назву, яка завжди вставляла раніше. НЕМАЄ Пані, більше немає. “ Але сьогоднішній день був особливим. З вином, любов'ю і всім іншим. Вона потягнулася, гріховно зігнувшись. Потім гикнула, що змусило її розсміятися. Вона була сповнена собою, її переповнювала свобода – та, зловила себе на думці Ніколь, вседозволеність. Ніколь знала таких жінок. І дівчаток теж, в старших класах. Там їх називали повіями – навіть самих себе так називали, як знак гордості.
  
  Відверта аморальність Джулії – гаразд, приземленість – завжди дратувала Ніколь. Тепер це змушувало її ревнувати. І це дратувало її на саму себе, тому що вона ревнувала.
  
  Вона прикривала й ревнощі, і гнів роботою. Цього у неї завжди було в надлишку. Вона мила чашки, і мила чашки, і мила чашки; у неї майже закінчилися чисті. Джулія смолола борошно, щоб спекти хліб. Вони з Ніколь по черзі розігрівали духовку, підтримуючи рівномірний вогонь і стежачи за тим, коли випічка готова. Був час, коли Ніколь думала, що пристрої для економії праці на її кухні в Уест-Хіллз насправді не економлять робочу силу - це була просто галас. Тепер вона знала набагато краще.
  
  І сьогодні видався неспішний день. Із-за дощу здавалося, що таверна обійдеться одній випічкою, максимум двома, замість звичайних чотирьох. Це не сильно допомогло касі, але полегшило життя персоналу - усім двом.
  
  Може бути, саме тому, коли Ніколь піднялася наверх, коли сірий день перетворився на чорну ніч, вона була всього лише втомленою, а не змученою. Вона лягла, але заснула не так швидко, як зазвичай, – так швидко, як ніби хтось вдарив її палицею по голові. Вино давно вивітрилося. Якщо у неї і було похмілля, то воно пройшло десь між відвідувачами. Так ось як це робиться: напитися серед білого дня і відпрацьовувати. Їй доведеться це запам'ятати.
  
  За винятком стрекоту цвіркуни, дзижчання комарів і десь далеко собаки, яка не переставала гавкати, за її заґратованій дверима було страхітливо тихо. Ні далекого шуму телевізорів і радіо, ні шуму проїжджаючих повз машин, що було звичайним явищем в Лос-Анджелесі навіть в три години ночі. Нічого. Люди затишно влаштувалися в своїх теплих ліжках у візках і будуть там до схід сонця.
  
  Їй теж було комфортно, затишно, але неспокійно. Вона ворочалася. З боку на живіт, зі спини на спину. Зі спини на живіт, з боку на бік. Сама по собі або так вона думала, поки до цього не дійшло, – її рука ковзнула між ніг і забралася під пов'язку на стегнах. Це був перший раз з тих пір, як вона приїхала в Карнунтум, перший інтерес, який вона відчула до чого-небудь, крім як впасти ниць в ліжко і прокинутися через скільки завгодно годин в якому-небудь новому стані страждання: свербіж, коліки, прокляття бруду, паразитів і дискомфорт.
  
  Пройшло багато часу. Все ще було дивно виявити, що там у неї все гаразд, за винятком невеликого зудящего деркача, там, де вона порезалась, бреясь у ванні день чи два тому. Різниця порушила її. На фантастичному екрані перед її очима, де Мел Гібсон і Едріан Пол зазвичай розігрували свої маленькі драми, з'явилося зовсім нове обличчя. Це не був, Боже збав, Тит Калидий Північ, але і не був ним. та не, теж. У нього була борода; бородаті чоловіки ніколи не живили її фантазій. У нього були теплі темні очі і посмішка, яка ніколи не знала ортодонтії. Плечі в нього були широкі, шкіра на грудях тепла і гладко виголена: вона відчувала легкий присмак щетини. Він поголився і нижче, навколо благородного виступу свого органу – не величезного, не такого, якого чоловік міг би уявити жінку, але гарного розміру, зручного розміру, на зразок тих, що вона бачила на нікудишніх статуетках на ринку. Вона відчула його форму і твердість, жар, який наростав, коли він усміхався їй, посміхався і посміхався, і – мудра людина – взагалі нічого не сказав.
  
  Її рука задвигтіла швидше. Її дихання співпало з ним. Зупинилося. У неї вирвався тихий стогін.
  
  Вона відразу розслабилася, дозволила своєму тілу обмякнуть. О, це було добре; це було те, що їй було потрібно. І все ж вона знизала плечима, як часто робила потім, одна в темряві. Це було добре, але вона знала краще. Насправді могло бути так само самотньо, як зараз, якщо б він зробив те, що хотів, а потім скотився з неї і захропів, перш ніж торкнутися подушки. Але коли все було добре, нічого подібного не було. Ні, нічого в світі.
  
  Цього буде достатньо. Це зняло з неї найсильнішу скутість, чого вона і добивалася. Тепер вона могла спати.
  
  Засинаючи, вона відчула останній, невеликий укол ревнощів. Пощастило Джулії, яка не обтяжувала свою голову – чи своє тіло – подібними переживаннями.
  
  Ніколь прокинулася в повній невідомості. На одне жахливе мить вона зрозуміла, що її знову висмикнули з часу, невідомо куди. Потім вона впізнала знайому постіль під собою, знайомий свербіж і шурхіт її особистих паразитів і знайому гнійну сморід Карнунтума. Дивина полягала у висвітленні. Тільки що зійшло сонце і освітило небо сонце. Хмари, які так довго важко нависали над містом, розійшлися в клапті. Коли вона встала і, спотикаючись, підійшла до вікна, щоб виглянути назовні, то побачила блідо-блакитні плями на тлі стрімко насувається сірості. Повітря, омывавший її щоки, все ще був вологим і прохолодним, але дощу не було. Дощ припинився.
  
  Вона позіхнула і потягнулася, вигнувши спину, як кішка. Хороший гарячий душ і ретельне обливання пішли їй на користь, але навіть без них вона відчувала себе так само добре, як ніколи з тих пір, як приїхала в Карнунтум.
  
  Спускаючись по сходах, вона посміхалася, і Джулія посміхнулася у відповідь – як зазвичай, піднялася раніше Ніколь, щоб спекти ранковий хліб. Свобода, схоже, не завдала великої шкоди – поки – її трудової етики. Вона могла б навіть працювати старанніше, тепер вона працювала за зарплату: тепер вона була зацікавлена в тому, щоб добре працювати.
  
  Вони займалися своїми ранковими справами, як і прийшли, рухаючись один навколо одного, як партнери в танці. В цьому було щось на зразок задоволення, задоволення від добре виконаного малюнка. Перші відвідувачі – жменька ранкових завсідників – заходили зі своїми звичайними привітаннями: посмішкою і підбадьорливим помахом руки, похмурим виразом обличчя або похмільним вздрагиванием, залежно від конкретної людини. Вони розташувалися на своїх звичайних місцях зі своїми звичайними сніданками, вином і свіжим хлібом по більшій частині. Деяким подобалося жартувати над Ніколь або Джулією.
  
  Ніколь тільки що закінчила довгу і жваву суперечку з погоничем мулів, імені якого вона так і не змогла згадати, але особа якого не могла забути – у нього був досить значний жировик в куточку лівого ока, – коли в магазин ввалилися з півдюжини нових клієнтів. Всі, крім одного, були незнайомцями. Той, хто йшов позаду, але явно був частиною групи, як ніби він гнав його вперед, був братом Умми Бригомарусом. Вираз його обличчя відбивало все інше. Найкраще слово, яке Ніколь змогла підібрати для цього було грозний.
  
  Її світлий настрій запаморочилось, і не так вже повільно. Судячи з того, як Бригомарус вів себе по відношенню до інших, і за подібністю жінок з ним і один з одним – і, якщо вже на те пішло, з Уммою, – вона не могла не помітити, ким вони були. Дві молодші жінки, мабуть, були сестрами Умми, а старша, та, що з сіро-сталевим пучком волосся і сталевим поглядом, - їх матір'ю. Чоловіки, в свою чергу, повинні були бути в сім'ї сестер. Один був набагато старший за жінку, чий лікоть він підтримував. Інший було років тридцять п'ять або близько того, і, ймовірно, на кілька років старше його передбачуваної дружини.
  
  За час, проведений в Карнунтуме, Ніколь зрозуміла, що одяг тут виразно робить чоловіка або жінку. Багаті ніколи не носили місцевий еквівалент рваних джинсів і пошарпаних футболок, а бідні ніколи не намагалися одягатися як багаті, навіть якщо б могли собі це дозволити. Тут не було дизайнерських підробок в магазинах зі знижками. Статус людини можна досить легко визначити за типом та якістю одягу, яку він або вона носить, по виду і кількості прикрас, а також за хитромудрості жіночої зачіски.
  
  Ці жінки, сестри господині таверни Умми, були на голову вище її, з її абияк розчесаним волоссям і двома хорошими туніками. Вони були одягнені з м'якої вовни, пофарбованою в дивно незвичайні кольори, і льону, з якого в Лос-Анджелесі міг би зійти пристойний річний діловий костюм; і, здавалося, вони були обвішані всюди намистом і нарукавниками, кільцями і сережками. Не всі і навіть не велика частина з них була золотою, але її було досить, особливо у сестри зі старшим чоловіком, щоб у Ніколь не залишалося сумнівів щодо їх економічного становища. Це був місцевий еквівалент процвітаючих бізнесменів і їхніх дружин. Літній чоловік навіть був одягнений в тогу – приблизно таку ж офіційну, як смокінг, і в переважній більшості вона виглядала такою в скромній обстановці таверни.
  
  Навіть простота зачіски і сукні матері – пара шарів чорної туніки і чорний плащ – були оманливі. Єдиним її прикрасою було кільце на пальці, де погляд Ніколь з двадцятого століття шукав обручку, і воно було золотим.
  
  Ніколь була більш ніж рада, що за сніданком випила добре розведеного вина і з'їла добру половину буханця хліба і кусень сиру. Якщо б вона була так само сповнена фалернского, як на вечірці у Джулії, вона б сказала саме те, що думала: “Доброго ранку, леді і джентльмени. Вважаю, в нетрях?"
  
  У них дійсно був такий вигляд, і помилки бути не могло. Молодий чоловік, високий, худорлявий, зі шрамами від застарілих прищів на зарослих рідкою щетиною щоках, з виглядом великої гидливості витер пил з лавки і допоміг своїй тещі сісти на неї. Вона дозволила йому допомогти їй, але не без плати за це: “Не будь таким турботливим, Пакатус, будь ласка. Це робить тебе схожим на мисливця за спадщиною. Підозрюю, що тобі не терпиться побачити, як я помру і залишу тобі свої володіння, але ввічливіше вести себе так, як ніби це не має значення.
  
  У неї був голос, схожий на отруєний мед, що, певно, і призвело її так високо в цьому світі – вдова заможного людини, здогадалася Ніколь, але цей чоловік не був батьком Умми, принаймні, не зробив великого стрибка вгору по соціальних сходах.
  
  Літня леді влаштувалася зручніше під гучне кудкудакання і суєту всіх зацікавлених осіб; всіх, крім Ніколь, яка залишилася там, де була, безпеки за стійкою бару. У процесі вона підбирала імена, щоб прив'язати їх до осіб: Пакатус - молодший зять, Табика - його дружина, Мулу – старша – і, ймовірно, старша сестра; вона виглядала старше Умми. І, самий самовпевнений з усієї цієї пихатої команди, одягнений в тогу чоловік Иллы, Марк Флавій Проб. Ніхто, навіть його дружина, не називав його по імені. Ніколь сумнівалася, що Мулу коли-небудь це робила, навіть у ліжку. Він ніс все триєдине тягар свого імені, де б і коли б він не знаходився.
  
  У той час як родичі чоловіка доглядали за літньою дамою, до якої Марк Флавій Проб звертався як до моїй дорогій Атпомаре, але всі інші звали просто Мама, Бригомарус стояв трохи осторонь, схрестивши руки на грудях, тихо, але явно відсторонений від бійки. Ніколь не знала, чи подобається він їй за це ще більше. Він був світлом в очах своєї матері, вона могла бачити це, навіть не намагаючись. Атпомара насміхалася над своїми зятями і тиранствовала над дочками, але коли вона подивилася на сина, її жахливі старі очі стали майже м'якими.
  
  Бджолина матка, Подумала Ніколь, і ця жінка відразу їй не сподобалася.
  
  Так чи інакше, таверна встигла звільнитися від відвідувачів, поки Атпомара влаштовувалася. Або вони знали, що щось затівається, і були дуже ввічливі, щоб залишатися поблизу і спостерігати за цим, або люди надто добре знали цю сім'ю, щоб захотіти знаходитися десь поруч з нею, коли вона збереться у повному складі. Навіть Джулія, яка зазвичай не була боягузкою, пробурмотіла щось щодо того, щоб подивитися, чи не затіяли діти чого-небудь нагорі, і залишила Ніколь наодинці з музикою.
  
  Вона анітрохи не сумнівалася, що саме це і станеться. Шість пар очей провожали Джулію, виходила з кімнати. Якби чоловіки були собаками, їх мови були б висунуті. Жінки, звичайно, наїжачились б і зарычали, як стерви всюди.
  
  О боже!, Подумала Ніколь. Вона дійсно не злюбила цих родичів Умми. Схоже, між ними теж не було особливої прихильності, навіть настільки, щоб прикидатися визжащими, цілуються в щоки і "про-це було так давно". Судячи з виразу облич сестер, вони не хотіли торкатися до своєї бідної родички зі страху підхопити якусь хворобу.
  
  Правда, вони були помітно чистіше і доглянутими, ніж це вдалося Ніколь. За американськими стандартами двадцятого століття вони були ще досить зрілими, і ці хитромудрі зачіски досить переконливо нагадали Ніколь історії, які вона чула від своєї матері про покриті тріщинами і лакованими конструкціями шістдесятих, доповнених міськими легендами про павуків і буквально щурячих гніздах. Вона дозволила собі ненадовго задуматися про це, стоячи за стійкою бару і чекаючи, коли хто-небудь заговорить.
  
  Це зайняло багато часу, але Бригомарус, зрештою, не розчарував її. "Доброго ранку, Умма", - сказав він.
  
  "Доброго ранку," ввічливо привіталася вона. “ Я можу подати вам що-небудь? Вино? Хліб свіжий, і у нас сьогодні відмінний компот з родзинками.
  
  Він глянув на інших. Всі вони проявляли інтерес до речей, далеким від цього низького і не надто гігієнічного місця. "Ні, - сказав він після паузи. “ Ні, спасибі. Ми тут надовго не затримаємося.
  
  "Правда?" Ніколь підняла брови. “Значить, ти прийшов за компанією? Це єдина причина, щоб прийти в таверну, чи не так?"
  
  "У... деякому сенсі", - сказав він. Йому було приємно незручно. Або, може бути, його туніка була новою і схильна свербіти.
  
  Ніколь взагалі не збиралася надавати йому ніякої допомоги. Вона склала руки на грудях і чекала, поки він піде. Це була корисна тактика в суді. Тут вона спрацювала. Він випалив те, що, можливо, йому було доручено сформулювати більш тактовно, судячи з того, як затьмарився особа Атпомары. “Умма, про що були ти думала? Ти ж знаєш, я заборонив тобі відпускати цього раба!
  
  “Джулія, “ сказала Ніколь з великою обережністю і увагою до імені жінки, “ була моєю власністю. Це було моє рішення і моє право звільнити її".
  
  "Це було не так", - гаряче заперечив Бригомарус. Вона змусила його захищатися, і йому це ні крапельки не сподобалося. “Ти, на випадок, якщо ти забув, жінка. Жінка не повинна діяти без схвалення своїх родичів чоловічої статі. Такий закон “.
  
  “Закон також говорить, що особа будь-якої статі може неофіційно звільнити рабиню в присутності відповідної кількості свідків. Самець свідки, " багатозначно сказала Ніколь. Вона сунула руку під стійку, де зберігала коробку з документом, дістала її і поклала на стійку.
  
  Він не зробив жодного руху, щоб підняти його, не кажучи вже про те, щоб прочитати. "Ви не можете цього зробити", - сказав він.
  
  “ Навпаки, - заперечила Ніколь, “ я вже це зробила.
  
  Очевидно, Атпомара вирішила, що її син може бути світлом її очей, але коли справа доходила до жорстоких боїв, йому потрібно більш сильне підкріплення. Вона кинула на старшого зятя такий погляд, що він сіпнувся вперед, як ужалений. "Що зроблено, то можна виправити", - сказав він з буйною упевненістю. “Прийди, дорога Умма, поразмышляй про шляхи розуму, про світлі здорового глузду, про красу покори своєї крові, родичам і роду. Хіба не Гомер сказав: "Щасливий той, хто любить свою батьківщину'? Хіба сім'я не є ще більш священною? Хіба людина не має...
  
  У Ніколь було багато практики вислуховувати пихатих ослів як на суддівській лаві, так і поза її, але час, проведений в Карнунтуме, виснажило її терпіння трохи більше, ніж, можливо, слід було. Вона дозволила йому базікати ще деякий час, поки він не дійшов до чогось, що наближається до повної зупинки. Його слова і тема були дивно схожі на політичну пихатість двадцятого століття, аж до просторікування про сімейні цінності.
  
  Коли він зробив паузу, щоб ковтнути повітря, вона сказала: "Ні".
  
  Він дивився на неї, роззявивши рота. Він був схожий на рибу. “ Що...
  
  "Ні", - повторила вона. "Я дуже сумніваюся, що Гомер казав що-небудь подібне".
  
  "Звичайно, він це зробив", - сказав Марк Флавій Проб. І застиг на місці, все його модні ораторські ефекти начисто вилетіли в нього з голови.
  
  Відмінно: вона збила його з шляху. Перш ніж він встиг повернутися на колишнє місце, інший шурин, Пакатус, відкрив рот, щоб щось сказати. Ніколь пробігла прямо по ньому. “Хто-небудь з вас може сказати що-небудь корисне? Мені потрібно вести бізнес, на випадок, якщо ви не помітили, а ви не пускаєте клієнтів".
  
  Було виразно чути колективний вдих. Сестри виглядали так, немов у неї виросло три голови і вона почала гавкати. Умма, очевидно, не була настільки відверта, хоча, судячи з того, що Ніколь знала про неї, у неї були свої проблеми з тактовністю.
  
  Атпомара підтвердила це. Вона шмигнула своїм елегантним носиком і подивилася на жінку, яку вважала своєю дочкою. Її сильно декласована, все більш смущающая дочка. "Умма, моя люба," сказала вона, - ти завжди була впертою і ніколи не відрізнялася особливою розсудливістю, але це цікаво навіть для тебе. Що змусило тебе викинути чотириста доларів на вітер?" denarii гідний надзвичайно корисний раб? Якого, смію зауважити, вибрав і купив твій покійний оплакиваемый чоловік. Або тому ти це зробила? Невже вам так важко пробачити чоловікові прояв його природних поривів?
  
  "Цей чоловік мертвий," сказала Ніколь підкреслено розсудливим тоном. - Він не має ніякого відношення до того, чому я вирішила звільнити Джулію.
  
  "Очевидно", - сказала старша сестра – Мулу, та – сказала, “ніщо не має ніякого відношення до того, чому ти це зробила. Це не так, як якщо б ти могла дозволити собі викинути на вітер стільки грошей. Чи відчуваєте ви напад каяття, до якого, як кажуть, схильні християни? Іноді вони віддають все, перш ніж повірять, що їм судилося померти."
  
  "Вона поки що не виглядає близькою до смерті", - сказала молодша сестра, шмыгнув носом, який спробував, але явно не вийшов таким же гордим, як у її матері. “Мама, Мулу, це така нудьга. Пакатус, відвези мене додому, зроби це. У мене є нові парфуми, які я вмираю від бажання спробувати, і мені обіцяли подарувати сьогодні намисто, і моя кравчиня буде чекати. Ти ж знаєш, як я ненавиджу змушувати її чекати!"
  
  Всі ігнорували її, включаючи чоловіка. Табика, як уклала Ніколь, була хронічної скиглієм. Вона здавалася з тих людей, які виставляють напоказ усі свої успіхи перед обличчям сестри, поки це не стає настільки укоріненою звичкою, що вона навіть не помічає, що робить це.
  
  У Іли було більше твердості характеру, хоча її незадоволений вигляд був таким же сильним. Вона нагадала Ніколь дружин деяких партнерів у її старій юридичній фірмі, особливо тих, у кого були амбіції – прагнути до Голлівуду, до професії, до чого завгодно, тільки не до ролі дружини-трофею для партнера в посередньою юридичній фірмі. У Лос-Анджелесі для таких жінок був невеликий простір, робота, яку вони могли взяти на себе, комітети, якими можна було керувати, благодійні організації та посібники, а також не настільки вже рідкісні вечірки зі знаменитостями. Карнунтуму не з чим було порівняти це.
  
  Мулу не стала вередувати. Мулу проявила злобу: "Це не означає, що ти була народжена для кращого, Умма, хоча деякі з нас прагнули до цього і навіть досягли цього". Вона скоса глянула на свою матір, яка сиділа в царственном мовчанні, дозволяючи своїм дочкам виставляти себе идиотками. “Навіть в цьому випадку, людина вашого положення в світі повинен знати краще, ніж вступати настільки необачно, як це, і проти волі родини теж. Будь-яка дурість, яку ви зробите,, ми прийміть на себе основний тягар цього ".
  
  "О, правда?" Поцікавилася Ніколь. "І як тобі завдало матеріальної шкоди звільнення мого раба?"
  
  Пакатус здивував її, закотивши очі і тихенько присвистнув. “Ого! Розмовляв з ким-небудь з твоїх утворених клієнтів, чи не так? Хто з них навчив тебе цим словами?"
  
  "Може бути, я знайшла для себе", - уїдливо сказала Ніколь. Вона схрестила руки на грудях і постукала ногою. “Ну? Я отримаю відповідь? Якої шкоди заподіює тобі звільнення Джулії - крім удару по твоєї гордості? Твоєму маленькому подорожі до влади, вона хотіла сказати, але жодне слово латиною не підходило до цієї ідіомі.
  
  Ніхто не відповів, так що вона зробила це за них. “Вам це ні крапельки не пошкодило, чи не так? Це моя фінансова втрата, і я сама вирішила її понести".
  
  "І наше тягар, коли ви опинитеся в потребі", - сказала Атпомара, - "що ви зробите, якщо ще раз зробите такий вибір. Що ви будете робити далі? Віддати цю таверну якомусь перехожому з вулиці і піти, щоб стати мандрівним філософом?"
  
  "Якщо я це зроблю," сказала Ніколь, " думаю, я буду жити за рахунок благодійності інших. Не тебе. Повір мені, я прийду до тебе не через одного-єдиного". як."
  
  "Яка ж ти невдячна маленька дівчинка!" - сказала Мулу. "Ти звертаєшся до своєї матері?"
  
  Вона не моя мати, леді, Хотіла сказати Ніколь, але це було б дуже поганою ідеєю. Вона обмежилася тим, що підняла підборіддя і вигнула губи. “Я зроблю це сам. Просто почекай і побачиш".
  
  “Але ти не можеш цього зробити“, - сказав Бригомарус. "Якщо тільки..." Вираз дикої припущення з'явилося на його обличчі. “Не кажи мені. Ти вийдеш заміж за старого Придурка з будинку навпроти. Він стукнув кулаком по столу, занадто голосно й несподівано, щоб Ніколь встигла вставити хоч слово. “ От і все. Це рішуче все. Я цього не потерплю. Я забороняю це!"
  
  "Ти можеш прямо зараз заборонити це," сказала Ніколь з наростаючим запалом, " а я можу прямо зараз вчинити так, як вважаю за потрібне. Я не твоя власність і не твоя дитина. Я не буду опускати голову і робити те, що ви хочете, просто тому, що цього хочете ви. "Вона повернулася до сестер. “ Чи вам. - І останнє і саме люте, до Атпомаре: “ Або ти. Я сама собі господиня. У мене тут своя життя, я сама заробляю на життя, я сама вирішую, що я буду робити, а чого не буду. Ти не маєш права голосу.
  
  Пакат і Марк Флавій Проб обмінялися поглядами. "Бідна жінка", - сказав Пакат.
  
  "Морозник," сказав Марк Флавій Проб, важко киваючи.
  
  Пакатус моргнув, але, здавалося, уловив суть, що Ніколь не могла претендувати. “О, так, вона не в своєму розумі – або ж вона щось замишляє з цим красильщиком. Що, якщо він заохочував її звільнити рабиню з якоюсь своєю метою? Чи він достатньо розумний для цього? Я думаю, він вже пофарбував свої мізки в яскраво-синій колір з-за перегару від своєї роботи.
  
  У Марка Флавія Проба не було почуття гумору, це було очевидно. Він ухопився за єдине, що, мабуть, мало для нього сенс, і тягнувся до нього, як собака до кістки. “Вона не може вийти заміж за цю людину. Це нижче нашої гідності".
  
  “Вона нижче нас усіх", - сказала Мулу.
  
  Ніколь втрутилася перш, ніж вони змогли продовжити. До цього часу вона була досить холодно зла, той самий гнів, який вона так добре відшліфувала, спілкуючись з Френком і його повією останньої моделі. "Тобі краще піти", - сказала вона.
  
  Здавалося, ніхто її не чув. Шурины і Мулу були занадто зайняті аналізом її психічного стану. Табике було до сліз нудно. Бригомарус пінився і виходив пором. Атпомара сиділа урочисто, чекаючи, коли хто-небудь помітить її гордовите мовчання.
  
  Ніколь підняла одну з важких залізних сковорідок, яка була під рукою, і впустила її зі дзвінким стуком. Це привернуло їх увагу, всіх до єдиного. Вона обперлася руками об стійку і перегнулася через неї, люто дивлячись на всіх присутніх. “ Ви мене чули? Я попросила вас піти.
  
  "Ти не можеш цього зробити", - сказав Бригомарус. Схоже, це був улюблений приспів.
  
  "Це мій дім", - сказала Ніколь, ретельно вимовляючи кожне слово. “Це мій бізнес. Це моє життя. Якщо ти не можеш нічого зробити з цим або для цього, крім як зображати дріб'язкового тирана, тоді ти мені не потрібен. Досі я справлявся сам. Я теж буду продовжувати це робити ".
  
  "Як ти можеш справлятися сама?" Вимогливо запитав Бригомарус. “Ти жінка. Ти не можеш зробити жодної законної речі без мого схвалення".
  
  "Хочеш посперечатися на це?" Запитала його Ніколь. Вона стукнула кулаком по папірусу, який все ще лежав на стійці, ніким не помічений. “Якщо я щось знаю про те, як працює закон, так це те, що є спосіб обійти всі. Іноді це складно, часто це викривлено, але він є. Ніколи не було написано закону, в якому не було б лазівки. І я, "сказала вона," обов'язково знайду її ".
  
  "Боже мій, боже мій," пробурмотіла Айла. “ Ну хіба ми не самовпевнені сьогодні? Що тебе так заводить, дорога сестричка? Твоя така пахуча кохана?
  
  “ Мені не потрібен чоловік, щоб почати, як ти висловилася, – парирувала Ніколь, - і найменше цей, хоча він вартий десятьох таких, як ти. А тепер забирайся. У мене є робота, яку потрібно зробити.
  
  Вона думала, що їй доведеться викинути їх всіх – і хіба не іронія долі полягала в тому, що за весь час роботи в таверні їй ніколи не був потрібен охоронець, але тепер, зі своєї передбачуваної сім'єю, вона б дуже хотіла її мати. Мулу і Бригомарус, здавалося, були схильні розбити там табір до тих пір, поки вона не зламається і не дозволить їм бігати по собі.
  
  Якщо так, то вони будуть чекати досить довго, і вона не брехала. У неї справді була робота. Її було багато. Що вона й робила, починаючи з прибирання за стійкою бару, поки їм не набридало, і вони не йшли.
  
  Ігнорувати їх було не так вже й складно. Вони не могли або не хотіли дістатися до неї, коли між ними була перешкода. Їх розмаїття не було почуто. Ніхто не був схильний до фізичного насильства – єдине, чого вона боялася, тому що, коли справа доходила до справи, жінка виявлялася у вкрай невигідному становищі проти трьох чоловіків.
  
  Ніхто не прийшов їй на допомогу. Джулія ховалася нагорі з дітьми. Калидии Північно були у безпеці в своєму магазині, не підозрюючи про халепу, в яку вона потрапила, і вона не сумнівалася, про те, як сім'я інтерпретувала її відносини з Титом Калидием Північчю. Її постійні ранкові клієнти, здавалося, змовилися триматися подалі.
  
  Ну, і так тому і бути. Вона була одна, коли Френк кинув її, і вона впоралася просто відмінно. Вона може впоратися з засмученим і явно неблагополучна сім'я – адже це було не її сім'я.
  
  Як вона і чекала, через деякий час у них скінчилися кошти кричати на неї, і вони почали кричати один на одного. Коли це їй набридло, а вона і не помітила, вони, нарешті, здалися і залишили її, як сказав Марк Флавій Проб, напризволяще. Тиша і спокій тоді були райськими, і їх майже не порушував навіть хлинув потік клієнтів. Ніколь зустріла їх широкої та привітною посмішкою, і перші кілька людей отримали свої замовлення за півціни, просто за те, що були там і не були родичами Умми. До того часу Джулія вийшла з укриття і взялася за роботу так тихо, що Ніколь не змогла знайти в собі сил відчитати жінку з належною лютістю. Вона обмежилася похмурим і суворим поглядом, який змусив Джулію здригнутися сильніше, ніж було строго необхідно, – рабські рефлекси, свідомо пригнічені, коли вона знову згадала, що вільна.
  
  Навіть після того, як дощ припинився, вулиця перед таверною кілька днів залишалася брудною. Люціус подумав, що це чудово, вийшов і вимазався у багнюці з голови до ніг. Візит родичів подіяв на Ніколь сильніше, ніж вона думала в той час; у неї не залишилося терпіння спілкуватися з брудними маленькими хлопчиками. У перший раз, коли він прийшов у чорному до самих очей і розбризкав пахучі шматочки по її свіжопомитому підлозі, вона накричала на нього. Коли це не прибрало самовдоволений блиск його очей, вона відшльопала його. Тепер вона не відчувала себе такою винуватою, як в перший раз. Це було, сказала вона собі, як згорнута газета для цуценяти: безпечна, але необхідна форма дисципліни.
  
  Вона вилила на нього відро води, потім ще одну, а потім їй захотілося отшлепать його ще раз, тому що вода не текла при повороті крана. Їй або Джулії довелося тягти його з фонтану. Випиті два відра води теж не зробили його хоч скільки-небудь чистим.
  
  На щастя, це був чоловічий день в лазнях. Замість того, щоб ганяти Люціуса по автомийці, цього було достатньо. Вона зайшла в сусідню кімнату, щоб дізнатися, чи прийме його Секст Лонгиний Лулус. Думка про те, щоб відправити Луція одного, її анітрохи не приваблювала. Міське виховання, міська параноя: можливо, тут в цьому не було необхідності, але, з іншого боку, можливо, так воно і було.
  
  Коли вона увійшла і зупинилася, щоб дати очам звикнути до тьмяного освітлення, лудильщик надавав форму помятому горщика. Він посміхнувся їй. Вона посміхнулася у відповідь. Але коли вона пояснила, навіщо прийшла, він похитав головою. “Ні, Умма, вибач. Не сьогодні. Я і так забезпечений на тиждень ". Вона теж могла це бачити: купи зламаних або пом'ятою посуду, яких було достатньо, щоб заповнити крихітний простір і виплеснутися в задню кімнату. Він не залишився байдужим до її розчарування: він сказав: “Я дійсно жалкую. Я хотів би, але ванна була б до речі. Але я не можу. Чому б тобі не подзвонити Калидию Північ, що через дорогу?
  
  "Думаю, я так і зроблю", - сказала вона без особливого ентузіазму. Було ніяково продовжувати просити про послугу у шаповала та фарбаря. І все ж, подумала вона, вони були друзями, навіть якщо не були коханцями – вони були ними, чи не так? Якщо друг не хоче зробити тобі послугу, то хто тоді зробить?
  
  Вона попрямувала по брудному тротуару назад в таверну. Люціус, як не дивно, нікуди не пішов. Він був у суспільному залі і прикидав, скільки табуретів він міг би поставити один на одного, в той час як Джулія досить безвідповідально ігнорувала його. Ніколь врятувала номер чотири якраз перед тим, як він звалився на голову відвідувачу, підхопила Люціуса і выволокла його на вулицю.
  
  Люціус зовсім не виглядала розгубленою її швидкості або її запалом. Пригоди були тільки на краще, йому здається, що і він був пригода, щоб чудово забруднитися в грязі і довести його мати до істерики. Її страшні погрози про те, що з ним станеться, якщо він "випадково" впаде зі сходів в бруд, призвели б до накладення на неї судової заборони будь-яким суддею у Сполучених Штатах. Це означало, що вони були – чи – досить сильні, щоб змусити його помітити їх.
  
  Тит Калидий Північ витягав мокрий рулон білизни з дерев'яної діжки, коли Ніколь і Луцій увійшли в крамницю. Його руки були синіми до ліктів. “ Ну-ну, - сказав він, сміючись, коли побачив брудну шкуру Луція. - Ти що, вирішив нацькувати на нас нубийца, юний негідник?
  
  “ Може бути. "Голос Люція звучав так, наче йому сподобалася ця ідея. Він вказав на фарбу на передпліччях Калидия. “ Так хто ж ти? Могутній кельт-воїн?
  
  Це нічого не значило для Ніколь, але змусило фуллера і дайера сміятися голосніше. "Може бути і так", - сказав він. “Може бути, я відрубаю тобі голову і повішу у себе над дверима. Що ти про це думаєш?"
  
  "Так!" Люціус з ентузіазмом погодився.
  
  Насильство. Губи Ніколь почали скривляться, поки вона не згадала деякі з найстрашніших загроз, які вона висловлювала Люциусу, перш ніж довіритися йому на перших порах. Це змусило її злегка почервоніти, що нітрохи не покращило її настрою. "Якщо ти збираєшся сьогодні в лазні," звернулась вона до Тита Калидию Північ, " не будеш ти такий люб'язний взяти його з собою і повернути йому той колір, яким він повинен бути?" Вона не називала Калидия за його прізвисько; це було б рівнозначно використання його в нечесних цілях.
  
  Він відразу кивнув, всім своїм виглядом демонструючи доброзичливість. “ Зрештою, минуло багато часу з тих пір, як я брав його, чи не так? Нам обом не завадила б гарна чистка. Він посміхнувся Люциусу. Люціус посміхнувся у відповідь. Вираз обличчя Калидиуса Півночі злегка змінилося. “Боже, та хіба ти не стаєш гарним хлопчиком? Добре, що твоя мати відправила тебе з компаньйонкою. Гарний хлопчик в лазні один – це значить напрошуватися на неприємності ".
  
  Люціус знизав плечима і виглядав нудьгуючим. Калидий Північ злегка зітхнув. “Що ж. Ти ще молодий. Може бути, це й на краще. - Звертаючись до Ніколь, він сказав: - Не хвилюйся, Умма. Я буду пильно стежити за ним, оберігати його і поверну як новенького.
  
  Ніколь здригнулася глибоко всередині. Вона турбувалася тільки про те, що Люціус один на вулиці. Вона не подумала про те, що може статися в лазнях. Їй теж слід було подумати. Вона бачила, що це за заклад. Якщо повії приходять і йдуть туди чоловічі дні, якщо жінки пліткують про масажистів, які надають додаткові послуги на стороні, чому б чоловікам, які доглядають за хлопчиками, цього не робити – чккенхауки. її друг–гей назвав їх - теж бродять там? Вона подивилася на Тита Калидия Півночі з новим повагою. "Велике тобі спасибі, Тітус," сказала вона, навмисно і обережно називаючи його по імені.
  
  Він помітив. Він посміхнувся, кивнув. Він не став наполягати на своїй перевазі. Чи був він дійсно настільки розумніший?
  
  Так, подумала вона. Таким він і був. Що ставило його на кілька кроків попереду більшості чоловіків, яких вона знала в Індіані і Каліфорнії, не кажучи вже про Карнунтуме.
  
  "Давай, Люціус, приведем тебе в порядок", - сказав він. Люціус підійшов без вагань та заперечень. Тон Калидиуса Півночі був знайомий Ніколь, хоча їй потрібен час, щоб згадати його. Коли вона це зрозуміла, то пирхнула. У фільмах про війну 1950-х, які навіть найбільш зубожілі кабельні канали показували тільки в три години ночі, крутий сержант використовував саме цей тон у розмові з зеленим юнаком. У кіно це спрацьовувало як заклинання. Ніколь і уявити собі не могла, що це може так добре працювати в реальності.
  
  Тит Калидий Північ покликав наверх Гая, щоб пояснити, куди він йде і навіщо. Його син спустився вниз, позіхаючи і жуючи кусень хліба. Він запхав залишки в рот і без скарг взявся за роботу, яку залишив його батько, – тому що робота, звичайно, нікуди не поділася.
  
  Тітус, Люціус і Ніколь залишили його в спокої. Після смердючого напівтемряви магазину відкритий повітря було сліпучо яскравим і запаморочливо чистим.
  
  Люціус, чиї юні очі швидше всього звикли до темряви, потягнув Ніколь за руку і вказав на іншу сторону вулиці. “Дивись, мамо! Хтось щось написав на нашій передній стіні".
  
  І справді, біля дверей виднілася велика каракуль. Не зводячи очей з Люціуса, щоб він не пірнув назад у бруд, Ніколь пройшла мимо, нічого не помітивши. Тепер, коли він вказав на це, вона прочитала вголос, виділяючи колючим шрифтом слова: "Шоу великих звірів в амфітеатрі на тринадцятий день до Серпневих календ". Їй знадобилося мить, щоб усвідомити, що це було 20 липня, і ще одне, щоб усвідомити, що до цього залишилося всього пару днів.
  
  "А, переможні ігри Цезаря", - сказав Калидий Північ, киваючи. “Для них завжди влаштовують гарне шоу. Вони привозять звірів, яких люди бачать не кожен день, а не тільки одних і тих же старих нудних биків і ведмедів ". Безглуздо, але Ніколь подумала про Уолл-стріт і задалася питанням, чи була в Римі, в кінці кінців, фондова біржа. Фуллер і дайер продовжили: “Ну, кілька років тому у них навіть був тигр. Ти пам'ятаєш, яким огидним виродком він був?"
  
  "Тепер, коли ти нагадав мені про це, так", - сказала Ніколь на всякий випадок. Вона ні за що не хотіла, щоб він дізнався, що її спогади про Карнунтуме охололи менше двох місяців тому.
  
  "Можливо, на цей раз вони не зможуть влаштувати нічого такого фантастичного, не з-за епідемії на півдні і війни, яка руйнує все на заході, але це все одно повинно стати одним з кращих шоу року". Тит Калидий Північ завагався, потім зважився: "Не хотіли б ви подивитися це зі мною?"
  
  Побачення, Подумала Ніколь. Мене тільки що запросили на побачення. Хто сказав, що в цьому місці немає ніякої культури? В голосі Фуллера і дайера не було нічого від і тоді ти будеш виступати за мене. і в цьому теж. Вона почула цього більш ніж достатньо з тих пір, як Френк пішов. Тоді вона розчарувалася в чоловіках як у біологічному виді, після того як багато хто з них довели, що все, чого хоче чоловік, - це чогось одного.
  
  Але Калидий Північ, схоже, не хотів тільки цього. Сказати напевно було неможливо, поки немає, і вона так сильно обпеклася, що не збиралася вірити в це, поки не побачить власними очима, але, тим не менш, у неї виникло чітке відчуття, що навіть якщо вона продовжить говорити йому "ні", він не перестане бути її другом.
  
  Це було саме освіжаючий відкриття, яке вона зробила за останні роки. Вона кивнула у відповідь на його вичікувальне мовчання і сказала: “Так, я б хотіла цього. Я навіть заплачу Джулії дещо додатково, щоб діти не повбивали один одного.
  
  "Якщо б ти не звільнила її, тобі не довелося б турбуватися про це", - сказав він. Але він знизав плечима і несподівано і дивно чарівно посміхнувся. Коли він усміхався, оголюючи зуби і все таке, він був майже красивий. "Ні, - подумала Ніколь, - почисти йому зуби, умийся і дезодорируй його, і він займе гідне місце в оточенні нудьгуючих дружин у Вест-Хіллз". Його латиноамериканська зовнішність була непоганою – зовсім непоганий.
  
  На щастя, він не міг прочитати її думки, інакше вона була б по-справжньому збентежена. "Що ж," сказав він, - вона вольноотпущенница, і все тут. Ти домовишся з нею, а я зайду якось вранці, щоб переконатися, що у нас є хороші місця.
  
  Ніколь кивнула, але він не дав їй часу сказати що-небудь ще, перш ніж повернувся до Люциусу. “Тим часом, ти, давай-ка змиємо цей бруд, і я теж прийму ванну, поки ми цим займаємося. Мені це ні крапельки не зашкодить".
  
  "Я б сказав, що ні", - сказав Люціус з грубістю, яка заслужила б йому ляпаса від Ніколь, якщо б він був досить близько. “Я, може, і брудний, але ти тхнеш“.
  
  Тит Калидий Північ, здавалося, не образився. Він, звичайно, не вдарив маленького шмаркача. "О, я не знаю", - сказав він з розважливим виглядом. "Тут досить лайна, змішаного з брудом, щоб дати застояної сечі поборотися за свої гроші, ти так не думаєш?" Він скуйовдив волосся хлопчика, хоча Люціус увертывался, бризкав слиною і протестував. "І я теж не мочусь сюди".
  
  Ніколь проковтнула жовч. Вона бачила чимало тварин, які кидали гній посеред вулиці – і писали в нього теж. Чомусь це не справило на неї особливого враження у зв'язку з Люциусом. Бруд, наскільки вона коли-небудь знала, була нічим іншим, як мокрій брудом. У Карнунтуме це було набагато більше. Це була мокра, смердюча багнюка, повна правця і паралічу щелеп – чи це одне і те ж? – і хто знає, чого ще. Господи, з чим може статися біда з Люциусом тепер, коли він отримав по заслугах?
  
  Без сумніву, вона впізнає, і досить швидко. На даний момент вона зосередилася на тому, про що нагадав їй жест Калидиуса Півночі, на самому невідкладному. “Будь ласка, постарайся позбутися якомога більшої кількості вошей і гнид. Ти зробиш це для мене?"
  
  "Я зроблю все, що в моїх силах", - сказав Калидиус, енергійно чухаючи потилицю, ніби вона нагадала йому про процвітаючих там колоніях. “Не те, щоб ти коли-небудь міг отримати позбудься всіх, але ніколи не завадить пригнічувати їх як можна більше ".
  
  Ніколь напружено кивнула. Її щелепа стиснулася, вона зціпила зуби – нічого подібного вона не збиралася робити, і нічого не могла з цим вдіяти. Зламаний зуб задній частині хворів сильніше, ніж зазвичай. Вона проігнорувала це. Раз чи два, після походу в лазню і прання великої кількості постільної білизни – до жаху Джулії, яка зробила велику частину роботи, – вона подумала, що вона була позбавилася від вошей, одного разу навіть на цілих три дні. Але вони повернулися. Вони завжди поверталися. Не мало значення, як – пропустила вона кілька порцій, приніс відвідувач в таверну нову партію, неважливо. Від них просто неможливо було позбутися.
  
  Тит Калидий Північ і Луцій попрямували в лазні. Хлопчик легко йшов поруч з чоловіком, розмовляючи з великою швидкістю, більше, ніж коли-небудь з Ніколь або Джулією. Вони виглядали, подумала вона, як син і батько.
  
  Ця думка на мить зупинила її, зупинивши на сходинці, перш ніж вона прийшла в себе і перейшла вулицю. Були Вони були батьком і сином? У Калидиуса і Умми не було платонічної дружби до того, як з'явилася Ніколь, щоб зруйнувати її.
  
  Вона похитала головою. Немає. У всіх плітках, які вона підслухала чи якими її пригощали, вона ніколи не чула ні найменшого натяку на те, що Умма крутила шашні на стороні зі своїм сусідом, поки її чоловік був ще живий. І він помер не так давно, судячи зі слів Фабія Урси: щонайбільше, три або чотири роки тому. І Луцій, і Аврелія були старше.
  
  Чорт, як звали цього чоловіка? Клерк в ратуші сказав їй, але це вилетіло у неї з голови. Досі вона в цьому не потребувала, але, судячи з того, як їй щастило, в кінці кінців вона збиралася це зробити. Їй просто залишалося молитися, щоб залишилася частина удачі не покинула її, і хто-небудь вимовив його ім'я до того, як їй доведеться це придумати.
  
  Вона сердито втупилася на графіті на стіні таверни. Якщо б вона взялася за пензель, то, ймовірно, позбулася б і від побілки. Тоді їй доведеться купити побільше побілки і замалювати його. Вона насупилася ще похмурішим. Ще пара сестерціїв викинута. Може бути, вона залишить це, принаймні, до закінчення шоу звірів. Можливо, сказала вона собі, це навіть приверне в таверну пару відвідувачів.
  
  Аурелія увірвалася в парадні двері, помітила Ніколь і вигукнула: "Іпп!" Вона пірнула назад ще швидше, ніж вийшла. Ніколь розсміялася. Вона знала, що це означало. Аврелія була готова грати в грязі, як і її брат до неї. Зазнала невдачі., Ніколь злісно подумала.
  
  Вона увійшла всередину більш чинно. Теплий насичений запах выпекаемого хліба боровся і майже перекривав міську сморід. Джулія стояла за прилавком, перемелюючи борошно для наступної партії.
  
  Коли Ніколь пішла заклинати її на млині, позаду неї пролунав чоловічий голос. “ Пані Умма?
  
  Ніколь обернулася, намагаючись не здаватися занадто переляканою. Новоприбулий був щеголеватым маленьким чоловіком і зовсім незнайомим. Проте він знав її, або думав, що знає. Мало-помалу вона починала звикати до цього. Це більше не приводила її в паніку, принаймні, спочатку.
  
  З іншого боку, може бути, Умма не знала його. Він кліпнув очима і витріщився на неї, наче був трохи короткозорий. "Мене звуть Джуліус Руфус", - представився він. В руках у нього був невеликий дерев'яний бочонок, який він поставив на один із столів. “ Я чув, останнім часом ти був в настрої пробувати щось нове.
  
  Її серце перейшла із стану спокою в скажений галоп. “Що? Що щодо цього?" Чорт забирай, невже люди по всьому Карнунтуму пліткують про нову і вкрай ексцентричної Уммі? Стара Умма раніше була різкою, можете не сумніватися, але останнім часом у нього скаламутився розум. Боже, це може стати небезпечним. Хтось може навіть -
  
  Але Джуліус Руфус сказав: "Ось що я тобі скажу", і її серцебиття сповільнилося до швидкого галопу. В безпеці, вона була в безпеці. Це був комівояжер, або вона не була природженою Повією. Немов бажаючи ще більше заспокоїти її, він продовжив швидкої скоромовкою, яка, мабуть, була стара, як світ: “Я знаю, що в цій таверні завжди подавали тільки вино – і хороше вино, з цим усі згодні. І все ж, якщо вам спало на думку спробувати те, чого ви раніше не пробували, як щодо цього чудового ячмінного варива? Це моє власне, приготоване з кращих інгредієнтів за стародавнім рецептом, який зберігся в моїй родині з тих пір, як перша Піраміда була побудована щеням ".
  
  Джулія відірвала погляд від кверна. "Маркоманны і квади п'ють пиво, тому що не знають нічого кращого," рішуче сказала вона. “ Коли вони стають розумнішими, вони купують вино у нас, римлян.
  
  Юлій Руфус оголив в безтурботній усмішці зуби, такі ж помилки як у Калидия Півночі. “Пиво було досить смачним для єгиптян з незапам'ятних часів, і мій пиво було досить гарним для багатьох людей в Карнунтуме вже добрих десять років. У деяких дуже хороших тавернах випивають цілу бочку вина, перш ніж спорожнити свої амфори.
  
  "Бочки" пробурмотіла Ніколь. В пиві, звичайно, був алкоголь. Але якщо б воно поставлялося в бочках, воно не було б наповнене свинцем. Вона принесла чисту чашку і кухлик і попрямувала до Джуліусу Руфусу і його бочонку із зразками. “ Дай мені спробувати.
  
  Джулія виглядала здивованою. Юлій Руфус виглядав задоволеним. Він з розмаху підняв кришку свого барильця. “ Пригощайтеся, пані Умма, і переконайтеся самі, що у вас не буде жодних причин дивитися зверхньо на цей прекрасний продукт.
  
  Коли Ніколь і Френк подорожували по Австрії у свій медовий місяць, Френк з видимим задоволенням пив австрійське пиво. Ніколь, незважаючи на його вмовляння, віддала перевагу мінеральну воду. Чого вона тільки не віддала, щоб зробити це зараз....
  
  Вона підбадьорилася і зосередилася на завданні. Нічого не поробиш, і нікуди не дітися. Він зачерпнув повну чашку, піднесла її до губ і надпила.
  
  Їй довелося докласти чимало зусиль, щоб зберегти незворушний вираз обличчя. Вино, принаймні, було солодким. Френк завжди говорив, що пиво - це набутий смак. Ніколь дивувалася, з якого дива комусь знадобилося його купувати. Напій був гірким. Він був кислим. Вона відчувала в ньому смак алкоголю. Єдине, що вона могла сказати в своє виправдання, це те, що від нього може бути більше проблем, ніж воно того варто. Якщо б всі реагували на пиво так, як вона, вона дійсно могла б зробити деякі кроки в боротьбі з алкоголізмом в Карнунтуме.
  
  Вона змусила себе зробити ще ковток. На смак воно було не краще першого. "Воно ніколи не замінить вино," сказала вона.
  
  "Я ж тобі говорила," сказала Джулія з-за прилавка.
  
  Але Юлія Руфа це не збентежило. "Я не збираюся замінювати їм вино", - сказав він. “Я п'ю вино і сам – насправді, якщо ти будеш служити мені чашку два-як там, я буду Вам вдячний". Він поставив dupondius на столі бочонок. Ніколь кивнула Джулії, яка налила йому вина.
  
  Він перекинув келих, з театральним смаком прицмокнув губами і сказав: “Звичайно, вино гарне, і його багато. Але чим більше варіантів ви надаєте своїм клієнтам, тим більше клієнтів ви, ймовірно, отримаєте. Ви так не думаєте, пані Умма?"
  
  Він був гарний. Якби він жив в Лос-Анджелесі в 1990-е, він би продав чортову купу енциклопедій, або алюмінієвого сайдинга, або чого там ще, тому що, чорт візьми, він би напевно що-небудь продавав.
  
  Тим не менше, якщо б Ніколь мала намір сказати "ні", він був би за дверима ще до того, як слід розігрівся до своєї подачі. Її мати працювала продавцем від дверей до дверей, і Ніколь продовжила сімейну традицію з телемаркетингом.
  
  Але вона не збиралася відмовляти цього продавцю. Якби у неї було більше можливостей вибору, які не включали б вживання свинцю в токсичних кількостях – не кажучи вже про вибір, який, можливо, не включав би вживання такої великої кількості алкоголю, – тоді вона, можливо, не була б цілком щаслива, але була б щасливішою, ніж зараз. Вона подивилася йому в очі і запитала: "Скільки ти хочеш за кожну бочку і скільки чашок я можу отримати за бочку?"
  
  Джуліус Руфус променисто посміхнувся їй. “ Я бачу, ти думаєш про свою прибутку. Молодець! Якщо ти слабкий в арифметиці, я буду радий допомогти тобі з обчисленнями, щоб ти...
  
  "У мене з арифметикою все в порядку, спасибі", - відрізала Ніколь. Судячи з того, що вона бачила, її арифметика була чертовски краще, ніж у будь-якого місцевого жителя без рахункової дошки перед ним. Римляни, що цілком природно, використовували римські цифри і мислили в термінах них, а римські цифри були для арифметики тим же, чим жорстоке і незвичайне покарання було для юриспруденції.
  
  Послідував за цим торг змусив Джуліуса Руфуса спітніти. "Пані Умма, ви хочете, щоб мої діти померли з голоду?" на середині він завив.
  
  “Вони не помруть з голоду“, - заперечила вона. “Вони можуть пити пиво, яке ви мені не продаєте. Це не те, що мені обов'язково є. Це те, що я, можливо, захочу спробувати - якщо ціна підходяща. Ця таверна довгий час прекрасно обходилася без пива. Ми можемо і далі прекрасно обходитися без цього, за умови, що це буде коштувати в шість разів дорожче, ніж воно того варте ".
  
  “ Яка ж ти страшна жінка, “ пробурмотів Юлій Руфус.
  
  Ніколь посміхнулася посмішкою, яку Френк порівняв з акулячої. "Ти кажеш наймиліші речі", - сказала вона. Він здригнувся, ніби вона дала йому ляпаса.
  
  В кінці кінців вона купила пиво приблизно вдвічі дешевше, ніж він назвав. У неї все ще залишався клаптик папірусу, на якому вона виписувала листи про вільному звільнення Юлії; вона дістала ручку і чорнило і записала на клаптику умови, на які вони з Юлієм Руфом погодилися. Коли все було написано, як годиться, вона підштовхнула до нього папірус через стійку. "Просто підпишіть це, якщо хочете".
  
  "Солодка Ісіда милосердна!" - вигукнув він. Він повільно пробурмотів контракт з трьох рядків, потім нашкрябав щось, що могло означати Юлій Руфус під ним. “ Ну ось! Тепер ти щасливий?
  
  "Я в порядку, спасибі", - сказала Ніколь, схопила папірус і прибрала його в коробку, перш ніж він встиг подумати про те, щоб взяти його собі. Вона повернулася до Джулії. “ Налийте, будь ласка, цьому милому людині чашечку фалернского. Зараз вона була втіленням ввічливості, хоча всього кілька хвилин тому була барракудою. Чому б і ні? Немає нічого поганого в тому, щоб бути доброзичливою після того, як вона домоглася свого.
  10
  
  У нас буде хороша погода для шоу звірів, " сказав Тіт Калидий Північ так самовдоволено, як ніби замовив його спеціально для цього випадку. "В дощ і бруд займатися подібними речами набагато менш весело".
  
  "Так", - сказала Ніколь, ледь згадавши, що взагалі треба йому відповідати. Вона була схвильована понад усяку міру, майже тремтіла від нетерпіння зробити щось незвичайне. Вона навіть знайшла собі няню: та пообіцяла Джулії пару додаткових сестерціїв понад її звичайної зарплати, щоб та наглядала за речами. Джулія погодилася з такою готовністю, що Ніколь запідозрила, що вона планує заробити ще кілька сестерціїв на боці або на спині.
  
  Ніколь було майже все одно. Чи ні: їй було не все одно. Але вона нічого не могла вдіяти з Джулією, як тільки Джулія зникла з поля її зору. І вона хотіла – Боже, як же вона хотіла поїхати на цілий день.
  
  “Це буде...“ - почала вона, але різко зупинилася, перш ніж сказала щось, про що могла б пожаліти.
  
  Тітус Калидий Північ не збирався відпускати її з цього гачка. "Бути?" - запитав він зі всієї очевидної невинністю.
  
  "Весело," сказала Ніколь після паузи. Це було не те, що вона збиралася сказати. Але, хоча це був перший раз, коли вона вийшла за стіни Карнунтума, Умма, звичайно, робила це не в перший раз. Ніколь не збиралася розкривати своє прикриття зараз. Тільки не після стількох років.
  
  Галаслива юрба людей кинулася до південно-західних воріт міста, всі прямували, як і вона, до амфітеатру. Вони базікали на ходу, судячи з їх голосам, принаймні, так само радісно, як вона себе відчувала. "Я чув, Леви", - сказав один з них. “Я чув тигрів", - заявив хтось ще. Люди сміялися над цим, до його очевидному відразі: він схрестив руки на грудях, зціпив щелепи і пішов до образу мовчанні. "Ведмеді", - сказала жінка позаду нього. "Ведмеді є завжди".
  
  “Леви, тигри і ведмеді! О боже!" На Ніколь були сандалі, а не рубінові тапочки, і дорога не була ні жовтої, ні цегляної, але вона все одно клацнули підборами.
  
  Кадиус Северус, здавалося, не знайшов нічого надто дивного в її поведінці, хоча його погляд був більш ніж трохи здивованим. “Я згоден з усіма іншими, крім цього ідіота, - сказав він. - Я не повірю, що у них є тигри, поки не побачу їх власними очима".
  
  Ніколь моргнула від абсолютної буквальності його коментаря. На мить – дуже коротка мить – вона відчула щось на зразок старого, гнітючого відчуття, усвідомлення, пробирающего до кісток, що ні, дійсно, вона більше не в Канзасі; і не в Уест-Хіллз теж. Вона відчувала себе так, немов потрапила в епопею з мечем і сандалями з нічного телешоу.
  
  Вони протиснулись через ворота. У раптовій прохолоді під ними, коли люди зібралися, щоб пройти через вузьке місце, Ніколь виявила, що притиснута до Калидиусу Північ. Їй довелося вхопитися за його плече, інакше вона спіткнулася і впала. Він легко зловив її, наче часто робив це раніше, і тримав спокійною знайомої хваткою.
  
  Вона напружилася. Він відпустив її. Жоден з них не обмінявся поглядом. Ніколь все ще важко дихала, коли вийшла на сонячне світло. Він був хворобливо яскравим після напівтемряви за воротами. Ось чому вона так часто моргала, сказала вона собі; і її змусили йти трохи швидше, ніж їй хотілося, щоб не відстати від натовпу. Ось чому її дихання почастішало. Звичайно, так воно і було. Вона нічого не відчувала до чоловіка, який чинно йшов поруч з нею.
  
  Амфітеатр знаходився недалеко від міських стін, в парі сотень ярдів, за її підрахунками, оточений лугом, зарослим травою висотою по коліно.
  
  При вигляді цього Ніколь завмерла. Вона вже проходила цим шляхом раніше і бачила майже точно такий же вигляд під час свого медового місяця. Тоді Френк стояв поруч з нею, набагато більш чистий і запашний, ніж чоловік, який був з нею зараз.
  
  Вплив, відчуття deja vu, був набагато міцніший, ніж в лазнях. Вона бачила тільки поверховий план, так би мовити, у пейзажі двадцятого століття з руїнами і сучасним містом. Тут і зараз...
  
  Навіть наприкінці двадцятого століття амфітеатр був чітко пізнаваний таким, яким він був, з земляними насипами, що ведуть вниз до центральної сцени, виритої значно нижче рівня землі. За вісімнадцять з гаком років змінилося на диво мало. У це набагато більш давнє час підпірні стіни підтримували насипаний грунт, але виглядали вони на диво стародавніми: добре оброблені колоди і камінь сильно стерли і поросли мохом. Ніколь у свій медовий місяць нудьгувала, страждала від зміни часових поясів і лише смутно цікавилася старими мертвими речами. У цьому старому мертвому світі, надто виразно відчувався тут і зараз, вона зазнала хвилинне запаморочення, плутанину місць і часів. Це було тоді – майже через дві тисячі років у майбутньому. Це було зараз, через вісімнадцять століть у її власному минулому.
  
  Повинно бути, вона виглядала стурбовано. “ З тобою все в порядку, Умма? Тит Калидий Північ запитав з явним занепокоєнням.
  
  "Так", - сказала вона швидко і так твердо, як тільки могла. Вона взяла себе в руки і змусила себе йти далі. "Може бути, дотик сонця".
  
  Він скоса поглянув на неї, але не викрив у брехні. “ Не турбуйся про це, - сказав він. - Ти не станеш такий засмаглої, як фермерка.
  
  В двадцятому столітті, коли рак шкіри був виключений з рівняння, загар був у моді – він показував, що ви не були прикуті до фабриці або офісу весь день безперервно. Тут все було якраз навпаки: бліде обличчя - це особа, яка весь день не потіло на сонці. Але і те, й інше означало одне й те ж: вільний час, щоб робити все, що тобі подобається, коли ти цього захочеш.
  
  У Ніколь почала боліти голова, як це зазвичай бувало, коли вона була сита по горло "тут-і-там", "час від часу". Вона відволікала себе, як і раніше, деталями свого оточення. Сільська місцевість, як і амфітеатр, не сильно змінилася і не зміниться – за вісімнадцять століть. Тут як і раніше були луки, зернові поля і ділянки лісу, з одним-двома яблуневими садами для різноманітності. Один з луків, на схід, був густо засаджений– камінням?
  
  Надгробки. Це був не луг, це було кладовище.
  
  Вона злегка здригнулась. Для тієї Ніколь, яка стояла тут – буде стояти тут – вісімнадцять століть тому вся ця країна і всі ці люди були мертві. Давно мертві і звернулися в прах.
  
  Її погляд спрямувався на південь, до того, що під час медового місяця було самим великим і значним римським пам'ятником Карнунтума. Місцеві називали його Хейдентор, Язичницькі ворота, величезна кам'яна арка заввишки більше п'ятдесяти футів. Коли вона побачила їх, вони були частково зруйновані. Вона гадала, розшукуючи їх поглядом, як вони будуть виглядати в цілості й схоронності.
  
  Його там не було.
  
  Вона знову зупинилася, роззявивши рота. Першою емоцією, яку вона відчула, було абсурдне почуття обурення, як ніби її ошукали. Куди, чорт візьми, поділася ця безглузда штуковина? Ти не могла просто взяти стільки каменів і покласти їх в свою сумочку.
  
  Відповідь прийшла з запізненням і викликав деякий шок. Heidentor тоді ще не був побудований. Коли у Сполучених Штатах вона взагалі думала про Римської імперії – що, чорт візьми, траплялося не так часто, – вона уявляла собі її історію як єдине компактне освіта. Римська імперія. Це було там, а потім пішло. В цьому не було ні глибини, ні будь-якого розвитку. Це просто було.
  
  Але насправді все працювало не так. Римська імперія тривала ціле життя - і час, протягом якого піднявся Heidentor ще не настав. Вона задавалася питанням, як далеко це лежить в майбутньому. Чи доживе вона до того, щоб побачити, як це буде побудовано або хоча б розпочато? Скільки часу зробив потрібно на будівництво чогось подібного?
  
  "Давай," голосно сказав Тіт Калидий Північ їй на вухо, все ще рішуче доброзичливий. “ Ти продовжуєш зупинятися. Помахати пастернаком у тебе перед носом, як роблять фермери, коли їх осли не хочуть йти?
  
  І знову Ніколь змусила себе повернутися до того, що вважалося реальністю. "Це набагато краще, ніж тикати в мене палицею", - сказала вона. “Останнім часом я дуже багато такого бачила. Я думаю, це жорстоко“.
  
  Шаповал і фарбувальник знизали плечима. “Так чи інакше, ви повинні змусити їх працювати. Якщо вони не хочуть йти самі по собі, ви їх робите. Вони просто тварини. Не схоже, що вони відчувають щось так, як люди ".
  
  Ніколь була впевнена, що деякі тварини відчувають те ж, що і люди, а Калидий Північ, очевидно, був упевнений, що вони цього не відчувають. Вона відкрила рот, щоб заперечити, але щось інше, більш термінове спливло у неї в голові. “ Люди теж б'ють рабів, і цього у них немає ніякого виправдання.
  
  Поки вони розмовляли – вона б не назвала це суперечкою, – вони досягли входу в амфітеатр. Тит Калидий Північ простяг sestertius до слуги – рабині? Решти він не отримав; вхід коштував по дюпондиусу за штуку.
  
  Тільки коли це було зроблено і їх пропустили через ворота, він відповів Ніколь. Як і раніше, він сказав: "Так чи інакше, ти повинна змусити їх попрацювати".
  
  Ніколь придушила зітхання. Вона повинна була передбачати, що він скаже. Як вона могла очікувати чогось іншого? "Я б воліла використовувати пастернак свободи, а не палицю", - сказала вона.
  
  “ Пастернак свободи? Калидиус Северус криво посміхнувся. “ Отже, є фраза, яка відправляє людей у бій! Його посмішка зникла. “Деякі господарі так поступають. У деяких рабів це спрацьовує. Але одна людина не схожий на іншого, так само як один осел не схожий на іншого. Деякі занадто вперті, щоб йти вперед, якщо ти не змусиш їх зробити це ".
  
  В цьому була тверда основа здорового глузду – якщо ви вірили, що в рабстві немає нічого поганого. "Якщо вільна людина не хоче працювати, ви можете звільнити його і замінити кимось іншим, хто буде працювати", - сказала Ніколь.
  
  "Або, що більш імовірно, з кимось ще, хто теж цього не зробить". Фуллер і фарбувальник підняли руку, перш ніж вона встигла заперечити. “Як я вже говорив раніше, сьогодні гарний день. Ми тут на шоу звірів. Варто про це сперечатися прямо зараз? "
  
  В цьому теж був здоровий глузд, але Ніколь це подобалося не більше. Роки навчання в юридичній школі переконали її, що варто сперечатися про що завгодно, коли у неї є настрій. Але вона була на шоу звірів, і їй стало цікаво; і ще вона була на побаченні. Як не дивно, це було одночасно і перше побачення, і немає. Для неї - так; для Калидия Півночі - ні. "Думаю, це збережеться," сказала вона трохи неохоче.
  
  "Добре", - відповів він з явним полегшенням. "Якийсь час я думав, що вони покладуть нас на підлогу, і натовп зможе спостерігати за нами, а не за звірами". Він глибоко зітхнув, похитав головою і простягнув руку, пропонуючи її так, наче це був подарунок. Його голос звучав бадьоро. “ Давай.
  
  Ніколь трохи втомилася від мужності, яка бере на себе відповідальність, але поки не настільки, щоб піддатися їй. Вона дозволила йому взяти себе за руку – принаймні, це було гарантією того, що вони не розлучаться в тисняві натовпу – і повести її в амфітеатр.
  
  Він був більше, ніж вона пам'ятала, або, може бути, так тільки здавалося, бо в ньому було так багато людей. Коли там була всього лише жменька втомлених туристів і гід, бубонить на трьох різних мовах, він не виглядав досить великим, щоб вмістити більше кількох сотень чоловік. Насправді, в ньому було кілька тисяч – може, п'ять, може, десять; Ніколь ніколи не була особливо гарна в такого роду підрахунках. Сидіння, на яких вони стовпилися, представляли собою дерев'яні лави без спинок. Продавці бігали взад і вперед по проходах, розхвалюючи свій товар: солодкі булочки, сосиски і вино. За зовнішнім виглядом і атмосфері це не сильно відрізнялося від футбольного матчу в коледжі.
  
  Тит Калидий Північ вказав на ряд лавок. “Поквапся, Умма! Там є пара хороших, прямо в проході. А тепер швидше, поки хто-небудь ще не сів попереду нас. Він поєднав дію зі словами, опустивши зад прямо перед іншим чоловіком, який помітив ті ж місця в той же час. Ніколь сіла поруч з ним, як вона сподівалася, трохи більш благопристойно, але не менш рішуче. Чоловік, який мітив на місця, і його дружина або подруга сердито подивились на них, але не запропонували побитися з-за цього.
  
  Ніколь глибоко вдихнула повітря, який для різноманітності був не особливо приємним, і влаштувалася зручніше, наскільки могла. Вона була б рада подушці, подібної до тієї, яку брала з собою на футбольні матчі.
  
  У деяких людей поблизу дійсно були подушки, або вони подумали заздалегідь і захопили плащ або додаткову туніку, щоб пом'якшити сидіння. В наступний раз, подумала вона. "Скільки часу до початку шоу?" запитала вона.
  
  "Не повинно бути занадто довго". Шаповал і фарбувальник озирнулися через плече. Вона зробила те ж саме, щоб побачити те, що побачив він: ряди лавок все ще були відкриті, і люди снували по них, вибираючи місця, окликаючи супроводжуючих і друзів, коли знаходили відповідні. “Вони дадуть йому набратися сил, перш ніж випустять перших криттеров. Слоупоки завжди бурчать, коли пропускають перші раунди ".
  
  Поки Калидиус Северус говорив, до них прямував продавець. Калидиус Северус підняв брову, дивлячись на Ніколь. "Хочеш вина?"
  
  Ніколь кивнула, не вагаючись ні секунди. Тепер вона все менше і менше сумнівалася в цьому і менше хвилювалася з цього приводу, що само по собі турбувало її.
  
  Калидиус Северус замовив вино для них обох і заплатив за нього, граючи за правилами, таким же старим, як, здавалося, записані часи. Вино було навіть не таким хорошим, як у неї.-як особливе блюдо в таверні, і чашка, з якої вона пила його, була байдуже чистою. Продавець очікувально завмер, поки вони з Калидиусом Північчю не закінчили, потім забрав стаканчики – тут не було одноразової паперу або пінопласту. Він знову наповнив їх для пари молодих людей, що сиділи далі по ряду, і передав їм, навіть не потрудившись витерти краю. Ніколь нахилила голову і крадькома витерла рот рукавом туніки. Це навіть не принесло б жодної користі, але змусило її відчути себе трохи краще.
  
  Калидиус Північ бачив, як вона це робила, але не зрозумів чому. "Я знаю, що це не дуже смачно, - сказав він, - але в такому місці, як це, не можна чекати багато чого".
  
  Ніколь кивнула. Бог свідок, на іграх і концертах вона їла і пила не гірше цього вина або навіть гірше, і, ймовірно, не набагато гігієнічніше.
  
  Коли вона відкрила рот, щоб відповісти йому, якийсь рух, зміна в натовпі привернули її увагу. Пухкий маленький чоловічок важливо вийшов на середину всипаного піском амфітеатру. Він повертався то в одну, то в іншу сторону, широко розкинувши руки, запрошуючи людей звернути на нього увагу. Шум натовпу перейшов у глухе ревіння. Він підняв голову і послав дивно глибокий і звучний голос, разносящийся за рівнями. “Ласкаво просимо на сьогоднішнє шоу звірів. '
  
  Відповіддю йому були оплески: крики, оплески, плескання в долоні. Він розвернувся на весь зріст, розкинувши руки ще ширше, ніж раніше, поки не стихли оплески до кількох коротеньких клацань пальцями і пари свистячих вигуків. Потім він продовжив: “У якості однієї з частин нашого першого заходу в нас є... лев!" Натовп заревів голосніше, ніж будь-лев, про якому Ніколь коли-небудь чула. Ведучий – Ніколь не могла думати про нього інакше – продовжив: "Так, леді й джентльмени, з неймовірною мужністю і ризиком захоплений в джунглях далекій Кілікії і доставлений в Карнунтум по суші і морю для вашого розваги та захоплення, самий жорстокий вбивця у всьому світі – цар звірів!"
  
  Ніколь була рада, що в цей момент вона не пила вино. Якщо б пила, вона виплюнула його прямо з носа. Пухкий маленький римлянин звучав точь-в-точь як все швидко говорять рекламщики, яких вона колись ненавиділа в нічних телепередачах. Вона нічого не могла з собою вдіяти і почала сміятися.
  
  Тит Калидий Північ не захихотів. Це було б не по-чоловічому. Але він усміхнувся. "Фаустиниан адже це завдає майстром, чи не так?" - сказав він.
  
  Це було не особливо дотепно, але з-за вина, сонця і безглуздого маленького чоловічка з його гучним голосом Ніколь голосно розсміялася.
  
  Звідкись з-під амфітеатру пролунав короткий кашляющий рик лева. Ніколь різко закрила рот. Одному Богу відомо, скільки мільйонів років еволюції кричали на неї., Цей шум означає небезпека!
  
  Калидий теж замовк. Його права рука схопилася за щось поперек тіла, схопила повітря і завмерла. "Мітра!" - сказав він з ноткою подиву. “ Будь я проклятий, якщо не потягнувся за своїм мечем.
  
  "Ось ви чуєте його, хлопці – дійсно, цар звірів", – сказав провідний Фаустиниан. Його голос луною рознісся у раптовій тиші. “І сьогодні з ним ви побачите істота, яка вам добре знайомо. Так, леді і джентльмени: з ним у нас один з наших власних паннонских ведмедів! “
  
  На цей раз він не удостоївся особливих оплесків: розсип ударів в долоні тут і там по всій арені. "Скнари", - пробурмотів Калидиус Північ, кажучи за всіх. “ До того ж, ймовірно, це буде єдиний лев в усьому шоу.
  
  Ніколь нічого не сказала. Вона ніколи не бачила паннонского ведмедя, ким би він не був.
  
  Фаустиниан, здавалося, закінчив свою промову.
  
  Стіна, що оточує підлогу амфітеатру, була приблизно десяти футів заввишки. Фаустиниан поспішив до неї, не витрачаючи багато часу на те, щоб зберегти гідність. Хтось на краю опустив сходи. Він видерся по ній зі швидкістю, гідної похвали при його габаритах.
  
  Не встигла сходи піднятися назад за ним, як дзвін ланцюгів привернув увагу Ніколь до задньої стіни ями, сцені, називайте як хочете. Піднялися відразу двоє воріт, по одному з кожної сторони. Юрба принишкла в очікуванні.
  
  Мить нічого не відбувалося. Потім лев знову загарчав. Його перший рик був порядком розслідування. Це була неприхована лють.
  
  Рудувато-коричнева постать вискочила з темряви правих воріт раптово, ніби хтось тицьнув її в спину вістрям списа. Пролунали схвальні вигуки, улюлюкання і свист, як у футбольній натовпі, коли зірка команди підстрибом виходить на поле.
  
  Футболіст в повній броні виглядав набагато солідніше, ніж звір, який зупинився в центрі арени і присів, хлеще хвостом. Леви, яких Ніколь бачила в зоопарках, були товстими, ледачими, з задоволеним виглядом. Їм особливо нічого було робити, крім як є, спати і прогулюватися по своїх вольєрах.
  
  Цей лев був яким завгодно, тільки не товстим. Вона могла перерахувати кожне його ребро. Старі шрами, і інші, не такі старі, покривали його шкуру. І достатку не було тим, що він знав у значенні. Він був більш ніж розлючений. Він був у червоній люті. Можливо, хтось вигнав його з клітки. Його грива встала дибки. Його жовті очі блищали. Він гарчав з ненавистю на людей, які так жадібно спостерігали за ним. Звук був схожий на рветься полотно.
  
  Ніколь підвелася з лавки. Її тіло затряслося. Її голос звучав нітрохи не твердіше. “ Вони мучили це бідна тварина!
  
  Калидиус Північ знизав плечима, не вражений її обуренням. “ Нічого не поробиш. Вони повинні підготувати звірів до бою.
  
  "Бійка?" Перепитала Ніколь. Значить, це буде таке шоу звірів, чи не так? Вона проковтнула. Вона боялася цього, хоча й не хотіла в це вірити. "О, Господи".
  
  Але шаповал і фарбувальник, на щастя, не почули її. Його увага прикута до інших воріт, тим, що ліворуч. Ведмідь вибирався з неї, менш стрімке, ніж лев, але не більше задоволений своєю долею. Він був шкіра та кістки; його хутро був роз'їдений коростою. Сочився гній з рани на його морді, капаючи на пісок. Коли він відкрив пащу, щоб заричати, широкої смуги зубів не було. Але ті, що залишилися, здавались довгими й гострими, хоча і не такими грізними, як у лева.
  
  Тим не менш, ведмідь був більший, і навіть в такому стані він повинен був бути важче. Що означало -
  
  Ніколь ахнула і обірвала цей хід думок. Вона була – Боже Милостивий, вона міркувала шанси.
  
  І не вона одна. Чоловік у ряду позаду неї нахилився вперед і поплескав Калидия по плечу. “П'ять сестерціїв на ведмедя", - сказав він.
  
  "Я ловлю тебе на слові, - швидко відповів Калидиус. "Якщо лев хоча б близько до здоров'ю, він розірве старовину бруина в клапті".
  
  Ніколь, можливо, зловила себе на тому, що оцінює відносні шанси звірів, але їй все ще було важко повірити в те, що вона чула. "Я б хотіла, щоб вони не билися", - сумно сказала вона. "Я хотів би, щоб ми могли просто ... захоплюватися ними".
  
  Тит Калидий Північ подивився на неї так, наче вона заговорила на різних мовах – або, що більш важливо, по-англійськи. "Я думаю, ти можеш трохи поспостерігати за тваринами", - сказав він з виглядом людини, що йде на значну поступку. “Але потім ти засинаєш. Якщо звірі б'ються, це не дає тобі заснути. Це цікаво ".
  
  Ніколь судорожно зітхнула. Вона була чертовски близька до того, щоб розкрити своє прикриття, якщо вже не розкрила його. Але вона не могла змусити себе турбуватися. Це було вино всередині неї, вона знала це. І шок, і так, розчарування. Calidius Северус, яким вона була, думаючи, як добра людина, міг придумати цей жах був цікаво.
  
  "Цікаво!" сказала вона. “Це нецікаво. Це жорстоко".
  
  Його брови поповзли вгору, потім насупилися. “ Життя жорстока, - сказав він з черствістю, яка повинна була бути навмисною. "Чим швидше люди зрозуміють це, чим краще вони це зрозуміють, тим легше вони зможуть винести, коли світ злетить у повітря і вдарить їх по обличчю".
  
  Це був самий толерантний погляд на речі, який вона коли-небудь чула. Вона відкрила рот, щоб заперечити, але навіть якщо б у неї вийшло вимовити хоч слово, левиний рев заглушив би його. Він луною віддавався в цьому глибокому порожньому просторі, проникав глибоко в її кістки і змушував їх завмерти.
  
  Ведмідь теж, здавалося, був захоплений зненацька силою цього звуку. Лев стрибнув. Його тіло було розпливчастим плямою. Вона ніколи не думала, що настільки велике може рухатися так швидко.
  
  Ведмідь встав на диби, щоб прийняти виклик, і теж загарчав глибоким гарчить звуком. Коли лев кинувся на ведмедя, натовп збожеволіла. Ніколь, що похитнулася, приголомшена шумом, з запамороченням згадала футбольний матч в коледжі, коли господарі звільнили квотербека гостей. Він навіть був трохи схожий на ведмедя.
  
  На мить вона опинилася там, тим свіжим осіннім днем, з чирлидершами, котрі виставляють напоказ свої достоїнства, і оркестром, разносящим по полю razzberry. Потім спека і людська сморід Карнунтума знову огорнули її. Хтось гатив кулаком по лавці поруч з нею, волаючи: “З'їж його! З'їж його на обід!" Ніколь не могла сказати, чи мала жінка у вигляді ведмедя або лева. Але в тому, що вона мала на увазі це буквально, у Ніколь не було ні найменших сумнівів.
  
  В цьому був сенс, чи не так? Морите бідолах голодом, поки вони не зійдуть з розуму від голоду, потім пропонуйте їм свіже м'ясо – якщо вони за нього боролися. Це була розв'язка. Переможець забирає все, а диявол забирає останнє.
  
  Лев і ведмідь разом звалилися на землю, катаючись і лягаясь. Пісок полетів з-під їх молотящих ніг. Щелепи ведмедя зімкнулися на плечі лева, трохи нижче шиї. Лапи ведмедя дряпали рудувато-коричневі боки лева; кігті залишали криваво-червоні порізи.
  
  Але задні кігті лева розпороли ведмедю черево, наче величезний кіт був кошеням, грайливо распарывающим клубок пряжі. І все ж це була не гра, не котеночья дурість. Це було так само реально, як смерть. Зуби лева встромилися в горло ведмедя.
  
  Якби лев заричав, навіть якщо б звук не був приглушений густим хутром, Ніколь навряд чи почула б його. Юрба ревла голосніше, ніж коли-небудь рикав лев. Тит Калидий Північ, стояв поруч з нею, кричав на все горло. Цей спокійний, стриманий чоловік з його невимушеній привітністю і спокійною атмосферою компетентності був так само втрачений для світу, як самий затятий футбольний фанат двадцятого століття. І не тільки тому, що у нього були гроші на кону. Це було Спорт. Ви могли б посадити його на диван перед телевізором в Лос-Анджелесі, сунути йому в руку Miller Lite і залишити вболівати за "Левів" проти "Ведмедів". Деякі речі ніколи не змінюються.
  
  Їй хотілося затулити руками вуха і очі теж, і чому б не затиснути рота, поки вона це робила? Це було все або нічого; значить, це було ніщо.
  
  Калидиус Северус схопився з лавки. Її погляд метнувся до арени, щоб побачити, що його так розлютило.
  
  Лапи ведмедя перестали молотити лева. Його щелепи ослабли і відвалилися від коричневої глотки. І все ж він не був зовсім спокійний. Він не був мертвий.
  
  Лев трохи відсунувся і почав зализувати свої рани. Ведмідь лежав, не ворушачись, але не робив спроб напасти на лева. Коли його рани очистилися настільки, наскільки це було можливо, лев підвівся, насилу потягнувся, позіхнув. Потім він схилив свою голову з розпатланою гривою і почав їсти.
  
  Амфітеатр являв собою справжній галасливий бедлам. В голові у Ніколь стукало. У роті був кислий присмак, у горлі горіла кислота. Її повинно було знудити, вона знала це. Прямо тут. Прямо на очах у всіх. І особливо у Калидия Півночі.
  
  Він променисто посміхнувся їй, не звертаючи уваги на її душевний стан, як будь-який чоловік, чия команда коли-небудь вигравала гру. “Це було добре бійка, чи не так, Умма? Цей лев може служити в моєму легіоні в будь-який день. Він повернувся до чоловіка позаду себе і простягнув руку. “Добре. Плати".
  
  Чоловік знизав плечима і поліз в гаманець. Дзенькнула мідь, коли сестерциї перейшли з рук в руки. - Наступного разу моя черга, " сказав він. Калидиус Северус посміхнувся, прибираючи свій виграш. Він не зловтішався – особливо.
  
  Внизу, на підлозі амфітеатру, група чоловіків обережно наближалася до лева. Вони були озброєні списами і одягнені в обладунки, дивно схожі на римські обладунки з фільмів. За винятком того, що обладунки для фільмів завжди були чистими, блискучими і вражаючими. Це було пошарпане, пом'яту і тьмяне. Це був не реквізит. Це було справжнє; повсякденне спорядження, побував у важких умовах експлуатації.
  
  Леєри лева сіпнулася. У тиші, що наступила, ніби натовп на мить наситилася, Ніколь почула, як він гарчить, коли їсть, застережливий гуркіт. Навіть в обладунках, навіть з списом у руці Ніколь не захотіла б наближатися до нього.
  
  Люди рухалися досить швидко. Сапери могли б рухатися саме так: швидко, ефективно, усвідомлюючи небезпеку, але не зупиняючись, щоб зациклюватися на ній. Зупинка привела б їх до загибелі.
  
  Разом з списами вони несли утяжеленную мережу. Один з них, той, що був ближче за всіх до лева, уривчасто скомандував: "Живо!"
  
  У них був тільки один шанс. Лев рвав м'яке черево ведмедя, але з кожним нищівним ударом його голова піднімалася все вище, а хвіст бив сильніше. Якщо мережа промахнеться або не зможе чисто впасти на нього, йому доведеться страшенно дорого заплатити.
  
  Вони кинули мережу. Здавалося, вона навічно повисла в повітрі. Ніколь затамувала подих. Як і всі інші в амфітеатрі, подумала вона. Мережа впала – впала чистою, огорнувши лева.
  
  Він заревів від люті і спробував стрибнути. Мережа затягувала його все тугіше. Чим більше він чинив опір, тим сильніше його ловили.
  
  Погоничі волочили ричить, б'ється згорток по скривавленому піску. Вони ставилися до цього так само буденно, як якщо б тягли мішок, набитий камінням.
  
  Вони все ще тягли лева до одних з воріт, коли інша група чоловіків, на цей раз у звичайних туніках, вибігла з тих же воріт до тушу ведмедя. Вони працювали абсолютно без церемоній, обв'язуючи мотузками його задні лапи і оттаскивая геть. Переможцю, очевидно, дісталося те, що вважалося здобиччю: кілька шматків жилавого м'яса, обважніла сітка і шанс поборотися в інший раз. Принаймні, подумала Ніколь, страждання ведмедя закінчилися. Лев не отримає такої відстрочки, поки його не вб'є хто-небудь інший.
  
  Вона подивилася вниз, на пісок. Тепер він був порожній, хоч і ненадовго. Тільки сліди волочіння і плями крові вказували на те, що тут відбувалося.
  
  Потім, немов садівники, які доглядають за присадибною ділянкою, з левових воріт вийшли ще двоє чоловіків. Вони несли граблі і мішки зі свіжим піском. Через кілька миттєвостей арена знову була гладкою, без розпізнавальних знаків. Готовий до наступного бою.
  
  Ніколь навіть не сміла сподіватися, що перша сутичка буде єдиною. Вона дійшла до того, що напружилася всім тілом, щоб встати, але її затиснули. З усіх боків від неї були люди, а продавець загороджував прохід. Від запаху його сосисок у неї від огиди підкосилися коліна.
  
  Нерухома і загнана в пастку, вона дивилася, як провідний помпезно спускається по сходах. Його ноги залишали нерівні відбитки на свежевскопанном піску. "Леді і джентльмени," він проголосив своїм глибоким соковитим голосом, " наступна битва на півночі! У непрохідних лісах Німеччини люті вовки кинуть виклик грубій силі жахливих зубрів. Насолоджуйтесь шоу!"
  
  Він знову заліз на своє місце в першому ряду, де сидів, витираючи піт з чола, поки сходи знову піднімалася вгору. Людина в туніці, дещо кращою, ніж у Ніколь, але, тим не менш, рабиня, вона була майже впевнена, простягнув йому чашу. Він відпив з неї з явним задоволенням. Вона була готова посперечатися, що він не розумів того, що говорили інші.
  
  Як довго це буде тривати? З нещасним виглядом подумала вона. Вона не могла запитати; це, напевно, було те, що Умма вже знала. Це також було те, що Уммі, безсумнівно, подобалося. Тит Калидий Північ, що сидів поруч з нею, не запрошувало її приїхати, як на щось екзотичне. Він вважав само собою зрозумілим, що вона знала, що станеться, і вважав само собою зрозумілим, що їй це теж подобалося. Знаючи це, Ніколь ніяк не могла встати і втекти. Неважливо, як сильно вона хотіла – якби вона це зробила, вона ніяк не змогла б пояснити і все ще продовжувати прикидатися.
  
  Відпустити, зірватися з натягнутого каната, по якому вона йшла ... Господи, як довго? Їй довелося зупинитися і подумати, перш ніж вона змогла пригадати. Перестати прикидатися. Виплеснути правду, всю правду – просто здатися. Ніколь мало не плакала від бажання цього. Але вона не була ні настільки хороброї, ні настільки божевільною. Поки немає. Що вони тут робили з душевнохворими? Згодовували їх левам? Вона б не залишила без уваги.
  
  У той перший ранок тут вона хотіла зателефонувати в SPCA, тому що чоловік побив свого осла. Єдине SPCA, яке римляни визнали б, було Товариство заохочення жорстокого поводження з тваринами.
  
  Вона сиділа там, де сиділа з тих пір, як Калидий Північ привів її сюди, занурена в себе. Її очі дивилися на арену з якимось зачарованим жахом.
  
  Одні з воріт відкрилися. Ті самі, згадала вона, що извергли лева. На цей раз це були вовки, десять або дванадцять з них. Вони швидко, по-діловому носилися по арені, занадто швидко, щоб Ніколь могла їх точно порахувати. Вони чимось нагадували хаскі, але були більшими, зліше і костлявее всіх собак, яких вона коли-небудь бачила. Фраза, яку вона десь прочитала – худий і голодний погляд "– промайнуло у неї в голові. Вона не думала, що це було написано про вовків, але це підходило їй більше, ніж рукавичка О. Дж. Сімпсона.
  
  Ніколь була настільки вражена, наскільки того хотів ведучий. Але, схоже, вона була в цьому самотня. "Що такого особливого у вовків?" Тит Калидий Північ невдоволено сказав. “Якщо хтось хоче побачити вовків, все, що йому потрібно зробити, це взимку від'їхати на кілька миль за місто. Ймовірно, що згодом він буде не дуже задоволений цим, але це вже щось інше ".
  
  Інші ворота були широко відчинені. У них маячив зубр, тупаючи ногами і розмахуючи рогами, які, здавалося, були шириною зі весь Карнунтум.
  
  Ніколь роззявила рота, забувши навіть про хвороби. Вовки, про яких вона знала. Хіба не все? Зубри – якщо вона чогось і чекала, то, можливо, це був вид оленя або іншого ведмедя. Вона і уявити собі не могла, що це буде бик. Техаський лонгхорн більше самого великого буйвола, про який вона коли-небудь чула.
  
  Ніщо подібне не ходило по землі, звідки вона прийшла. В цьому вона була майже впевнена. Вона могла чути про це, бачити в документальному фільмі, знайти в зоопарку. Повинно бути, він вимер десь між цією епохою, коли б це не було, і її власної. Наскільки вона знала, прямо зараз це був вимираючий вид. І римляни вбивали його для своєї розваги. Невже вони поняття не мали, що роблять?
  
  Калидиус Северус повернувся до неї, спантеличено піднявши брову. “ Це має бути цікаво, - сказав він, перекриваючи наростаючий рев натовпу. “Ніколи не можна вгадати, на що здатний зубр. Пам'ятаєш ту, яка зловила вовка за роги і жбурнула його на сидіння? Хіба це не був дикий день?"
  
  "Так", - збрехала Ніколь. Вона обмірковувала способи виразити частину своїх почуттів в термінах, які могла б використовувати Умма. "Здається ганьбою бачити, як таке чудове тварина бореться за своє життя".
  
  "Було б не дуже цікаво спостерігати за кімнатними собачками і вівцями", - відповіли шаповал і фарбувальник. “Крім того, ти ж знаєш, що зубр такий же підлий негідник, як і німці, з якими він ділить ліс. Одним з них менше - значить, у лісах бродить на одного вбивцю людей менше. Він нахилився вперед з раптовою напруженістю. “ Ну ось...
  
  Для вовків, очевидно, зубр не був чудовим тваринам. Це був обід на копитах, і вони, схоже, пропустили багато обідів. Вони кружляли навколо нього в повільному і дивно граціозному танці, висолопивши язики, пильно дивлячись золотистими очима. Ці очі трохи здивували Ніколь. Вона не думала; вона очікувала простого собачого коричневого кольору, а не жовтого.
  
  Зубри знали, що їм потрібно. Він повинен був зустріти вовків раніше, далеко в лісі. Він рив землю і гарчав. Звук був більше схожий на нижній регістр фагота з поганим очеретом, ніж на будь-який звук, який Ніколь могла б собі уявити походить з рота корови. І все ж, якщо зубр і був коровою, то це була найбільша чортова корова, яку вона коли-небудь бачила або чула.
  
  Він опустив голову і кинувся в атаку. Пісок злетів з-під його копит. Вовк на його шляху відскочив убік. Ще двоє накинулися на зубра ззаду. Зубри розгорнулися з неймовірною спритністю. Вовки вперлися передніми лапами і поплили, прибираючись подалі від цих рогів шириною з арену.
  
  Одному вдалося врятуватися. Інший зупинився надто пізно. Широкий вигин лівого рога зачепив його збоку, зачепив знизу, пронизав, уткнувся і розірвав. Зубр роздратовано похитав головою. Вовк пролетів по повітрю і приземлився, перекотившись. Його крик агонії перекрив крики, улюлюкання і улюлюкання, заповнили амфітеатр.
  
  Ніколь стукнула кулаками по стегнах. “ Так! Віддай йому!
  
  Вона затулила рот рукою. Боже. Вона влипла. На кілька секунд вона стала однією з цих людей. Вона розуміла, навіщо вони приходили на ці шоу, що приходило їм у голову, коли вони дивилися, як бідні безневинні тварини вбивають один одного заради розваги людей.
  
  Найгірше було те, що вовк помер не відразу. Кров хлинула з жахливої рани в його череві, усмоктуючись в пісок. Петля блискучих рожевих кишок вислизнула назовні і волочилася по землі. Вовк спіткнувся об нього, похитав задньою лапою, ніби в роздратуванні, і продовжив полювання, наче біль і смертельна рана, зрештою, нічого для нього не значили. Він хотів свою здобич. Він повністю очікував своєї частки видобутку, коли бій закінчиться. Він не знав, що був мертвий.
  
  В той момент, коли величезний бик забодал одного вовка, інші вчепилися йому в ноги, живіт і статеві органи. "Євнух для Кібели!" - крикнув хтось поруч з Ніколь верескливим фальцетом. Це викликало сміх у натовпі.
  
  Жорстоко!, подумала Ніколь. Але нотка осуду на якийсь час зникла. Вона побувала в головах цих людей. Вона бачила бійку так, як бачили її. Вона не хотіла повертатися туди, але і не могла зберегти своє становище моральної переваги.
  
  Тепер вовки були всюди, оточуючи зубра. Вони накинулися на його боки і плечі. Вони вчепилися зубами в тіло, поїдаючи зубра живцем. Кров струменіла і розбризкувався. Хто б міг подумати, що у світі може бути так багато крові?
  
  Зубр заревів від болю. Він подряпав одного з вовків про стіну, як міг би подряпати стовбур дерева в лісі. Ніколь залишила спроби контролювати себе. Вона зааплодировала. Зубр вдарив величезним заднім копитом прямо в живіт важко дихає вовка. Вона почула хрускіт кісток навіть крізь ревіння натовпу.
  
  Тит Калидий Північ ткнув її ліктем в ребра. Вона здригнулася і придушила зойк. "Ти за бика, чи не так?" запитав він. “Що стосується мене, я завжди вболіваю за "вовків". Вони борються як команда, як легіонери".
  
  Ніколь зрозуміла, що це був абсолютно раціональний погляд на бійку, якщо ви взагалі хотіли на неї дивитися. Незважаючи на його смак до розваг – смак, який, очевидно, розділяло безліч людей в Карнунтуме, – шаповал і фарбувальник був далекий від дурня. Чи Могла вона винуватити його за те, що у нього такі ж смаки, як у його сусідів? Як далеко простягається культурний релятивізм? Не до рабства. Будь вона проклята, якщо він простягається так далеко. До активного насолоди муками тварин?
  
  Те, що їй взагалі прийшла в голову ця ідея, її не турбувало. Те, що вона не відкинула її відразу, її дуже непокоїло.
  
  Калидиус не міг уявити, про що вона думала, чи навіть знати, що такий спосіб мислення може існувати. Це було не в його світогляді.
  
  "Мітра убив великого бика, ти знаєш", - сказав він. Вона кивнула, хоча не розуміла, про що він говорить, за винятком того, що це має бути якось пов'язано з його релігією. Коли-небудь їй доведеться дізнатися більше. Коли-небудь...
  
  Зубри поранили іншого вовка в бік, рана була не такою страшною, як у першого, і смерть затоптали його копита. Але поки він вбивав своїх ворогів, інша зграя буквально пожирала його живцем. Він лягался, топтався, забодал і описував своїми величезними рогами дикі дуги, але сили його вичерпувалися. Його рев ставав все слабкішим. Нарешті, він опустився на коліна. Він щосили намагався піднятися, підібгав одну ногу під своє тіло, потягнув. Але життя покинула його разом з кров'ю. З глибоким, переривчастим стогоном він перекотився на бік.
  
  Як і ведмідь, він помер не повністю, ні тоді, ні довгий час. Він все ще слабо брикався, коли вовки вгрызлись в його тушу по плечі.
  
  Калидиус Северус схрестив руки на грудях і задоволено кивнув. "Вони впоралися і втратили тільки чотирьох", - сказав він. “Це хороша робота з боку волков. Я бачив, як зубр вичистив цілу зграю з них – не часто, але я це бачив.
  
  Скільки шоу про чудовиськ він бачив, якщо говорити з таким недбалим досвідом? Скільки з них бачила Умма? Скільки постановок в Карнунтуме, яких вони не бачили? Скільки ще міст було в Римській імперії і як часто в них влаштовувалися вистави зі звірами? Скільки тварин загинуло кривавої смертю тільки заради того, щоб потішити римлян, у яких було вільний час?
  
  Повинно бути, її думки унеслись далеко: вона вимовила останнє запитання вголос. Тит Калидий Північ на мить насупився. Потім він запитав: "Як ти думаєш, якою смертю вони б померли, якби ми залишили їх там, де вони були?"
  
  Ніколь почала відповідати, але різко зупинила себе. Вона не думала про смерть, якщо могла щось з цим вдіяти, незалежно від того, в якій формі вона прийшла. Смерть - це погано. Смерть не піддається опису. Це було непристойно.
  
  Тут вони сприймали це як належне, як і будь-яке інше непристойну поведінку. Головні воші. Неприємний запах з рота. Мочитися в банки на людній вулиці.
  
  Якщо їй неодмінно треба було подумати про те, як померло дику тварину, вона припускала, що воно пішло куди-небудь в тихе місце і померло з гідністю. Але якщо вовки з'їдали зубра в амфітеатрі до того, як він був належним чином убитий, що могло перешкодити їм зробити те ж саме в лісі? Звичайно, вони були уморены голодом. Але якщо вони були досить голодні, щоб схопитися з чимось таким великим, вони з'їдали це живцем, де б не перебували, у відчайдушній і абсолютно інстинктивної спробі вижити. Такий був закон джунглів.
  
  У рік, коли Ніколь виповнилося тринадцять, сімейна собака захворіла. Ветеринар сказав, що це був рак. Плоскоклітинна саркома: вона перевірила це, тому що в ній хотів точно знати, що саме вбивало старого товстуни Гейлорда. Він перестав їсти свій корм. Він залишив плями крові на килимі, що вразило її, тому що її мати, здавалося, не заперечувала. І ось одного разу Ніколь, прийшовши додому зі школи, виявила, що килими свежевыстираны, а Гейлорда немає. Її мати поклала його спати. Вона сказала, що це на краще. Йому було боляче. Буде тільки гірше. Ніхто нічого не міг зробити, щоб зробити це краще.
  
  Якщо вовк захворів плоскоклітинну саркомою, не було нічого і нікого, хто міг би позбавити його від страждань. Він буде страждати до самої смерті, що може зайняти багато часу.
  
  Ближче до кінця в поведінці Гейлорда було недостатньо гідності. Його морда розпухла від пухлин. З рота в нього текла кров і слина, а з носа - слиз. Він хникав, коли спав, від болю. Якщо він помер тихо, то тільки тому, що йому дали смертельну дозу чогось, що ветеринари дають собакам, щоб приспати їх.
  
  З усього цього єдиною відповіддю, який Ніколь змогла знайти на питання Калидиуса Півночі, був другий, набагато більш невдалий питання: "Ми повинні бути краще природи, тобі не здається, а не такими поганими або ще гірше?"
  
  "Хм". Калидиус Північ кинув на неї ще один погляд, на цей раз оцінює. "Поки ти вчилася читати й писати, ти теж перетворила себе на філософа, чи не так?"
  
  Ніколь коротко розсміялася. "Ну, звичайно, немає", - сказала вона з гіркотою, яка здивувала навіть її саму. “Я жінка. Я не можу бути кимось настільки піднесеним, як філософ".
  
  "Учителем Сократа була жінка", - сказав Калидий Північ, і це теж вразило її. Потім він похитав головою. Вираз його обличчя було дивним, наполовину посмішка, наполовину похмурий погляд. - Ти встромляти в мене шпильки, щоб змусити мене підстрибнути. Мені не дуже хочеться стрибати сьогодні, якщо тобі все одно.
  
  "Навіть саму малість?" – запитала вона з відтінком лукавства - Боже, вона фліртувала. Здавалося, вона не могла зупинитися. Повинно бути, вся справа в атмосфері цього місця. Це вивело її з її звичайного, просвітленого стану.
  
  Він анітрохи не заперечував проти цього. Його похмурий вигляд зник; посмішка стала трохи ширше. Він похитав головою і знову звернув свою увагу на арену.
  
  Смерть зубра і прибуття погоничів звірів не поклали кінець поданням. Зловити лева було легко: він був всього один, і він ослаб від голоду і втрати крові. Залишалося ще з півдюжини вовків, які були не в настрої повертатися в свої клітини. Вони відчули смак свіжої крові і проблиск свободи.
  
  Перше одного або двох застали зненацька, ловили в мережі і потягли. У решти було дати відсіч. Вони кружляли навколо дресирувальників, як зубри, гарчав так, що кров холонула в жилах.
  
  Приборкувачі здавалися невразливими. Їх щити були довгими і високими і виглядали важкими. Вони були не тільки захистом, але і зброєю. Приборкувачі сіли позаду них, а вовки марно стрибали, хапаючись за переносні стіни. Той, хто рухався швидше або був щасливішим за інших, майже обійшов щит. Його вістря зачепило його і відправило у політ, де він обм'як і впав з раскроенным черепом.
  
  Вовк, якого випатрали зубри, був все ще живий, все ще харчувався тушею. Він не приєднався до зграї проти кураторів. Може бути, він був збитий з пантелику, а може бути, просто мав намір доїсти свою останню трапезу.
  
  Він підняв голову, коли один з дресирувальників наблизився до нього, і підняв губу в рычании. Холоднокровно, незворушно дресирувальник розтрощив йому череп кийком.
  
  Ніколь проковтнула жовч. Це було огидно. Це було також милосердно. Цей чоловік позбавив вовка від мук. Жодних смертельних ін'єкцій. Ніякого мирного занурення в сон.
  
  Вона не стала щасливішою, дізнавшись про це. Зрештою, хто був винен у тому, що чудовиську було боляче?
  
  Коли останній з волков був спійманий або убитий і винесений живим або неушкодженим в надра амфітеатру, упряжка мулів уволокла тушу зубра. Вони виробляли багато шуму і якусь невелику метушню, волаючи і відбиваючись від батога погонича.
  
  Тита Калидию Півночі було не до сміху. "Занадто багато часу проходить між боями," пробурмотів він на вухо Ніколь. Інші люди скористались перервою, щоб замовити вина або сосисок, або вислизнути в – вбиральню? Десь на цьому рукотворному пагорбі повинні бути громадські вбиральні.
  
  Ніколь подумала про це, але вона не була схильна боротися з натовпом. Тут, ймовірно, буде чергу в жіночий туалет, як це завжди було в двадцятому столітті. Паритет при горщиках був тут не більш ймовірний, ніж через вісімнадцять століть.
  
  Чоловік поряд з нею теж не виявляв жодних ознак того, що збирається кудись йти. Він позіхнув, потягнувся, хруснув шиєю і поморщився, коли Ніколь скривилася. "Молодший не стаєш," сказав він, "і день теж не стає коротшим". Він знизав плечима. "Ах, що ж, у богів будуть стегнові кістки, загорнуті в жир, для їх вівтарів, а у м'ясників - свіже м'ясо для прилавків". Він зробив паузу. Його погляд загострився. “З тобою все в порядку, Умма? Ти виглядаєш трохи зеленої".
  
  "Я в порядку", - збрехала Ніколь. Тут був звір, вбитий вовками, і вони збиралися продати м'ясо? Якщо це не було самої антисанітарної річчю, про яку вона коли-небудь чула. Вона знову зловила себе на думці. Якщо цього не було, то була будь-яка з кількох невдалих практик. Уявлення римлян про гігієну, як би вони ними пишалися, залишали бажати кращого.
  
  День тягнувся. Бійні не було видно кінця, і різноманітності теж було мало. Ведмеді, вовки і ще один зубр – поменше першого, але більш моторний і майже досить швидкий, щоб убити всіх нападників, перш ніж вижили доберуться до нього. І одного разу, під шалені оплески, леопард. “Не бачу це кожен день", - заявив Калидиус Північ, плескаючи в долоні і підстрибуючи ногами разом з усіма іншими.
  
  Ніколь воліла б нічого цього не бачити. Всякий раз, коли повз проходив продавець з вином або їжею, вона купувала повну чашку або жменю. До того часу, коли леопард, ричачи, вискочив на арену, вона була сита по горло і пройшла половину шляху від апетитного до снекерному. Усвідомлення того, що вона зловживає алкоголем, щоб не дивитися, як знущаються над тваринами, не змушувало її почувати себе краще.
  
  Противником леопарда був чорний ведмідь. Як зрозуміла Ніколь з коментарів оточуючих, це був досить великий екземпляр у своєму роді. З леопардом розправилися швидко. Люди шипіли і свистіли від гніву – не з співчуття до коту, подумала вона. Тому що він бився недостатньо добре, щоб розважити їх.
  
  Пара помічників потягли красиве плямисте тіло до одних з воріт. Очі Ніколь зупинилися на кривавому сліді, який воно залишало за собою. Вона насилу проковтнула сльози.
  
  Десь в Африці леопард жив своїм власним життям, займався своїми справами. Тільки небеса знали, скільки зусиль витратили римляни (і мужності, вона зізналася собі з чималою небажанням), щоб схопити його і доставити сюди, на берег Дунаю. І для чого? Щоб в мить ока його розірвали на криваві ганчірки. Де в цьому була справедливість? Що це взагалі було справедливого?
  
  Життя несправедливе. Тит Калидий Північ сказав їй раніше. Все це було настільки наочною ілюстрацією цього факту, наскільки вона могла собі уявити.
  
  І знову Фаустиниан, пихкаючи, з поважним виглядом спустився на арену і підніс свій величний трубний глас. "А тепер, леді і джентльмени, те, чого ви чекали довше, ніж більшість з нас хотів би пам'ятати: злочинцеві Падузиусу, який убив Гая Доміція Змарагда, торговця прянощами, і лікаря Оптата, коли він грабував їх, будучи належним чином засудженим за свої злочини, тепер загрожує максимальне покарання". Він зробив паузу, ніби чекаючи оплесків. Тиша була такою щільною, що її можна було різати мечем. Дещо мляво, якщо не більш мляво, ніж раніше, він крикнув: "Насолоджуйся поданням!"
  
  Він покинув арену, як і раніше, занурений у важку тишу. Ніколь виразно чула його важке дихання і скрип сходів, коли він забирався назад на своє місце. Коли він влаштувався на ньому і сходи, скрежещущую і гремящую про камені стіни, підняли вгору, по натовпу прокотився низьке гарчання. У ньому не було нічого людського. Вони самі скидалися на вовків, що наближаються до видобутку.
  
  Поряд з Ніколь Калидиус Северус вдарив себе кулаком по стегну. “ Саме час цьому ублюдку отримати по заслугах. Я думав, вони розіпнуть його, але зійде і це.
  
  “ Крю... “ початку Ніколь. Не міг він розуміти це буквально. Чи Не так?
  
  Вона ніколи не думала про розп'яття у зв'язку з ким-небудь, крім Ісуса, хоча знала, що римляни розіп'яли разом з ним двох злодіїв. І знову фраза жорстоке і незвичайне покарання промайнуло у неї в голові. Розп'яття було жорстоким, в цьому немає сумнівів. Що, якщо в цьому не було нічого незвичайного?
  
  Два злодія і революціонер загинули на тому пагорбі в Єрусалимі. Що вони збиралися зробити з убивцею Падусием, якщо не збиралися розіп'яти його?
  
  Калидиус припустив, що вона знала. Це було те, що знали всі, точно так само, як всі в Лос-Анджелесі двадцятого століття знали, що смертна кара в Каліфорнії майже ніколи не застосовувалася. Вона не думала, що в цьому Карнунтум більше схожий на Каліфорнію, ніж у всьому іншому. Що б не трапилося з Падусиусом, вона була впевнена, що це буде криваво і болісно.
  
  Деякий час тому вона прийшла до висновку, що аутсайдер в будь-якому бою виходить з лівих воріт. Тепер вони відкрилися. В амфітеатрі повисла пауза, надовго затаївши подих. Потім в нього завагалася фігура. Брудний людина в найбруднішою туніці спіткнувся або його виштовхнули на арену.
  
  Він стояв, похитуючись, кліпаючи очима від яскравого сонячного світла. На одній руці висів щит, тендітна річ, з якою Люціус не став би грати. У вільній руці він стискав кийок не більше і, мабуть, набагато важче дитячої бейсбольної біти. Нею можна було вбивати мишей. Щур посміялася б над цим.
  
  Ніколь навмисне уникала кримінального права у своїй практиці, але це було не через брак досвіду. Один семестр вона проходила стажування в окружній прокуратурі і провела досить часу в будівлі суду, спостерігаючи, як приходять і йдуть позивачі і відповідачі. Чорні, білі, азіати або латиноамериканці, у всіх цих осіб було певне подібність, загальне вираження. У неї ніколи не було часу визначити це.
  
  Тепер вона знала. Це було почуття провини. Навіть коли їм було все одно, навіть коли вони кидали виклик системі, що глибоко всередині них говорило правду. Якби вони не зробили того, за що їх сюди привезли, вони зробили б інші вчинки, можливо, навіть гірші. Або ж, якщо б вони були невинні, тяжкість оточення тягнула їх донизу, поки вони не стали б виглядати такими ж винуватими, як і решта.
  
  Невинним, поки провина не доведена, Ніколь задумалася. Визнавало чи римське право взагалі цей принцип?
  
  Так це було чи ні, але цю людину судили, визнали винним і засудили до смертної кари, як вона могла припустити, хоча закон робив вигляд, що дає йому шанс на бій. Це не завадило йому стояти посеред арени зі своїм кволим щитом і безглуздою маленької кийком і кричати їм усім: “Я невинний! Клянусь усіма богами, я цього не робив!
  
  Йому відповіли глузуванням і свистом, а також дощем більш серйозних образ: яйцями і гнилими фруктами, які люди, повинно бути, принесли спеціально для цієї мети, недоїденими сосисками, навіть камінням і уламками цегли. Падусиус підняв щит, захищаючись від обстрілу. Він все ще кричав: Ніколь бачила, як ворушаться його губи. Але юрба заглушила його.
  
  Ніколь поняття не мала про добро і зло в цій справі. Їй було цікаво, чи знав хто-небудь ще те ж саме. Ніхто навколо неї не виглядав так, щоб двічі охнуть в пеклі за добро, зло або щось середнє. Вони хотіли крові.
  
  І вони домоглися свого. Пара левиць вискочила з правих воріт. Ніколь не знала, чого вона чекала. Ймовірно, чоловік або кілька чоловіків. Розстрільний загін або інший злочинець виступить проти цього, і переможцеві буде дароване життя. Вона бачила щось подібне в одному зі старих фільмів Френка.
  
  Коли вона подивилася на левиць, і до неї дійшла істина, вона пошкодувала, що так багато їла і пила. Вона збиралася зірватися прямо тут, між своїми брудними сандалями.
  
  На уроці катехизму вона чула, як християн кидали левам. Це було кліше. Вона припустила – сестра Агата змусила її припустити, що це покарання, призначене для християн. Що, якщо це було зовсім не так? Що, якщо їх відправили до левів просто тому, що вони були злочинцями, або тому, що їх вважали злочинцями?
  
  Вона вже мала звикнути до шоку від того, що її упередження руйнуються. Це не збирався вщухати - але, здавалося, легше не ставало.
  
  Вона закрила очі і вдихнула так глибоко, як тільки наважилася, що було не дуже; люди навколо неї, і, якщо вже на те пішло, вона сама, вже неабияк дозріли під палючим сонцем. Вона ретельно порахувала до ста. Вона зібрала все своє спокій, яке у неї було, і змусила себе відкрити очі.
  
  При вигляді левиць натовп збожеволіла. Крик жаху Падусия пронизав навіть це стовпотворіння, як гаряча голка пронизує масло.
  
  "Якщо б він хотів прожити ще трохи, - холодно зауважила маленька частина Ніколь, - йому слід було б тримати рот на замку". Левиці вийшли швидше озадаченными, ніж розлюченими; насправді, вони здавалися трохи більш ситими, ніж тварини, які билися раніше. Вони стояли разом прямо за своїми воротами, нюхаючи повітря і пригинаючись під рев натовпу. Одна, здавалося, була готова кинутися назад у свій барліг, якби ворота за нею не закрилися.
  
  Крик Падусиуса залучив їх обох до раптового й повного увазі. Пролунав дзвінок до обіду, гучний і ясний. Вони струсили з себе заціпеніння від раптового сонячного світла і ревіння натовпу і бігом кинулися до засудженому. Вони навіть не потрудилися сховатися. Щось у їхній поведінці підказало Ніколь, що вони і раніше полювали на злочинців і вбивали. Вони зовсім не боялися його людяності й не звертали жодної уваги на його надумане подобу зброї.
  
  Як, втім, і він сам. Він кинув даремні щит і палицю і кинувся до стіни. Ніколь ніколи не бачила, щоб людина рухався так швидко або стрибав так високо. Його пальці дійсно вхопилися за самий верхній край; на висоті добрих десяти футів, і зачепилися за нього. Його ноги дряпали стіну внизу, підтягуючи іншу частину тіла вгору.
  
  У першому ряду над стіною сиділи люди, чоловіки і жінки, одягнені краще, ніж більшість, деякі з парасольками, щоб захиститися від сонця. Одне з таких істот було настільки епічним, що Ніколь прийняла його за жінку, поки він злегка не повернулося, і вона не побачила кучеряву бороду, сильно притоптанную напруженими пальцями. Натовп зааплодировала. Денді велично повернувся, кланяючись і посилаючи повітряні поцілунки.
  
  Падузий з криком впав на пісок. Левиці стрибнули.
  
  Він був беззбройний, його іграшкову зброю було відкинуто в сторону і далеко за межі досяжності, не набагато більше марне, ніж у його руках. Його кулаки били по боці величезною кішки. Він брикнув іншу. Левиці звернули на його боротьбу не більше уваги, ніж на передсмертні судоми газелі. Він був для них не більш ніж м'ясом.
  
  Ніколь спостерігала за судорожним відлив Падузиуса. Вона не могла закрити очі або відвернутися. Вона була захоплена болючим чарівністю.
  
  Вона ніколи раніше не бачила, як помирає людина. Не по-справжньому, не прямо у неї на очах. Люди в Каліфорнії, в цьому світі, такому далекому у просторі і часу, висловлювалися за трансляцію страт по телебаченню. Нехай громадськість побачить, що схожа смертна кара насправді, казали вони. Тоді вони скасували б її в нападі праведного жаху.
  
  Ніколь і сама була схильна до такої точки зору. Тепер вона сиділа в місці, де публічні страти, судячи з усього, були звичайною справою. Обличчя навколо неї були жадібними, очі жадібними, тими, що жлуктять виглядом людини, жахливо вмираючого від зубів і кігтів львів. Вони перетворили це спорт, як забій тварин. Це було видовище для їх розваги.
  
  Боротьба Падузиуса майже припинилася. Левиці зупинилися, щоб облизати червоні, з яких капала кров щелепи, потім схилили голови й почали їсти. Вони не стали чекати, поки він помре, не більше, ніж самці їх виду чекали ведмедя, а вовки - зубра.
  
  Калидиус Северус заговорив поруч з Ніколь, змусивши її здригнутися. Рев натовпу перетворився у фоновий шум. Його голос був напрочуд виразним і досить гучним. “Ну, от і все. До того ж біса швидко – швидше, ніж заслуговує син повії". Він помовчав, немов обмірковуючи це, потім зітхнув і знизав плечима. “Тим не менш, він більше не буде розбивати голови чесним людям або робити щось гірше, якщо вже на те пішло. Я чув, він образив дружину Доміція Змарагда після того, як убив її чоловіка у неї на очах.
  
  "Невже?" Слабким голосом запитала Ніколь. Здавалося, її перевантажений шлунок залишиться там, де йому і належить бути. Кілька хвилин тому вона б на це не поставила. Калидий Північ тільки що привів їй найвагоміший аргумент на користь смертної кари.: Тепер ми знаємо, що він цього більше не зробить.
  
  Невже, почувши, що Падусиус був ґвалтівником, а також вбивцею, їй стало легше дивитися, як він помирає? Майже на останньому подиху він поклявся, що не здійснював злочину, за яке був засуджений. Говорив він правду?
  
  Тепер не було ніякої можливості дізнатися. Всі свідки були мертві. Підозрюваний помирав, можливо, його вже не було. Його нога сіпнулася під лапою левиці, налякавши Ніколь. Левиця накинулася на нього і почала гризти, як собака гризе улюблену кістку.
  
  Якою б не була правда, чи був цей чоловік винен чи не винен, зараз це не мало значення. Так чи інакше, він все одно був мертвий.
  
  Вони – влада, Фаустиниан, хто б там не був головним – дозволили левицям досхочу наїстися тілом Падусия. Люди почали вставати, потягатись і відригувати, штовхаючи один одного, прямуючи до виходу.
  
  Калидиус Северус торкнувся руки Ніколь, легкий дотик пальців, швидко отдернутое. Ніколь здригнулася. Вона не відчувала огиду, зовсім немає, але і не була в настрої, щоб до неї торкалися.
  
  "Підемо?" запитав він. “Сьогодні вдень гладіаторів не буде; для ігор ще занадто рано. Я очікую, що в останні пару днів вони влаштують гарне шоу".
  
  “ Гладіатори? Ніколь знала, що означає це слово, і нічого не могла з собою вдіяти. Вона не думала, що їй знадобляться ці знання. Карнунтум продовжував дивувати її, як зазвичай, швидше лякаючи, ніж радуючи.
  
  Якщо подивитися на них з правильною – ні, неправильної сторони, гладіаторські уявлення мали жахливий сенс. Звірі вбивали звірів для розваги римлян. Звірі вбивали людей і для розваги римлян; левиці все ще обгладывали м'ясо з кісток людини, який наполягав, що він не вбивця. Якщо ви приймали цих двох як належне, то чому б не дозволити чоловікам вбивати людей заради розваги римлян?
  
  Ніколь скочила на ноги і повернулася спиною до кривавого видовища внизу. "У мене немає жодного інтересу дивитися на гладіаторів", - твердо заявила вона.
  
  "Добре," спокійно сказав Калидий Північ. “ Якщо у мене буде час, я піду з Гаєм. У всякому разі, він завжди більше цікавився тонкощами бою, ніж ти.
  
  В його голосі не було ні подразнення, ні навіть особливого розчарування. Це було схоже на те, як батько веде свого дорослого сина на футбольний матч і залишає свою дівчину вдома.
  
  Та що там показували про футбол в новинах? Половину часу, як здалося Ніколь, показували, як гравці отримують вражаючі, якщо не сказати зазвичай криваві, травми. Можливо, прірва між Карнунтамом і Вест-Хіллз була вже, ніж вона припускала.
  
  Немає. Вона похитала головою. Футбольні травми були випадковістю в грі. Вони не були метою вправ. Бокс? Це було узаконене пограбування, в чистому вигляді. Але люди зазвичай не вмирали в боксерському поєдинку.
  
  Але це було не все, що мав на увазі Калидий Північ. Він був ветераном, колишнім легіонером. Він справді використав меч, спис і щит. (І ... вбивав ними людей? Ніколь не хотіла думати про це. Не тільки в цей момент.) Тонкощі в його роботі полягали не тільки в перемозі в грі. Вони полягали в тому, щоб залишитися в живих.
  
  Коли була в Римі... Ніколь знову похитала головою і злегка здригнулася, як робила завжди, коли ловила себе на тому, що розуміє, як римляни бачили світ. Речі знаходили сенс, якщо дивитися на них таким особливим чином. Це не робило їх більш правими.
  
  Натовп до цього часу трохи порідшала. Калидиус Північ повів її назад уздовж рядів лав, обходячи залишки розваг тривалого дня. Замість паперових стаканчиків, недопалків і обгорток від хот-догів Ніколь йшла повз порожніх сосисковий оболонок, недоїдених булочок і розлитого вина. Здавалося, що минуло дуже багато часу, перш ніж вони дісталися до виходу, і ще більше, перш ніж потік людей разжался і вилив їх на залите сонцем поле. Зелень трави була прохолодною і заспокійливою після жорсткого блиску піску на арені.
  
  Ніколь випустила довге зітхання полегшення. Її погляд ковзнув назад до того місця, де не було Хейдентора . Майже таким же чином її мову пробігав по зламаних зубів у роті частіше, ніж шукав цілі. Те, чого не вистачало і що повинно було бути там, було цікавішим, ніж те, чому було саме місце.
  
  “ Сподіваюся, ти добре провів час. Голос Титуса Калидия Півночі більше скидався на нервового підлітка, яке повертається додому зі свого першого побачення з дівчиною, ніж на чоловіка середніх років, що гуляє з давньою коханкою. Він дивився на неї так, як вона дивилася на Хейдентора Heidentor: гадаючи, куди подівся фамильяр.
  
  Вона не дозволила йому побачити свою посмішку. Він не приймає мене як належне., вона подумала. Добре. Вголос вона сказала: “Мені сподобалося проводити з тобою час, але я втратила смак до шоу звірів“.
  
  Він почав говорити. Вона могла б посперечатися на пригоршню denarii в цьому було щось від жіночої слабкості. Якщо це було так, то він явно і розсудливо відмовився від цього і замість цього прочистив горло. Він трохи пройшов вперед, до міських воріт. Потім він сказав з певною обережністю: "Я завжди отримую задоволення від часу, який провожу з тобою, Умма".
  
  Ніколь подивилася на нього широко розкритими очима. “ Чому, Тітус! Це мило. Він почервонів? Важко сказати. Вона виявила, що посміхається. Від нього могло пахнути застарілої сечею, але в ньому було більше стилю, ніж у більшості каліфорнійських яппі, яких вона знала.
  
  В той момент, коли вона увійшла в браму Карнунтума, знайомий запах Тита Калидия Півночі вилетів у неї з голови. Вона кілька годин була далеко від міської смороду; запах вивітрився у неї з носа. Тепер він вдарив у неї в повну силу, такий же сильний, як того дня, коли вона опинилася в тілі Умми. Це було все одно, що отримати по обличчю давно дохлим лососем.
  
  Повинно бути, вона скривилася. Калидиус Северус обдарував її однією зі своїх кривих усмішок. Це зігрівало її так, як вона не очікувала і в даний момент не особливо хотіла. "У повітрі завжди є щось, що дає зрозуміти, що ти приїхала в місто", - сухо сказав він. “ Хвала богам, через деякий час ти дійсно перестаєш це помічати.
  
  “ Ти теж добре це робиш. Ніколь з усіх сил намагалася не дихати. Так, чорт візьми, вона втратила імунітет, який так довго набувала.
  
  Принаймні, це охолодило її і дозволило поглянути на свого супутника крізь щось інше, крім гормонального туману.
  
  Вона дозволила йому провести себе назад через Карнунтум. Вона була цілком впевнена, що змогла б знайти дорогу назад в таверну і без нього; вона зрозуміла, що головні вулиці міста були расчерчены сіткою, послідовністю великих квадратів. Але між цими більш широкими проспектами вулички поменше і провулки звивалися в заплутаному лабіринті.
  
  На даний момент вони були сухими. Ніколь була глибоко вдячна за це. Жодна з них не була заасфальтована, і лише у небагатьох були тротуари.
  
  Калидиус Северус проводив її назад в таверну. За дверима він завагався. Ніколь не бачила, щоб чоловік так вагався з тих пір, як її кавалери більше турбувалися про прищах, ніж про п'ятничних тінях. Набирається нахабства поцілувати мене, подумала вона з проблиском веселощів. Якщо б він не вагався, якби спробував прийняти поцілунок так, наче мав на це право, вона відправила його геть, надавав ляпасів на пам'ять про неї.
  
  Оскільки він був невпевнений у собі, так явно не був упевнений, що вона дозволить це, вона дозволила поцілую статися. У нього був смак вина. Незважаючи на всю свою сором'язливість, він знав, як цілуватися. Йому не терпілося, але він не намагався проковтнути її живцем.
  
  Щось здригнулося глибоко всередині. Це було не зовсім бажання, не зовсім, але тінь його: усвідомлення того, що якщо б вона захотіла, якби дозволив цьому статися, що дозволила поцілую, вона могла б відчути бажання.
  
  Вона не знала, хто з них перервав поцілунок першим. Якщо це був Калидий Північ, то він не поспішав відпускати її. Так близько, як він притискав її до себе, у неї не могло бути ніяких сумнівів щодо того, що він відчував з цього приводу.
  
  Перш ніж все стало ніяково, вона вислизнула з його обіймів.
  
  Він стояв на місці, все ще тягнуся до неї, хоча вона відсунулася поза межами досяжності. “ Умма– почав він.
  
  Вона похилила голову. "Так?" - запитала вона. Вона не хотіла бути недружелюбним, але і не хотіла, щоб він подумав, що вона хоче заскочити до нього в ліжко прямо там.
  
  Одна річ, яку вона бачила до цього і за яку віддавала йому належне, полягала в тому, що він дійсно слухав її. Він звертав увагу не тільки на те, що вона говорила, але і на те, як вона це говорила.
  
  Його насуплений вигляд прямо зараз говорив про те, що він прекрасно розуміє, що це ТАК це не означало, "Так, давай зробимо це". "Ти була кумедною останнім часом", - сказав він.
  
  Ніколь розсміялася. Почавши, вона зрозуміла, що не може зупинитися. Почасти це було з-за вина. Почасти це було з-за явного масштабу применшення Калидиусом і того, як мало він знав або міг знати, наскільки це було велике.
  
  Він з похвальним терпляче почекав, поки стихне її сміх. Коли нарешті це сталося, він сказав: "Я не думав, що я такий смішний". Тон його міг бути іронічним, а міг і спантеличеним. Знизавши плечима, він відвернувся від неї і попрямував через вулицю до свого магазину.
  
  Вона дивилася йому вслід. Вона не знала, що відчувала. Жаль. Полегшення. Трохи провини – і це розлютило її, тому що вона сама захотіла опинитися в цьому місці, щоб втекти від такого роду емоційних знущань. Вона не хотіла його. Чому вона повинна відчувати себе так, немов зробила щось не так?
  
  Вона різко розвернулася на підборах і гордо покрокувала в таверну.
  
  Там нікого не було, крім Джулії, але, судячи по чашках і тазам, які мила вольноотпущенница, трохи раніше справи йшли жваво. Турбувався свіжий і ароматний хліб. З горщика, що стояв над вогнищем, доносився аромат часнику і трав. Джулія приготувала одну із своїх страв для вечірньої трапези.
  
  Джулія, здавалося, не помітила нічого дивного в особі або ходою Ніколь. Насправді вона посміхалася і плескала в долоні. Ніколь похмуро подумала, чим займалася Джулія, поки її не було.
  
  "Ну?" - наполягала вольноотпущенница, коли Ніколь нічого не сказала. "Ти добре провела час на шоу звірів?"
  
  Спостерігати, як тварини б'ються і вбивають один одного, як леви накидаються на засудженого злочинця і поїдають його – ні, Ніколь не сподобалося шоу. Але це було не зовсім те, про що просила Джулія.
  
  В Індіані, а пізніше і в Каліфорнії Ніколь сходила на безліч поганих фільмів і все одно поверталася додому щасливою. Вона не знала, що "щаслива" - це те слово, яке вона використовувала б про себе в той момент, та все ж... "Знаєш," сказала вона, здивована і не зовсім незадоволена, - зрештою, я думаю, що зробила це".
  11
  
  Одного разу Секст Лонгиний Лулус зайшов в таверну незабаром після шоу звірів. Він чемно почекав, поки Ніколь дістане з духовки останню порцію хліба. Вона кивнула йому, не особливо здивувавшись. Він не був тим, кого вона назвала б завсідником, але час від часу заходив, купував келих вина середньої якості і пив його повільно, ніби дійсно смакував напій. Іноді їй здавалося, що він прийшов не стільки за вином, скільки за приводом вийти з дому.
  
  Однак сьогодні він здавався дивно напруженим. Він поставив блискучу латунну sestertius встав перед нею і сказав: “Дозволь мені випити чашечку фалернского, Умма. Я збираюся залишитися тут якийсь час. З таким же успіхом можна почати з самого кращого. Я повернуся до дешевих речей пізніше, коли мене перестане хвилювати, які вони на смак ".
  
  Ніколь підняла брови, наливаючи йому чашку фалернского. Вона ніколи не чула, щоб його голос звучав так рішуче в чому-небудь.
  
  До неї повільно дійшла. Занадто повільно, якщо бути чесною. Вона тицьнула в нього пальцем. “ Не кажи мені. У Фабії Урси пологи.
  
  "Вона така", - сказав Лонгиний Лулус. “І мене теж вигнала з дому. 'Чоловікові не місце', – сказала вона, - ти ж знаєш, як чинять жінки. 'Не твоє діло. Поклич акушерку, поклич мою сестру, поклич моїх друзів і йди. Я знав, що в кінці кінців опинюся тут, а ти все одно поруч, тому тебе приберіг наостанок.
  
  Френк був у лікарні з Ніколь, коли народилися Кімберлі і Джастін. Вона була рада, що він був поруч, тримав її за руку і допомагав їй під час переймів. Вона не знала, що він закохається в біляву шлюшку до того, як його син зробив свій перший крок.
  
  Наскільки вона могла судити, Карнунтуме не було лікарень. Діти народжувалися будинку. І батькам не віталося те, що, очевидно, було жіночою роботою. Замість цього подруги і родички матері приєдналися до неї, щоб відсвяткувати нове життя. Ніколь це швидше сподобалося, навіть якщо це позбавило батька від перших годин його життя власної дитини. Присутність на пологах своїх дітей не завадило Френку втекти з першою-ліпшою пишногрудої малятком.
  
  Інший sestertius лязгнул про стійку бару, повертаючи Ніколь в реальність "тут і зараз". "Те ж саме", - сказав Лонгиний Лулус. “Тоді тобі краще піти до нас. Джулія може напоїти мене до кінця шляху".
  
  Ніколь кивнула. “Добре. Але чому?.." - вона замовкла. Чому? це було не складно, не тоді, коли вона на цей раз дала своїм мізкам працювати швидше, ніж роті. Фабія Урса вже народила двох дітей і втратила їх обох. Її чоловік не коштував би багато чого, якби не турбувався.
  
  Ніколь повернула йому монету. “ Це за мій рахунок, - твердо сказала вона. “ Все буде добре. У тебе буде прекрасна дочка або син, якими ти зможеш пишатися.
  
  Лонгиний залишив монету там, де вона була, і залпом випив вино, здавалося, навіть не відчувши смаку. Він тримався молодцем, але його обличчя було блідіше, ніж могло б бути, а рука тремтіла, коли він ставив чашку. “Фабія молилася Матері Ісіді. Молися іншим богам, щоб це допомогло.
  
  "Це не зашкодить", - сказала Ніколь, що було досить правдиво, хоча і трохи непереконливо.
  
  Секст Лонгиний Лулус урочисто кивнув; фалернец зачепив його за живе. “Єгиптяни - найдавніший народ у світі. Якщо їх велика богиня не може захистити матір, то жоден бог не зможе. У неї була практика, у неї є."
  
  "Я сподіваюся, що все пройде добре", - відповіла Ніколь. Це теж було правдою. Існувала Игил взагалі, не кажучи вже про те, чи мала вона яку-небудь силу, щоб допомогти Фабії Урсе ... ну, хто знав? Лібер і Лібера привезли Ніколь сюди, чи не так? Може бути, Ісіда відповість на молитву жінки.
  
  Вона залишила Лонгиния допивати третій кубок вина – на цей раз більш дешевого – з Юлією, щоб та доглядала за ним, і дітьми, щоб допомагали їй, і пішла через провулок до будинку Фабії Урси. Як тільки вона підійшла до дверей, поруч з нею з'явився хтось ще: худорлява, рішучого вигляду жінка, навантажена важким шкіряним мішком і те, що більше всього схоже на дитячий горщик дорослого розміру без горщика, ніж на що-небудь інше, що Ніколь могла придумати. Через мить Ніколь зрозуміла, що це, мабуть, пологове крісло. Вона десь чула про таку штуку, але ніколи її не бачила. Порівняно з тим, як їй довелося народжувати двох, лежачи на спині з ногами в металевих стремені, крісло виглядало набагато зручніше.
  
  Жінка помітила її погляд, але невірно витлумачила його. "Доброго тобі дня, Умма", - сказала вона ввічливим, але бадьорим голосом. “Так, це те саме крісло, яке було у тебе замість твого. Це було зроблено на совість.
  
  "Це безперечно так виглядає", - сказала Ніколь. Акушерка кивнула з ледь помітним натяком на посмішку. Вона не дозволила Ніколь взяти сумку або стілець, але підкорилася того, що двері для неї була відкрита. Ніколь змирилася з тим, що ім'я жінки вибрала з контексту. До цього часу вона робила це так часто, що це більше не загрожувало викликати у неї напад паніки.
  
  За весь час, що Ніколь пробула в Карнунтуме, вона ні разу не заходила в житлові приміщення будинку тинкера. Фабія Урса завжди приходила в таверну зі своїм запасом пліток, або Ніколь заходила в магазин, не дійшовши до кінця шляху.
  
  Сьогоднішній день нічим не відрізнявся. Ніколь розуміла, чому для Фабії Урси було б розумно народити дитину внизу, в набагато більшою, світлою і, ймовірно, більш чистій кімнаті. Лавка була очищена від більшої частини сміття, гори горщиків присунуті до стін, а інструменти прибрані, ймовірно, в скриньку в кутку. На розчищеному просторі Фабія Урса йшла з похмурою рішучістю, яку Ніколь добре пам'ятала за своїм власним пологах. Передбачалося, що це допоможе зрушити справу з мертвої точки. Спрацювало це чи ні, але вагітній жінці було чим зайнятися. Коли перейми ставали занадто сильними, вона влаштовувалася в пологовому кріслі і бралася за роботу всерйоз.
  
  Фабія Урса вітала Ніколь скороминущої посмішкою і сказала акушерці: “Емілія! Я так рада, що ви прийшли".
  
  Ніколь слабо зітхнула. Ах, добре. Це було не так складно, як зазвичай.
  
  Ще чотири або п'ять жінок стовпилися в магазині, з усіх сил намагаючись не потрапляти на шляху Фабії Урса. Ніколь дізналася у всіх, крім однієї, сусідок з будинків уздовж вулиці. Деякі були завсідниками таверни, одного або двох вона бачила приходять і йдуть по своїх повсякденних справ. У останньої, яку Ніколь не знала, але Умма, ймовірно, знала, було вузьке, загострене обличчя Фабії Урса і її швидкі, пташині манери. Значить, це і є та сама сестра, яку, за словами Лонгиния Лулуса, його послали.
  
  На робочому столі, притулена до помятому мідному чайнику, стояла невеличка картина із зображенням усміхненою матері, яка годує грудьми немовля. На перший погляд Ніколь прийняла її за зображення Мадонни з Немовлям. Але коли вона знову подивилася, то побачила, що художник завбачливо вписав свою роботу: "ІСІДА І ОСІРІС".
  
  Лють заревів у Ніколь, вразивши її своєю інтенсивністю. Як посміли ці язичники вкрасти це всіх зображень, які вони могли вкрасти? Не було нічого більш святого, і ніщо, крім розп'яття, не було більш чітко християнським.
  
  Лють вщухла так само швидко, як і виникла. Хіба чоловік Фабії Урси не говорив щось про те, якими древніми були єгиптяни? Вони повинні були відійти від цього часу ще далі, ніж це час від її власного. І якщо це було так, то хто в кого запозичив символ?
  
  Що ж,, подумала вона з проблиском веселощів і трохи більш сильної спалахом роздратування. Ось так вона і вчинила, думаючи, що язичники крадуть, а християни беруть у борг. Та частина її розуму, яка знаходила і відзначала дрібні деталі в юридичних документах, не відпускала застереження і не дозволяла їй забути про це.
  
  Перспектива була всім. Я наполегливий. Ти вперта. Він впертий дурень.
  
  Вона відірвалася від своїх роздумів і побачила, що з нею розмовляє Фабія Урса. "У нас тут багато вина, Умма," сказала дружина лудильщика. “ Ми– “ Вона зробила паузу; її обличчя напружився. Ніколь помітила, як по її животу під туго натягнутою тунікою пробігла судома. Коли все було закінчено, вона досить спокійно продовжила: "Нам не потрібно повертатися в таверну за добавкою".
  
  "Це залежить від того, наскільки сильними стануть болю", - сказав один із сусідів. “ Коли я приймала пологи у Корнеліуса – мого первістка, якщо ти пам'ятаєш, він помер, коли йому було шість років, його зненацька охопила лихоманка, але до цього він був прекрасним сильним хлопчиком – я народжувала цілих два дні і дві ночі, а на третій день ...
  
  Ніколь не звертала на неї уваги і сподівалася, що Фабія Урса зробила те ж саме. Страшилки були такі ж знайомі, як вид вагітної жінки, расхаживающей по кімнаті. Тисяча вісімсот років і на іншому кінці світу, і мізері любила компанію так само сильно, як і завжди.
  
  Але Емілія нічого цього не чула. Її голос був різким, перекриваючи бурмотіння жінки. “ Припини, Антоніна. Це не перші пологи у Фабії. Вона вже робила це двічі; вона знає, чого очікувати. Не засмучуй її своєю дурною балаканиною, коли їй потрібно підтримати дух."
  
  Антоніна сердито подивилася на акушерку, але та стулила пельку. Ніколь захотілося зааплодувати. Останнє, що Фабії Урсе потрібно було робити в даний момент, - це панікувати з приводу своєї безпеки або безпеки своєї дитини. Антоніну, здавалося, це анітрохи не хвилювало, але й сперечатися з Емілією вона теж не збиралася. Акушерка виглядала так, немов у бійці від неї були б погані новини.
  
  Після незручної паузи сестра Фабії Урси сказала: “Нехай боги дарують міцне здоров'я мого нового племінника або племінниці. Це важко, ти знаєш. Любити малюків, знаючи, що їм пощастить, якщо вони доживуть до відлучення від грудей. Їх так легко втратити – і так важко не любити, незважаючи ні на що “.
  
  Інші жінки в кімнаті кивнули і повторили її зітхання. Судячи з усього, всі вони втратили немовлят або малих дітей. Деякі більше одного – сама Фабія Урса втратила двох, чи не так?
  
  Ніколь знову відчула те саме завмирання, порожнечу внизу живота, яка супроводжувала культурний шок. Коли-то в Індіані вона знала жінку, сина якої була якась вроджена хвороба серця. Він помер до того, як став досить великим або зміцнілим для операції, яка могла б його вилікувати. Вона пам'ятала не тільки горе, але і гнів і відчуття зради. Діти не повинні були вмирати. Передбачалося, що лікарі зможуть їх вилікувати. Смерть була для людей похилого віку - і навіть їх утримували від неї так довго, як це було можливо з людською або медичної точки зору.
  
  Ніколь зіщулилася в пахучому теплі магазину. Не дивно, що вони влаштували тут вистава смерті. Смерть була звичайною справою, а смерть дітей - звичайнісінькою з усіх.
  
  "Фабія Гонората," сказала Емілія більш м'яко, ніж говорила з Антоніною, " нам не варто говорити тут сьогодні ні про що прискорбном. Народження - не місце для слів про погане ознак.
  
  Сестра Фабії Урси злегка почервоніла. "Так", - сказала вона. “Так, звичайно. Про що я тільки думала?" Вона відтягнула воріт туніки, як, за спостереженнями Ніколь, час від часу робила Джулія, нахилила голову і сплюнула собі на груди. Вона відверталася від знамення. Ніхто не зморщився і не дорікнув їй за безглузде марновірство. Всі жінки дивилися на це з убивчою серйозністю. Антоніна і Фабія Урса навіть наслідували їй.
  
  Погані прикмети були тут такими ж реальними і жахливими, як для Ніколь поломки жорсткого диска або перебої в подачі електроенергії. Але вона ніколи б не була настільки дурна, щоб думати, що клацання пальцями або плювок на сорочку відлякають гремлінів.
  
  Чомусь вона не думала, що було б дуже розумно говорити так багато.
  
  Ніколь зітхнула. Так багато речей, які вона не могла сказати. У людей тут були зовсім інші уявлення про те, що було очевидною правдою. Вона не знала точно, що вони робили з людьми, чиї уявлення були дуже далекі від норми, і їй не хотілося це з'ясовувати. Внизу, на підлозі амфітеатру, не було місця, куди можна було б утекти або сховатися.
  
  Фабія Урса припинила своє ходіння рівно настільки, щоб запобігти знамення. Вона похмуро повернулася до нього, але ненадовго. Раптово вона похитнулася. Ніколь, яка виявилася до неї ближче за всіх, впіймала її за руку. Вона була напрочуд важкою для такої тендітної жінки.
  
  Вона посміхнулася Ніколь тонкої, натягнутою посмішкою. "Спасибі тобі, Умма," сказала вона ледве чутно. І потім, більш виразно, вона сказала: “Я вже пройшлася пішки, як збиралася на цей раз. Так що, якщо ти не заперечуєш ..." Все ще чіпляючись за Ніколь, важко спираючись на неї, Фабія Урса перевальцем підійшов до пологовому крісла і опустилася в нього. Мить вона сиділа, просто дихаючи; Ніколь, звільнившись від своєї ваги, зробила майже те ж саме.
  
  Фабія Урса, здавалося, прийшла в себе першою. "Хто-небудь, принесіть мені вина", - сказала вона з владністю, якій Ніколь ніколи раніше від неї не чула. "Я не встану звідси, поки не зроблю це зі своєю дитиною на руках". Вона обвела кімнату лютим поглядом, немов закликаючи їх всіх посперечатися з цим.
  
  Ніхто навіть не намагався. "Врешті-решт, саме для цього ми тут", - м'яко сказала Емілія. Вона переклала свій шкіряний мішок так, щоб він лежав перед кріслом для пологів, поза досяжності ноги Фабії Урси, і оглянула кімнату. Її погляд впав на табурет недалеко від Ніколь. Вона вказала підборіддям. “Umma. Принеси це сюди, будь ласка.
  
  Ніколь кивнула і принесла табурет. У нього були короткі ніжки. З-за них голова Емілії була значно нижче голови Фабії Урси - фактично, приблизно на рівні її талії. Акушерка виміряла ріст і відстань і задоволено кивнула. Вона злегка нахилилася і порилася в мішку, витягуючи баночку з маслом, смужки тканини, згорнуті в акуратний грудочку, кілька губок і подушечку. Розставивши їх навколо себе в межах легкої досяжності, вона сказала: "Хто-небудь, будь ласка, принеси мені миску з водою".
  
  Фабія Гонората швидко підкорилася їй. Вона знала, де знаходяться миски і глечик з водою, а це було більше, ніж могла б зробити Ніколь.
  
  Емілія взяла миску з швидким кивком. Вона вимила руки і витерла їх бинтом з рулону, який поклала на підлогу. Ніколь вирішила, що це краще, ніж взагалі не митися, і бинти були, принаймні, зовні чистими. Але до хірургічної стерильності було далеко. Тут не було гумових рукавичок: наскільки бачила Ніколь, взагалі ніякої гуми. Антисептиків теж не було, і не так вже багато з точки зору справжньої чистоти. Вона намагалася не дивитися і не думати про бруду під нігтями акушерки.
  
  Фабія Урса задерла туніку на свій набряклий живіт, нітрохи не соромлячись публічної наготи, як ніхто інший, кого Ніколь бачила в цьому світі і часу. Її пупок випирав, як у Ніколь на пізніх термінах вагітності. У перший раз Ніколь була вражена і непропорційно засмучена. Її не так турбувало те, як її грудей і живіт роздулися до невпізнання, як ця, здавалося б, незначна деталь. Весь образ її тіла, здавалося, був пов'язаний з цим, скручений, спотворений і втратив форму.
  
  Фабія Урса різко вдихнула. Її обличчя застигло, очі кинулися всередину, повні рішучості. Її живіт став твердим, як камінь, коли почалися перейми.
  
  Емілія поклала руку трохи нижче вивернутого пупка. Фабія Урса, здавалося, нічого не помітила. Тим не менш акушерка заговорила з нею. "Дуже добре", - сказала вона. “Це приємний, твердий укол. Вони стають ближче один до одного, ніж були раніше?"
  
  “Я... думаю, так", - відповіла Фабія Урса, коли сутички ослабли.
  
  Ніколь глянула на своє ліве зап'ястя, перевіряючи годинник, яких там не було. Вона злегка здригнулась, усвідомивши, що накоїла. Вона давно цього не робила.
  
  Годин немає. Визначити час можна тільки за биття її серця і подиху в легенях. Вони були ближче один до одного. Цього було б достатньо. Неможливо з упевненістю сказати, чи почалися перейми з інтервалом у сім хвилин, або п'ять, або три, не тут і не зараз. Ні монітора навколо живота Фабії Урси, щоб визначити, наскільки вони сильні, ні монітора, щоб перевірити серцебиття плоду. Все, що у них було, - це Емілія з її не дуже чистими руками.
  
  Акушерка втерла в ці руки запашну олію з банки, потім, зовсім без церемоній і навіть не запитавши дозволу жінки, просунула свою змащену маслом руку в вульву Фабії Урси. У Фабії Урси перехопило дихання, але вона не протестувала. Ніколь не знала, наскільки компетентна Емілія, але вона безумовно була впевнена в собі; особистий гінеколог Ніколь в Каліфорнії не був більш прозаїчний в тому, що вона робила.
  
  Голос Фабії Урси пролунав швидко і трохи захеканий. "А ось і ще одна". Рука Емілії швидко вислизнула. Ніколь кивнула в знак схвалення, хоча і неохоче. Гарна думка і досвідчена акушерка. Вона також не хотіла, щоб хтось порався з нею у розпал сутичок.
  
  "Ваша матка добре розширюється біля гирла", - сказала акушерка Фабії Урса. “Все так, як і повинно бути. Я не думаю, що пологи триватимуть дуже довго. Жоден з ваших перших двох цього не зробив, чи не так?
  
  "Я так не думаю", - сказала Фабія Урса. "Вони не тривали весь день і всю ніч, як це буває у деяких жінок, я знаю це". Вона зітхнула. "Може бути, якщо це триватиме довше, то і дитина теж".
  
  Коли о дев'ятій ранку медсестра сказала Ніколь, що Кімберлі, ймовірно, народить до полудня, Френк безтурботно сказав: "О, це не дуже довго". Медсестра була права, і перейми дійсно тривали зовсім недовго, але Ніколь вони здалися досить довгими. Вагітним жінкам не потрібен був Ейнштейн, щоб зрозуміти, як час може дивним чином згинатися і стискатися.
  
  Вона придушила пирхання. Час не просто згиналося, воно згорталося сама в себе і по спіралі спускалося все нижче і нижче в зовсім інший час. Хіба не так вона, зрештою, сюди потрапила?
  
  Сутички у Фабії Урси тривали. Інші жінки влаштувалися кожна по-своєму: хтось сидів на табуретках або на верстаті для лудильників, хто на підлозі, а одна сперлася на робочий стіл, схрестивши руки під пишними грудьми. Вино розлилося по колу. Воно припинилося, включаючи Фабію Урсу. Вона була дуже зайнята, народжувала всерйоз. Перейми ставали все ближче і ближче.
  
  Ніколь ніколи не думала про те, щоб заводити дитину заради розваги. Але ось вони всі були тут, стояли або сиділи, пили та розмовляли, обговорювали плітки, як це так любила робити Фабія Урса. Вона приєдналася до нього, коли змогла, розсіяна і явно задоволена цим; але ці проміжки ставали все коротшими по мірі того, як її родові перейми ставали все сильнішими і ближче один до одного.
  
  Через, здавалося, цілу вічність, але, судячи по куті падіння світла через відкриті віконниці, може бути, три або чотири години, Фабія Урса почала проклинати свого чоловіка з зосередженою злістю. Ніколь прийшла б у жах, якби не поступила точно так само з Френком, коли народжувала Джастіна. В той момент у неї виникло яскравий спогад про те, як це було страшенно боляче, і це була його вина. Він викликав у неї цієї дитини. Він загнав її в це місце і змусив пройти через все це заради свого дріб'язкового его. "Наступного разу", - загарчала вона на нього., “у тебе буде цей чортовий дитина".
  
  Френк був вражений, занадто приголомшений, щоб заперечувати. "Це нормально", - сказала йому медсестра. "Рано чи пізно вони все це роблять".
  
  "Ах", - сказав він з властивим йому знанням справи тоном, який вона знаходила більш захоплюючий, ніж ні, поки зустрічалася з ним, але який змусив її зненавидіти його з рідкісною пристрастю в розпал пологів його сина. “Проекція. Абсолютно зрозуміло".
  
  Ніхто тут нічого не знав про психоболвке двадцятого століття. Але, судячи з поглядів, якими вони обмінялися, тут і зараз в цьому теж не було нічого ненормального.
  
  Дійсно, Емілія, здавалось, сприйняла це як ознаку прогресу. Вона знову змастила руку маслом, ще раз обмацала Фабію Урсу і схвально кивнула. "Гирло матки відкрито досить широко", - сказала вона. “Подивися, чи не зможеш ти виштовхнути дитину“.
  
  Фабія Урса рохкнула і напружилася і справила на світло вражаюче і пахуче кількість екскрементів. Ніколь ахнула і мало не задихнулася від смороду. У лікарні їй поставили клізму - вишуканість, яка, очевидно, не приходила в голову римлян.
  
  Всі інші сприйняли цю останню розробку як належне. До теперішнього часу рефлекси Ніколь були відточені до досконалості, і вона зробила все можливе, щоб зробити те ж саме. Антоніна зібрала доказ обрізком дошки і викинула її на вулицю.
  
  Цей рух привернув увагу Ніколь і на мить викликало рефлекторне огиду при думці про те, щоб йти по вулиці після того, як все закінчиться. Крик Фабії Урси миттєво повернув її в крамницю і до пологовому крісла.
  
  "Ось", - говорила акушерка з грубої м'якістю, прибираючи руки з тіла Фабії Урси. “Дитина була трохи повернутий. Я випрямила його. Тепер це має вийти легше ".
  
  “ Випрямив це? Фабія Урса ахнула. “ І це все, що ти зробив? Я думала, ти распиливаешь мене на шматки.
  
  Обличчя Емілії не змінилося ні подразнення, ні від веселощів. “Голова опущена і тримається прямо, як і повинно бути. Все готово до роботи. Тобі просто потрібно виштовхнути це назовні ".
  
  “Тиснути “ Урса Фабія подивився раптом виявився вичерпаний. “Я було штовхає."
  
  "Натискай сильніше," сказала Емілія.
  
  Фабія Урса тужилась. Вона тужилася, поки її обличчя не потемніло до фіолетового. Сила тяжіння допомогла, помітила Ніколь майже з заздрістю. Пологове крісло було набагато кращою ідеєю, ніж приймати пологи горизонтально в ліжку. Єдина перевага останнього, яке вона могла бачити, полягало в тому, що лікарі і медсестри мали кращий доступ, якщо щось піде не так.
  
  Якщо тут щось піде не так, Ніколь не знала, що Емілія зможе з цим вдіяти. Ймовірно, не так вже й багато. В такому випадку, в пологовому кріслі для цього було все необхідне.
  
  "Давай", - наполягала Емілія. “Голівка дитини прямо тут. Я це відчуваю. Ще один хороший поштовх, і все буде готове".
  
  Вона тільки що дала Фабії Урсе найкращий стимул у світі. Ніколь пам'ятала, що це було. Останній ривок. Останній крик болю. А потім – Виконано. Фабія Урса доклала до цього всі зусилля. У неї вирвався стогін, ніби вона спробувала підняти навантажену візок – і передні колеса відірвалися від землі.
  
  І раптом показалася голівка дитини, мокра і покрита сирної на вигляд перетинкою і невеликою кількістю крові. Інше сталося надто швидко, щоб можна було щось помітити. Емілія просунула руку всередину і витягла плічка. Інша частина дитини практично вийшла на світло. Голова була великою і важкою частиною, в прямому і переносному сенсі.
  
  "Хлопчик!" Емілія, Фабія Гонората і Антоніна вимовили це хором, як персонажі п'єси. Фабія Урса протяжно зітхнула – швидше від втоми, подумала Ніколь, ніж від радості.
  
  Але Емілія не збиралася давати їй спокою. "Поки не зупиняйся", - сказала вона. “Подивися, чи зможеш ти виштовхнути послід. Повір мені, тобі буде легше, якщо мені не доведеться заходити за цим.
  
  Очі Фабії Урси закрилися. Ніколь голосно проклинала доктора, майже так само голосно, як проклинала свого чоловіка перед народженням дитини. Фабія Урса, здавалося, змирилася з цим останнім зусиллям. Зрештою, вона вже двічі проходила через це раніше.
  
  Емілія залишила її наодинці з собою, витерла верникс з дитини і выковыряла слиз у нього з рота і носа пальцем, який не мили з тих пір, як почалися пологи. Він слабко опирався і почав вити, видаючи тонкі, люті звуки. Крик нарешті вдихнув повітря в його легені. Його обличчя і тіло посвітлішали від темно-синювато-червоного до здорового рожевого, потім від рожевого до яскраво–червоного, коли Емілія засунула змащений маслом мізинець йому в задній прохід – чого Ніколь ніколи не бачила, щоб медсестри робили зі своїми власними дітьми - і промокнула йому очі шматочком тканини, змоченим в оливковій олії. Судячи по гучності і тривалості його виття, з його легенями все було в порядку.
  
  Фабія Урса ахнула, майже нечутно за криками дитини, і застогнала від болю і полегшення. Послід вислизнув з неї на утрамбований долівку. Це було схоже не на що інше, як на великій закривавлений шматок сирої печінки.
  
  Емілія кивнула при вигляді цього. Вона перев'язала пуповину, перерізала її і посипала дитини сіллю. Ніколь трохи розгублено подумала, чи не покласти їй його на сковороду і не запекти в духовці, як різдвяного гусака.
  
  "Добре", - сказала Фабія Урса. Її слова тяглися; повіки опустилися. “Так, це добре. Зміцни його шкіру. Прибери висип". Вона струсила з себе втому, яка супроводжувала її. “Умма, ти підеш? Скажи моєму чоловікові, що у нього є син".
  
  "Я була б рада", - сказала Ніколь. Вона сподівалася, що в її голосі не прозвучало особливої радості вибратися з цієї тісної і задушливої кімнати з її запахом крові і пологів.
  
  Секст Лонгмий все ще був в таверні і не відчував болю. Коли вона повідомила йому новину, він впав на неї, обдавши запахом вина, і спробував поцілувати. "Ну-ну," сказала вона з удаваною суворістю. “ Прибережи це для своєї дружини.
  
  Секстус Лонгмий розсміявся так, неначе вона тільки що відпустила кращу жарт у світі. Він якимось чином піднявся на ноги - вона сумнівалася, що навіть він знав як – і, похитуючись, попрямував через провулок до свого магазину.
  
  Ніколь послідувала за ним статечно, але досить швидко, щоб вислизнути від відвідувачів і Джулії, яка хотіла знати кожну деталь. "Пізніше", - кинула вона їм. Принаймні, її ніхто не переслідував. Виходячи з таверни, вона почула, як хтось замовив випивку від імені нового батька. І, певно, подумала вона безжально, за його рахунок теж.
  
  Ніхто в майстерні лудильщика, здавалося, не знаходив його стан чимось примітним. Вони майже не звернули на нього уваги, навіть Фабія Урса, хоча він майже впав на неї і відобразив недбалий поцілунок, яким намагався обдарувати Ніколь. Вона відмахнулася від нього з поблажливою посмішкою і направила його до колиски з немовлям.
  
  Поки він розмірковував над цим, милосердно втративши дар мови, Емілія і Фабія Урса продовжили свою розмову. Вони обговорювали годувальниць. "Ні, не той, що був у мене минулого разу", - сказала Фабія Урса. “Я не бачу, як у трагедії могла бути її вина, але–“
  
  "Але", - сказала Фабія Гонората. “Завжди є "але", чи не так? Ні, ти не хочеш її. Дай подумати – мені не дуже сподобалася та, яку я використовувала для своєї найменшої, хоча Люцина знає, що у неї було багато молока. Як щодо тієї, яку використовувала ти, Антоніна? На неї можна було покластися?"
  
  Решта підхопили це, називаючи імена взад і вперед. Ніколь зрозуміла, що жінки в Римі самі не годували своїх дітей груддю, навіть ті, хто був далеко не багатий. Все наймали годувальниць. Повинно бути, цьому присвячена ціла індустрія – римський еквівалент пляшечок і дитячих сумішей.
  
  Принаймні, у дитини буде справжнє жіноче молоко, хоча і не материнське. Це повинно бути краще, ніж альтернатива двадцятого століття.
  
  Незабаром після цього вечірка розійшлася. Секст Лонгиний хропів на підлозі поруч з дитячою колискою. Фабія Урса заснула досить раптово, майже на середині фрази. Її сестра пішла подивитися, вільна обрана ними годувальниця. У інших жінок були діти, за якими треба було доглядати, і робота. Тільки Емілія виявляла бажання залишитися, що заспокоювало сумління Ніколь. Їй не особливо хотілося няньчитися з змученої матір'ю і виснаженим батьком, хоча, якщо б довелося, вона б це зробила. Фабія Урса і Секст Лонгиний досить часто доглядали за Луцием і Аврелией.
  
  Ніколь була вільна і могла йти додому, чого теж була рада. На її подив, було ще світло. Таверна перебувала десь між полуденною натовпом і метушнею на заході, в перерві між тишею, з одним або двома відданими выпивохами по кутах, але ніхто не вимагав від Джулії часу.
  
  Джулія хотіла знати все про пологи. "Не те щоб я щось знала про те, як народжувати дітей", - сказала вона. "Але, може бути, коли-небудь".
  
  Ніколь широко розкрила очі. "Що ти маєш на увазі, кажучи, що нічого не знаєш про пологи?" Потім, оскільки вона випила чимало вина по сусідству, вона вийшла і сказала це. “ Боги знають, у тебе була маса можливостей зробити це.
  
  Джулія явно не образилася. "Ні, якщо я можу з цим вдіяти", - сказала вона. “Мені не потрібно, щоб сирота смикав мене за поділ. Я змащую шматочок вовни соснової смолою і набиваю його туди, перш ніж приступити до роботи ". Кут її брів говорив про те, що Ніколь повинна знати про цю грубій формі контролю над народжуваністю, але якщо Ніколь хотіла знову пограти в невігластво, Джулія була не має наміру її зупиняти.
  
  Ніколь стало цікаво, що сказали б в FDA про соснової смоли як про спермициде. Краще, ніж нічого, такою була її припущення. Вона також не думала, що моток вовни буде так само ефективний, як справжня діафрагма, але, швидше за все, це було краще, ніж нічого. Зберіть їх разом, і з них, ймовірно, вийде наполовину пристойне – або, можливо, наполовину непристойне – протизаплідний засіб.
  
  Кілька разів в ту ніч плач дитини на іншій стороні провулка будив її від міцного сну. У перші раз або два вона лежала з напруженими нервами, готова схопитися і подбати про свою дитину. Але поступово до неї, навіть одурманеної сном, дійшло, що це не її дитина. Їй нічого не треба було з цим робити, тільки слухати. З іншого боку, Фабія Урса...
  
  Емілія залишила її наодинці з цим незадовго до настання темряви. Ніколь налила чашку акушерці дворазового випив вина в дорогу, так сказати, і проводив її на заслужений відпочинок. “І якщо це нікому не прийде в голову вискочити сьогодні ввечері“, - сказала Емілія, прямуючи до дверей.
  
  Ніколь дуже жваво згадала, який виснаженою вона була після народження Кімберлі і Джастіна. Вона сподівалася, що Лонгиний Лулус, Фабія Гонората і годувальниця нададуть бідній жінці хоч якусь допомогу. "Ніколь загляне до неї", - смутно подумала вона. "Вранці".
  
  Вона прокинулася з ясними думками в голові, і з-за сусідньої двері не долинало ні звуку. Як тільки вона налагодила роботу таверни і знову призначила Джулію за неї відповідати, вона вирушила до сусідньої двері подивитися, як справи у Фабії Урси. Вона вже знайшла там Фабію Гонорату і Лонгиния Лулуса, чинившего пом'ятий горщик, до якого було прислонено зображення Ісіди. При кожному ударі молотка він кривився. У нього має бути пекельна головний біль, і до того ж цілком заслужена.
  
  Дитина спав у своїй колисці, сповитий, як мумія. Фабія Урса сиділа на табуреті поруч. Ніколь була вражена, побачивши її. Вона знала, як повинна виглядати жінка відразу після пологів: як ніби її переїхала вантажівка. Фабія Урса виглядала ще гірше. В її очах був гарячковий блиск, від якого у Ніколь встали дибки волосся. "З тобою все в порядку?" різко запитала вона.
  
  Фабія Урса не відповіла. Це була її сестра, яка сказала: “Ти теж це бачиш, не так, Умма? Боюся, у неї гарячка".
  
  Ніколь не могла бачити, що Фабія Урса або її чоловік чули хоч слово, сказане ким-небудь з них. Вона перетнула кімнату і поклала руку на чоло Фабії Урси. Якби у жінки не була температура, близька до 102, Ніколь була б вражена. Вголос і з деяким розчаруванням вона сказала: "Вона страшенно тепла".
  
  "Вона вся горить", - сказала Фабія Гонората. Занепокоєння зробило її нетактовною, або ж вона думала, що сестра не почує.
  
  Ніколь пригадала, як часто Емілія просовывала руки всередину Фабії Урси, скільки поштовхів робила акушерка і як мало вона докладала зусиль, щоб тримати руки в чистоті. Якщо у Фабії Ведмедиці була інфекція, що міг хто-небудь в Карнунтуме з цим вдіяти? Тут не було антибіотиків. Аспірин? Відвар вербової кори був ближче всього до цього, але він нічого не міг зробити з дійсною причиною лихоманки. Постільний режим і надія на краще, Ніколь подумала. Від цієї думки їй стало не по собі. Вона ніколи не знала нікого, хто помер при пологах, але досить чула про смертності до появи антисептики. До післяпологової лихоманки не можна ставитися легковажно.
  
  “ Чи є що–небудь, що ми могли б ... - почала Ніколь без особливої надії, але вона повинна була запитати.
  
  Фабія Урса перервала її. "Зі мною все буде в порядку", - сказала вона.
  
  Здавалося, з нею не все гаразд. Вона звучала не просто змученою. Голос у неї був хворий, з тими ж плаксивими нотками, які були у дітей Ніколь, коли їм ставало погано. Це так жваво нагадало їй Кімберлі в той останній день у Уест-Хіллз, що в неї стислося серце. Якби вона могла повернутися туди прямо зараз, якщо б вона могла бути прямо там, з усіма бідами, які у неї були, і смородом блювотини, та всіма іншими радощами того жахливого дня – о Боже, чого б вона тільки не віддала, щоб все це знову повернути.
  
  Вона ніколи так сильно не хотіла. Спочатку вона була дуже надихають. Пізніше вона була дуже зайнята виживанням. Тепер...
  
  Тепер вона не могла собі дозволити. "У мене є трохи вербової кори", - сказала вона з відтінком відчаю. "Почекайте тут; я сходжу за нею". Як ніби вони могли робити що завгодно, тільки не чекати. Вони цього не сказали. Секст Лонгиний Лулус і Фабія Гонората вдячно кивнули. Фабія Урса сиділа мовчки, знову поринувши в лякаючу летаргію.
  
  Джулія насупилася, коли Ніколь попросила відвар. "Фабія Урса?" - запитала вона. Ніколь кивнула. "Це недобре", - сказала Джулія. "Лихоманка після народження дитини – це може вбити тебе".
  
  "Я знаю", - роздратовано сказала Ніколь. Вона не знала, не в глибині душі, де була справжня віра, але вона бачила Фабію Урсу. Це була дуже хвора жінка. Хворий, подумала вона, як собака.
  
  Джулія дістала зі сховища відвар вербової кори, рухаючись швидко, але недостатньо швидко для душевного спокою Ніколь. Вона схопила банку з скупий вдячністю і поспішила назад до майстерні лудильщика.
  
  Фабія Урса піднялася наверх – можливо, хороший знак, якщо вона змогла залізти так далеко, чи не так? Секст Лонгиний Лулус взяв до болю невідповідну банку з вдячністю, від якої Ніколь захотілося розридатися. "Спасибі тобі, Умма", - сказав він. "Ти гарна сусідка".
  
  Ніколь почала було відмахуватися від нього, але вчасно схаменулася. Йому потрібно було бути вдячною більше, ніж їй відчувати себе комфортно з-за цього. “Я буду приносити тобі буханець хліба кожен день, - сказала вона, - і їжу, яка може сподобатися твоїй дружині. Все, що тобі потрібно буде турбуватися, - це про її одужання".
  
  Тепер вона зробила це: він виглядав готовим впасти до її ніг. "Ти найкращий з сусідів", - сказав він. "Боги благословили мене і мою сім'ю, коли посадили нас поруч з тобою".
  
  Ніколь щось пробурмотіла і втекла. Це було лячно, і їй дійсно було піднятися з ним наверх, щоб переконатися, що Фабія Урса прийняла ліки, але вона випила все, що могла винести.
  
  Це була не боягузтво, сказала вона собі, насправді не боягузтво, яка утримувала її на відстані весь залишок дня і всі наступні. Був маркетинг, була пральня, був потік клієнтів, які обслуговували її квартиру від світанку до заходу. Минуло два дні, перш ніж вона змогла викроїти достатньо часу, щоб виїхати. Їй вдалося надіслати їжу, один раз через Люціуса і пару раз через Джулію. У цьому вона стримала свою обіцянку.
  
  Вона знайшла майстерню лудильщика порожній. Той же горщик, який він чинив раніше, або інший точно такий же, лежав забутий на верстаті. Поки вона нерішуче стояла в дверях, зі сходів почувся чоловічий голос: “ – теплі компреси на живіт, клізма з теплим оливковим маслом і каша для харчування. Якщо їй стане краще, краще всього підійде рідке кисле вино “.
  
  Лікар, Ніколь зрозуміла. Через кілька хвилин він йшов швидким кроком вниз по сходах. Він виглядав так, наче його голос: тонкий, інтенсивний і глибоко задумався. Він був молодший, ніж вона могла припустити. Його брови були зведені разом. Він не виглядав ні задоволеним, ні підбадьореним. Коротко кивнув у її бік, він пішов явним поспіхом. До свого наступного пацієнту? Ніколь задумалася.
  
  Ніщо з того, що він сказав Лонгинию Лулу, не звучало нерозумно, хоча Ніколь не захотіла б ставити клізму, якщо б відчувала себе жахливо. Але все це були ті речі, які вона зробила б при грипі в Лос-Анджелесі, і вони були не надто гарні ні для чого більш серйозного.
  
  Він намагався зробити так, щоб Фабії Урсе було якомога комфортніше, тому що він не міг зробити так, щоб вона одужала. Ніхто не міг цього зробити, крім самої Фабії Урси. І це включало Ніколь.
  
  Вона вагалася, міркуючи, чи варто піднятися наверх і подивитися, чи не може вона все-таки що-небудь зробити. Але врешті-решт вона не пішла. Вона залишила буханець свіжоспеченого хліба Джулії і миску тушкованих груш на стійці і пішла в таверну.
  
  Залишок дня пройшов як у тумані. Ніч знову порушив плач дитини, швидко пригнічений: годувальниця робила свою роботу, повинна була передбачити Ніколь.
  
  Фабія Гонората була внизу, в майстерні, коли Ніколь зайшла туди на наступний ранок, вона сиділа на лавці для лудильників з таким виглядом, ніби не сідала і не відпочивала кілька днів. Вона підняла очі, коли увійшла Ніколь, і видавила з себе привітання, але без посмішки.
  
  Ніколь задала питання, яке повинна була поставити. “ Фабія Урса?
  
  "Недобре", - сказала Фабія Гонората, занадто змучена для чого-небудь, що нагадує драму. “Вона нікого з нас не дізнається. Вона кидається в ліжку. Лихоманка спалює її, як вогонь. Молися того, хто, на твою думку, почує тебе. Я б навіть помолився християнському буйному дурневі богу, якби думав, що від цього буде якась користь ".
  
  Ніколь відчула себе так, наче її вдарили в живіт. Не мало значення, що вона очікувала таких новин. Вона сподівалася – всупереч сподіванням, вона знала це з самого початку, – що застане Фабію Урсу сплячої, гарячка спала, і все було так добре, як тільки могло бути.
  
  Їй слід було б знати, що цей світ не має нічого спільного з надією. Вона знову залишила їжу, яку принесла, і знову втекла в притулок таверни. Там, серед заспокійливих запахів хліба, вина і людяності, вона молилася, як просила її Фабія Гонората. Вона робила це без особливого ентузіазму, соромливо. Десь на шляху з дитинства вона втратила вправність. Але вона намагалася. Вона сподівалася, що це щось значить.
  
  У той вечір, коли вона закривала таверну, вона виявила, чого це коштувало. З крамниці по сусідству долинув шквал ридань. Фабія Гонората вибігла слідом, волосся розпатлане, туніка розірвана. "Вона мертва!" - закричала вона. "Моя сестра мертва!"
  12
  
  Світанок наступного дня видався ясним і теплим, що було далеко не таким звичайним явищем у цій частині світу, як у Каліфорнії. Ніколь прийшла привітати ранкове сонце, проникаюче через нещодавно відкриті віконниці, замість того щоб приймати це як належне. Але сьогодні, коли вона примружилася від яскравого світла після задушливого напівтемряви своєї спальні, посмішка зникла, ледь зародившись. У світі було порожнє місце, порожнеча там, де раніше була Фабія Урса. Вона постійно, майже щодня була присутня в житті Ніколь, майже не пила, але їла як підліток, ховаючи це десь у своїй пташиній фігурі. Її голос долинав до Ніколь, поки вона займалася справами таверни, наполовину дратівливий, наполовину заспокійливий шум пліток, думок, чуток і веселою нісенітниці. Їй завжди було що сказати дітям, і вона доглядала за ними, коли Ніколь потребувала додаткової допомоги, не скаржачись і не вимагаючи, щоб їй заплатили. Ніколь знаходила способи: тарілку тушкованого м'яса, або кусень хліба з оливковою олією власного приготування, або чашку вина для чоловіка, якщо він проходив повз.
  
  Тепер її не було. Похорон відбувся сьогодні вранці, досить пізно, щоб вона змогла відкрити таверну і знову залишити Джулію доглядати за нею, поки сама піде в інше місце. Джулія не заперечувала. "Їй подобалося відчувати себе господинею цього закладу", - подумала Ніколь; і якщо вона вдавалася до хитрощів, щоб витрачати гроші, то їй було набагато легше робити це, коли Ніколь була у від'їзді.
  
  Ніколь не хотіла думати про це сьогодні. Вона теж не хотіла думати про смерть, але уникнути смерті було не так-то легко.
  
  Більшість сусідів вийшли подивитися на похоронну процесію. Вони здавалися пристойною натовпом, коли зібралися в провулку, чекаючи, коли тіло винесуть з дому, але всього їх було не більше пари дюжин. Дві жінки, яких Ніколь не змогла відразу назвати ні по імені, ні в обличчя, зайняли свої місця на чолі невеликої сумної процесії. Вона зрозуміла, що це були найняті плакальниці в художньо зшитою одязі і з волоссям, майже надто драматично розпатланим. Коли двоє рослих помічників трунаря винесли тіло з будинку, загорнуте в лляний саван, і поклали на дерев'яні ноші, скорботні почали хвилюватися. Пара флейтистів, один з великим інструментом, інший з маленьким, приєдналися не зовсім синхронно. Комбінований гуркіт нагадав Ніколь про ошпарених кішках.
  
  Процесія повільно вибралася з завулка на широку вулицю. Ніколь виявилася попереду, недалеко від Секста Лонгиния Лулуса, який йшов за труною. Він тримав на руках свого сина, сина, за життя якого його дружина віддала свою власну. Він виглядав страхітливо спокійним. Потрясіння, Подумала Ніколь. Для нього це ще не було реальністю. Пізніше, коли вдарить, він сильно впаде, але зараз він добре контролював себе.
  
  Вона роздумувала, потурбувати його зараз або почекати пізніше. "Пізніше" могло і не настати; настав "зараз". Тоді вона сказала це, сподіваючись на краще: "Я можу що-небудь зробити?"
  
  Він похитав головою. “О, ні. Похоронний клуб платить за все. Я роками вкладав свої сестерциї ; тепер моя черга ними скористатися".
  
  "Про", - сказала Ніколь, відчуваючи себе дивно безглуздо. "Як – завбачливо". Похоронний клуб звучав як саме близьке до страхування життя, про яке вона чула з тих пір, як приїхала в Карнунтум. Не те щоб вона могла уявити собі даний страхування життя в світі, подібному до цього. Страхові внески були б вбивчими. Якщо б хтось такий молодий і здоровий, як Фабія Урса, міг померти від простої інфекції... Якщо Фабія Урса могла померти ось так, ніхто не був у безпеці. Ніколь щулилася, хоча день в Карнунтуме був теплим.
  
  "Ми закопали немовлят під сходами", - сказав Лонгиний Лулус невимушеним тоном. "Якщо б не забруднення навколишнього середовища, я б посадив Фабію поруч з ними, але дорослі повинні виходити за міську стіну".
  
  На мить Ніколь задумалася, яким чином, якщо не вважати його розміру, тіло дорослої людини може виробляти забруднення, а тіло дитини - ні. Розкладання є розкладання, незалежно від масштабу.
  
  Із запізненням до неї дійшло, що він мав на увазі релігійне, а не екологічне забруднення. Наскільки вона могла судити, все, що римляни хотіли робити з навколишнім середовищем, - це експлуатувати її.
  
  Похоронна процесія пройшла через місто до воріт, ведучим в амфітеатр. Однак, опинившись зовні, вона повернула на південний схід, до кладовища, яке Ніколь бачила в день, коли ходила на шоу звірів. Там чекала жінка в туніці, сліпуче білої на сонці. "Жриця", - подумала Ніколь. Сексисты чи ні, у римлян були жінки-священницы. Католицька церква досить рішуче цього не робила, як і більшість інших консервативних християнських деномінацій. І про що це що говорить? вона подумала.
  
  "Ісіда", - зневажливо сказав чоловік в стороні. "Ісіда - жіночий бог".
  
  "Ну, а чого ти очікував?" - запитав чоловік поруч з ним. “Ми ховаємо жінку. Якби це був чоловік, зараз ми б підносили свої молитви справжньому богу".
  
  "Мітра", - сказав перший чоловік. "Так, є бог для чоловіків". Те, як він це сказав, означало, що чоловіки були настільки вище жінок в харчовому ланцюжку, що просто не було порівняння.
  
  "І жінкам туди вхід заборонено", - сказав його друг. "Ось справжній бог для солдата".
  
  Вони здавалися такими самовдоволеними і настільки впевненими у перевазі свого бога, що Ніколь із задоволенням сказала б їм обом, куди йти, з докладними інструкціями, як туди дістатися. Але це була похоронна процесія. Все, що вона могла зробити, це кинути лютий погляд на чоловіків, які не звернули на це ніякої уваги і парилися мовчки.
  
  З деяким запізненням вона згадала, що Тит Калидий Північ пішов за Митрою. І що це каже про нього? Він був в процесії: насправді, не дуже відставав від неї, хоча і не втручався в те, що повинно було виглядати як глибоко особисте горе. Це була ступінь чутливості, яку вона дарувала б більшості чутливих хлопців Дев'яностих в Лос-Анджелесі, не кажучи вже про римляни другого століття.
  
  Коли вона зловила його погляд, його власний загорівся, але він не зайшов так далеко, щоб усміхнутися. Вона не могла сказати, чи вона чула розмову двох чоловіків. Мабуть, чув. Якщо так, то він не виніс вироку, або, принаймні, вона не могла бачити.
  
  Може бути, він не хотів. Він був ветераном, вона знала це. Чи повинна вона дати йому презумпцію невинності? Вона знизала плечима. Можливо.
  
  Процесія рушила до цвинтаря. Вона розтягнулася вздовж дороги; тепер, проходячи серед каменів, вона утворила нерівну лінію.
  
  Жриця чекала їх. Вона взагалі не рухалась, якщо не вважати того, що вітер тріпав її вбрання. Ніколь дивувалася, як у світі, позбавленому відбілювачів і миючих засобів, їй вдається зберігати їх такими сліпучо-білими.
  
  Ніколь потрібно якийсь час, перш ніж вона змогла розгледіти за цим білим і сяючим силуетом темряву поруч з ним. Жриця стояла біля краю нещодавно викопаної могили. Чоловіки, які, мабуть, копали могилу, розтягнулися на траві неподалік, передаючи глечик взад-вперед. Раби чи вільні? Ніколь задумалася.
  
  Складаних стільців тут не було, і сісти було ніде, крім як на надгробок, але ніхто не зайшов так далеко, що навіть не спробував. Скорботні стояли навколо могили, кожен, здавалося, якимось чином стояв трохи осторонь від інших. У місті і на дорозі їх було шкода мало. Тут вони збилися в купу і утворили значну натовп. Ніколь довелося протиснутися між двома сусідами вище, щоб не спускати очей з жриці.
  
  Присутні замовкли. Ніколь не усвідомлювала, наскільки сильно дратували їх вереск і голосіння, поки вони не припинилися, і вона насолоджувалася тишею. Помічники трунаря зняли носилки зі своїх плечей з надто явним полегшенням. У одного з них хрустнули кістки, коли він нахилився, щоб опустити тіло в могилу. Тіло злегка похитнулося, рушивши вбік. У Ніколь перехопило подих. Але носилки встояли; вони занурилися в темну землю.
  
  Раніше це було несправжнім, не по-справжньому. Якимось чином той єдиний помах, це майже падіння повернули Ніколь це почуття додому. Фабія Урса була мертва.
  
  Жриця взагалі не рухалася, не промовляла ні слова і, здавалося, не усвідомлювала, що хтось з них був тут. Як тільки тіло опустилося нижче рівня землі, вона воздела руки до небес. Голос, який виходив від неї, був сильним, трохи різким, з якоюсь невиразністю, яка здалася мені смутно знайомої. Так само, як і слова, які вона говорила. "Цариця Ісіда - це та, хто є матір'ю природи речей, володаркою всіх стихій, початковим потомством століть, вищою з божественних сил, царицею померлих духів, першою з богів на небі, єдиним проявом всіх богів і богинь".
  
  Це була не та молитва, яку Ніколь коли-небудь чула раніше, але в неї було дивне, знайоме відчуття. “Сяючими вершинами неба, цілющим бризом моря і скорботним мовчанням мертвих внизу управляє Ісіда по своїй волі. Її єдиною божественною силою поклоняються у всьому світі в багатьох іпостасях, з різними обрядами і різними іменами, але єгиптяни, видатні в стародавніх знаннях та поклоняються їй своїми особливими обрядами, дали Матері Ісіді її справжнє ім'я ".
  
  Дитина Фабії Урси заплакав. Секст Лонгиний Лулус передав його жінці поруч з собою, непоказною жінки невизначеного віку. Вона вийняла руку з рукава туніки і оголила груди, тим самим повідомивши Ніколь і всім іншим, у кого були очі, щоб бачити, хто вона така і що тут робить. Крики дитини перейшли булькання.
  
  Ніколь, абстрактна дитиною та її нянею, пропустила декілька слів з молитви жриці, декламації, називайте як хочете: “... прийми дух цієї жінки, яка обожнювала її, і плекай його. Нехай Ісіда забере дух цієї жінки, яка поклонялася їй, і втішить його. Нехай Ісіда забере дух цієї жінки, яка поклонялася їй, і дарує йому мир, спокій і умиротворення назавжди ".
  
  "Хай буде так", - хором сказали кілька людей, що зібралися навколо могили. Найняті плакальники знову взялися за свої ракетки, голосячи і б'ючи себе в груди. Музиканти склали їм компанію таким шумом, що Ніколь, звичайно, стало сумно - сумно тому, що їй доводилося слухати таку жахливу імітацію музики.
  
  Фабія Гонората віднесла до могили закритий глечик. Тепер, коли руки Лонгиния Лулуса звільнилися від немовляти, вона простягнула глечик йому. Він взяв це так, ніби не зовсім розумів, що з цим робити; потім, здригнувшись, здавалося, згадав, де знаходиться. Він все ще був в шоці. Він ніяково нахилився і поставив глечик в могилу поряд з загорнутим в саван тілом своєї дружини. “ Моя дорога дружина, - сказав він з тієї ж рівністю, яку Ніколь чула в голосі жриці, з рівністю завченою напам'ять, - я пропоную тобі їжу і питво, які ти візьмеш з собою в подорож з цього світу в наступний.
  
  Його голос звучав рівно. Але коли він опустився на коліна поруч з могилою, дивлячись на лежачу в ній постать, що в нього здригнулося. На мить Ніколь здалося, що він впаде в непритомність або кинеться в могилу разом з тілом Фабії Урси.
  
  Звичайно, він нічого такого не зробив. Він насилу випростався, неначе був дуже старим людиною. Коли він знову повернув обличчя до сонця, Ніколь побачила, що по його щоках течуть сльози.
  
  Ось, здавалося, і все, що було на похороні. Коли Лонгиний Лулус відійшов від могили, двоє могильників прокинулися від того, що виглядало як досить повне заціпеніння, взяли свої лопати і неквапливо попрямували до могили. Вони не звертали уваги на швидко розходиться групу людей і не виявляли жодного помітного занепокоєння з приводу урочистості заходи. Не кажучи ні слова, вони встромили лопати в купу землі поруч з могилою і почали засипати її. Бруд з глухим стуком посипалася на загорнуте в саван тіло жінки, яка була подругою Умми і яка досить подобалася Ніколь.
  
  Ніколь придушила укол провини. Досить добре. було холодно, коли вона думала про це, але факт залишався фактом: Фабія Урса була сусідкою і знайомої. На думку Ніколь, вона не була їй другом.
  
  Ким би вона не була, одне було ясно напевно. “ Це несправедливо, - сказала Ніколь, ні до кого конкретно не звертаючись. Інші відвернулися від могили і попрямували до воріт. Це більше не було процесією; це були окремі люди і пари, які випадково опинилися в одному і тому ж місці в один і той же час. Деякі, здавалося, навіть забули, навіщо прийшли: вони сміялися і розмовляли. Ніколь хотілося схопити їх усіх і струсити. “Це не чесно! У неї було дуже багато того, заради чого варто було жити, щоб померти ось так".
  
  До деякого її подив, і, швидше, сум'яття, жриця Ісіди почула її. "Боги чинять так, як їм заманеться", - сказала вона, злегка насупившись. "Хто ми такі, щоб ставити під сумнів їхню волю?"
  
  Заткнись, не задавай питань і роби, що тобі кажуть. Ось що це означало в другому столітті, як і в двадцятому. Ніколь не могла на це купитися, не тут. При будь реальної турботи про чистоту Фабія Урса ніколи б не заразилася цією інфекцією. З лікарем, який знав свою дупу від ліктя, вона від цього не померла. Ці похорони не були волею богів; це було не більше і не менше, ніж невігластво.
  
  Вона сказала це необачно, але її це вже не хвилювало. Вираз шоку на обличчі жриці було майже відрадним – це доводило, наскільки неосвіченими і прямо-таки злочинно недбалими були люди в цьому світі і часу. "Емілія - одна з кращих акушерок в місті," сказала вона, - а що стосується Декстера, він вивчав медицину в Афінах. Все, що могли зробити смертні, щоб врятувати твого друга, вони зробили. Жодна людська істота не винне в тому, що вона померла.
  
  Ніколь різко закрила рот. Якщо б я зробив їй укол пеніциліну, ти б заспівала по-іншому., люто подумала вона, але якісь залишки здорового глузду утримали її від того, щоб висловити це вголос. Вона і так заподіяла досить шкоди.
  
  І все ж – скільки людей тут, в Карнунтуме, тут, в Римській імперії, тут, по всьому світу, померли молодими, померла в муках, від травм і хвороб, від яких вони легко оговталися б в Лос-Анджелесі? Скільки немовлят померло від дитячих хвороб, проти яких їх не можна було прищепити, тому що ніхто не знав, як це зробити?
  
  Вона не знала точної відповіді, але знала загальний: Лоти. Вона здригнулася. Якби вам було за тридцять в Карнунтуме, ви не могли б розраховувати на ще тридцять, сорок чи п'ятдесят років здорової, активної, продуктивної життя, як ви могли б розраховувати в Лос-Анджелесі або Індіанаполісі. Ти можеш прокинутися мертвим з будь-якої причини. А післязавтра якийсь п'яний чолов'яга-могильник буде засипати твій труп землею.
  
  Можливо, у Джулії все-таки була правильна ідея. У світі, в якому ти не знаєш, чи будеш ти живий наступного тижня, не кажучи вже про наступному році, ти дійсно захочеш вхопитися за будь-яке задоволення, яке тобі трапиться. Їж, пий і веселися. Завтра ти можеш померти. В Індіанаполісі це був жарт із вітальною листівкою. Тут це було по-справжньому. Це була правда.
  
  Всі інші пішли з кладовища. Навіть жриця зникла, Ніколь поняття не мала, куди. Наскільки вона знала, жінка знову занурилася в землю, щоб з'явитися знову, коли прихильник Ісіди прийшов ховати. Могильники грунтовно попорпалися в купі землі. Один з них рыгнул, інший пукнув. Вони посміхнулися один одному, як ніби це була відмінна жарт.
  
  У Ніколь було якесь неясне уявлення про те, що в будинку Лонгиния Лулуса був поминальний бенкет - або щось на зразок бенкети, нехай і не зовсім масштабного. Хіба Фабія Гонората не говорила те ж саме? Ніколь, ймовірно, слід докласти зусиль, щоб піти, з'явитися, як вона робила на вечірках факультету Френка. Вона була нітрохи не щасливішим від цього, ніж від тих незручних і в кінцевому рахунку невигідних зборів.
  
  Зрештою, вона не стала робити зайвих кроків через провулок від таверни. Замість цього вона пішла додому і знайшла притулок у запаху вина, пива і хліба, у вигляді людей, які їли, напивалися і були – так – веселі, і в звуці голосу Джулії, выкрикивающей привітання, яке насправді звучало радісно. Ніколь не лестила собі думкою, що рада її бачити; тепер Джулія хотіла б відпочити від самостійного управління закладом. Не те щоб вона не була компетентна в цьому. Вона була компетентна, і у вищій ступеня компетентна. Але це було занадто багато роботи для однієї пари рук.
  
  Коли увійшла Ніколь, вона сміялася, обмінюючись жартами з одним з постійних відвідувачів. Однак при вигляді своєї колишньої господині вона прийняла похмуре вираз обличчя і навіть примудрилася зморгнути сльозу. "Як сумно", - сказала вона. “Бідна Фабія Урса. Пам'ятаєш, як вона плакала, коли померли діти? Спочатку один, потім інший – повинно бути, їй було так важко це виносити".
  
  Ніколь мовчки кивнула. "Важко" - невідповідне слово. Як може жінка втрачати двох дітей поспіль і залишатися при здоровому глузді, і все ще хотіти спробувати ще раз? І все ж, як можна втратити двох дітей підряд і при цьому не хотіти продовжувати спроби? Фабія Урса, повинно бути, розривалася надвоє, не бажаючи втрачати ще одну, але відчайдушно бажаючи мати одну, лише одну, яка вижила.
  
  "Тепер у неї, нарешті, з'явився дитина, яка здається здоровим, молись богам, щоб так і залишалося", - сказала Джулія, несвідомо повторюючи думкам Ніколь. "і вона помирає сама. Який у цьому сенс?"
  
  "Я не знаю," стомлено відповіла Ніколь. “ Я просто не знаю. Може бути, все відбувається без всякої причини. Цього я теж не знаю.
  
  "Тоді який сенс вірити в богів?" Спитала Джулія. Ніколь знизала плечима. Очі Джулії розширилися, як це завжди бувало, коли вона напружено думала і не особливо міркувала, як ніби їй потрібно було впустити більше світла в свій мозок.
  
  Її очі знову звузилися, перекриваючи промінь розуму. Вона похитала головою. “Ти повинен вірити в богів. Якщо ти не віриш, який сенс у чому б то не було?"
  
  Ніколь знову знизала плечима, важко. На даний момент вона нічого не переконав у крапка. “Налий мені чашку одна-як вина, будь ласка?" - сказала вона. Може бути, це трохи розвіяло б її похмурість.
  
  Тільки після того, як Джулія наповнила кубок і передала його Ніколь, а та випила половину, до неї дійшло. Вона знову використала вино як наркотик, як це було на шоу звірів. Вона пила, щоб притупити свої почуття. Щоб забути своє горе і гнів, який супроводжував його. Коротше кажучи, щоб відволіктися від реальності.
  
  Вона була на шляху до того, щоб відчути себе краще. Тепер їй стало гірше. Вона поставила чашку на стіл з зусиллям, яке стривожило її саму. Вона змусила себе щось зробити, що завгодно. Прислуживайте одному з відвідувачів, який почав барабанити по столах. Дістаньте хліб з духовки. Перевірте наявність приправ в горщику для гасіння.
  
  Вона б зробила все це. Але спочатку вона знову взяла чашку і осушила її.
  
  “ І вам доброго вечора, пані Умма. Останній з відвідувачів з'їв солону оливку, виплюнув кісточку на підлогу і зробив останній ковток пива зі своєї гуртки. Він поставив перед собою sestertius поставив на стіл і звівся на ноги. “Я краще піду додому, поки моя дружина не натравила на мене собаку, коли я ввійду в двері. Вона твердо вирішила, що кожен, хто приходить сюди після заходу сонця, повинен бути нічним злодієм.
  
  "Не зовсім так темно, як зараз", - сказала Ніколь. Сонце сідало, і сутінки затягувалися, хоча і на більш короткий час, ніж у розпал літа. У чоловіка був як прийшла зміна, але він не став його чекати. Він поспішив до дверей. Можливо, він не жартував щодо своєї дружини і собаки.
  
  "Я запалю кілька ламп," сказала Джулія у неї за спиною.
  
  "Навіщо турбуватися?" Сказала Ніколь. Вона все ще відчувала втому, і її настрій все ще було похмурим, незважаючи на щедре вживання вина. Вона закрила таверну тим вранці, після похорону, якщо б їй не потрібні були гроші. Джулії вона сказала: “Ми могли б з таким же успіхом закритися. Ми не збираємося залучати ще багато людей в цей час доби ".
  
  "Більше схоже на першу годину ночі", - сказала Юлія. Римляни відводили кожному дню дванадцять годин, і кожної ночі теж дванадцять. Світловий день літа був довгим, взимку коротким, а вночі навпаки. Це була не та система, до якої звикла Ніколь, але вона працювала досить добре, особливо в відсутність годин. Єдина проблема виникала в проміжках між годинами, коли ніхто до кінця не погоджувався з тим, яке зараз час дня або ночі.
  
  Коли Ніколь вже поверталася до сходах, хтось крикнув з порога: "Я не запізнився на чашку вина?"
  
  Якщо б це був хтось, кого Ніколь ніколи раніше не бачила, вона б сказала "так" і відправила її геть. Але це був Тит Калидий Північ. Вона майже злякалася того, як рада була його бачити. "Звичайно, ні", - відповіла вона йому. “Заходь, заходь. Джулія, запали все-таки лампу".
  
  Джулія кивнула трохи більш енергійно. Вона запалила лампу й поставила її на стіл, за яким волів сидіти Калидий Північ. Потім вона позіхнула – театрально? Ніколь не могла сказати напевно. - Думаю, ти права, - сказала Джулія. Сьогодні у нас більше нікого не буде. З твого дозволу, я піду спати.
  
  Це було більш прозоре скло, ніж будь-яка з тих, що Ніколь бачила в Карнунтуме. Але наказати своїй вольноотпущеннице залишитися тут, з нею, теж було б досить прозоро, не кажучи вже про образу Калидия Півночі. Ніколь досить часто бачила, що він був не з тих, хто не чує. немає. Вона кивнула Джулії без видимих коливань.
  
  Калидий поставив на стіл пару сестерціїв . “ Налий-но мені чашечку фалернского, “ сказав він, - і собі теж. Хлопець прийшов сьогодні вдень, сплатив мені борг, який був винен мені більшу частину року. У мене є трохи грошей. Його сміх був кривим. "Хто сказав, що боги не творять чудеса час від часу?"
  
  Ніколь не хотілося більше пити вино, але вона не бачила, як вона могла відмовити своєму другові – адже він був другом, точно так само, як Фабія Урса була не більш ніж серцевим знайомим. Поки вона поралася з ковшиком, заплакав сусідський дитина. Вона повернула голову в сторону шуму. "Іноді боги воліють не творити чудес".
  
  "Це так". У світлі лампи похмурий погляд фуллера і фарбаря був повний тіней. Дитина продовжував плакати. Калидий Північ зітхнув. “ Бідний Лонгиний. Йому зараз доведеться нелегко. Він думав, що сонце зійшло і зайшло над Фабией Урсой.
  
  “ Вони були щасливі разом. "Ніколь поставила два кубки з вином на стіл, підчепила щиколоткою стілець і сіла навпроти Калидиуса. Вона краєм ока помічала столи, які все ще потрібно витерти, підлога, який не завадило б підмести, і залишки тушкованого м'яса, запечені на дні каструлі. У даний момент жодне з них не мало особливого значення.
  
  Калидиус Северус взяв кубок, який вона підсунула до нього, і зробив ковток. Дешеве вино, яке ти ковтала так швидко, як тільки могла, щоб забути смак. Фалернське, яке ти прихлебывал, якщо міг, насолоджуючись насиченою солодкістю. "А", - сказав він. "Це те саме". Він насупився. "Ти не п'єш".
  
  Вона змусила себе піднести чашу до губ. Вино було солодким. Якщо б вона не думала про свинці, якщо б вона не думала про алкоголь, вона могла б навіть сказати, що воно смачне. "Було важко втратити Фабію Урсу", - сказала вона нарешті. "Цього ніколи не повинно було статися".
  
  "Декстер досить чесний лікар", - сказав Тітус Калидиус Північ. "Він робив усе, що вмів".
  
  "Але він знав недостатньо!" Ніколь накинулася на нього, оскільки у неї не вистачило сміливості накинутися на жрицю Ісіди.
  
  І все ж, неохоче подумала вона, насправді це була не вина Декстера. Як не дивно, це була вина Ніколь за те, що вона знала, що буде можливо через вісімнадцять століть, і вінілу доктора за те, що він цього не знав. Фуллер і фарбувальник були праві: Декстер зробив усе, що вмів робити.
  
  “ Поговоріть з будь-яким чесним лікарем, і він скаже вам, що знає не так багато, як хотілося б. Калидиус Северус потягнувся через стіл і поклав руку на руку Ніколь. Іншим тоном він продовжив: "А хто знає?"
  
  Лампа зашипіла і спалахнула, висвітливши темні плями, які ніколи не зійдуть з шкіри фуллера і фарбаря. Ніколь відчула запах гарячого оливкової олії всередині лампи. Через мить вона зрозуміла, що це все, що вона відчула. Калидиус Північ втратив свій звичайний запах літнього туалету. "Ти був у лазнях!" - сказала вона.
  
  "А що, якщо у мене є?" Він знизав плечима з навмисною недбалістю. "Якщо я наношу візит пані, я не хочу, щоб вона думала про мене гірше із-за того, що від моєї роботи від мене пахне пісуаром".
  
  "Про", - сказала Ніколь. Це був скоріше зітхання, ніж слово. Вона не знала, чи наважиться розсміятися. Це було не смішно, зовсім немає. І все ж вона не думала, по правді кажучи, що він розуміє, як погано від нього пахне. Його ніс, мабуть, звик до смороду, точно так само, як її ніс звик до смороду Карнунтума.
  
  Він спостерігав, очікуючи, що вона заговорить. "Це було дуже ... завбачливо з твого боку," сказала вона трохи відчайдушно - і з зародженням розумінням. Вона знала, що він мав на увазі. Вона не була здивована. Зрештою, що ще зазвичай у чоловіка на думці?
  
  Що було дивно, і не зовсім хвилююче, так це усвідомлення того, що у неї теж було це на умі. Вона сердито подивилася на кубок з вином, наче фалернец, що знаходився там, зрадив її. Але алкоголь не мав до цього ніякого відношення. Вона була твереза, як суддя, – більш твереза, ніж пара суддів, яких вона знала. Почасти це був страх вимирання, викликаний передчасною смертю Фабії Урси. Більше, за її зізнанням, було пов'язано з терплячим переслідуванням Калидия Півночі. Він не прийняв відмову в якості відповіді, але і не виставив себе настирливим. Але в основному це було через самотності та ізольованості, які вона відчувала тут. Вона думала, що це був би ідеальний світ, її найкращий порятунок від двадцятого століття: простий, ідилічний, егалітарний, що стоїть того, щоб навіть кинути своїх дітей; зрештою, хіба чоловіки не роблять цього постійно? Це було ні те, ні інше – навіть близько. І тепер, на її глибоке розчарування, їй потрібно було втекти з "втечі".
  
  Якби вона могла повернутися -
  
  Немає. Навіть заради Кімберлі і Джастіна. Вона любила їх лютою, інтуїтивної любов'ю, яка не мала нічого спільного з тим, що вона зробила або не зробила. Це не утримало її від того, щоб залишити їх, і це не поверне її назад. Ні, поки вона вважала життя в тому світі нестерпним. Навіть бімбо Дон була для них краще, ніж Ніколь, в тому стані, в якому вона була, коли молилася Либеру і Лібере. Зараз Ніколь, виснажена простими зусиллями за виживання в світі, до якого вона ніколи не була готова і вже точно ніколи не вписувалася, була ще менш здатна стати такою матір'ю, у якої вони потребували. Вона навіть не могла зробити цей світ кращим, адже вона жила в ньому. Всі її грандіозні плани, її амбіції "винайти" всі, від димоходу до ватного тампона, десь загубилися, так що вона навіть не могла шкодувати про те, що вони зникли. Кожна крупинка енергії, яка у неї була, йшла на те, щоб залишатися живою, ситої і більш або менш осудною.
  
  Все це вилилося в свого роду рішення. "Давай почекаємо ще трохи, - сказала вона, - щоб переконатися, що Джулія заснула".
  
  "Ну-ну", - сказав Тітус з неприхованим здивуванням. Потім він тихо розсміявся. "Ну-ну". Він знову розсміявся, більш вільно, з яскравістю радості в голосі, яка здалася їй заразливою. “ Як хочеш. Я говорив це все час.
  
  Вона потягувала вино, не відповідаючи. Вона зробила вибір, і скасувати його було нелегко. Їй слід було розслабитися, порадіти, що напруга, нарешті, спало. Замість цього вона смикалася сильніше, ніж коли-небудь. Вона, так би мовити, збиралася знову втратити цноту – вперше в цьому тілі. Перші рази завжди були дивними. Наскільки більш дивним було те, що її коханий навіть не знав, що це був перший раз. Наскільки він знав, це була та сама жінка, з якою він займався любов'ю – скільки разів до цього? Багато, якщо Ніколь могла судити.
  
  Через деякий час її кубок спорожнів. Як і кубок Калидия Півночі. Ймовірно, так тривало якийсь час. Він підняв брову і посміхнувся своєю кривою посмішкою. Це завжди подобалося їй. Тепер від цього у неї затріпотіло в животі.
  
  Вона глибоко зітхнула і кивнула. Вони разом встали з-за столу. Вона взяла лампу, щоб освітити їм шлях наверх. Тут немає клацають вимикачів.
  
  Нагорі сходів вона зупинилась, прислухаючись. Все, що вона почула, був потрійний хор глибокого, рівного дихання. Вона кивнула Калидиусу. Він кинув на неї схвальний погляд і попрямував коридором до її спальні. Його кроки були широкими і впевненими. Чому б і ні? Він знав дорогу.
  
  Двері зачинилися з трохи тривожним стуком. Ніколь придушила бажання побігти назад і розкрити її. Вона поставила лампу на комод. В його тьмяному, мерехтливому світлі вона замкнула двері так тихо, як тільки могла. Коли вона знову повернулася обличчям до кімнати, то побачила дві речі. Першим було те, що лежало поруч з лампою на скрині, і що Ніколь, звичайно, ніколи туди не ставила: моток вовни і маленька дерев'яна шкатулка. Ніколь могла легко здогадатися, що в них знаходилося. Шерсть і соснова смола, сказала Джулія. Джулія, схоже, вирішила допомогти Ніколь найкращим способом, яким тільки могла.
  
  Другим, що побачила Ніколь, був Калидий Північ, що стоїть біля ліжка. При світлі він виглядав молодше, і, дійсно, зовсім непогано в своєму латинському стилі. Краще, ніж коли-небудь був Френк Перрін, в цьому вона могла бути впевнена.
  
  Вона різко нахилилась і задула лампу. Кімната поринула в темряву. "Ах, навіщо ти пішов і зробив це?" Тит Калидий Північ сказав сварливим пошепки. “Я хотів тебе побачити. Не кажучи вже про те, " прагматично додав він, - що я можу зламати свою дурну шию, спускаючись по сходах без світла.
  
  "Не хвилюйся", - сказала Ніколь з деякою різкістю в голосі. “Ми впораємося. Ми всі прекрасно впораємося". Вона не могла бачити свою руку перед особою. Пошаривши по комода, вона знайшла шерсть і маленьку коробочку. Вона не могла відступити в ванну і не хотіла, щоб Калидиус Північ спостерігав за тим, як вона закріплює пряжу. Може бути, це була скромність двадцятого століття, але їй було все одно. Це було її.
  
  Вона присіла навпочіпки і зробила те, що було необхідно, діючи на дотик. Це було нітрохи не гірше, ніж в поспіху вставляти діафрагму, поки Френк охолоджував п'яти і деякі інші частини свого тіла в подружньому ліжку.
  
  Зробивши все, що було в її силах, вона встала і навпомацки перетнула кімнату. Вона чула, як він дихає і човгає по кімнаті – роздягається? Ймовірно. Зовсім недалеко від того місця, де, як підказувала їй шкіра, він перебував, і ліжка прямо за ним, вона стягнула туніку через голову і дозволила їй впасти на підлогу. Це був зухвалий вчинок, навіть якщо він не міг цього бачити. Вона стягнула трусики, вилізла з них і совалася, поки не відчула край ліжка у своїх колін. Вона лягла спиною на цю тверду, невидиму поверхню.
  
  Вона відчула, як Тит Калидий Північ ліг поряд з нею: скрип каркаса ліжка, тяжкість, натягнений матрац. Його оголена плоть була теплою поруч з її. Їм слід бути обережними у своїх діях; ліжко була вузькою для двох. Ніколь, яка спала, як казав Френк, всюди, іноді думала, що ліжко завузька для одного.
  
  Він просунув руку їй під спину. "Добре знову бути тут, з тобою," видихнув він їй на вухо. “ Я нудьгував по тобі. Я дуже сумував за тобою.
  
  Вона не могла сказати те ж саме; це було б брехнею. Вона зупинилася на те, що, можливо, було краще. "Тітус," сказала вона, обвиваючи руками його шию.
  
  "Я люблю тебе, Умма", - сказав він, коли вона потягла його вниз.
  
  Це було не так ніяково, як вона побоювалася. Тіло пам'ятало, і розум теж не був недосвідченим. Вона дозволила йому вести і почула, як могла. Це було дуже схоже на життя в цьому світі. Через деякий час суха скутість зникла. Вона розслабилася і потекла разом з цим, прийняла звільнення, коли воно прийшло, і була глибоко рада, що отримала такий подарунок.
  
  Потім вони лежали пліч-о-пліч на вузькому ліжку, тіло до тіла, як і повинно було бути: інакше один з них впав би. Ніколь подивилася на стелю. Тепер вона могла розгледіти це при світлі зірок, просачивающемся через незанавешенное вікно.
  
  Тит Калидий Північ поклав руку їй на стегно. Це було легкий дотик, невибаглива і дуже інтимне. “ Щаслива? - запитав він.
  
  "Так", - відповіла вона в цілому щиро. Враховуючи те, як римляни сприймали чоловіче домінування як символ віри, вона подумала – занадто пізно, – не забереться він на неї, не повеселиться і не злізе знову, бам-бам-спасибі вам-мем. Якби він це зробив, вона б ніколи більше не дозволила йому заглянути в її спальню зсередини.
  
  Але він цього не зробив. Він витратив час і зусилля, щоб переконатися, що вона отримала задоволення. Він також не зробив вигляд, що це було зусиллям; він явно насолоджувався собою, доставляючи задоволення їй. Розваги, вона задумалася. Якщо твої можливості для задоволення були такими ж обмеженими, як тут, хіба не розумно було використовувати ті, що в тебе були, щоб вони тривали якомога довше?
  
  "Так", - повторила вона, на цей раз більш твердо. "Я щаслива". У певному сенсі, укласти Калидиуса Півночі у ліжко було все одно що вперше зайнятися любов'ю. Він краще, ніж вона, знав, як реагує її тіло – ні,, Тіло Умми ; чого воно хоче, що змушує його синапси співати. Це не тривало б довго, поки вона жила всередині цього, змінюючи це, але на цей раз, принаймні, це було правдою.
  
  Тіло Умми відрізнялося від її власного, чутливе в одному або двох місцях – павутинка плоті між великим і вказівним пальцями, згин ліктя - там, де її не було; ще менше в мочках вух, що було дуже шкода. Збривання волосся на лобку, оголена шкіра там, де вона звикла до чогось зовсім іншого, змінили її відчуття. Одного разу їй довелося придушити сміх, який вона ніколи не змогла б пояснити, не наразившись на неприємності. Бритва згоріла дотла там?
  
  Що стосується відчуттів, не рахуючи подряпин – вона не могла точно сказати. Краще? Гірше? Вона спохмурніла. Можливо, точніше.
  
  Вона присунулася ближче до нього - свідоме рішення, про яке вона не збиралася шкодувати. "А ти?" - запитала вона. “ Ти щасливий?
  
  Вона хотіла задати риторичне питання. Вона не сумнівалася, що йому подобалося те, що відбувалося, поки це відбувалося. І він відповів: "О, так", але в його голосі прозвучала нотка невпевненості, яка здивувала її. Через мить він продовжив: “Дещо з того, що ти зробила,... ти ніколи раніше не робила".
  
  Якщо б він не лежав поруч з нею, вона вилаяла себе за дурість. Вона не займалася любов'ю, як Умма. Вона не могла займатися любов'ю, як Умма; вона не знала, як Умма це робила. Вона займалася любов'ю, як Ніколь, і Калидиус Північ помітив різницю. Він навряд чи міг з цим щось вдіяти. Будь-хто, хто думав, що всі кішки сірі в темряві, був дурнем, до того ж сліпим дурнем в додачу.
  
  Як тільки вона впоралася з цим, їй захотілося знову штовхнути себе. Чому він повинен думати, що зараз вона не така, якою була раніше? Що може бути більш правдоподібним поясненням, ніж те, що вона навчилася новим способам у когось іншого?
  
  Вона не хотіла, щоб він так думав. Тепер, коли вона вирішила, що ці відносини того варті, вона не хотіла, щоб вони були зіпсовані в самому початку. Якомога байдужіше вона сказала: “Ти ж знаєш, як Джулія любить поговорити. Дещо з того, про що вона говорила, звучало смішно. Я вирішила спробувати ".
  
  Він зважив це. Ніколь могла тільки спостерігати, як коливаються чаші ваг, розгойдуючись у його свідомості, то вгору, то вниз, то тремтячи посередині. Нарешті, він видав короткий смішок. “Джулія любить робити більше, ніж говорити. Нудно тут ніколи не буває, якщо половина того, що говорить Гай, правда".
  
  Ніколь була так рада, що він прийняв пояснення, що майже пробачила Джулію за те, що вона – без натяків – була повією. Майже. "Одна з причин, по якій я звільнив її, полягала в тому, щоб вона не відчувала, що їй доводиться займатися проституцією, щоб заробити трохи зайвих грошей, але я впевнений, що вона все ще займається цим, коли мене немає".
  
  Шаповал і красильщица поруч з нею знизали плечима. “Що ти можеш зробити? Ти їй не мати. Ти їй більше не господиня. Покровитель може багато зробити з клієнтом, і тоді клієнт сам за собою доглядає. Деяким людям просто подобається кожен раз лягати в ліжко з ким-то новим. Я сам ніколи не думав, що це так здорово, але, може бути, я дивний ".
  
  "Так, ти дивний", - сказала вона досить різко, щоб здивувати саму себе. “Якщо хочеш знати мою думку, більшість чоловіків схожі на Джулію. Це жінки схожі на тебе".
  
  "Так, напевно, це так". І він навіть не засмутився через те, що йому сказали, що він схожий на жінку. Це вивело її з себе і змусило відчути себе більш ніж трохи дурною. Він хмикнув - звук, який він видавав, коли думав. Після декількох вдихів він сказав: “А... Umma."
  
  "У чому справа?" Запитала Ніколь. Щось у його тоні підказало їй, що він змінює тему. І чому він знову звучав невпевнено?
  
  "Мм ..." Так, він вагався, але як тільки приступив до справи, квапливо продовжив: "Неважливо, що говорить Джулія, якщо ти відтягнеш мою крайню плоть назад цілком якщо так сильно, ти можеш зробити з мене єврея ".
  
  Вона відкрила рот, потім знову закрила. Вона чекала чогось філософського або чогось особистого, але ... вона заподіяла йому біль? "Про". Її голос прозвучав набагато тихіше, ніж зазвичай. “ Пробач. Вона почервоніла, на щастя, прихована темрявою. В той час, з якого вона прийшла, вона ніколи не займалася любов'ю з необрізаним чоловіком. Вона була трохи здивована, виявивши там щось зайве, поки не зрозуміла, що тут ніхто не проходив обрізання, за винятком, як вона припустила, а він тільки що підтвердив, євреїв.
  
  Він зобразив поцілунок на її губах, легкий, майже занадто швидкий, щоб його можна було вловити. “ Все в порядку. Ніхто не постраждав. Все як і раніше працює, чи не так? Лише на мить його голос пролунав огидно, самовдоволено по-чоловічому. Перш ніж вона встигла його вилаяти, він сів, злегка штовхнувши її. “Я краще повернуся на той бік вулиці. Але перш ніж я це зроблю, скажи, де цей нічний горщик?
  
  Вона нишпорила під ліжком, поки її рука не натрапила на неї, витягла і простягнула йому. Він тримав її в одній руці, поки мочився стоячи.
  262 ДЖУДІТ ТАРР З ГАРРІ ГОРЛИЦЕЮ
  
  вставай. Ніколь зітхнула, не надто голосно. Це було чертовски зручніше, ніж сидіти навпочіпки над цієї чортової штукою, що їй доводилося робити.
  
  Незважаючи на всі його бурчання про те, що він зламав собі шию в темряві, він спускався сходами впевнено і безшумно, як кішка. Ніколь послідувала за ним повільніше. Вона не впала там, але штовхнула табурет біля вхідних дверей і залишок шляху стрибала, сичачи, поки біль не перестала здаватися червоною. Все ще стоячи наполовину на одній нозі, вона відсунула засув. “ Спокійної ночі, - сказала вона. Чомусь це здавалося не зовсім правильним. Потрібно було щось більше. “Це була хороша ніч, Тітус.
  
  “ Я так і думав, - сказав він, на цей раз не настільки самовдоволено, щоб їй захотілося його вдарити. - Я теж радий, що ти це зробила. Він поцілував її ще раз, легко, без спека, але так тепло, як вона тільки могла побажати. “ Спокійної ночі, Умма.
  
  "Спокійної ночі," повторила вона. Вона стояла у дверях, поки він не відкрив двері в свій будинок і не увійшов всередину. Небо над його дахом було повно зірок.
  
  "Ну і що?" Запитала Джулія на наступний ранок. "Ну і що?" Вона практично підстрибувала від цікавості.
  
  "Дуже добре, спасибі, Джулія– А ти?" Ввічливо сказала Ніколь. На відміну від вольноотпущенницы, вона дотримувалася думки – або, можливо, перебувала в омані, – що одна з речей, які роблять приватне життя приватної, - це не говорити про неї.
  
  Джулія тупнула ногою від обурення. “Ну ж, давай о, Господиня". Вона все-таки посковзнулася і зателефонувала Ніколь, що кожен так часто; звички років не зникають протягом декількох тижнів. Вона уперла руки в боки. “ Ти ж не думаєш, що шерсть потрапила в твою кімнату сама по собі? Або смола?
  
  "Може бути, вони пішли", - незворушно відповіла Ніколь. Джулія втупилася на неї. Ніколь спокійно подивилася у відповідь. Джулія почала сміятися; вона сміялася і сміялася, поки їй не довелося обхопити себе руками, щоб зупинитися. Деякі з заїжджених жартів двадцятого століття зійшли тут за свіже дотепність.
  
  Побачивши, як розпадається її вольноотпущенница, Ніколь трохи пом'якшилася... . "Все просто чудово, Джулія".
  
  "Що ж, це добре", - сказала Джулія після паузи, під час якої вона чітко зрозуміла, що більше нічого не дізнається. "По-моєму, саме час".
  
  Ніколь вже деякий час збирала відомості про те, що Юлія думала про своїх відносинах – або про їх відсутність – з Титом Калидием Північчю. Поки Джулія розводила багаття для приготування їжі та випічки на наступний день, Ніколь підійшла до вхідних дверей, відсунула засув і розкрила її навстіж, щоб показати, що таверна готова до роботи.
  
  На іншій стороні вулиці Тит Калидий Північ теж як раз відкривав лавку і розставляв амфори, з яких виходила сеча, необхідна йому для роботи. "Доброго ранку, Умма," привітався він з посмішкою і помахав рукою.
  
  Ніколь зловила себе на тому, що напружилася, намагаючись вловити прихований сенс. Нерозумно., Вона вилаяла себе. Вона помахала у відповідь – легко, привітно; не занадто натягнуто. "Доброго ранку, Тітус", - сказала вона.
  
  Позаду неї Джулія видала тихий зацікавлений звук. Ніколь зрозуміла, що з тих пір, як вселилася в тіло Умми, вона не вітала фуллера і красильщицу так, як вітають ранок. Це виглядало так, немов до звичаю повернулися після перерви.
  
  Калидий Северус теж помітив це. Його посмішка стала ширше. Він послав їй повітряний поцілунок. Джулія знову видала зацікавлений звук. Безглуздо, але Ніколь відчула, що червоніє, наче її спіймали in flagrante delicto – прекрасна латинська фраза - замість того, щоб просто отримати дружнє вітання від сусіда через дорогу.
  
  Вона придушила жар спогадів і послала йому повітряний поцілунок у відповідь. Він усміхнувся, вклонився і увійшов всередину.
  
  Ніколь повернулася до Джулії. У Джулії вистачило розуму дуже швидко зайнятися справою.
  
  Луцій і Аврелія милосердно поклали край тому, що ставало незручним періодом мовчання. Їх шум і тупіт прогнали тіні з таверни. Їх голоси дзвеніли в ній, вимагаючи сніданку цю ж хвилину. Джулія швидко змусила їх замовкнути. Вона поїла разом з ними і Ніколь після короткої паузи. Вона була голодніше, ніж очікувала. Десь в середині вона зрозуміла, що використовувала свій хліб, щоб розмочити всі оливкове масло в маленькій мисці, яку дала їй Джулія. Вона не пам'ятала, щоб знімалася для цього, але, схоже, в наші дні це увійшло в звичку. Вона не товстіла від цього. Іноді, насправді, це масло було єдиним жиром, який вона отримувала в своєму раціоні. Можливо, її тіло тихо сказала їй, що воно їй потрібно.
  
  Офаниус Валенс був її першим клієнтом. Він більше не був постійним відвідувачем, але почав час від часу повертатися після вечірки з нагоди звільнення Юлії. Ніколь принесла йому хліба і зеленого лука і волоських горіхів і склянку два-як вино. Зазвичай його , подумала вона і згадала, як страшно їй було в перший раз вона побачила його. Тепер вона знала, що люблять замовляти дві або три дюжини чоловік, а може, і більше. Це було так само легко, так само природно, як стежити за файлами в її комп'ютері.
  
  Тит Калидий Північ прийшов в середині ранку за буханцем хліба і кубком вина. "І ти"., "І ти", - жартівливо подумала вона, поки не вловила його запах. Його аміачний запах знову посилився. Ніколь тихо зітхнула. Якщо б він коли-небудь спробував затягнути її в ліжко, коли від нього так тхнуло...
  
  Звичайно, у нього було більше здорового глузду. Якщо ні, вона навчить його дечого, і швидко. Не те щоб вона дійсно думала, що йому потрібно якусь освіту. Він навіть ніколи не намагався поцілувати її, коли від нього погано пахло.
  
  Вона зрозуміла, що стоїть над ним, тупо втупившись на нього. Коли вона відійшла, щоб зайнятися чим-небудь іншим, він сказав, відкушуючи від свіжого і ще теплого хліба Джулії: “Хлопець, який зайшов в магазин за шерстю, яку я пофарбував для нього, сказав мені, що через кілька днів з Віндобоні прибуває трупа акторів. Не хочеш подивитися на одного з мімів, яких вони розігрують? Він сказав, що вони повинні бути досить хороші, а якщо немає, ми завжди можемо закидати їх качанами капусти ".
  
  Ніколь дізналася, що Віндобона - це назва, під якою в наші дні називалася Відень. Хоча Відень і надалі відсувала Петронелл в тінь, тут і зараз Карнунтум був, принаймні, не менш важливим містом.
  
  "Так, мені б цього хотілося", - сказала вона. Потім її відвідало погане передчуття. Вона думала, що їй теж сподобається "Шоу звірів". Хто знав, які сюрпризи можуть таїтися в, здавалося б, безневинної пантоміми? "Вони ж не збираються нікого вбивати, чи не так?"
  
  Калидиус Северус підняв брову, але відповів досить серйозно. “ Я б так не думав. Занадто дорого для трупи за межами Риму або, може бути, Олександрії вбивати раба, коли шоу потребує чиєїсь смерті. Запечена кров буде просто свинячий в міхурах, як зазвичай. Але це буде виглядати по-справжньому.
  
  Вона застигла на місці. Вона завжди була приголомшена, коли культурні відмінності налітали на неї і били в обличчя, але на цей раз чомусь було гірше. Цей чоловік був її коханцем, і вона теж була рада цьому. Він був по-справжньому працелюбною поза ліжку і в ній. Її діти – діти Умми, але так чи інакше, вона звикла думати про них як про своїх власних – думали, що сонце зійшло і село над ним; тепер там стояв Люціус, ловлячи кожне його слово. І єдине, що він бачив поганого у вбивстві рабів у шоу, так це те, що це було занадто дорого, щоб бути практичним.
  
  Його відношення тут було стандартним. Подивіться шоу звірів. Подивіться кару, яка стала його кульмінацією. Подивіться гладіаторські бої, на яких вона не була і за які дякувала Бога. У Карнунтуме життя була дешевою.
  
  В цьому не повинно бути нічого дивного. Вона все ще відчувала відсутність Фабії Урси, як зажившую лунку зуба; а Фабія Урса втратила двох немовлят, перш ніж померла при пологах третього. Може бути, раз життя так легко втратити, то і прийняти її було набагато легше. Люди жили в оточенні смерті, поки смерть не стала звичайним явищем.
  
  Вона рішуче відкинула подібні думки на задній план. Вона не могла дозволити собі затримуватися на кожному разі культурного шоку. Вона повинна була жити в цьому світі, незалежно від того, що вона думала про певних його частинах. І це означало запис вихідних даних, як дав їх Калидиус, те, що їй треба було знати, щоб вижити. Вона розбереться з цим. Пізніше, якщо у неї буде час – якщо у неї взагалі коли–небудь буде час, - вона потурбується про інші речі.
  
  Все це призвело до простого відповіді, який вона йому дала. "Я прийду на пантоміму", - сказала вона.
  
  Він витратив час на те, щоб сьорбнути з свого келиха, поки вона збирала залишки вина. Отримавши відповідь, він поставив келих. "Ну, добре", - сказав він. “Я не зовсім знаю, коли вони прибудуть в місто, але коли вони прибудуть, варто відволіктися на другу половину дня. Все, що завгодно, лише б один день відрізнявся від іншого ".
  
  "О, так", - відповіла Ніколь, на цей раз без коливань. Більшість людей в Карнунтуме і близько не погодилися з нею в тому, що життя важлива, але коли справа доходила до того, щоб зробити її цікавою, вона всім серцем погоджувалася з іншим населенням. Життя, може бути, і дорогоцінна, але в той же час без телевізора, відеомагнітофона або навіть електричного освітлення вона була досить виснажливою.
  
  За оцінкою Ніколь, актори прибутку не занадто рано. Розклад не було складено за місяці вперед, як це було б в Лос-Анджелесі. Артисти приїжджали і від'їжджали, коли дозволяли погода і дороги. В даному випадку період гарної погоди змінився кількома днями проливних дощів. Коли хмари розійшлися й виглянуло сонце, гравці з'явилися в Карнунтуме. Графіті на стінах розповідати про їх прибуття, і одного разу вранці, коли Ніколь спрямовувалася на ринок, вона побачила чудернацько одягненого чоловіка, що стояв перед ринковими прилавком і торговавшегося з продавцем про ціну свинцевих білил. Ніколь прикусила мову, перш ніж вказати на те, що це отруйна речовина. Вона вчилася, хоча і не відразу.
  
  Вона зробила свій маркетинг і з належною гідністю вирушила додому, але, опинившись там, не змогла втриматися і розповіла Джулії про актора, якого бачила. Джулія сплеснула в долоні і трохи потанцювала. Один з постійних відвідувачів мало не вдавився шматочком сосиски. Джулія у своїй майже нова, але все ще декілька тісною туніці, танцює від радості, була видовищем для голодних очей.
  
  Ніколь придушила невдоволення, викликане цією думкою. “Тобі подобаються пантоміми? '- запитала вона.
  
  “Про,, так, Сказала Джулія і, очевидно, згадала, що не варто додавати звичайне Пані.
  
  "Що ж," сказала Ніколь. “ Тоді нам доведеться подбати про те, щоб у тебе був вихідний, чи не так?
  
  Вона зробила Джулію щасливою жінкою – але не настільки, щоб вона забула про старанності у виконанні своїх обов'язків. Зовсім навпаки. Джулія, у якої намітився прорив, була сповнена рішучості стати кращою вільної служницею, яка коли-небудь була у кого-небудь. Вона була трохи надто нетерпелива, якщо чесно; але вона не просила Ніколь дозволити їй піти на шоу першої. Це було б непристойно. Вона поступилася Ніколь право на відкриття і залишилася без скарг. Завтра буде її черга. Вона подбала про те, щоб все в таверні знали про це і теж дбали про це.
  
  Пантоміма проходила в тому ж місці, що і шоу звірів, в амфітеатрі за південною міською стіною. У Карнунтуме не було іншого місця, де можна було б з комфортом розмістити натовп.
  
  Ніколь відчувала себе не зовсім комфортно. Спогади про шоу "Чудовисько" були ще дуже свіжі. Але вона була сповнена рішучості насолодитися цим днем, і особливо людиною, з яким вона ділила його.
  
  "Мило з твого боку, що ти дала Джулії відгул завтра, щоб прийти подивитися шоу", - сказав Тітус Калидий Північ, звертаючись до Ніколь.
  
  "Це тільки справедливо", - відповіла вона. "Крім того, так ми краще порозуміємося".
  
  Калидиус Северус навмисно неправильно зрозумів її, і до того ж з іскоркою в очах. “ Мені подобається, що ми чудово ладнаємо. Він був у неї минулої ночі, тільки що з ванни, і від нього пахло так солодко, як тут ніколи не пахло. Ніколь, згадавши одну або дві речі, якими вони займалися разом між заходом і світанком, потягнулася майже так, як любила Джулія, як величезна і чуттєва кішка. Їй це теж подобалося, і вона була цьому рада. Нарешті вона знайшла в Карнунтуме щось таке, що не було болючим, варварським або шокуючим.
  
  Навіть якщо нікого не вб'ють і не калічать, вона не очікувала, що пантоміма їй сподобається. І все ж вона їй дійсно дуже сподобалася. Вона називалася Суд Парижа, спочатку це нічого не значило для неї, але натовпі здалося зовсім знайомим. Паріс, що приїхала з Трої, а не з Франції, була змушена судити конкурс краси серед богинь: Юнони, Афіни і Венери.
  
  Якщо б це показували по телевізору, вона б назвала це комедією-драмою. Глядачі сміялися над махінаціями своїх божеств, рівень нешанобливості яких привів її в замішання. Це було так, як якщо б одна з телекомпаній зняла ситком з Біблії.
  
  Однак через деякий час вона перестала хвилюватися. Очевидно, ніхто не очікував, що в нього вдарить блискавка, чи не вважав це легковажність чимось іншим, крім натягнутості та доречності. Вона відкинулася на спинку стільця з поривчастим подихом і вирішила насолодитися видовищем.
  
  Сюжет був тонким, як у телевізійному сіткомі. Як і в сіткомі, вона дозволила йому руйнувати себе, замість того, щоб аналізувати його, як юридичну довідку. Музика – флейти, барабани і ріжки – була гучною і наполегливою. Костюми були невдалими: жовті, червоні і зелені кольори такої інтенсивності, якої ніхто ніколи не бачив у повсякденному одязі. Якби Рим знав кольору денного світла, ці актори використовували б їх. У них було чітке, майже флуоресцентне світіння, коли вони ходили і танцювали на арені, де не так давно загинуло так багато звірів і один чоловік. Жінки, що грали богинь і Олену Троянську, користувалися будь-якою нагодою, щоб надіти якомога менше одягу. Всякий раз, коли з'являлася така можливість, а це траплялося часто, чоловіки в залі ревли від схвалення.
  
  Секс продається., Подумала Ніколь. Це було так само вірно для стародавнього Риму, як і для сучасного Голлівуду.
  
  Тит Калидий Північ не кричав, але він був дуже уважний до актрис, покачивающимся і блукаючи з важливим видом на майданчику, де не так давно бродили леви, вовки та ведмеді.
  
  Спостерігаючи, як він спостерігає за гарненькими жінками, Ніколь вирішила, що не заперечує проти того, як він це робить. Навряд чи вона могла попросити його не звертати на них уваги; саме для цього вони й існували, а він був здоровим чоловіком зі всіма своїми гормонами в робочому стані ... у неї були вагомі підстави знати. Важливо було те, що у нього не створювалося враження, що він волів би бути з однією з них, ніж зі своєю справжньою супутницею, як вчинили б дуже багато чоловіків. Френк дивився на величезну кількість кіноекранів, наче забув, що вона була там, поруч з ним, і не тільки в кінці. І на що він пішов, коли був готовий кинути Ніколь? Міс білява голлівудська бімбо, на що ж ще?
  
  Вона здивувала саму себе, але не злостивістю цієї думки, а її холоднокровністю. Френк Перрін не народився століття тому і був на іншому кінці світу. Її гіркота була на грані зриву. Вона була дуже зайнята виживанням у цьому світі, щоб витрачати енергію на шлюб, який був мертвий задовго до того, як Френк вийшов за двері.
  
  Калидиус Северус, безсумнівно, був красивіше Френка, хоча від Френка пахло набагато краще. Він також був так само уважний до поєдинків на мечах, як і до жінок в їх відвертих вбраннях. Він нахилився вперед на лавці, щось бурмочучи собі під ніс з приводу того чи іншого похитування. "Якби я користувався таким мечем," сказав він Ніколь в паузі між актами, "я був би мертвий вже двадцять п'ять років".
  
  Бій на мечах був так само очевидно зрежисований, як бійка в барі у вестерні. Як і у вестерні, це не повинно було бути реалістичним. Але вона навряд чи могла пояснити це Калидиусу Північ. Замість цього вона зупинилася на кричуще очевидному. "Це всього лише гра уяви", - сказала вона.
  
  Він щось бурмотів, хмурився і совався на лавці, але мало-помалу заспокоївся. Він був занадто розважливим людиною, щоб бути справжнім. Ніколь спробувала уявити його в стетсоне і з шестизарядным револьвером у руках, неквапливо входять в салун в освяченій століттями кіношної ковбойському манері. Це було напрочуд легко, хоча зовні він більше схожий на мексиканського приятеля, ніж на високого довготелесого ковбоя.
  
  Не так багато кіно-вестернів були настільки екстравагантно кривавими, як цей римський аналог. Тим не менш, незважаючи на велику кількість крові, вбивства були явно інсценізовано. Вона повірила Калидиусу Північ, коли він сказав, що в пантомімі не буде зайвого реалізму, але не змогла стримати легкого подиху полегшення від того, що, врешті-решт, актори вийдуть на сцену в інший раз.
  
  Коли Періс і Хелен радісно стрибали під простирадлами – в даному випадку під ковдрою, таким же невдалим, як і їх костюми, – це теж виглядало хореографією. Але, яким би захопленим це ні було, Ніколь задалася питанням, чи не було це, зрештою, підробкою. Публіка, схоже, так не думала, або ж була рада купитися на цю конкретну ілюзію. Чоловіки і жінки підбадьорювали виконавців. Уява могла багато що дати з парою голів, стратегічно розташованих ковдрою і набором вельми наводили на роздуми рухів.
  
  Пролунав колективний стогін, коли обертання закінчилися, а разом з ними і сцена. У наступному епізоді, в якому не було ні сексу, ні фехтування, глядачі віддалися хвилі неспокою. Паріс благородно боровся з цим, відкрито кидаючи виклик грекам, які погрожували прийти і забрати Олену з Трої. Але навіть його натреноване голос не зміг заглушити крик з декількох рядів позаду Ніколь, якого явно не було в сценарії: "чи Є лікар в амфітеатрі?"
  
  Разом з більшістю інших людей навколо неї вона обернулася, щоб подивитися. Чоловік з серйозно стурбованим виразом обличчя підтримував жінку, яка, здавалося, була непритомна. Її очі були закриті, тіло обм'якнуло; голова безвольно лежала на плечі чоловіка. Навіть якщо б вона не спала, то виглядала б хворий: її обличчя раскраснелось, а на одній щоці виднілася характерна плямиста висипка. Ніколь здалося, що це кір. Вона була достатньо дорослою, щоб самій зробити їм щеплення до того, як батьки спромоглися зробити їй щеплення – вона все ще відчувала укол несправедливості і величину своєї удачі в тому, що у неї не було нічого гірше, ніж обличчя і тіло, вкриті прищами, і тиждень в ліжку, коли її годували всім, що вона просила. Тільки пізніше вона дізналася, скільки небезпечних побічних ефектів може мати кір.
  
  Вона не пам'ятала, щоб їй було так погано, що вона втрачала свідомість; в основному вона була вкрита прищами і нестерпно свербіла. У цієї жінки все було набагато гірше.
  
  Хтось крадькома пробирався зверху вниз. “Відійдіть, будь ласка. Я лікар. Вибачте мене, сер. Мадам. Якщо ви не заперечуєте." Вона впізнала той голос так само добре, як особа і ходу, з їх жвавій ввічливістю і прихованим нетерпінням по відношенню до основної маси людства. Лікар Декстер взяв вихідний, але, як і лікарі в будь-якому місці і в будь-який час, він не збирався робити такий великий перерву.
  
  Чоловік, що сидів по інший бік від жінки, посунувся, щоб дати Декстеру місце сісти поруч з нею. Це не було схоже на альтруїзм. Це було схоже на те, щоб забратися подалі від зарази.
  
  Декстер проігнорував боягузтво чоловіки. Він помацав пульс жінки, помацав чоло і нахилився ближче, щоб оглянути висип. Ніколь повернулася до шоу, яке побаловало себе черговим боєм на мечах, але його як і раніше тягло до хворої жінки і лікаря. З кожним разом, коли вона дивилася, Декстер виглядав все нещасніший.
  
  Він щось пробурмотів супутниці хворої жінки, дуже тихо, щоб Ніколь могла розчути. Їй не довелося довго засмучуватися. Як тільки Декстер знову схилився над жінкою, чоловік закричав: “Чума! Що ти за шарлатан, врешті-решт? Ти навіть не можеш сказати, коли хтось занадто багато засмагав?"
  
  Будь-який лікар, якого Ніколь знала в Індіані або Каліфорнії, злетів на повітря, якщо б на нього накричали – небудь злетів на повітря, або викликав адвоката за наклеп. Декстер тільки схилив голову на знак смирення – що Ніколь визнала неймовірним – або ж з такою зарозумілістю, що йому було все одно, що подумає світ. "Може бути, ти і правий", - сказав він. “Я можу помилятися. Відведи її додому. Зроби так, щоб їй було зручно. Її доля тепер в руках богів".
  
  Супутниця жінки сердито подивилася на доктора, але більше не сипала образами. Він з бурчанням підняв її, похитуючись під власною вагою, і потягнув між лавами до проходу. Люди розступалися з дороги. Ніколь як раз збиралася запропонувати що-небудь, руку Калидия Півночі, що завгодно, що могло б допомогти, коли чоловік поруч або двома нижче зробив це за неї.
  
  Можливо, він був родичем. Принаймні, супутник жінки, схоже, знав його. Удвох вони підтримували її, як пожежники, і понесли вниз, мабуть, з амфітеатру. Вона пронеслася, як порив вітру крізь сухий каліфорнійський чагарник, роздувши іскру в лісову пожежу. "Мор", - шепотіли люди. Потім голосніше: "Мор!"
  
  Подання закінчилося незабаром після відходу жінки. Оплески були рідкісними, розсіяними. Актори намагалися підняти настрій, ходячи з поважним виглядом і жестикулюючи на сцені. Один з них, який зіграв комічного лиходія, обдарував амфітеатр непристойним жестом і блиснув кістлявим задом.
  
  Ніхто, крім Ніколь, здавалося, не звернув на це уваги. Деякі глядачі продовжували з занепокоєнням поглядати у бік місця, де тільки що сиділа жінка, як ніби там все ще могло ховатися щось темне. Інші витягували шиї, вдивляючись в кожного, хто міг бути схильний впасти в непритомність.
  
  Зітхання Тита Калидия Півночі пролунав по-зимовому, хоч був ще тільки серпень. “ Отже, - сказав він. - Зрештою, він прийшов сюди. Я сподівався, що цього не станеться. З усього, що я чув, в Італії і Греції було погано – дуже погано ".
  
  “Це виглядало, як “ Ніколь помилилися. Латинське вона була обдарована коли Лібер і Лібера послав її в Карнунт не було слова для кір. Вона дізналася, що слово "Немає" нічого не значить. Але кір, ще до того, як від неї зробили щеплення, була поширеною дитячою хворобою. Ти була хвора, і, можливо, були побічні ефекти, але зазвичай ти від них не вмирала. Це було правдою, - сказала її мати, стільки, скільки хто пам'ятав. Як могло статися, що у Римі не було слова, що позначає цю хворобу?
  
  Немає. Це був неправильний питання. Якщо у римлян не було для цього слова, що це значило? Що це не було поширеною дитячою хворобою тут і зараз? Якщо це було так... Вперше Ніколь відчула укол страху. Незадовго до того, як назавжди залишити телебачення, вона дивилася шоу – на каналі "Дискавері"? Електронне? PBS? – про європейської експансії. Можливо, для Британської імперії було б набагато легше ніколи не заходити сонця, якби корінні американці і полінезійці мали хоч якийсь стійкістю до віспи або кору. Британці, французи, іспанці, голландці принесли з собою свої хвороби, а також свої товари для торгівлі і свою зброю. Як правило, бактерії і віруси перемагали, і європейці захоплювали те, що залишалося. Місцеве населення, як говорилося в документальному фільмі, вмирало як мухи.
  
  І ось вона опинилася в світі, в якому кору не було назви, а Калидиус Северус пильно дивився на неї, явно очікуючи, що вона продовжить. "Це було схоже на що?" - запитав він. “Я не думав, що хто-небудь коли-небудь бачив що-небудь подібне раніше. Ти знаєш щось, чого не знаю я?"
  
  Раптові сльози обпекли їй очі. Світ навколо неї розплився. Я знаю так багато того, чого ти не знаєш, Тітус, подумала вона з гіркотою. І що хорошого дало це знання? Знати, що може існувати така річ, як вакцина від кору, було страшенно далеко від знання того, як її виготовити. Вона не була схожа на героїню фільму про подорожі в часі. Вона не була оснащена всіма науковими досягненнями та засобами для їх виробництва. Все, що у неї було, - це повсякденні, більш або менш випадкові культурні знання, які могли включити світло, але не могли навіть почати пояснювати, чому це працює.
  
  Що Декстер сказав компаньонке хворої жінки? Відвезти її додому і влаштувати зручніше? Ніколь не змогла б дати кращого ради, не тут. Це було все, що міг зробити хто-небудь в Карнунтуме другого століття. Це було все, що лікар зміг зробити для Фабії Урси. А Фабія Урса була мертва.
  
  Калидиус Северус знову чекав, коли вона відповість. Він завжди так робив. Вона все ще не звикла до цього – до того, що її слухає чоловік. Бог свідок, Френк ніколи не звик. Вона теж не завжди слухала Френка, але з іншого боку, Френк був занудою.
  
  Вона дала Калидиусу Північ відповідь, хоча, можливо, не той, який він шукав. "Ні, я не знаю нічого особливого", - сказала вона. Раптово, до свого власного подив, вона міцно обняла його. "Я просто хочу, щоб у нас все було добре".
  
  "Я теж", - сказав він. Його голос звучав не дуже переконливо. “На те воля богів, – так чи інакше. Ми нічого особливого не можемо зробити. Можливо, Декстер був неправильно. Лікарі не знають, навіть якщо їм подобається прикидатися, що вони це знають. Або, може бути, він був правий, але буде тільки один випадок. Це не буде епідемія ".
  
  "Може бути," сказала Ніколь. Вона вхопилася за соломинку так само жадібно, як і він, і з такою ж непевністю. Може бути, сказавши це, вона зробить це правдою.
  
  А може, й ні.
  
  Вони покинули амфітеатр в тиші, яка простягалася далеко за межі їх двох, і пішли назад в сторону міста. По дорозі всі були жвавими, життєрадісними, базікали і перегукувалися. Тепер розмовляли лише кілька людей, і то тихими голосами. Інші скоса поглядали на них, перевіряючи, чи не виглядають вони хворими.
  
  Вперше Ніколь пошкодувала, що Лібер і Лібера не привезли сюди її тіло, а також її душу, дух, самість, що б це не було. Її тіло було одутлим, пухким, лише помірно привабливим, але воно перехворіло на кір. У Умми її не було. Поки Ніколь жила в цьому тілі, вона була такою ж слабкою, як і будь-який інший в Карнунтуме.
  
  Коли вона побажала опинитися тут, вона відмовилася від більшого, ніж могла собі уявити. Невже їй теж доведеться розлучитися зі своїм життям?
  
  Досі вона пливла за течією, живучи довгим, як правило, не дуже приємним сном. Вона була дуже зайнята простим виживанням і дуже втомилася від цього, щоб думати про щось, крім поточного моменту. І, чесно кажучи, вона була занадто вперта, щоб визнати, що зробила помилку; що вона нічого не знала про минуле. Може бути, ніякого минулого і не було, але це безумовно було зовсім не таким, як вона очікувала.
  
  Вона не хотіла їхати. Поки немає. Вона була досить вперта для цього. Але вона починала думати, що могла б бути здоровіше, якщо не щасливішими, повернувшись у Вест-Хіллс.
  
  "Може бути, все буде не так уже й погано", - прошепотіла вона, швидше собі, ніж Титусу Калидию Північ.
  
  Він кивнув, трохи надто енергійно. "Може, і не буде", - сказав він. Він простяг руку, щоб узяти її за руку, як раз в той момент, коли вона потягнулася, щоб взяти його. Вони чіплялися один за одного, пробираючись крізь шум і сморід, мухи і дим Карнунтума.
  
  "Може бути, все буде не так уже й погано", - знову сказала вона на вулиці перед таверною. Але вона знала, що причаїлося там, у темряві, як би голосно вона не свистіла. Вона дала цьому назву: "Я боюся".
  
  “Я теж“, - сказав Тіт Калидий Північ.
  13
  
  День або два нічого особливого не відбувалося. Ніхто не падав мертвим перед таверною. Ніхто з клієнтів Ніколь не поширював чутки про те, що люди падають замертво де-небудь ще в Карнунтуме. Вона почала сподіватися, що Декстер все-таки помилявся. Як сказав Тітус Калидий Північ, лікарі не знають всього. Це було в двадцятому столітті, і біса вірно тут, у другому.
  
  Коли вона пішла на ринок, їй здалося, що вона чула, як кашляє і чхає дуже багато людей. Більше людей, ніж зазвичай? Вона не була впевнена. Її нерви були на межі. Вона була надчуттєвої, схоплювалася при кожному шереху і нежиті.
  
  На наступний день, коли вона повела Аврелію в баню, та сказала собі те ж саме. Ніхто не виглядав більш або менш здоровим, ніж коли-небудь. Іноді вона навіть вірила в це і трималася за цю віру годину або два – до тих пір, поки хто-небудь інший не починав чхати і не запускав ланцюгову реакцію, або прогулянка по вулиці не звучала як перкуссионная секція.
  
  На наступну ніч – ніч після чоловічого свята у лазнях – Тит Калидий Північ перейшов вулицю на заході і залишився після того, як діти і Юлія відправилися спати. Джулія неспішно піднялася по сходах з навмисною недбалістю. Ніколь коштувало великих зусиль не помітити цього.
  
  Вони з Калидиусом Північчю недовго затрималися за залишками вина. Їм так багато треба було сказати, що в підсумку вони майже нічого не сказали. Незабаром вони піднялися нагору, вона попереду, він слідом – заради виду, припустила вона, яким би він не був. Наступного разу вона наполягатиме на тому, щоб піти за ним. У нього була класна дупа, і в неї були вагомі підстави це знати.
  
  Нагорі сходів вона на мить зупинилася. Діти хропли двома високими немузичних звуків. З кімнати Джулії не долинало ні звуку.
  
  Ніколь знизала плечима. Достатньо було б тиші. "Пішли," сказала вона, як робила кожен вечір після чоловічого дня в лазнях, починаючи з пантоміми. Її чекала спальня, і в ній був Калидий Північ. Вона прослизнула слідом за ним і замкнула двері.
  
  Тепер їй було досить легко з Калидиусом, щоб залишати включеною лампу на столику, поки вони займалися любов'ю. Її тіло не мало великого значення в цій культурі, але до її власної їм було достатньо, щоб пишатися. Вона вклала частину цієї гордості в те, як трималася. Якщо б вона могла бути по-справжньому чистою, якщо б у неї був доступ до шампуню, косметиці, зволожуючим засобам, навіть до простого старому милу, вона була б справді чимось особливим, але як би те ні було, вона була непоганою. Їй подобалися підтягнутий живіт і стегна, які ніколи не чули про целюліті. Її груди були маленькими і загостреними, але досить приємними і не дуже м'якими, незважаючи на двох дітей – відмова від годування власним дійсно мав значення.
  
  Він насолоджувався виглядом, як, мабуть, і на сходах. Їй потрібен час, щоб відповісти тим же. У нього було гарне тіло, краще, ніж у неї самої, за нинішніми стандартами, і зовсім непогано для старого, як він любив говорити. Фарби, якими він працював, несмываемо забруднили його руки, а на ногах були бризки. Вони робили його цікавим. Їй подобалося простежувати пальцем візерунки, погладжувати вгору, до чистого оливкової шкірі його передпліччя, і по плечах, де росла м'яка поросль чорних волосся, потім вниз по спині і навколо, до вздыбленному місцем спереду, яке римляни любили називати "маленькою людиною". Він боявся лоскоту уздовж лінії хребта, звивався і метушився, якщо вона проводила по ньому нігтем, але йому подобалося, коли його масажували глибоко й болісно-сильно в широких м'язах плечей.
  
  Були шрами. Іноді він розповідав їй, звідки вони у нього: стріла в руці, удар мечем, який зачепив ребра, глибока виразка на стегні, куди попало спис. Кожен згадував біль, яку люди у світі рідко знали, не тільки біль від рани, але й біль від лікування, і ніяких ліків, крім вина і, час від часу, макового соку - неочищеного опіуму, далеко не настільки ефективного, як сучасний арсенал знеболюючих. Вино також було єдиним антисептиком, і ніяких антибіотиків, щоб підтримати його дію. Диво, що він вижив, і не тільки це, що він ходив без кульгавості. "За винятком глибокої зими", - сказав він їй пару раз назад. “Тоді все застигає. Ціна старості і того, що ти старий солдат".
  
  У ліжку він був не таким уже старим, як вона любила його запевняти. "Хлопчики завжди поспішають", - сказала вона. "Чоловіки не поспішають".
  
  "Це добре," говорив він тоді, "тому що в наші дні мені потрібно трохи більше часу, щоб зігрітися, і трохи більше, щоб охолонути".
  
  Коли Ніколь займалася любов'ю, світ зникав. Гул думок затихав, і вона була позбавлена, на деякий час, від постійного напруження жити чужим життям.
  
  Сьогодні ввечері вони з'єдналися з наполегливістю, яка була такою ж мірою пов'язана зі стримуванням страху, як і з будь-яким видом тілесної пристрасті. Вони міцно обнялися, він входив жорстко і глибоко, вона підштовхувала його, обхопивши ногами його талію, утримуючи його навіть після того, як досягла кульмінації і відчула його гаряче приплив всередині себе.
  
  Тільки тоді до неї дійшло. Моток вовни і коробочка зі смолою лежали на скрині, незаймані, забуті.
  
  В даний момент вона не могла знайти в собі сил для занепокоєння. Порівняно зі страхом, з яким вона жила з того дня в амфітеатрі, це було ніщо. Якщо б вона, так би мовити, підхопила що-небудь, вона не сумнівалася, що Джулія знала б, як з цим впоратися. На відміну від мора. Мор - це нагадало їй про чуму великої чуми, що сталася давним–давно (або насувається дуже давно, з цього кінця часів), яку ніхто не міг зупинити.
  
  Вона тримала його так міцно, що у нього перехопило подих. Вона неохоче відпустила його. Вони лежали, притулившись один до одного, на вузькому ліжку, і йому вдалося неголосно розсміятися. Він намацав її руку і притиснув до своїх грудей. Його серце все ще сильно стукало. “ Бачиш, жінка? Ти мене изматываешь.
  
  Благослови його бог за те, що він точно знав, що і як сказати, щоб вивести її з задуми. Вона вловила настрій і дозволила йому оволодіти нею. Це було дивно легко. Вона пирхнула. “О, дурниці. Якщо б жінки приймали ванни щоранку, а чоловіки - кожен день, ти був би тут і приставав до мене кожну ніч".
  
  Він тицьнув її в ребра. Вона пискнула, потім затиснула рот рукою. Чорт візьми, вона могла б посперечатися на амфору фалернского вина, що Джулія лежала в своєму ліжку в іншому кінці коридору і реготала на все горло.
  
  "Не можу придумати кращої причини, щоб захотіти піти у лазні", - сказав Калидиус Північ. Ніколь знову пирхнула. Він продовжив: “Ймовірно, це на краще, що вони так чинять. Будь-який чоловік після сорока, який каже, що кожен другий день не легше, бреше крізь зуби.
  
  У той момент він їй дуже подобався. Любила його? Може бути. Але любити легко; в основному це були гормони. Домогтися симпатії було складніше. Наскільки вона знала, жменька чоловіків, які не були впевнені, що їм назавжди виповнилося дев'ятнадцять, швидше піддалися б перехресному допиту з боку Джонні Кокрэна, що сказали б це вголос, особливо жінці. Чесність була чимось новим і надзвичайно смачний.
  
  Без попередження і не кажучи ні слова, вона поцілувала його. Він подивився на неї широко розкритими очима. "За що це було?" він запитав.
  
  "Просто тому, що", - сказала вона.
  
  Він розсміявся. “ Для мене досить вагома причина.
  
  Його сміх тривав недовго. Мало-помалу він зійшов з його обличчя. Вона зберігала свій веселий настрій тільки зусиллям волі, але у нього закінчилися сили. Повільно він сказав: “Сьогодні санітарам довелося виносити когось з холодного купання. У нього була висипка на обличчі і шиї, а також на грудях. Він був схожий на ту жінку з шоу.
  
  Ніколь завмерла. Якщо б її серце могло зупинитися, воно б зупинилося. “ Ти впевнений? - запитала вона.
  
  "Ні, я не впевнений", - відповів він, але в його голосі прозвучало не більше впевненості, ніж вона відчувала. “Я не бачив жодного з них дуже довго, і я не дуже добре їх роздивитися. Але висип важко не помітити – і вона була у них обох ".
  
  “ Тоді, ймовірно, так воно і було. - Ніколь вимовила ці слова як суддя, що виносить вирок. Можливо, вона виносила вирок Карнунтуму. Вона здригнулася. Останнім часом вона часто тремтіла, хоча було літо і досить тепло за мірками Карнунтума.
  
  Коли він притиснув її до себе, вона теж відчула холод в ньому, холод, який не мав нічого спільного з температурою повітря. Він зігрівся досить швидко, майже обпікшись. За сорок чи ні, але у нього вистачило духу пройти другий раунд.
  
  "Це моя компанія", - сказав він, коли вони знову відірвалися один від одного, кожен трохи більше захеканий, ніж минулого разу.
  
  "Ти просто такий милий", - сказала вона. Вона могла б лестити собі, думаючи, що її власне чарівність зробило його таким хтивим. Так що, можливо, це якось пов'язано з цим. Але вона знала, що хвора людина у ваннах був у такому ж стані духу, як і вона.
  
  Він позіхнув. “ А тепер подивись на мене. Я захочу поспати до полудня, і Гаюсу доведеться витягувати мене з ліжка, щоб закінчити денну роботу. Гай, ймовірно, теж жартував над своїм батьком з приводу старих і амбіцій молоді.
  
  Лампа різко перекинулася і згасла. Ніколь вилаялася: вона забула наповнити її, перш ніж лягти спати. Лягаючи спати в компанії, можна було це зробити, відвернути її від дрібних турбот.
  
  Тит Калидий Північ вилаявся ще уїдливіше, ніж вона, намацуючи в темряві свої сандалі. Ніколь знайшла свою туніку під рукою і стягнула її через голову, розгладжуючи по тілу. Її руки завмерли самі по собі. Вона все ще була теплою після занять любов'ю.
  
  Її очі звикли до невеликої кількості світла, проникавшему через закрите віконницями вікно. У неї не було проблем з тим, щоб знайти дорогу до дверей або відсунути засув і виглянути назовні. Вона слухала, схиливши голову набік, потім кивнула. Джулія похрапывала - більш глибокий контрапункт дитячої діатонічній гамі.
  
  Вона босоніж спустилася по сходах. Калидий Північ пішов за нею так близько, що мало не наступив їй на п'яти. Вона проклала шлях між столами та стільцями між сходами та дверима і тихо підбадьорила себе, коли вони обидва дісталися до дверей цілими і неушкодженими. Вона побачила його криву посмішку у світлі блідою місяця. Він міцно обійняв її. "Я переживу завтра, і післязавтра, і ще післязавтра", - сказав він. “Я просто буду продовжувати і продовжувати. Просто так, як ми всі робимо".
  
  Вона зітхнула і кивнула. Вона теж. Не було іншого способу прожити життя в Карнунтуме і при цьому залишатися на відстані крику від здорового глузду. “У тебе є здоровий глузд, - сказала вона.
  
  “ Невже? Він знизав плечима. “ Тоді що я тут роблю посеред ночі? Він хотів пошарпати її за підборіддя, але стримався й замість цього поцілував. “ Зрештою, цілуватися краще, “ сказав він.
  
  Навряд чи вона могла з цим посперечатися. Було важко відпустити його; можливо, йому було важко відпустити її. Але вони були практичними людьми. Вони розлучилися досить швидко. Він пішов до себе додому, до сина, на роботу. Вона пішла до себе. Післязавтра, коли в лазнях знову буде чоловічий день, він повернеться. Вона могла розраховувати на це, так само впевнено і регулярно, як на годинниковий механізм, якого Рим ніколи не знав.
  
  На наступний ранок, коли Ніколь відкрила двері по своїх справах, амфори були виставлені перед крамницею Калидия Півночі. Може бути, Гай поклав їх туди, подумала вона, поки не помітила рух всередині і не дізналася щетину на бороді Титуса. Вона відчувала себе логічною і повільною. Він, мабуть, відчував те ж саме. Вперше за довгий час вона багато б віддала за кавник і пару кухлів, за те, щоб дати їм обом новий поштовх до життя.
  
  Поки вона перекладала солоні оливки з амфори у дерев'яну миску, повз пройшов доктор Декстер. В руці у нього була шкіряна сумка: не зовсім маленька чорна сумка, але тісна. Підкоряючись імпульсу, вона вийшла з бару, швидко підійшла до дверей і покликала його: “Декстер! Як поживає жінка, якій стало погано в амфітеатрі?
  
  Він уповільнив крок. Здавалося, він не був так засмучений тим, що його зупинили, як міг би. Він виглядав втомленим, подумала вона, і блідим. Напевно, не спав всю ніч, відпрацьовуючи своє ремесло.
  
  "Жінка в амфітеатрі?" запитав він. "Вони поховали її вчора".
  
  Ніколь застигла на місці. Вона чекала цього. Вона боялася цього. І все ж...
  
  Він не став чекати, поки вона прийде в себе. "Зараз я йду на інша справа", - сказав він. "Так дай мені Ескулап кращу долю". Коли він повернувся, щоб піти, його наздогнала хвиля чхання, а за нею пішов хрипкий кашель.
  
  О Господи. У нього теж це було. Ніколь зловила себе на тому, що гарячково витирає руки об туніку, хоча вона взагалі до нього не торкалася. Скількох людей заразила ця жінка на шоу? Скільки з них чхали і кашляли, але у них ще не з'явилася висипка, яка б сигналізувала про повну початку захворювання? Скільки людей могли підхопити хворобу в лазнях? Майже всі в Карнунтуме ходили до лазні; вони завжди були переповнені. Кращого середовища для розмноження чуми і бажати не можна.
  
  Останній бастіон оптимізму Ніколь звалився. Вона похитала головою і повернулася назад до таверні. У животі у неї похололо, і з'явилася біль, яка не була викликана голодом. Вона була знайома з цим по тому чи іншому: аварія на автостраді, іспит у Каліфорнійську колегію адвокатів. Це був страх.
  
  Джулія нарешті встала, трохи пізно – і було це ознакою того, що вона захворіла? Ніколь придушила укол занепокоєння. Джулія була чистіша, ніж коли Ніколь вперше приїхала в Карнунтум, тепер у неї були гроші і трохи часу на миття, але вона як і раніше любила облягаючі туніки і огидну тенденцію прокидатися бадьорим і залишатися такою, поки інший світ не наздожене її. Або ні; Джулії було все одно.
  
  Її цікавість було таким же гострим, як і завжди. "Про що ви говорили з Декстером?" запитала вона, намазуючи борошно на першу порцію хліба.
  
  Ніколь почала кришити горіхи і родзинки для солодких тістечок. Вона не поспішала з відповіддю. "Ми говорили про жінку, яка захворіла, коли ми з Титусом були на пантомимическом шоу", - сказала вона. Насправді їй не було в цьому необхідності або особливого бажання, але Джулія була для неї найближчою людиною в цьому світі. Раптово у неї виникла нагальна потреба поділитися своїм занепокоєнням з ким-небудь ще.
  
  Джулія, здавалося, не знала або не піклувалася про те, що було про що турбуватися. Вона посміхнулася, коли Ніколь використовувала преіменованіе Тита Калидия Півночі. Вона давно дала зрозуміти, що вважає їх гарною парою. Ніколь була впевнена, що якщо б вона могла побачити, як вони одружаться, вона була б найщасливішою вольноотпущенницей в Карнунтуме. "Як поживає ця жінка?" - запитала вона.
  
  "Мертва,' прямо відповіла Ніколь.
  
  Джулія не зблідла, не похитнулася і взагалі не здавалася шокованої. "Про", - сказала вона без особливих емоцій. "Це дуже погано".
  
  Люди в Карнунтуме були набагато більше близьких - і набагато більше невимушених – відносинах зі смертю, ніж люди в Сполучених Штатах кінця двадцятого століття. Недбале зауваження Джулії було ще одним знаком на добре позначеною дорогою. Вона приймала як належне можливість того, що людина може захворіти і впасти замертво, просто так. Судячи з того, що Ніколь бачила про стан медичного мистецтва, в цьому не було ні найменшого подиву.
  
  Вони працювали в тиші, в звичній обстановці двох людей, які так довго були колегами, що їм більше не потрібно було думати про те, як вони поділяють ту чи іншу задачу. Як тільки хліб дістали з духовки, у дверях з'явився перший з ранкових завсідників. Він відкашлявся, перш ніж увійти, і закашлявся.
  
  Ніколь трохи послабила пильність. Її шлунок навіть почав розширюватись. Тепер він зіщулився, як кулак. Джулія, нічого не помічаючи, подала чоловікові його звичайну чашку віскі.-в якості вино і півбуханки хліба, змазані оливковою олією, щоб мочати їх у нього.
  
  Поки він дякував і розплачувався з нею, неясні віддалені звуки знайшли сенс. Похоронна процесія скорботно прямувала до таверні, а потім повз неї. Професійні плакальники вили і голосили. Музиканти били в барабани і сурмили свої панахиди. Друзі і родичі покійного юрмилися позаду нош. Вони були більш екстравагантні, ніж на похоронах Фабії Урси: особи посипані попелом, туніки церемоніально розірвані. Під знаками формального горя на їхніх обличчях застиг приголомшення. Вже за дверима один з них сказав: "Але він був такий молодий!"
  
  Отже, ошелешено подумала Ніколь. Люди і тут могли так думати. Вона придушила бажання вибігти і запитати, від чого помер хлопчик. Люди вмирали не тільки від чуми. Особливо молодь, і діти.
  
  Це її не заспокоїло. Коли процесія проїхала повз і розчинилася в міському гулі, хтось на вулиці чхнув. Вона підстрибнула, як перелякана кішка.
  
  Прямо за її спиною Люціус голосно чхнув. Її серце підскочило до горла. Вона різко обернулася. "З тобою все в порядку?" вона практично закричала на нього.
  
  Коли вона вперше приїхала в Карнунтум, ця турбота була частково удаваною. Не зараз. Мало-помалу, майже непомітно, Луцій і Аврелія стали належати їй. А якби хто - небудь із її друзів чхнув -
  
  Але він подивився на неї так, наче вона зійшла з розуму, і розсміявся над виразом її обличчя. “О, мама! Я в порядку".
  
  Джулія сердито подивилася на нього і потрясла пальцем у нього перед носом. Який, як випадково помітила Ніколь, був трохи запылен. "Він намагався вдихнути борошно", - сказала вона. "Я бачив, як він схопив щіпку".
  
  "О, він був, правда?" Сказала Ніколь небезпечним нявчанням. "Ти зробив не так?"
  
  Люціус міг бути дурним, але він не був дурнем. Він розпізнав питання такого роду, який означав, що йому слід триматися подалі.
  
  Він усвідомив це недостатньо швидко. Ніколь спіймала його за руку, коли він пробігав повз. Її вільна рука застосувала фундаментальний урок до його сховища знань. В його крику було більше здивування, чим болю. Її другий удар виправив дисбаланс.
  
  Вона відпустила його. Він втік, не сильно пошарпаний. Він не дозволяв собі сліз і театральності, на які пішов би американський дитина. Менше ніж через хвилину він знову розсміявся.
  
  Діти були міцними маленькими створіннями: міцніше, ніж Ніколь передбачала. Це вона стояла як укопана, втупившись на свою руку. Навіщо, заради всього святого, вона тільки що зробила це? Вона ніколи не робила цього раніше. Вона була в жаху, якби подумала, перш ніж зробити це. Вона хвилювалася, от і все. Хвилювалася до напівсмерті. Це посилило занепокоєння її гнів через те, що було, в гіршому випадку, легким проступком.
  
  Це здавалося недостатньою причиною. Ймовірно, так воно і було. Але також, ймовірно, це не було жорстоким поводженням з дітьми. Ніколь не сказала б цього до приїзду в Карнунтум. Це відбувалося знову: римляни, серед яких вона жила, заразили її своїми власними поглядами.
  
  Це було краще, ніж заразитися кором або чим там ще була ця нова і смертельна хвороба.
  
  Вона все ще думала про це, коли увійшов Секст Лонгиний Лулус і сів за один зі столиків у двері. - Дозвольте мені випити чашечку вашого вина.-в якості вина, будь добра, Умма, - сказав він, - і трохи оливок, якщо можна.
  
  Коли вона дала йому те, що він просив, і він заплатив їй, вона помовчала. Він виглядав нормально – не чудовим, не щасливим, але і не зломлений горем. Люди, які не змогли змиритися зі смертю, довго в цьому світі не протягнуть. "Як твій син?" - запитала вона.
  
  Він виплюнув оливкову кісточку і відпив ковток вина. “ Хвала богам, він виглядає цілком здоровим. Зараз за ним доглядає Фабія Гонората.
  
  Ніколь придушила укол провини. Їй слід було піти туди кілька днів назад і подивитися, не зможе вона допомогти. Але вона була зайнята, таверна займала більшу частину її часу, їй потрібно було ростити власних дітей. -
  
  "Ні", - подумала вона. Визнай це. Вона не підійшла, тому що не знала, що сказати, і вона не могла турбуватися про дитину до того ж до всього іншого.
  
  Вона підняла брову, дивлячись на батька дитини. “ Фабія Гонората? Не годувальниця?
  
  "Ні, не годувальниця", - відповів Лонгиний Лулус. Зрештою, він справді виглядав виснаженим. “Це ще одна причина, за якою я прийшов сюди. Вона хвора. Це нова хвороба, яка поширюється всюди, та, яка дійсно сильно вражає тебе. Тільки боги знають, вибереться вона. Я хотів запитати тебе, хто доглядав за Аврелией. Це було не так давно – можливо, вона все ще займається бізнесом.
  
  Першою думкою Ніколь була жалість. Що за життя у жінки, яка переходить від дитини до дитини, яка цінує себе не більше, ніж дійну корову, і не дуже від неї відрізняється. Постійно повна і ниючий груди, ніякого полегшення від дитячих криків і дитячого хрипа, і жодних вихідних, якщо тільки вона не хотіла, щоб її засоби до існування вичерпалися.
  
  Слідом за цим прийшов страх. Якщо годувальниця злягла з чумою, це означало, що вона принесла її в майстерню лудильщика. Навіть зараз це могло бути все ще мовчазної війною проти захисних сил його тіла. І якщо це було так, то він дихав цим прямо їй в обличчя.
  
  Вона не хотіла відчувати те, що відчувала сама - це було зовсім не шляхетно. Вона хотіла, щоб він пішов. Вона відповіла так терпляче, як тільки могла, обмірковуючи. "Я дійсно не пам'ятаю імені жінки, яка доглядала за Аурелией", - сказала вона. “Зрештою, це було досить давно. Джулія, ти пам'ятаєш?"
  
  Джулія прийшла на допомогу, як це часто траплялося з нею раніше, з укоріненою звичкою коритися і натурою, яка брала все, що люди хотіли їй нав'язати. "Це була не Веліна, годувальниця, яка раніше жила по інший бік від того місця, де засідає міська рада?" сказала вона. “ Хіба вони з чоловіком не повернулися в Віндобону в минулому році, щоб побути з його родичами?
  
  “Так, вона говорила. Я пам'ятаю це", - сказав Лонгиний Лулус. Ніколь кивнула, сподіваючись, що її обличчя не виглядало занадто дурним. Їй доводилося робити це знову і знову, коли вона вдавала, що згадує те, що Умма напевно б запам'ятала. Рано чи пізно хтось підставить їй підніжку з-за цього.
  
  Не сьогодні. Будь ласка, Боже, ні завтра, ні післязавтра.
  
  "Що ти тепер будеш робити?" - запитала вона Лонгиния Лулуса.
  
  Він зітхнув. "Напевно, доведеться пошукати кого-небудь іншого", - відповів він. “Я не можу прогодувати його сам, хоча дуже б хотів. Це було б набагато простіше і дешевше. Якби Фабія Урса була жива– “ Він замовк, глибоко зітхнув, швидко заморгав, але стримав сльози. “ Така воля богів. Це сказала жриця Ісіди, значить, це має бути правдою.
  
  Але це було не так на те була воля богів. Це було старе звичайне невігластво та відсутність санітарії. Фабії Урсе не обов'язково було вмирати.
  
  Якби Ніколь розповіла кому-небудь, як антибіотики можуть вилікувати пологову гарячку, вони б подумали, що вона божевільна. І вона не могла довести, що це працює. Вона знала що це працює, але не чому це працює або як змусити це працювати. Точно так само було з вакциною проти кору і з концепцією антисептики - доторкатися до породіллі абсолютно чистими руками, щоб вона не підхопила мікроби, що викликають родильну гарячку. Ніхто тут не вірив, що таке може існувати. І у неї не було можливості довести їм це.
  
  Якщо б вона взагалі перестала думати, перш ніж почати жити цим життям, вона б подумала, що могла б врятувати світ всім, що знала. Але вона не знала нічого, що дійсно мало б значення – нічого, що могло б Довідка, або що хтось дозволив би їй використовувати для допомоги.
  
  "Мені дуже шкода", - сказала вона, маючи на увазі все це, більше, ніж він міг коли-небудь знати.
  
  "Мені теж шкода," сказав Лонгиний Лулус. “ Я сумую за Фабії.
  
  І все ж, як тільки він вимовив це і, здавалося, мав на увазі саме це, його погляд ковзнув до Джулії, яка стояла у ручний млин, що перемелює зерно в борошно. Джулія навіть не помічала, як туніка облягає її тіло, коли вона працювала, як підстрибують її грудей - великі подвійні жмені, які ніколи не розм'якшувалися і не слабшали від виношування дитини.
  
  Вся симпатія Ніколь до нього випарувалася. Чи Не тому він нудьгував по Фабії Урса: тому що вона була доступна всякий раз, коли йому хотілося інсульту? Невже він думав, що зможе коли-небудь піднятися наверх з Джулією, коли Ніколь не буде поруч, щоб сказати "ні"?
  
  Ніколь спохмурніла. Вона була зла на нього, але і на себе теж. Він любив свою дружину – це написано на його обличчі, коли він дивився на неї, і в його голосі, коли він говорив про неї. Якщо він все ще був нормальним чоловіком, якщо він все ще міг хотіти те, що давала жінка, хто вона така, щоб звинувачувати його за це? Ніколь теж не зовсім замкнувся в собі, коли Френк пішов.
  
  Я не стала б шукати повію, манірно подумала вона. Але там було що Балакучий сучий син, який би зробив весь цей шум про те, що молода людина в його фірмі, щоб стати старшим партнером, крім, звичайно, він не зробив це ще, але всі знали, що це всього лише питання часу. Вона навіть не могла згадати його ім'я. Вона дозволила йому затягнути себе в ліжко тільки для того, щоб довести, що все ще може дістати чоловіка; що чоловік все ще може хотіти її, навіть якщо Френк проміняв її на більш молоду модель. Порівняно з цим проста угода з повією виглядала не так вже погано.
  
  Нарешті Лонгиний Лулус допив вино. "Спасибі, Умма," сказав він, витираючи рот рукавом туніки. “Я, мабуть, піду на ринкову площу. Або я знайду там годувальницю, яка зможе взяти на виховання ще одну дитину, або знайду кого-небудь, хто його знає".
  
  "Запитай у крамниці Секста Виридиуса," сказала Джулія. "Я чув, що одна з його дочок, можливо, влаштується годувальницею, оскільки її чоловік пішов від неї і залишив з новонародженою дитиною".
  
  Лонгиний Лулус, здавалося, був готовий поцілувати її, але він був занадто сором'язливий, або володів великим самовладанням, ніж могла б припустити Ніколь. "Я спробую", - сказав він. "Спасибі тобі, Джулія".
  
  Вона посміхнулася. Він байдуже помахав їм обом, але в основному Джулії, і пішов у значно кращому настрої, ніж Ніколь могла очікувати.
  
  Вона випустила зітхнув. Почасти це було співчуття до тяжкого положення тинкера. Інше було бажанням позбавити свої легені від якомога більшої кількості повітря, яким він видихнув у неї.
  
  Джулія повторила її зітхання. "У нього важкі часи", - сказала вона. “Спочатку його дружина, тепер няня його дитини – можна подумати, він погано обійшовся з якимось богом. І все ж він такий приємний чоловік. Якщо б у мене була хоч крапля удачі, я б віддала її йому ".
  
  - А ти б став? - Повільно вимовила Ніколь.
  
  Юлія кивнула. Її очі були широко розкриті і серйозні. Про що вона думала, коли призвела Лонгиния Лулуса наверх в якості особистого акту милосердя?
  
  Ніколь зловила себе на думці, Може бути, в наступний раз, коли він прийде і в закладі не буде багато народу, я знайду собі яке-небудь доручення. Тільки один раз. В подарунок йому. Вона навіть не була особливо шокована, піймавши себе на цьому. Джулію ніхто не примушував. Вона щиро хотіла щось зробити для нього, і це щось було єдиним подарунком, який вона могла зробити. Він був би щасливий. Вона була б щаслива. Ніколь могла би з цим змиритися, якби довелося.
  
  В той день, коли Юліусу Руфа повинні були доставити його звичайне пиво, він з'явився, як зазвичай, ведучи за собою маленького і пошатывающегося ослика з чотирма великими діжечками кислого пива, прив'язаними до його спини. Ніколь помітила їх біля таверни, в проміжку між виходом одного відвідувача і входом іншого, і добралася до дверей якраз вчасно, щоб побачити, як він платить одну з бочок від котячої колиски з шкіряних ременів і опускає її на землю. Він перевернув його на бік і забив в таверну. Їй довелося відстрибнути в сторону, інакше він перекотився через її ногу.
  
  "Добрий день, пані Умма", - сказав він, як завжди. "Добре, що моя наступна зупинка поруч, інакше бідолаху Мідаса перекосило б". Він засміявся, але це був не його звичайний серцевий сміх. Він виглядав таким же напруженим, як і його жарт, і його щоки розчервонілися. Він поставив барило на край поруч з барною стійкою і притулився до неї на мить, щоб віддихатися. “ Дозвольте мені випити два ваших келиха-в якості вина, добре? Боги, як сьогодні жарко.
  
  Ніколь не звернула особливої уваги. Після Індіанаполіса і особливо після Лос-Анджелеса ні одна з літніх погод, які вона бачила в Карнунтуме, не здалася їй чимось більшим, ніж теплом. Багато чого з цього, включаючи сьогоднішній день, навіть не відповідала цьому.
  
  Вона прослизнула повз нього за стійку і налила вина в його кубок. Коли вона повернулася, щоб принести йому, він опустився на табурет. Він почесывал шию збоку, між краєм бороди і вирізом туніки, і хмурився. “ Мене щось вкусило туди? - запитав він її. "Це свербить".
  
  Ніколь подивилася на почервонілу шкіру. Не тільки подряпини надали їй такий сердитий відтінок. "Це не схоже на укус", - сказала вона. "Це більше схоже на якусь ... висип". Вона проковтнула. Вона відчувала себе так, немов тільки що виплеснула півтора гейнера в сухий басейн. Так, це було схоже на висип. Така висип буває при кору. Вона бачила її на відстані декількох рядів в амфітеатрі і зазначила схожість. Тепер, зблизька, помилки бути не могло.
  
  Повинно бути, її думки відобразилися у неї на обличчі. Або, може бути, Джуліус Руфус кашляв і чхав останні три або чотири дні і весь цей час щосили переконував себе, що з ним все в порядку, він просто застудився. Коли його очі зустрілися з її, вони широко розкрилися. Він знав, що може означати висип. Його голос понизився до шепоту. “ Це мор?
  
  "Я не знаю", - збрехала вона – невинна брехня, сказала вона собі. Вона обмірковувала, що буде далі, але насправді, якщо вона збиралася домогтися свого, то зробить це; вона не могла бути більш беззахисною, ніж була досі. І хіба кір не була однією з хвороб, які були заразні до появи симптомів? Так це було чи ні, збиток до теперішнього часу було завдано. Немов він був хворою дитиною, вона сказала: “Ось. Дай мені помацати твій лоб".
  
  Він слухняно підняв голову і відкинув її назад. Ніколь поклала долоню йому на чоло. Ще до того, як доторкнулась до нього, вона відчула жар, що виходить від його шкіри. Їй довелося змусити себе не відступили в тривозі. Боже, він був гарячим. 104 градуси? 105? 106? Вона не могла сказати точно. Вона не так часто відчувала такий жар, щоб вимірювати температуру. Вона теж більше ніколи цього не хотіла. Він весь горів.
  
  "У мене температура?" - запитав він.
  
  Вона відчула, як піднімається істеричний сміх, але у неї ще залишалося трохи контролю. Вона не дала йому вирватися. Чому, заради всього святого, він не втратив свідомість прямо у неї на очах, як це зробила жінка в амфітеатрі?
  
  Вона відповіла йому, тому що повинна була щось сказати, а він чекав. "Так", - сказала вона. "Ти досить теплий". І Дунай вологий, і яскраве сонце, і... Так непомітно, як тільки могла, вона витерла руку об грубу шерсть своєї туніки. Занадто пізно, звичайно. Набагато пізно. Але вона не могла зупинитися. "Може бути, тобі не варто розносити залишки твого пива цим вранці", - сказала вона так тактовно, як тільки могла. "Може бути, тобі краще піти додому і прилягти".
  
  Він похитав головою і похитнувся при цьому так, що мало не впав зі стільця. “О, ні, пані Умма. Навіть якщо це мор, я не можу цього зробити. Занадто багато роботи. Крім того, я чув, що це вбиває, якщо ти лежиш, так само, як якщо б ти стояв. Потрібно продовжувати йти. Він знову похитав головою, на цей раз невиразно, ніби не знав, куди йде, навіть якщо і йшов туди.
  
  Ніколь хотіла струснути його, але якби вона це зробила, то збила його з ніг. Поблизу теж не було нікого, хто міг би його підняти. Так чи інакше, всім, хто був в таверні, вдалося втекти. Джулії ніде не було видно, як і дітей. Вона була наодинці з дуже і, можливо, смертельно хворою людиною.
  
  Вона зробила, що могла, а це було чертовски мало. "Якщо ти відпочинеш, у тебе буде більше можливостей боротися з хворобою", - сказала вона.
  
  "Я нічого не можу з цим вдіяти", - сказав він з упертістю, що вона вже бачила раніше у людей, занадто хворих, щоб тверезо мислити. "Я повинен продовжувати". Йому треба було дві спроби, перш ніж він зміг встати. "Спасибі за вино". Він випив тільки одну чашу, але хитався, як людина, що знаходиться на межі зриву. Яким він і був – але не від вина.
  
  Ніколь залишалася на місці, поки він складав список, погойдуючись, прямуючи до дверей. Вона не могла змусити себе рушити з місця, не кажучи вже про те, щоб простягнути йому руку. Якийсь жах скував її, хворобливе чарівність. Так виглядає смерть., тихий голос сказав в куточку її свідомості.
  
  Осел терпляче чекав зі своєю декілька полегшеної ношею. Юлій Руфус взявся за поводи його з такою легкістю, яку на відстані і при поганому освітленні можна було прийняти за звичайну спритність. Осел, звиклий до своїх вибираючи для руху всілякі манівці, зробив крок вперед. Юлій Руф звалився на землю прямо посеред вулиці. Ослик зупинився і стояв, низько опустивши голову і опустивши вуха. "Дуже добре", - говорила його поза. Якщо йому потрібно було зробити всього один крок, то вистачить і одного.
  
  Ніколь, здавалося, не могла відвести очей від впав чоловіка, поки його тіло не впала тінь. Гай Калидий Північ стояв там, дивлячись вниз. Повинно бути, він спостерігав за подіями з майстерні фарбаря.
  
  Щось у ньому, можливо, просто його присутність, звільнило Ніколь. Вона могла рухатися, могла вийти з таверни і стояти на порозі, поки запряжена волами віз, дребезжа і поскрипуючи, їхала по вулиці. Чоловік у ньому привернув її увагу, коли підійшов ближче. Вираз його обличчя було відверто ворожим, вираз обличчя водія на каліфорнійській автостраді, який їде туди, куди збирався, і хай допоможе Бог кожному, хто встане у нього на шляху. Але вози, запряжені волами, були такими, якими вони були, широко відкритими і страшенно повільними, що у нього був час гаркнути їй на ходу: "Заберіть цього п'яницю проклятого з дороги, леді, або я переїду його".
  
  "Він не п'яний, він хворий, і тобі буде набагато гірше, якщо ти спробуєш переїхати його", – відрізала Ніколь з чималим задоволенням. На автостраді ти так і не зміг відповісти, а якщо й спробував, то отримав кулю.
  
  Вона погрожувала погоничеві у вишуканій лос-анджелеської манері: не наступай на мене, і я вдарю тебе, якщо спробуєш. Але він не вловив нюансів. Його бик підвів його на відстань погляду до звіра людині. "Боги і богині, - сказав він, - у нього мор!" Він з лютою енергією бив бика своєю палицею. Бик нахилив голову і мчав зі швидкістю півмилі в годину замість чверті, об'їжджаючи скорчившееся тіло так широко, як тільки міг. Ніколь не помітила, щоб він ослаб, але погонич подвоїв зусилля, як тільки минув перешкоду. Бик заперечливо замукав. Вісь воза скрипіла і стогнала. Людина в ньому озирався через плече, поки вулиця не зігнулась і не приховала його з виду, наче смерть на вулиці могла піти за ним і бути забитим, якщо вона підійде занадто близько.
  
  Гай Калидий Північ стояв і дивився йому вслід, точно так само, як це зробила Ніколь. Коли він пішов, молодий фарбувальник повернувся до Ніколь. - Він підхопив мор, Умма? - запитав він.
  
  "Так", - відповіла Ніколь. Вона не намагалася пом'якшити це для нього. Можливо, їй слід було це зробити. Зрештою, він був сином її коханця. Але прямо зараз у ній не було м'якості. Вона перевернула Юлія Руфуса на спину, вхопила його під пахви і потягла назад до таверні.
  
  "Ось," сказав Гай Калидий Північ, "тобі не обов'язково робити це самому". Він схопив Юлія Руфа за щиколотки і підняв, поки вона тягла. Удвох вони віднесли хворого в таверну.
  
  Ніколь була більш ніж рада допомоги, але їй хотілося, щоб Гай Калидий Північ не піддавав себе цієї хвороби. Вона також шкодувала, що виставила себе напоказ, але турбуватися про це було занадто пізно з тих пір, як Джуліус Руфус забив в таверну її бочку з пивом.
  
  Вона опустила несвідомого пивовара на землю біля стіни біля дверей, де на нього ніхто не прийде, і щиро подякувала свого помічника. Він злегка почервонів і переступив з ноги на ногу. “У будь-який час“, - сказав він. “Його було занадто багато, щоб ти міг тягнути його поодинці, я це бачив. Мітра вчить, що чоловік не повинен думати про те, що правильно: він повинен робити те, що правильно."
  
  Ніколь це сподобалося. І все ж у мітраїзмі, наскільки вона чула, не було місця жінкам.
  
  Вона знизала плечима. Навряд чи зараз час було турбуватися про тонкощі релігійної доктрини.
  
  Джулія повернулася в таверну з того місця, де вона була: з жіночого дня в лазнях, судячи з її вигляду і запаху. Відвідувачів у закладі не було - велика удача, за яку Ніколь була глибоко вдячна.
  
  Очі Джулії були трохи надто розширені, погляд занадто пристален. Але в неї вистачило розуму не вибухнути істерикою. Ніколь різким словом закликала її до порядку. “ Джулія– ти знаєш, де в Джуліуса Руфуса пивоварня?
  
  "Я думаю, що так," нерішуче відповіла Джулія.
  
  "Я знаю", - сказав Гай Калидий Північ. “Я точно знаю, де це. Ти хочеш, щоб я відвів осла назад і повідомив його сім'ї, що він ... нездужає?"
  
  "А ти б став?" Запитала Ніколь. І була змушена додати: "Твій батько не заперечуватиме, якщо ти так багато часу будеш ухилятися від роботи?"
  
  "Ні, якщо я роблю тобі послугу", - відповів він. Це схвилювало її більше, ніж вона могла очікувати. Звичайно, він знав, що відбувається. Не могло бути багато людей, які цього не робили.
  
  Її кивок був більш різким, ніж заслуговував на його коментар. Він теж кивнув у відповідь, без всякої іронії, яку вона могла вловити, і пішов наглядати за ослом.
  
  "Він дуже милий", - сказала Джулія. "Трохи молодоват, але дуже милий".
  
  Вона не думала, що він занадто молодий, коли піднялася з ним наверх в день свого звільнення. Ніколь виявила, що пробачила йому це, чи більшу частину цього. Ви дійсно не могли очікувати, що такий молодий чоловік не буде думати своєю промежиною. Це було все одно, що чекати, що півень не заспіває на світанку: на це можна було сподіватися, навіть молитися, але це було чертовски малоймовірно.
  
  Луцій і Аврелія увірвалися з якоюсь ігри на задньому дворі і різко зупинилися, втупившись на Юлія Руфуса. Вони не знали і не дбали про цьому настільки, щоб злякатися, як злякалася Джулія. "Що з ним не так?" Аврелія хотіла знати. Але, будучи дочкою шинкаря, вона знайшла логічне відповідь на своє питання: "Він занадто п'яний, щоб йти додому?"
  
  “ Ні, - рішуче відповіла Ніколь. - Боюся, у нього мор.
  
  Висип проступала у нього на щоках і лобі, проявляючись майже як на полароїдної плівці. Аврелія і Люціус побачили в таверні чимало п'яниць, але людина з мором був їм в новинку і тому цікавий. Вони присунулися ближче, щоб краще роздивитися.
  
  Ніколь схопив їх обох за руку. Люціус зупинився, але Аврелія, насупившись, відштовхнула її. Аврелії ніколи не подобалося, коли їй суперечили.
  
  Прямо зараз Ніколь було наплювати, що подобається Аурелії, а що ні. "Відійдіть," сказала вона їм двом досить строго, сподіваючись, що вони послухають. “Це серйозна хвороба. Ти можеш підхопити її, якщо він просто здихає на тебе. Тримайся від нього подалі".
  
  "Але ти вніс його всередину", - зазначив Люциус. “Ви з Калидиусом несли його. Чи означає це, що ти теж заразишся мором?"
  
  “Сподіваюся, що ні", - відповіла Ніколь, і це були три найбільш щирих слова, які вона коли-небудь вимовляла.
  
  Поки вона поралася з дітьми, швидко увійшов покупець. Він глянув на Джуліуса Руфуса, розпростертого на підлозі, і підняв брови. "У нього все вийшло, чи не так?" Він без видимих коливань пройшов повз хворого і сів за стіл в центрі таверни. “ Чашу вашого вина на двох- як , “ сказав він, - і трохи хліба з маслом.
  
  Джулія обслуговувала його з якоюсь приголомшеної діловитістю. Поки вона це робила, діти вислизнули з млосних обіймів Ніколь, але не намагалися наблизитися до хворому чоловікові. Вони дійсно парили, вирячивши очі, явно чекаючи, що він щось зробить - може бути, спливе кров'ю, або його ефектно вирве, або він помре.
  
  Клієнт поїв, випив. Він заплатив за своє замовлення точної дріб'язком і вийшов. Або він був таким же флегматичним чоловіком, якого зустрічала Ніколь, або просто безсердечним. Або, може бути, він був і тим, і іншим відразу.
  
  Ніколь тільки встигла взяти себе в руки і подумати, як правильно написати "Джулія" в барі, коли Джуліус Руфус тихо зітхнув. Секунду чи дві потому Люціус сморщил ніс. "Я думаю, він пішов і відбувся", - сказав він як ні в чому не бувало.
  
  Запах, що долинув до Ніколь, був безпомилковим. Вона відчула, як її власний ніс зморщився, а шлунок почав підніматися. Чорт, подумала вона, спостерігаючи, як на туніці Юлія Руфа розпливається мокре пляма. "Він теж обмочився," сказала вона.
  
  Люціус хихикнув. "Зовсім як дитина".
  
  Якщо б він був в межах досяжності Ніколь, вона, можливо, віддала б йому дурну ляпаса. Імпульс був настільки сильний, що налякав її. “Це не смішно", - сказала вона, коли змогла довіряти своєму голосу. “ Він робить це не навмисне. Вона повернулася до Джулії, яка крутилася поруч, наче не могла відірватися. “ Принеси мені, будь ласка, кілька вологих ганчірок. Я не можу залишити його лежати тут у його власній бруду. Мити його було останнім, що вона хотіла робити, але хіба у неї був вибір? На відміну від Джулії, вона вже торкалася до нього, вже відчувала його подих на своєму обличчі. Вона знала, що зазнала зараження чумою.; вона не знала, чи зазнала цього вольноотпущенница. Краще не робити цього напевно.
  
  Вона проковтнула кислий присмак жовчі і дихала неглибоко, щоб не вдихати ще більше змішаного запаху аміаку і стиглого лайна. У нього відвисла щелепа. Його очі теж були розплющені, широко розкриті і пильно дивляться. Через мить після того, як вона зрозуміла, що не бачить, як він моргає, вона помітила, що не чує його дихання.
  
  Вона впустила мокрі ганчірки і схопила його за зап'ястя. Воно було гарячим, таким же гарячим, як його лоб, а може, й гаряче. Її палець намацав місце за межами сухожиль, під м'ясистою опуклістю біля основи великого пальця.
  
  Нічого.
  
  Вона натиснула на те місце, де пульсувала жилка, де вона повинна була відчувати биття його серця. Єдиний пульс, який вона відчувала, був її власний. Вона притиснула долоню до лівій стороні його грудей. Там теж нічого немає. Зовсім нічого.
  
  "Він мертвий," сказала вона з тупим здивуванням.
  
  "Я цього боялася", - сказала Джулія. “Коли у нього спорожняється кишечник ... Це трапляється, ти знаєш. Кожен раз".
  
  Луцій і Аврелія дивилися понад жадібно, ніж коли-небудь. Хвора людина був цікавий. Мертвий був абсолютно захоплюючим.
  
  Гай Калидий Північ повернувся, поки Ніколь все ще намагалася збагнути, що робити, привівши з собою жінку приблизно віку Юлія Руфа і двох молодих людей, які сильно нагадували пивовара. У них також був осел, з якого вони зняли бочки. Очевидно, вони мали намір звалити непритомного чоловіка на спину осла і доставити його додому легше, ніж якщо б їм довелося нести його на руках.
  
  Ніколь з жахом чекала моменту, коли їй доведеться сказати їм, що чоловік мертвий. Все було саме так погано, як вона собі уявляла. Чоловіки почали ревти, жінка верещати і голосити. "Що ми будемо робити без нього?" - вищала вона знову і знову. “Що ми повинні робити?" "Що ми повинні робити?"
  
  Ніколь могла думати тільки про одне. Вона відійшла до бару, витягла цілу гору склянок і все одно наповнила їх. Алкоголь був єдиним транквілізатором, який знали римляни. Вона щедро його застосовувала.
  
  Вони не подякували їй за це і не заплатили їй теж, але випили все до дна. Це їх дещо заспокоїло, хоча жінка не переставала питати, що вона повинна робити. Впоратися, Ніколь хотіла огризнутися на неї, але стрималася.
  
  Все ще пхикаючи і ридаючи, двоє синів Юлія Руфа підняли його тіло і перекинули через спину осла. Вона зісковзнула і не мало кісток; їм довелося прив'язати його на місце. Як і раніше, не сказавши ні слова вдячності, вони вирушили у своє сумне подорож додому або, що більш імовірно, в похоронне бюро.
  
  Люди дивилися, як вони повільно йдуть по вулиці. Крики вдови Юлія Руфа затихли вдалині і занурилися в тишу.
  
  "Зараз для них настануть важкі часи", - сказав Гай Калидий Північ, зупинившись у дверях по дорозі назад на роботу. “Я пам'ятаю, як все було, коли померла мама. Вони не сильно змінилися для вас, чи не так, коли ви втратили свого чоловіка?
  
  Звідки мені знати? Ніколь мало не запитала, але вчасно схаменулася. Замість цього вона сказала: "Часи будуть важкими для всього міста, якщо ця серйозна епідемія так, як вони говорять".
  
  “ Боюся, все набагато гірше, “ пробурмотів Гай Калидий Північ, але зумів посміхнутися Ніколь.
  
  На свій подив, вона виявила відповідну посмішку. "Спасибі тобі за допомогу, Гай", - сказала вона. "Це було дуже, дуже люб'язно з твого боку".
  
  Вона була трохи зухвалої, назвавши дорослого сина свого коханця його ім'ям, але він не протестував. Він кивнув їй головою, ось і все, і швидко перейшов вулицю.
  
  Ніколь залишилася біля дверей, дивлячись на те місце, де він щойно був. Це було краще, ніж те, на що вона хотіла дивитися, а саме на те місце, де впав пивовар.
  
  Вона не знала, як довго стояла там, поки Джулія не запитала: "З вами все гаразд, пані?"
  
  "Ні, зі мною не все гаразд," сказала Ніколь, " але я і не хвора, якщо ти це маєш на увазі.
  
  Джулія виглядала не надто підбадьореною. Ніколь не могла її підбадьорити. Все, що у неї було, випарувалося, коли вона подивилася в обличчя Джуліусу Румсу і побачила, що він мертвий.
  
  Якщо б хто-небудь спитав її потім, вона не змогла б сказати, як пережила цей день. Коли, нарешті, настав занепад і бізнес сповільнився, а потім, на щастя, припинився, вона зробила те, про що жахнулася б, повернувшись у Вест-Хіллз. Але в цьому місці і в цей час це було єдиним розумним вчинком. Вона тихо і систематично напивалася.
  14
  
  Важкі часи для всього міста. Коли Ніколь сказала це Гаю Калидию Північ, вона лише розумом розуміла, що це означає. Протягом наступного місяця або двох, коли літо перейшло в осінь, коли сонячне світло пом'якшав і ранкові тумани з Дунаю почали заповнювати вулиці Карнунтума туманом, вона відчула значення важких часів не тільки в голові, але і в животі.
  
  У перші дні епідемії, здавалося, не минало й години без криків і стогонів професійних плакальників, коли похоронні процесії похмуро прямували з міста до місця поховання. Однак через деякий час звуки формального голосіння, майже такого ж формального, як і Меса, почали стихати.
  
  Офаниус Валент пояснив це Ніколь, коли одного разу вранці зайшов до неї поснідати. "З того, що я чув," сказав він, "так багато скорботних мертві, інші і близько не можуть встигнути за всіма похоронами".
  
  "Це жахливо", - сказала Ніколь.
  
  "Це недобре", - визнав він, без особливого ентузіазму відкушуючи шматок хліба з маслом. “Моїй родині поки щастило, хвала богам. У мене тільки одна двоюрідна сестра захворіла, і вона не виглядає вмираючої. Кажуть, що якщо ти впораєшся з висипом тобі, швидше за все, стане краще, і вона це зробила. Половина її волосся випало, і вона лущиться, як самий сильний сонячний опік, який ви коли-небудь бачили, але вона все ще з нами. Як щодо твоєї рідні, Умма?"
  
  "Я не знаю", - сказала вона. "Я не чула ні слова". "А якби й чула, її це не дуже турбувало", - подумала вона, але не додала. Що б Умма думала ні про своїх родичів, Ніколь ні до кого з них не відчувала ні найменшого інтересу.
  
  Офаниус Валенс виглядав приголомшеним. Все в Карнунтуме були шоковані, коли хтось не зміг до найдрібніших подробиць відстежити все, що мало відношення до сім'ї. Але за мить його обличчя прояснилося. "Це вірно". Він кивнув, нагадуючи собі. “У тебе була з ними та сварка після того, як ти відпустив Джулію. Все ще не помирився, так?"
  
  Ніколь похитала головою. "Я - паршиве яблуко в бочці, наскільки це їх стосується. Вона випросталась. 'Вони можуть думати про мене все, що їм заманеться. Я прекрасно впораюся".
  
  "Схоже, ви безумовно злагоді". Офаний Валент говорив з чималим подивом. “Я знав інших людей, які боролися разом зі своїми сім'ями. Більшість з них ведуть себе як риби, витягнуті з Істра" – під цим він мав на увазі Дунай. Він зобразив рибу, витягнутий з води, з таким самовпевненим виглядом, що Ніколь не змогла втриматися від сміху.
  
  Джулія теж засміялася. Луцій, який спустився вниз, поки Офаний Валенс їв, теж. - Приємно чути, як люди сміються, - сказала Ніколь. В наші дні в місті не так вже й багато таких звуків.
  
  "У наші дні для цього немає особливих причин", - сказав Офаний Валенс. "Давай подивимося, що ми можемо з цим зробити". Він спрямував свій погляд мертвої риби на Люціуса, який вибухнув хихиканням.
  
  Джулія знову почала сміятися. Це було схоже на позіхання: заразливо. Ніколь схаменулася, як тільки погляд Джулії зустрівся з її поглядом. Їх сміх вірш. Вони були вражені цим в перший раз. Вони не могли викликати це свідомим зусиллям. Пощастило Люциусу, що він такий молодий і безтурботний.
  
  "Я йду", - сказав Офаний Валент. "Так дарують вам всім боги міцного здоров'я". Він зробив ще одну риб'ячу пику Люциусу, який захоплено закричав, кивнув Ніколь і послав Джулії повітряний поцілунок. Вона послала повітряний поцілунок у відповідь. Насвистуючи веселенький мотивчик, він пішов своєю дорогою.
  
  "Він хороша людина", - сказав Люциус.
  
  “Він є милий", - сказала Джулія з легким зітханням. Вона мала на увазі щось–кілька різних речей - відмінне від того, що зробив Люциус. Ніколь кинула на нього гострий погляд, який вона проігнорувала. Джулія думала в першу чергу тілом, а вже потім розумом.
  
  Справи в той ранок йшли жваво. Осли, дюпондии, сестерциї, навіть пара срібних denarii лязгнул в касовому ящику. Ніколь була задоволена, але не настільки, наскільки могла. Кожен раз, коли хтось кашляв, кожен раз, коли хтось чхав, вона підстрибувала. Люди кашляли і чхали в таверні з тих пір, як вона приїхала в Карнунтум, і, без сумніву, за багато років до цього. Тепер вона задавалася питанням, чи означає кожен кашель і чхання наближення епідемії - і летять віруси в її бік, або до її дітей, або до Джулії.
  
  Незадовго до полудня в таверну увійшов Бригомарус. “ Дядя Бріг! Луцій і Аврелія скрикнули від захвату. Ніколь, з іншого боку, була трохи не в захваті від зустрічі з братом Умми. Судячи з того, як він стояв, наче перебував тут тільки з примусу, і за його холодного кивнути, він теж не був радий її бачити.
  
  "Як ти?" - запитав він досить чемно, а потім поставив питання, який Карнунтуме здавався більш важливим, ніж будь-який інший: "У тебе все добре?"
  
  Ніколь могла б відповісти на це, хоча б для того, щоб відповісти ввічливістю на ввічливість. "Так, у всіх нас тут все було в порядку, слава богу", - сказала вона. "А у вас?"
  
  “Я такий, яким ти бачиш. Якщо б я підхопив цю жахливу хворобу, я б не був на ногах". Бригомарус глибоко зітхнув, збираючись з духом для того, що він повинен був сказати далі. “Мама тяжко хвора. Я не знаю, які її шанси. Якщо б мені довелося гадати, я б сказав, що вони невеликі. Вона все ще в своєму розумі і хоче тебе побачити. Мулу навіть не хотіла ставити тебе в популярність, але я сказав, що зроблю це. Те, що ти заподіяв шкоду родині, не означає, що ми маємо якесь право заподіяти тобі шкоду.
  
  "У мене було повне право зробити те, що я зробила, і я була права, зробивши це", - натягнуто сказала Ніколь.
  
  “ Ти– “ брат Умми осікся. “ Неважливо. Я прийшов сюди не для того, щоб знову затівати сварку. Ти прийдеш провідати маму чи ні? Чорт з тобою, якщо ти цього не зробиш, його тон і поза ясно говорили.
  
  Візит на смертному одрі до Атпомаре, неприємною матері Умми, був останнім, чого хотіла Ніколь. Відвідування кого-небудь, хто міг заразити її мором, також не займало високого місця в її списку. Але при тому, як йшли справи, вона не бачила, що у неї був вибір. Вона носила тіло Умми. Вона повинна була взяти на себе хоча б самий мінімум зобов'язань Умми. "Я прийду", - сказала вона.
  
  "Що ж, добре". Бригомарус здавався приємно здивованим, як ніби він дзвонив, чекаючи, що йому відмовлять навідріз. "Тоді поїхали".
  
  "Хіба ти не збираєшся залишитись і пограти, дядько Бріг?" Жалібно запитала Аврелія.
  
  "Я не можу", - сказав він їй з більшою м'якістю, ніж Ніколь могла очікувати. "Твоя бабуся хвора, і вона хоче побачити твою маму".
  
  "Вона помре?" Запитав Люциус. У Каліфорнії дитина поставив би це питання з недовірою. В голосі Люціуса звучало просто цікавість. Він знав, що люди вмирають. У Карнунтуме ніхто не міг не знати цього.
  
  "Це в руках богів", - сказав Бригомарус. “Вона хоче бачити твою матір. Ми повинні йти".
  
  Діти не просили дозволу піти з ними, що здалося Ніколь дещо дивним. Вона думала, що Люціус міг би, принаймні. Але він стояв поруч зі своєю сестрою і дивився їм услід. Вони обидва були незвично тихими, з незвичайно широко розкритими очима. Вони бачили занадто багато смертей, подумала вона. Їм не потрібно було бачити більше.
  
  Ніколь вийшла з таверни слідом за братом Умми. Деякий час він крокував з опущеною головою, поки їм обом не довелося почекати, поки повз проїде похоронна процесія. Ким би не був покійний, він був важливою персоною; більшість скорботних були одягнені в тоги, а не в туніки. Замість того, щоб лежати на ношах, труп несли на ношах, так що він оглядав місто невидющими очима. Дюжина музикантів замикав процесію, виробляючи оглушливий шум.
  
  Ніколь придушила бажання затиснути вуха руками. Коли процесія пройшла, а у вухах у неї все ще дзвеніло від шуму, Бригомарус зітхнув. “В такі моменти, як цей, я не хочу сваритися ні з ким своєї сім'ї. Хто знає, що станеться завтра?"
  
  "Ніхто", - відповіла Ніколь. Це було вірно і в Каліфорнії, але здавалося більш вірним у Карнунтуме. Це було також, зрозуміла вона трохи повільніше, ніж слід було, пропозицією перемир'я. "Добре, Бригомарус", - сказала вона. "Я не буду ні з ким сперечатися, якщо ніхто не буде сперечатися зі мною".
  
  Він стиснув губи. Можливо, він чекав більшого, хоча вона й уявити собі не могла, чого ще він міг хотіти. Потім він кивнув. “ Доведеться обійтися цим.
  
  Чорт би його побрал!, подумала вона, виходячи з себе. Вона була великодушна, а він виставив її щедрість нікчемним.
  
  Вона змусила себе розслабитися. Яким би неохоче не було його згоду, тим не менш, він прийняв подарунок. Як він і сказав, доведеться обійтися.
  
  Двома вулицями далі пройшла ще одна похоронна процесія. На цей раз Ніколь і Бригомарус затрималися менше ніж на хвилину. Два загорнутих у савани тіла, одне велике, інше маленьке, лежали пліч-о-пліч на ношах. Жінка та юнак, на щоках яких тільки починав темніти пушок, ходили позаду них. У обох був порожній вигляд людини, яка потрапила в автомобільну аварію, викликану раптової катастрофою. Кілька друзів і родичів пішли за ними. У них не було музикантів. Можливо, вони не могли собі нічого дозволити; вони виглядали бідно. Може бути, сім'я багатія найняла всіх музикантів у місті для його проводів. І, можливо, також, що залишилося не так вже багато здорових музикантів, яких можна було найняти.
  
  Скорботна жінка кілька разів сильно чхнула і витерла ніс рукавом своєї сорочки. Її син кашляв надривно і безперервно, як ніби у нього не було сил зупинитися.
  
  "Вони теж хворіють", - похмуро сказав Бригомарус. Людям в місті не знадобилося багато часу, щоб розпізнати перші ознаки епідемії.
  
  "Не всі, хто отримує це, помирають від цього", - сказала Ніколь. "Я чула, що людям стає краще". Через пару ударів серця після того, як варто було б, вона додала: "Я сподіваюся, що мама буде однією з них".
  
  Бригомарус помітив цю помилку. Він відкрив рот, немов збираючись закликати її до відповіді, але замість цього зітхнув. Вона сердито глянула на нього. Він подивився у відповідь. Вони йшли пліч-о-пліч, кожний явно бажав, щоб інший був за сотні миль звідси.
  
  Він повів її по вулиці, не надто відрізнялася від тієї, на якій жила сама Ніколь, до будинку, суміщеного з магазином, який відрізнявся від її власного лише вузьким ганком, підтримуваним півдюжиною непримітних колон. Вони навіть не були добре зроблені; насправді, вони виглядали так, наче їх вирубали з вапняку тупим долотом. Вони чудово нагадали їй будинки, які можна знайти в більш позбавлених смаку районах Лос-Анджелеса, дешеве спливаюче житло, призначене для людей з великими претензіями і відносно невеликими банківськими рахунками: пластикові мармурові та позолочені крани, а також ознаки зрізаних кутів у шафах і під раковинами. За рік пластик потріскався, а з кранів облупилася фарба, але вони донесли свою точку зору.
  
  Бригомарус говорив зовсім як власник одного з них, коли заявив: “Мулу і Марк Флавій Проб, тепер у них – у них справжній римський фасад".
  
  Це було сильне спокусу, але вона не розсміялася йому в обличчя. З таким же успіхом вона могла б жити в трейлерном парку, незважаючи на весь статус, на який могла претендувати, і він хотів переконатися, що вона це знає. Вона також сказала, про що думала, а саме про те, що після знайомства з жителями вона очікувала побачити благородну віллу, а це не дешеве подобу будинку. Принаймні, таверна Умми була дійсно низькопробної.
  
  Вона подивилася йому в очі і була задоволена, коли він відвів погляд. "Відведи мене до мами," сказала вона з виразом, який, цілком можливо, можна було прийняти за м'якість.
  
  Він корився їй, до деякого її подив, і теж без заперечень. Шокувала вона його своєю стійкістю? Вона сподівалася на це.
  
  Благородний Марк Флавій Проб, якого вона побачила, коли Бригомар вів її повз грубо збитих колон, був ні більше ні менше, як тесля. У Уест-Хіллз їм би дуже захоплювалися: те, й інше було в моді ручної роботи. У Карнунтуме він був ремісником, що ставило його значно нижче патриція, яким він любив прикидатися.
  
  За це він їй зовсім не сподобався, але було дуже приємно увійти в кімнату, де пахло чистим новим деревом, свіжими пиломатеріалами і тирсою, а також солодким тонким запахом воску, яким втирали готовий виріб. Вона зробила перший добровільний глибокий вдих, який зробила в Карнунтуме, і знову видихнула.
  
  Шурин Умми присів навпочіпки в сонячній плямі, одягнений, як і всі інші, в туніку, ніякої тоги не було видно. Він забивав цвях у ніжку стола. Сам стіл чекав своєї черги, притулений до стіни неподалік.
  
  Вона спостерігала за ним з деяким інтересом. Римські теслярі, як вона помітила, використовували багато кілочків і дуже мало цвяхів. Цвяхи тут виготовлялися один за іншим, вручну, і були сміхотворно дорогими.
  
  Поки вона стояла, спостерігаючи і вдихаючи аромат тирси, до нього підкрався інший запах. Це була не просто міська сморід. Він був ближче і невловимо паскудніше: запах кімнати хворого, від якого у неї мурашки побігли по шкірі ще до того, як вона усвідомила його існування. Вона заперечувала це, навіть коли знову неглибоко задихала, щоб уникнути цього – суміші нічного горщика і кислого поту.
  
  Бригомарус задав питання, який, ймовірно, повинен був виникнути у Ніколь: "Як вона?"
  
  "Приблизно те ж саме", - відповів Флавій Проб. Він подивився на Ніколь і не впізнав її, але запитав: "Отже, вона вирішила прийти, чи не так?"
  
  Бригомарус кивнув. Ніколь пропустила мимо вух все, що він хотів сказати. "Так, я тут, і я цілком здатний говорити за себе".
  
  Шурин Умми різко випростався, наче йому дали ляпаса. Потім Ніколь побачила пихатого осла, який вів себе так, немов таверна була недостатньо хороша для нього, і теж почула його. “ Я не звик, щоб до мене зверталися таким тоном, тим більше жінка.
  
  Ніколь не розсміялася, хоча спокуса був великий. “ А ти ні? - запитала вона. “ Тоді, може бути, тобі пора навчитися. Є така штука, яка називається ввічливістю. Ви коли-небудь чули про це?
  
  Навіть після своєї попередньої зустрічі з нею він явно не очікував такого ступеня незалежності. Бригомарус, який бачив її набагато частіше, зітхнув і знизав плечима. "Вона така останнім часом", - сказав він. “ Якщо не вважати того, що ми витягли її на вулицю і відшмагали батогом, ми мало що можемо з цим вдіяти. "Він помовчав, похитав головою і продовжив трохи іншим тоном. “ І все ж. Мати попросила про зустріч з нею, і навряд чи у неї буде ще один шанс.
  
  Флавій Проб коротко кивнув, знову не звернувши уваги на Ніколь, і знову схилився до ніжки столу. Його робота була ретельною, руки спритними і умілими, як ніби претензійний ідіот, який жив у його голові, не мав ніякого відношення до майстра в його руках.
  
  Їх відпустили. Ніколь могла б влаштувати скандал, але Бригомарус попрямував до сходів. Вона майже не пішла за ним. Навіть підколювати Флавія Проба було краще, ніж нанести останній візит чужої матері. Але чим швидше вона покінчить з цим, тим швидше вибереться звідти і повернеться в таверну, яку, до кращого або до гіршого, вона звикла вважати своїм домом.
  
  Драбина була менш хиткою, ніж та, за якою вона ходила кожен день. Марк Флавій Проб утримував її в хорошому стані. Коридор нагорі, однак, був точно таким же, як в її будинку, вузьким, смердючим і майже непроглядно темним. Якщо не вважати ганку і убогих колон, ця будівля була нітрохи не гарніше її власного.
  
  Бригомарус звернув у першу двері по праву руку від холу, ту, яка відповідала двері Ніколь в таверні. Тоді в хазяйську спальню? "Цікаво, - подумала вона, - що це було у старої жінки". Хоча в цьому немає нічого дивного.
  
  Поки вона стояла в коридорі, даючи очам звикнути до яскравого світла всередині, вона почула, як Бригомарус сказав: “Ось вона, мама. Вона все-таки прийшла, як ти просила. У його голосі була дивна, незручна м'якість, яку люди часто напускають на себе в присутності хворих.
  
  Запах кімнати хворого тут був сильніше. Ніколь ледь не вдавилася ним, коли увійшла в спальню. Сестра Умми сиділа на табуреті біля ліжка, на якому лежала її мати. Мулу обдарувала Ніколь отруйним поглядом і саркастичним зауваженням: "Так мило з вашого боку приєднатися до нас".
  
  Ніколь бачила, що це буде єдиний фронт. Якась частина її знала, що вона повинна прикласти деякі зусилля, щоб згладити ситуацію, але для цього їй доведеться скасувати звільнення Джулії. А це було неможливо.
  
  Вона зупинилася на довгому, холодному погляді на Мулу і мовчанні, яке, як вона сподівалася, говорило більше, ніж слова. Потім вона забула про сестру Умми. Жінка, зіщулена на ліжку, жінка, яка народила Умму, жінка, яку Ніколь вважала своєю власною прародителькою, виглядала швидше мертвий, ніж живий. Шкіра Атпомары, як пергамент, прилипла до кісток; лихоманка википіла з її плоті майже всю воду. На її лобі та щоці виднілася висип, свідчила про чуму, червона, як опік.
  
  Але в той час як Юлій Руфус помер майже відразу, коли у нього розігралася лихоманка, мати Умми все ще чіплялася за життя, все ще була в деякому здоровому глузді. Вона простягла до Ніколь палець, схожий на пазуристу лапу. Її очі вп'ялися – наскрізь пронизали – жінку, населявшую тіло її дочки. "Ти - яйце зозулі". Її голос був сухим, скрипучим. "Яйце зозулі," повторила вона.
  
  "Невдячна дочка, невдячна сестра," прошипіла Мулу поруч з нею.
  
  Ніколь ледь чула. Вона втупилася на жінку, яка народила тіло, в якому вона тепер жила. Що мала на увазі Атпомара? Тільки те, що Ніколь була невдячною, як сказала Мулу? Або вона могла якимось чином відчути, що дух незнайомця тепер мешкає в тілі Умми? Може бути, лихоманка і, можливо, наближення смерті дозволили її власним духом розгулятися ширше, ніж це могло б бути інакше?
  
  "Будь обережний, зозулине яйце", - сказала Атпомара. “ Якщо ти і твої власні яйця впадуть, якщо шкаралупа розіб'ється до того, як ти вылупишься– “ Їй довелося замовкнути; її струсонув напад кашлю.
  
  "У неї скаламутився розум", - пробурмотів Бригомарус Мулі, яка кивнула. Жоден з них не заговорив з Ніколь.
  
  Вона не заперечувала. Вона теж не хотіла з ними розмовляти. Вона взагалі не хотіла тут перебувати. Вона сподівалася, що Бригомарус був прав: вона сподівалася, що розум Атпомары потьмарився. Якщо це не так, слова вмираючої жінки мали сенс – тривожний сенс.
  
  Майже з того самого дня, як вона приїхала в Карнунтум, Ніколь вірила, що Умма була її далеким предком. Якщо Умма померла від чуми, і якщо Луцій і Аврелія – принаймні, один з них теж був предком, як важко було повірити такому маленькому дитині, – теж померли від чуми... до чого це призвело Ніколь Гантер з Індіанаполіса, яка вийшла заміж за Френка Перрін і все життя шкодувала про це?
  
  Ніде?
  
  Мати Умми, здавалося, зібралася з силами. Її рука знов піднялася, вказуючи пальцем на Ніколь. "Повертайся", - прохрипіла вона. “З мене вистачить. Повертайся". Мала вона на увазі, Повернутися в таверну? Вона мала на увазі, Повернутися в Лос-Анджелес, в кінець другого тисячоліття?
  
  Це було схоже на удар в сонячне сплетіння. Ніколь навіть ахнула. Вперед назад? Назад у Лос-Анджелес? Боже, якби тільки вона знала дорогу. Минуле, про яке вона мріяла, якого так відчайдушно бажала, про який молилася, поки не опинилася в ньому, було зовсім не таким, як вона собі уявляла. Він був переповнений невіглаством і важкою роботою, брудом, забобонами, хворобами і жорстокістю, а також більш відвертим сексизмом, ніж вона коли-небудь вважала можливим. У Каліфорнії вона була так впевнена, що її стакан наполовину порожній. Тепер вона з болісною ясністю побачила, що він був сповнений більше, набагато більше, ніж наполовину.
  
  Але вона була не в Каліфорнії. Вона була в Карнунтуме, і на дні її склянки була крихітна крапелька води – і притому забрудненої води.
  
  "Чому ти ще стоїш там?" Айла накинулася на неї. “Ти що, не чула мати? Вона більше не хоче, щоб ти була тут. Я ніколи не хотіла, щоб ти була тут".
  
  Ніколь подивилася на цю жінку, на незнайомку, яка була її власної, нехай і далекою родичкою. Вона не побачила в ній нічого, до чого могла б ставитися. І, судячи з вигляду і звуку, це була не нова ворожість. Це було набагато старше, ніж присутність Ніколь тут, і чим звільнення Ніколь рабині. До Уммі не ставилися краще, ніж до Ніколь, і ніколи не ставилися.
  
  “ Милий, “ сказала Ніколь за них обох, “ чим швидше я залишу твою кислу фізіономію позаду, тим щасливішою я буду.
  
  Вона правильно вгадала щодо Іли: жінка могла б роздати все оптом, але сама не змогла б це прийняти. Бризки були надзвичайно приємними. Вони пішли за нею до самого виходу з кімнати і вниз по сходах.
  
  А там стояла друга половина подання, ще менш дотепна, ніж його дружина. "Скатертиною дорога", - пробурчав він ніжці столу, яку прилаштовував до столу. Ніколь хотіла відмахнутися від нього, але вона ніколи не бачила тут знака світу з одним пальцем. Вона замінила його жестом двома пальцями, яким погонич мулів показав погоничеві запряженій волами вози перед таверною день чи два тому.
  
  Флавій Проб відсахнувся, ніби вона завдала йому фізичний удар. "Не наводь на мене вроки," видихнув він. “ Не смій!
  
  Він був блідий як полотно. Він справді вірив, що вона зможе це зробити. Це було зовсім недобре з її боку, і пізніше це могло вилитися їй на обличчя, оскільки сімейні сварки мали звичай траплятися, але їй було все одно. Це відчувалося добре щоб до смерті налякати цього пихатого дурня і його сучью дружину.
  
  Вона посміхалася, повертаючись назад до таверні. Бригомарус не пішов за нею. Ніхто з них не пішов. Невже всі вони були настільки забобонні? Або вони просто були так само ради позбавитися від неї, як і вона від них?
  
  Вона йшла повільно, часто озираючись по сторонах. Мулу і її чоловік жили в одному з лабіринтів, які перетворили Карнунтум в лабіринт між головними вулицями своєї мережі. Ніколь уважно стежила за маршрутом, по якому пройшов Бригомарус, як тільки покинув сітку, або думала, що стежила. Але коли вона повинна була повернути назад на одну з цих головних вулиць, щоб легко дійти додому, замість цього вона виявилася у звивистому провулку.
  
  У провулку було пусто, якщо не рахувати худорлявого молодика у поношеній туніці невиразного кольору. В руці він тримав шматок вугілля і щось креслив ним на стіні. При звук її кроків він різко обернувся. Його обличчя було таким же поганим, як і все інше тіло, з парою величезних очей. Вони дивились на неї і змусили її закам'яніти.
  
  У Лос-Анджелесі зустріч з теггером може бути небезпечною. In Carnuntum...
  
  Молодий чоловік кинув вугілля і помчав так, немов у нього на хвості була ціла нація варварів. Вона ніколи не бачила, щоб хтось бігав так швидко.
  
  Він був наляканий до смерті. Ніколь не могла зрозуміти чому. Якщо б покарання за написання графіті були такими суворими, напевно, не було б ніяких графіті - а стіни Карнунтума були покриті карлючками і аматорськими малюнками.
  
  
  Вона підійшла ближче, щоб подивитися, що такого небезпечного він написав. Я - воскресіння і життя., вона прочитала. Той, хто вірить в мене, навіть якщо він помре, буде жити. Кожен, хто живе і вірує в мене, не помре, ніколи. Простий латині не вистачало присмаку англійської Біблії, яку вона знала, але цей текст можна було безпомилково впізнати. Навіть якщо б це було не так, молодий чоловік намалював хрест з одного боку проходу, а з іншого - двухмачтовую рибку, схожу на ті, що вона бачила з золотого пластику на автомобільних бамперах.
  
  Ніколь спохмурніла. Повідомлення здавалося абсолютно нешкідливим – поки вона не згадала, що люди в Карнунтуме думали про християн. Цей молодий чоловік віддав своє життя за те, щоб надряпати графіті. Якщо б вона впізнала його, якщо б підняла тут шум або назвала його ім'я міській раді...
  
  Якби вона це зробила, можливо, товстий Фаустиниан на якомусь майбутньому шоу звірів оголосив би про справедливої кари Такого-То, засудженого за жахливий злочин християнства. Леви? В оповіданнях для недільної школи завжди фігурували леви. Судячи з того, що вона бачила з Калидиусом Північчю, ведмеді або вовки теж підійшли б.
  
  Вона покинула провулок занадто швидко, наче хтось міг здогадатися, що вона теж в душі народилася і виросла християнкою. Дурний страх; християнка в тому світі, звідки вона прийшла, була таким же солідним громадянином, як тут язичницями.
  
  І все ж вона була рада залишити цю стіну позаду, і ще більше зраділа, виявивши, що провулок виходить на вулицю, яка виходить на один з довгих прямих головних проспектів. Це вона дізналася. Вона відчула глибоке полегшення, не побачивши ніяких ознак присутності молодого християнина з надзвичайною швидкістю.
  
  Тит Калидий Північ був в таверні, їв волоські горіхи і час від часу кидав шматочки шкаралупи в Луція, який вважав це відмінним розвагою. Перед ним стояв кубок з вином, з якого він явно прихлебывал. “ Як поживає твоя мама? - на одному диханні запитали вони з Джулією.
  
  Вона не моя мати! Ніколь знала, що краще не говорити. Вона видавила з себе зітхання, і вираз її обличчя було якщо не спустошеним, то, принаймні, серйозним. “У неї це є, без питань. Може бути, їй стане краще. Може бути– Вона знизала плечима.
  
  Калидиус Северус кивнув з явним співчуттям. “ Не кажи цього. Таким чином, на твоїй совісті не буде злих ознак, якщо Він теж цього не сказав.
  
  “Принеси мені чашечку the one"- як,, не могла б ти, Джулія? Ніколь сіла за стіл з фуллером і дайером. Він підбадьорливо поклав руку їй на плече, всього на мить, потім опустив її. Вона відчула себе більш розслабленою, ніж могла очікувати, і здивованій, тому що не очікувала, що буде мати потребу в розраді. Коли Джулія принесла вино, вона осушила половину келиха довгим, запаморочливим ковтком.
  
  Її проблема полягала не в тому, що вони могли подумати. Вона нічого не відчувала через втрату матері, яку ніколи не знала, що ніколи не була її матір'ю. Атпомара була жахливою старою, грубої і свавільної, в ній не було ні краплі співчуття. Ніколь ненавиділа її до глибини душі.
  
  Вино не приглушило те, що її турбувало. Вона не могла забути, що сказала Атпомара. Вона також не могла змусити себе повірити, що ця жінка була не в собі від лихоманки, як би їй не хотілося в це вірити.
  
  І не було жодної людини, з яким вона могла б поговорити, якому довіряла б настільки, щоб поділитися хоча б частиною свого секрету. Тит Калидий Північ вважав би її божевільною. Або, що ще гірше, він міг би їй повірити. Він би подумав, що в неї вселився демон. Хто знає, що б він тоді зробив? Він був розумною людиною, якими бувають тут чоловіки. Але в ситуації, що виходить за рамки розумного, він накинувся на неї. Він не був би людиною, якщо б не робив цього.
  
  Частково для того, щоб порушити мовчання, почасти для того, щоб відволіктися від непотрібного занепокоєння, вона згадала християнина, якого застала зненацька. Може бути, це було нерозумно, але це дійсно перевів розмову в нове русло.
  
  "Я бачила ці каракулі", - сказала Джулія. “Я не знала, що там написано, але я бачила рибу і хрест. Останнім часом їх стало більше, ніж раніше.
  
  "Були, чи не так?" Сказав Тіт Калидий Північ. “Я можу прочитати слова. Купа проклятої нісенітниці, якщо хочеш знати мою думку. Євреї твердять і твердять про те, що бог тільки один, так як у цього бога може бути син, особливо син розп'ятого бунтівника? Якщо ви запитаєте мене, занадто багато людей не замислюються про ці речі. Навіть євреї не можуть купити це ".
  
  Ніколь ніколи не вважала себе релігійною; якщо вже на те пішло, вона була агностиком. Але це була не просто віра, а культура, в якій вона виросла, і ось цей воняющий сечею чоловік з руками, пофарбованими в синій колір до ліктів, препарирует її, як ніби це був просто ще один божевільний культ. Нерв, який він зачепив, був майже таким же хворобливим, як в її хворому зубі.
  
  "Якщо все це нісенітниця," натягнуто запитала вона його, " чому в наші дні на стінах з'являється все більше християнських гасел? Чи Не звучить це так, ніби все більше і більше людей вірять в те, що говорять християни?" Вона знала, що у неї за плечима було вісімнадцять століть досвіду. На жоден з яких вона не могла впевнено претендувати – але в даний момент це не мало значення.
  
  "Може бути, все більше людей вірять в це," відповіли фуллер і дайер, " але, може бути, і немає. Часи важкі, з епідемією і війною проти німців на захід звідси. Світ зараз не дуже приємне місце. Коли в цьому світі щось йде не так, цілком природно, що люди більше турбуються про наступне. І якщо б ця християнська нісенітниця була правдою, було б легше мати щасливе загробне життя як християнина, ніж будь-яким іншим способом, який я можу придумати. Не дивно, що легковажні люди так поводяться ".
  
  Отже, ось так., Ніколь задумалася. Дратівливим було те, що Калидий Північ, як зазвичай, робив, в цьому було багато сенсу. Його власний мітраїзм, наприклад, здавався призначеним тільки для чоловіків, і особливо для солдатів. З того, що сказали чоловіки на похоронах Фабії Урси, поклоніння Ісіді було жіночим культом. Перемогло б християнство тільки з тієї причини, що це була релігія з найменшим загальним знаменником - мережеве телебачення того часу?
  
  Якою б не була причина, вона знала, що християнство перемогло – і буде торжествувати. Означав аргумент Калидия, що воно перемогло почасти тому, що Римської імперії стояли ще більш важкі часи? Якщо так, то як скоро? Не в перший раз вона зловила себе на тому, що шкодує, що не приділила більше уваги історії. Якщо б приділяла, то могла б більше знати про світ та часи, у які живе.
  
  Вона не відповіла Калидиусу Північ, і у неї не було під рукою простої відповіді. Джулія посміхнулася їй. "Він зловив тебе, пані Умма".
  
  "І я теж радий цьому", - сказав Калидиус Північ з такою ж широкою і, мабуть, більш злою усмішкою.
  
  Ніколь прикусила губу і постаралася не показати, що вона хвилюється. Якби у неї було ще що-небудь хороше сказати про християнство, вони обидва почали б задаватися питанням, чому.
  
  Вона вибрала більш безпечний вихід. “Тітус одного разу сказав мені, що я схожий на філософа. Тепер я можу сказати йому те ж саме".
  
  “ Що? Я? Старий солдат по лікоть в сечі? Повинен сказати тобі, що це нісенітниця. - Його голос звучав грубо, майже сердито. Під цим приховувалося велике задоволення. Він жбурнув у Луція ще одним шматочком шкаралупи волоського горіха. Луцій, осмілівши, жбурнув його назад. Тит Калидий Північ розсміявся. Більше ніхто не говорив про релігії, християнської або який-небудь інший.
  
  Два дні потому Бригомарус знову зайшов в таверну. Вираз його очей, пусте і потрясенное, сказала їй, що він збирався сказати, ще до того, як вимовив це. Він їй не подобався, не кажучи вже про те, щоб любити його, але він був істотою, відчувають біль. “ Ось. Вона налила в кубок вина. “ Випий це.
  
  “ Ти впевнений, що можеш пожертвувати таку щедрість для своєї сім'ї? Сарказм не перешкодила йому взяти вино або осушити його одним ковтком. Здавалося, це додало йому сил. Він віддав довгий, переривчастий подих, потім повідомив їй новину, яку вона чекала: “Вона пішла. В кінці все було спокійно. Вона зітхнула, потім ненадовго зупинилася, а потім, коли я подумав, що все скінчено, вона зітхнула ще раз, і це був останній ".
  
  Ніколь і уявити собі не могла, що він сказав їй це заради неї самої. Це було те, що йому потрібно було запам'ятати і повторювати самому собі. "Я рада, що вона не страждала", - щиро сказала вона. Потім, згадавши, що сказав Калидий Північ, вона додала: "Я сподіваюся, що вона буде щаслива на тому світі".
  
  "Дай боги, щоб це було так," сказав Бригомарус і замовк, втупившись у свою порожню чашку. Ніколь вирішила не розуміти натяку, якщо це був натяк. Може бути, він просто був чимось заклопотаний.
  
  Нарешті він сказав ще одну річ, яка не давала йому спокою. “ Боюся, Флавій Проб захворює.
  
  "Мені шкода", - сказала Ніколь. Їй було дуже мало користі від чоловіка Мули, але вона нікому не побажала б такої хвороби. “Я сподіваюся, що йому стане краще. Деяким людям це вдається".
  
  “ Так, деякі люди так і роблять. - Бригомарус подивився на Ніколь так, немов з усіх сил намагався не ненавидіти її. І що, на його думку, вона зробила на цей раз? З виглядом людини, у якого урвався терпець, він накинувся на неї зі словами. “Це наша мама, Umma."
  
  Отже. Вона вела себе недостатньо сумно, щоб йому підходило. А удавання було тим, чим воно повинно було бути. Вона не дуже добре знала Атпомару, і, звичайно ж, вона їй не подобалася. Але це не скасовувало важливого факту. Поки вона носила тіло Умми, вона повинна була вести себе так, як від Неї очікували б. Вона спробувала уявити, що б відчувала, якби померла її власна мати. Паралель була не так вже далека: навіть у Уест-Хіллз вона була далека в просторі, часі та за інтересами, а після розлучення дистанція стала ще більше. Іноді їй здавалося, що її мати розглядає розлучення як фундаментальний моральний провал – як свій власний, так і Ніколь.
  
  Все одно, якщо її мати померла, вона б сумувати. Це було, як Бріг сказав: Це була вона мати.
  
  Від усього цього у неї вирвався зітхання, який трохи здригнувся, і вона потерла очі, які хворіли від втоми і стресу. “Мені шкода“, - сказала вона. “Це просто ... це здається нереальним. Помирає так багато людей, так багато смертей, що всі ціпеніють. І те, що з усіх людей пішла саме вона - хіба ми раніше не думали, що вона переживе нас усіх?
  
  Це була авантюра, удар в темряві, але він знайшов ціль. Бригомарус кивнув. Незважаючи на це, він вивчав її. Так багато людей в Карнунтуме смерили її таким пильним поглядом, що вона була готова збунтуватися. Нарешті він сказав: “Ми не були щасливі з тобою, так що я не думаю, що і ти був щасливий з нами. “ От він і пішов, пояснюючи їй все через неї, точно так само, як це робили всі інші, хто зважував її і знаходив бажаною. “Нам доведеться згуртуватися, ось і все, скільки б з нас не залишилося в живих після того, як ця чума повернеться, звідки б вона не прийшла“.
  
  "Так", - сказала Ніколь. Це було досить безпечно, але вона не могла змусити себе додати до цього.
  
  Однак багато хто з нас залишилися в живих. Була фраза, яка не належала двадцятого століття. Люди, повинно бути, це говорили під час "Чорної смерті", і це було пізніше, ніж зараз, хоча вона не могла відразу згадати, наскільки це було пізніше. І це була не бубонна чума. У Каліфорнії та інших південно-західних штатах час від часу реєструвалися випадки, широко висвітлювалися в теленовинах, так що у неї було уявлення про симптоми, але це були не вони. Але ця інша чума, чим би вона ні була, вразила всю Римську імперію точно так само, як Чорна смерть вразила середньовічну Європу.
  
  Бригомарус знову затягнуло хмарами. Як не дивно, їй вдалося з'ясувати причину, перш ніж хмари перетворилися в грім і блискавку. "Коли відбудуться похорони?" - запитала вона.
  
  "Завтра опівдні," відповів він, пом'якшуючись – так, це був правильний питання. “ Ми почнемо хода від лавки трунаря Фуфициуса Корнутуса – далі по вулиці від будівлі міської ради.
  
  “Ми будемо там“, - сказала вона. Луцій і Аврелія теж. За старими спогадами з Індіани вона знала, що діти повинні попрощатися зі своєю бабусею. Вона б не просила про це Кімберлі і Джастіна, але вони були дітьми постарше, більш жорсткими і набагато краще знайомі зі смертю. Зрештою, вони втратили свого батька, і хто знає, кого ще?
  
  Бригомарус кивнув і, дещо здивувавши її, подякував за вино. “ Будь здорова, - сказав він, продовжуючи свій шлях. Підійшовши до дверей, він чхнув. Ніколь щиро сподівалася, що він всього лише застудився.
  
  П'ять похорону пройшли одночасно, тут і там по всьому кладовищу за межами Карнунтума. Ніколь подумала, скільки ще похорону було раніше в той день і скільки піде днем. Занадто багато – в цьому немає сумнівів. Могильники безвольно лежали на траві, виглядаючи як люди на останній стадії виснаження. Повинно бути, вони сприймали цю роботу як синекуру: валятися без діла, пити вино, час від часу копати могили. Тепер вони в сто разів більше заробляли на життя. Отримували вони надбавку за шкідливий працю? Або у римлян була якась така концепція?
  
  Священик, який чекав біля могили, був чоловіком і, як було ясно, не був прихильником Ісіди. Чому-то не дивно, що Атпомара не довірила себе жіночої богині. Молитва, яку він бурмотів, насправді була звернена до Отця і Ерекуре, божествам, про яких Ніколь ніколи не чула. З формулювання молитви вона зрозуміла, що вони були подружжям, правителями підземного світу. Частина молитви Херекуре була навіть не на латині; слова долинали до неї як простий шум. Чи Означало це, що Херекура місцевої була богинею? Тоді вона дістала чоловіка-римлянина? Ніколь не могла навіть запитати: від неї очікували, що вона знає відповідь.
  
  Молитва була короткою і досить недбало. Бригомар поклав у могилу буханець хліба, сир і миску з горіхами, сушеними і в'яленими фруктами – показною подарунок порівняно з тим, який Лонгиний Лулус підніс Фабії Урсе. Ніколь підозрювала, що тінь Атпомары вважала б це чи адекватним.
  
  Марк Флавій Проб стояв біля краю могили, спираючись на руку Мули, кашляючи і чхаючи, як людина з сильною застудою. Його очі були червоними і сльозяться і постійно моргали, як ніби їх турбував тьмяне денне світло.
  
  Рот Ніколь скривився. Бригомар був прав. У Флавія Проба була чума.
  
  Коли Бригомарус випростався, закінчивши віддавати данину поваги тіні матері Умми, могильники стомлено піднялися на ноги і почали засипати землею тлінні останки. Ніколь відвернулася. Як і у випадку з Фабией Урсой, звук падіння землі на загорнутий у саван труп був занадто остаточним, щоб зустріти його холоднокровно, занадто грубим нагадуванням. Ми порох і в порох ми повернемося. По одному та по двоє скорботні потягнулися назад в Карнунтум. Якби не Луцій і Аврелія, які вели себе стримано і тихо під час короткої служби, Ніколь була б один. Хоча вона, можливо, і виграла, приїхавши з дітьми, інші члени сім'ї Умми раніше не хотіли мати з нею нічого спільного. Вони не заговорили з нею під час процесії і не запросили пройти поруч з ними перед носилками. Вона зайняла місце відразу за ними, проігнорована, якщо не забута.
  
  Вона теж не зверталася до них. Якщо їх більше турбувало, як вільна рабиня вплине на їх фінансове та соціальне становище, ніж те, що було морально та етично правильним, нехай буде так. Дозволити їм залишатися відчуженими. Вони не були нею. Вона сім'я. Вона в них не мала і не хотіла їх мати, і вже точно вони їй не подобалися.
  
  Коли вона наблизилася до міських воріт, з-під арки з'явилася ще одна похоронна процесія, побільше. Вона не звернула б на це особливої уваги, якби один з скорботних не обернувся і не дивився на неї. Вона була ... ні, не змирилася з тим, що чоловіки в Карнунтуме повільно роздивляються її, але вона залишила спроби уникнути цього.
  
  Цей погляд був іншим. Це вразило її після того, як процесія пройшла, так що вона зупинилася і обернулася, щоб подивитися на молодого чоловіка, який написав християнське графіті на стіні.
  
  Їй слід було б знати краще, ніж думати, що що–небудь з цього залишиться непоміченим для неї - тобто для нащадка Умми. "Хто це, мамо?" Запитав Люциус.
  
  Бригомарус теж помітив – вона навіть не знала, що він стоїть у неї за спиною. "Хто це, Умма?" запитав він, вторячи Люциусу.
  
  Їй хотілося, щоб він не вимовляв її імені. Християнин, можливо, почув це. Через мить вона зрозуміла, наскільки дивно, що вона подумала про це. Цей молодий чоловік не поклонявся ні одному, ні кількох із цих неправдоподібних язичницьких богів. Він поклонявся Богу, яким вона була вихована; поклонялася вона чи ні, не мало значення. Вони повинні бути товаришами по духу. Замість цього вона не хотіла, щоб він знав, хто вона, де живе, взагалі що-небудь про неї. Це було внутрішнє заперечення, і воно не мало ніякого сенсу взагалі, але обійти його було неможливо.
  
  "Хто він?" Луцій і Бригомар знову запитали. Аврелія теж втрутилася, явно отримуючи задоволення від того, що об'єдналася проти своєї матері.
  
  Ніколь вхопилася за першу прийшла їй в голову брехня. "Я не знаю його імені", - відповіла Ніколь. "Він кілька разів заходив в таверну і випивав келих вина".
  
  "Я ніколи його не бачив", - сказав Люциус.
  
  "Я теж", - сказала Аврелія.
  
  Ніколь перевела подих, щоб заспокоїтися, – і взяла себе в руки: вона заприсяглася, що ніколи цього не зробить, кожен раз, коли це робила її власна мати. "Ти не бачив, що відбувається в світі, навіть коли думаєш, що бачив", - сказала вона.
  
  Діти заткнулися, що було саме тим, чого вона хотіла, і Бригомарус сказав: “Про". Ну що ж. Думаю, турбуватися не про що, хоча, на мій погляд, він виглядає трохи божевільним. Так на тебе витріщається – можна подумати, у нього на тебе види.
  
  Чорт би його побрал, як раз тоді, коли вона думала, що він залишить її у спокої, йому довелося перетворитися в надмірно турботливого брата. Передбачалося, що він повинен був бути не в ладах з нею, а не втручатися в її життя так, наче мав на це повне право.
  
  Вона навіть не могла нічого сказати на захист молодого християнина. Це було дуже небезпечно – для нього і для неї. І вона повинна була визнати, він справді виглядав трохи божевільним. "Він не доставляв мені ніяких турбот", - сказала вона досить невпевнено.
  
  “ Добре. Бригомарус почав відвертатися, потім завагався. “ Будь здоровий. Якщо ти цього не зробиш, пішли свого раба...
  
  "Моя вольноотпущенница," різко сказала Ніколь.
  
  Він скорчив кислу гримасу. “ Твоя вольноотпущенница. Відправити твоя вольноотпущенница мені, або Мулі, або Табике. Ми зробимо для тебе все, що зможемо, незважаючи ні на що.
  
  Вони б теж так вчинили, хоча й примусили б її розплачуватися почуттям провини за кожну хвилину. І все ж – в кінці кінців, хай і неохоче, він хотів як краще. Вона подякувала йому, що він сприйняв як належне, і підхопила Луція і Аврелію. “ Пішли, навшпиньки. Нам потрібно відкрити таверну.
  
  Джулія добре тримала ситуацію в руках. У неї також була відмітина збоку на шиї, якою, як знала Ніколь, не було, коли вона водила дітей на похорон. Ніколь не могла вирішити, відчитати її або вибухнути сміхом. Зрештою, вона не зробила ні того, ні іншого. Вона була розчарована, дізнавшись, що не змогла знайти точного латинського еквівалента для засос.
  
  Справи – її, якщо не Джулії – йшли повільно. Люди трималися подалі від таверн, побоюючись підхопити чуму, чи були надто хворі, щоб вставати з своїх ліжок. Як би те ні було, це заклад приносило не так вже багато готівкових грошей.
  
  "Ми теж не так багато вживаємо", - сказала Джулія, коли Ніколь прокоментувала це – насправді поскаржилася, якщо бути чесною. “Багато з того, що ми продаємо, не залежується. Це збережеться до тих пір, поки все не налагодиться ".
  
  Ніколь кивнула. Це було правдою – якщо ситуація коли-небудь знову вирішить покращитися.
  
  Більшу частину дня вона провела, перемелюючи борошно, поки її лопатка теж не почала размалываться. Вона робила запаси, розраховуючи випередити гру; тоді у неї могло бути кілька відносно легких днів пізніше. Перспектива будь-якого перерви, відносно легких днів, змушувала її працювати ще старанніше. У неї було не так вже й багато вільного часу з тих пір, як вона приїхала в Карнунтум.
  
  Приголомшена гуркотом кверна, вона не помітила чоловіка, котрий увійшов в таверну, поки він не постукав по столу, за яким сидів. Вона напустила на себе фірмовий вигляд, який приберігала для клієнтів, з посмішкою, все ще яскравою після довгого виснажливого дня, – поки не дізналася очі, які піднялися, щоб зустрітися з нею поглядом. Її посмішка зникла. "Про", - сказала вона. "Це ти".
  
  "Так, пані Умма". Молодий християнин посміхнувся. "Це я". Посмішка була трохи ширше, ніж могла б бути; його очі блищали навіть у напівтемряві таверни. Ніколь бачила такі посмішки у кришнаїтів в аеропортах, у Свідків Єгови, які підходили до дверей. Люди, що ховаються за усмішками, зазвичай були нешкідливими, але...
  
  Вона з усіх сил намагалася приховати своє занепокоєння. "Що я можу тобі запропонувати?" спитала вона його.
  
  "Хліб і вино", - відповів він. Він пильно спостерігав за нею – занадто пильно. Він помітив, як вона завагалася, почувши ці слова. Його посмішка стала ширше. В ній було торжество. “ Ти знаєш, що означають хліб і вино?
  
  "А що, якщо я це зроблю?" - грубо запитала вона.
  
  "Тоді ти один з нас", - відповів він. “Ти один з тих, хто знає ім'я Ісуса Христа. Ти один з тих, хто знає про його Страждання, через які ми теж воскресли. Ти один з тих, хто знає, що суд іде для всіх, навіть для небесних воїнств, херувимів і серафимів, якщо вони не вірять в кров Христа".
  
  “ А що, якщо я погоджуся? - Повторила Ніколь. Молодий чоловік не сказав нічого такого, чого б вона не чула в церкві і в недільній школі. І все ж там згадувався прийдешній світ, але він не був у центрі всіх її уроків. Цей світ і проживання свого життя в чистоті і благочесті значили більше.
  
  Жити в матеріальному світі в Сполучених Штатах було легко. Тоді Ніколь так не думала, але тепер у неї була основа для порівняння. Зрештою, Тітус Калидий Північ був прав. Коли були хороші часи, в цьому світі було легше жити, а наступний здавався далеким, недоречним.
  
  Часи зараз були не з кращих, і вони ставали все гірше. І якщо молодий християнин, який їв хліб та пив вино в її таверні, не був фанатиком з божевільними очима, Ніколь не знала, ким він міг бути. “Не приліплюйся до тих, хто не вірить, Умма, навіть якщо вони з твоєї плоті і крові“, - сказав він з тремтячою наполегливістю. “Не роби цього, я благаю тебе в ім'я воскреслого Бога. Вони відправляються на вічні муки. Ця чума - меч Божий. Коли ти поруч з мечем, ти близький до Бога. Коли ти оточений левами, ти близький до Бога. Скоро ти зустрінешся з ним лицем до лиця".
  
  "А як щодо того, щоб писати що-небудь на стіні?" Уїдливо поцікавилася Ніколь. “Тоді ти хотів, щоб тебе оточували леви? Тобі слід було залишитися і дозволити кому-небудь зловити тебе".
  
  Його голова поникла. Коли він знову підняв її, до її здивування, на його щоках сльози. "Моє тіло було слабким", - прошепотів він. “Мій дух був слабкий. Тут і зараз, коли я кажу про життя, я повинен бажати смерті з пристрастю закоханого. Я хочу їсти хліб Божий, плоть Ісуса Христа, і пити Його кров, яка є любов безсмертна. Я молюся, щоб мене визнали гідним мучеництва. І те ж саме, - сказав він, нахиляючись до неї, знову затремтівши від завзяття новонаверненого, - повинна робити й ти.
  
  Його голос, його манери були чарівні. Він усім серцем і душею вірив, що кожне слово - абсолютна правда. Євангельська істина, подумала вона з якоюсь невиразною тривогою. І він був сповнений рішучості, щоб Ніколь вірила так само, як і він, звертала як можна менше уваги на цю життя, щоб якомога швидше приступити до наступної.
  
  Він налякав її до чортиків. Якщо б хто-небудь дав йому ключі від вантажівки, повного добрив і мазуту, можливо, він не натиснув на кнопку, коли прийшов час – в кінці кінців, він втік від неї. Але, можливо, він зробив би, те ж саме, якщо б спочатку зібрався з духом. Навіть сама можливість була жахливою.
  
  Обережно, вона сказала: “Ти мені має три жопи".
  
  Він виглядав таким здивованим, що вона мало не розсміялася йому в обличчя. Йому знадобилося кілька спроб і неабияку кількість отплевывания, перш ніж він зміг сказати: "Ти б поставив монету Цезаря вище порятунку своєї душі?"
  
  "Не турбуйся про моєї душі", - сказала вона. "Це нікого не стосується, крім мене".
  
  Здивування християнина змінилося за тону й інтенсивності. Індивідуалізм двадцятого століття сильно вдарив по тутешнім людям... так само, як вино вражає людей, які не звикли пити, Ніколь подумала, що у неї не було досвіду, якого вона не хотіла мати до приїзду в Карнунтум. Вона глибоко зітхнула і довела справу до кінця. “І, враховуючи, що моя душа все ще в моєму тілі, мені потрібні ці три жопи".
  
  Може бути, в його очах були жалість і любов. Це більше скидалося на обурення. Він встав, порився в шкіряному мішечку, який носив на поясі, дістав три мідні монети і жбурнув їх на стіл. Земляна підлога таверни не дуже допомагав йому, коли справа доходила до того, щоб з шумом йти, але він старався з усіх сил. Його спина була прямою – і жорсткої - як червоне дерево.
  
  Джулія повернулася з ринку відразу після того, як він вискочив за двері, несучи повну банку родзинок і пучок зеленого цибулі. “ Що його турбувало? - запитала вона. вона хотіла знати.
  
  Ніколь знизала плечима так недбало, як тільки могла. "Про," сказала вона, - просто ще один незадоволений клієнт".
  
  Джулія підняла брову, але, на щастя, не стала ставити запитань. Іноді, подумала Ніколь з уколом залишкового почуття провини, було не так вже незручно, що Джулія була рабинею. Раби навчалися краще і швидше, ніж більшість інших, коли не варто проявляти цікавість.
  
  Ліниво насолоджуючись заходом, Ніколь розтягнулася поруч з Титом Калидиусом Північчю і на ньому самому. Її голова лежала у нього на грудях, одна рука була витягнута поперек його живота, одне стегно перекинуто через нього, так що інша частина її ноги знаходилася між його. Вона була, безумовно, задоволеною покупницею.
  
  "З тобою добре", сказала вона і підняла руку, щоб погладити його по щоці. В світлі єдиної лампи, що стояла на комоді, тінь від руки підстрибнула і закрутилася.
  
  Його власна вільна рука повільно ковзнула вздовж її боки, обводячи плавні, економічні вигини тіла Умми. Куточок рота Ніколь зігнувся. У Лос-Анджелесі це тіло було б витонченим. Тут було погано. Просто ще один приклад того, що ти не можеш перемогти, як би сильно не прагнув синдром.
  
  "Ти робиш мене щасливою людиною", - сказав він і, ніби на доказ цього, підняв її обличчя і поцілував. Він не хотів другого раунду. Він просто ... насолоджувався собою. Як і вона, якщо вже на те пішло. Він був гарний у ліжку, і вона не думала, що там теж була дуже погана; але, більш того, вони подобалися один одному. Вони отримували задоволення в суспільстві один одного.
  
  Вона ліниво думала, чому їй пощастило знайти хорошого коханця, коли так мало в іншому Карнунтуме виявилося взагалі хорошого. Забруднена вода, всюди свинець, рабство, жорстокість, сексизм, жахливі уявлення про медицину – і посеред всього цього, самий хороший коханець, якого вона коли-небудь знала у Сполучених Штатах. Вона вдивлялася в затьмарене особа Калидиуса так, як окружний прокурор вдивляється в доказ, що не вкладається в схему.
  
  І потім, через мить, це відбулося, або вона подумала, що це сталося. В їх водопровідних спорудах, в їх гончарної глазурі, в їх політичних і правових інститутах, в тому, що знали їх лікарі, – у всьому цьому і багато чому іншому римлян не вистачало півтори тисячі років колективного досвіду, який вона вважала само собою зрозумілим. Вона й гадки не мала, наскільки сприймала це як належне, поки їй не ткнули в це обличчя.
  
  Але секс не був чимось, що поліпшувалося завдяки колективного досвіду. Це було те, чого кожен навчився сам для себе протягом життя. Це могло б стати більш спортивним, це могло б стати більш езотеричним – вона згадала кілька досить цікавих вечорів, коли вона вчилася на юридичному факультеті, коли вона і якийсь молодий чоловік пробивалися через найбільші хіти минулого. Камасутра – але якщо вже на те пішло, вона може бути так само хороша з простою ваніллю, як і з самим химерним смаком, який ви тільки можете собі уявити. Можливо, це означало, що печерна людина Аллі Вп теж зміг зробити місіс Вп щасливою. Заради блага місіс Вп Ніколь сподівалася на це.
  
  Вона неголосно розсміялася. Від видиху волосся на грудях Калидиуса Півночі заворушилися. Він підняв брову. "Що смішного?"
  
  "Здається, я зрозуміла, чому ти такий хороший", - відповіла вона.
  
  "І це смішно?" Він пирхнув. “Тобі не треба було йти і щось прикидати для цього. Я міг би сказати тобі: у мене така компанія".
  
  Ніхто ніколи не говорив їй нічого навіть віддалено подібного. Френк, звичайно, не говорив. Більшість чоловіків, з якими вона зустрічалася після Френка, були занадто зайняті думками про себе або про свої шанси переспати, щоб уявити, що вони скажуть таке. На якийсь розтягнутий мить їй захотілося заплакати. Потім їй захотілося чогось іншого. Вона була вражена, побачивши, як сильно їй цього хочеться. Що ж,, вона подумала,, афродизіаки там, де їх знаходиш.
  
  Отримання того, чого ще вона хотіла, вимагало значних зусиль, але, врешті-решт, виявилося, що зусилля були витрачені не дарма. Вона вважала, що й сама була неабияк витрачена. Як і Тит Калидий Північ. Він пильно подивився на неї, поки вона все ще сиділа верхи на ньому. "Ти можеш бути моїм жокеєм в будь-який день", - сказав він.
  
  Вона нахилилася, щоб знову погладити його по щоці. Її рука затрималася, насолоджуючись свіжістю його бороди і гладкістю щоки над нею, потім завмерла. Майже сама собою вона торкнулася його чола. "Ти теплий," сказала вона з раптовим гострим підозрою. На цей раз ніякого післясвічення; тривога вбила його, хоча він все ще затишно влаштувався, зіщулившись, всередині неї.
  
  Він розсміявся і відповів жартом: “Після того, що ми робили? Тобі краще повірити, що мені тепло". Без попередження він ущипнув її. Вона сіпнулася і пискнула. Він вивалився з неї.
  
  Вона дозволила йому веселитися і догоджати себе, поки він одягав туніку і сандалі. Але їй було знайоме відчуття пітною шкіри після любов; саме такий зараз була її власна шкіра. Він нічого подібного не відчував. Йому було тепло і сухо, як Кімберлі і Джастіну, поки з ними що-небудь не трапилося. Якщо б ви зараз з чимось зіткнулися в Карнунтуме....
  
  "Я в порядку", - сказав він внизу, в дверях, коли вони обнімалися. Вони звикли робити це, перебуваючи в достатній безпеці в тіні входу, але цієї ночі або рано-вранці це тривало трохи довше і трималося трохи міцніше. Його голос звучав так, наче він намагався переконати не тільки її, але і самого себе. “Відмінно. Бачиш? У хорошій формі, наскільки це можливо, і готовий поборотися зі своєю вагою у левах".
  
  Від нього все ще йшло тепло, або Ніколь так здавалося. Вона не була до кінця впевнена. Може бути, їй самій було трохи тепло. Або, може бути, вона дозволила своїй уяві і страху зникнути разом з нею. Вона сподівалася на це.
  
  Тит Калидий Північ кілька разів різко кашлянув, переходячи вулицю. Коли він повернувся до своєї двері, то озирнувся через плече. Ніколь втупилася на неясне біла пляма його особи в променях світанку. Його очі були майже неприродно темними. Він похитав головою і увійшов всередину. Його хода була бадьорою, подпрыгивающей, як ніби він хотів довести їй, що з ним все в порядку. Ні, зовсім нічого.
  
  Ніколь кинулася нагору. За замкненими дверима своєї спальні вона дозволила собі короткочасну розкіш поплакати. Це були радше сльози люті, люті від того, що чума може встати між нею і більшою частиною того хорошого, що вона знайшла в Карнунтуме, ніж сльози страху.
  
  Вона чхнула. За мить вона чхнула знову. І ще раз. Це не було схоже на подступающую застуду. Це було схоже на грип. Це було схоже на смертельний грип.
  
  Краще б вона не думала про це в такому ключі. Сльози, які послідували за цим, були сльозами страху.
  
  Може бути, вона проспала якийсь час важким сном, повним безформних сновидінь. Коли вона встала, то все ще відчувала себе розбитою, розбовтаною і трохи з похмілля; хоча напередодні ввечері вона випила не так вже багато, від світла у неї боліли очі, як тоді, коли вона навмисно обкурилась Джулією. Таверна здавалася надто світлою, хоча, мабуть, там було майже зовсім темно. Коли вона відчинила вхідні двері, їй довелося кілька разів моргнути від яскравого світла.
  
  Поки вона моргала, Тит Калидий Північ вийшов зі своєї лавки з амфорами. Вони помахали один одному. “Як справи? '- сказали вони, кожен як відлуння іншого. Це була не проста ранкова жарт. Вони обидва дійсно хотіли – потребували – знати.
  
  "Чудово", - відповіли вони обидва одночасно. Ніколь знала, що вона бреше. Як і Тит Калидий Північ. Якби він цього не знав, вона була б вражена.
  
  Вона повернулася в будинок, радіючи напівтемряви після яскравого ранку. Джулія як раз спускалася вниз, з обважнілими очима і позіхаючи. Вона проковтнула позіхання, трохи не вдавившись їм, збентежені тому, що виявила там Ніколь попереду себе. "Мені дуже шкода, пані", - сказала вона щиро перепрошуючи, але без жаху, як це було до того, як Ніколь звільнила її: крок за кроком вона вчилася бути вільною. “ Як ти почуваєшся сьогодні вранці?
  
  "Чудово", - відповіла Ніколь, як вона відповіла Тита Калидию Північ. Якщо б вона повторювала це досить часто, якщо б вона змусила інших людей повірити в це, можливо, це було б правдою.
  
  Вона зазнала невдачі, не встигнувши почати. Джулія напружилася при звук її голосу і пильно подивилася на неї. “Гаразд? Ви в порядку, пані Умма?" Вона підійшла до вікна і взялася за віконниці. “ Підійди сюди, “ різко сказала вона, “ і дай мені глянути на тебе. "Можливо, вона розмовляла з Луцием або Аврелией.
  
  Це дратувало, але Ніколь не вистачало сил. Джулія широко відчинила віконниці. Денне світло хлинув всередину, осліпивши її. Сльози болю потекли по її щоках. Вона почала шарахатися від нього, але змусила себе не ворушитися. Незважаючи на це, вона підняла руку, щоб захиститися від яскравого світла.
  
  Джулія прищелкнула мовою. "О, пані", - сказала вона. Вона поклала руку на чоло Ніколь. Коли вона опустила її, її обличчя було напруженим від неспокою. "О, пані," знову сказала вона. “ Боюся, у вас– “ Вона не договорила. Замість цього вона відтягнула виріз туніки і сплюнула собі на груди.
  
  "Боюся, у мене теж це", - сказала Ніколь. Вона не вимовила слово, те саме, погана прикмета, від якого Джулія намагалася позбутися: мор. Вона випустила зітхання, який, як вона зрозуміла занадто пізно, ймовірно, послав кілька мільйонів вірусів в обличчя Джулії. Вона знову зітхнула, на цей раз відвернувшись. "Незалежно від того, зроблю я це чи ні, я повинен продовжувати так довго, як тільки зможу".
  
  Це була не хоробрість, не зовсім. Це було заперечення. Джуліус Руфус сказав це, стоячи перед нею з лихоманкою, такою гарячою, що можна було пекти хліб. Буквально через кілька хвилин він впав на вулиці. Протягом години він був мертвий, тихо вислизнув, поки лежав у дверях таверни.
  
  Це була приємна, життєрадісна нота, з якої можна було почати ранок.
  
  Ніколь було гірше, ніж собаці, але вона не була близька до непритомності. Поки що. Вона не думала. Коли Луцій і Аврелія спустилися до сніданку, Ніколь вивчала їх, як яструб, – здалеку, щоб звести до мінімуму ймовірність заразитися. Вони обидва виглядали нормально: голодні та галасливі. Вона не знала, що це доводило. Минулої ночі вона сама була гучною. Вона закашлялася. Мокрі соплі залоскотали їй ніс і змусили чхнути. Любов, якої вона насолоджувалася – і як вона насолоджувалася нею! – з Титом Калидиусом Северусом, здавалося, була за мільйон миль звідси.
  
  Прийшли клієнти: не надто багато. Це допомогло Ніколь, яка рухалася повільніше, ніж слід було, впоратися з ними. Деякі з них теж рухалися повільніше, ніж слід було, як ніби вони були записані зі швидкістю 45 оборотів в хвилину і відтворювалися зі швидкістю 33 1/3.
  
  Ця фраза нічого не значила для Кімберлі і Джастіна. Все, що вони знали б, - це компакт-диски та касети. Платівки були б примітивними, застарілими. Вона розсміялася. Вона дізналася про примітивному і застарілому більше, ніж могла собі уявити. Була запис примітивної на возі, запряженому волами?
  
  Вона була достатньо поінформована, щоб розуміти, що її розум починає блукати. Коли вона думала про це, вона могла змусити їх повернутися на правильний шлях – або близько до нього. Коли вона перестала думати про це, вони знову почали дрейфувати.
  
  Бригомар прийшов днем. Він все ще був здоровий, але виглядав похмурим. “Флавій Проб тільки що помер", - сказав він. В його голосі не було здивування, як було б у американця, який повідомив про смерть людини в розквіті сил. Його голос звучав стомлено; це була всього лише ще одна смерть, звалилася на багатьох. "Він– Умма, ти мене слухаєш?"
  
  "Так", - відповіла Ніколь. Було нелегко змусити себе звернути увагу, але вона впоралася. "Дуже шкода, що він такий".
  
  “ Дуже погано? Це все, що ти можеш сказати? Бригомарус почав було мрачнеть, але стримався. Він довго дивився на неї. “ О, клянусь богами, у тебе це теж є.
  
  "Думаю, так," невизначено відповіла Ніколь. Вона знову змусила себе зосередитися. “ Тобі краще піти додому, Бріг. Знаєш, це передається від людини до людини. Не думаю, що я хочу, щоб ти захворів. Вона б так не сказав, якби була здорова, але і тоді їй не довелося б попереджати його.
  
  Він не образився. Можливо, він не помітив, як вона це сформулювала; можливо, він зробив знижку на чуму. Він сказав: “Поки я буду в порядку, я повернуся і подивлюся, як у тебе справи. Я зроблю для тебе все, що зможу – ти моя сестра, незалежно від того, як Він замовк. “Ти - моя сестра".
  
  “Це правда. Я твоя сестра". Було приємно знати, що вони можуть погодитися.
  
  Після цього Бригомарус не став затримуватися. Ніколь було цікаво подивитися, як він встав і виплив за двері, рухаючись так, немов перебував під водою. Через деякий час – Ніколь не була впевнена, скільки саме, – Джулія сказала: "Пані, вам належить піднятися наверх і лягти спати".
  
  "Ні, це те, що ти робиш", - сказала Ніколь: перше, що прийшло їй в голову. Вона розсміялася. Їй це здалося забавним. Але у неї не було почуття гумору. Для неї не було нічого смішного. Френк говорив це досить часто. "Світанок змушує мене сміятися", - сказав він після того, як розлучився. Прокляте кліше.
  
  Чорт візьми, їй було гірше, ніж вона думала.
  
  Джулії, схоже, жарт не здалася дуже смішний, а у Джулії дійсно було почуття гумору. “Я не маю на увазі лягти у ліжко з ким попало", - сказала вона. Може бути, вона, як і Бригомарус, робила знижку. Може бути, вона просто сприймала все буквально. "Я маю на увазі тебе, відпочивати".
  
  "Але я не можу відпочивати". Навіть крізь пелену хвороби Ніколь знала це. "Якщо я буду відпочивати, робота не буде виконана". Так, вона говорила як Джуліус Руфус. Вона притиснула руку до чола. Їй було жарко. Вона не думала, що їй так само спекотно, як пивовара, але її долоню теж була гарячою, тому вона не могла бути впевнена. "Я повинен йти далі".
  
  “ А що, якщо ти впадеш? - Резонно запитала Джулія.
  
  "Якщо б я впала, то, ймовірно, теж впала б у ліжко", - відповіла Ніколь. "Тоді ти можеш відтягнути мене вгору". Може бути, я помру по дорозі наверх. Може бути, я візьму дві таблетки аспірину і вранці відчую себе краще. Немає. Жодних аспиринов. Вона згадала – ніяких аспиринов. Але щось ... щось. “ Відвар вербової кори! - вигукнула вона, надзвичайно горда тим, що згадала.
  
  Але Джулія сказала: “У нас більше нічого немає. Бідна Фабія Урса використовувала те, що у нас було, – і чи багато користі це їй принесло?"
  
  Ніколь цього не пам'ятала. "Піди і купи нову баночку". Це трохи допомогло, коли вона була на скачках. Може бути, трохи допоможе й зараз. Чи буде цього достатньо? Що залишалося Ніколь робити, крім як сподіватися?
  
  Джулія, здавалося, прагнула вхопитися за будь-яку надію, яку тільки могла знайти. Вона дістала монети з каси і швидким кроком вийшла. Після того, як вона пішла – досить довго потому – Ніколь зрозуміла, що поняття не має, скільки грошей нахапала Джулія. Що ж, якщо її вольноотпущенница обібрала її, то, чорт візьми, так воно і було, і крапка.
  
  Джулія повернулася досить швидко, стискаючи в руці маленьку баночку. Вона кинула жменю грошей назад в касу. Або вона була чесна, або заметала сліди. Ніколь дорікнула себе, як тільки подумала про це, налила зілля в чашу з вином і медом і випила його залпом. Воно все ще було жахливо гірким на смак – так, як аспірин в горлі. Вона нарізала цибулю, намагаючись при цьому не відрубати пальці, і стала чекати, допоможе ліки.
  
  Це допомогло – трохи. Замість того, щоб відчувати себе дуже розпаленого і відірваною від навколишнього світу, приблизно через годину вона відчула жар і віддалену зв'язок з навколишнім світом. Вона все ще відчувала себе неважливо, або щось близьке до цього. Вона зривалася і лаяла Джулію і дітей. Кожна дрібниця виводила її з себе; вона з усіх сил намагалася не зриватися на клієнтах. Звичайно, вона знала, чому була такою дратівливою, але нічого не могла з цим вдіяти. Слова вирвалися самі собою, у них взагалі не було нічого усвідомленого.
  
  Ближче до вечора того, що здавалося нескінченним днем, Тит Калидий Північ перетнув вулицю і, похитуючись, зайшов в таверну. Може бути, це була її лихоманка, але він, здавалося, плентався там, де стояв, як водорості в потоці. Він замовив хліб і вино, але перш ніж Ніколь змогла дістати буханець, він скривився й похитав головою. "Ні, тільки вино", - сказав він, встановлюючи dupondius на турніку. “ Ці двоє- як. У мене сьогодні зовсім не було апетиту.
  
  Ніколь зрозуміла, що вона теж майже нічого не їла. Думка про їжу, навіть такий прісної, як хліб, змусила її шлунок стиснутися. "Як справи?" - запитала вона, приносячи вино фуллеру і дайеру.
  
  Він вивчав її. Це зайняло якийсь час, здавалося, йому довелося зробити паузу і згадати, навіщо він це робить. Нарешті, він сказав: "Приблизно те ж, що і ти, я вважаю". Він зітхнув і похитав головою. “Більше немає особливого сенсу прикидатися, чи не так? У нас все вийшло, абсолютно точно".
  
  "Так, я думаю, що знаємо", - сказала Ніколь з деяким полегшенням. Вона не знала, скільки зусиль треба було, щоб заперечувати правду. Це було схоже на вантаж, звалився з її спини – навіть незважаючи на замінив його страх, пронизливий до кісток жах смерті.
  
  Калидиус Северус спохмурнів і засунув палець у вухо, наче йому здалося, що він неправильно розчув. “ Що це було?
  
  "Так, я думаю, що знаємо", - повторила Ніколь. Прислухавшись до слів, вона зрозуміла, що вони були англійською. Вона повторила їх знову, на цей раз на латині.
  
  "Ах". Особа Калидия прояснилося. “Я подумав, може, ти не міг нормально говорити, або лихоманка творила дивні речі з моїми вухами. Що це були за звуки, які ти видавав? Звучало майже як бурчання, яке квади використовують для позначення мови.
  
  "Я не знаю, напевно, це через лихоманки". Ніколь ніколи раніше не допускала таких промахів. Вона сподівалася, що ніколи не допустить цього знову. На цей раз, принаймні, у неї було для цього виправдання. В наступний раз...
  
  Наступного разу не могло бути. Його не має бути.
  
  "Пропасниця," погодився Тит Калидий Північ. “ І очі – Я як сова при денному світлі. Ніколь кивнула. Він продовжив: "Потім з'являється висип - і тоді ми дізнаємося, чи нам жити, чи вмерти". Він допив рештки вина. "Так чи інакше, це не займе дуже багато часу".
  
  "Ні". Тоді, в Лос-Анджелесі, Ніколь не турбувалася про те, що помре молодою, за винятком кількох коротких, жахливих моментів на автостраді. Вона подумала, що повинна була більше турбуватися. Якщо б вона почувала себе краще, якщо б вона була більш повноцінною частиною світу, вона була б в жаху. З іншого боку, їй не було б так турбуватися, якщо б вона почувала себе краще.
  
  "Всі решта тут в порядку?" - запитали фуллер і фарбувальник.
  
  “ Поки що, - відповіла Ніколь. “ А ваш син?
  
  "З Гаєм все в порядку – поки, як ти говориш", - відповів Калидий Північ.
  
  Ніколь стомлено, затуманеним голосом похитала головою. “Мій шурин помер сьогодні – Бригомарус приніс мені цю новину. До того часу, коли все закінчиться, половина людей в місті буде мертва.
  
  "Все не так уже й погано", - сказав Калидиус Північ, але перш ніж Ніколь встигла хоч трохи обнадежиться, він продовжив: "Судячи з того, що я чув, в Італії і Греції від цього вмирає кожен четвертий, може бути, кожен третій".
  
  Від чверті до третини людей в Італії і Греції – померли? Від хвороби? Епідемії? Ніколь знову подумала про Чорну чуму і про те телевізійному документальному фільмі про жахливі речі, які хворобу створила з корінними американцями. Знову ж таки, хвороба, яка вже була в неї, не давала їй пізнати всю тяжкість жаху. Навіть крізь туман це було досить погано.
  
  Тит Калидий Північ допив вино, встав і поцілував Ніколь в щоку. Його губи були теплими, але не так, як їй подобалося. “ Побачимося завтра, “ сказав він. Коли він заговорив знову, їй здалося, що він говорить більше сам з собою, ніж з нею: "Сподіваюся, ми побачимося завтра".
  
  Ніч була жахливою. Ніколь поперемінно горіла в гарячці і тряслася від ознобу. Її мучили напади кашлю. Це було схоже на самий важкий грип, який у неї коли-небудь був. Але тут немає ні антибіотиків, ні знеболюючих, нічого, крім вербової кори і настоянки часу.
  
  Ранок настав не дуже скоро, і, до її деякого подиву. Вона була жива. Вона відчувала себе нітрохи не гірше, коли, похитуючись, встала з ліжка, ніж коли впала в неї, що, може бути, і добре, а може бути, просто маною.
  
  Коли вона відчинила, на порозі стояв Тит Калидий Північ. Здавалося, він так же гордий, як і вона, тим, що стоїть на ногах і рухається.
  
  День був сірим, противним і холодним. Вона була майже рада лихоманці, яка горіла всередині неї. Коли почнеться озноб, він стане ще сильніше, але поки їй не потрібно було нічого, крім туніки, яку вона одягла, встаючи.
  
  Ближче до середини ранку пішов дощ, сильний і холодний. Вітер – вітер з зубами – гнав його в бік. Це був не легкий літній злива. У цього був присмак зими. В Індіанаполісі наступний шторм приніс би з собою лід. Ніколь подумала, що тут теж може бути так.
  
  Навіть лихоманки було недостатньо, щоб зігрітися в ньому. Вона одягла товстий вовняний плащ, який лежав у ящику комода з тих пір, як вона приїхала в Карнунтум. Шкарпетки теж одягла. Навіть з ними вона тремтіла. Якби вона була здоровою, їй було б холодно. Незважаючи на те, що їй було погано, вона відчувала себе так, немов голою пройшла через м'ясної шафа в супермаркеті.
  
  Жодних супермаркетів. Жодних шафок для зберігання м'яса. Зігрітися теж неможливо.
  
  Джулія звідкись дістала пару квадратних латунних пристосувань. Вони були схожі на хібачі. “ Пора розпалювати жаровні, - сказала вона. Вона набрала в них вугілля і розпалила. Коли Ніколь стала поруч з одним з них, вона майже початку відтавати. Відійшовши більш ніж на два фути, вона знову застигла як укопана. Вона згадала Індіанаполіс, як топила піч і залишалася в теплі, якою б холодною була зима.
  
  Але вона, здавалося, згадала – хіба у римлян не було центрального опалення?
  
  Не тут. Принаймні, не для бідних. Жаровні – обігрівачі приміщень у цьому світі - були усім, що у кого-небудь було.
  
  Наступний день був приблизно таким же, тільки гірше: може бути, тому, що погана погода затягнулася, може бути, тому, що Ніколь не могла уникнути правди. Їй стало гірше. Дві похоронні процесії хлюпали по смердючого бруду зовні. Якщо чума не добереться до скорботних, пневмонія знищить їх так само остаточно.
  
  В ту ніч Ніколь не потрудилася замкнути двері своєї спальні. Останні залишки здорового глузду, що залишилися в ній, попереджали, що вранці вона, можливо, буде не в змозі встати і відкрити її.
  
  Її сон був неспокійним, перериваються обривками снів, випадковими уривками кошмарів, спогадами настільки реальними, що вона сіла, судорожно зітхнувши. Вона тягнулася за чашкою кави в офісі, або готувала хот-доги для Джастіна, або закидала білизна в сушарку. В цих моментах не було нічого романтичного. Вони були безжально, блаженно повсякденні.
  
  Потім вона прокидалася, і різноманітна сморід Карнунтума вдаряла їй в обличчя. Ні кавоварки, ні мікрохвильовій печі, ні сушарки для білизни. І ніяких ліків, щоб боротися з цією хворобою, яка пожирала її зсередини. Одного разу вона дійсно втупилася на свою руку в мерехтінні каганця, шукаючи лінії полум'я, які, мабуть, позначають м'язи і кістки. Але це була всього лише тонка рука Умми з довгими пальцями, з оливковою шкірою і натрудженими долонями.
  
  Вона довго дрейфувала між сном і неспанням, зовсім не впевнена в тому, що хоче прокинутися, але не в силах чіплятися за сон. Нарешті сон зменшився і зник. Пробудження, після якого вона прокинулася, було холодним і блідим. Вона тремтіла так сильно, що навіть не могла сісти. Все, що вона могла робити, це лежати і слабо соватися, як можна щільніше закутываясь в ковдри. Її зуби стукали, як ніби вона стояла голою на крижаному вітрі.
  
  Пройшло, як здалося, дуже багато часу, коли хтось постукав у двері.
  
  Ніколь спробувала покликати того, хто це був, увійти, але пролунав звук мало скидався на виразні слова.
  
  Це не мало значення. Двері якось невпевнено прочинилися. Кругле німецьке особа Джулії і великі блакитні очі визирнули з-за неї. Очі стали такими ж круглими, як і особа. "О ні, пані", - сказала вона.
  
  О, так, Джулія!, Ніколь подумала. Вона теж спробувала це сказати, тому що це, безсумнівно, була сама дотепна фраза, яку вона придумала за... ну, за все життя. Все, що вона знову отримала за свої клопоти, було нерозбірливе каркання.
  
  Джулія наважилася повністю увійти в кімнату, розмовляючи на ходу, наче слова могли утримати жахи на відстані. “ Коли ти не спустилася ні відкриттю, ні до сніданку, я злякалася, що тобі дуже погано, щоб встати з ліжка. Як тільки я розведу вогонь, я принесу вам підігрітого вина і трохи супу.
  
  Ніколь володіла цією жінкою. Ні, чорт візьми, Umma володів нею. Незважаючи на те, що Ніколь була хвора, вона наполягла на цьому відмінності. Джулія могла б не робити нічого, або майже нічого, і дозволити своєї колишньої господині померти в ліжку. Ніхто б і слова не сказав. Не при тому врожаї, який пожинала епідемія. Але, незважаючи на те, що Джулія була власністю іншої людини, вона робила все можливе, щоб підтримати Ніколь. Можливо, вона була дійсно гарною людиною. Можливо, Ніколь не зовсім розуміла, як працює рабство. Можливо, обидві ці речі були правдою одночасно.
  
  Тепле вино прослизнуло в горло Ніколь з дивовижною легкістю. У супу був сильний присмак цибулі-порею, меншою мірою солоної свинини. Він був теплим, що визначало не тільки його смак.
  
  "Я буду час від часу заглядати до вас, господиня," пообіцяла Джулія.
  
  Ніколь кивнула. Суп і вино допомогли їй відчути себе трохи бадьоріше. Але коли Джулія притиснула руку до чола, вольноотпущенница виглядала серйозною, як і сама Ніколь, коли відчула жар, що йшов від Джуліуса Руфуса.
  
  Дотик не завдавало болю, але було дивне відчуття, ніби десь повинна бути біль: дивне, дергающее, неприємне відчуття. Коли Джулія вийшла з кімнати, крізь туман, застилавший Ніколь зір у ці дні, вона побачила повільне похитування головою і легке поніканіе широких м'ясистих плечей.
  
  Спускаючись вниз, Джулія чхнула, а потім закашлялася, два рази поспіль.
  
  Джулія теж. Ніколь не знала, чому вона повинна дивуватися. Частина її намагалася сумувати або, принаймні, злякатися, але вона була занадто слабка ні для того, ні для іншого. Вона знову почала тремтіти під ковдрами і важкими плащами. Її думки розвіялися. На цей раз у неї не вистачило ні сили волі, ні витривалості тіла, щоб повернути їх назад. Вони йшли. Вона - ні. Її очі закрилися.
  
  Через деякий час – вона поняття не мала, як довго – вона виявила, що ширяє в невагомості над тілом, в якому перебувала. Його обличчя почервоніло і огрубело від червоності, яка свідчить про чуму. Його груди все ще піднімалася і опускалася, піднімалася і опускалася, неглибоко, але впевнено. Вона відчувала жар, що виходить від тіла, і все ж, час від часу, воно здригалося.
  
  Стоячи над всім цим, вона гадала, як поживає Тит Калидий Північ. Так швидко, так легко вона вже не парила над своїм тілом, а над його. Він корчився і метався в ліжку, не надто відрізнялася від її власної – і чому, запитала вона себе, вона ніколи не бачила цього раніше? Час від часу в нього виривався хрипкий крик. Це міг бути гнів, чи тривога, або спогади про битву. На його обличчі і шиї були ті ж червоні мітки, що і на щоках, підборідді і лобі Умми.
  
  Дитина Секста Лонгиния Лулуса, подумала вона. Вона не знала, чому це мало значення, але їй хотілося побачити його, дізнатися, як він. Не встигла ця думка прийти в голову, як вона опинилася в будинку лудильщика. І там був дитина, притиснутий до пухкою блідою грудей жінки, яка більше була схожа на ірландка, ніж на римлянку. Дитина і медсестра обидва здавалися здоровими: ні кашлю, ні чхання, ні висипу на обличчі або грудей.
  
  Це видовище втішило Ніколь більше, ніж вона думала, що це можливо. Навіть знаючи, що хвороба може вразити цих двох протягом дня, навіть години, вона все одно була рада бачити їх у безпеці. Наступне, що вона повинна була зробити, – відвідати своїх власних – власних дітей Умми, - вона не могла змусити себе зробити. Якщо з ними усе гаразд, то це добре. Якщо це було не так, вона не хотіла знати. Вона нічого не могла зробити, щоб допомогти їм. І вона доводила себе до нестями, як пташка, б'ється об вікно, била й била себе без всякої мети взагалі.
  
  Бурмочучи щось, вона дрейфувала, немов у воді. Так чи інакше, вона знову опинилася над тілом Умми. Якою б непривабливою не була перспектива, вона знала, що повинна знайти спосіб повернутися до неї. Дух належав тілу. Тільки Дух був повітрям і нічим. Був – мертвий.
  
  Але коли вона спробувала вислизнути назад, як вислизнула, це було все одно що притиснути один полюс магніту до такого ж полюсу іншого. Якась сила м'яко, але щосили штовхнула її назад, ніби кажучи їй, Це місце небезпечно для тебе.
  
  Подорожувала мати Умми подібним чином? Так вона зрозуміла, що незнайомець дивиться на неї очима її дочки? Якщо Атпомара зробила це, то їй вдалося повернутися в своє тіло. А потім, майже одразу, вона померла.
  
  Розум Ніколь у своєму безтілесному стані був ще більше відволікаючим, ніж у шаленому тумані. Він втік від думок про Атпомаре і смерті Атпомары до набагато ширшого світу. Якщо Карнунтум перебував у такому протоці, на всьому шляху до Дунаю, то яке ж було в самому Римі?
  
  До деякого її розчарування, вона не переїхала в столицю імперії. Вона залишила таверну позаду, але добралася лише до амфітеатру, до місця, з якого дивилася пантомімічне подання з Титом Калидием Північчю. Звідти вона подивилася на південь, через поля в темряву лісу, який, як знала якась її частина, простягався на багато миль. Це було так близько, як вона під'їхала до Риму. Це було настільки далеко в тому напрямку, наскільки міг зайти її дух.
  
  А куди вона могла піти? Її розум перебирав альтернативи і вхопився за саму дику, ту, яку вона вважала б самої божевільної з усіх, якби почула цю історію, не виходячи з дому у Вест-Хіллз. Боже –боги, як би вона хотіла, щоб Лібер і Лібера ніколи не привозили її в Карнунтум.
  
  І ось вони були там, пливучи перед нею в безкрайньому просторі небуття. Вони виглядали так само, як на меморіальній дошці поруч з її м'якою, чистою, благословенне вільної від паразитів каліфорнійської ліжком: досить пухкі, оголені і задоволені собою. Їхні погляди були спрямовані в якусь рожеву далину, подалі від Ніколь і її неминуче смертного "я".
  
  Вона навіть не встигла подумати, як слова полилися з неї самі собою. Відпусти мене додому. Дозволь мені повернутися. Мені тут не місце. Моє місце там. Це – і Боже, як боляче було говорити це, визнавати, що вона ні в чому не досягла успіху. – це була помилка. Мені не слід було приїжджати сюди. Я хочу додому!
  
  Коли вона перетворила бажання молитву там, у Вест-Хіллз, навіть не підозрюючи, що зробила це, Лібер і Лібера миттєво відгукнулися. Чому б і ні? Їм нічим було зайнятися, ймовірно, століттями. Хто вірив у них настільки, щоб молитися їм? Ніколь теж цього не зробила, але вона так сильно хотіла піти і була в такому абсолютному розпачі, що не мало значення, хто або що відповіло на її молитву.
  
  Тепер вона була в їх світі, світі, повному віруючих, а значить, і молитов. Ніколь невиразно відчувала, як інші прокладають собі шлях до бога і богині, оскільки іноді вона чула привиди інших розмов по телефону, коли чекала встановлення міжміського зв'язку. З таким же успіхом вона могла дзвонити в Ticketmaster, намагаючись знайти місця на гаряче шоу. Іноді ваш дзвінок проходив відразу. Але якщо б все вирішили відключити лінії одночасно, ви б отримували сигнал зайнятості ... знову, і знову, і знову.
  
  Як тільки вона знову подзвонила – набрала номер – молилася, закликаючи силою своєї потреби до неуважним богам, її дух встановив свою власну, абсолютно небажану зв'язок. Так само раптово, як і пішло, воно знову опинилося в тілі Умми, укладену в червонувату темряву за її століттями. Хтось зняв з неї ковдру. Їй було страшенно холодно. Руки нишпорили у неї під тунікою, смикали за панталони.
  
  Її очі відкрилися. Над нею нависла Гай Калидий Північ, особою так схожий на батька, з юнацькими прищами на щоках і бородою, яка все ще пробивалася клаптями. Вона задихалася, кашляла, давилася. Gaius ґвалтував її? Він був не в своєму розумі? Була вона? Ні за що на світі вона не змогла б дати йому відсіч. Але – Гаюс -
  
  Він відірвав погляд від того, що робив з її панталонами, і зловив її пильний погляд. "О, добре," пробурмотів він з глибоким полегшенням. І потім, голосніше: "Ви можете зрозуміти мене, пані Умма?"
  
  Знадобилося кілька спроб – її голова була важкою, як у однієї з нікудишніх статуй в лазнях, – але, зрештою, їй вдалося кивнути. Вираз його обличчя незмірно прояснилося. "Мій батько змусив мене пообіцяти наглядати за тобою", - сказав він. “Все решта надто хворі, щоб допомогти. Ти – сам себе зіпсував". Кажучи це, він почервонів, як хлопчисько, яким і був, але хоробро продовжив: “Я збираюся почистити тебе і купити тобі пару свіжих трусів. Я роблю те ж саме для нього. Клянусь богами, це все, що я збираюся зробити. Ти розумієш? Це нормально?"
  
  Вона слабо зітхнула, знімаючи напругу, про який і не підозрювала, й кивнула, на цей раз трохи більш невимушено. Він стягнув з неї брудні трусики, підійшов до вікна, відчинив віконниці і викинув панталони. Вони приземлилися з мокрим ляпанцем. Він повернувся в кімнату, залишивши віконниці відкритими, щоб впустити блідо-сірий світло, і порився в скрині. Він з'явився з ганчіркою, намочив її в раковині і дочиста витер Ніколь. У неї склалося стійке враження, що він відвів очі, якщо б йому не треба було бачити, що він робить. Вода на ганчірці здавалася крижаною на її палаючої шкірі.
  
  Він знайшов ще пару панталон і незграбно, з великою кількістю переміщень і метушні, надів на неї. Вона була бліда, як дитина; вона навіть не могла підняти стегна, щоб допомогти йому. Коли він закінчив, вона була так рада, як і він, повинно бути. "Ну ось," сказав він. “ Вина? Вона кивнула; слова все ще були далеко за межами її розуміння.
  
  Він підніс чашку до її губ. Вона надпила кілька ковтків. Навіть це трохи виснажило її.
  
  Він не намагався влити в неї ще вина, але дозволив їй відкинутися на спину. Він вивільнив руку, накрив її ковдрою і плащем і деякий час стояв, наче не міг придумати, що робити далі. Потім до нього дійшло. Він повернувся, не сказавши ні слова, і майже втік.
  
  Вона лежала там, де він її залишив, чиста, сонна і майже тепла. Значить, він був справжнім. Її дух знову був у безпеці в тілі Умми, або настільки в безпеці, наскільки це було можливо, коли хвороба роз'їдала його. Вона спробувала звільнитися ще раз, але якір був занурений, ланцюги надійно закріплені. Вона зітхнула. Більше ніяких позатілесних переживань – або, що більш імовірно, вона більше не втрачала голову від лихоманки. Вона намагалася додзвонитися Либеру і Лібере, чи не так? Вона могла щось згадати. Лінії зайняті. Всі наші представники в даний час надають допомогу клієнтам. Ваш дзвінок дуже важливий для нас. Будь ласка, залишайтеся на лінії. Представник відповість на ваш дзвінок, як тільки...
  
  Якщо вона більше не була поза свого тіла, вона все ще була трохи не в собі. Що сказав Гай Калидий Північ? Все тут були надто хворі, щоб піклуватися про неї? Джулія? Луцій? Аврелія? Всі хворі? Всі вмирають? Літають? Подорожують по Карнунтуму, оглядають астральні пам'ятки?
  
  Вона повернула собі щось схоже на зв'язність. Вони були хворі. Вони не могли подбати про неї. Вона повинна була подбати про них. Їй потрібно було встати -
  
  Зібравши всі свої сили, вона перекотилася наполовину. Зусилля приголомшило її. Втрата свідомості обрушилася на неї, як удар по голові.
  
  Коли вона прокинулася, було темно. Ніч через жахливо довгий час вона зрозуміла. У ту ж ніч, або через одну, або ще через одну? У неї не було можливості дізнатися. Її рука рухалася налите свинцем, але рухалася. Вона доторкнулася до панталонів. Вони були сухими. Гай міг знову увійти і переодягнути її, не розбудивши.
  
  Вона відчувала себе жахливо: хотіла пити, є, її лихоманило. Як на голках. Це було найкраще, що вона відчувала з тих пір, як прокинулася і зрозуміла, що у неї немає можливості зустрітися лицем до лиця з світом. "Я думаю, що буду жити", - прошепотіла вона, в основному тому, що могла. Її губи були сухими, як у пустелі, а мова нагадував шматок фланелі, покритий піском. Незважаючи на це, вона почула здивування в уламках свого голосу.
  
  Її очі знову закрилися, і вона заснула – на цей раз по-справжньому заснула, а не втратила свідомість. Вона прокинулася десь вранці: світло просочувався крізь віконниці. Вона сіла. Кімната закрутилася навколо неї, але вона не впала. Через деякий час все стабілізувалося. Чи змогла вона стояти? Коли вона спробувала в перший раз, то в поспіху знову сіла. Але вона спробувала знову. Темрява прийшла і пішла; перед очима попливли плями. Вона втрималася на ногах. Коли світ став більш або менш стійким, вона наважилася зробити крок. Як тільки вона це зробила, їй потрібно було закінчити, інакше вона впаде. Вона підійшла до комода й притулилася до нього, важко дихаючи, ніби пробігла марафон.
  
  Їй потрібно було зазирнути до решти. Вона не могла залишатися тут. По-перше, в terra sigillata глек біля ліжка, але без вина, щоб убити в ньому мікроби, і без їжі. Їй потрібно було поїсти. Вона повинна була переконатися, що інші були – не були -
  
  Якийсь час вона не могла йти далі, поки не збере залишки сил, які у неї були. Поки вона це робила, вона могла бачити, в якому стані знаходиться вона . Вона пошарила в ящику в пошуках косметички і ривком відкрила його. Дзеркало мало не вислизнуло з її тремтячих пальців, але вона якимось чином спіймала його й поставила на комод.
  
  Її очі розширилися від жаху. Очі вижила в концтаборі в бронзовому дзеркалі теж розширилися.
  
  Вона була модно стрункою для матрони з Вест-Хіллз. Тепер вона була схожа на скелет. Шкіра туго натягнулася на вилиці та щелепи. Висип збереглася у неї на шиї і в западинах щік. Частина її облазила, як ніби вона отримала жахливий сонячний опік. Хтось–Офаниус Валенс? – сказав їй, що таке може трапитися. Вона була майже горда, що пам'ятає.
  
  Її волосся були схожі на злиплу від поту солому. Коли вона підняла вільну руку, щоб відкинути з чола, пасма впали між її пальцями. Він теж розповідав їй про це. "Боже мій", - пробурмотіла вона по-англійськи. Те, що більша частина її волосся була мертвою, говорило їй ясніше, ніж що-небудь інше, наскільки близько вона була до смерті.
  
  Вода в terra sigillata пітчер спокушав її – Господи, як же їй хотілося пити! – але не настільки, щоб змусити її пити. Ще одна серія пробіжок вб'є її.
  
  Вона, похитуючись, дісталася до дверей. Там їй довелося перепочити, притулившись до стіни. Коли вона знову змогла більш або менш дихати, вона відкрила двері. Вона була важкою, як міські ворота, і майже такою ж слухняною. Ще один ривок, і вона пройшла через хол до кімнаті Джулії. З-за фіранки не долинало ні звуку. Вона налягла на нього всією вагою і відсунула вбік.
  
  Джулія розтягнулася поперек ліжка. Світ лився на неї з-за віконниці, яку вона не закрила, або її відсунули, коли вона була надто хвора, щоб доглядати за нею. В лихоманці вона скинула ковдру. Її туніка була задерта майже до стегон, але чоловік повинен був бути некрофілом, щоб захотіти її тоді.
  
  І все ж – вона була жива; її груди піднімалася і опускалася в швидкому, поверхневому диханні, яке Ніколь пам'ятала дуже добре. Вона не виглядала готової зупинитися саме в цей момент. Ніколь пішла далі, з усіх сил намагаючись заспокоїти дихання і зосередитися на тому, щоб переставляти одну ногу перед іншою.
  
  Луцій і Аврелія лежали в своїх ліжках. Луцій стогнав і метався в гарячці. Аврелія лежала дуже тихо. Спочатку Ніколь відчула полегшення. Значить, спить і, можливо, знаходиться на шляху до одужання.
  
  Але дочка Умми лежала занадто нерухомо. Джулія, навіть без свідомості, якимось чином виглядала живий, і її дихання було видно з порога. Аурелія лежала, як лялька, яку викинув якийсь величезний дитина.
  
  Крок за кроком Ніколь дісталася до ліжка. Її рука нестримно тремтіла, коли вона потягнулася, щоб покласти її на лоб Аврелії.
  
  У Аврелія більше не було лихоманки. Її тіло було прохолодним, майже холодним. Воно ніколи більше не буде теплим.
  
  Ніколь не могла в це повірити. Вона не могла. Вона намацала крихке, як у птаха, зап'ястя, намагаючись намацати пульс. Вона знайшла те ж, що знайшла у Джуліуса Руфуса: нічого.
  
  Їй дуже хотілося заплакати. Плач послабив би вузол всередині неї, тверду, холодну, заподіює біль штуку, яка набухла в ній, коли вона побачила нерухомість Аврелії. Але сліз не було. Її тіло було занадто змучена. У ньому не було зайвої води.
  
  Якщо вона справді походила з Умми, то це повинно бути через Люціуса. Якщо Люціус помре від цієї чуми... що тоді? Атпомара попередила її.
  
  Ні предка, ні нащадка. Не просто смерть, небуття. Небуття. Повне забуття.
  
  Вона перелякалась за життя Люціуса, навіть якщо б він нічого для неї не значив, але через десятки, можливо, сотні життів, які прийдуть за ним, її страх переріс в жах. Вона схилилася над ним, важко дихаючи й намагаючись зберегти самовладання. Його труси були мокрими і смердючими. Вона змінила їх і вимила його, як це зробив для неї Гай Калидий Північ. Він намагався відбитися від неї, але його тіло не звертав особливої уваги на те, що говорив йому мозок.
  
  Принаймні, подумала вона, в ньому достатньо сил, щоб боротися.
  
  Джулія цього не зробила, коли Ніколь зробила те ж саме для неї. Але вона все ще дихала, і її тіло все ще було гарячим, як у лихоманці. Поки у неї було дихання і тепло, залишалася надія. Щира і безкорислива надія, ніяк не пов'язана з самим існуванням Ніколь. Це здавалося майже добрими.
  
  Повільно, крок за кроком, Ніколь спустилася вниз. У таверні було темно і тихо. У духовці стояло з півдесятка буханців хліба. Всі були несвіжі, принаймні триденної давності, а може, й більше. Ніколь було все одно. Вона отломила шматок від хлібини і з'їла його, запиваючи вином, вмочуючи шматочки твердою, сухий маси в солодку божественну рідина. Хліб каменем лежав у неї в шлунку. Вино, однак, вино було дощем в пустелі. Її тіло увібрав вологу з радісною вдячністю і почало розцвітати.
  
  Вона налила собі другу чашку. Коли вона випила приблизно половину, вхідні двері відчинилися. Гай Калидий Північ увійшов у пориві вітру і з запахом дощу. Капюшон його туніки був відкинутий, потемнілий від вологи. На ногах, взутих у чоботи, запеклася бруд.
  
  Він був уже далеко в таверні, коли побачив Ніколь, яка стояла біля стійки, тримаючись за неї, щоб не перекинутися. "Пані Умма!" вигукнув він з радісним подивом. “ Хвала Митрі, ти йдеш на поправку. А решта?
  
  “Люціус і Джулія дуже хворі, але вони все ще живі. Аврелія - це... Аврелія - це ..." Ніколь не могла змусити себе сказати це. Не хотіла змусити себе сказати це. Замість цього вона запитала: “Як поживає твій батько? Як Тітус?"
  
  "Він помер вчора", - сказав Гай Калидий Північ. Просто так, без натяків, без будь-яких зусиль пом'якшити удар. Коли Ніколь подумала б, що йому все одно, але тепер вона знала краще. Він був заціпенів, рухався на автопілоті. Сказав те, що мав сказати, і покінчив з цим. “Зрештою, це було милосердям. Я збирався знайти трунаря після того, як приїду сюди. Судячи з того, що я чув, доведеться трохи пошукати. Багато з них мертві ".
  
  Чорний гумор, подумала Ніколь. Це було навіть трохи кумедно, і все ж їй хотілося розсміятися. Багато з них мертві. Майже всі були мертві. Різники, пекарі, виробники свічок. Ось тільки у них тут не було свічок. У них були лампи. Продавці масла для ламп. Власники таверн. Валяльщики і фарбарі. Прекрасні і ніжні чоловіки. Коханці.
  
  Вона закликала себе до порядку. Вона не могла розсердитися. У неї не було часу. “Якщо ви знайдете трунаря, - сказала вона, - повідомте мені його ім'я. Він мені теж знадобиться. Бо – бо ...
  
  Переповнена вином, вона, нарешті, змогла заплакати. За Аврелія, яка стала її дочкою. За Тита Калидию Північ, якого вона кохала? Так, любила. За світ, в якому вона була спіймана в пастку, за світ, з якого вона не могла втекти, за мир, який розвалювався на шматки навколо неї.
  
  Гай Калидий Північ плакав разом з нею. Він ніс ту ж свинцеву ношу, той самий нищівний тягар горя. Сльози нічого не змили, але трохи полегшили. Дуже небагато.
  
  Коли у них обох закінчилися сльози, вони стояли в напівтемряві таверни з зачиненими віконницями, під барабанний бій дощу, і похмуро дивилися один на одного. "Гірше цього бути не може", - сказала вона. "Не може".
  15
  
  На наступний день Тита Калидия Півночі поховали на цвинтарі за міськими стінами. Ніколь була все ще надто слабка, щоб залишити таверну, не кажучи вже про те, щоб пройти так далеко. Просто перейти вулицю тим вранці, щоб посидіти з Гаєм Калидием Північчю, вибило її з сил. Але це все, що вона могла зробити, і це багато вона зробила. Вона була рада, що зробила це: молодий фарбувальник був зовсім один в майстерні, сидів серед смороду застарілого сечі і мішанини фарб на підлозі, стінах і по боках чанов. Він нічого не робив, не намагався полегшити свої жалі роботою. Він просто сидів там, на лаві біля стіни, як вона бачила людей, що чекають на автобусних зупинках, з якимось порожнім і бичачим терпінням.
  
  Він просяяв при вигляді неї, скочив з колишньою енергією, взяв її за руку, наче вона була стародавньої бабусею, і допоміг їй сісти на лавку, з якої тільки що встав. Вона дихала неглибоко, щоб не викликати блювотні позиви; її шлунок був досить ніжним і без додавання в нього виділень фарбаря. Але він був так радий бачити її, що вона не змогла змусити себе повернутися і вибігти назад на відносно свіже повітря вулиці.
  
  Коли вона отдышалась, наскільки могла, вона сказала: “Я хотіла – я повинна піти з тобою на кладовищі. Але–“
  
  Гай Калидий Північ ніяково поплескав її по руці. “ Ні. Ні, не турбуйся про це. Тобі потрібно подбати про своє хлопчика і твоєї вольноотпущеннице. І батько не хотів би, щоб ти піддавав себе ще більшої небезпеки, не після того, як ти пройшов через все це. В такому разі нам знадобилися б ще одні похорони. Йому це не сподобалося.
  
  Ніколь проковтнула. У неї заболіло горло. “ Спасибі, - сказала вона, коли змогла довіряти своєму голосу. Вона відчувала себе так, немов отримала відпущення гріхів. Але для цього потрібно було трохи більше. Через мить вона сказала: "Знаєш, ти дуже схожий на нього".
  
  Гай Калидий Північ почервонів і опустив голову. Згадував він ті часи, коли піднімався нагору з Джулією? Може бути, а може, й ні. І, подумала Ніколь, його батько, мабуть, вчинив би точно так само в його віці. З ним не було нічого такого, чого не виправили б десятиріччя декілька холодних душів. "Тепер я дякую тобі", - сказав він. "Це краще, ніж я заслуговую, але дякую тобі за те, що ти це сказала". Він зробив паузу, ніби збираючись з духом перед тим, що збирався сказати далі. “ Як поживають Джулія і Люціус? - запитала я.
  
  Тит Калидий Північ поставив би сина Умми вище звільненій жінки, але він теж не лягав з нею в ліжко. І знову Ніколь зазначила різницю, не піднімаючи голови. Питання було поставлене з добрими намірами. Це була справжня турбота - справжня дружба.
  
  Тоді вона відповіла йому тепло і повно. “Я думаю, вони випливуть. Вони обидва. Вони майже досягли тієї точки, на якій я був вчора, коли ти знайшов мене. Але Аврелія– “ Вона замовкла, щоб взяти себе в руки. Це випробування настане післязавтра. Навіть в осінню прохолоду воно більше не буде чекати. “Вони повинні бути там, і я повинен бути там. Так або інакше".
  
  “Вони не зможуть прийти. 'Гай Калидий Північ говорив з деякою часткою авторитету свого батька. Він теж був прав; Ніколь знала це. Це втішило її нітрохи не більше, ніж коли Тітус був чертовски прав для свого ж блага. “ Я подбаю про них, не турбуйся про це. А що стосується тебе, “ сказав він, похитавши пальцем у неї перед носом, - найми ноші, які відвезуть тебе на цвинтар і назад. До того часу ти повинна бути достатньо сильною, щоб впоратися з цим. Ніхто не вважатиме це показним, особливо коли ти щойно перехворів чумою, і не для похорону твоєї власної дочки.
  
  Ніколь не хотіла з ним сперечатися. Вона дуже втомилася. Вона якимось чином вибралася звідти, сподіваючись, що не надто чемно, і поповзла назад до таверні і двом своїм підопічним.
  
  Похоронна процесія Тита Калидия Півночі, розгойдуючись і стогнучи, рухалася по вулиці в той день. Ніколь спостерігала за цим зі свого під'їзду, стоячи дуже тихо, тримаючись за одвірок, коли в неї почали підгинатися коліна. Зрештою, у процесії було кілька людей, цілий квартет найнятих плакальників і два флейтиста, які наввипередки змагалися один з одним, наскільки далеко вони можуть збитися з тональності і при цьому залишатися на відстані вигуку мелодії. У Титуса знайшлося б що іронічно сказати з цього приводу і супутня цьому посмішка, тепла і трохи кривувата.
  
  Це був не Тітус на ношах, не та нерухома закутана постать. Немає. Це був не той, кого вона знала. Тітус все ще був живий. Її шкіра все ще пам'ятала дотик його рук, то, як лоскотала його бороду, коли він цілував її, звук його голосу їй на вухо, шептавшего слова, які змушували її хихикати, навіть коли вони займалися любов'ю. Любила вона його з великою пристрастю? Навряд чи. Але він їй подобався . Вона сумувала за ним, за його сухому дотепності, за його заспокійливому присутності, навіть за його звичкою завжди бути правою, набагато більше, ніж з того, що вона брала його до себе в ліжко вечорами після чоловічого дня в лазнях.
  
  У неї раніше не було сліз. Замість цього вона подарувала йому пам'ять і сили, які у неї були, щоб стояти в дверях, поки остання процесія не завернула за ріг і не зникла. Потім вона повернулася і, повільно ступаючи, переходячи від столу до лавки, від табурета до барної стійки, повернулася до своїх двом, які були ще живі, і до тієї, яка, загорнувшись у ковдру, чекала, коли прийдуть помічники трунаря і заберуть її.
  
  Зрештою Ніколь послухалася поради Гая Калидия Півночі. Паланкін був схожий на носилки для чотирьох чоловік з сидінням. Їхати в ньому було страшенно незручно, але це було набагато легше, ніж йти пішки, особливо тому, що половина шляху була заляпана брудом. Небо було потворним, як немита вовна, важким, сірим і повним дощу, але в даний момент нічого не йшло. Якщо їм пощастить, вони доберуться туди і повернуться назад до того, як загроза дощу стане реальністю.
  
  Гай Калидий Північ був правий щодо того, що люди скажуть чи не скажуть про те, що Ніколь скористалася носилками. Айла не вимовила ні слова, поки йшла поруч з ношами. Якщо сестра Умми не скаржилася на те, що робила Ніколь, то скаржитися не варто.
  
  У Мули, ймовірно, були інші думки на умі. Вона чхала і так кашляла, що шлунок Ніколь стиснувся. Бригомаруса там не було; йому було погано, і це пояснювало, чому він не прийшов допомогти Ніколь, як обіцяв. Вона була настільки дурна, що сподівалася, що він просто знову був суворий або що знайшов якусь нову причину злитися на неї. Його відсутність означало більше, ніж вона очікувала. Він був чимось на зразок константи в цьому світі, настільки близький до сім'ї, наскільки це було можливо, незважаючи на суперечки і все таке. Вона не хотіла, щоб він вештався поблизу, розігруючи з себе Старшого Брата, але та не хотіла його смерті.
  
  Разом з Илой приїхали Секст Лонгиний Лулус, який, незважаючи ні на що, не заразився чумою; Офаниус Вайенс, пережив більш легкий приступ, ніж у Ніколь; і гостра на язик Антоніна і її чоловік, маленький мишеня, імені якого Ніколь так і не дізналася. Оскільки в ті дні проходили похоронні процесії, збори було численним і добросердих. Нікому з цих людей не треба було тут перебувати; всі вони, мабуть, втомилися від відвідування похорону. І все ж вони прийшли проводити Аврелію в її спокій.
  
  Ніколь відмовилася найняти проводжаючих – ще одна річ, яку Мулу відмовилася коментувати; насправді, вона, мабуть, була хвора, якщо мовчала про це, – але вона попросила трунаря найняти священика. Представлений типаж повинен був бути універсальним: кремезний, красномовний, з добре вираженою серединкою і ще більш багатим словниковим запасом. Він прорікав банальності про невинності, зірваної занадто рано, про квіти, зрізаних до розквіту, і про золотий надії на кращий світ. Вона чула приблизно ті ж слова, вимовлені приблизно таким же соковитим тоном, на ранковому годині Євангелія в неділю. Все, чого не вистачало цьому чоловікові, - це блискучого костюма і помпадура.
  
  Ніколь намагалася не звертати на нього уваги. Зрештою, вона попросила покликати священика. Їй слід було очікувати того, що вона отримала. У двадцятому столітті все було б по-іншому; цього не було, коли помер її дід. Він був рішучим прихильником того, щоб не ходити в церкву, але сім'я була так само сповнена рішучості влаштувати йому християнські проводи. Священик, якого вони знайшли, взагалі не був знайомий з цією людиною, виголосив надгробну промову, настільки загальну, що здавалася безглуздою, і весь час називав покійного, якого звали Річард Апхофф, "нашим дорогим небіжчиком Бобом Аптоном".
  
  Принаймні, ця людина правильно назвав ім'я Аврелії, якщо не все інше про неї. Ніколь втупилася на ноші, на маленьку закутану фігурку, яка після смерті здавалася набагато менше. Насправді, не більше, ніж була Кімберлі в ніч перед тим, як Ніколь зникла з того світу цього. Цей сон перетворився на кошмар, це життя раптово стала такою повною смерті.
  
  У Ніколь перехопило горло. Вона не могла плакати. Їй хотілося кричати. Хтось ще був далеко, на іншому кінці кладовища: верещав і голосив. Це не був голос найманого плакальщика; у них був свій стиль, майже як у релігійного співи. Це було дуже дико, занадто нестримно.
  
  Це був не американський спосіб померти. Навіть у світі, який ніколи не чув про Америці, Ніколь не могла змусити себе вдаватися до цього. Вона мовчки сиділа в носилках, поки помічники трунаря укладали тіло в маленьку брудну ямку - це була єдина могила, яка дісталася Аурелії. Потім їй довелося встати зі стільця і, хоча вона хиталася, як стара, покласти в могилу одну з хороших буханців Джулії, банку родзинок і глечик сильно розведеного вина. Вона хотіла принести улюблений медовий пиріг Аурелії, але подумала про це занадто пізно. На його приготування не було часу.
  
  Безглуздо було думати, що мертва дитина міг помітити пропажу або подбати про неї; і все ж це мало дуже велике значення. Можливо, навіть занадто велике. Вино було фалернским – це все, що Ніколь могла їй запропонувати. Бідна маленька Аурелія, у якої ніколи не було можливості багато чого отримати, принаймні, змогла забрати це з собою в могилу.
  
  Коли Ніколь опустилася на коліна біля могили, не в змозі зібратися з силами, щоб піднятися, небеса нарешті скинули з себе тягар дощу. "Навіть плачуть небеса", - сказав Він, доводячи, що римляни були не більш несприйнятливі до почуттів, ніж до епідемії.
  
  В цей день чоловіки не байдикували на траві.
  
  Ще до того, як Ніколь зібрався встати, вони стояли над могилою, тримаючи лопати напоготові, як гвинтівки. Так пристрель мене, З гіркотою подумала Ніколь. Якимось чином вона піднялася на ноги, злегка послизнувшись на брудній траві, і загорнулася в плащ. Незграбно, нетвердою ходою вона наполовину вилізла, наполовину впала назад в крісло з чохлом. "Віднесіть мене додому", - сказала вона носіям. Вони майже не кряхтели, піднімаючи її. Вона ніколи не відрізнялася худобою, а тепер, через хворобу, перетворилася на скелет. І їм, мабуть, не терпиться сховатися від дощу.
  
  Гай Калидий Північ сидів у таверні, утримуючи оборону, як і обіцяв. З тих пір, як вона пішла, він отримав підкріплення: смутно знайомий чоловік приблизно віку його батька. Вони пили вино: перед ними стояли кубки. Може бути, вони поклали в касу мідь, а може бути, і немає. Ніколь не збиралася турбуватися з цього приводу. Калидиус Северус зробив їй послугу, взагалі опинившись тут. Два кубка вина, або скільки б їх не виявилося, були досить невеликою ціною.
  
  Він привітав Ніколь посмішкою, яка здавалася надто радісним. Зрештою, він був лише хлопцем, і вона поклала на нього велику відповідальність. "Джулія і Люціус сплять, пані Умма," сказав він. “Вони ненадовго прийшли в себе, і я дала їм трохи каші і трохи хліба, змоченого у вині, і вони навіть з'їли по шматочку кожен. Але вони все ще досить слабкі. Найменша дрібниця розплющує їх ".
  
  Ніколь слабо зітхнула. Поки не почула його, вона не знала, що очікувала почути від нього, що їм стало гірше; вони тонули, вони скоро помруть. Але їм було краще. Особливо, якщо вони їли і пили, але мало що може утримати. “Якась дрібниця, вирівнює мене" вона сказала: "і я отримую кращі часи, вони зробили."
  
  Гай Калидий Північ кивнув. Його полегшення все ще було відчутним. Здавалося, він знайшов притулок у зміні теми. “ Пані Умма, ви знаєте Гая Аттія Экзоратуса, чи не так? Він приходив провідати мене, і я запросила його сюди.
  
  Ніколь згадала це обличчя: він кілька разів їв і пив у шинку, хоча і не був завсідником. Вона не запам'ятала його імені, якщо взагалі коли-небудь чула його. Але вона могла б сказати "Звичайно, хочу" і навіть вимовити це так, як ніби вона мала на увазі саме це.
  
  Аттий Экзоратус кивнув. "Так, ми знаємо один одного, хлопець". Його голос був басовитим, як гуркіт падаючих каменів. “ Я б все одно прийшов, будь ти тут випадково чи ні. Він пронизав Ніколь важким поглядом з-під кущистих брів. “ Страшенно шкода, що його більше немає, Умма. Це все, що я можу сказати. Він був одним з хороших.
  
  Він мав на увазі Тита Калидия Півночі; він повинен був мати на увазі. “ Так воно і було. – Ніколь налила собі трохи вина - вмочати в келих тепер здавалося таким природним, що вона навіть не помічала, як це робила половину часу, – і стала поруч з двома чоловіками. "Таким він і був," тихо повторила вона.
  
  "І юний Калидий сказав мені, що ти щойно поховав свою дочку". Гай Аттий Экзоратус глибоко зітхнув. “Життя важке. Я теж шкодую про це.
  
  "Спасибі," подякувала Ніколь. Здавалося, їй слід було сказати щось ще, але вона не могла уявити, що саме.
  
  Принаймні, він, схоже, не вважав її неадекватною реакцію. "Останнім часом ми всі занадто багато плакали", - сказав він. Ніколь кивнула головою, не в силах знайти слів, щоб відповісти на це. Він продовжував: “Я зайшов тільки для того, щоб сказати тобі, що моєму серцю було приємно бачити, якою щасливою ти зробила мою стару подругу. Ми билися пліч-о-пліч, ти знаєш, і зібралися з різницею в пару тижнів, а потім перебралися сюди з табору легіонерів, розташованого нижче по річці. Він вказав на схід. “Він був найщасливішою людиною, якого я коли-небудь бачив, коли мати цього хлопця була жива. Я боявся, що він ніколи більше не буде щасливий після того, як втратив її. Але ти подбав про це. Його тут більше немає, щоб подякувати тобі за це, так що я вирішив, що хтось повинен це зробити.
  
  "Він дав мені знати", - сказала Ніколь. Це було правдою для неї і, безсумнівно, було правдою для Умми. Тим не менше, потрібно було сказати більше, і на цей раз їй вдалося це сказати. "Дуже мило з вашого боку подбати про це".
  
  "Я знаю, як все це має відбуватися", - сказав Аттий.
  
  Ніколь знову кивнула. Вони сіли, вона встала, злегка притулившись до столу. Вона подумала про те, щоб сісти, але поки була не в настрої.
  
  Аттий дивився на неї. Пильно, насправді. Вона подумала, що дивиться на неї. Отже: чи збирається він спробувати позалицятися за нею, тепер, коли його старий бойовий приятель не стоїть у нього на шляху? Вона зробила глибокий вдих, щоб розсміятися йому в обличчя. Прямо зараз її ніхто не цікавив, ні новий, ні старий, і ще менше - секс. Єдиною річчю, хоча б віддалено пов'язаної з цим, про яку вона дбала в даний момент, було лягти. Одна.
  
  Гай Аттий Экзоратус опустив очі, щось пробурчав і піднявся на ноги. "Я краще піду додому", - сказав він. "Моя дружина буде чекати мене".
  
  Ніколь трохи не вдавилась затриманим диханням. Він відправляв їй повідомлення? Або він просто намагався пригадати її обличчя, щоб пам'ять прояснилася? Може бути, він дійсно запав на неї.
  
  Якщо й знав, то не збирався діяти у відповідності з цим. Дружина, чи не так? “ Сподіваюся, з нею все буде добре, - сказала Ніколь. “ І ти теж, Аттий.
  
  "Щиро дякую", - відповів він. Він осушив келих з вином, який, мабуть, налив йому Гай Калидий Північ, поставив його на стіл і рыгнул. Потім, загорнувшись у плащ і прикривши їм свої сивіючі волосся, він вийшов під дощ.
  
  "Він хороший хлопець, цей Аттий", - сказав Гай Калидий Північ після декількох роздумів. "Він дуже подобався моєму батькові".
  
  "Я розумію, чому", - сказала Ніколь; і вона зрозуміла. "Він був дуже милий". Вона вагалася. Потім вона сказала: “І я теж хочу подякувати тобі за те, що піклуєшся про мене і про всіх нас. За все".
  
  Їй не хотілося вдаватися в подробиці. Він зрозумів, що вона мала на увазі; як і його батько, він не був дурним. Він кашлянув раз або два, може бути, від збентеження, може бути, від чого-то гірше. "Я не хотів тебе налякати", - сказав він. "Було легше, коли ти не прокидався, але коли ти прокинувся – я думаю, це означало, що ти почав приходити в себе".
  
  "Я думаю, так", - сказала Ніколь. "Після цього я більше не була не в собі". Їй все ще здавалося, що найменший подих вітерця віднесе її геть; їй ще довго не стане краще. Сльози наповнили її очі, були частково сльозами слабкості, але тільки почасти. “ Я б хотіла, щоб твій батько теж вижив. Я б хотіла, щоб Аврелія вижила. Я б хотіла...
  
  "Все," похмуро сказав Гай Калидий Північ. Ніколь кивнула. Коли він заговорив знову, здавалося, він майже здивувався самому собі, як ніби такі серйозні побоювання були для нього в новинку: “Цікаво, яким буде Карнунтум після цього “.
  
  "Твій батько казав мені, що в Італії від цього вмирає кожен четвертий, іноді кожен третій", - сказала Ніколь. "Це ще не кінець, не тут".
  
  "Я знаю, що це не так", - відповів юний Калидиус Північ з легким нетерпінням і легким – всього лише легким страхом. "Він сказав мені те ж саме".
  
  Кожен четвертий, іноді кожен третій. Це була не просто хвороба. Це було більше схоже на ядерну війну. Ніколь спробувала уявити катастрофу такого масштабу у Сполучених Штатах. Сімдесят п'ять чи вісімдесят мільйонів людей помруть за кілька місяців – країна розвалиться на частини. У цьому немає ніяких сумнівів. Різні частини Римської імперії не були так тісно пов'язані, як частини США, але навіть у цьому випадку це повинно було стати приголомшливим ударом.
  
  Немов на підтвердження цієї думки, зовні відбулася похоронна процесія, ненабагато більше, ніж у Аурелії, і ще більш жалюгідна: дощ лив як з відра.
  
  "Врожай у цьому році був не дуже хорошим," розмірковував Гай Калидий Північ, - ще до того, як фермери почали хворіти. Це ще більше ускладнить ситуацію".
  
  "Я чула, як люди говорили про це", - сказала Ніколь. У той час це не здавалося особливо реальним, але з якоїсь причини тепер вона зрозуміла. Відсутність фермерів означало, що ніхто не буде збирати врожай. Нікому було привезти урожай, і на ринку не було їжі. А відсутність їжі на ринку означало...
  
  Молодий Калидий Північ розсміявся. Це прозвучало так, ніби чоловік насвистував в темряві. “ Сподіваюся, у засіках вистачить, щоб прогодувати нас до весни.
  
  "Якщо немає," сказала Ніколь з відроджується надією, "вони принесуть це звідки-небудь ще". Але як тільки вона це сказала, вона побачила дірку в цьому. "Якщо фермери в інших місцях не надто сильно постраждали від епідемії, і у них залишилося хоч трохи зерна".
  
  Юний Калидий Північ кивнув. Як ніби це була якась гра, він знайшов ще один отвір, про якому Ніколь не подумала: “І якщо вони зможуть доставити нам зерно“.
  
  Жодних вантажівок., нагадала вона собі. Жодних поїздів. Наземний транспорт був страшенно дорого і ще більш жахливо повільним, коли всі перевозилося на мулах або запряжених волами возах; вона переконувалася в цьому кожен раз, коли купувала нову амфору фалернского вина. Мули і вози, запряжені волами, теж не могли перевезти стільки вантажу, особливо коли мова йшла про те, щоб нагодувати тисячі людей.
  
  Але Карнунтум лежав на березі Дунаю, і неочищені стічні води кожен день скидалися в річку - нижче за течією, вона визнала; її завжди вражало, коли римляни приділяли навіть саме елементарне увага санітарним питанням. По ньому ходили баржі і катери. Якщо б не торкнулася епідемія нікого далі на захід....
  
  Перш ніж вона виставила себе дурепою, заговоривши про це, її затуманена пам'ять нагадала їй про це. Захід теж не був у безпеці. Навіть якщо епідемія не добралася туди, війна добралася. Як звали людей, з якими боролися римляни? "Квади і маркоманны," сказала вона, наполовину про себе.
  
  Гай Калидий Північ виглядав таким же похмурим, як і його батько, коли спостерігав, як німецькі одноплемінники з важливим видом проходять по ринковій площі. "І лангобарди теж," сказав він. Він подивився на північ, повз свого магазину, в бік Дунаю, і став ще похмурішим. “Я тільки сподіваюся, що вони не перейдуть річку і сюди, коли дізнаються про наші втрати. Вони як стерв'ятники, ці варвари. Вони люблять злітатися навколо туші ".
  
  Ніколь здригнулася від цієї картини і відтягнула воріт своєї туніки. Перш ніж вона усвідомила, що робить, вона плюнула собі на груди.
  
  Він наслідував його приклад, не звернувши уваги на погана прикмета. “Чума, мабуть, поширюється по легіонам в таборі на схід звідси і Виндобоне, так само, як вона поширюється по цьому місту. Варвари теж дізнаються про це. Будь вони прокляті.
  
  "Може бути, це проходить і через них". Не було ні співчуття, ні політкоректності бажати епідемії людям, яких вона не знала. Але якби довелося вибирати між епідемією і війною....
  
  Не на моєму задньому дворі, люди в Лос-Анджелесі кричали, коли не хотіли, щоб поруч з ними будували в'язницю, або житловий проект, або атомну електростанцію, або що-небудь ще необхідне, але неприємне. Ніколь вважала їх підлими. Егоїстичними. Позбавленими гуманних спонукань.
  
  До біса гуманні пориви. Карнунтум ледь справлявся з епідемією. Смерть гуляла вулицями. Голод дивився їй в обличчя. Не вистачало тільки одного вершника Апокаліпсису, і будь вона проклята, якщо побажала б війни та місту. Якими б банальними вони не здавалися, вона все одно сформулювала ці слова в розумі. Тільки не на моєму задньому дворі. Будь ласка, Боже, тільки не на моєму задньому дворі.
  
  "Може бути, варварам так само погано, як і нам", - сказав Гай Калидий Північ. “Будемо сподіватися, що так воно і є. Давайте помолимось за це. - Він піднявся на ноги, рухаючись як набагато більш дорослий чоловік. Повинно бути, він був таким виснаженим, як і вона. “ Ось, я краще попрацюю. Бережіть себе, пані Умма, і не перестарайтеся. Якщо вам знадобиться допомога, покличте. Я прийду. Він натягнув на голову капюшон, ссутулил плечі і пірнув під дощ.
  
  Вона дивилася йому вслід. Він зробив невеликий гак, спустився по тротуару до кам'яних сходах, щоб перейти як можна більш сухо. Дійшовши до вузької доріжки на іншій стороні, він зупинився, ніби збираючись із силами, потім попрямував за нею в магазин. Вони з батьком жили над ним в уявній дружбу; Ніколь ніколи не бачила і не чула ніяких сварок. І тепер він був один.
  
  Не дивно, що він зупинився. Їй було досить важко підніматися по чорних сходах, знаючи, що нагорі буде на одного сплячого менше, і молячись, щоб ні Джулії, ні – ласка, Боже – Люциусу раптово не стало гірше і вони не померли, поки вона поралася внизу. Яке, повинно бути, входити в ці кімнати, знати, що там більше нікого немає – вона не хотіла цього уявляти собі, і все ж нічого не могла з собою вдіяти.
  
  Їй хотілося стрибати, бігати, переконатися, що Люціус і Джулія живі та одужують. Найкраще, що вона могла зробити, - це повільно повзти, крадькома, як стара, роблячи кожен крок з тремтячою обережністю і відпочиваючи через кожні кілька кроків. У неї не було сил навіть на розчарування. Терпіння, наказала вона собі. Терпіння. Це повинно бути її девізом для всього цього примітивного, що зводить з розуму повільно розвивається світу.
  
  Всю осінь і зиму Карнунтум бушував з-за епідемії. І Люціус, і Джулія видужували – так само повільно, як і сама Ніколь. Втрата кожного четвертого в сім'ї зробила її статистично середньостатистичної, наскільки вона могла судити. Вона б все віддала, щоб уникнути цієї тиранії цифр. Відсутність Аврелія було болем в її грудях.
  
  Поки вона була жива, вона мало звертала уваги на дитину; життя була дуже зайнята, її голова була занадто забита зусиллями жити в такому абсолютно чужому світі. Але Аурелія була частиною світу таким чином, що Ніколь навіть не помічала цього, поки її не стало. Прокидатися вранці, починати день, відзначати його завершення тим, що діти спускаються по сходах і вимагають собі сніданок – без кави це стало самостійним ритуалом пробудження. Вона вже звикла до присутності Аврелії. Вона полюбила маленьку темноволосу дівчину з діркою на місці одного переднього зуба, яка любила ходити з Ніколь на жіночий день в лазні. Яка одного разу залізла в косметичку Ніколь і нафарбувалася, щоб бути досконалим жахом, і була горда своїм досягненням, що Ніколь не посміла над нею сміятися. Яка сварилася з Люциусом так, як можуть сваритися тільки брат з сестрою, і не завжди була тією, хто мирився – вона була більш жорсткою з них двох, часто думала Ніколь.
  
  А тепер її не стало, і Ніколь страждала від втрати. Боліла би вона ще більше Кімберлі або Джастіну? Хворіла коли-небудь з тих пір, як приїхала в Карнунтум?
  
  Ах, але вони були живі, десь в часі - живі, і, якщо боги існували, та якщо у цих богів була хоч крапля милосердя, що ж. Вона все ще сумувала за ним, в несподівані моменти або в темряві перед досвітком. Але ніхто з них не помер. Вона сумувала за ним. Вона не сумувала через них, про тих життях, яких у них ніколи не було, або про смерть, яка забрала їх так безбожно швидко.
  
  Їх безпеку по той бік часу була її якорем, тим, що дозволяло їй жити в цьому світі без них. Вона занадто пізно дізналася, що Луцій і Аврелія були противагою. Поки ці двоє були на її опікою, вона могла сказати собі, що у неї тут була чітка мета. Коли один з них пішов,... як вона могла триматися? Вона повинна була; Луцій мав потребу в ній, і Юлія потребувала в ній, і навіть Гай Калидий Північ, здавалося, покладався на її присутність на іншій стороні вулиці. І все ж вона почувала, що вислизає. Вона повинна була триматися, але чим довше це тривало, тим важче ставало, а не легше.
  
  Бригомарус він вижив, хоча і з такими труднощами, що виглядав як привид самого себе. Мулу померла, про що Ніколь насилу вдавала, що жалкує. Табика і Пакатус взагалі ніколи не хворіли.
  
  Ніколь почула це майже з образою і заздрістю. Вона була рада, що вони прийшли в таверну не для того, щоб хвалитися своїм здоров'ям. Бригомарус приходив не один раз, не дуже привітно, але, як він сказав, сім'я є сім'я. І, можливо, він теж не дуже любив свою сестру і її придуркуватого чоловіка. Умма, або Ніколь в тілі Умми, насправді могла б бути краще, день за днем і похмурий погляд за похмурим.
  
  Деякі з її сусідів і клієнтів перенесли хворобу краще, ніж сім'я Умми. Годувальниця принесла чуму в будинок Секста Лонгиния Лулуса, але і він, і його син уникли її. Іноді він брав дитину з собою, коли приходив випити вина або що-небудь з того, що було в меню Ніколь або Джулії. Лонгиний Лулус молодший був щасливою дитиною. Він завжди посміхався або заливався сміхом. Він нічого не знав ні про море, ні про смерть. У цьому Ніколь йому заздрила.
  
  Офаниус Валент, цей життєрадісний маленький чоловічок, швидко оговтався від своєї дози хвороби. Він приходив майже щодня, приносячи те чи інше ласощі для Джулії: інжир, зацукрований в меду, шматки шинки, більш жирні, ніж м'ясо. Він був абсолютно відвертий у своїх мотивах. "Треба б напружити тебе, мила", - сказав він Джулії так, щоб Ніколь чула. “Від тебе залишилися шкіра та кістки. Я не надто люблю лежати на сходах".
  
  Він відгодовував її, як гуску. Ніколь хотіла розгнівається на нього, і на Джулію теж. У неї дійсно була невелика спалах гніву, але вона затихла, як тільки спалахнула. Це все хвороба, сказала вона собі. Вона залишила після себе втому, яка проходила жахливо повільно.
  
  Це навіть було правдою – до певної міри. У неї не було ні енергії, ні схильності до по-справжньому грандіозним гніву. А якби й були – що вона могла вдіяти? Якщо не вважати того, що Джулію замкнули в її кімнаті і замурували вхід, вона не бачила, як можна утримати вольноотпущенницу від того, що вона явно хотіла зробити.
  
  Втома чи ні, але Ніколь не спускала очей з Люціуса. Якщо він хоча б прямував до дверей, вона накидалася на нього. “Ти одягнув свій теплий плащ? Одягни капюшон, ти замерзнеш. Повертайся і одягни шкарпетки!"
  
  Він мирився з цим краще, ніж вона могла очікувати від хлопчика його віку: перші день або два він терпів без скарг, але на третій день, коли вона примчала з верхів'їв з запасною парою шкарпеток у руці, він розставив ноги і напустив на себе лютий вигляд. “Мама! Я не зроблений зі скла. Я не розіб'юся".
  
  "Може, ти й не будеш," парирувала вона, - але ти - все, що в мене є в цьому світі. Я збираюся наглядати за тобою, і все".
  
  Він закотив очі, знизав плечима – не стільки потиском, скільки звільненням від її задушливій турботи – і втік грати з залишками старої галасливої банди сусідських хлопчаків. Як і належить дітям, він одужував набагато швидше, ніж дорослий. Він повернувся до гри раніше, ніж зазвичай, і впав у ліжко навіть без видимих протестів, але апетит у нього був відмінний, і день від дня він набирався сил.
  
  "Дивись не промокни!" крикнула вона йому вслід. - Або я подарую тобі що-небудь на пам'ять про це.
  
  Він навіть не відреагував на загрозу. Сопляк. Він знав, що вона теж не збиралася ганятися за ним і давати йому ляпас, яку він заслуговував.
  
  Ніколь стояла, все ще тримаючи шкарпетки в руці, крутячи їх у пальцях. Грубий опік в'язаній вовни утримував частину її свідомості у світі, якому вона належала, але решта витала десь далеко.
  
  Все, що в мене є в цьому світі. Якщо Ніколь справді походила з Умми, це було правдою у багатьох відносинах, ніж вона могла пояснити Люциусу. Якщо з ним що-небудь трапиться, якщо ланцюг обірветься, що стане з нею? Зникне вона? Буде все так, як ніби її ніколи й не було? Не було способу сказати напевно, і вона не хотіла це перевіряти. Вона збереже Люціуса в безпеці, хоче він того чи ні, заради неї, а також заради себе самого.
  
  Ціни на зерно зросли. Вони ніколи не піднімалися вище рівня, який вона могла собі дозволити, але зросли настільки, що їй довелося брати більше за хліб. Покупці бурчали. Вона втратила кілька батонів, але вони повернулися, коли виявили, що ніде хліб дешевше не став. "Це злочинно, - сказав один з них, - але ви все одно готуєте кращий хліб у Карнунтуме".
  
  "Ти отримуєш те, за що платиш", - сказала Ніколь і була трохи вражена паузою, пильним поглядом, поки він обмірковував це, а потім вибухом сміху. Ще одне кліше двадцятого століття, яке тутешні люди ніколи раніше не чули.
  
  Навіть коли люди поверталися кращим за хлібом в Карнунтуме, справи йшли не так, як влітку. Почасти в цьому була винна епідемія, але почасти, як вона зрозуміла, було пору року. Коли вона прийшла в цей світ, весна плавно переходила в літо, сонце вставало дуже рано і заходило дуже пізно. Тепер ситуація змінилася на протилежну. Без допомоги годин вона не могла бути впевнена в тривалості днів з наближенням зими, але вони здавалися набагато коротше, ніж у Лос-Анджелесі, так і в Індіанаполісі теж. Вісім годин денного світла? Найбільше, дев'ять? Чертовски мало в світі, освітленому тільки вогнем.
  
  Але навіть це було оманливе, тому що передбачалося, що сонце проливає багато світла, коли воно все-таки соизволяет піднятися над горизонтом. Із-за дощу, сльоти, час від часу випадає снігу і нескінченних мас брудно-сірих хмар і туманів з Дунаю, які іноді не розсіювалися майже до полудня, а іноді і зовсім не розсіювалися, Карнунтум був оповитий мороком.
  
  Погода зовні відображала внутрішній клімат Ніколь. З приходом зими вона відчула, як сильно їй не вистачало штучного освітлення, чого не було з перших днів після приїзду. Ні один факел або масляна лампа не могли зрівнятися з звичайної старої лампочкою потужністю в сорок Ват. Вони ледь піднімали покрови темряви. Вони ніколи не могли прогнати її.
  
  Вона хотіла позбутися від цього. Вона потребувала тому, щоб позбутися цього. Це тиснуло на неї, тиснула на неї. Вона завжди була похмурою, завжди пригніченою. Вранці вона не могла змусити себе рухатися; вона лягла спати, як тільки на небі погасло сонце. Вона огризалася на людей без всякої причини. Її настрій було огидним, і по мірі того, як тривала зима, воно ставало все огидніше.
  
  Десь у грудні їй згадалася фраза з тієї частини себе, яку вона замкнула в темряві свого "я двадцятого століття", освітленого лампочкою, яскравим денним світлом.: сезонне афективний розлад. Якщо у неї не було, то у неї, чорт візьми, напевно був його двоюрідний брат. Була Умма такий же – це її фізіологія реагувала на брак світла? Або це сама Ніколь реагувала сильніше, тому що не звикла до такого?
  
  У будь-якому випадку, вона сама дивувалася тому, як багато їй вдавалося спати. Вона майже схожа на тварину, збуджено сплячку. Коли грифельно-сірий морок ставав чорним, вона куталась у свої ковдри і нічого більше не помічала, поки чорнота знову не перетворювалася у морок. Через деякий час навіть лопнув сечовий міхур не зміг розбудити її; вона проспала всю ніч, прокинулася, мало не впала на горщик і, похитуючись, спустилася вниз, щоб нашкребти на прожиток ще на один день.
  
  Наближався грудень, і Джулія і Люціус почали хвилюватися з приводу чого під назвою "Сатурналії". З усього, що вони говорили про це, Ніколь зрозуміла, як і чому англійське слово стало асоціюватися з розгулом. Це було свято на цілий тиждень, присвячений дню зимового сонцестояння; він зазначав поворот сонця назад на північ. Схід сонця – дюйм за дюймом, день за днем, знову наближаючись до довгим блискучим днях і коротким зоряним ночами літа.
  
  Не дивно, що вони влаштували з цього свято. Навіть невиразною мрії про яскравому денному світлі було достатньо, щоб підбадьорити Ніколь, хоча брудно-сіра реальність тих днів досить скоро гнітила її.
  
  Потім Люціус почав натякати. “Ти бачив ігрову дошку, яку старий Фурій Пикатус тримає у своєму магазині за рогом? Вона пустотіла, і посередині в неї набір гральних кісток. Юпітер! В які ігри я міг би грати, будь у мене це ".
  
  "Чому, - подумала Ніколь, - Сатурналії схожі на Різдво?" Люди дарували подарунки, а діти ділилися підказками. Ігрова дошка і кістки були переважно останніх новин в ЗМІ, без зайвих питань. Отже, почалися різдвяні подарунки в традиціях Сатурналій? Дійсно вони йдуть так далеко в минуле?
  
  Вона завжди любила Різдво, навіть коли було модно наслідувати Ебенезеру Скруджу. Вибираючи та купуючи подарунки, ховаючи їх, очікуючи побачити особи, коли їх нарешті розгорнуто, вона була схожа на маленьку дитину. "Напевно, це був єдиний раз, коли ти була такою", - сказав їй Френк після розлучення. На такій відстані вона могла припустити, що, можливо, він був прав. Але краще бути дитиною раз в рік, що ніколи не бути дитиною взагалі.
  
  Так, навіть у рік, який приніс стільки потрясінь і смертей. Це був час такого тепла і світла, які тільки могли бути. Вона не забула б горе і не викинула б мертвих повністю з голови, але могла б повністю присвятити себе, принаймні на цей час, живим.
  
  Вона купила дошку і кістки для Люціуса, зменшивши Фуриусу Пикату ціну, яка була майже розумною. Потім вона знайшла маленьку зеленувату скляну баночку рожевої води для Джулії, упаковка якої була б верхом моди в Neiman-Marcus, і пару сандалій для Brigomarus. Вона зміряла його ступні по відбитках, які він залишив на брудній підлозі таверни, – дуже розумно, якщо вона сама так вважала. Для Гая Калидия Півночі вона купила пояс з плетеної шкіри, дуже тонкою і цікавою, з блискучою латунної пряжкою. Вона була надзвичайно задоволена цим, а також ціною, яку їй вдалося збити з кожевенника, - до цього часу її навички ведення переговорів були відточені до межі.
  
  За два дні до першого дня фестивалю Гай Калидий Північ зайшов випити вина. Його не було день або два: зайнятий, як вона припустила, замовленнями на подарунки. Він привітався з нею менш життєрадісно, ніж зазвичай, і, спотикаючись, сіл. Потім, коли вона принесла йому чашку з двома порціями-в якості вина, він зігнувся в нападі чхання і кашлю. Це було схоже ... О Боже, це було схоже на епідемію.
  
  Він випростався, витираючи очі. Щось у його обличчі підказало їй нічого не говорити. Він випив вино, завів світську бесіду, про який вона забула, як тільки слова промайнуло у неї в голові, і повернувся додому, бурмочучи щось про партії фарби, яка повинна була вийти прямо зараз, і він сподівався, що це теж підходящий відтінок; це було однією з його найбільш прискіпливих покупців.
  
  Ніколь стояла біля стійки, проводжаючи його поглядом. У таверні в цей момент більше нікого не було, тільки Джулія місила порцію кращого в Карнунтуме хліба. "Це несправедливо", - сказала Ніколь, вимовивши це перш, ніж вона встигла подумати. “Це неправильно. Він дбав про свого батька. Він дбав про нас. Хвороба обійшла його стороною. Минуло вже кілька місяців, як вона пройшла, а в нього вона є. Чому?"
  
  Джулія знизала плечима. Вона знала так само добре, як і Ніколь, що на це немає ніякої відповіді. Трохи помовчавши, вона сказала: "Він поки не здавався таким вже й поганим, чи не так?"
  
  "Ні, - сказала Ніколь," поки немає. Але ми знаємо, що стає гірше. Чи Не так?"
  
  "О, так". Джулія більше нічого не сказала. В цьому не було необхідності. Її вилиці все ще здавалися гострими, як висічене вітром камінь під шкірою, без підкладки з плоті, яка згладжувала б їх обриси. Вона була б карколомної в певних районах Беверлі-Хіллз, де ви ніколи не могли бути занадто багатим або занадто худим, але в Карнунтуме Офаниус Валенс був прав: вона була істотою, гостро потребують підгодівлі.
  
  Вона закінчила замішувати грудку тіста на стільниці, вимила руки в мисці з водою і витерла їх про туніку. Потім тоном, який говорив, що вона прийняла рішення і на цьому все, вона сказала: “Він піклувався про мене, коли я була хвора. Я їду туди, щоб подбати про нього. Я скоро повернуся".
  
  Ніколь вражено моргнула. Джулія ніколи раніше так не заявляла про себе. Ніколь повинна була вітати це як декларацію свободи. Замість цього вона виявила, що роздратована? Ні, звичайно, немає. Вона була практична, от і все. Тут потрібно було попрацювати. "Якщо він не такий поганий, про нього поки що не треба дбати", - сказала вона.
  
  Джулія подивилася на неї. Обидві вони говорили по-латині, але на різних мовах. Немов для того, щоб прояснити це, вольноотпущенница сказала: “Зараз йому все одно це сподобається. Пізніше... хто знає? Можливо, у нього ніколи не буде іншого шансу. Поки Ніколь все ще підшукувала відповідь, Джулія спокійно вийшла з таверни і попрямувала по тротуару до кам'яних східців.
  
  Ніколь відкрила рота, щоб крикнути, але знову закрила його. Джулія була вільною жінкою і дорослої. Навіть якщо вона була співробітницею Ніколь, її розум і рішення були її власними. Ніколь спостерігала, як вона пройшла по доріжці на протилежній стороні брудної вулиці і відкрила двері магазину, де Гай Калидий Північ тепер працював один. Вона зачинила за собою двері. Ніколь більше нічого не могла розгледіти, але їй і не треба було. Її уява працювало відмінно.
  
  Вона ніколи не використовувала секс, щоб сказати Дякую навіть з Френком, не кажучи вже про сусідку, яка була добра до неї. Велику частину часу вільний підхід Джулії до таких речей викликав у неї бажання битися головою об стійку бару. На цей раз вона вирішила не вимовляти ні слова.
  
  Френк був би вражений. Вона була втіленням ханжі з Середнього Заходу, він говорив їй це досить часто. "Суди про що і будь біса впевнена, що ніхто тебе не осудить", - сказав він. Вона навіть не пам'ятала, що відповіла. Щось непереконливе, вона була впевнена.
  
  Джулія повернулася незабаром після цього – може, через годину, а може, і менше. Вона була не більш і не менш жвавою, ніж зазвичай, але на її щоках з'явився рум'янець, якого раніше не було. Це майже робило її схожою на себе колишню, міцну.
  
  Ніколь не питала, але Джулія все одно відповіла. “Можливо, завтра було б надто пізно, - сказала вона, - але сьогодні все було добре“.
  
  Це змусило практично Ніколь вимовити хоч слово. Вона знайшла одне: "Добре". Джулія кинула на нього запитливий погляд. Ніколь здивувалася чому. Умма, безсумнівно, сказала б те ж саме. Але Ніколь була в тілі Умми вже більше шести місяців. Джулія звикла до її дивною, брезгливой реакції на абсолютно нормальні і прийнятні речі.
  
  Боже мій, подумала Ніколь. У неї вийшло. Вона здивувала тепер вже неудивительную Джулію.
  
  Вона повільно кивнула, розтягуючи момент. "Добре," повторила вона. Ніхто не повинен бути занадто передбачуваним.
  
  Сатурналії були дивно схожі на Різдво. Ніхто ніколи не чув про різдвяній ялинці, що було дуже погано; Ніколь любила блиск ялинки, і одна з них виглядала б ... ну, цікаво біля бару. Але все інше було дивно схоже.
  
  Схожість простягалося аж до отримання подарунка від кого-то, кому вона нічого не купила замість. Худа, запальна Антоніна подарувала їй собаку з глазурованої кераміки, яка була однією з найбільш потворних речей, які вона коли–небудь бачила, - і це включало в себе набір стафордширських собак її матері. Навіть вони були більш привабливими, ніж ця штука.
  
  "Велике вам спасибі", - сказала вона так тепло, як тільки могла. Наскільки вона знала, ця бісова тварюка була верхом шику в цих краях. “Зачекайте одну хвилину, не могли б ви? У мене нагорі твій подарунок.
  
  Вона поспішила нагору по сходах в тумані відчаю, з залишками усмішки, все ще чіпляється за її обличчя. Її спальня не давала досить притулку. Але, як не дивно, її очі загорілися саме цим. Вона схопила terra sigillata вона взяла миску з набору, що стояло на комоді, похапцем витерла з неї пил і побігла назад вниз по сходах. Нарешті вона ставала сильнішою: вона навіть не думала про те, що впаде в непритомність від такої напруги. З усім розмахом, на який була здатна, вона передала миску своїй сусідці.
  
  Антоніна видавала задоволені звуки, дуже схожі на ті, які вона використовувала сама. Вони з Ніколь разом пили вино. Навколо панував гарний настрій, як ніколи раніше. Через деякий час вона попрощалася так сердечно, як Ніколь ніколи від неї не чула, і вийшла за двері з мискою в руці.
  
  Як тільки вона пішла, Джулія взяла собаку на руки і скорчила страшну гримасу – майже таку ж страшну, як у самої собаки. "Клянусь богами, це огидна маленька штучка, чи не так?"
  
  "Ти теж так думаєш?" - запитала Ніколь. “Ну, треба бути ввічливою. Може, вона думає, що це писк моди".
  
  "Навряд чи!" сказала Джулія тоном, настільки схожим на голос дівчини з Долини, що Ніколь ледь не розреготалася. Але не було б ніякого пояснення характерних інтонацій у слові “ніби"! якщо б! римської вольноотпущеннице другого століття в долині Дунаю.
  
  Насправді для неї було полегшенням дізнатися, що вона може позбутися керамічної пухлини, не порушуючи місцевих стандартів доброго смаку.
  
  "Тримаю парі, хтось подарував їй, і вона просто позбувається від цього, щоб не витрачати гроші на пристойний подарунок", - сказала Джулія.
  
  "Тоді ми квити," сказала Ніколь, - тому що я зняла цю миску з комода й витерла з неї пил, і ось вона там".
  
  "Це була непогана миска", - сказала Джулія. "Але це..." Вона перекинула собачку з руки в руку. Вона зісковзнула; Ніколь затамувала подих. Але вона не впала. Джулія шльопнула його на стійку бару, прямо поруч з мискою з горіхами.
  
  "Там все виглядає не так вже й погано", - зауважила Ніколь.
  
  "Може бути, клієнт з'їсть занадто багато і принизить його на підлогу", - сказала Джулія.
  
  "Може бути, всередині нього заховані скарби".
  
  Очі Джулії заблищали. Потім вона недовірливо розсміялася. “Ні! Ні, якщо Антоніна дала це тобі. Можеш посперечатися, якби там щось було, вона б це вийняла.
  
  "Мила бабуся Антоніна," сказала Ніколь з театральним зітханням.
  
  Так чи інакше, вони удвох провели дуже приємні півгодини, втоптывая ім'я Антоніни в бруд. Цього було достатньо зовні, і не мало всередині. Немає сенсу пускати все на самоплив.
  
  Коли свято посуду закінчився, Ніколь налила в миску супу і глек вина і віднесла їх через вулицю Гаю Калидию Північ. Зараз він був не в тому стані, щоб возитися на простирадлах з Джулією. Мор повністю захопив його. Якби вона могла дістатися трохи підживлення, і він, можливо, зміг би подолати хворобу. Більше ні вона, ні хто-небудь інший в Карнунтуме нічого не могли зробити.
  
  У магазині було майже так само холодно, як і на вулиці. У таверні те ж саме було і справді. Вогнища та жаровні були дуже гарні– коли стоїш прямо біля них. Якщо ви цього не зробили, ви відморозили собі дупу. Ймовірно, це багато в чому вплинуло на рівень смертності. Люди, які могли б одужати, якщо б могли зігрітися, тремтіли, тонули і вмирали. Будь Ласка, Боже, Подумала Ніколь., не дай цьому статися з Калидиусом Північчю.
  
  Навіть взимку в майстерні фуллера і фарбаря стояв нестерпний сморід. Ніколь, затамувавши подих, швидко пройшла через неї і піднялася сходами у спальню Гая Калидия Півночі. Там їй доводилося дихати або синіти, вдихаючи зовсім іншу сморід: сморід помиїв і кислого поту, яку Ніколь вперше відчула в кімнаті, де померла мати Умми, а потім незабаром після цього у своєму власному домі.
  
  Гай Калидий Північ скинув більшу частину ковдр, якими вона сховала його в останній свій візит. На щастя, він не перекинув нічний горщик, який стояв біля ліжка. Ніколь підібрала його і викинула у вікно. "Ось," пробурмотіла вона. “ Так буде краще.
  
  Звук її голосу змусив його подивитися в її бік. Він не зовсім зійшов з розуму від лихоманки, на відміну від неї. Але він також не був повністю пов'язаний з реальним світом. Він довів це, запитавши: "Що ти робиш, мамо?"
  
  "Я просто прибираю те, що в нічному горщику", - відповіла Ніколь. Вона не сказала, що вона його мати, але і не сказала, що це не так. Якщо думка про те, що його мати піклується про нього, змушувала його відчувати себе трохи краще, це було добре; нехай він так думає.
  
  Схоже, це не дуже допомогло, якщо допомогло взагалі. Вираз його обличчя змінився, він почав звиватися, а потім битися. Вона приготувалася до стрибка, на випадок, якщо його лихоманка переросла в конвульсії, але він лежав нерухомо так само раптово, як і почався. Тихим голосом, повним сорому, він сказав: "Мама, боюся, зі мною стався нещасний випадок".
  
  Ніс Ніколь сказав би їй про це: сморід у кімнаті посилилася, хоча нічний горщик був порожній. "Не турбуйся про це," заспокійливо сказала вона. "Я подбаю про це". Чи думав він, що він маленький хлопчик, який тільки вчиться користуватися горщиком? Або він знав, скільки йому років, але не знав, хто вона? Насправді це не мало значення. У будь-якому випадку, вона повинна була відмитися від нього, точно так само, як минулого літа він зробив для неї.
  
  У певному сенсі, це не надто відрізнялося від зміни підгузника Джастіну після особливо брудною навантаження. З іншого боку, це було зовсім по-іншому. Гай Калидий Північ був підкреслено і досить вражаюче складний як чоловік, а не як хлопчик. Не дивно, що він подобається Джулії., Ніколь подумала, незважаючи на легке запаморочення від спроб не дихати. "Мені шкода", - повторював він. "Мені шкода".
  
  "Все в порядку", - запевнила вона його. "Все буде в порядку".
  
  Коли він був настільки чистим, наскільки збирався, а останки викинули у вікно разом з іншими, вона дозволила своїй руці на мить доторкнутися до його щоки. Зробивши це, вона пошкодувала, що зробила це. Насправді вона не хотіла знати, наскільки висока його температура. Але він зітхнув і дуже легко притулився до її долоні. Може бути, це було круто; може бути, це заспокоювало його. У будь-якому випадку, він здавався трохи краще, трохи менш стурбованим.
  
  Вона налила йому ложкою супу. Коли він з'їв все, що збирався з'їсти, а це було приблизно третина тарілки, вона налила в келих вина і піднесла до його губ. Він закашлявся і забулькав. Зі слабким подихом вона занурила ложку і в це блюдо, і встромила її в нього більш успішно. Роблячи по маленькому глотку за раз, він справлявся досить добре, враховуючи всі обставини: він випив більше, ніж минулого разу, і набагато більше, ніж позаминулого. Це був прогрес. Вона впорається.
  
  Коли вона вже збиралася йти, коли подумала, що він заснув, він прокинувся досить, щоб заговорити. "Спасибі вам, пані Умма".
  
  Вона здивовано обернулася. Він все ще говорив як чорт, але він знав, хто вона така.
  
  "Як ти себе почуваєш?" запитала вона, скоріше для того, щоб щось сказати, ніж з якоїсь іншої причини. Вона знала, що він відчуває, як ніби у нього одна нога ціла, а три пальці на інший в могилі. Не так давно вона сама відчувала те ж саме.
  
  "Жахливо", - відповів він, як по команді. Він озвучив це. Він виглядав відповідно. Але він впізнав її, і це був великий крок вперед. Він позіхнув. “ Ти не заперечуєш, якщо я посплю?
  
  "Ні крапельки," тепло сказала Ніколь. Це було добре; о, це було дійсно дуже добре. Вона теж спала, спала і спала після того, як оговталася від свого марення. Вона прокинулася, відчуваючи себе паршиво, але вона йшла на поправку. Можливо, він теж.
  
  Їй не хотілося залишати його, але їй потрібно було бігти в таверну, а Джулія чекала. Вона повідомила новину, як тільки переступила поріг. Джулія в захваті заплескала в долоні. "Може бути, ми завернули за кут", - сказала вона. "Може бути, ми нарешті повернули за ріг".
  
  "Будь ласка," сказала Ніколь, не знаючи, кого вона благає, та й не особливо піклуючись про це, - нехай буде так.
  
  Гай Калидий Північ вижив. Коли він вперше самостійно перейшов вулицю, він виглядав пошарпаної тінню свого зазвичай енергійного "я". Але він і рухається, і це було все, що дійсно мало значення. Ніколь віддала йому тарілку смажених равликів і Кубок Фалернского, і не приймають як все, що було. "Твій батько знав, як далеко зайде, сперечаючись зі мною", - сказала вона, коли він спробував протестувати. "Ти збираєшся тепер доставляти мені неприємності?"
  
  "Ні, пані Умма", - лагідно сказав він. Він слухняно їв і пив, і очі його трохи розширилися, як у всіх при першому чудовому смаку фалернского.
  
  Джулія неквапливо пройшла повз його столика, накладаючи на нього все, що у неї було, а це було досить багато. Він не підняв очей від вина. Що ж,, Подумала Ніколь, він ще не зовсім прийшов у норму. Ще трохи, і доведеться пройти невеликий шлях. Але він був на вірному шляху, і цього було досить.
  
  Новий рік зустрічали не з ріжками і паперовими капелюхами, а з глиняними лампами, на яких було викарбувано дволика зображення Януса. Вранці в день фестивалю Джулія дістала пару сигарет з задньої полиці, витерла з них пил, залила маслом і підпалила.
  
  “У цьому році, - сказала Ніколь, вивчаючи одне із зображень у відблисках полум'я, “ я хочу дивитися вперед, а не назад. Все буде краще. Гірше не стане".
  
  "Хай буде так", - гаряче сказала Джулія. І через мить: "Боги знають, було б важко, якби все стало набагато гірше".
  
  Не минуло й півгодини, як похоронна процесія повільно рушила по брудній вулиці до південно-західних воріт Карнунтума, воріт, які вели на кладовищі. Ніколь деякий час дивилася на це, потім навмисно повернула голову. За півроку в Карнунтуме вона вже бачила більше смертей, ніж за все своє життя у Сполучених Штатах. Вона не хотіла і не потребувала в тому, щоб їй знову нагадували про це. Не сьогодні. Не тоді, коли було майбутнє, якого можна було очікувати, і життя, якої потрібно було жити.
  
  З того дня, як Гай Калидий Північ підвівся зі свого ліжка, щоб покуштувати равликів і фалернского м'яса, він приходив кожен день приблизно в один і той же час. Він повернувся до того, що сам платив за їжу і пиття, в результаті чого йому довелося задовольнятися хлібом, маслом, цибулею і двома порціями-в якості вина, але він заявив, що задоволений цим.
  
  Сьогодні Ніколь з помпою обслужила його і в довершення посміхнулася. Смерть перемагає не кожен раз., вона подумала.
  
  Все краще і краще: він їв довше, ніж міг би, тому що його погляд весь час звертався до Джулії. Ніколь відчула, як посмішка розтягується – нітрохи не зменшена невеликим шоком від усвідомлення. Вона була рада бачити, як його мова знову висовується над її вольноотпущенницей. Це був ще один ознака його одужання – ще одна ознака життя, так сказати.
  
  У той вечір вона зіткнулася з іншими ознаками життя, і до того ж не з приємних. Зуб, який хворів слабо, але постійно з тих пір, як вона опинилася в тілі Умми, вирішив, що з нього вистачить. Між ударом серця і наступним демон взяв молоток і почав намагатися вбити десятипенсовый цвях у її нижню щелепу. Це не вдалося ні з першого удару, ні з десятого. Було ясно, що він буде продовжувати стукати молотком стільки, скільки буде потрібно.
  
  Вона вечеряла з Луцием і Юлією. Юлія все ще була як в тумані, мрійливо посміхаючись – без сумніву, згадуючи час, проведений нагорі з Гаєм Калидием Північчю. Люціус, однак, був насторожі, навіть занадто. Він перестав бовтати про свій останній тріумф з ігровою дошкою, спрямував на неї проникливий погляд і запитав: “У чому справа, мама? Ти жахливо виглядаєш.
  
  "Зубний біль," хрипко сказала Ніколь. “ Сильний зубний біль. Вона знов наблизила мову до пульсуючому зуба і тицьнула в нього так сильно, як тільки наважилася. М'якоть там було гаряче, ніж повинна була бути, і здавалася пухкою і рихлою. Її ледь не знудило від смаку. Навіть не замислюючись, вона засунула пальці в рот і спробувала трохи підкрутити зуб, щоб було зручніше. Це була помилка. Демон відмовився від забивання цвяхів і вдався до залізничних шипах. У таверні на мить потемніло – темрява, яка не мала ніякого відношення ні до поганої погоди, ні до трехчасовому заходу сонця, ні до жалюгідним подобиям ламп.
  
  Вона опустилася на табурет. Якби поруч нікого не було, вона б воліла підлогу. Вона опустилася на нього, якщо б це допомогло втихомирити біль. Але, звісно, болю не було наміру робити що-небудь подібне. Вона перемістилася всередину, закрилася, приклад і залізничний штир.
  
  Її пальці отдернулись, як тільки біль досягла червоної зони. Вона дивилася на них. Кінчик її вказівного пальця був вимазаний чимось густим, напіврідким і сірувато-жовтим. Після миті повної розгубленості вона дізналася про це. "Пус", - сказала вона, що могло бути або латиною, англійською. Якою б мовою це ні було, хороших новин не було. Їй довелося зробити зусилля, щоб продовжити на латині: "У мене там ззаду нарив".
  
  Джулія здригнулася. “О, пані! Це недобре. Ні, зовсім недобре. Боюся, вам доведеться його витягнути. Якщо ви цього не зробите, рана буде продовжувати гноїтися, і по мірі того, як вона буде гноїтися, вона буде поширюватися. Ви втратите багато зубів. Ви навіть можете померти ".
  
  "Правильно!" - сказав Люціус з зайвим задоволенням. "У тебе випадають всі зуби, і це все гноїться і гноїться, і ти падаєш замертво".
  
  Ніколь насилу придушила бажання врізати йому. “ Велике спасибі вам обом, – сказала вона холодно, але не крізь зціплені зуби. Це було б страшенно боляче.
  
  Найгірше було те, що вона знала, що Джулія права. Вона здригнулася точно так само, як Джулія. Навіть в Лос-Анджелесі абсцес корінного зуба не було б забавним. Але у стоматолога в Лос-Анджелесі був би новокаїн або загальний наркоз для витягування і знеболюючі таблетки для лікування наслідків. У неї були б антибіотики, щоб зменшити розмір абсцесу, стерильні інструменти, гумові рукавички і хірургічна маска, щоб уберегти від інфекції.
  
  Римський дантист не був би жінкою. У римського дантиста не було б нічого з цього, ні антисептики, ні анальгетиків.
  
  Та це не мало значення. Що б дантист не міг з нею зробити, це не могло бути гірше того, через що їй довелося пройти через власного зуба. Вона знову здригнулася при думці про те, з чим зіткнеться завтра, але жити з цим нестерпним болем було б набагато, набагато гірше.
  
  Якийсь час вона навіть подумувала про те, щоб знайти кого-небудь для сьогоднішньої роботи. Але вже стемніло, і з карнизів капав дощ. Судячи по звуку, дощ переходив у мокрий сніг. Вона ні за що не зважилася б вийти на вулицю, і навряд чи який-небудь дантист захотів би спробувати це, навіть якщо б у неї був спосіб доставити його сюди, не відправляючи себе або когось зі своєї родини в темряву й вогкість.
  
  Тієї ночі їй довелося напитися, перш ніж вона змогла заснути. Вино не допомогла вгамувати біль, але відсунуло її в бік. Поки їй не доводилося дивитися цьому в обличчя, вона могла справлятися. В основному. Якщо б вона випила ще одну чашку one-as вина. І ще одну, щоб проковтнути цю, тому що вона була такою огидною на смак. Потім третю, просто так. І...
  
  Вона прокинулася задовго до сходу сонця. Її тіло було ідеально симетричним: пульсуючий головний біль в точності відповідала зубний. Вона, спотикаючись, спустилася вниз, тремтячими руками запалила лампу і випила ще одну чашу вина. Смак виявився таким же жахливим, як вона і чекала. Вона налила ще чашку, але не змогла змусити себе випити. Замість цього вона доглядала за ним, з нещасним виглядом згорбившись на табуреті, поки, нарешті, крізь щілини віконниць не просочився сірий свинцевий світло.
  
  Гучні кроки Джулії на сходах створювали контрапункт пульсуючого болю в голові і в роті. Вона сердито подивилася на звільнену жінку.
  
  "О боже", - сказала Джулія. “Дуже шкода, що Декстер постраждав від мору. Передбачалося, що він дуже хороший в виривання зубів".
  
  Ніколь хотілося размозжить Джулії голову, а разом з нею і її дзвінкий, здоровий голос, але замість цього вона вважала за краще зосередитися на словах і думках, що стоять за ними. Концентрація допомогла. "Тут є лікар на ім'я Терентиан," сказала вона, " недалеко від ринкової площі. Я досить часто бувала у нього".
  
  Джулія знизала плечима. “Я мало що чула про нього, ні хорошого, ні поганого“, - сказала вона. “Якщо він все ще живий, ти можеш спробувати з ним. Вони всі майже однакові".
  
  У Лос-Анджелесі це було неправдою, і, безсумнівно, в Карнунтуме, де не було ніяких ліцензійних угод, це було б ще більшою брехнею. Тут, якщо ви вивісили табличку і сказали, що ви лікар, так воно і було. Навіть хороші лікарі тут були шкода поганими. Погані лікарі були прямо за межами бейсбольного поля.
  
  Але Ніколь не було особливого вибору. До ранку її зубу стало гірше. Все її тіло нило від співчуття. "Якщо він все ще дихає," сказала вона, "я спробую його".
  
  Він був у магазині – Офіс здавалося, він не зовсім підходив їй, що вона так часто бачила: худий, маленький чоловічок з носом, який здавався ще більшим, ніж був насправді, бо все інше було таким маленьким. Він привітав Ніколь короткозорим поглядом і гучним зітханням, коли вона розповіла йому про свою біду. "Вийди на світло і дай мені подивитися", - сказав він.
  
  Перехожі збивалися з курсу і зупинялися, роззявивши роти, поки Терентиан мав її на зручному ділянці сонячного світла – уявіть собі; сонячне світло, а їй було дуже боляче, щоб насолоджуватися ним, – і заглядав їй в рот. "Так", - сказав він, більше для себе, ніж для неї. “Так, так. Погано, дуже погано. Я боюся – Так, це повинно вийти назовні".
  
  “Чому ти повинен боятися?" - огризнулася вона. "Це не твій зуб".
  
  Він виглядав ураженим, але потім розсміявся. У нього був напрочуд приємний і заразливий сміх. "О!" - сказав він. “Добре, це дуже добре. Я повинен це пам'ятати". Що, без сумніву, означало, що він буде набридати цим людям протягом наступних двадцяти років. Після короткої паузи він додав: “Мій гонорар становить один динарій. Оплачується заздалегідь".
  
  Ніколь завбачливо прихопила з собою сумочку – тут немає медичної страховки. Вона поклала чотири сестерция в його простягнуту руку. Коли вони зникли в надрах його поясний сумки, вона сказала: "Я не думаю, що хто-небудь коли-небудь захоче заплатити тобі потім".
  
  "Навряд чи", - сумно погодився він. Потім він дав їй рецепт, до якого не вдався б ні один дантист двадцятого століття: “Бачиш таверну Резатуса через дорогу? Йди туди. Випий три чашки чистого вина, як можна швидше. Потім повертайся. Я дам тобі ковток макового соку. Як тільки це подіє, я вирву зуб.
  
  Він хотів, щоб вона заціпеніло настільки, наскільки це можливо. Вона віддавала йому належне за це.
  
  Таверна була дещо більшою, ніж її власна, і кілька більш фешенебельна: вона заплатила дві дупи за свою власну одну - у вигляді вина, і подавалося воно в самийской посуді. Резатус сам прийняв її замовлення і висловив їй цим неабияку дозу співчуття. "Ще одна пацієнтка Теренциана, чи не так?" запитав він. “ Тоді удачі тобі.
  
  Вона подякувала його не зовсім щиро і вперто випила вино, чашу за чашею за завищеною ціною.
  
  Коли вона попрямувала в крамницю Терентиана, її ніг захотілося йти зовсім в іншому напрямку. Вона ніколи раніше не була п'яна вранці. Це було незвичайне відчуття. Всі тіні вказували не в ту сторону. Але, з іншого боку, бути п'яною саме по собі було незвично. Поки вона не приїхала в Карнунтум, вона ніколи не знала, на що це схоже. Вона благала незліченних римських богів, щоб їй взагалі не доводилося цього робити.
  
  Терентиан з похмурим схвально оглянув її хитку позу і затуманені очі. Він порився в ящику під столом і дістав маленьку баночку з мутно-синього скла. “Ось. Випий це. Залишилося зовсім трохи, і все закінчиться."
  
  Ніколь не знала, чи сподобалося їй, як це прозвучало. Вона зробила глибокий вдих, щоб заспокоїтися, і мало не виплеснула вино, яке випила; але воно залишилося на місці. Вона витягла пробку і отсалютовала Терентиану.: До дна.
  
  Напій був густим і сиропообразным. У нього був нестерпний смак вина і макових кісточок на яєчному хлібі, який її мати купувала час від часу, коли вдавалося набрати зайвих грошей на що-небудь більш смачний "Вандера" або "Лангендорфа". Спогад якимось чином утримати її від нападу нудоти. Терентиан вказав їй на стілець біля вікна. Вона попливла швидше, ніж підійшла до нього, і села, коли він сказав їй, бо не могла придумати нічого кращого. Маковий сік – опіум, так подіяв на неї сильніше, але м'якше, ніж вино. Вона відчувала себе сонної, дурною і завис. Біль відступила, ніколи повністю не зникаючи, але і не зовсім присутній. Ефект був трохи схожий на дію котиленола і трохи на те, що її випили з черепа. Десь далеко і в той же час дуже близько все ще була біль, дуже сильна. Але це не обходило її.
  
  Вона позіхнула. Маковий сік, такий сонний, нагадав їй, що минулої вночі вона майже не спала.
  
  Вона не помітила, коли Терентианус вийшов з магазину. Вона помітила, коли він повернувся з парою огрядних незнайомців. Вона втупилася на них в мечтательном замішанні. "Хто вони?" - запитала вона. Язик у нього заплітався, слова звучали невиразно. “Чому вони тут? У них теж болять зуби?"
  
  "Вони, звичайно, повинні утримувати тебе", - спокійно сказав Терентиан. Він махнув рукою. Один з чоловіків одним широким кроком опинився позаду Ніколь. Перш ніж вона встигла поворухнутися, він схопив її за руки. Інший присів навпочіпки поруч з нею і обхопив її ноги. Вона слабо пручалася, але вони були непохитні. В цілому, приготування, здавалося, більше сприяли зґвалтуванню, ніж стоматології.
  
  Якщо б вона була хоча б трохи менше п'яна від вина і наркотиків, вона б спробувала вибратися звідти з боєм. Але вона була безпорадна. Якщо доктору подобалося гвалтувати своїх пацієнтів, вона нічого не могла з цим вдіяти.
  
  Терентиан навис над нею. Він був повністю і тепло одягнений, і ніяких ознак ерекції теж. Те, що він тримав, було набагато гірше. Це було схоже на великі плоскогубці з голчастими наконечниками. "Відкривай", - сказав він. "Чим швидше це почнеться, тим швидше закінчиться".
  
  Ніколь зробила глибокий, заспокійливий вдих і відкрила рот так широко, як тільки могла. Зубні щипці невблаганно просувалися вперед, поки вона не скосила очі, намагаючись простежити за ними. Він не був хромованим або блискучим. Це було звичайне сіро-чорне залізо, принаймні, без іржі. Вона навіть не хотіла знати, наскільки це було антисанитарно.
  
  Вона заплющила очі, коли він зник у неї в роті. Вона відчула його смак, холодний металевий присмак заліза. Він зімкнувся на хворому зубі: тиск і почало боліти. Перш ніж вона встигла отдернуться, ліва рука Терентиана лягла їй на чоло, утримуючи її нерухомо. Він крякнув, збираючись з силами. Він потягнув.
  
  Біль. НІ, біль. НІ – БІЛЬ!
  
  Не дивно, що він найняв м'язів, подумає вона пізніше, коли у неї з'явиться хоч якийсь простір для роздумів. В той момент все, чого вона хотіла, це вирвати його яйця і засунути їх йому в глотку. Або, якщо цього буде недостатньо, побити його до кривавого місива. Тоді, може бути – може бути - він відчує хоча б десяту частину того болю, який заподіяв їй.
  
  Вона спробувала скочити на ноги і бігти з усіх сил. Руки, схожі на залізні прути, утримували її. Один з головорізів хрокнув: вона билася добре і наполегливо. Можливо, вона спіймала його де-те, що мало значення.
  
  Вино або не вино, маковий сік або без макового соку, біль зводила її з розуму. Вона почула десь далеко чути, напівзадушений крик. Це був її власний голос. Вона навіть не отримала дару несвідомості. Вона була бадьора, осмислена й жахливо пильна.
  
  Після вічності розпеченої добіла агонії вона почула і відчула клацання. Її очі різко відкрилися. Терентианус відсахнувся, тримаючи щось затиснутим в щипцях: карикатурно простий зуб з страхітливо-комічним плямою гною і крові. Кров залила рот Ніколь, густа і огидна. Вона сплюнула червоним, ледь не зачепивши усміхненого ублюдка, який тримав її за ноги.
  
  Терентиан відступив на безпечну відстань і оглянув свою здобич. “Дуже мило“, - сказав він. "Дуже акуратна робота, якщо я сам так скажу". Він порився в кошику і простягнув Ніколь клаптик вовни, який, повинно бути, коли-те, давним-давно, був частиною туніки. “ Тримай. Притискай його до рани, поки кровотеча не припиниться. Полоскайте рот вином два або три рази в день – від цього заживе краще. Ви могли б прочитати пару молитов Ескулапу, може, це допоможе. Це, звичайно, не зашкодить.
  
  Ніколь знову сплюнула, і на утрамбований долівку бризнула ще одна яскрава цівка крові. Мавпа, що тримала її за руки, не тільки відпустила її, але і співчутливо поплескала по спині. "Це нелегко", - сказав він. "Терентиан зробив мені таку пару років тому, і це ранило, як розпечена кочерга".
  
  Вона здивовано втупилася на нього. Співчуття було останнім, чого вона чекала, і майже останнім, чого вона хотіла. Вона не могла змусити себе подякувати йому. Вона кивнула, що було кращим, на що вона була здатна, ще раз сплюнула і взяла ганчірку у Терентиана. Її рука нестримно тремтіла. Біль трохи вщух, але все ще відчувалася в кожному куточку її світу. Вино і маковий сік пом'якшили зубний біль. Порівняно з болем від цієї незначної операції вони були не краще дитячої піщаної дамби, яка захищає від приливної хвилі.
  
  Терентиан легенько поплескав її по плечу. "Сиди тут стільки, скільки тобі потрібно," сказав він. “ Поспішати нікуди.
  
  "Добре, що він не стягував погодинну оплату", - подумала вона. Вона смутно усвідомлювала, що він подякував своїх помічників, заплативши їм за ану as за штуку і відправивши їх геть. Тканина стала швидше червоної, ніж сірої. Мало-помалу кровотеча сповільнилося. Вона повинна йти, подумала вона. Вона повинна повернутися в таверну. Вона встала. У неї закрутилася голова. Вона знову поспішно села.
  
  У двері гордо увійшов товстун, притиснув Терентиана спиною до столу і відпустив з літанії скарг на його геморой. "Той крем, який ти дала мені, ні крапельки не допоміг", - обурено сказав він.
  
  Терентиан міг бути загнаний в кут, але він не був заляканий. "Це найкраще, що у мене є, Пупиан", - сказав він. "Єдиний інший вибір - це скальпель".
  
  "Ні, спасибі!" - сказав товстун з виглядом людини, який знав, чого він хоче, і, що більш важливо, чого він не знав. "Я нікого не підпущу до себе з ножем, і це категорично".
  
  Терентиан знизав плечима. Пупианус стиснув кулаки й, здавалося, був готовий викликати його на поєдинок, але передумав. Голосно фиркнув і топнув ногою, він повернувся і гордо вийшов.
  
  Ніколь точно знала, що він відчував. Якщо б вона не була готова впасти від болю, вона б теж не підпустила Терентиана до себе з його щипцями.
  
  Їй більше не було боляче. Вона була в агонії. Біль не пройшла б, якщо б їй не вирвали зуб. Вона могла тільки молитися, щоб агонія припинилася.
  
  Через деякий час, тривалість якого вона ніколи не була точно впевнена, вона виявила, що може піднятися на ноги і залишатися там. Терентиан спостерігав за нею в перервах між пацієнтами: у нього була волога серветка, щоб витерти їй обличчя. На ній залишилися іржаво-червоні плями. "Ти була хороброю", - сказав він їй.
  
  "Можеш не сумніватися", - хрипко сказала вона. Вино і опіум всі ще були в ній, тому було дуже важко звертати увагу на те, що вона говорила. Вона притиснула руку до пульсуючої щелепи – від цього їй не стало легше, але не стало гірше, коли вона рухалася – і попрямувала до дверей. Терентиан не намагався зупинити її. Ймовірно, він був радий бачити її в останній раз.
  
  Поки вона повільно, з болем поверталася в таверну, з кожним кроком віддаючись нової болем в порожній очниці, вона виявила, що графіті на стінах в якійсь мірі відволікають її. Здавалося, їх було багато, і багато з цього натовпу здавалися християнами. Спочатку вона подумала, що її затуманені очі грають з нею злий жарт, але важко було переплутати два вигнутих штриха риби або ряд хрестів з нацарапанным під ними щось біблійним. Вона виявила, що стоїть, майже притулившись носом до стіни, яка вкрита такими карлючками. Букви корчилися і звивалися, але, незважаючи на це, у них було багато бентежливого сенсу. Всі вони були про Страшний суд, і вони були абсолютно лютими. Їх тон міг би змусити задуматися навіть п'ятидесятницького проповідника.
  
  Це було не її християнство. Її християнство, оскільки вона мала до нього хоч якесь відношення, було теплуватим: Різдво, Великдень і кілька завчених молитов, які вона бурмотіла за звичкою. Від єдиного християнина, якого вона зустріла тут, у неї мурашки побігли по шкірі, а ці графіті були ще гірше. Вони не навели її на думку про недільної тиші. Вони змусили її подумати про терористів. Точно так само, як деякі з найбільш екстремістських арабських сект, ці християни так сильно хотіли загробного світу, що їм було все одно, що вони зроблять з цим.
  
  Вона стояла біля стіни, притиснувши руку до підборіддя, і тупо дивилася на малюнок людини на хресті, з численних ран якого юшила кров. Якийсь дотепник додав величезний, такий же пишний фалос. Це було богохульством, говорила частина її; але в цьому світі, в цьому контексті, вона не могла бути так вражена, як повинна була бути.
  
  Особливо коли реальність дивилася їй в обличчя. Вона була нітрохи не краще фанатиків з божевільними очима, які нашкрябали це графіті. Як і вони, вона приділяла занадто мало уваги цьому світу і речей цього світу. Як і в усьому іншому в країні та столітті, в якому вона народилася, вона вважала гідне медичне обслуговування само собою зрозумілим. Потім померла Фабія Урса; потім прийшла епідемія; і тепер, в набагато меншому, але набагато більш безпосередньому масштабі, цей клятий зуб у всіх подробицях показав їй, як далеко медичній науці ще належить зайти. Терентиан був абсолютно компетентний за місцевим стандартам, вона була впевнена. Він зробив те, що було потрібно, зробив це так добре і так швидко, як тільки міг, і заподіяв їй якомога менше болю. Він нічого не міг вдіяти з тим, що нічого не знав про антисептику, майже нічого про анальгетиках і взагалі нічого про антибіотики.
  
  Досить.
  
  Вона, нарешті, вперлася в стіну. Вона жила з дня на день, від миті до миті, виживаючи, справляючись, навіть – іноді – примудряючись насолоджуватися цим світом, в який вона сама захотіла потрапити. Вона була напрочуд пасивна, коли думала про це. Кілька сумнівів, кілька опівнічних жалю, сильний культурний шок і стара добра американська педантичність – все це у неї було. Але насправді вона ніколи не мала достатньої сили почуттів, щоб побажати собі піти. Все це було, нехай і незначно, переважно того життя, яку вона залишила позаду – навіть якщо вона ніколи не знаходила часу або сил змінити те, що, як вона думала, вона змінить у світі, коли вперше приїхала в Карнунтум. У всякому разі, вона могла б змусити себе так думати, якщо б досить сильно постаралася.
  
  Насправді це було нереально для неї. У цьому й полягала проблема. Навіть смерті, які вона бачила, – ці люди були мертві за вісімнадцять століть до її народження. Вона відчувала їх так, як могла б почувати смерті в книзі, з горем, так, і справжньою болем, але трохи відсторонено.
  
  Але один за іншим, удар за ударом, вони пробили панцир, який захищав її. Значною частиною цього був егоїзм; вона визнавала це. Френк сказав це про неї перед тим, як піти від неї, – один з його численних маленьких перлин мудрості: “насправді ти ні про кого іншого не дбаєш. Ти кажеш, що знаєш, ти все повторюєш слова, використовуєш всі вирази. Але коли доходить до справи, в твоєму світі немає нікого, крім тебе. “
  
  Значить, це була свого роду справедливість, що останньою краплею стало те, що торкнулося тільки її: зіткнення з цієї, особистої, щоб болем.
  
  Неважливо, звідки це взялося і як. З неї було достатньо. Вона засвоїла свій урок. З нею покінчено. Усім своїм серцем і душею, всією своєю ниючий і ображеної плоттю вона бажала забратися подалі. Назад. Будинок в тому, іншому світі, далекому від Карнунтума.
  
  Вона міцно заплющила очі і бажала до тих пір, поки в голові не забилося, а щелепа не стала благати про пощаду. Нічого.
  
  Де-то в маренні, коли вона була хвора на чуму, вона благала Лібера відправити її назад у Лос-Анджелес. Тоді у неї був сигнал "зайнято", а потім про нього забули досі. Поки вона не зрозуміла поза всяким сумнівом, що хоче піти.
  
  Що ж, подумала вона. Коли лінія була зайнята, ви натискали кнопку повторного набору або переводили телефон в режим автоматичного набору і продовжували спроби. І оскільки це була не зовсім репліка, а те, що вона хотіла, було настільки близько до магії, наскільки це мало значення, – що змушувало таку магію працювати? Чарівне кільце, примарна будка для оплати проїзду, рубінові тапочки...
  
  Табличка. Вона начисто забула. Табличка, яку вона купила в свій медовий місяць і зберігала у своєму ліжку у Вест-Хіллз. Вона зосередилася на ній, чи не так? Вона молилася богам, яких ніколи б не впізнала, коли б вони не були зображені на тому єдиному творі штучної давнину.
  
  Чи це була фальшивка? Що, якщо вона була справжньою? Це здавалося абсурдним, але що, якщо виробник репродукцій якимось чином допустив помилку і відправив оригінал разом з копіями? Що, якщо б її продали, але не репродукцію, а справжню меморіальну дошку пізньоримського періоду? Що, якщо б це було ключем?
  
  В лихоманці відкриттів вона майже забула, яку сильну біль відчувала. Вона відштовхнулася від стіни, до якої все це час тулилася, і озирнулась навколо очима, які бачили майже ясно. Десь тут, наскільки вона пам'ятала, була майстерня різьбяра по каменю.
  
  Так, він був там, прямо в сусідньому блоці – наче його помістили туди спеціально для її потреб. Зразки роботи камнереза були розкладені уздовж передньої частини майстерні, притулені до стіни. Деякі з них були надгробками; ймовірно, він займався ними у земельній конторі, поки в Карнунтуме лютувала епідемія. Зразки каменів розрізнялися за статтю: солдат, жінка в туніці. Були навіть часткові написи, стандартні фрази, які очікують вставки імені.
  
  І так, у нього була добірка обетных табличок, присвячених широкому колу богів і богинь. Ні на одній з виставлених не було написів Liber або Libera.
  
  Вона придушила неприємний спазм в животі. Можливо, у нього був такий всередині. Якщо немає, він міг би його створити. Їй не обов'язково пасивно плисти за течією життя. Вона могла б узяти справу в свої руки: прокласти або вже виготовила власний шлях додому. Якщо б вона не могла змінити цей світ, вона все ще могла б втекти з нього.
  
  Вона сміливо увійшла у напівтемне приміщення, де пахло кам'яної пилом і застарілим потім, поставивши своє запитання голосом, який, як їй здалося, не був занадто м'яким. Він зривав шматочок гірлянди з надгробки, але коли вона заговорила, він трохи різко підняв голову; побачив те, що повинно було бути героїчно розпухлим обличчям; і моргнув один раз, перш ніж прийняти ввічливе вираз. “Що, Ріпер і ... о, Лібер. Так, Лібер і Лібера. Один прямо тут – точніше, два, тепер я перестаю думати. Люди по-справжньому люблять Лібера і Libera, ймовірно, тому, що вони по-справжньому люблять те, що вони боги. "Він підморгнув їй, ніби чекав, що вона розділить жарт, і витягнув кілька табличок з безлічі, що висіли на стіні позаду нього. “Ось ти де. Вибирай сам".
  
  Жодна з них не була тією самою в табличкою, яку вона купила в свій медовий місяць. Одна була побільше, інша поменше, обидві були досить грубої роботи. Вона розчаровано поглянула на них. Хіба магії не потрібна міцна зв'язок між нею та нею тоді? Переважно, та ж сама зв'язок?
  
  І все ж, подумала вона зі стійким скептицизмом двадцятого століття, чи це необхідно? Якщо вона сама будувала своє майбутнє, то все, що мало значення, - це щоб меморіальна дошка була схожа на ту, на якій вона приїхала сюди.
  
  Чи вона могла б замовити його виготовлення. Але, судячи з вигляду магазину, він був зайнятий тижнями, а вона не могла чекати. Вона хотіла піти зараз. "Мені більше подобається той, що трохи менше", - твердо сказала вона. "Скільки ти хочеш за нього?"
  
  "Цей?" Каменеріз задумався. “Десяти сестерціїв повинно вистачити".
  
  Абстрактна болем і затуманена вином і маковим соком, Ніколь залишалася порушеною. Вапняк, з якого він вирізав табличку, був, звичайно, дешевим, але він не міг надавати великого значення своєму власному праці – або це, або він виготовив виріб набагато швидше, ніж вона вважала можливим. З іншого боку, він не був схильний торгуватися, а вона була надто сильно побита, щоб торгуватися так гаряче, як торгувалася б в іншому випадку. Вона заплатила йому вісім сестерціїв і пару ослів замість a дюпондиус. попросила його кинути шматок мішковини, щоб завернути її покупку, і віднесла її додому з такою обережністю, наче вона була зроблена зі скла.
  
  Джулія вітала її криком відчаю. “ Пані! У вас вся туніка в крові.
  
  Ніколь оглянула себе. Вона навіть не помітила. Не дивно, що каменеріз так дивно подивився на неї. Він, мабуть, подумав, що її чоловік добряче врізав їй, а вона откупалась від богів вина, щоб розжалобити його в наступний раз, коли він спустошить глечик, другий або третій.
  
  Принаймні, вона знала засіб від крові на шерсті. "Холодна вода," сказала вона, " ось що потрібно. І вино.
  
  “ Вино? Джулія спохмурніла. “ Вино не допомагає від плям крові.
  
  "Вино для мене", - сказала Ніколь. Вона сіла за столик поруч з баром, мало не впавши на лавку на один–два останніх дюйма, і відкрила табличку, щоб Джулія могла її побачити. "Я теж дам трохи Либеру і Лібере".
  
  Джулія здавалася схвильованою, зовсім невідповідно нагоди. Повинно бути, у Джулії був важкий день, як нагорі, так і внизу. "Дай-но мені подивитися!" нетерпляче сказала вона. Вона не стала чекати, поки Ніколь закінчить пробиратися між табуретками, лавками та столами. Вона подолала дистанцію з більшою спритністю, ніж могла б зробити Ніколь в той момент, і втупилася на низький рельєф. "Це добре", - сказала вона. “Це дуже добре. Нам не завадив би один-два бога, щоб наглядали за нами. '
  
  Якщо вони будуть наглядати за мною так добре, як мені хотілося б, Подумала Ніколь, Мене тут не буде.
  
  Думка була чудовою і – до її здивування – сумною. Джулія сьогодні була в лазнях і десь роздобула чисту туніку. Від неї пахло так добре, як не пахло ні від кого в Карнунтуме. Вона була теплою, стоячи поряд з Ніколь, надійної і чомусь заспокійливою. Джулія, сама того не підозрюючи, зробила неоціненну допомогу, показавши Ніколь, як справлятися з цим світом, в якому вона опинилася. Вони не були друзями, не зовсім; друзі були рівні. Роботодавець і найманий працівник? Щось більше. Союзники. Товариші по зброї.
  
  Ніколь буде сумувати за Джулії. Ця думка була настільки вражаючою, що вона трохи не забула залишити її при собі. Її врятувала глуха біль у щелепі. Повинно бути, вона зціпила зуби; її пронизав раптовий укол болю. "Вина," повторила вона силувано. Джулія злегка ахнула, ніби про неї зовсім забули, і побігла за чашкою.
  
  Терентиан велів Ніколь прополоскати їм рот. Він не сказав їй, що буде відчуття, ніби вона випила бензину, а потім кинула туди запалений сірник. Вона запхикала. Її очі наповнилися сльозами болю. Тим не менш, вона проковтнула ліки. Другий ковток виявився не таким вже поганим. Збиток був нанесений; біль переросла в перевантаження.
  
  Коли чашка майже спорожніла, Ніколь змочила вказівний палець залишками і трохи розмазала по губах Лібера і трохи по губах Либеры.
  
  Джулія похитала головою і посміхнулася. “Я ніколи не бачила, щоб хто-небудь давав їм випити таким чином, пані. Але тримаю парі, їм це подобається".
  
  "Я сподіваюся, що вони це зроблять", - сказала Ніколь. Вона не думала, перш ніж зробити це, вона просто зробила те, що здавалося доречним. Їй пощастило. Якщо б вона перехрестилася задом наперед, все в церкві зрозуміли б, що вона не католичка. У тому, що вона зробила, не було нічого поганого, просто все було по-іншому. Культ Лібера, здавалося, не мав такої кількості правил, як християнство, в якому вона виросла.
  
  Християнство, яке у них було – були у нього якісь правила, крім терористичних графіті і апокаліптичної манії? Вона не була впевнена, що хоче знати. І якщо їй справді пощастило дізнатися відповідь, то вона твердо мала намір зробити це в двадцятому столітті.
  
  В той день вона випила чимало вина. З кожного кубка вона віддавала кам'яного бога і богині їх частку. Якщо б після всього цього рана заразилася, то мікроби, які зробили свою справу, проникли через спиртову ванну в гідрокостюмі і ластах для плавання.
  
  Вона випила подвійну чашку, одну з тих, що тримала для спраглих клієнтів, перш ніж піднятися наверх і лягти спати. Може бути, тільки може бути, це притупить біль настільки, що дозволить їй заснути. Вона і так була в тумані, дрейфуючий, немов під водою, м'яко відбиваючись від стін і меблів. Але серцем туману була червона і пульсуючий біль.
  
  Сон був таким невловимим, як вона боялася. Вона не могла навіть перевертатися: було дуже боляче. Вона лежала так тихо, як тільки могла, на тонкому, комковатом матраці і з усіх сил намагалася не звертати уваги на дрібні уколи населяли його паразитів. Вона принесла табличку з собою і поставила її на комод, де могла бачити з ліжка. Лібер і Лібера. вона молилася:, поверни мене в моє власне час. Забери мене назад у мій власний світ. Мені тут не місце. Я був неправий, коли молився так, як молився. Будь ласка, виправ це. Ти задовольнив одну мою молитву. Даруй тільки цю. і я ніколи більше не побеспокою тебе.
  
  Вона не могла сказати, справлялася вона. Вино не міг зробити того, що зробила лихоманка, розмити межі між світом неспання і світом, в якому мешкали боги. Все, що це зробило, - притупило її рефлекси, уповільнило роботу мозку і, нарешті, занурила її в міцний сон.
  
  Вона поринула в сон про електричному освітленні і хлорованої воді, автомобілях і стереосистемах, антибіотиках і, о Боже, анестетиках, телефонах і телевізорах, супермаркетах і холодильниках, милі, інсектицидів і пружинних матрацах. І – так, дійсно, так – рівність перед законом, яким би воно не було на практиці. Якби боги були милостиві, якщо б вона створила – чари? – абсолютно вірно, вона прокинулася б чудово м'якою, божественно чистій постелі у столітті, яке було, після всього, що вона зробила, щоб уникнути цього, єдиним для неї століттям.
  
  Так, вона прокинулася. На грубому і колючому, пахне паразитами матраці, за століття до того, як вона народилася, у римському місті Карнунтум.
  16
  
  Пробудження було гірким, але Ніколь не збиралася здаватися. Вона штурмувала б небеса, якщо б довелося. Кожну ніч, з вином і пристрасною молитвою, вона волала до бога і богині. Вона мазала їм губи вином, вона залишила кубок з вином перед меморіальною дошкою, вона випила більше вина, ніж слід було. Вона була щирою. Вона була відданою. Більше всього на світі вона хотіла повернутися додому.
  
  І щоранку, так само вірно, як сонце піднімалося над східною стіною Карнунтума, вона прокидалася в ліжку Умми, в тілі Умми. Боги ігнорували її, або ж, як вона почала побоюватися, активно відмовлялися виконати її молитву.
  
  Вони привезли її сюди. Вони, чорт візьми, могли б знову відправити її додому.
  
  Джулія схвалила цей раптовий напад благочестя. "Тепер нам тут напевно пощастить більше", - сказала вона. У Джулії було два девізу:: Ніколи не задавай питань і Завжди дивись на світлу сторону. Звільнення нічого не змінило ні в одному з них.
  
  Ось що дала їй Ніколь: її свободу. Умма, коли вона повернеться в це тіло, якщо вона повернеться до нього, – промайнула маленька темна важка думка, швидко пригнічена, – не зможе юридично скасувати те, що зробила Ніколь. Це була гарна річ, гідний подарунок, який можна було залишити після себе.
  
  Ніколь ніколи не відчувала спокуси залишитися. Єдиний справжній друг, який у неї був тут, Тит Калидий Північ, був мертвий. Люціус був дитиною Умми, а не її власним, хоча так, вона буде нудьгувати по ньому. Джулія теж, і юний Гай, і ще одна або дві людини. Вона любила їх так само, як любила людей, яких зустрічала під час довгих канікул, але при цьому завжди відчувала, що це їх світ, а не її; що б тут не відбувалося, це тимчасово. Вона не збиралася доживати тут свої дні.
  
  Лібер і Лібера зберігали мовчання, хоча їх табличка була вимазана вином, а чаша перед ними була наповнена, і знову наповнювалася, і знову наповнювалася. На початку відчаю Ніколь молилася Богу, з яким зросла, Богу, послідовники якого у другому столітті в Карнунтуме здавалися так схожими на екстремістів двадцятого століття. Він відповів їй не більше, ніж римські божества. Вона була впевнена, що він був злий на неї за те, що перед Ним були інші боги. Або, може бути, християни тут і зараз кричали так голосно, що заглушали її.
  
  Вона нічого не хотіла так сильно і з такою зосередженої рішучістю з тих пір, як... колись? Принаймні, з тих пір, як подолала планку. Навіть молитва, яка привела її сюди, була чимось тьмяним і нерішучим у порівнянні з цим.
  
  Я зробив це одним способом, подумала вона, в черговий раз прокидаючись на жорсткій вузького ліжка у спальні нагорі за таверною. Повинен бути спосіб повернутися.
  
  Юридично підготовлена частина її розуму зазначила, що цього не повинно було бути нічого подібного бути не повинно невже вона ніколи не чула про квиток в один кінець? Будь вона проклята, якщо це було так. Дійсно, по-справжньому, буквально проклятий.
  
  Повільно, неохоче і майже непомітно дірка в задній частині її рота зажила. Коли вона, нарешті, зникла, вона відчула, що перестала боліти, вперше з тих пір, як приїхала в Карнунтум.
  
  Різниця, яку це принесло, була вражаючою. “Мені давно слід було вирвати цей зуб“, - сказала вона одного разу глибокої зими, коли до весни було ще далеко.
  
  "Я чула, як це говорили багато людей", - відповіла Джулія, піднімаючи погляд від тіста, яке вона місила. “Вони кажуть, що після, так, але до? Ти не зміг би підбити жодного з них до коханому чоловікові зі щипцями в руці.
  
  Згадавши міцного чоловіка, що тримав її за руки, а іншого - за ноги, згадавши щипці у неї в роті і коріння корінних зубів, що вириваються з щелепи, Ніколь здригнулася. "Ти прав", - визнала вона. "Ти надто прав".
  
  В той день, погожий для зимових днів, коли температура, ймовірно, була більша за сорок, а сонце визирало крізь краплі дощу, в таверну ввалилися кілька дуже незвичайних відвідувачів. Кімната, яка завжди здавалася якщо не просторою, то досить великий, щоб впихнути в неї кішку, раптово виявилася не набагато більше комори.
  
  Їх було всього троє, хоча спочатку здавалося, що їх більше: великі чоловіки, огрядні і зрілі навіть за мірками цього віку. Без сумніву, це були німці, маркоманны або квади, вона не могла сказати, хто саме. Вони замовили вино на латині з виразним акцентом, гортанним, але зрозумілим.
  
  “Один-аз, два-ас, або фалернский для чотирьох ослів? запитала вона обережно, але рішуче. Як і тубільці на ринковій площі, вони оглядали це місце так, наче воно належало їм. Якщо б вони оголили мечі і зажадали коробку з грошима, їй нічого не залишалося, як віддати її. Насправді, коли вона задумалася, було дивно, що її ні разу не пограбували - злочинність тут була низькою, хоча і не була відсутня зовсім.
  
  І тепер вона не збиралася ставати статистикою. Один з німців поклав на стійку блискучий срібний динарій . “ Фалернский, - сказав він. Інші кивнули, потроївши замовлення. “ І ви дасте нам хліба, родзинок і копченої свинини, щоб ми їли з ними. - Це був наказ, і не тільки в одному сенсі.
  
  Ніколь стрималася. Вона коротко кивнула, використовуючи набуті волею-неволею навички спілкування з нестерпними клієнтами. Вони дали їй гроші замість того, щоб просто взяти те, що хотіли, – це багато в чому пом'якшило її характер.
  
  Вона озирнулася в пошуках Джулії, але вольноотпущенница зникла. Якщо ці головорізи з-за Дунаю хотіли маленьку зрілу жінку зі своєю копченою свининою, вони її не отримають. Ніколь була дещо розчарована: вона була б рада підкріпленню і чиєї-небудь допомоги наповнювати тарілки, чашки і миски. Але Джулія ясно дала зрозуміти, коли її звільнили, що, хоча вона з радістю продала своє тіло, вона не збиралася продавати його кому попало.
  
  А якби їм сподобалася худа чорнява дівчина з відсутнім зубом?
  
  Навряд чи, Ніколь похмуро подумав. Не були вони оглядаючи її саме таким чином. Вони спустошили свої миски і облизала їх дочиста, і замовив ще один раунд Фалернского, з іншого денарій щоб заплатити за це.
  
  "Вино", - промовив один з них шанобливим тоном. "Хороше Вино...". Інші кивнули, як ніби він сказав щось важливе.
  
  Ніколь поставила перед собою sestertius на стійці в якості здачі. Чоловік відсунув її. “ Ні. Дайте нам хліба, м'яса і родзинок. Скажіть нам, коли нам потрібно буде дати вам за це більше грошей ".
  
  Ніколь знову кивнула, тепер в її жесті було більше теплоти – професійної теплоти, яку будь-який бізнесмен пропонує великим марнотратів. “ Не хочете трохи оливкового масла до хліба?
  
  Всі вони скорчили їй пики, такі ж, які скорчили Луцій і бідолаха Аврелія, коли вона запропонувала їм випити молока. "Оливкова олія - це погано", - сказав той, хто заявив, що вино - це добре. “ У вас є масло? - запитав я.
  
  Якщо б тільки!, Подумала Ніколь, побіжно згадавши холодне, солодке масло на свіжому хрусткому хлібі з пекарні поряд з юридичною конторою. Вона відкинула це, прийнявши реальність, до якої була засуджена. “Ні, у мене немає масла. Люди тут більше люблять оливкова олія".
  
  Вона подолала спокусу сказати їм, щоб вони намазували хліб на волосся, якщо їм хочеться масла, – воно здалося їм абсолютно прогірклим; їй довелося затримати подих, коли вона підійшла ближче. Це може їх образити. Що ще гірше, вони можуть це зробити.
  
  Троє німців дружно зітхнули. "Тоді ми будемо їсти хліб голими", - сказав оратор, який, здавалося, краще всіх володів латиною.
  
  Незабаром вони виклали ще один динарій на ще більше вина, хліба та м'яса. Всі три монети, безсумнівно, були римськими. Ніколь показала третю. "Якщо ви не заперечуєте, я запитаю, звідки у вас так багато грошей моєї країни?"
  
  Вони посміхнулися. У цей момент вони виглядали як звірі в амфітеатрі помічають здобич. Той, хто більше за всіх говорив, сказав: "Ми вже бували в Римській імперії раніше". Він обернувся й заговорив зі своїми друзями на їх рідній мові. Ніколь вловила слово Римський знову. Повинно бути, він перекладав зауваження. Всі розсміялися.
  
  Їй не сподобався цей сміх. Як і посмішки, він здавався... м'ясоїдних. Чи були ці німці учасниками війни далі на захід? Прийшли вони в Римську імперію як загарбники, грабіжники, мародери? Так вони роздобули в свої руки римські монети?
  
  Тепер вони вели себе пристойно. Що б не відбувалося далі на захід, в Карнунтуме все було мирно. Ніколь не могла включити вечірні новини і подивитися останню відеозапис бою римлян і германців.... де б вони не билися. До Вольфа Блитцера залишалося вісімнадцять століть. Без щоденних нагадувань війна здавалася нереальною.
  
  Краще змініть тему. “ На вашому боці річки епідемія була дуже сильною?
  
  Деякий час вони перемовлялися між собою, тихо і якось наполегливо, хоча посміхалися і вели себе невимушено. Потім представник сказав: “Ні, хвороба серед нас не була надто серйозною. У нас були випадки, коли деякі з нас хворіли і вмирали, але їх було небагато ".
  
  "Цікаво, чому це так", - сказала Ніколь. Спочатку це була просто ще одна ввічлива фраза. Однак, як тільки вона злетіла з її губ, вона дійсно здивувалася. - Ви ж не живете в містах на іншому березі річки, чи не так? - запитала вона.
  
  Двоє, які майже нічого не говорили, принаймні, один з яких, як вона підозрювала, майже не знав латини, – знову порадилися з оратором і похитали головами. Він, як і раніше, заговорив: “О, ні. Так багато людей в одному місці? Хто б міг уявити це на нашому боці річки?"
  
  Ніколь з усіх сил намагалася не розсміятися йому в обличчя. Карнунтум був справжнім містом, у цьому не було сумнівів. У ньому могло проживати п'ятдесят тисяч чоловік, може бути, навіть сімдесят п'ять, перш ніж епідемія скоротила населення щонайменше на третину. Що б цей серйозний німець сказав про Лос-Анджелесі з населенням в три з половиною мільйона людей в місті, дев'ять мільйонів в окрузі, чотирнадцять чи п'ятнадцять мільйонів у столичному регіоні? Якщо вже на те пішло, що б римлянин подумав про Лос-Анджелесі?
  
  Лос-Анджелес був досить жахливим для кого-то з Індіанаполіса, який сам по собі був немаленьким містом. Ви могли б залишити Карнунтум в парку Голок-Крик і при цьому мати місце для вигулювання собаки.
  
  "Так багато людей в одному місці - це недобре", - сказав німець. Його друзі кивнули. Ніколь теж, хоча, можливо, і не з тієї ж причини. Якби люди були розсіяні по північному березі Дунаю, біля епідемії не було б такого великого резервуара, в якому вона могла б процвітати. Але потім німець сказав: "Так багато хороших речей в одному місці - це дуже добре".
  
  Його друзі знову кивнули, що не сподобалося Ніколь. Це було не стільки захоплення, скільки жадібність.
  
  Зрештою, вони, здавалося, наситилися вином, хлібом і м'ясом – вона почала задаватися питанням, чи є у кожного з них чорна діра там, де повинен бути шлунок. Вони встали зі своїх стільців, хором рыгнули і вийшли з таким виглядом, з яким прийшли сюди.
  
  Ніколь зітхнула з полегшенням. Вона непогано заробляла на них, але була готова до того, що вони почнуть трощити заклад, якщо вип'ють ще чого-небудь. У них був дуже добре знайомий їй вид: підняті, але не зовсім п'яні. Іноді її батько повертався додому з бару в такому вигляді. Якщо він тримався подалі від кухонного шафи, то був не так уже й поганий; він йшов у кабінет і сидів перед телевізором, доки не засипав. Але якщо б він пішов витягувати з шафи пляшку, це означало б неприємності.
  
  Не минуло й п'яти хвилин після відходу німців, як Джулія збігла вниз і почала піч нову порцію хліба. "Мило з твого боку приєднатися до мене," сардонически помітила Ніколь.
  
  Джулія схилилася над мискою з хлібом, її волосся впали вперед, приховавши обличчя. Її голос звучав приглушено, як це бувало, коли вона ще була рабинею, і дуже рідко з тих пір. “Вибачте, пані. Я не міг перебувати в одній кімнаті з цими– з цими варварами. Від них одні неприємності. Якщо ти пам'ятаєш – та зграя квади в минулому році...
  
  Вона не продовжила. Ніколь подумала, не кидає їй виклик Джулія, не перевіряє її пам'ять.
  
  Звичайно, немає. Це була травма, яка навалилася на плечі Джулії і це напруга в її пальцях. Ніколь легко могла уявити, якого роду. "Все в порядку", - сказала вона. "Я пам'ятаю". Що, звичайно, було брехнею, але не в тому випадку, якщо б вона була Уммою.
  
  Джулія підняла голову. Її обличчя було таким же напруженим, як і плечі, але вона трохи розслабилася, коли вона подивилася на Ніколь. "Я рада, що вони не потурбували тебе", - сказала вона.
  
  "Я теж", - сказала Ніколь. “Я могла б схопити ніж, я вважаю, і відбитися від них, або спробувати. Можливо, вони були дуже здивовані, щоб схопитися за свої мечі. Або я міг би закричати, і збіглися б всі сусіди".
  
  "Як минулого разу?" Джулія підбадьорилася і повернулася до приготування борошна, води і дріжджів. “Може бути, вони навіть дісталися б до тебе раніше...“ Вона замовкла. Вона схилилася над тестом, накидаючись на нього так, наче це було широке і жирне німецьке особа. За дуже короткий час вона розтерла його в кашку.
  
  Ніколь стояла там, де її залишили слова Джулії. Зґвалтування теж було дуже звичною справою в Лос-Анджелесі, але ніхто з сусідів не прибіг на допомогу. Люди не втручалися. Максимум, що вони робили, якщо вони взагалі щось робили, це дзвонили в 911. Або хапали відеокамеру і вирушали за медійним золотом. Тим не менш, це був світ, який вона розуміла. Вона хотіла його повернути. В ту ніч, перш ніж лягти спати, вона помолилася Либеру і Лібере, як робила вже багато ночей підряд, поки молитва не увійшла у звичку, а слова не перетворилися в ритуал. Будь ласка, бог і богиня. Забери мене додому.
  
  Повільно і неохоче зима поступилася місцем весні. Після того, як випав останній сніг, хлинув сильний проливний дощ, немов образу додатково до травмі. Сніг поверх бруду був терпимим; бруд замерзала, і можна було переходити вулицю, не задихаючись від пилу і не грузнучи в болоті. Звичайно, якщо йшов дощ або була відлига, а потім заморозки, сніг перетворювався в лід, і ви ковзали, чортихалися і намагалися не впасти і не зламати лікоть або куприк. Але потім став випадати сніг, який знову робив лід прохідним.
  
  Весняний дощ розтопив сніг, а разом з ним і бруд під ним. Кожна ґрунтова дорога в Карнунтуме перетворилася в суп з чорної квасолі. Холодний, клейкий, застиглий суп з чорної квасолі, що доходить по кісточки і здатний настільки засмоктати ваш черевик, що раптово стає підступним і змушує вас врізатися у натовп перехожих.
  
  Кінець зими був неврожайним часом. У коморах майже не залишилося зерна. Тут не було свіжих овочів, і на ринку було не так багато м'яса, яке не було б солоним, копченим або в'яленим. Ніколь навіть думати не хотіла, скільки натрію було в кожній порції, яку вона роздавала клієнтам або своєї сім'ї. Принаймні, там була риба, свіжа і солона. В таку погоду свіжа риба краще зберігалася, і вона купувала її побільше. Її основне блюдо для смаження риби – оливкова олія з крихтами вчорашнього хліба – було досить популярним. Вона тільки пошкодувала, що у неї не було небагато соусу тартар або чіпсів до нього. Ніхто тут ніколи не чув про картоплю, хоча експеримент з цибульними кільцями вдався не так вже погано.
  
  Кожен раз, коли вона ходила на ринок, вона бачила все більше німців: великих світловолосих чоловіків, поруч з якими час від часу впевнено крокувала велика світловолоса жінка. Вони, здавалося, вели себе найкращим чином, але всі насторожено спостерігали за ними. Деякі ветерани легіону, що стояв табором в декількох кілометрах нижче за течією, стали носити мечі, чого раніше не робили.
  
  Одного разу на чоловічому святі в лазнях Ніколь була вражена, побачивши кількох маркоманни або квади – вона все ще не могла відрізнити одне плем'я від іншого – спускаються по сходах. Вони виглядали надзвичайно задоволеними. Їй було цікаво, як вони миються на своїй стороні Дунаю. На її думку, ванни залишали бажати кращого, але в основі порівняння лежали гарячий душ і мило. Порівняно з купанням у крижаній струмку або наполовину замерзлому озері римські лазні повинні були здатися раєм.
  
  Загін римських солдатів в химерних обладунках прибув з табору легіонерів і почав патрулювати стіни і вулиці Карнунтума. Час від часу один або двоє з них заглядали в таверну.
  
  Одного разу, коли весна була в розпалі, пара легіонерів, грохоча і побрязкуючи, увійшла як раз в той момент, коли Ніколь закінчила розливати вино по келихах перед повним столом німців. Повітря завжди був якимось напруженим, коли в таверні були німці, але Ніколь навчилася не звертати на це уваги.
  
  Вона не могла проігнорувати це. Легіонери не сказали ні слова, крім того, що замовили перше.-у якості вина. Німці, потягуючи фалернське і розраховуючись за нього сріблом, як вони завжди робили, продовжували свій неголосна розмова. Жодна із сторін не звертала уваги на іншу.
  
  Більше ніхто не розмовляв і майже не рухався. Джулія, якій на цей раз не вдалося непомітно піти, знайшла притулок у миття тарілок, чашок і мисок. Люціус допомагав їй, або намагався; він постійно кидав речі. Два або три звичайних відвідувача, замкнені в підсобці і нездатні втекти, не вступивши в бій з солдатами і варварами, ласували тим, що їли і пили, і робили все можливе, щоб здаватися непомітними.
  
  Німці допили вино, рыгнули – може бути, трохи голосніше звичайного – і пішли. Кілька хвилин те саме зробили легіонери.
  
  Як тільки солдати зникли за дверима, по кімнаті пронісся протяжний зітхання. Ніколь не знала, що затримала подих, поки не видихнула.
  
  "Хух!" Офаниус Валент сказав за всіх. “Ще по чашці з двох"- як і для мене, Умма. Це могло бути негарно".
  
  “Це було негарно", - сказала Ніколь.
  
  "Могло бути і гірше", - сказав він. Він взяв чашку, яку наповнила для нього Ніколь, подякував її і зробив великий ковток.
  
  Ніколь відчувала спокуса скласти йому компанію. У неї було кілька бійок в таверні, і нічого гірше, ніж пара молодих ідіотів, набросившихся один на одного з кулаками, яких викинули на вулицю. Вона згадала, що калидии Півночі, батько і син, в той день грали в шибайголів. Їй було боляче думати про Титусе, про те, що він мертвий і ніколи більше не ввійде в цю двері.
  
  Вона також пам'ятала, як була здивована, але не бійкою, а тим фактом, що це була перша бійка, яка зайшла так далеко. Вона приїхала в Карнунтум, переконана, що пияцтво прирівнюється до сп'яніння, і все тут. І пияцтво, вона була так впевнена, означало бійку – її батько знову відправив її мати у відділення невідкладної допомоги, де вона, як завжди, лежала, стверджуючи, що врізалася в двері або впала зі сходів.
  
  Насправді жодне з цих припущень не виявилося універсальним або хоча б в цілому вірним. Більшість її клієнтів пили, не напиваючись. З тих, хто дійсно переступив межу, більше ставало доброзичливими, балакучими або сонними, ніж войовничими. Вона взяла за правило відправляти огидних п'яниць геть і ясно дала зрозуміти, що вони не повинні повертатися. Вони теж здебільшого трималися подалі. "Повно інших місць, де можна випити вина", - як повідомив їй один з них, перш ніж вона виставила його за двері.
  
  Вона тримала таверну в маленькому містечку в Індіані. У місто прийшли лос-анджелеські гангстери. “Якби ці варвари зчепилися з тими легіонерами, - сказала вона, - це не було б бійкою в таверні. Це була б війна".
  
  Офаниус Валент допив свій кубок вина і підняв його за наступним. Коли Ніколь принесла його і зачерпнула дюпондиус він накрив на стіл і сказав: “Так, це була б війна. Тут міг спалахнути пожежа, подібний до того, що палахкотить далі на захід".
  
  Ніколь знадобилося мить, щоб усвідомити, що, в той час як вона використовувала фігуру мови, Офаниус Валент мав на увазі свої слова буквально. "Ти справді так думаєш, чи не так?" - запитала вона. “Весь цей час ми жили в світі. Чому все це має обрушитися на нас зараз?"
  
  "Ми жили у світі, і, бачать боги, я теж радий цьому", - сказав Офаний Валент. “ Але боги також знають, що я ніколи не бачив у місті стільки квади і маркоманни, скільки за останній місяць або близько того. У нас завжди було кілька людей: вони переправлялися через річку, щоб купити що-небудь на ринку, випити в тавернах або просто подивитися на наші химерні будівлі. Варвари і за тисячу років не змогли б побудувати лазню, подібну до нашої.
  
  "Але тепер," сказала Джулія, "тепер вони схожі на собак перед прилавком м'ясника".
  
  Худий і голодний погляд, Ніколь подумала. Вона думала про це й раніше, про римлян в цьому місті, з їх худими підпеченими особами – та хіба Шекспір не написав про це римляни, тепер, коли вона задумалася? Але цим німцям це підходило так само добре, тільки по-іншому.
  
  Вона думала – вона була впевнена - що втече від війни, коли перенесеться назад у часі. Вона думала – вона була впевнена – у багатьох речах, коли приїхала в Карнунтум. Дуже мало хто з них виявилися правдою або чимось близьким до цього. Вона ненавиділа кінець двадцятого століття, поки жила в ньому. З точки зору другого століття, це виглядало як земний рай.
  
  Перспектива, подумала вона, - чудова річ.
  
  "У нас є стіна", - сказала вона. І замислювалася вона коли-небудь навіщо У Карнунтума була стіна? Основний принцип теорії права: закони існували для того, щоб люди не могли заподіяти шкоду іншим людям. Стіна існувала не тільки для того, щоб гарно виглядати та забезпечувати хороше піднесене місце для прогулянок закоханих погожими літніми вечорами. Це було зроблено не просто так: щоб уберегтися від неприємних сусідів.
  
  Всі тут знали це. Вони знали і дещо ще – навіть діти. “ У нас є стіна, - погодився Люциус., “ і легіон. Він поплескав по рукояті свого іграшкового меча. Він був заткнуть за пояс точно під тим кутом, під яким римські солдати носили свої справжні.
  
  "Це не цілий легіон," похмуро сказав Офаний Валент, " і того, що від нього залишилося, буде недостатньо. Спочатку вони захистять свій табір, а потім будуть турбуватися про нас. Я б зробив те ж саме в їх сандалях".
  
  "Що я хочу знати," сказала Джулія з незвичною різкістю, " так це чому варвари не залишать нас у спокої. Ми не заподіяли їм ніякої шкоди.
  
  "Боже мій, - подумала Ніколь, - навіть тут і зараз маленькі і слабкі видавали ті ж крики протесту, що і на протязі всього залитого кров'ю двадцятого століття". І все ж це була Римська імперія. Він ні в якому разі не був маленьким, і вона ніколи не чула, щоб він був слабким. "Хіба німці не знають, що вони схожі на собаку, що б'ється зі слоном?" - запитала вона.
  
  Офаний Валент розсміявся, але в його сміху прозвучала гіркоту. “Вони знають, що прекрасно провели час, грабуючи римські провінції, а потім тікаючи назад через річку в свій ліс. Тепер ми ослабли через епідемії - легка здобич, подумають вони.
  
  "Ми вигнали їх з Аквілеї". Ніколь пам'ятала це зі своєю найпершою панічного поїздки на ринкову площу. Вона все ще не знала точно, де знаходиться Аквілея, але яке це мало значення?
  
  Офаниус кивнув. “Ми так і зробили. І я був би щасливішим, якби вони ніколи не заходили так далеко".
  
  "Може бути, тут все буде добре", - сказала Джулія, потягнувшись до оптимізму Ніколь, який Ніколь була майже готова назвати наївністю. "Може бути, так і буде, якщо боги залишаться добрими".
  
  “ Будемо сподіватися, що так і є. Офаний Валент підняв свою чашу, заглянуло до неї і, здавалося, був здивований, виявивши, що вона порожня. "Треба щось робити", - сказав він, і понишпорив пару жопи з мішка він носив на поясі. Ніколь взяла стакан і сповнив його знову.
  
  "Спасибі, Умма", - сказав він, коли вона поставила його на стіл перед ним. Він підняв його ще раз, злегка погойдуючись – в кінці кінців, він випив три чашки. "Вип'ємо за мир, процвітання і за те, щоб німці залишалися на своїй стороні річки".
  
  Там, у Каліфорнії, у Ніколь був аварійний набір для землетрусу: ковдри і їжа на всяк випадок, вода в пляшках, сковорода, сірники, вугілля для барбекю і аптечка першої допомоги - все це зберігалося в пластиковому сміттєвому баку в очікуванні катастрофи, яка, як вона сподівалася, ніколи не настане. Вона задумалася, чи не завести їй тут аварійний набір для війни. І якби вона це зробила, що б вона туди поклала? Так багато речей, які вона вважала само собою зрозумілими в Каліфорнії, тут не існувало. Вона могла б роздобути вино, солону рибу і оливкове масло. Це було б краще, ніж нічого – і якщо війна затягнеться, вона завжди зможе продати те, що було в наборі.
  
  Вона похитала головою. Вона була нервовою, як кішка на автостраді. Німці і легіонери діяли всім на нерви. І все ж – у місті були солдати, яких раніше не було. Хтось ще, хтось, у кого могли бути причини знати, теж нервував. Може бути, вона все-таки збере цей аварійний набір.
  
  Туманним весняним ранком маркоманны і квади увірвалися в Карнунтум. Вони використовували туман у своїх інтересах, оскільки він не давав нікому на південному березі Дунаю побачити їх човни, поки вони не були майже біля берега.
  
  Ніколь як раз ставила в духовку перші ранкові буханця, коли звук рожков, разнесшийся по всьому місту, змусив її різко випростатися. Лютий мідний рев нагадав їй сирени цивільної оборони, які вили в останню п'ятницю кожного місяця, коли вона була дівчинкою в Індіані. Якщо це і було навчання, то вони були страшенно реалістичними. Метушня зовні змусила її підбігти до дверей. Люди з криками носилися взад і вперед по вулиці. Вона розібрала слова в загальній метушні: “Маркоманни! Квади! Німці!" Потім навіть вони загубилися в загальному реве тривоги, неспокою і страху.
  
  Загін легіонерів промчав мимо, прямуючи на схід, до найближчої стіни. Залізні лусочки їх обладунків дзенькнули один про одного. Вони звучали б приблизно так само, якщо б були одягнені в костюми, зроблені з консервних банок. Ніколь подумала, чи у кого-небудь з них щит Бригомаруса.
  
  Джулія потягнула Ніколь за туніку, наполегливо, як перелякана дитина. “ Що ми можемо зробити, пані? Куди нам йти? Як нам сховатися?
  
  Ніколь глибоко зітхнула. Вона б теж хотіла пригорнутися до кого-небудь більший і сильніший, але тут не було нікого, хто міг би взятися за цю роботу. "Я не можу придумати нічого такого, чого б ми не робили", - сказала вона. "Давай просто посидимо тихо".
  
  Джулія була білою по краях, а її очі були дикими. З цим вона справлялася краще, ніж хто-небудь інший.
  
  Чи ти зможеш зберегти розум, коли все навколо втрачають голову?, опублікував фрагмент того, що не могло бути справжнім віршем., швидше за все, ти не розумієш ситуацію.
  
  Джулія, на жаль, занадто добре все зрозуміла. “ Якщо вони увійдуть в місто, пані...
  
  Вона не стала продовжувати. Та їй і не потрібно було. Ніколь надивилася досить жахів по телевізору, щоб мати хоч якесь уявлення про те, що може статися. Вона ніколи, навіть в самих диких кошмарах, не уявляла, що це може трапитися з нею.
  
  Раптово вона почала сміятися. Очі Джулії розкрилися ще ширше. Ніколь взяла вольноотпущенницу за руку. "Ходім", - сказала вона. "Давай перейдемо вулицю". Джулія явно вважала її божевільною, але настільки ж явно не збиралася випускати Ніколь з виду.
  
  Гай Калидий Північ чистив меч, який, мабуть, належав його батькові. Лезо вже набуло блиск, виділяючись на тлі тьмяно-сіро-чорного леза. Він здивовано відірвався від своєї роботи. “ Пані Умма! Джулія! Що ти тут робиш?
  
  Джулія не знайшлася, що відповісти. Ніколь глибоко зітхнула. Як завжди, в магазині фуллера і фарбаря смерділо. На цей раз аміачна сморід була не тільки бажаною, вона була благословенним джерелом натхнення. "Якщо німці увійдуть в Карнунтум, хто знає, що вони зроблять?" - сказала вона. “ Що б це не було, я не хочу, щоб вони зробили це зі мною і Джулією. - Вона швидко поманила мене до себе. “ Іди сюди, Джулія.
  
  Слухняна, ніби вона все ще була рабинею, Джулія послідувала за Ніколь до дерев'яній ванні, в якій лежала вата, просочена несвіжої сечею. “Ось, опусти в неї руки по лікоть. Побризкайте їм і ви, - сказала вона, підбираючи слова під дію. "Якщо який-небудь німець хоче від нас, чого ми не хочемо давати, йому знадобиться міцний шлунок".
  
  Джулія роззявила рота. Сміх, що вирвався у неї, був полуистеричным, але це був сміх. Вона поцілувала Ніколь в щоку; куточок її рота ледь торкнувся куточка рота Ніколь. "Пані, як вам взагалі прийшло в голову щось настільки розумне?" Вона занурила руки в чан з доброю волею і з набагато меншим огидою, ніж відчувала Ніколь.
  
  “Це розумно", - сказав Гай Калидий Північ, проводячи кінчиком пальця по краю леза. Він спохмурнів і повернувся до своєї строгке.
  
  "Ти знаєш, що робити з цією штукою?" Запитала його Ніколь.
  
  "Стільки, скільки навчили мене мій батько та його друзі", - спокійно відповів він. "Краще використовувати це на квади і маркоманнах, ніж сидіти тут, поки вони не застосують свої мечі проти мене, тобі не здається?" Він перестав стропувати, на цей раз перевірив це на своїй руці. Це выбрило акуратний ділянку м'яких чорних волосся. Він задоволено кивнув. Перш ніж Ніколь зрозуміла, що він задумав, він скочив на ноги і підтюпцем вибіг з магазину. "Закрий за собою двері, коли будеш йти, гаразд?" кинув він через плече.
  
  До того часу, як Ніколь закрила двері, Гай Калидий Північ вже завернув за ріг і зник з виду. "Як ти думаєш, скільки у нього шансів?" запитала вона Джулію.
  
  Це був не зовсім риторичне питання, і Джулія не поставилася до нього як до такого. Вона знизала плечима. “ Хто знає? Все в руках богів. Ніколь подивилася на свої руки, які все ще смерділи гущі, яка сечею. Джулія продовжувала: “Якщо ми зможемо утримати варварів за стіною, з нами все буде в порядку. Якщо ми не зможемо... “ Вона знову знизала плечима.
  
  "Ось, мабуть, і все", - подумала Ніколь. Вона повела Джулію назад через вулицю.
  
  Люціус сидів на ґанку, граючи гральними кістками з свого подарунка на Сатурналії. Коли вони підійшли на відстань нюху, він сморщил ніс і зробив вигляд, що збирається виштовхати їх назад на вулицю. “ Що ти робив, плавав в амфорах Гая? Від тебе смердить!
  
  "У тому-то й ідея", - сказала Джулія.
  
  "Ще б пак," погодилася Ніколь. “Ніхто не зв'язується з...“ - Вона хотіла сказати "скунсом". "скунс", але в латині не вистачало потрібного слова. Вона зробила все, що могла: "– з тхором".
  
  “Від тебе пахне гірше, ніж від тхора", - заявив Люциус. Він встав і втік – на щастя, всередину і вгору по сходах, а не на охоплені панікою вулиці. Ніколь знизала плечима, зітхнула і ледь не вдавилася. Боже, від неї погано пахло. "Нам краще вимити руки," сказала вона Джулії, " інакше наших клієнтів знудить.
  
  "Мене нудить від смаку їжі, це точно", - сказала Джулія. Це було не зовсім те, що мала на увазі Ніколь, але і в цьому не було нічого поганого.
  
  Так вийшло, що у них було всього декілька клієнтів. Люди, які не намагалися вигнати маркоманів і квади з Карнунтума, залишалися ближче до дому.
  
  Ніколь не могла їх звинувачувати. Вона робила те ж саме і намагалася підрахувати, на скільки вистачить запасів в таверні для неї, Люціуса і Джулії, якщо вони не зможуть дістати більше. Вона не прибрала аптечку на всякий випадок – вона все відкладала. Вона вилаяла себе за те, що не зробила цього відразу, як тільки подумала про це.
  
  Це був напружений, напружений день, переривався вигуками з боку стіни, яка перебувала всього в парі сотень ярдів від нас. Час від часу вона, або Джулія, або Люціус, а іноді і всі вони разом виходили на вулицю і прислухалися до звуків бою.
  
  Іноді крізь загальний гамір виразно лунав крик: "Сходи!" або "Обережно!" або "Он вони!"
  
  Один раз оглушливий гуркіт налякав Ніколь до напівсмерті. "Що, в ім'я богів, що це було?"
  
  "Сподіваюся, сходи сповнена піднімаються германців в обладунках," відповів Люциус.
  
  Ніколь теж на це сподівалася. Вона була вражена, побачивши, наскільки сильно. Вона була політкоректною, освіченою жінкою з належним сучасним ставленням до війни.: Чума на обидва їх будинки. Але тепер вона була всередині одного з будинків. Дивно, як багато це змінило.
  
  Незадовго до полудня якість шуму за стіною змінилося: він став голосніше і лютіше. За мить чоловік у подертій і брудної туніці вибіг на вулицю, кричачи: “Німці! Німці в Карнунтуме!"
  
  Ніколь була дуже спокійна. Спокійніше, ніж вона коли-небудь думала. Вона залишилася біля бару, де зазвичай бувала, коли справи йшли повільно і з справами по будинку було покінчено. Випадково він виявився в межах легкої досяжності від полиці, на якій вона зберігала ножі.
  
  Не те щоб вона була впевнена, що зможе використовувати ніж проти іншої людини, а якщо і зможе, то зробить це щось більше, ніж розсердить нападника, але вона хотіла мати таку можливість. Це змусило її відчути себе краще, а це в даних обставинах мало велике значення.
  
  Крики на деякий час припинилися. Потім, досить раптово, вони поновилися з новою силою. Таверна була порожня; останній відвідувач допив вино, залишив півбуханки і попрямував додому.
  
  Ніколь підійшла до дверей, зачинила її і на засув замкнула. Вона обернулася раптової темряві. "Джулія, Люціус, закрийте бічні вікна", - сказала вона. "Ми залишимо передні наполовину відкритими". Ні Юля, ні Люціус не сперечалися з наказом. Закриваючи віконниці з одного боку, Джулія сказала: “Ну ось, тепер ми можемо бачити вулицю, але ніхто не може зазирнути всередину; занадто темно. Це розумно – так само розумно, як обливати нас сечею, щоб тримати варварів подалі. Тобі пощастило, пані; ти можеш бути розумною, навіть коли налякана до смерті.
  
  Не пощастило., Подумала Ніколь. Бойова підготовка на вулицях Лос-Анджелеса. І жахливо великій кількості фільмів про війну. Тим не менш, вона відчула легкий укол гордості, один з небагатьох, які вона відчувала з тих пір, як приїхала в Карнунтум. Що б вона не робила, це могло мати хоч найменше значення, вона знала це, але було приємно щось робити - і, крім того, відчувати, що за тобою це захоплюються.
  
  Була б Умма такою ж розумною? По реакції Джулії важко було сказати. А Люціус був дуже наляканий, щоб помічати багато, і занадто зайнятий, приховуючи це, щоб турбуватися, що його мати знову веде себе не в своїй тарілці.
  
  Залізо лязгнуло про залізо, занадто близько для комфорту та швидко наближалося. Звук був такий, наче діти на будівництві грали в "зробимо найбільшу ракетку" з відрізками сталевого арматурного стрижня. Що означало – вона виявила, що дихає дуже неглибоко; вона змусила себе вдихнути глибше – це були удари мечів про мечі. І це була не гра. Це було по-справжньому.
  
  Обережність втримала б її в глибині таверни, навіть нагорі, якщо б вона була по-справжньому благоразумна, але вона виявилася у одного з фасадних вікон, обережно визираючи з-за ставня. Джулія зробила те ж саме, і Люціус прокрався під руку Ніколь, як собака, яку потрібно погладити.
  
  Римський легіонер зупинився перед таверною. Його шолом зник, кучеряве темне волосся розтріпалося. Він важко дихав і лаявся одночасно. Піт виступив на чистій оливковою шкірі крізь запікшу пил на його обличчі. Великий рудий німець замахнувся на нього мечем, який здавався вдвічі більше його короткого, з товстим лезом gladius.
  
  Тим не менш, він тримався стійко, навіть витискуючи німця тому поштовхами і уколами своєї зброї. Потім другий німець, скаче по вулиці, оцінив ситуацію блакитним всполохом погляду, посміхнувся і зарубав його.
  
  Це несправедливо, Подумала Ніколь. Як ніби було що-то справедливе в грі, в яку грали ці чоловіки. В любові і на війні все чесно. Любов, яку, як їй здавалося, вона знала. І це була війна.
  
  Меч рудого здорованя зметнувся вгору. Він опустився зі звуком, схожим на удар тесака з яловичого боці. Ось так.
  
  Легіонер закричав, пронизливий крик, схожий на жіночий, перейшов у вологе булькання. Меч німця піднявся і опустився, піднявся і опустився.
  
  Другий німець, що стояв осторонь, щоб відпочити і поспостерігати, через деякий час пробрався всередину і приєднався до бійні. Сіре залізо їх клинків почервоніло від крові. З кожним ударом червоні краплі розліталися на всі боки, забризкуючи стіни і вулицю.
  
  Рудоволоса зупинилася першої, подивилася вниз на червоне блискуче істота, яка лише кілька хвилин тому було людиною, і чітко вимовила, "Даутс - іст".
  
  Він мертвий,, Подумала Ніколь. Ось що це означає.
  
  Другий німець завдав останній, зневажливий удар, розсміявся – дивний, дикий звук – і вистрибом побіг вниз по вулиці. Інший риссю пішов за ним.
  
  Ніколь не хотіла дивитися вниз. Але вона повинна була. Вона повинна була знати. Римлянин лежав у червоній калюжі крові. Його голова була майже відокремлена від тіла. Його руки були порубані майже до невпізнання; його обладунки були розколоті і порвані. Його голі ноги під складчастим військовим кілтом були цілі і майже не закривавлені. І вони гротескно пересмикувались, ніби він все ще був якимось чином живий.
  
  Немає. Не з його головою, повернутою під таким кутом. Він був мертвий, як і сказав німець. Дуже, дуже мертвий.
  
  Вміст шлунка Ніколь залишилося там, де йому і належить бути. Це її здивувало. Вона тримала його на відстані; закрила в маленькому тісному відділенні і міцно сиділа на кришці. Зрештою, вона вибухне. Але не зараз і, якщо їй пощастить, не скоро.
  
  Отже, вона могла ясно мислити і обдумати, що це означає. У минулому році на ринковій площі вона побачила маркоманів і квади в ролі бандитів, які походжають по ворожій території. Якщо бандити вбивали поліцейського, поліція полювала за ними. Але що, якщо бандити знищували весь загін? Це питання не було риторичним, не тут. І вона збиралася дізнатися відповідь на це питання.
  
  Після того, як перші два німці зникли, інші побігли по вулиці з мечами в руках, рухаючись, як вовки на полюванні. Деякі клинки були закривавлені, деякі ні. Кілька варварів були одягнені в ті ж обладунки, що і легіонери – можливо, взяті в полон, – а деякі носили кольчуги. Багато були одягнені в прості туніки і штани, взагалі без обладунків, за винятком сумнівної захисту у вигляді шкіряного жилета. У всіх У них було однакове вираз обличчя: нерухоме, зосереджене, наче вони оглядали це місце. Але це було щось нагальніше. Вони шукали ще римських солдатів, щоб убити.
  
  Джулія виглядала готової забратися в обійми Ніколь, якщо б Люціус вже не було поруч. "Місто в їх руках," прошепотіла вона. Її обличчя побіліло від страху. “ Якщо у них і табір солдатів нижче по річці, тільки боги знають, коли нас врятують. Якщо ми коли-небудь спасемося. Якщо ми не... “ Її голос затих.
  
  Луцій не вимовив ні слова з того моменту, як легіонер впав. Він вислизнув з-під руки Ніколь і побіг наверх. Ніколь кинулася за ним, але стрималася. Якщо йому треба було побути на самоті, вона дозволяла йому. Вона підніметься наверх через деякий час і подивиться, чи все з ним в порядку.
  
  Але він спустився майже відразу піднявся, стискаючи в руці свій дерев'яний меч. Ніколь ніколи не любила і не схвалювала його, але у неї так і не вистачило духу відібрати її у нього. Тепер вона стримувала себе з зусиллям, від якого її тіло тремтіло. Якщо б він потребував в цьому співчуття, вона б не відняла його у нього.
  
  Він сів на стілець у глибині таверни, поклавши меч на коліна. Він посидів там деякий час, погладжуючи дерев'яне лезо.
  
  Раптово він люто відкинув його. "Це всього лише іграшка", - з гіркотою сказав він. "Вона нікому не заподіє шкоди, хіба що мусі".
  
  Ніколь підійшла і обняла його. Спочатку він спробував відштовхнути її. Потім він припав до неї, як тоді, біля вікна, і заплакав. Сльози були такими ж гіркими, як і його слова. Вона пригорнула його до себе і укачивала, як укачивала б Джастіна.
  
  Вдалині лунали крики людей, в яких звучали нові нотки, нова наполегливість. Це було слово, одне-єдине слово. "Пожежа!"
  
  На один-два удари серця вона по-ідіотськи прислухалася до сирен. Тут не було пожежних машин. Бог знає, що у них було; можливо, нічого, хоча тут горіло більше відкритого вогню, ніж вона коли-небудь бачила в одному місці. І навіть якщо щось і було, що хтось міг з цим вдіяти, поки місто було розграбоване?
  
  Вона глянула на Джулію. Вольноотпущенница і раніше виглядала переляканою. Тепер вона заціпеніло від жаху. "Пані," сказала вона тихим здавленим голосом, " якщо це буде ще ближче, нам потрібно бігти. Я краще ризикну з німцями, ніж залишуся тут і згорю живцем.
  
  "Якщо місто горить," сказала Ніколь, - німці теж побіжать". Ніколь зробила глибокий вдих, щоб заспокоїтися, і кивнула. “Ми побегем, якщо буде потрібно. Крики лунають – так, з півночі і заходу, з боку ринкової площі. Вогонь, можливо, не зможе поширитися за такого великого відкритого простору ".
  
  "Можливо". Джулія схилила голову набік, прислухаючись. “Так, північ і захід - я теж це чую. Я думаю, ти правий. Будь ласка, боги, я сподіваюся, що ти прав!"
  
  Вони сиділи в темряві й чекали. Ніхто не вимовив ні слова. Люціус деякий час совався, потім витягнув кістки з торбинки на поясі і присів навпочіпки на підлозі, граючи однією рукою проти іншої. Стукіт гральних костей в чашці і глухий стукіт, коли вони розкочувалися по підлозі, створювали контрапункт віддалених звуків боротьби і жаху.
  
  Ніколь принюхалася. Відчула вона запах диму? Звичайно, вона відчула запах диму. Вона завжди відчувала його в Карнунтуме. Ніхто не тікав з криком по вулиці, переслідуваний язиками полум'я. Що Ніколь якось чув? Пожежа швидко, ТАК. Швидше, ніж хто-небудь міг собі уявити, хто цього не бачив.
  
  Не раз вона поривалася вскочити, схопити все, що могла, і спробувати щастя з німцями. Але якісь залишки здорового глузду утримували її на місці. Поки що поблизу не було ніяких ознак пожежі, вона була в набагато більшій безпеці за заґратованій дверима таверни, ніж в паніці бігати по вулицях.
  
  Джулія сиділа нерухомо, що могло б зійти за бичаче спокій, якби не бігають очі. - Сподіваюся, з Гаєм все в порядку, " раптово сказала вона. Вона вимовила прізвисько юного Калидия Півночі, не соромлячись. Чому б і ні? Вона піднімалася з ним нагору і тут, і в майстерні фарбаря. Якщо це не давало їй права називати його по імені, то що ж давало?
  
  Колись давно батько Гая скаржився, що Ніколь не називає його по імені. Вона навчилася цієї ввічливості і багато чому іншому.
  
  Боже, вона нудьгувала по цьому тихому, практичному чоловікові з привідним в сказ звичкою бути правим. Його син виросте таким же, як він; вона могла бачити ознаки.
  
  Якщо, подумала вона, він переживе війну. Якщо хто-небудь з них переживе.
  
  Настало довге затишшя, тихе простір, в якому ніхто не пробігав повз, ні ворог, ані друг. Потім нова хвиля німців хлинула з того, що повинно було бути проломом у стіні або зламаними воротами. У більшості все ще були мечі, але тепер вони не були обережні. Вони рухалися прогулянковим кроком, парами і трійками, видивляючись на пам'ятки. Якщо б у них були фотоапарати, вони б робили знімки. Вони виглядали як туристи, а не як чоловіки, яким доведеться пробиватися через місто з боєм.
  
  Ніколь було болісно багато часу, щоб зрозуміти, що це означає. Все було скінчено. Німці перемогли.
  
  І переможцям дісталася видобуток. Один з німців постукав у двері трохи далі по вулиці від таверни. Мить Ніколь почула, як варвар видав щасливе рохкання, як свиня на кукурудзяних качанах. За мить пролунав жіночий вереск.
  
  "Це Антоніна", - сказала Джулія, її голос був ледь чутний, як шепіт.
  
  "Відпусти мене!" Антоніна закричала, страх і гнів боролися в її голосі. “Дозволь мені...“ Різкий звук удару плоті про плоть обірвав її слова. Вона знову вискнула, високо й пронизливо. Німець розсміявся. Здавалося, він зовсім не заперечував проти шуму.
  
  Він теж був не один. Судячи по звуках, їх там була ціла зграя, вони радісно тявкали і перегукувалися на своїй рідній мові. Слів було не розібрати, але тон був занадто ясним. Таким був тон крику Антоніни.
  
  Ніколь не зрушила зі свого місця в глибині таверни. Її голова сама собою похитнулася. Вони не могли,, подумала вона, не вірячи своїм вухам. Вони не стали б.
  
  Нерозумно. Звичайно, вони могли. А якщо б не стали, навіщо вони з Джулією облили себе несвіжої сечею?
  
  З того місця, де вона сиділа, їй було видно з вікон фасаду, принаймні, до середини вулиці. Наче він знав це, величезний неповороткий німець втягнув Антоніну у віконну раму і жбурнув її вниз. Ніколь спостерігала за подіями з болючим захопленням, не в силах поворухнутися, щоб врятувати сусідку, і не в силах відвести погляд. Інша банда стовпилася навколо, пригнічуючи Антоніну. Вона отримала один хороший стусан, перш ніж вони перекинули її на спину.
  
  Німці кричали і співали, веселі, як банда молодиків із студентського братства в студентському барі. Але, як це часто буває в барі, їх гарний настрій раптово змінився гнівом. Чоловік Антоніни, той худорлявий коротун, імені якого Ніколь так і не спромоглася дізнатися, з'явився звідкись–може бути, з задньої частини свого будинку або далі по вулиці – і накинувся на них, розмахуючи навколо себе поліном. Варвар, схвативший Антоніну, неквапливо відступив назад після дикого замаху, підняв свій меч з тієї ж неквапливою невимушеністю і змахнув ним у смертоносному розмиття. Він вдарив маленького чоловічка збоку по голові з таким звуком, наче м'яч Нолана Райана врізався в кавун. Бризнула кров, такий же вибух червоного кольору, який Ніколь бачила деякий час тому, коли впав легіонер. Як і легіонер, чоловік Антоніни безсило впав на землю. Єдиним милосердям, наскільки могла бачити Ніколь, було те, що він так і не зрозумів, що його вдарило. Не те що легіонер, який бачив, як його смерть наближається до нього у вигляді помаху закривавленою сталі.
  
  Антоніна закричала на новій ноті. Німці, які утримували її, сміялися та підбадьорювали, нітрохи не збентежені її відновленням боротьбою. Чоловік, який вбив її чоловіка, походжав з важливим видом та чепурився. Він пишався собою. Та інші пишалися ним. Той, хто тримав ліву руку Антоніни, на мить сперся на неї коліном і поманив вільною рукою, як би кажучи, Ось, ти йди першим.
  
  Вбивця посміхнувся. Він з поважним виглядом попрямував назад до купки чоловіків і самотньою, раптово стала дуже тихою жінці. Він присів навпочіпки у неї між ніг і зірвав трусики. Інші засміялися з ноткою недовіри і вибухнули вигуками. По тому, як вони вказували і витріщалися, Ніколь надто добре знала, що їх так розлютило. Їх жінки там не голяться – і якщо вони не знали, що тутешні жінки голяться, то це було їх перше зґвалтування в Карнунтуме. Прямо тут, на очах у Ніколь. Який не міг поворухнути жодним м'язом, щоб втрутитися.
  
  Німець з бурчанням обсмикнув штани, як би кажучи, Годі про це. Без подальших церемоній він встромив свою величезну червону палицю між ніг Антоніни і глибоко встромив.
  
  Ніколь відвернулася. Навіть заткнувши вуха пальцями, вона не могла заглушити крики Антоніни. Вони тривали і тривали, як ніби вона втратила всякий контроль над своїм голосом.
  
  Навіть крізь цей пронизливий крик Ніколь почула друге, більш глибоке гарчання, коли варвар довів себе до оргазму і вивільнився. Він кричав як свиня, великий, самовдоволений вепр.
  
  На цьому все не закінчилося. Не довгим, потворним пострілом. Вони по черзі, кожен, і жменька інших, хто проходив повз і зупинявся, щоб приєднатися до веселощів. Через деякий час Антоніна перестала кричати. Її рот був відкритий, голос пропав. Кілька німців скористалися і цим, заливаючись сміхом, коли вони кінчали їй у горло. Вкуси його., Ніколь люто подумала, коли почався перший. Откуси це прямо від нього. Але Антоніна цього не зробила. Можливо, вона зайшла занадто далеко. Заради свого ж блага Ніколь сподівалася на це.
  
  Після того, як Френк пішов, Ніколь відвідувала курси самооборони. Вона дізналася все про те, що робити, якщо до неї пристає ґвалтівник.
  
  Принаймні, вона так думала. Врежь йому коліном по яйцях і закричи, щоб викликали поліцію, і він, похитуючись, пішов би, стогнучи і хапаючись за себе. Хіба не так?
  
  Звичайно, і якби він повернувся з дюжиною таких здоровенних виродків, як він, у кожного в руках меч, і вони були поліцією – що тоді?
  
  У Каліфорнії, розкута, вона відчувала себе невпевнено без чоловіка в будинку. Навіть такий жалюгідний примірник, як Френк, все одно залишався чоловіком, а значить, якимсь чином служив стримуючим фактором.
  
  Тут не було нікого, крім Луція. Лавка шаповала і був навпроти була порожня; Гай Калидий Північ був Бог знає де. Джулія була гіршою, ніж марна. Її зріле тіло було стимулом для зґвалтування навіть в кращі часи. Тепер...
  
  Один з німців, який тільки що закінчив свій раунд з Антоніною, неквапливо підійшов до таверні, поправляючи свої штани. Він не поспішав з цим. Йди., Ніколь наказала йому. Будь ти проклятий, забирайся!
  
  Якщо Бог і почув, то не звернув уваги. Варвар склав долоні рупором, прикриваючи очі від сонця, і вдивився в напівтемряву таверни. Ніколь спробувала стати невидимою. Люціус вже впорався з цим так добре, що вона не могла побачити його, поки не стала активно шукати.
  
  Але Джулія більше не могла сидіти спокійно. Вона позадкувала від вікна, притискаючись до стіни.
  
  Німець вловив рух. Його очі блиснули з-під густих брів. Він відступив назад тільки для того, щоб повернутися і постукати в двері.
  17
  
  Ніколь не була налякана, вона пройшла через це, поринувши в моторошне, крихке спокій. Джулію трясло так сильно, що у неї зуби стукали. Вона була зовсім не в собі від страху. Люціус заповз під стіл, що здалося Ніколь гарною ідеєю.
  
  Стук пролунав знову, гучний, наказовий. Ніколь залишилася на місці. Якщо вона нічого не зробить, якщо ніхто не поворухнеться, може бути ... може бути -
  
  Він не пішов. Навряд чи. "Ти відкриваєш там!" - проревів він на жахливій латині. “Ти відкриваєш, або ми lotr. Вогнем ми згорає".
  
  Це те, що відбулося за ринковою площею? Вона ні на мить не сумнівалася, що він це зробить. Це місце спалахнуло б, як смолоскип, а разом з ним і весь квартал - може бути, і вся ця частина міста.
  
  Що б не зробили з нею ці варвари, це не могло бути гірше, ніж згоріти живцем. Якщо зґвалтування неминуче,, її інструктор по самообороні сказав - досить неохоче, як їй здалося в той час. – лежи як можна тихіше і не пручайся. У тебе менше шансів постраждати. Вона згадала, що деякі студенти сперечалися з ним. Але не ті, кого зґвалтували або пограбували. Вони кивнули, хоча і з гіркотою. За їх словами, так воно і було. І бажання нічого не змінило б.
  
  Ноги рухалися самі по собі, сліпо несучи її назустріч стуку. Вона відсунула засув і відкрила двері.
  
  Він був величезний, цей німець. Її голова була на одному рівні з його величезною бочкообразной грудьми, як раз там, де кривава пляма розпливлося по його нагруднику. IT був Римські лати, видані легіонерами, хоча це, мабуть, був один великий легіонер.
  
  Вона підняла очі від плями, в якому дуже сумнівалася, що це була його власна кров, на обличчя, яке викликало у неї всі побоювання, вивчила його і урочисто запевнила: це правда. Це був чистий, справжній самець, самець у гіршому сенсі цього слова, самець як хижак. Хіть, лютість, зарозумілість – він зробить з нею все, що йому, чорт візьми, заманеться. Не мало жодного значення, що вона думала чи відчувала. Він хотів. Він брав. Такий був його світ.
  
  Він зробив глибокий вдих, впиваючись багатим ароматом власної сили. І чимось набагато більш гострим, ніж це.
  
  Він сморщил ніс. Першим виразом його обличчя було недовіру. Другим - відраза. Він видав гортанний звук глибоко в горлі, наполовину кляп, наполовину гарчання.
  
  Один з інших німців гукнув до чоловіка, що стояв перед Ніколь. Вона не розуміла ані слова, але цілком могла здогадатися, про що він говорив.: Якого диявола ти чекаєш? Хапай її, і давай покінчимо з цим!
  
  Німець повернув голову, щоб відповісти. Що б він не сказав, це звучало розлючено. Коли він знову повернувся до Ніколь, вираз його обличчя був ще більш потворним, ніж раніше.
  
  Цю частину вона не продумала. Якщо він був дуже обурений, щоб зґвалтувати її, він цілком міг замість цього вбити її і майже так само добре провести час, роблячи це. Швидко – вона повинна була думати швидко.
  
  Вона поманила його до себе і заговорила повільно і обережно, на випадок, якщо він розуміє по-латині. “ Сюди, сер. Заходьте. Чи Не бажаєте ви і ваші друзі вина?
  
  “ Вина? - повторив німець. Коли слово дійшло до нього, він посміхнувся, оголивши повний рот міцних жовтих зубів. Він вигукнув це з ревом тріумфування. “ Вина! - крикнув я.
  
  Може бути, це слово було таким же в їх мові, як і в латині; може бути, це було просто латинське слово, яке вони все знали. У будь-якому випадку, вони всі прибігли. Вони не потрудилися – або, що більш імовірно, у них не знайшлося часу – зарізати Антоніну в якості кульмінації свого виду спорту. Навіть коли Ніколь відступила назад, пропускаючи натовп німців в таверну, вона бачила, чим все закінчилося. Повільно, як побита собака, про яку потім забули, Антоніна повз проповз калюжі крові навколо трупа свого чоловіка в свій будинок.
  
  Джулія, слава Богу, зберегла самовладання, хоча заклад тріщав по швах від німців. Можливо, вона вважала, що бар був достатнім захистом для її душевного спокою. Вона стояла за ним, наповнюючи чашки так швидко, як тільки могла. Її обличчя було блідим і змарнілим; незважаючи на докази безпеки Ніколь, вона не до кінця вірила, що сморід захистить її. І все ж таки це сталося, – тим більше що вона давала німцям те, чого вони ще хотіли.
  
  Давати? Як тільки вони нап'ються (або, в деяких випадках, стануть ще п'яніший), що вони будуть робити? Власників магазинів занадто часто вбивали під час пограбувань в Лос-Анджелесі; Ніколь була не настільки дурна, щоб думати, що тут все по-іншому.
  
  Її осяяла думка. Це було дико. Ймовірно, це було божевілля. З-за цього її могли вбити. І все ж – можливо, якщо це не було пограбування... "Друзі мої", - сказала вона, що було випадковим припущенням без засобів підтримки, якщо вона коли-небудь бачила таке. “Друзі мої, вино коштує дві дупи за чашку".
  
  Вона привернула їхню увагу, і не тільки їх. Вони всі дивились на неї. Очі Джулії були ширші, ніж у будь-якого іншого німця. Ті, хто зрозумів, перевели для тих небагатьох, хто не зрозумів. Потім вони всі почали сміятися. Частина сміху була веселою. Частина – більше – була неприємною.
  
  Один з них, прибирав волосся в пучок на маківці, що сильно нагадало Ніколь про одному із самих дурних пляжних кроликів в Малібу, виявився досить пристойно говорить на латині: "Чому ми повинні платити за те, що можемо взяти?"
  
  "Якщо ти візьмеш, не заплативши, як хто-небудь в Карнунтуме зможе дістати ще, щоб ти міг з'їсти пізніше?" Заперечила Ніколь.
  
  Якщо вона досить розлютила його, то була мертва. Вона також була б мертва, якщо б він зрозумів, що, коли маркоманны, квади і навіть лангобарди – принаймні, так сказав Гай Калидий Північ, де б він зараз не був, і, будь ласка, Боже, нехай з ним все буде в порядку, – безчинствують на землі, ніхто в Карнунтуме не зможе отримати більше нічого, незважаючи ні на що.
  
  Німець простягнув руку і поцілував її в підборіддя, тим же жестом, який колись використовував Тит Калидий Північ. Вона відкинула його руку, як і руку Калидия Півночі. Вона зробила це абсолютно не замислюючись. Тільки після того, як вона це зробила, вона зрозуміла, що знайшла інший спосіб вляпатися по вуха.
  
  Він витріщився на неї. Деякі інші німці теж витріщилися на неї. Набагато більше з них дивились на нього, чекаючи, що він зробить. - Ти жінка, яка думає, як чоловік, - повільно вимовив він. Він знову простягнув руку і погладив її по голові, як міг би зробити з малюком, який його забавляв.
  
  Вона не вкусила руку, яка погладила її, як їй би дуже хотілося. Владний сексистский бовдур. Але, у своїй владній, сексистською манері, він захоплювався її сміливістю. Він перестав би захоплюватися нею, якби вона відступила. Беручи до уваги, що, якщо вона продовжить в тому ж дусі, він, можливо, буде захоплюватися нею настільки, що залишить її в спокої. Вона простягнула свою руку. "Тоді плати", - сказала вона.
  
  Мовчання затягнулося. Якщо він вирішить, що жарт зайшла занадто далеко, наступні кілька хвилин будуть одними з найбільш неприємних у її житті і, швидше за все, останніми в її житті. Його права рука ковзнула до пояса. Вона затамувала подих. Його рука минула меч і зупинилася на сумці за ним. Він витяг монету і кинув її на долоню Ніколь. “ Ось. Цим можна заплатити за все, так?
  
  Це була маленька монета, менше, ніж an as, розміром приблизно з пятицентовик. Вона була напрочуд важкою і блищала яскравіше, ніж навіть блискуча латунь сестерциї це виглядало як золото ... Поки у вас не було справжньої речі, з якої їх можна було порівняти.
  
  Джулія вимовила побожним пошепки: “Це aureus".
  
  Ніколь ніколи не бачила золотих монет, принаймні, за весь час свого перебування в Карнунтуме. Навіть срібло не було в звичайному зверненні, принаймні, на нижчому щаблі економіки, де розташовувалася таверна. Вона думала – вона не була впевнена, їй ніколи не потрібно було бути впевненою – що an aureus варто двадцять п'ять denarii. Сто Сестерціїв. Чотириста ослів. До біса багато грошей.
  
  "Так", - сказала вона, відчуваючи запаморочення. "Це окупає всі". Її розум знову запрацював: "тобто все, що потрібно для їжі і пиття".
  
  Німець нетерпляче кивнув. “ Так, так, - сказав він, а потім, щоб ще раз поставити її на місце після того, як зволив поступитися, додав: - Ти лестиш себе, якщо вважаєш, що ми хочемо бачити тебе чи твого слугу тут. Від тебе смердить.
  
  Вона опустила голову, мов покарана. Опустивши голову так, щоб німець не міг бачити, як вона це зробила, вона усміхнулася. Вона змусила себе стерти це вираз з особи. Але, о, як чудово воно було на дотик, коли вона його носила!
  
  Маркоманны і квади – і, можливо, навіть ломбардці – випили все вино, яке в неї було, і з'їли більшу частину їжі. Деякі з них пішли. До гурту приєдналися кілька новоприбулих. Ніхто не доторкався до Ніколь, Джулії або Люциусу і не заподіював шкоди. Вони набули свого роду імунітет між несвіжої сечею Калидиуса Півночі і їжею і питвом Ніколь.
  
  Вона знала, як їй пощастило. Вона бачила жах. Вона чула це. Вона теж продовжувала чути це. Час від часу, близько або далеко, жінка починала кричати. Вона знала, що це означає. У перший раз, або два, або три, вона сказала собі, що має вибігти, знайти зброю, щось з цим зробити. Але якою б хороброї вона не була, зрештою, її вб'ють або кинуть поруч з іншою жінкою і подадуть як друге блюдо. Її нудило від цього, але нікуди від цього не дітися. Жодна людина в Карнунтуме, чоловік, жінка, неважливо, нічого не міг вдіяти. Вони були переможені. І ось що таке завоювання. Вона побудувала крихітний пліт з того, що могло бути безпекою. У павшем місті це було – повинно було бути достатнім дивом.
  
  Зібрання ставало досить гучним. Атмосфера братської вечірки згустилася настільки, що Ніколь майже могла уявити цих ублюдків-убивць як банду Сиг-Еп і Три-Дельт, святкуючих важкий день за пивом нічним гульні.
  
  Один з них скочив, підбурюваний своїми друзями, і скорчив таку видовжене обличчя з виступаючою щелепою, що неможливо було помилитися, ким він намагався бути: римським громадянином у всій своїй тозі, тридцяти фунтах вибіленої крейдою вовни, вскидывающим руки і визжащим по-жіночому, коли здоровенний грубуватий германець спустошував його грошовий ящик.
  
  Це було жахливо, гідно осуду і, в кінцевому рахунку, дуже сумно, і все ж це було жахливо смішно. Німці каталися по підлозі, завиваючи від сміху. І це було Смішне. Едді Мерфі міг би використовувати це, нічого не міняючи – тридцять фунтів тоги, сорок фунтів золотих ланцюгів, яка різниця? Ніколь не змогла втриматися. Вона зареготала.
  
  Цей звук змусив її замовкнути. Ці люди тільки що вбили одного з її сусідів і груповим згвалтуванням іншого посеред вулиці, і вона сміялася разом з ними? Боже, щоб вино було подсыпан пляшечку з отрутою. І доза для неї самої, за те, що вона піддалася найдавнішої хвороби в світі: співчуття до угнетателю.
  
  Як траплялося час від часу в міру того, як день хилився до вечора, в двері з поважним виглядом увійшов хтось новий. Він представляв собою жахливе видовище, його туніка і штани були забризкані кров'ю. Все це було не його. Він зайняв місце за столом у центрі залу, зажадав вина – Ніколь злобно віддала йому залишки вина-як пійло; він залпом випив його, здавалося, не помітивши. Всі хотіли дізнатися, жестами і невиразними словами, як вийшло, що він був весь у крові. Його відповідь була наочним, з великою кількістю поштовхів і помахів повітря. Вони сміялися і стукали кулаками по столах. Він тицьнув пальцем собі в промежину і зобразив поштовх і розтирання при хорошому швидкому згвалтуванні.
  
  Вони плескали і підбадьорювали його. Вони оточили його і плескали по спині. Серед тягучих голосних і гортанних приголосних їх незрозумілої мови Ніколь ясно зрозуміла, що вони думали про нього. На їхню думку, він виграв, і виграв по-крупному.
  
  І чи зміниться що-небудь насправді через вісімнадцять століть? Не звертайте уваги на невеликі масштаби дідівщини в студентських братствах і групових згвалтувань в барах. Двадцяте століття узаконив масові вбивства і перетворив зґвалтування в науку. Серби вбивали хорватів в Боснії і Герцеговині і заганяли жінок в табори для зґвалтувань. Вона була готова посперечатися, що вони хвалилися досконалими ними жахами, сиділи без справи в барах і підбадьорювали один одного.
  
  Але в одному відношенні все змінилося. Як тільки серби отримали задоволення, вони зробили все можливе, щоб приховати це від світу. Вони ховали у братських могилах убитих ними людей і заперечували, що табори для зґвалтувань коли-небудь існували.
  
  Ці німці так не думали. Ні в найменшій мірі. Вони не бачили нічого ганебного в тому, що робили; не відчували необхідності приховувати це від світу. Вони, здавалося, вірили, що мають повне право грабувати і гвалтувати, вбивати і мародерствувати.
  
  Вони були жахливими людьми. І вони пишалися цим. Вони були зовсім, недосяжно чужими.
  
  Занадто швидко і занадто безслідно вино закінчилося. Ніколь вилила залишки в чашку, подала її німцеві, якому було б все одно, навіть якщо б вона налила йому оцту, і стояла з порожніми руками, знову починаючи боятися.
  
  Але німець з чубком на верхівці, той, хто подарував їй aureus, знову погладив її по голові, як ніби вона була улюбленою собачкою, і сказав: “Сьогодні тут тебе ніхто не скривдить. Я кажу це – я, Свемблас. Він прийняв позу, піднявши голову, яка сказала їй, що пучок волосся на маківці і римські обладунки щось значать. Він був заможною людиною, можливо, вождем або кимось, у кого були амбіції стати ним.
  
  "Я рада", - сказала вона йому. Потім, після паузи і хвилинного роздуму: "Я була б ще більше рада, якби ви надали такий самий імунітет усім у Карнунтуме".
  
  Свемблас розсміявся. “Хо! Хо, маленька жінка, ти вмієш добре жартувати! Карнунтум тепер наш. Ми будемо насолоджуватися цим. Ви, римляни, занадто слабкі, щоб зупинити нас. Якби тебе не було, нас би тут не було.
  
  Він був чесний, вона визнала це. У тебе є те, що ми хочемо, і ми досить сильні, щоб відібрати це у тебе. Так що, чорт візьми, ми це зробимо.
  
  Двадцяте століття пролив більше крові, ніж коли-небудь снилося цьому дрібному м'ясника, прагнучи довести, що в освіченому світі неприпустимі жадібність і насильство. Тут, у другому столітті, жадібність і насильство були чеснотами часу. І хто вона така, щоб переконувати їх у протилежному?
  
  Один з німців сів так, щоб йому було видно під кутом за двері. Він показав пальцем, засміявся і сказав щось на своїй рідній мові, що змусило його друзів засміятися луною.
  
  "Що смішного?" Ніколь запитала Свембласа, підбадьорений тим, що впізнала його ім'я і тим обіцянкою, яку він їй дав.
  
  Він навіть зійшов до пояснень. "Серед нас багато п'яних германців, а тут ще й п'яний римлянин".
  
  І ось він з'явився, хитаючись, на вулиці. Ніколь помітила це хитання першою, раніше всього іншого. Її губи скривилися від гніву і презирства. Карнунтум упав, і цей ідіот не придумав нічого кращого, як обмакнуться у вино.
  
  Потім він підняв голову, і вона ахнула, упізнавши його. Це був Гай Калидий Північ. Він ніколи б не напився в такий час. Він пішов битися; він ні за що не повернувся б п'яним, навіть для того, щоб заглушити свою печаль від поразки.
  
  "Він не п'яний", - раптом сказала вона. "Він поранений". Вона вибігла повз вытаращивших очі німців, піклуючись тільки про те, щоб ніхто з них не спробував її зупинити.
  
  Син її коханого втратив свій меч. Коли він повернув голову і втупився на неї, ліва сторона його особи і борода були покриті кіркою засохлою крові. Її погляд простежив за ним до величезної шишки над його вухом і перед ним.
  
  Він зупинився, похитуючись, і втупився на неї. "Пані Умма?" - Пані Умма? - запитав він з сумнівом, ніби не був упевнений, що знає її.
  
  В одного очі був зіниця великий, інший - маленький. Струс мозку. "Гай," різко сказала Ніколь, сподіваючись, що звук його імені допоможе йому зосередитися. “ Що тебе вдарило?
  
  “ Я не знаю. "Його голос звучав невпевнено. Він скривився. “ У мене жахливо болить голова. Він подивився на свою праву руку і широко розкрив очі від подиву. "Куди подівся мій меч?"
  
  "Я не знаю", - сказала Ніколь. Може бути, він впустив його, коли поранився. Якщо так, то йому, мабуть, пощастило. Німці напевно напали б на озброєну людину там, де беззбройний міг бути – по всій видимості, був – цікавою фігурою. "Де ти був весь цей час?"
  
  "Мандрую, я вважаю", - сказав він все тим же мрійливим, непевним тоном. "Я тільки недавно згадав, де я живу".
  
  Ніколь кивнула. Дійсно, струс мозку. Вона не хотіла приводити його в таверну; невідомо, що могли вирішити зробити її непрохані гості. Вона вказала йому на двері його власного магазину. “ Йди туди. Іди нагору. Лягай, але не здумай засипати. Ти можеш не прокинутися. Я прийду і перевірю тебе, як тільки зможу.
  
  Він почав кивати, потім зупинився, знову скривившись. У нього вирвалося тихе шипіння від болю. "Я зроблю це". Він завагався, потім додав: "Ми програли, чи не так?"
  
  Труп легіонера все ще лежав на вулиці, хоча німці вкрали його меча і обладунки. Недалеко від нього распростерлось тіло чоловіка Антоніни. Мертвих німців не було. Всі вони були живі, здорові і ревли застільну пісню позаду неї.
  
  “Так“, - сухо сказала Ніколь у перерві між куплетами. "Ми програли".
  
  "Я так і думав", - сказав він. Він озирнувся трохи насторожено, ніж раніше. "Що тепер відбувається?"
  
  “ Я не знаю. "Ніколь глибоко зітхнула. Якщо йому здавалося нормальним стояти посеред вулиці, розповідаючи про падіння Карнунтума, і при цьому не боятися ворога – може бути, врешті-решт, бути дорослим чоловіком в завойованому місті не обов'язково смертельно, – він все ще був досить одурманен, щоб потребувати опікуна. Вона розгорнула його всім тілом і направила до його власної двері. “Не турбуйся про це зараз. Просто заходь, піднімайся наверх, але пам'ятай: постарайся не заснути. Джулія або я відвідаємо тебе, як тільки зможемо.
  
  Він не став з нею сперечатися, що також свідчило про те, що він був не зовсім правий. Він пішов туди, куди вона вказала йому, в свій магазин. Вона почула, як відсувається засув у дверях, і зітхнула з полегшенням. Частина його розуму була в замішанні, але частина все ще працювала. Якщо він не засне в найближчі кілька хвилин, вирішила вона, вона негайно відправить Джулію до нього і змусить її залишитися там. Методи Джулії з порятунку його від впадіння в кому, можливо, були не зовсім сімейними, але якщо вони спрацьовували, Ніколь це не хвилювало.
  
  Але спочатку, поки Ніколь була відсутня, потрібно було зробити ще дещо. Її шлунок стиснувся при думці про це. Але хто ще був там?
  
  Вона прослизнула назад в таверну. Здавалося, ніхто її не помітив. Всі вони або захлиналися пивом, яке ще тримався, коли вино закінчилося, або хропли на столах або між табуретками.
  
  Джулія все ще стояла за стійкою. Вона привітала Ніколь радісним поглядом, який пронизав Ніколь почуттям провини, але почуття провини було б ще сильніше, якби Ніколь не виконала це друге доручення. Ніколь заговорила так тихо, як тільки могла, щоб її все одно почули: “Ти зможеш побути тут одна деякий час? Я повинна провідати бідолаху Антоніну".
  
  Особа Джулії змінився, але вона все одно не здригнулася. "Я думаю, все буде в порядку", - сказала вона. "Якби вони збиралися скинути нас з ніг і зробити те, що зробили з нею, вони б вже зробили це".
  
  Луцій піднявся наверх незадовго до того, як Гай Калидий Північ знайшов дорогу додому. Ніхто з німців не доставив йому ніяких турбот. Один з них підняв з підлоги його дерев'яний меч, вдарив ним по заду, не дуже сильно, потім простягнув йому. Німець розсміявся, навіть коли люто подивився на нього, і назвав його чимось по-німецьки, за що Люціус віддав честь. Якийсь час він тримав Люціуса при собі, пригощаючи його волоськими горіхами і умовляючи, поки, нарешті, той неохоче посміхнувся. Тоді німець відпустив його. Чоловік все ще був там, все ще їв волоські горіхи, обмінювався історіями про війну зі своїми товаришами за повним столом. На його лобі не було червоного клейма, нічого, що вказувало б на те, що він ґвалтівник чи вбивця. Насправді він був досить простим. Поголи його, підстрижи волосся, одягни в джинси і сорочку, і він був би просто ще одним великим блондином в барі.
  
  Ніколь знала краще. Вона знову вислизнула з таверни і обережно пішла вулицею до будинку Антоніни. Коли вона була попереду, піклуючись про Калидиусе Півночі, це було одне справу; вона була на виду у таверни і під захистом Свембласа. Антоніна жила досить далеко, щоб бути поза досяжності, якщо повз пройде ще один варвар, спраглий крові, або жінки, або того й іншого разом.
  
  Але ніхто не покликав її. Вулиця була безлюдна. Вона благополучно дісталася до дверей і постукала.
  
  Ніхто не відповів. Вона знову постукала. Досі ніякої відповіді. По її спині пробіг холодок. Антоніна могла повіситися, або перерізати собі вени, або увіткнути ніж у вену. Після того, що з нею зробили німці, вони, можливо, не захоче жити. Ніколь досить знала про травму від згвалтування, щоб розуміти це і серйозно боятися.
  
  Це був найгірший кошмар Ніколь двадцятого століття, втілився в життя. Чоловіки з необмеженою свободою робити з жінками все, що їм заманеться. Порівняно з цим груба витівка Тоні Галлахера в офісі була верхом ввічливості Старого Світу.
  
  Вона приготувалася постукати ще раз, але завагалася. Хіба німець не гатив у двері, перш ніж витягнути Антоніну? Вона, мабуть, подумала, що тут ще один варвар, шукає розваг.
  
  “ Антоніна? 'покликала вона. “ Це Умма.
  
  Всередині щось ворухнулося, шерех, приглушений скрегіт. Ніколь зітхнула з полегшенням. Можливо, це була не Антоніна – наскільки вона знала, це була пацюк, що біжить по підлозі, – але там було щось, хтось живий. Вона знову постукала, менш наполегливо.
  
  "Йди!" Антоніна гаркнула на неї зсередини, так само різко, як завжди, і з глибоким роздратуванням. "Залиш мене в спокої".
  
  Ніколь мало не розсміялася. Так, це була Антоніна, сама чарівність і ніжність. "Я хочу допомогти, якщо зможу", - сказала Ніколь.
  
  Двері різко відчинилися. Антоніна втупилася на Ніколь. “ Допомогти чому? Допомогти поширити звістку про мою ганьбу по всьому місту?
  
  "Ні!" Ніколь запротестувала. Чорт, якщо б тільки вона знайшла вільний годину в день, щоб працювати на гарячій лінії в кризових ситуаціях. Вона знала, що ці оператори повинні були робити, але не те, як вони повинні були це робити. Вона була дуже зайнята розлученням з Френком, вихованням двох дітей, пошуком партнера....
  
  Вона глибоко вдихнула і повільно видихнула. Терпіння. Це все, що вона знала. Ти повинен був бути терплячим. “Послухай. У тому, що сталося, немає твоєї провини. Ніхто не повинен думати про тебе гірше із-за цього ".
  
  Антоніна втупилася на неї так, наче ніколи раніше не бачила. Після тривалої паузи вона сказала: "Вам краще увійти". Ніколь зібралася з духом і зробила, як їй сказали. Антоніна зачинила за собою двері і щільно замкнула її на засув. "Не хочу, щоб ці демони-вбивці проходили повз і бачили нас", - сказала вона.
  
  "Думаю, що ні", - сказала Ніколь. Голос м'який, рухи повільні. Це спрацьовувало з тваринами; чому не з серйозно травмованим людиною? Вони стояли в затемненій кімнаті, ще темніше, ніж була таверна, всі віконниці були щільно зачинені, горіла одна скупа лампа. Кімната була сповнена тіней: тіні лежали на меблях, висіли на стінах, на підлозі громадилися.
  
  Покійний чоловік Антоніни був кравцем. Це були не тіні. Це були плащі, куртки і капюшони, деякі скроєні, деякі наполовину зшиті, деякі майже закінчені і чекають останніх штрихів. Біля дальньої стіни стояли рулони тканини, деякі були відрізані і розвішані, інші туго перев. Повітря був повний запаху свіжої вовни.
  
  "Мені шкода вашого чоловіка," сказала Ніколь. “ Він був хороброю людиною.
  
  "Кастинус?" Антоніна пирхнула. “Звичайно, він був хоробрим. Він був дурним". Ніколь не знала, що сказати. Антоніна говорила так, наче вона взагалі ледве знала цього чоловіка, ще менше любила і вийшла за нього заміж. "Нерозумно," повторила вона. “ Він ніколи в житті не робив нічого такого – такого... “ Потім, до неприхованого здивування і неабияку тривогу Ніколь, вона ахнула. Її очі широко розкрилися. І вона закричала, це був гучний, хрипкий крик болю і втрати. Сльози потекли по її щоках. Вона кинулася в обійми Ніколь і заридала так, наче її серце ось-ось розірветься.
  
  Ніколь разомкнула суглоби, що затекли, коли Антоніна стрибнула на неї, і погладила Антоніну з брудним волоссям, як раніше погладила Люціуса. “Так. Скорботи. Все в порядку. Це добре. Випусти все це. Ти відчуєш себе краще ".
  
  "Я ніколи не відчую себе краще!" Антоніна заплакала. Потім вона напружилася. Вона відсторонилася від Ніколь й дико озирнувся. “Я повинна вести себе тихо. Вони почують мене, якщо я не буду вести себе тихо. І все ж, коли вона озирнулась навколо, коли побачила свідоцтва праць свого чоловіка, куди б не впав її погляд, у неї вирвався новий протяжний крик, і вона знову пірнула в пошуках безпеки, яку могла б знайти в обіймах Ніколь.
  
  "Все в порядку," дещо невпевнено сказала Ніколь. “ Я впевнена, що все в порядку. І потім з гіркотою додала: - Їм подобається слухати, як жінки сумують. Це нагадує їм, які вони сміливі і по-справжньому мужні, дають нам привід плакати ".
  
  "Варвари," виплюнула Антоніна між нападами сліз. Вона дуже довго чіплялася за Ніколь. Коли вона відсторонилася, це було раптово, ніби вона силою взяла себе в руки. Сльози все ще текли з її очей, з носа текло. Вона втерла їх рукавом. Тут немає носових хусток. Немає серветок. Вона подивилася на Ніколь своїми червоними очима, що сльозяться і голосно шмигнула носом. "Спасибі", - сказала вона з тим, що для Антоніни було значною люб'язністю. "Враховуючи, як зазвичай йдуть справи між нами, я не чекала цього від тебе." Вона зробила паузу, щоб глибоко зітхнути. "Іноді помилятися не так вже погано".
  
  "Ні", - сказала Ніколь. "Це не так".
  
  Антоніна знову пирхнула, майже своїм колишнім презирливим тоном. “ Я можу зрозуміти, чому варвари тебе не потурбували. Що ти робив, приймав ванну в нічному горщику? Шкода, що я не подумала про це ". Це було добре, подумала Ніколь. Антоніна більш або менш знову стала собою.
  
  Ніколь відповіла на це питання з деякою гордістю: "Я відвела Джулію через вулицю до Гаю Калидию Північ і пригостила нас обох по-справжньому стиглим напоєм".
  
  “ Це було розумно, " сказала Антоніна, - хоча я б подумала, що Джулії сподобалося б битися з дюжиною або близько того відважних маркоманни. Так, вона виразно йшла на поправку: вона знову була готова стати стервозною.
  
  Ніколь зітхнула. “Якщо Джулія хоче спати з німцями, вона, ймовірно, так і зробить, і ніхто нічого не зможе з цим зробити. Але якщо вона не хоче, вони не мають права примушувати її".
  
  “ У них є право, - похмуро сказала Антоніна. - Право сильного над слабким. - Вона підняла руку, перш ніж Ніколь встигла заговорити. "Так, моя люба, я тебе розумію, але коли це світ звертав увагу на права жінки?"
  
  "Недостатньо часто," змушена була визнати Ніколь.
  
  Антоніна кивнула. Вона поняття не мала, як довго це буде тривати, але й не мала, наскільки все зміниться на краще. Лос-Анджелес Дев'яностих, з бородавками і всім іншим, був нескінченно кращим часом і місцем для жінки, ніж Карнунтум другого століття.
  
  Тепер Ніколь знала це. Вона також знала або боялася, що, як і більшість подібних мудростей, це прийшло надто пізно, щоб принести їй яку-небудь користь.
  
  Напад ридань Антоніни пройшов, і, здавалося, їй стало набагато краще. "Тепер вона не становитиме небезпеки для себе", - подумала Ніколь. Пізніше, якщо у неї станеться рецидив, вона, можливо, що-небудь спробує, але чомусь Ніколь підозрювала, що Антоніна була занадто жорсткою для цього.
  
  "Послухай," сказала Ніколь. – Мені треба повертатися - бідолаха Джулія зовсім одна в таверні, повної п'яних німців. Заходь, якщо я тобі знадоблюся, або дзвони. Один з нас прийде“.
  
  "Зі мною все буде в порядку", - сказала Антоніна. “Ти йди. Переріжемо для мене глотку-іншу німцеві, гаразд?"
  
  "Хотілося б," зітхнула Ніколь.
  
  Антоніна не розсміялася і навіть не посміхнулася, але вираз її обличчя, коли вона проводжала Ніколь поглядом, було яскравіше, ніж коли-небудь з тих пір, як упав Карнунтум. Ніколь на мить охопило побоювання: а що, якщо Антоніна знайде кухонний ніж і почне полювати на німців?
  
  Малоймовірно. Люди тут могли бути антисанітарними і схильними до сексизму, але вони не були випадковими вбивцями. Не схожі на людей, які їх завоювали. Ймовірно, саме тому німці перемогли, а римляни програли, але це була не та думка, на якій Ніколь хотіла зупинятися. Ні, якщо їй доведеться зіткнутися з таверною, битком набитою п'яними, храпящими німцями.
  
  Джулія присунула до стійки табурет і всілася на нього, поставивши лікті на стіл і підперши підборіддя руками. Вона привітала Ніколь, піднявши брови: для Джулії це було вражаюче стримане привітання. Її слова розкрили причину її хвилювання: "Якщо б у нас було де сховати тіла, я б перерізала їм усім глотки".
  
  "Ти і Антоніна, обидві", - сказала Ніколь.
  
  “ Правда? Вона жива? Відсутність ентузіазму у Джулії не заслуговував похвали, але Ніколь могла більш-менш зрозуміти це. Антоніна не була найпопулярнішою людиною в окрузі.
  
  "Жива і досить здорова," відповіла Ніколь.
  
  "Це добре", - сказала Джулія нарочито спокійно, як ніби вона обдумала все це з усіх сторін і прийняла зважене рішення.
  
  Це було більше, ніж могла зробити Ніколь, але як-то вона повинна була спробувати. Вона оглянула людські останки і зазначила хор храпов, який був трохи більш мелодійним, ніж те, що римляни називали музикою. “Давай залишимо їх тут і підемо спати. На цьому aureus, ми попереду гри, незалежно від того, скільки ще вони з'їдять". Потім, коли їй в голову прийшла нова думка: "Якщо ти хочеш взяти з собою ковдру і спати за защіпається дверима, я зовсім не заперечую".
  
  "Це люб'язно з вашого боку, пані, але мені і там буде добре", - відповіла Джулія. “Якщо вони в такому настрої, замкнені двері їх не зупинить. Руйнування цього може навіть привести їх у ще більший захват ".
  
  Ніколь про це не подумала. "Можливо, ти правий", - сказала вона.
  
  Джулія не стала зациклюватися на цьому. Вона широко позіхнула й потяглася. “ Перед сном я загляну до Гаю Калидию Північ, - сказала вона.
  
  "Добре", - сказала Ніколь. “Я хотіла запитати, чи зробиш ти це. Переконайся, що його зіниці однакового розміру. Якщо так, то, ймовірно, можна дати йому поспати".
  
  "Я дуже сподіваюся, що це так", - сказала Джулія. "Він не в захваті від того, що йому доводиться пильнувати і слухати, як руйнується місто". Вона зробила паузу. “Якщо йому потрібно, щоб його не спали... Я залишуся з ним".
  
  Ніколь відкрила рот, передумала і кивнула. "Продовжуй", - сказала вона. “Я не буду закривати, коли на танцполі так багато чоловіків. Ти можеш увійти, коли будеш готова, і не турбуйся про те, що побеспокоишь мене.
  
  Джулія не стала затримуватися. Коли вона пішла, Ніколь слабо зітхнула і озирнулась. Вино скінчилося, але в чашках, які Джулія зібрала і відставила вбік для чищення, залишалося досить осаду. Ніколь знайшла той, в якому було найбільше, і вилила вміст перед зображенням Лібера і Либеры. Вона не стала промовляти молитву. Але бажання було сильніше, ніж коли-небудь.
  
  Коли вона замкнула двері своєї кімнати і лягла в ліжко, то помолилася. Вона молилася так, як ніколи раніше. Не просто звільнитися від світу і часу, які їй не належали і ніколи не належали. Бути в безпеці. Бути там, де ніколи не було такої війни, як ця, де міста не грабували і не ґвалтували жінок на вулицях серед білого дня, за винятком відсталих частин світу, куди їй ніколи не потрібно було їхати.
  
  Незважаючи на всю міць її бажання і силу її молитви, коли вона прокинулася, то прокинулася в Карнунтуме. Внизу чоловіки стогнали і лаялися на гортанном німецькою, проклинаючи випите вино і викликане ним похмілля.
  
  Вона похитала головою. Вони напевно захочуть поснідати, і їй краще подивитися, що вона зможе знайти. Не важливо, хто тут головний, вона повинна залишитися в живих, поки не знайде спосіб втекти. Був спосіб. Він повинен був бути. Чи Не так?
  
  Розграбування Карнунтума тривало п'ять днів. Поки хаос було в порядку речей, Ніколь і Джулія щоденно переходили вулицю, щоб залишатися смердючими непривабливими для потенційних насильників. За словами Джулії, більшу частину тієї першої ночі за Гаєм Калидием Північчю треба було наглядати, але до ранку він був млявим, з головним болем, але йшов на поправку. Коли він знову встав на ноги, за ним не потрібно було особливо доглядати, за винятком того, що Джулія збиралася йому дати.
  
  Одного разу вранці, як раз в той момент, коли Ніколь виходила з магазину з Джулією, задоволені новим застосуванням того, що Ніколь вважала засобом від зґвалтування, вони зустріли Антоніну, коли вона входила. Вона зморщила носик, кивнула і пройшла мимо. Ніколь придушила посмішку. Отже: Антоніна вирішила вступити в лігу боротьби із зґвалтуваннями. Молодець Антоніна.
  
  Юний Калидий Північ кілька днів страждав від жахливих, пульсуючих головних болів, перш ніж біль поступово почала відступати. Він так і не згадав, звідки у нього ця шишка на голові. "Повинно бути, це був камінь", - сказав він в таверні через годину, коли, на щастя, в ній не було німців. “Повинно бути, був. Якби німець зловив мене плоскою стороною свого клинка, він на цьому не зупинився. Він перерізав мені горло або відрубав голову".
  
  Ніколь кивнула. “Я думаю, ти правий. Це повинно було бути щось подібне, щось, що примусило тебе кинути меч".
  
  “Думаю, що так, - сказав він, - але я не знаю. Думаю, що ніколи не дізнаюся".
  
  Він вмочив хліб, оливкова олія і з'їв. У Ніколь все ще було багато зерна і, якщо вже на те пішло, надлишок олії для того крихітного бізнесу, яким вона займалася. У неї скінчилося вино: німці подбали про це.
  
  Коли вино закінчувалося, доводилося пити воду. Вона не наважувалася піти на ринкову площу, щоб дізнатися, чи є ще вино, поки немає. Вона не думала, що хтось з них буде таким, у всякому разі, судячи по всьому п'яним варварів, яких вона бачила. За її наполяганням Джулія закип'ятила воду в самих великих каструлях, які у них були. "Це дурне заняття, пані", - наполягала вольноотпущенница.
  
  "Зроби це в будь-якому випадку", - сказала Ніколь. Те, що вона була босом, давало їй привілей проявляти свавілля. Вона вже давно зрозуміла, що аргументи і пояснення, засновані на тому, що знав двадцяте століття, а другий вік - ні, гірше, ніж марні. “ Адже це нікому не може зашкодити, чи не так?
  
  "Вважаю, що немає". Джулія все ще сумнівалася, але зробила, як їй було сказано. Коли через день або два ніхто не захворів, вона визнала, що, можливо, це була не така вже погана ідея. Це була найбільша поступка, яку Ніколь коли-небудь домагалася від неї.
  
  У Карнунтум прибувало все більше і більше німців. Деякі святкували знищення табору легіонерів нижче по річці. Деякі прийшли грабувати, хоча видобуток до цього часу була невелика. Багато хто просто проходили повз, прямуючи на південь, до інших римським містах і нової римської видобутку.
  
  "Вся Римська імперія буде нашою", - якось похвалився Свемблас. "Кожна частинка".
  
  Ніколь не стала з ним сперечатися. Вона думала, що після Марка Аврелія були римські імператори, але не була достатньо впевнена у цьому, щоб сказати про це. Не кажучи вже про те, що незгода з одним з нових німецьких господарів Карнунтума, швидше за все, виявилося небезпечним для її здоров'я.
  
  У будь-якому випадку, він залишався там недовго. Таверна без вина приваблювала його набагато менше, ніж таверна з вином. "Якщо у тебе немає вина, яка від тебе користь?" - вимогливо запитав він.
  
  "Ти і твої друзі випили все, що в мене було", - відповіла Ніколь, як вона сподівалася, не занадто різко. "Як я можу дістати ще?"
  
  "На ринку, звичайно", - сказав Свемблас тоном, який вона знала дуже добре. Чоловіче зарозумілість та зверхність, заступницьке ставлення до дурної маленькій жінці і показування їй, яка вона ідіотка.
  
  Його здивування було ще сильніше, коли Ніколь розсміялася йому в обличчя. "Припустимо, я зможу піти на ринок без того, щоб дюжина твоїх друзів повалив мене на землю і зґвалтувала, як вони вчинили з моєю сусідкою", - сказала вона. Вираз обличчя Свемблас змінилося з здивованого на шоковане, ймовірно, тому, що вона наважилася так прямо сказати про те, що він робив заради забави. "Припустимо, я зможу це зробити", - сказала вона. “Я не впевнений, що зможу, але припустимо. Ваші люди випили або вкрали все вино, яке було у торговців. Де вони збираються взяти ще?"
  
  "Це не моя проблема", - сказав Свемблас. "Це справа торговців".
  
  "Удачі", - безтурботно побажала Ніколь. "Тепер війна тут, і на південь звідси, а не десь далі на захід". Розпливчастість дозволила їй приховати, наскільки вона несведуща у місцевої географії. Але з іншого боку, багато людей, які народилися і виросли в Карнунтуме, мало що знали про Виндобоне, розташованої в двадцяти милях вгору по Дунаю, і ще менше про будь-якому іншому місці далі. "Якщо б ви були римським виноробом, захотіли б ви приїхати в Карнунтум з Італії, знаючи, що на шляху стоять німці?"
  
  “Я не купець. Я не римлянин. Я не хочу бути ні тим, ні іншим", - з гідністю сказав Свемблас. І, не сказавши більше ні слова, він вийшов.
  
  Він зовсім втратив суть. Ніколь зітхнула. Їй не слід було очікувати нічого іншого. Якщо б німці були здатні дивитися на що-небудь з точки зору кого-небудь іншого, вони б не вважали грабежі, згвалтування і вбивства прекрасним видом спорту і не аплодували б за них одне одному.
  
  На наступний день, хотіла вона того чи ні, Ніколь довелося піти на ринок. У неї не було нічого, крім зерна і олії, а вони починали підходити до кінця.
  
  Джулія намагалася відрадити її від цього. "Пані, - сказала вона, - чим менше ви будете показуватися на очі, тим у більшій безпеці будете".
  
  "Так, але якщо я доберуся до ринкової площі зараз, у мене буде більше шансів знайти речі до того, як їх обчистив дочиста", - відповіла Ніколь. Вона була не так дерзка, як це звучало, але Джулія не стала цього робити. Джулія все ще хитала головою, коли Ніколь вийшла за двері.
  
  На вулицях були німці, расхаживавшие з поважним виглядом. Перед магазином, де Ніколь купила своє зображення Лібера і Либеры, один із завойовників підняв меморіальну дошку із зображенням оголеної Венери. Він провів рукою по вапняковим вигинів, як ніби пестив справжню жінку.
  
  "Gut!" він щось пробурмотів, або досить близько. Крамар стояв нерухомо. Німець розсміявся, сунув табличку під пахву і неквапливо пішов. Різьбяр по каменю дивився йому вслід, але знав, що краще не вимагати плати.
  
  Щось в цьому інциденті змусило Ніколь похолодеть. Справа була не в крадіжці – в наші дні це було звичайною справою. Справа була не в безсиллі власника магазину, зовсім немає. І все ж...
  
  У мене немає відповідної таблички, Подумала Ніколь. Думка була дуже ясної. Вона приходила до неї раніше, і не раз, але ніколи так виразно. Бог і богиня не слухають, тому що у мене є табличка. – це не та, яку я купив в Петронелле. Справа не тільки в зображенні або намір. Це зв'язок зі мною, з моїм минулим і майбутнім. Мені це потрібно, і ніяке інше.
  
  Вона не могла цього довести. І не було ніякого способу зробити це, якщо тільки вона не знайде справжню табличку, ту, яка привела її сюди. Існувала вона взагалі? Доведеться їй чекати ще двадцять чи тридцять років, перш ніж це буде зроблено?
  
  "Ні", - подумала вона з тремтінням. Заради власного здорового глузду вона повинна була повірити, що табличка повернула її до життя Для час, коли він був вирізаний. В іншому випадку, який взагалі був би в цьому сенс?
  
  Вона відкинула цю думку, тому що у неї було, і термінове. Відволіктися було не так уже й важко: місто змінився з тих пір, як вона в останній раз ходила на ринок. Магазини, які колись були відкриті, були зачинені віконницями, германці приходили і йшли з будинків, що належали солідним римським громадянам, ті деякі жінки, що були на вулиці, ходили обережно, як і сама Ніколь, і, ймовірно, з якоюсь зброєю, захованим у них під одягом. Ніколь, чиїм головним зброєю була сморід застарілої сечі, теж була рада, що не озброєна. Її інструктор по самообороні був різкий з цього приводу. “Ніж або пістолет можуть змусити вас почувати себе краще, коли ви носите їх, але ви просто даєте грабіжникові ще одна зброя, яке він може використовувати проти вас. Якщо ти не зможеш вистрілити або нанести удар, щоб убити чи вивести з ладу, і зробити це миттєво, він заволодіє цим скористається. І тобі буде гірше, ніж раніше ".
  
  Озброєна смородом, яке утримувало навіть місцевих жителів від того, щоб столпиться занадто близько, Ніколь минула лазні і опинилася на відкритому просторі ринкової площі. Вона зупинилася і ахнула.
  
  Приміщення було більше, набагато більше, ніж коли-небудь раніше. Він відкривався на північ і захід, відкритість у відтінках чорного, обвуглені руїни пожежі, про який вона чула, але не бачила в перший день розграбування. Житлові будинки, магазини та жменька чотирьох - і п'ятиповерхових житлових будинків були сровнены з землею.
  
  Римляни та германці у чорною від сажі одязі і шкурах рилися в уламках. Деякі з римлян, ймовірно, намагалися врятувати те, що могли, після катастрофи. Багато хто, мабуть, були злодіями, як і всі німці.
  
  Коли римлянин знаходив те, що шукав, він опускав це в сумку або ховав де-небудь при собі, як можна швидше і непомітніше. Коли німець знаходив монету, або перстень, або що-небудь цінне, він піднімав це і тріумфував над цим. Його не хвилювало, хто його побачить, або що хтось інший може відняти у нього його приз.
  
  Ніколь похитала головою, розмірковуючи про мінливості війни, і ризикнула зайти на ринок. Більшість найбільших прилавків були порожні, їх власники померли, або пограбовані, або просто залягли на дно. Німці брали собі все, що їм сподобається. Вона спостерігала, як варвар йшов від продавця сосисок, вгризаючись у шматок часниковою начинки, за яку він не заплатив. Як і каменяр, торговець міг тільки виглядати нещасним. Тут не було б повстання, принаймні, поки німці були великими, сильними і навченими воювати, а місцеві жителі були менше зростанням, слабше і схильні надавати ведення бойових дій професіоналам.
  
  Ніколь купила собі шматок сосиски. До її здивування, їй не довелося довго торгуватися, щоб отримати хорошу ціну. "Ти сьогодні всього лише третя, у кого є гроші, які можна витратити", - сказав їй продавець сосисок. "Я радий бачити хоч кого-небудь з начальства".
  
  Уклавши ковбасу в сумку, вона купила мішок квасолі і горошку, а інший мішок наповнила листям салату, цибулею та огірками. Це було все, що вона могла забрати. Вина, як вона і чекала, не виявилося.
  
  Навантажена своїми покупками, але все ще довіряючи своєму засобу від зґвалтувань, вона з полегшенням покинула ринок. Поки вона була зайнята покупками, у неї не знайшлося часу помітити, як німці дивляться на жінок, які наважилися вийти на ринок. Як тільки вона закінчила, повернувшись до будинку, вона дуже добре усвідомила це: довгі пронизливі погляди, погляди, які роздягали жінку догола і підпорядковували її своїй волі. Насправді вони нікого не тягнули вниз і не шикувалися в чергу заради забави, але це не означало, що вони не могли цього зробити або не захотіли. Чим швидше вона зникне з їх очей, тим краще. У неї горіли вуха. Вона не могла рухатися досить швидко, незважаючи на свою ношу; їй доводилося йти в більш повільному темпі.
  
  Це було схоже на мурашки по шкірі. Для цих ублюдків вона була м'ясом, не більше того, таким же безкоштовним, як сосиска або мішок ячменю. Якщо один з них вирішить розважитися з нею, не звертаючи уваги на сморід, яка її оточувала, вона не зможе його зупинити. Ні, якщо вона хоче залишитися в живих.
  
  Так вийшло, що ніхто не торкався до неї і не чіплявся. Вона дісталася до будинку без особливих проблем і з подихом полегшення поставила свою ношу з мішків і баулів.
  
  Джулія відчула не менше полегшення, ніж Ніколь. "Пані!" вигукнула вона. “ Тобі це зійшло з рук.
  
  Приблизно так само відчувала себе Ніколь, але вона не збиралася показувати це Джулії. "Нам потрібно поїсти", - сказала вона. "Ми можемо обійтися без багато чого, але не без їжі". І якщо б Джулія точно знала, без чого Ніколь обходиться, вона б ніколи в це не повірила.
  
  "Я просто сподіваюся, що там знайдеться їжа", - сказала Джулія. “ Одні боги знають, що варвари зробили з фермерами за межами міста – тобто з тими, хто не помер від чуми.
  
  "Якщо їм потрібні гроші, їм доведеться привезти урожай в місто", - сказала Ніколь. Джулія кивнула, але все ще виглядала стурбованою. Вона була не єдиною. За всі важкі часи, які Ніколь пережила в Сполучених Штатах, вона жодного разу не пропустила жодного прийому їжі і навіть близько до цього не підійшла. Залишитися голодною через відсутність їжі - це вона бачила в новинах, які транслювалися в її вітальні по супутниковому зв'язку звідкись ще. Що це могло статися з нею.... З усіма жахами, які вона бачила з тих пір, як приїхала в Карнунтум, вона була дурепою, якщо думала, що буде несприйнятлива до будь-якого з них. Їй потрібно було планувати заздалегідь. Якщо вона може зробити запаси, їй краще зробити це якомога швидше. І не тільки для себе. Для Люціуса - тому що, якщо він помре з голоду, все його майбутнє помре разом з ним, і Ніколь разом з ним.
  
  Пізніше тим же днем прийшов Бригомарус: його перший візит з тих пір, як упав місто. Ніколь не могла звинувачувати його за те, що він так довго не виконував свій братський обов'язок. Вона теж не докладає особливих зусиль, щоб переконатися, що з ним все в порядку. Коли він був уже далеко за дверима і на відстані нюху від бару, він принюхався і мало не вдавився. “Фух! Пахне так, наче хтось вилив сюди горщик із сечею.
  
  "Так і повинно пахнути", - в'їдливо відповіла Ніколь. "Це відлякує німців".
  
  "Не дивно, що це відлякує відвідувачів", - сказав брат Умми.
  
  "Клієнти - це найменша з моїх турбот прямо зараз", - парирувала Ніколь.
  
  “ Невже? Бригомарус підняв брову. “ Я думав, що твоя родина - найменша з твоїх турбот. Ти навіть не задумався, чи живі ми з Табикой?
  
  У Ніколь було прекрасне виправдання, і вона, не вагаючись, використовувала його: “Сьогодні я вперше пішла на ринкову площу. Я не виходжу на вулицю, якщо можу втриматися. Якщо Табика робить щось по-іншому, то вона дура ".
  
  Він деякий час обдумував це, насупившись. Потім кивнув. Очевидно, вона повинна була бути вдячна за те, що він, могутній чоловік, погодився з її образом думок. Якщо вже на те пішло, він нічим не відрізнявся від німця.
  
  Принаймні, він не відрубав їй голову за те, що вона йому перечила, хоча міг би спробувати відкусити її. "Добре", - сказав він нелюб'язно. “Табика залишається вдома, так. Тепер забудь про це. Я прийшов не для того, щоб знову затівати бійку ".
  
  "Немає?" Поцікавилася Ніколь. "Мені дійсно так здалося".
  
  "Я сказав, що не знав". Він насупився. Після стількох років він все ще не звик відповідати тим, кого визнавав свою сестру. "Чого ти від мене хочеш?"
  
  "Вибачитися було б непогано", - сказала Ніколь.
  
  Тепер він дивився на неї. Джулія теж. Ніколь знала, що перегинає палицю, але їй було все одно. Якщо Бригомарус не хотів грати за її правилами, вона була цілком готова і здатна більше не мати з ним нічого спільного. Це зайняло у неї якийсь час, але вона усвідомила, яку вагу це давало їй. Їй справді було все одно, а йому було. Відчайдушно. Наскільки він знав, вона була родиною. Вона чудово знала, це було не так. Те, що мало для нього велике значення, нічого не значило для неї.
  
  В її руках була вся влада. Він міг цього не розуміти, але він знав це. Тому він неохоче поступився. "Мені шкода", - сказав він, впоравшись з цим краще, ніж міг би Люціус, але не набагато. "Я радий, що ти тут у безпеці". Це прозвучало так, ніби він говорив щиро.
  
  “ В безпеці? В сміху Ніколь прозвучала грубувата нотка. Вона представила, як Антоніна перетворилася на іграшку, предмет для розваги будь-варвара, випадково опинився на вулиці. Вона знала, як легко це могло трапитися з Джулією або з нею самою. Вона також побачила чоловіка Антоніни з розтрощеною головою і калюжею крові на вулиці, впитывающейся в бруд. “Ми не в безпеці. Просто з нами поки нічого жахливого не сталося.
  
  Бригомарусу це сподобалося не більше, ніж все інше, що вона сказала, але в цілому він був чесною людиною. Він кивнув. “ Зрозуміло. З кожним з нас може трапитись все, що завгодно, в будь-який час. І ми нічого не можемо з цим вдіяти. "Він помовчав. “ Я вважаю,... для жінки це повинно бути гірше.
  
  Ніколь і Джулія обмінялися поглядами. Дивовижні, Ніколь подумала. Він бачить це. Він дійсно бачить це.
  
  IT був Дивовижні. Жінки тут дійсно були слабкою статтю. В цілому, вони були менше чоловіків і не так сильні. Без машин, які робили грубу силу в значній мірі недоречною, це мало значення. Ніколь ніколи не усвідомлювала, наскільки жінки виграли від промислової революції. Вона або брала машини як належне, або насміхалася над ними. Якщо вона коли-небудь повернеться в Каліфорнії, вона пообіцяла, що, які б ні боги почули її, вона ніколи більше не буде насміхатися.
  
  І, крім того, жінки народжували дітей. Це все ще ускладнювало їх життя у двадцятому столітті, але до того часу ризик померти при пологах став дуже малий. У Карнунтуме все було жваво і благополучно. Таким же був ризик завагітніти всякий раз, коли жінка лягала з чоловіком. Вона знала, наскільки ненадійною була ватна пробка, яку вона використовувала, і як їй пощастило, що її не впіймали.
  
  Інженерія. Наука. Медицина. Вона ніколи не усвідомлювала, наскільки вони важливі, поки їй не довелося обходитися без них. Могли жінки сучасного Заходу без них бути так близькі до рівності, як вони були? Вона сумнівалася в цьому.
  
  Вона рішуче повернула свої думки сюди-і-зараз. Зараз не час думати про масштаби своєї освіти, а тим більше сумувати за власним місця і часу. Бріг, на відміну від Джулії або Калидии Півночі, навряд чи став би давати їй слабину, поки вона поринала в мрії. Вона зобразила ввічливий інтерес і запитала: "Чим ти займаєшся в ці дні?"
  
  Здавалося, він з полегшенням знайшов притулок у світській бесіді. "Те ж, що й завжди", - відповів він: "виготовлення щитів. Різниця лише в тому, що тепер їх забирають німці, а не легіон. Моя робота досить хороша, щоб робити їх щасливими, тому в основному вони залишають мене в спокої ".
  
  “Ви робите щити... для німців?" - Не вірячи своїм вухам, запитала Ніколь. Як раніше називали колабораціоніста? Квіслінг, так воно і було. Брат Умми був квислингом.
  
  Чи був? "Так, я роблю для них щити", - сказав він. “Якщо я скажу "ні", вони уб'ють мене – або так, або я помру з голоду, що одне і те ж. Коли вони прийдуть сюди, ти скажеш: "Ні, я не дам тобі хліба. Забирайся!"?"
  
  Вона опустила очі. Немає. Вона цього не зробила. Вона ніколи не робила, навіть коли вони прийшли прямо після груповухи з Антоніною. Вона боялася, і вона хотіла жити. Отже, ось ким був квіслінг? Кимось, хто продовжував робити те, що він робив би, якби німці не прийшли, але робить це зараз для німців?
  
  Але він робив знаряддя війни. Вона просто годувала їх. Армія бігла на животі. Де вона це почула? Це не мало значення. Співробітництво є співпраця, незалежно від його масштабів.
  
  Вона підняла руку. “Ні, я не відмовила їм, коли вони наказали мені погодувати їх. Забудь про це, Бріг. Ти робиш те, що тобі потрібно, щоб вижити. Я теж." Він відкрив рот, щоб щось сказати. Їй здалося, що вона зрозуміла, що він мав на увазі. Вона випередила його. "Я жалкую про те, як це прозвучало".
  
  "Ну що ж!" Вперше за довгий час вона побачила, як брат Умми посміхається. “Мені було цікаво, чи ти можеш приймати тільки вибачення; ти поняття не мала, як їх повернути. Я радий бачити, що це не так.
  
  "Чесно - це справедливо", - відповіла Ніколь.
  
  "Я думаю, що так", - сказав Бригомарус, що, без сумніву, означало, що він був абсолютно задоволений привілеями, які супроводжували того, щоб бути чоловіком. Він полуобернулся, ніби збираючись піти, але повернувся назад, клацнувши пальцями. “Коли я йшов через ринкову площу, я побачив, що один з фермерів привіз візок з вином. Звичайно, це всього лише дешева місцева продукція, але якщо ви не можете дістати нічого іншого, вона починає виглядати досить апетитно ".
  
  "Я скажу, що має!" Ніколь не збиралася обіймати його, але спокуса була таким сильним, як ніколи. Замість цього вона попрямувала прямо до каси. “Я був на ринку тільки цим ранком, але тоді його ще не було. Якщо я зможу купити пару банок, перш ніж він розпродасть – “
  
  "Або до того, як німці вкрадуть все, що у нього є," вставила Джулія.
  
  "Чи це теж", - погодилася Ніколь. Вона повернулася до Бригомарусу. “Ти підеш зі мною і допоможеш віднести що-небудь назад? Я дам тобі банку, щоб ти віднесла її додому". Вона похитнулася. Потім сказала, ненавидячи себе за це, але знаючи, що це правда: "Було б здорово, якби поруч був чоловік".
  
  Вона не намагалася зробити або сказати що-небудь, щоб потішити його его, але саме в цьому їй вдалося досягти успіху. Він ледве міг виглядати нетерплячим – це видало б занадто багато, – але і не повернувся до неї спиною. "Я прийду", - сказав він. "Я не знаю, наскільки від мене буде толк, якщо німці вирішать напасти, але я зроблю все, що зможу".
  
  Ніколь подякувала його досить щиро. Насправді він не був поганою людиною, якими були чоловіки в цьому столітті. У Калидии Північно вона бачила і краще, але бачила і набагато гірше.
  
  У лазнях був чоловічий день. Коли Ніколь і Бригомарус з'явилися з-за рогу, римляни і германці приходили і йшли по черзі, хоча ні ті, ні інші не були близькі.
  
  Потім з вестибюля вийшла пара куртизанок в майже прозорих лляних туніках. Можливо, це була та ж пара, яку Ніколь бачила, коли сама вперше піднімалася по сходах в купальні. Кожен німець в межах видимості крутив головою по сторонах і стояв як укопаний.
  
  Про боги, подумала Ніколь. Повій теж можна було зґвалтувати, і ці жінки виставляли напоказ все, що у них було. Жодна цивілізована юрисдикція не брала відкриту одяг в якості виправдання для зґвалтування, але це була не цивілізована юрисдикція. Якщо б німці витягли звичайну і не надто привабливу жінку з її власного будинку і груповим зґвалтували її на вулиці, що б вони зробили з жінками, виставленими напоказ подібним чином?
  
  Вони запобігали перед ними. Якщо б у них були шоколадні цукерки і величезні букети квітів, вони обсипали ними повій. А так вони дивилися, роззявивши роти, і заїкалися, як перелякані підлітки, раптово зіткнулися з Клаудією Шиффер. Ніколь придушила сильний порив вирвати.
  
  Brigomarus, з іншого боку, надзвичайно розвеселив. “У них немає нічого подібного що в лісах Німеччини, сперечаємося".
  
  Ніколь почала було огризнутися на нього, але стрималася. Що це був за коментар, не версія її роздумів про підлітків і супермодел другого століття? Зрештою, вона просто сказала: "Коли ви думаєте, як вони зверталися тут зі стількома жінками, бачити це боляче".
  
  "А". Бригомарус кивнув. “Так, я розумію, як це могло б бути. Світ, мабуть, виглядає по-іншому в очах жінки".
  
  Вона нахилилася і поцілувала його в щоку. Він виглядав здивованим. Справа була не в тому, що в сім'ї тут не цілувалися; вони цілувалися. Але з сім'єю Умми у неї були стосунки, відмінні від поцілунків. Тут, вряди-годи, Бригомарус знайшов абсолютно правильні слова.
  
  Їй захотілося знову поцілувати її, коли вона змогла купити два глечика вина у хлопця на ринковій площі. Фермер вимагав за нього фалернские ціни, хоча це була місцева гниль у місцевій жовто-коричневою фаянсовому посуді. Ніколь зробила все можливе, щоб змусити його спуститися: “Припустимо, я піду і дозволю варварам вкрасти це в тебе? Скільки тоді ти отримаєш?"
  
  Він і оком не моргнув. "Той шанс, яким я користуюся, є однією з причин, по якій я повинен брати так чертовски багато за те, що я продаю".
  
  Коли він не зрушив з місця, Ніколь розплатилася. Коли вони з Бригомарусом несли вино назад в таверну, він сказав: "Тобі теж доведеться встановити фалернские ціни, інакше ти втратиш гроші".
  
  "Тоді я так і зроблю", - рішуче заявила вона. “Не в багатьох місцях взагалі знайдеться вино. Люди будуть платити". Вона була впевнена в цьому. Половина людей, що приходили в таверну, скаржилися, що їм доводиться пити воду; багато скаржилися на те, що потім їх нудить. Всякий раз, коли вона пропонувала закип'ятити воду перед вживанням, люди дивилися на неї як на божевільну.
  
  Вони з Бригомарусом були майже удома, в безпеці, і ніхто їм не заважав, коли на їх шляху виникли два здоровенних краснолицых німця. Один з них поклав м'ясисту руку на рукоять меча. Інший, як виявилося, трохи говорив по-латині. "Що у тебе в цих глечиках?" він зажадав відповіді. "Це вино, так?"
  
  Думки Ніколь металися. "Це вино, немає", - відповіла вона. “Це сеча для моїх фарбувальних робіт. Хочеш трохи випити?" Вона простягнула німцеві свою банку.
  
  Сморід сортиру, яка все ще виходила від неї, додала сили її словами. Варвар відсахнувся, видавши переляканий гортанний звук. Його друг поставив запитання. Відповідь, яку він отримав, теж викликав у нього відразу. Вони обидва поквапливо пішли.
  
  Бригомарус, здавалося, був готовий вибухнути стримуваним сміхом. Замість цього він поцілував її, швидко, але міцно, як і личить братові. "Навіть якщо від тебе погано пахне," сказав він.
  
  "Все в порядку", - сказала вона. "Це краще, ніж "все в порядку".
  
  Вони ще сміялися, коли увійшли в таверну. Джулія здивовано подивилася на них. "Я давно не чула, щоб ви двоє так сміялися", - сказала вона.
  
  "З часів епідемії," сказала Ніколь. Її сміх затих.
  
  "Довше," сказала Джулія. “ Напевно, з тих пір, як... хм. – Вона зробила паузу. “ З минулої весни, я думаю.
  
  З тих пір, як Умма з'їхала, а Ніколь переїхала до мене. Я зруйнував район. – і район робив все можливе, щоб зруйнувати мене.
  
  Їй подобалося розповідати Джулії, чому вони з Бріг сміялися. Боже, вона змінилася.
  
  Вона сподівалася, що не в гіршу сторону. Джулія розсміялася жарту. Те ж саме зробив і Люціус, коли вбіг з вулиці. Він сміявся голосніше за всіх. В його віці грубий гумор був кращим видом гумору.
  
  Ніколь поставила свій глек з вином за стійку. Бріг пішов її прикладу. Вона раптом усміхнулася. "Давай вип'ємо вина," сказала вона. І якщо б вона знала рік тому, що скаже тощо, не кажучи вже про те, що скаже це з таким задоволенням, вона була б просто вражена. Карнунтум змінив її так, як вона ніколи не могла собі уявити. Це також сильно змінило її ставлення до життя в Лос-Анджелесі. Вона бажала такого життя, навіть коли сміялася, жартувала і розливала по кубками жахливе вино. Але вона була замкнена тут, в цьому житті, яку, як їй здавалося, вона хотіла. Можливо, вона ніколи не втече.; ніколи не звільниться від цього, поки не помре.
  18
  
  Мало-помалу жителі Карнунтума навчилися миритися з окупацією свого міста. Вони пили воду, хоча іноді від неї нудило, або пиво, або погане місцеве вино замість кращих сортів, які не могли привезти з півдня. Коли оливкова олія закінчилося – що зайняло якийсь час, тому що, на відміну від вина, німці не були зацікавлені в тому, щоб сприяти його споживання, – вони обмежилися вершковим маслом. Вони також скаржилися на це, голосно, довго і рідко винахідливо. Ніколь дуже любила вершкове масло, якщо воно було свіжим. Але без охолодження воно прогоркало набагато швидше, ніж масло.
  
  Гай Калидий Північ зневажав цю погань. "Запах залишається в моїх вусах, - скаржився він, - і мені доводиться жити з цим цілий день".
  
  Порівняно з протухлої сечею згіркле масло не здавалося Ніколь таким вже й поганим, але вона не звинувачувала його в цьому. Вона дуже любила його. Він дуже багато зробив для неї, і він був чертовски гарним хлопцем. Тепер вже дуже скоро він стане дуже милим хлопцем.
  
  Мало-помалу вони з Джулією перестали бризкатися водою. eau de pissoir. Маркоманны і квади все ще іноді недбало йшли з речами, не потрудившись заплатити за них, але надмірності з розграбуванням тривали недовго. Поступово до німців дійшло, що, захопивши Карнунтум, вони витягнуть з нього максимум користі, якщо він буде проходити якомога ближче до нормального режиму.
  
  Одного разу чоловік, який випадково продавав яблука на ринковій площі, сказав Ніколь: “Умма, ти чула? Мій двоюрідний брат Авициан, у якого ферма за амфітеатром – ну, ти знаєш, у якого шість дівчаток і тільки один хлопчик, і у того ненормальний на голову? Ну, німці забрали двох його овець і не захотіли йому платити, в цьому, знаєте, немає нічого нового, але ви знаєте, що він зробив?"
  
  У Ніколь не було ні найменшого непритомності. Вона широко розплющила очі і очікувально подивилася на нього.
  
  "Він поскаржився начальству, от що!" - сказав чоловік. "Уявіть собі".
  
  Ніколь могла собі уявити. Їй не сподобалася фотографія, яку вона отримала. "Це було сміливо, але, мабуть, не дуже розумно".
  
  "Ну, це Авициан, ти знаєш?" Продавець яблук зітхнув. “Вони дали йому стусана під зад і відправили геть. У цього Авіціана яйця більше, ніж у козла, але йому доводиться використовувати великі пальці, щоб перерахувати їх.
  
  "І ось тобі і справедливість", - сказала Ніколь.
  
  "Єдина справедливість, яку знає бідняк, - це те, чим його б'ють по голові", - відповів чоловік. “Німці вдарять тебе мечем по голові. До того, як вони прийшли, багаті виродки били тебе адвокатом по голові. Меч завдає більше болю, але адвокати забрали більше ".
  
  Вона втупилася на нього. Навіть у Стародавньому Римі люди відпускали єхидні жарти про адвокатів? "Якщо б не адвокати, ми б весь час полювали один на одного з мечами", - сказала вона з відтінком різкості.
  
  “Ну, може бути“, - сказав продавець яблук. "Але, може бути, ми б теж частіше залишали один одного у спокої, якщо б у нас були мечі замість адвокатів".
  
  "Розкажи це німцям", - сказала Ніколь, спростовуючи його власні слова. Він хмикнув, знизав плечима і, нарешті, неохоче кивнув.
  
  “ Які смачні, - сказала Джулія, коли Ніколь принесла яблука. - Ти, мабуть, купила їх до того, як їх перебрали.
  
  "Думаю, що так", - відповіла Ніколь. Яблука здалися їй не такими смачними. Вони були дрібнуваті порівняно з тим, що вона змогла купити в супермаркеті. Продукти тут були абсолютно непостійні; деякі яблука мали щільну текстуру і чудову, складну солодкість, не поступалися нічому, на що вона могла сподіватися в Лос-Анджелесі, в той час як інші з того ж саду не варті того, щоб їх їсти.
  
  Поки вона дивилася на них, прийшло натхнення. Вона порилася у відділі спецій у глибині бару, поки не знайшла паличку кориці. Вона виявила, що спеції подорожують довше, ніж більшість інших продуктів: вони цінні, не займають багато місця і не псуються. Вона розтерла частина пера в ступці з товкачиком. Солодкий гострий аромат змусив її ніздрі затріпотіти. Пахло восени в Індіані, пекарнею в дощовий день і яблучним пирогом на столі в День подяки. Це було чудово, і від цього у неї перехопило горло і защипало в очах. Джулія врятувала її від ридань в ступку. "Що ви збираєтеся з цим робити, пані?" - запитала вона.
  
  "Я збираюся приготувати печені яблука," відповіла Ніколь.
  
  Очі Джулії розширилися. "Я ніколи не чула, щоб хто-небудь їв яблука інакше, як сирими".
  
  "Що ж, тоді ти дечого навчишся", - сказала Ніколь.
  
  Вони не були ідеальними. В іншому випадку вони були б підсолоджені цукром замість меду і плавали б у вершках. Але Джулії і Люциусу не обов'язково було знати, що чогось не вистачає. Вони проковтнули свою порцію, як їм здалося, за два укусу кожна, і голосно вимагали добавки. Ніколь насолоджувалася своєю порцією, смаком, мовою і ароматом в носі. Воно заповнило всю таверну і на деякий час прогнало сморід карнунтума. "На ньому можна було б заробити стан," сказала Джулія, витираючи рот рукавом.
  
  "Ні", - сказала Ніколь. “Занадто легко зрозуміти, що я зробила. Крім того, де я можу дістати ще кориці, коли це закінчиться?"
  
  Джулія скорчила гримасу. “ Щодо цього ти права – це буде нелегко. У місті, мабуть, нікого не залишилося, і жоден торговець в здоровому глузді не поїде цим шляхом, особливо зараз, коли німці розгулюють по Паннонії. Клянусь богами, ні один вижив з розуму торговець теж не пішов би цим шляхом.
  
  Ніколь і Люціус розсміялися, Ніколь з деяким недовір'ям; серйозна, буквально мисляча Джулія майже ніколи не говорила нічого дотепного. Тим не менш, Ніколь швидко протверезіла: жарт була дуже близька до правди. Вона сказала: “Цим шляхом ніхто не піде, за винятком фермерів, що живуть недалеко від міста. Ринкова площа наполовину порожня".
  
  "У нас не було голоду, незважаючи на епідемію", - сказала Джулія. "Якщо у нас не буде голоду, незважаючи на епідемію і німців, боги дійсно будуть наглядати за нами".
  
  Луцій сказав: “Якщо боги дійсно піклуються про нас, чому вони допустили епідемію? Чому вони взагалі дозволили маркоманнам і квади завоювати Карнунтум?"
  
  “ Чому? Чому, тому що... тому що... Джулія запнулася. Вона почухала голову. Почухуючи, що вона знайшла і розчавила двома нігтями. Це все ще призводило Ніколь в жах. Вона продовжувала боротися з вошами, хоча тепер знала, що це програна битва. Джулія повернулася до неї. "Пані, як ти думаєш, чому боги допустили, щоб відбулися ці жахливі речі, якщо вони доглядають за нами?"
  
  Ніколь придушила зітхання. Така доля матерів у всьому світі: від них чекають відповіді на незаперечне. “Я не знаю, чому боги щось роблять", - сказала вона. “Я не думаю, що хто-то знає. Ти можеш вірити, але як ти можеш знати? Наскільки я знаю, ніхто ніколи не піддавав сумніву бога “. Може бути, ніхто ніколи і не сумнівався, але Ніколь виразно хотіла. Вона б багато віддала, щоб задати кілька хороших, важких питань Либеру і Лібере – а ще краще, щоб дійсно отримати відповіді. З якого дива ти відправив мене назад сюди? З якого дива ти не відправиш мене додому, в Каліфорнію? Вона зробила все, що знала, щоб привернути увагу бога і богині. Вона молилася, і ніхто не міг засумніватися в щирості її молитви. Вона дала б їм стільки вина, що вони могли б покупатися, якщо б захотіли. Але вони її не слухали.
  
  Вона не відмовилася від пошуків цієї меморіальної дошки, тієї самої, яка привела її сюди. Як тільки знову стало безпечно виходити на вулицю, і поки у неї були справи – поїздки на ринок, жіночий день в лазнях, – вона знайшла час пополювати. Вона не бачила нічого схожого на те, що купила у камнереза поруч з ринком, але не здавалася. Та вона й не збиралася цього робити, поки не прочесала кожну вулицю і не заглянула в кожен магазин.
  
  Вона виявила, що пошук чого-небудь в Карнунтуме зовсім не схожий на шопінг в Лос-Анджелесі або Індіанаполісі, по крайней мере, якщо ви хочете бути ретельними, як вона наполегливо робила. Вона не могла дозволити своїм пальцям ходити; їй доводилося робити це ногами. Справа була не тільки в тому, що тут не було телефонів. Телефонних довідників не було, ніде вона не могла заглянути в розділ "Різьбярі ПО КАМЕНЮ", щоб дізнатися, чи знайшла вона їх все. Не було і Торгової палати, в якій вона могла б отримати список таких майстрів. Якщо вона хотіла вистежити їх, то повинна була зробити це сама.
  
  "Весь свій вільний час", - пробурмотіла вона, що було б забавно, якби тільки це було забавно. Вона думала, що зайнята в Лос-Анджелесі. Робота тут, у Карнунтуме, здавалося, ніколи не закінчувалася. Якщо вона не зможе знайти меморіальну дошку, якщо вона не зможе втекти з другого століття... Бачила вона своє власне надгробок, коли приїжджала в Петронелл у свій медовий місяць? Вона не пам'ятала, щоб бачила напис, присвячену жінці на ім'я Умма, але це нічого не доводило. З таким же успіхом вона могла б сказати, що це доводить, що Умми ніколи не існувало, і все це було сном.
  
  У такому разі Ніколь почала мріяти про історичні епосах.
  
  Через тиждень або два після того, як Ніколь винайшла печені яблука, в таверні закінчилися зерна. Коли Ніколь вирушила на ринкову площу в пошуках добавки, вона не знайшла нічого на продаж: ні пшениці, ні ячменю. Вона ніколи не бачила ні жита, ні вівса. "Що мені накажете робити?" - запитала вона чоловіка, який продавав сливи за абсурдною ціною.
  
  "Затягни тугіше пояс", - відповів він.
  
  Вона зашипіла на його повна відсутність співчуття і вирушила на пошуки в інше місце.
  
  Наскільки вона пам'ятала, між ринком і її таверною у одного або двох мельников були лавки. Один з них продав їй трохи ячмінного борошна в п'ять разів дорожче, ніж вона повинна була коштувати. Інший похитав головою і сказав: “Вибач, але у мене немає зайвого зернини. Я тримаюся за кожне зернятко в кожній банці, щоб зберегти життя собі і своїм родичам. Я знаю, тобі важко сказати це слово, але так воно і є. "І він не поступався, навіть коли Ніколь благала про що-небудь, про що завгодно, вистачило б і жменьки. "Моя дружина чекає дитину", - сказав він. "Я повинен підтримувати її сили".
  
  Ніколь покинула лавку мельника у стані значного подразнення. Не встигла вона вийти на вулицю, як по тротуару пройшла банда німців, тримаючись за руки і нікому не поступаючись дорогу. Їй довелося притиснутися до стіни, щоб вони не пройшли крізь неї. Вони сміялися, бачачи, як вона зіщулилася. Вони були великими, рум'яними і здоровими. Останнім часом вони не пропускали жодної трапези і, схоже, не пропустять. Яке б зерно не було в Карнунтуме, тепер воно в їхніх руках. А римляни? Їм явно було наплювати на римлян.
  
  Вона почекала, поки вони пройдуть досить далеко, перш ніж продовжити свій шлях. Поки вона йшла, то зловила себе на тому, що стежить поглядом за зграєю голубів на вулиці. Їх безмозка пихатість мало чим відрізнялася від пихатості могутніх завойовників. Якщо б ці навчилися носити мечі, інші птахи опинилися в біді. І як, подумала вона, вони будуть на смак смаженими або, може бути, тушкованими з кількома залишилися у неї травами і трохи того жахливого місцевого вина? Вони, звичайно, анітрохи не змінилися. Їх звички були такими ж поганими, як і завжди. Поки вона дивилася, один з них клюнув бичаче лайно на вулиці. Її шлунок перекинувся. Але коли він це зробив, він забурчав. Голуби були м'ясом. Її шлунок знав це, незалежно від того, що міг сказати її мозок.
  
  Джулія в розпачі вигукнула, коли принесла додому так мало зерна. "Пані, що ж нам робити?"
  
  "Затягнемо паски", - відповіла Ніколь, як людина зі сливами вступив з нею. Це був не відповідь, та все ж єдино можливий.
  
  Ні, не зовсім єдино можливий. "Я думаю, ми закриємо на деякий час," сказала вона, - просто подбаємо про те, щоб прогодувати себе, поки в місто не надійде більше їжі. І... Думаю, завтра я пошлю Люціуса принести нам стільки равликів, скільки він зможе зловити.
  
  Скільки калорій в равлику? Скільки інших людей, як дітей, так і дорослих, вирушили на полювання за равликами? Коли ще в Карнунтуме не залишилося жодної равлики, а люди все ще були голодні? Все це були хороші, актуальні питання. У неї не було відповідей ні на один з них – поки що. Що у неї було, так це погане передчуття, що вона не тільки отримає відповіді, але і з ними буде нелегко чи комфортно мати справу.
  
  Принаймні, якийсь час вони впораються. На наступний день Люціус вирушив на полювання і повернувся з великою кошиком, повної равликів. Залишок дня в таверні пахло часником і смаженими молюсками. Ніколь, Люціус і Джулія наїлися досхочу, а в кошику ще залишалися живі равлики на завтра.
  
  Поки вони їли, увійшов німець. Він скривився від того, що здалося Ніколь чудовим запахом часнику, і став кольору черевця ляща, коли дізнався, що вона та інші їли. Він буквально вибіг з таверни, затиснувши рот рукою.
  
  Ніколь довго сміялася після того, як він пішов. Решта наслідували його приклад, але були трохи спантеличені. Їй довелося зупинитися, витерти сльози веселощів і спробувати пояснити. “Хіба це не дивно? Вбивства людей заради забави не турбують цих ублюдків. Насильство над жінками їх не бентежить. Пограбування людей їх анітрохи не турбує. Але равлики з часником? Це змушує їх задирати носи ".
  
  “Якщо б ми знали це, ми могли б обрызгаться часниковим соком замість кислої сечі“, – серйозно сказала Джулія - вона все ще не була схильна сміятися над німцем. "Нам би це сподобалося більше, і німці все одно залишили нас у спокої".
  
  “Вони могли б залишити нас у спокої", - сказала Ніколь. “Те, що ми зробили, спрацювало. Цього достатньо". Вона поплескала себе по животу, який здавався дивно повним. “ І велика порція слимаків теж хороша – або краще, ніж достатньо, – що б там не думав проклятий варвар.
  
  Джулія кивнула. Люціус теж. Ніколь знадобилося мить, щоб усвідомити, що вона тільки що сказала. Проклятий варвар? Якщо це не було точним місцевим еквівалентом чортів ніггер або смердючий мокрий пояс, що це було? Вона подивилася на вимазаний сажею стелю. Вона була в жаху, але в той же час це дещо потішило – це було зовсім не схоже на колишню Ніколь, зовсім. З усього, що зробила з неї друга центурія, випадкові етнічні образи були одними з останніх, чого вона чекала.
  
  Ніхто з інших не побачив у цьому нічого незвичайного або поганого. Люціус витягнув з миски останню равлика, відкинувся на спинку стільця і смачно рыгнул. Ніколь насупилася, але притримала мова – ще одне свідчення нової, далеко не покращеної версії. "Завтра я наловлю ще равликів, мама," сказав Люциус.
  
  “ Добре. Ніколь наїжачила йому волосся. Він нахилив голову, але не надто сильно, і змирився з цим краще, ніж вона могла очікувати. Вона знову поплескала себе по животу. "Все зводиться до простого вибору", - подумала вона. Вона могла турбуватися про те, ситий її живіт, або ж вона могла турбуватися про те, що неправильно принижує чудові досягнення квади і маркоманни і, наскільки вона могла судити, лангобардів.
  
  Було потрібно час, щоб бути політкоректним і розглянути питання з усіх боків.
  
  Дозвілля – і багата комора. І немає вагомих, достатніх і дуже безпосередніх причин звинувачувати обрану етнічну групу в тому, що у неї всередині щось гризе.
  
  Равликів стало мало, як вона й передбачала. Голуби виявилися смачними, хоча вона готувала м'ясо прямо з кісток, щоб переконатися, що його безпечно їсти. Через деякий час їх стало важче ловити: вижили повернули в бік вулиці. Вигляд людини в двох кроках від них відправив їх вгору в шумі крил.
  
  На ринку завжди була риба, якими б важкими не були часи. Німці не заперечували, якщо місцеві жителі виходили в море на своїх маленьких човнах з мережами, гачками і лісками. Але коли це був практично єдиний доступний продукт харчування, риба стала дорогою. Ніколь жалкувала про кожному легковажному вчинок. оскільки вона витратила їх з тих пір, як увійшла в тіло Умми, не кажучи вже про монети, які Умма витратила до того, як Ніколь приїхала в Карнунтум.
  
  Той aureus , який дав їй Свемблас, здавався величезною сумою грошей, як тысячедолларовая банкнота. І, як тысячедолларовая банкнота, коли більше ніяких готівки не надходило, вона розтанула, і наприклад, тут - один дюпондий там - пара сестерціїв десь ще.
  
  Ніколь опинилася перед жорсткою дилемою: продаючи їжу, яку їй вдавалося знайти, вона заробляла гроші, на які можна було купити ще їжі, але вона не могла є те, що продавала. З іншого боку, якщо вона з'їдала все, що їй вдавалося роздобути, то на якийсь час переставала відчувати голод, але гроші витікали з каси так само невблаганно, як пісок, що просочується в пісочний годинник.
  
  Непростий компроміс, на який вона пішла, зробив їх трьох більш голодними і близькими до руйнування, ніж їй хотілося б. Її панталони сиділи більш вільно, ніж коли вона вперше прокинулася в тілі Умми, навіть більш вільно, ніж коли вона видужувала після чуми. У животі у неї весь час урчало.
  
  Вона й раніше відчувала почуття голоду. В Індіані і Каліфорнії вона провела достатньо часу на дієтах, які мало що давали, крім як виводили її з себе, гризучи морквяні палички, коли шлунок вимагав банановий спліт. Але весь голод, який вона відчувала, був добровільним. Всякий раз, коли їй хотілося або коли вона не могла більше витримати, полегшення знаходилося не далі найближчого подвійного чізбургера з беконом, або упаковки Twinkies, або батончика Milky Way – все, що гарантувало одномоментний перехід на шість тижнів пісної кухні.
  
  Не тут. Не зараз. Ця скорботна літанія знову зазвучала в її голові, як це було – скільки разів? – з тих пір, як вона приїхала в Карнунтум. Цей голод не був добровільним. Їй нав'язали його так само, як німці нав'язали себе бідоласі Антоніні. Вона ніколи не думала, що між голодом і зґвалтуванням може бути зв'язок, але вона була.
  
  Це була не єдина неприємна зв'язок, яку вона виявила. Одного разу, повернувшись в таверну з парою форелей і невеликою кількістю сиру, за які вона заплатила більше, ніж могла собі дозволити, вона поклала гроші, які не витратила, назад в касу. До того часу вона знала з точністю до as скільки там має бути; якими б складними не були часи, вона приділяла їм набагато більше уваги, ніж коли вони були простіше.
  
  Вона спохмурніла. У коробці було кілька сестерціїв більше, ніж слід було. Поки вона не повернулася, там не було ніякої їжі, не кажучи вже про те, щоб продати кому-небудь ще. Її погляд впав на Джулію. Джулія мила столи, в основному для того, щоб чим-небудь зайнятися; справи були дуже погані, щоб обіймати її чимось ще, а борошна для хліба не було. Вона виглядала так само, як і завжди, звичайно, схуднувши, але все одно була тим, що еху в Індіані назвали б милою дупою. Ніколь втягнула в себе повітря і видихнула його потоком слів: “Джулія! Я говорила тобі “
  
  На цей раз Джулію було не залякати, навіть Ніколь на початку буйства. “Ні, господиня. Нам потрібні гроші. Якщо ми не зможемо знайти якийсь спосіб, щоб заплатити за їжу, дуже скоро я стану занадто худий, щоб хто-небудь взагалі захотів мене бачити. І, додала вона після короткої паузи, - один з них навіть знав, що робить. Це було не так вже погано. Це він заплатив мені вдвічі більше, тому що, за його словами, я того вартий ".
  
  Вона не почервоніла, кажучи це, і не вибачилася за те, що у неї була своя думка. Джулія теж змінилася. Вона не була тим схожим на дитину створенням, яке Ніколь зустріла вперше, яка схилила голову, опустив очі і зробила, як їй сказали.
  
  Ніколь виявила, що її кулаки стиснуті. Вони вболівали. Обережно, з деяким зусиллям, вона разжала їх. Вона змусила себе подумати і побачити те, що Джулія вже бачила перед собою. Великі мідні монети допомогли б – дуже допомогли. Ніколь ніяк не могла цього заперечувати. Якби справа дійшла до вибору між продажем себе і голодною смертю ... Був ще один вибір, який вона ніколи не уявляла, що їй доведеться зробити.
  
  "Ми повинні бути раді, - сказала Джулія, - що у деяких людей все ще є гроші, які вони можуть витратити на щось окрім їжі".
  
  Наявний дохід, Ніколь задумалася. Вона насилу придушила сміх, який, можливо, не змогла б придушити, і сказала те, що повинна була сказати: "Дякую, що поділилася тим, що заробила, замість того, щоб залишити собі".
  
  Джулія опустила очі і знизала плечима, наче в замішанні. “Ти не був поганим зі мною, коли володів мною. Ти ніколи не змушував мене голодувати, як деякі люди роблять зі своїми рабинями. Потім ти пішов і звільнив мене. Це було не так страшно, як я думав, особливо з тих пір, як ти дозволив мені залишитися тут і чесно заробляти на життя. Я міг би піти і продати своє тіло, просто щоб залишитися в живих. Замість цього я повинен був зробити це, коли Я хотів це зробити. Я хотів зробити це зараз. Я хотів допомогти ".
  
  Це виявилося не так страшно, як я думав. Ніколь ніколи не чула, щоб свободу так слабо вихваляли. І все ж все інше було сказано так само чесно, і це було, в своєму роді, самим щирим виразом подяки, про якому Ніколь коли-небудь могла мріяти. Вона не змогла знайти нічого більш красномовного, ніж сказати: “Добре, Джулія. Спасибі. Просто– спасибі тобі.
  
  Джулія знизала плечима і повернулася до прибирання столів. Ніколь намагалася придумати, що б ще сказати, але нічого підходящого не знайшлося. Вона повернулася до каси, і помовчав, перш ніж вона зачинила й замкнула її, дивлячись в мідний блиск монет. Її розум працює сам по собі через всі ці зайві сестерцій купила б, і всіма можливими способами змусила б їх розтягнутися.
  
  Прагматизм. Це було негарне слово або похвальна риса характеру, але тут, в цей час і в цьому місці, це означало виживання.
  
  По мірі того як бідна і голодна весна змінювалася посушливим літом, у Ніколь час від часу з'являлося час задуматися про війну між римлянами і германцями – маркоманнами, квади, вона так і не навчилася відрізняти їх один від одного. Простого способу отримати відповідь не існувало. Навіть до вторгнення події в такому близькому до Карнунтуму місті, як Віндобона, відбувалися повільно і часто спотворено, якщо відбувалися взагалі. Коли війна велася далі на захід, це було схоже на шум у дальній кімнаті будинку – він був чутний, але його важко було зрозуміти.
  
  Тепер війна докотилася прямо до Карнунтума - і це все ще було важко інтерпретувати. Час від часу німці проходили через місто з награбованим, очевидно, зібраним десь південніше, в Паннонії. Інші німці проходили повз по дорозі на південь, прямуючи до місця бойових дій – або, може бути, просто до можливості вбивати, гвалтувати і грабувати.
  
  Вигравали вони війну? Якщо вигравали, чи означало це, що вони відправляться до Італії і розграбують Рим так само, як розграбували Карнунтум? Було це падінням Римської імперії? Було це падінням Римської імперії? Було зараз час, коли все полетіло до біса? Далеко не в перший раз Ніколь пошкодувала, що не знає більш давньої історії. Невже Лібер і Лібера думали, що роблять їй послугу, кинувши її прямо посеред великого обвалу?
  
  Вона провела кілька тривожних днів, турбуючись про це в ті рідкісні моменти, коли не турбувалася про те, що зголодніла. Потім, до свого власного подив, вона знайшла відповідь. Ніяких новин не надходило, і вона як і раніше майже нічого не знала про історію Римської імперії, але дещо вона все ж знала.
  
  Хейдентора там не було. Це було ключем. Коли вона здійснювала бюджетну екскурсію по Петронеллу під час свого медового місяця, гід без угаву бубонів, майже присипляючи її; але одну частину його промови вона запам'ятала. Він сказав, абсолютно ясно, що ворота були римської роботи. Отже, Римська імперія не могла зникнути з Карнунтума назавжди. Рано чи пізно римська влада повернеться сюди. Хейдентор піднявся б наверх, щоб відзначити це.
  
  Це було раніше? Або пізніше? Відберуть римляни Карнунт у квадроциклів і маркоманів в наступному місяці, наступного року або за десять років? Можливо, це нічого не змінить у будівництві готелю Heidentor, але це біса сильно змінить життя Ніколь. Якщо німці все ще будуть Карнунтуме через десять років, вона була чертовски впевнена, що її там не буде.
  
  Приблизно в середині серпня у неї замерехтіло щось, що могло бути надією. Через Карнунтум стало повертатися все більше німців, і все менше з них везли видобуток. Деякі були поранені: вони були забинтовані, або вони кульгали, або у них не вистачало кінцівки. Вони не пропонували інформацію добровільно, і ніхто, здавалося, не був схильний питати.
  
  Якийсь час життя в Карнунтуме була – прийнятною, це було занадто сильно сказано. Вона була десь на відстані витягнутої руки від терпимою. Люди були голодні, але вони не побоялися пройтися по місту, щоб подивитися, що вони можуть знайти. Маркоманны і квади залишалися зарозумілими, але, хоча вони могли красти, вони рідко здійснювали більш тяжкі злочини.
  
  Тепер, коли у німців на півдні, здавалося, все йшло не так добре, ситуація в Карнунтуме знову стала поганою. Люди шепотілися про пограбування та зґвалтування. Натякали на ще гірше.
  
  І одного ранку, прямуючи на ринок, Ніколь завернула за ріг і спіткнулася об труп. Не було особливих сумнівів, що чоловік мертвий. П'яниці не лежать у цій безкісткової нерухомості, в калюжі згорнулася крові. П'яниця також не одягнув би рвану туніку, розірвану свіжими дводюймовим порізами. Це були не ножові поранення. Вони були нанесені мечем. Кров зробила туніку майже чорної; її первісний колір, наскільки вона могла бачити, був синім.
  
  До приїзду в Карнунтум Ніколь не уявляла, скільки крові міститься в тілі чоловіка: ще один урок, який вона воліла б не усвоять. Мухи зібралися в жужжащую хмару. Один неквапливо пройшовся по глибокій рані, відкривала відому гучним щоку трупа, оголюючи зуби в страшній усмішці.
  
  Ніколь конвульсивно здригнулася і насилу проковтнула. Вона б не стала – вона б не стала не – блювати на всю вулицю. Вона сліпо розвернулася і побігла, не піклуючись про те, що подумають інші, бажаючи лише повернутися у безпеку своїх власних чотирьох стін.
  
  Закрившись у них і замкнувши двері на засув, і не звертаючи уваги на те, що було серед білого дня, Ніколь опустилася на найближчий стілець і обхопив себе руками, поки не перестала тремтіти і намагатися вдавитися. Вона проігнорувала широко розкриті очі Джулії і перелякане “Мама!" Люціуса. Що сталося? Що?.. Вона змусила себе думати, і думати ясно.
  
  Чоловік не міг бути мертвий вже давно. Якщо б вона завернула за ріг кількома хвилинами раніше, хто-небудь інший ахнув б від жаху, виявивши там її мертве тіло? Не в той час і не в тому місці, подумала вона. Це могло б стати епітафією більшості безглуздих вбивств в Лос-Анджелесі.
  
  Можливо, це її власна епітафія, якщо вже на те пішло. Ніхто ніколи не був у більш невідповідному місці або в більш невідповідний час.
  
  Але де б і коли б вона не була, і яким би правильним або неправильним це не було, вона повинна була жити. Їй довелося покинути таверну в пошуках їжі, але це було не все, заради чого їй потрібно було виходити. Якщо б це було так, вона б залишилася вдома і надіслала замість себе Джулію. Ні; вона повинна була відправитися на пошуки меморіальної дошки Лібера і Либеры, єдиною меморіальної дошки, яка привела її в Карнунтум. Це було не те доручення, яке вона могла доручити Джулії. Неважливо, чого їй коштувало кожен день переступати поріг цієї двері заради меморіальної дошки, вона це робила.
  
  Незважаючи на всі свої пошуки, вона так і не знайшла його. Вона як і раніше щодня пригощала Лібера і Либеру вином, коли у неї було небагато, виходячи з принципу, що це не зашкодить і може допомогти.
  
  І одного разу, коли вона прийшла додому з пакетом борошнистих яблук і зв'язкою маленьких костистих риб, але без обетного зображення, вона виявила табличку на стійці бару, зламані навпіл, і осколки осипались на выскобленную поверхню. Джулія стояла над ним з точно таким же виразом провини, жаху і наворачивающихся сліз, яке було б у Кімберлі, якщо б вона пролила молоко на килим у вітальні.
  
  Це було не просто пролите молоко. Ніколь судорожно вдихнула. Вона поняття не мала, що збирається сказати. Вона не збиралася кричати. Вона пообіцяла собі це.
  
  Джулія заговорила раніше, ніж Ніколь встигла почати, потоком слів. “Пані, мені дуже шкода, я підняла його, щоб витерти пил, та він вислизнув у мене з рук і розбився. Я заплачу тобі за нього, куплю новий. Просто вычти це з моєї зарплати ".
  
  Поки вона говорила, Ніколь значно заспокоїлася. Вона взяла два великих шматка і зважила їх у руках. Лібер ввічливо дивився на неї з одного боку, Лібера - з іншого. Якщо вони і були стривожені таким раптовим розставанням, то не збиралися цього показувати.
  
  "Не турбуйся про це", - сказала вона Джулії, і це було щиро. “Не те щоб це була якась реліквія. Це навіть не працювало дуже добре – бог і богиня мало що робили для нас, чи не так?"
  
  "Я не знаю", - сказала Джулія. Вона теж заспокоїлася з швидкістю дитини або рабині, тепер вона знала, що у неї не буде неприємностей через те, що вона зламала табличку своєї пані. “Все могло б бути краще, але могло бути і набагато гірше. Згадай Антоніну".
  
  "Я навряд чи забуду Антоніну", - сказала Ніколь трохи холодно. Вона зберігала холодність. Це зберігало її спокій. “Останнім часом все стає ще гірше. Я думаю, прийшов час знову побризкатися духами Калидиуса Півночі.
  
  Джулія скорчила гримасу. “О, нам обов'язково це робити? Я ніколи не отримаю зайвих сестерціїв для каси, якщо ми це зробимо".
  
  "Ви б воліли, щоб німці забрали його, не заплативши за це?"
  
  "Ні!" Джулія сказала, немов рефлекторно. Потім, коли думка догнала інстинкт: "Я не хочу нічого віддавати німцям".
  
  “Звичайно, ти не хочеш“, - сказала Ніколь. "Якщо ти не хочеш віддавати це їм, вони не мають права це забирати".
  
  Джулія довго і явно напружено думала над цим. Потім вона кивнула. “Ніхто не має права терпіти, якщо я скажу "ні".
  
  Посмішка Ніколь була такою широкою і натягнутою, що це справді боліло. Можливо, в кінці кінців, незважаючи ні на що, їй вдалося трохи підняти самосвідомість.
  
  Бригомарус прийшов відвідати мене день чи два тому, що у нього увійшло в звичку. Він зупинився в дверях, принюхався і поморщився. "Ти знову згадуєш фарбувальню", - сказав він. Ніколь подумала, чи він хотів, щоб це прозвучало так обвиняюще.
  
  "Мені здалося, що час прийшов", - спокійно відповіла вона.
  
  Брат Умми з огидою плюнув. "Дозрів" - це підходяще слово, і помилки бути не може."
  
  "Це погано", - сказала Ніколь. "Дуже погано".
  
  Він посміхнувся їй. “ Ти перша почала.
  
  "Я це зробив, чи не так?"
  
  Вони посміхнулися один одному. Якимось чином за ці тижні і місяці вони стали, може бути, і не друзями, але вже точно не супротивниками. Вони ладнали. Вони могли сміятися разом. Це було непогано, якщо судити по відносинам між братами і сестрами.
  
  Посмішка Ніколь згасла першої. "Отже," сказав Бригомарус, - розкажи мені, що завело тебе на цей раз.
  
  Вона відверто розповіла йому про вбитого на вулиці чоловікові. Бригомарус кивнув, сміх вірш. “З того, що я чув, він був не єдиним. Насправді, я прийшов сюди, щоб попередити вас, щоб ви якийсь час залишалися вдома, наскільки це можливо. Але, здається, ви на крок попереду мене.
  
  "Може, й ні, - сказала Ніколь. “ Що ти чув?
  
  "Не дуже багато," похмуро відповів він, " але нічого хорошого з цього немає. Німці кричать на мене – вони кричать на всіх. Більше щитів, більше наконечників стріл, більше клинків, більше наконечників копій, більше всього іншого.
  
  "І я впевнена, що вони теж хочуть отримати все це до вчорашнього дня", - сказала Ніколь.
  
  “ Так, звичайно– “ Бригомарусу довелося зробити паузу і обдумати цю жарт. Якою б заяложеної не була жарт англійською, латинською вона, мабуть, була новою. Він подивився на неї з зростаючим захопленням. “Це як раз тоді, коли вони цього хочуть, клянусь богами. Останнім часом у тебе з'явилася манера викручуватися, чи не так?"
  
  "Я не знаю", - сказала Ніколь, знизуючи плечима, що було далеко не так невинно, як здавалося. "Невже?" Перш ніж брат Умми зміг копнути глибше, вона поспішила повернути їх обох до обговорюваної теми: “Що ще ти знаєш? Наскільки погано є для них складається війна? Вони про це говорять?"
  
  “ Ні на одній мові, зрозумілій цивілізованій людині. Вони хрюкають і гавкають, як стадо голодних свиней. Але навіть коли вони розмовляють між собою, назви міст не так вже сильно змінюються. Останні кілька днів вони говорили про Саварии і Скарабантии – а це не так вже далеко від Карнунтума. Якщо Імператор прямує сюди, він буде дуже скоро.
  
  Імператор. Ніколь майже не згадувала про нього з тих пір, як приїхала в Карнунтум. Його слова не домінували на телебаченні, радіо, в газетах і журналах новин, як це було у американського президента. У римського імператора не було засобів масової інформації, якими він міг би керувати. Якщо б не його монети, вона б навіть не знала, як він виглядав або як його звали. Марк, Марк Аврелій. Судячи з монет, це був чоловік середніх років з гачкуватим носом, скошеним підборіддям, який борода не могла повністю приховати, та в'юнким волоссям, які, здавалося, потребували розчісуванні.
  
  Це Все рівно ні про що їй не говорило. Люди взагалі про нього не говорили або, схоже, теж про нього мало думали. В голосі Бріг безумовно не звучало благоговіння перед перспективою імператорського візиту. "Він приїде сам," спитала вона, - чи це просто якийсь генерал, який очолює армію від його імені?"
  
  "З того, що я чув, він веде свою власну армію", - сказав Бригомарус. “Він сам вийшов на поле бою далі на захід, я це знаю. Переможе він проклятих маркоманів і квади і зайде так далеко – цього ніхто не може знати.
  
  "Я сподіваюся, що він це зробить", - гаряче сказала Ніколь.
  
  Бригомарус закотив очі. "О, клянусь богами, ми всі цього не робимо", - сказав він. “Я не можу пригадати нікого в Карнунтуме, хто досяг успіху б при німцях. За винятком...
  
  Коли він не продовжив, Ніколь поплескала його по руці. “ Гаразд – хто?
  
  "Трунарі," швидко відповів він і поспішно підняв руку.
  
  “Не кидайте в мене цією чашкою! Під час епідемії вони отримали більше роботи, ніж заслуговували. Німці дали їм ще більше. Вони стають біса багатими ".
  
  "Може, й так, - сказала Ніколь, - але я не думаю, що вони будуть дуже сильно плакати, коли німці підуть".
  
  Вона б теж не пошкодувала, якщо б вони пішли – бажано, щоб вони були на вухах. Вона б не пошкодувала, якби була гранично чесна з собою, що багато з них загинули. Вона була досить молода, коли Сайгон упав під натиском північних в'єтнамців. Подумавши про це, вона зрозуміла, наскільки війна у В'єтнамі вплинула на її ставлення до війни в цілому. Вона вважала війну в Перській затоці марною тратою грошей і людей, які воювали в основному із–за нафти, не звертаючи уваги на риторику про демократію і свободу. Але зараз, у розпал війни, вона не просто пам'ятала, з яким захопленням народ Кувейту привітав солдатів, изгнавших іракців. Вона до мозку кісток розуміла, чому кувейтець був поза себе від радості. Вона була готова – більш ніж готова – міцно розцілувати першого римського легіонера, який пройде по вулиці. І якщо на його меч була кров, тим краще.
  
  Бригомарус ляснув долонею по стійці перед нею, змусивши її прийти в себе. “Схоже, ти тут все тримаєш в руках. Як у тебе з їжею?"
  
  "Не так уже й погано", - сказала вона, що було лише невеликим перебільшенням. “Ми голодні, але ми не вмираємо з голоду. А ти, Бріг? Якщо тобі потрібна допомога, ми можемо виділити небагато. “ Вона не могла, не зовсім, але й не була зовсім – на межі.
  
  Брат Умми похитав головою. “Ні, дякую, нам нічого не потрібно. Я голодний більше, ніж коли-небудь хотів, але я не вмираю від цього".
  
  Вона перевела подих і кивнула. Вона відчула полегшення, не було сенсу заперечувати це. Кожна частинка, якої вона не ділилася, була набагато більше для Люціуса, Джулії і для неї самої. "Ми просто не будемо висовуватися і триматися, і чекати, поки не прийде Імператор".
  
  Поки не прийде імператор. Це звучало як казка, яку вона, можливо, читала Кімберлі, не одна з цих, старих, похмурих, а одна з зацукрованих, перенасичених сахарином, солодко-легких байок, які вважалися безпечними для вразливих маленьких дітей. Але в Карнунтуме не було нічого ні солодкого, ні невинного. Маленькі сині пташки потрапили б в чий-небудь горщик, а гарненьких метеликів розтоптала б орда марширують німців. Щоб врятувати Карнунтум, потрібно щось більше, ніж звичайний принц. Для цього потрібно імператор.
  
  Ніколь сподівалася, трохи божевільно, що він не намагався купити собі новий одяг. "Сподіваюся, він скоро приїде", - сказала вона.
  
  "Я теж", - відповів Бригомарус. “Як і всі, крім квади і маркоманів. І саме їм найбільше є що сказати про те, коли він добереться сюди, чи добереться він сюди взагалі ".
  
  Все більше і більше німців у брудних пов'язках бродила по вулицях Карнунтума. Все менше і менше селян привозили продукти з сіл і ферм навколо міста. Карнунтум, можливо, був єдиним місцем, де вони могли отримати за це гроші, але Карнунтум також був місцем, де їх, швидше за все, пограбували і вбили. Їм не потрібен був якийсь аналіз витрат / вигод, щоб зробити відповідний висновок. Вони залишилися осторонь. І Карнунтум залишився голодним.
  
  Той, хто наважився вийти на ринкову площу, приніс звістку про битву за межами Скарабантии. “ Хто переміг? - запитала Ніколь, намагаючись збити ціну на його чорнослив. - Хто переміг? - запитала вона. - Хто переміг?
  
  Він не був схильний торгуватися. Розумом Ніколь розуміла: якщо вона не захоче сплатити його ціну, це зробить який-небудь інший голодний громадянин. Тим не менш, це привело її в лють. У нього було дуже багато нахабства, набивати кишені, які він не носив, прибутком, отриманої від голоду. Він також не був схильний відповідати на її питання в поспіху. Він нагадав їй фермера з північної частини штату Індіана, скупого на слова і підозрілого до всіх, кого не знав з чотирирічного віку.
  
  "Хто переміг?" - повторила вона, жаліючи, що не може звернутися до судді, щоб домогтися відповіді від впертого свідка.
  
  "До біса багато мерців з обох сторін," нарешті відповів він, і їй захотілося згодувати йому весь чорнослив відразу – якщо вона не може послабити один кінець, то, чорт візьми, послабить іншого. Потім, неохоче, він кинув дрібку інформації: "Римляни все ще просуваються на північ".
  
  Ніколь випустила довге зітхання полегшення. "Чому ти не здаєшся щасливішими з-за цього?" - запитала вона. "Поблизу немає ні одного німця, який міг би тебе почути". Навіть говорячи це, вона озирнулась по сторонам, щоб переконатися, що була права: одвічне погляд окупанта, який перевіряє, зайняті окупанти в іншому місці.
  
  Фермер знизав плечима. “У наші дні я непогано заробляю. А маркоманны і квади не мають ні найменшого уявлення про те, що таке податки: їм не доводилося платити ні одного оскільки на моїй землі або моєму врожаї. Можеш посперечатися, що все буде по-іншому, коли звичайна зграя клерків повернеться в сідло ".
  
  Те, що він, безумовно, був правий, не робило його позицію більш привабливою. Ніколь довелося нагадати собі, що вона навряд чи поліпшить його світогляд, розриваючи його на частини, чисто риторично, звичайно. Вона також не була схильна кликати німця, щоб той зробив це за неї. І їй потрібен був цей чорнослив. Вона неохоче виклала в десять разів більше, ніж, за її розрахунками, вони коштували, згребла їх у свій мішок і залишила його наодинці з його процвітанням.
  
  Голод вже давно вивів Люціуса з того стану, коли він ділків ніс від всього, що хоча б віддалено нагадувало їжу. Він би з'їв весь чорнослив, якби Ніколь дала йому хоча б половину шансу. Вона вихопила пакет з його жадібних пальців і надійно сховала за спину. “ О, ні, ти не повинен! Ми з Джулією теж отримаємо трохи. Ти хочеш провести всю ніч, сидячи навпочіпки над каструлею, тому що ти виставив себе свинею?"
  
  Люціус спохмурнів і тупнув ногою. “ Мені все одно. Я хочу їсти. У мене всередині порожньо!
  
  "Ми всі такі", - сказала Ніколь. Не те щоб це його хвилювало: він був дитиною. Для дітей ніщо не мало значення, крім моменту. Вона спробувала втішити його, хоча б трохи. “ Може бути, ми більше не будемо голодувати. Людина, який продав мені чорнослив, сказав, що римляни виграли битву під Скарабантией.
  
  “ За межами Скарабантии? - Луною повторила Джулія. “ Це зовсім недалеко. Імператор може бути тут лише через кілька днів. Її обличчя засвітилося надією, але тут же згасло. “Я сподіваюся, що німці не спробують витримати тут облогу. Вони можуть стримувати легіони тижнями, може бути, навіть місяцями".
  
  "Облога?" Це не прийшло в голову Ніколь. Вона хотіла, щоб це не прийшло в голову і Джулії: тепер у них обох було над чим пригощати свої порожні шлунки. "Боже, я теж сподіваюся, що ні". Вона спробувала поглянути на це з позитивної сторони, якщо така взагалі існувала: “Ми не дуже довго тримали осторонь маркоманів і квади. Може бути, вони теж не зможуть стримати натиск легіонів.
  
  “ Сподіваюся, ти прав. Але Джулія не здавалася переконаною. “ У нас тут був невеликий гарнізон, і німці застали нас зненацька. Легіонам так не пощастить. Німці будуть очікувати їх, а в Карнунтуме жахливо багато німців ".
  
  У цьому було гнітюче кількість сенсу. Ніколь тупо дивилася на простягнуту руку Люціуса, моргнула й поклала жменю чорносливу. Він міг бути жадібним до цілого пакету, але він навчився є свій приз, як тільки виграв його: шматочок за шматочком, смакуючи, щоб його вистачило надовго. Коли він вичавив останні залишки смаку з першого шматка, він виплюнув кісточку на підлогу і сказав: “Якщо це буде облога, варвари залишать всю їжу собі. Ми помремо з голоду.
  
  "Ти не повинен так багато розуміти в такому віці", - сказала Ніколь. Він знизав плечима, вже наполовину разделавшись з другим чорносливом. Вона дала відповідь, якого він не збирався давати. У цьому світі, так, він повинен був зрозуміти це. Інакше він би не вижив. Вона була єдиною, кого тут не вистачало. Її здатність оцінювати нелюдська жорстокість людини по відношенню до людини знову і знову доводила, що справа не в тому, щоб мати справу з другим століттям. Звичайно, німці захоплять все продовольство, яке зможуть, – хіба вони вже не зробили цього? Звичайно, вони будуть ставитися до жителів Карнунтума, до людей, які дійсно належать місту, як до видаткового матеріалу. Так, це мало сенс. Сербів у Боснії не треба було б пояснювати це для них.
  
  Ніколь подивилася на те місце за стійкою, де колись стояла меморіальна дошка Лібера і Либеры. Хіба ти не бачиш? подумки сказала вона. Я занадто... цивілізовано жити в цей час. Навіть якщо б табличка все ще була там, вона не отримала жодного відгуку. Вона була з гіркотою впевнена в цьому. Вона заправила свою постіль. Постіль була жорсткою, горбистою і незручною, з колючими ковдрами і незліченними паразитами. Їй довелося лягти в неї. Бог і богиня не слухали.
  
  Вона дістала чорнослив з пакету і відправила в рот. Він був солодким і смачним. Вона спробувала витягти максимум користі з усього, що тут було. Вона відгриз м'якоть від кісточки, причому дуже обережно; і не тільки тому, що хотіла насолодитися смаком. Найменше їй хотілося відкусити занадто сильно і зламати ще один зуб. Це означало б, рано чи пізно, ще один візит до Терентиану. Одного цього було достатньо, щоб прожити дві її життя, а то й більше.
  
  Їжі було мало, але, принаймні, як схильні були відзначати люди, води було вдосталь. Як зрозуміла Ніколь, під час облоги це не завжди так.
  
  Вона якраз виходила за двері з амфорою в руці, прямуючи до фонтану в двох кварталах звідси, коли ледь не зіткнулася з Бригомарусом. Він дуже поспішав, і у нього щось було затиснуто під пахвою. - Що це? - запитав я. Ніколь захотіла знати, як тільки вони перестали сміятися над комедією помилок: кожен з легким вскриком відскакував назад, а потім виконував танець "В який бік мені йти далі?", поки вони обидва не зупинилися і не втупилися один на одного.
  
  "Що це?" Бригомарус витягнув з-під мишки загорнутий у тканину довгастий предмет, злегка крякнув: він був важким для свого розміру. "Це подарунок для тебе".
  
  “ Правда? Для мене? Ніколь не могла грюкнути в долоні: вони були сповнені амфор. “ Покажи мені!
  
  Він послужливо зняв обгортку і потримав її, щоб вона могла побачити.
  
  Вона відчула, як ручки амфори вислизають у неї з пальців. Вона відчувала їх, але нічого не могла з цим вдіяти. Амфора вдарилася об утрамбований долівку і миттєво перетворилася з горщика у черепки. Їй було все одно. Їй було абсолютно все одно.
  
  "Клянусь богами, це не така вже велика річ", - сказав Бригомарус, більш ніж трохи спантеличений. “ Я випадково помітив, що ти втратила другу, яка була у тебе тут, і тому я подумав, що ...
  
  Ніколь ледь чула його. 'Де ти це взяв? - прошепотіла вона.
  
  "Це?" Бригомарус знизав плечима. “Камнереза звали... як його звали? Целер, от і все. Мор добрався до нього, бідолахи. Я купила його ... Про, напевно, десь наприкінці весни минулого року. Так що, коли я побачив, що у тебе більше немає свого, а потім Джулія розповіла мені, що з ним сталося, я подумав, що принесу тобі це, щоб забрати його ...
  
  Він не встиг закінчити пропозицію. Ніколь обняла його, будучи дуже, дуже обережною з табличкою, і міцно поцілувала. В цьому не було нічого сестринського. Коли вона відпустила його, він був червоним від коміра туніки до лінії росту волосся. Це її не хвилювало. З великою делікатністю вона взяла у нього табличку із зображенням Лібера і Либеры.
  
  Це була табличка. Вона одразу впізнала її. Різьба була гостріше і чіткіше, ніж коли плита з вапняку стояла на її прікроватной тумбочці. Звичайно, так і повинно бути. Меморіальна дошка була набагато молодшою, ніж тоді.
  
  Коли Бригомарус купив його? Він сказав, що наприкінці весни минулого року. Вона не знала – у неї не було ніякого способу з'ясувати, коли саме він купив це, коли саме Целер закінчив це, але вона могла б посперечатися, що це було приблизно в той час, коли вона жила в тілі Умми. Не дивно, що вона не могла знайти його досі. Воно весь час було в Бріг. Чи було так задумано богами? Чи достатньо вони дбали про те, щоб ефективно заховати його на увазі?
  
  "Це – ідеально!" - сказала вона. "Абсолютно ідеально".
  
  “ Я радий, що ти так думаєш. "Бригомарус все ще здавався збитим з пантелику. Ніколь його не звинувачувала. Але вона ні за що не збиралася його просвіщати. Вона була лише наполовину божевільною.
  
  “Я не просто так думаю. Я це знаю". Ніколь сподівалася, що це так. Помилитися зараз, знову розчаруватися... Вона не хотіла думати про це. Якщо цей наліт, той самий, сам, самий, що привіз її сюди, не міг отримати її назад в Уест-Хіллз, нічого не міг. Якщо ніщо не могло... немає. Вона не думав про це.
  
  Бригомарус кашлянув раз або два. Шлунок Ніколь стиснувся – спадщина мора. Але ні, у нього просто перехопило горло або, може бути, легка застуда. “Є й інша причина, по якій я прийшов, - сказав він, “ і дивись, трохи не забув. Я почув це від німця, який прибіг, вимагаючи щит. Імператор і армія вже в дорозі. Вони будуть тут з дня на день. Варвари волають на всю горлянку про що завгодно, лише б допомогти їм відкинути римлян назад ".
  
  “ Невже? Ніколь слухала неуважно. Її погляд раз у раз повертався до кам'яних особам бога і богині. Ці різьблені губи обнадійливо поцілували її долоню. Ці ввічливі і безтурботні обличчя повернулися до неї, посміхнулися і виконали її молитву.
  
  Здавалося, вона не могла втримати в голові дві цілі одночасно. Або вона виживала в цьому світі, присвячуючи йому кожну частинку своєї уваги, або повністю концентрувалася на те, щоб вибратися з нього. Тепер, коли у неї був ключ – будь ласка, бог і богиня, нехай це буде ключ, – в ній не було місця ні для чого іншого.
  
  Ці губи цілували її долоню більше року тому, коли тіло Умми отсчитывало час. Що сталося з її тілом? Як довго воно знаходилося там? Невже Умма боролася за виживання там так само, як Ніколь боролася за виживання тут? Про боги, римлянка, яка навіть не вміла читати, що намагається впоратися з усіма труднощами життя в Лос–Анджелесі - дві хвилини такого, і вони б її замкнули. Ніколь вижила, бо життя була тут все простіше, хоча і на порядки складніше. Про речі, з якими їй треба було впоратися, вона, принаймні, смутно чула. Що могла б зробити Умма з автомобіля, телефону, мікрохвильовій печі?
  
  Або – і, може бути, гірше – що, якби Умми там взагалі не було? Що, якби вдома нікого не було? Стрибнула б Ніколь вперед у часі тільки для того, щоб виявити, що там нічого немає, ні тіла, в яке можна було б вселитися? Що , якщо б вона була, якби вона була -
  
  Вона не була мертва. Вона не була мертва. Вона погладила поминальну табличку злегка тремтячими пальцями. Вона повинна була спробувати. Що б не чекало її попереду, це повинно було бути краще того, з чим вона зіткнулася тут.
  
  Бригомарус пішов, все ще спантеличений тим, що його сестра повинна бути у такому захваті від його подарунка і, схоже, зовсім не зацікавлена в новинах, які він приніс. Він ніяк не міг зрозуміти, що пам'ятна табличка була кращою, найбільшою новиною, яку вона коли-небудь хотіла почути.
  
  Ніколь поставила його туди, де раніше стояв інший. Вона знайшла трохи вина – чесно кажучи, залишки на дні одного з глечиків, встановлених в барі, і запропонувала його бога і богині. Тоді і тільки тоді вона зібрала скалки розбитої амфори, знайшла іншу, вийшла і принесла назад воду.
  
  Джулія була через дорогу, в магазині фуллера і фарбаря, коли повз проходив Бригомарус. Вона повернулася до того часу, як Ніколь внесла глечик з водою. Ніколь не стала питати, що Джулія робила з Гаєм Калидием Північчю, якщо взагалі щось робила. Це було не її справа.
  
  Вольноотпущенница, обіпершись на стійку, підперши підборіддя руками, і розглядала табличку. Коли увійшла Ніколь, вона закотила очі до неї і запитала: "Де ви це взяли, пані?"
  
  "Бріг приніс його", - відповіла Ніколь. “Хіба він тобі не сказав? Він сказав, що ти розповів йому, як зламався інший".
  
  "Про", - сказала Джулія, сгорбив плечі. “Ну. Я забула про це". Невже? Ніколь задумалася. І задумався ще дещо про що: про те, що дійсно було досить поганим. О, звичайно, немає. Джулія продавала себе незнайомим людям, але коли справа доходила до людей, яких вона знала, вона, як правило, або вела список постійних клієнтів, або, як у випадку з молодим Калидиусом Північчю, роздавала це безкоштовно. Ні, вона просто згадала, що зламала першу табличку, і відчула деяке почуття провини.
  
  Вона досить швидко прийшла в себе. "Це було мило з його боку", - сказала вона. Вона нахилила голову і примружилася. "Якщо ви не заперечуєте, що я так кажу, я думаю, що це більш приємна різьблення, ніж та, що була в нас раніше".
  
  "Я теж так думаю", - сказала Ніколь. І якщо вона мала на увазі не зовсім те ж саме, що Джулія, то Джулії не потрібно було цього знати.
  
  Тієї ночі, перед тим як лягти спати, вона благала Лібера відправити її назад в Каліфорнію, назад у двадцяте століття. Вона домагалася їх – домагалася. Шлях здавався відкритим, чого не було раніше. Вона задрімала з посмішкою на обличчі.
  
  Вона прокинулася... in Carnuntum.
  19
  
  Вставати з порожнім шлунком, зуд шкіри голови і потемнілою від сажі було важче, ніж коли-небудь раніше. Вона оглянула маленьку порожню спальню, і сум'яття швидко змінилося неприкритим огидою. Вперше за дуже довгий час вона подумала, чи не зійшла вона з розуму.
  
  Вона наполягала на переконанні, що Карнунтум було галюцинацією. Але що, якщо це не так? Що, якщо це реальність, а Уест-Хіллз - сон? Дійсно вона знала заморожені продукти, друковані книги, автомобілі, кондиціонери, комп'ютери, літаки і Конституцію Сполучених Штатів? Або вона весь цей час була Уммою, на якийсь час зійшла з розуму, а тепер нарешті почала приходити в себе?
  
  “Я Ніколь Гюнтер-Перрен, - сказала вона на тихому, але пристрасному англійською, - і я повернуся до Каліфорнії. "Вона стиснула свою пошарпану роботою руку в кулак і вдарила ним по тонкому матрацу. “ Я повернуся. Але не сьогодні, чорт візьми.
  
  Вона вірила в це. Вона повинна була в це повірити. Якби вона цього не зробила ... їй довелося змиритися з тим, що вона залишиться в Карнунтуме на все життя. З маркоманнами і квади, утримують місто, і римськими легіонами, які, ймовірно, постукають у двері з хвилини на хвилину, залишок її життя, ймовірно, не буде вимірюватися десятиліттями. Швидше за все, днями. Або годинник.
  
  "Подяка Богу за маленькі милості," пробурмотіла вона.
  
  Вона попленталася вниз, щоб поснідати мізерним ячмінним хлібом, що лежав у неї в шлунку цеглою – але маленькою цеглинкою, о, дуже маленькою цеглинкою. Джулія вже встала і пішла, наскільки вона могла судити. Люціуса ніде не було видно. Вона сподівалася, що він грав з сусідськими дітьми. Вона порилася в касі і вийшла подивитися, що можна знайти, щоб прогодувати себе, Люціуса і Джулію ще на день чи два, а може бути, просто на ще один прийом їжі.
  
  Деякі німці виходили на вулицю так рано. Їм не потрібно було турбуватися про те, як заробити на життя; вони жили за рахунок праці інших. Вони могли спати допізна – у всякому разі, не пізніше, оскільки ніхто тут не надто вибивався з ритму руху сонця. З цієї причини ранок було хорошим часом для того, щоб відправитися на ринкову площу, якщо у кого-небудь випадково було що-небудь на продаж.
  
  Ніколь захотілося заплескати в долоні, коли вона побачила, що не один, а два рибака витягують блискучу форель і коропа. Купувала не тільки вона, але там було не так багато людей, щоб вони почали скажено торгуватися один з одним, як це траплялося один або два рази на її очах. Вона заплатила за руку, але примудрилася залишити ногу про запас для глечика вина, який фермер привіз в Карнунтум. Це було останнє, що в нього залишилося. "Радий позбутися від цього", - сказав він. "Тепер я збираюся втекти з міста, поки є можливість".
  
  Це здалося Ніколь надзвичайно розумним; в чому не було особливого сенсу, так це в тому, що він взагалі приїхав в місто. Вона пішла з ринку, поки все було добре, і боги були добрими. Вулиці були майже порожні. Вона повернулася в таверну цілою і неушкодженою, навіть без звичайного свист і улюлюкання з боку проходять німців.
  
  Джулія побувала в бані: вона була чистою і відносно свіжою. Ніколь зробила уявну позначку сходити пізніше, якщо тиша збережеться. Джулія з сумнівом подивилася на покупки Ніколь. "Занадто багато риби, господиня", - сказала вона. Потім знизала плечима. “Що ж, ми наїмося, як гуси, яких насильно годують, бо довго вона не протримається. А потім ми будемо стогнати і ахати про те, як ми ситі, а потім знову опустеем ".
  
  "Так і зробимо", - погодилася Ніколь. "Але бути ситим навіть на короткий час приємно".
  
  "Звичайно, має", - сказала Джулія таким тоном і з таким виразом обличчя, які ясно давали зрозуміти, що вона говорить не про їжу. Ніколь пирхнула. Джулія виглядала зовсім не збентеженою. Ніщо з того, що Ніколь коли-небудь робила, не могло змусити її відчути, що її спосіб спілкування з чоловіками – і укладення з ними угод – був неправильним.
  
  У неї це спрацювало. В такі часи, як нині, це щось означало. Більше влади для неї., Подумала Ніколь, трохи напружившись. Зміна парадигми. Це ніколи не було ні легким, ні безболісним.
  
  Запечена риба і четвертинка невеликий буханця ячмінного хліба не підходили для збалансованого харчування, але Ніколь лягла спати без відчуття, що, якщо у неї завівся солітер, він ось-ось подасть в суд за відсутність належного догляду. Останнім часом у неї занадто часто виникало почуття. Тепер, коли вона ненадовго обійшлася без цього, вона не витрачала часу на турботу про правильне харчування. Для продовження життя було достатньо будь-якого харчування.
  
  Коли наступного ранку зійшло сонце, маркоманны і квади піднялися разом з ним. Те ж саме відбулося і в іншому Карнунтуме; Ніколь не здивувалась би, дізнавшись, що рев німецьких рожков підняв недавно померлих з кладовища за міськими стінами. Це було схоже на те, як зі слона здирають шкіру тупим складаним ножем.
  
  Вулиця перед таверною була чи тихіше. Німці бігали зграями по вулиці з мечами в руках, в мішкуватих штанях, плескають по ногах, перекрикиваясь на своєму гортанном діалекті. Ніколь розібрала кілька слів – досить, щоб зрозуміти, про що вони кричали: “Римляни йдуть! Римляни йдуть!"
  
  Один, якщо по суші, два, якщо по Дунаю., у неї закрутилася голова від цих думок. Вона на мить притулилася до віконної рами, дозволивши блідому сонцем зігріти особа. Вона підозрювала, що пізніше сгустятся хмари. Так було майже завжди.
  
  Вона одяглася з дещо більшою, ніж зазвичай, ретельністю і спустилася вниз, щоб поснідати холодної рибою. Джулія і Люціус не відставали від неї. Їй було цікаво відзначити, що Джулія теж була трохи чистіше, ніж зазвичай, хоча Люціус був таким же розпатланим, як маленький хлопчик.
  
  Вони не відкрили таверну, або навіть відсунути засув двері. "Якщо пощастить, це скоро закінчиться", - сказала Ніколь. Вона глянула на зображення в образ Свободи. Якщо ти не відправиш мене додому, то, принаймні, дозволиш мені жити тут так добре, як я можу?
  
  Молитва не повинна була бути докором, але їй було все одно. Вони привезли її сюди. Вони могли жити з наслідками.
  
  Спочатку друга битва за Карнунтум була дуже схожа на першу. Крики зі стін тепер долинали німецькою, а не на латині, але відтінки гніву, відчаю, люті і навіть дикого тріумфу були майже такими ж.
  
  Але через деякий час, коли настав ранок і сонце почало грати в хованки з збираються хмарами, новий звук змусив Ніколь різко випростатися. Це було схоже на биття великого серця, глибоке і ваговито повільне.
  
  Люціус схвильовано відірвав погляд від настільної гри, в яку грав
  
  Джулія. “Таран! Цього вистачить для воріт. Потім – легіони. Марш! Марш! Марш!"
  
  Він промаршировал весь шлях наверх, щоб взяти свій меч, і весь зворотний шлях вниз і по кімнаті, стрибаючи, обертаючись і наносячи їм удари, поки Ніколь не пірнула, не спіймала його й міцно не втримала. Йому було жарко, він спітнів і дихав судорожно. І він зовсім забув, як мало користі приніс його дерев'яний клинок проти німців.
  
  Хватка Ніколь ослабла. Він вивільнився, усе ще важко дихаючи, але вже досить заспокоївся, щоб зручно влаштуватися на лавці біля дверей.
  
  Він не повернувся до своєї гри, яку все одно програвав. Джулія тихо склала фігури на дошці, прибрала її і сиділа, склавши руки на грудях, з терпінням рабині очікуючи того, що повинно було статися.
  
  Римляни продовжували стукати у ворота Карнунтума. Другий таран приєднався до першого, наносячи удар у відповідь від інших воріт. З кожним нищівним ударом Ніколь думала, що вони напевно прорвуться.
  
  Але ворота були побудовані міцно, і їм було все одно, хто спробує їх зламати. Вони трималися весь той день, поки стукіт не став таким же монотонним, як мігрень, таким же невблаганний, як биття власного серця Ніколь в її вухах.
  
  Луцій чергував гру в легіонера з очікуванням, коли по вулиці пройдуть справжні легіонери. Зрештою Ніколь вмовила його піднятися наверх з Джулією і якщо не поспати, то хоча б заспокоїтися.
  
  Вона просиділа там, де просиділа більшу частину дня. Якби у неї була стопка журналів для читання, вона була б надто нервничающей, щоб возитися з ними. Вона задумала велику роботу, роботу, яка була б занадто зайнята, щоб думати, але навіть якщо б у неї були інструменти, щоб відшліфувати і відполірувати столи, вона б ніколи не впоралася з нею до настання темряви. Їй доведеться запитати Бріг, коли він прийде в наступний раз, не може вона що–небудь позичити - якщо вже на те пішло, чи він захоче допомогти. Він міг би здивувати її, погодившись на це.
  
  Денне світло померкло, а стукіт тривав. Ніколь обійшла кімнату і зупинилася перед меморіальною дошкою. Лібер і Лібера дивилися на неї з безтурботним самовдоволенням. "Добре", - досить зухвало сказала їм Ніколь по-англійськи. “Може бути, ви хотіли, щоб я побачила, як римляни повертають Карнунтум. Може бути, я повинна була іноді бачити, що хороші хлопці перемагають. Вона сердито подивилася на них. "При всій моїй повазі, я б швидше прийняла це на віру і відправилася додому ".
  
  Бог і богиня не поворухнулися і не сказали ні слова. Незважаючи на невеликий знос, вони виглядали точно так само, як тоді, коли їх меморіальна дошка стояла на її прікроватной тумбочці в чистому, тихому та безпечному Вест-Хіллз. Ніколь оглянула цю брудну таверну в захопленому варварами місті, відвойованому в імперії, яка вважала себе цивілізованою тільки тому, що все навколо було таким абсолютно варварським. Вона глибоко зітхнула, повернулася спиною до безтурботним божествам і попленталася наверх, в ліжко.
  
  Вона спала набагато краще, ніж очікувала, глибоким, насиченим сном, хоча минулої ночі не пила вина. Вона прокинулась так само, як і заснула, від звуку таранов, колотящих у ворота.
  
  Залишки риби були непридатні для вживання в їжу. Ніколь викинула їх у вікно. Джулія, яка як раз спускалася по сходах, злякано скрикнула і підбігла до вікна поряд з Ніколь, але Ніколь впоралася із завданням дуже добре: вони приземлилися в паруючу купу бичачого гною.
  
  “ Господиня! - Вигукнула Джулія. “ Можливо, їх ще можна було їсти. Ну і коли ми раздобудем ще?
  
  "Якщо вони тобі так потрібні, ти можеш піти туди і привезти їх назад", - сказала Ніколь. Джулія кинула на неї погляд – настільки близький до викликом, наскільки вона коли–небудь була, - і вразила Ніколь, зробивши в точності, як їй було сказано.
  
  Ніколь спостерігала, як вона зупинилася біля дверей, швидко оглянула пустельну вулицю і поспішила до риби. Коли вона опинилася в декількох футах від них, її обличчя скривилось від огиди. Ніколь не здивувалася. Сморід від них все ще трималася в чаші, в якій вони лежали.
  
  Джулія повернулася без риби і з пригніченим виразом обличчя. Вона вийшла, щоб висловити свою думку; але на цей раз перемогу здобула Ніколь. Вони нашкребли на сніданок черствого ячмінного хліба і кип'яченої води - їжа для покарання - і приготувалися до ще одного дня облоги.
  
  Ближче до полудня з гуркотом впали одні з воріт. Крики і щось ще - низький, ритмічний, надзвичайно зарозумілий звук – сповістили про прибуття легіонів в Карнунтум. Ніколь зрозуміла, що вони співають в сильному маршовому ритмі, під рев рожков і бій барабанів.
  
  Ніколь подивилася на Джулію і Люціуса. Джулія і Люціус озирнулися. Чи була її усмішка такою ж широкою і божевільної, як у них? Вони всі разом схопилися і заулюлюкали. Джулія схопила Ніколь і Люціуса за руки. Він вільною рукою схопив Ніколь. Вони шалено танцювали по кімнаті, натикаючись на табурети і столи, і їх це анітрохи не хвилювало.
  
  Натанцювавшись до знемоги, Ніколь і Люціус кинулися відпочивати, але у Джулії на думці було дещо інше. Вона занурила ганчірку в бочку з водою для миття посуду і потерла руки. "Тепер від мене більше не пахне нічним горщиком", - переможно заявила вона.
  
  Потім, немов остаточно зійшовши з розуму, вона відсунула засув на дверях і вибігла на вулицю, прямуючи до будинку Гая Калидия Півночі. Їй страшенно пощастило: вулиця була сповнена німців, які втікали від стіни. Ніхто з них не зупинився, щоб в останній раз покуштувати римської плоті.
  
  Ніколь дивилася їй услід. Потім, не вірячи своїм вухам, вона почала сміятися. Джулія завжди була послідовна у тому, що являло собою святкування.
  
  І це було не так вже погано. Ніколь нудило від запаху eau de pissoir сама. Вона вимила руки і шию, навіть додала трохи оцту з магазину. Краще пахнути салатом, ніж жарким днем в сортирі.
  
  Коли вона підняла очі від того, що все ще було сумно неадекватним обмиванням – Боже, чого б вона тільки не віддала за шматок мила, – Люциус зник, а з ним і його іграшковий меч. Вона вилаялася, латинською, потім, що було більш переконливо, по-англійськи. Він пішов подивитися на бій, маленький божевільний. Він ніколи в житті не подумав би, що його можуть застукати за цим. Вона могла – і це страшенно лякало її.
  
  Вона підбігла до дверей і вигукнула його ім'я. Нічого. Вона покликала знову, голосніше. Ніяких ознак його присутності. З чого б їм бути? У нього було те, що двадцяте століття навчився називати правдоподібним запереченням. “О, ні, мамо“, - говорив він, широко розкривши очі і щиро. “Я тебе не розчув. Все так голосно кричали".
  
  "Я погрію йому дупу", - пробурмотіла Ніколь. Від цієї ідеї у неї не закрутилася голова, як це було б, коли вона вперше приїхала в Карнунтум. Він довів, що несприйнятливий до будь-яким другорядним пропозицій. Йому не потрібно було знати, наскільки життєво важлива для неї його життя. Він був, буквально, її рятувальним кругом, єдиною гарантією її подальшого існування.
  
  Без подальших роздумів Ніколь вибігла з таверни. Вона ледве згадала, що потрібно закрити за собою двері.
  
  На вулиці було ще більше німців, ніж раніше. Деякі галопом прямували до стіни, оголивши мечі, на обличчях застигли люті маски. Деякі відступали назад, углиб міста. Їхні мечі були зазубрені, закривавлені або зламані, а їх маски тріснули. Під ними ховався страх – перший страх, який вона побачила у кого-небудь, крім римлян, з початку цієї війни.
  
  Так тобі і треба,, злісно подумала вона. Деякі маркоманны і квади, відходили від стіни, стікали кров'ю. Це теж стало їм на користь. Настав час їм спробувати на смак своє власне ліки.
  
  Варвари щось незрозуміло кричали взад і вперед, від одного користувача до іншого. Ніхто не звертав жодної уваги на Ніколь, так само як і на Джулію. Який, ймовірно, прямо в цей момент вимотував їй мізки. Ніколь не знала, ревнувати їй чи обурюватись. Розсерджена, вона вирішила: якби Юлія почекала ще трохи, перш ніж підбігти і стрибнути в ліжко до Гаю Калидию Північ, можливо, у Луція не було б шансу вислизнути за двері.
  
  "Люціус!" Ніколь знову покликала, але її голос загубився в хаосі. Можливо, він дійсно не чув її. І, можливо, якщо б вона ще трохи постояла тут, на тротуарі, один з пробігають повз німців замахнувся на неї своїм мечем, просто так, заради інтересу.
  
  Вона пірнула в провулок між своїм будинком та будинком, де жили Секст Лонгиний Лулус і померла Фабія Урса. Як тільки вона це зробила, то пошкодувала про це; сморід від перекинутих нічних горщиків була жахливою. Мухи піднялися жужжащими хмарами, розлючені тим, що їм завадили бенкетувати. Вона замахала руками. Можливо, один або два не потрапили в неї.
  
  Як тільки вона повернула, щоб спробувати інший маршрут, на початку провулку з'явився німець. Ніколь завмерла.
  
  Німець подивився на неї з подивом? Зі звуком, схожим на мукання бика, він звалився. З рани на внутрішній стороні його стегна в бруд полилася кров. Так багато крові – як йому вдалося пробігти весь шлях від стіни?
  
  Мухам було все одно, що і як він зробив. Вони кинулися до розтікається калюжі, кружляючи по її краях, пробуючи його на смак, щоб зрозуміти, чи подобається вона їм так само, як вчорашні помиї. Зійде, говорили їх манери. Безумовно зійде.
  
  Ніколь не могла змусити себе переступити через вмираючого німця. Вона повернулася і пішла далі по провулку, пробираючись повз куп сміття. За її будинком провулок повертав ліворуч замість того, щоб зрізати прямо на сусідню вулицю. Будинки і магазини, що виходять вікнами на цей будинок, перебували не просто за її будинком та його сусідами, як це було б в районі Лос-Анджелеса. Ніхто тут не спромігся подумати, що це може бути бажано.
  
  Ніколь не могла бачити, що відбувалося на сусідній вулиці, але чула це голосно і виразно. Люди кричали на декількох мовах і били залізом об залізо. Люціус вважав би це відмінним поданням, кровожерливий маленький негідник. Боже, якби він був втягнутий в це...
  
  З іншої вулиці до неї наближалися кроки, важкі, дуже важкі для дитини. Дзенькнули обладунки. Пролунав крик на латині: "Імператор!"
  
  Вона притулилася до непомітно вибіленої кам'яній стіні - її власної стіні, задній стіні її будинку. Не німкеня, схильна до грабунку. Римський легіонер, солдатів цивілізації – такою, якою вона була, – один із рятівників Карнунтурна від його варварських завойовників.
  
  "Імператор!" знову крикнув він, як тільки завернув за ріг. Вони з Ніколь побачили один одного в одне і те ж мить. Якщо б у нього був пістолет, вона могла б загинути. Судячи по зітханню, що вирвався у нього, коли він побачив її, його першою думкою, коли він побачив когось, крім легіонера, було ворог. Але замість гвинтівки солдата двадцятого століття в правій руці у нього був меч, а в лівій - величезний, незграбного виду щит. Він все ще був в двох або трьох кроках від неї, коли зрозумів, що вона не небезпечна.
  
  Він різко зупинився, важкі сандалі підняли пил. Його меч опустився. Ніколь, нарешті наважилася зітхнути. Вона вимовила це слово: "Імператор!" І, оскільки він стояв нерухомо, втупившись на неї, додала: "Слава Богу, ти нарешті тут!"
  
  Надто пізно вона зрозуміла, що так і повинно було бути., Слава богам, що ти тут! Але римський солдат, схоже, не був схильний до літературної критики. Він посміхнувся. Між його чорною бородою, залізними виступами шолома і низьким ободом, який виступав майже як козирок кепки, вона майже не могла розгледіти його обличчя: цю усмішку, ніс, схожий на перенісся, і темні очі, які залишалися настороженими, навіть коли він посміхався їй.
  
  Потім вона зробила те, що пообіцяла собі зробити з першим легіонером, якого побачить у Карнунтуме: вона підійшла до нього і поцілувала. Вона хотіла поцілувати його в щоку, але солдатська борода і виступаючі вилиці робили це непрактичним. Замість цього вона поцілувала його в кінчик носа.
  
  Він голосно розсміявся. “ І тобі привіт, люба, - сказав він. “ Тримаю парі, ти можеш придумати щось краще. Він дозволив щита зісковзнути на землю, обхопив її руками – меч все ще був стиснутий в його правому кулаці – і припав губами до її губ.
  
  Цей поцілунок, притиснутий до лускатої кольчузі і з мечем, упиравшимся їй в зад, був, швидше за все, найнеприємнішим в її житті. Їй було все одно. Це було – чорт, це було весело. Зовсім як на баскетбольному матчі багато років тому, ще до того, як вона зустріла Френка, коли Індіана учепився ззаду, щоб обіграти Нотр-Дам ударом у дзвінок. Вона вискнула і поцілувала не тільки свого кавалера, але й хлопця, який сидів по інший бік від неї. Вони всі розсміялися. Це був саме такий момент: шалений, божевільний і, о, такий солодкий від перемоги.
  
  Ліва рука легіонера з хворобливою силою стиснулася на її грудях. Вона не була по-справжньому стурбована, поки немає. Вона напружилася і спробувала смикнути голову, з протестом, готовим вирватися назовні, як тільки її рот звільниться. Але він пішов за нею, продовжуючи поцілунок, проникаючи мовою глибоко в її рот, терзаючись про її зуби.
  
  Вона сильно вкусила його. Він вискнув і відсахнувся. Вона шльопнула його по руці. "Вистачить!" різко сказала вона.
  
  Він знову засміявся, зовсім не приємно. На губах у нього була кров. Він слизнул її, скривившись: мова, мабуть, страшенно болів. Його слова були більш різкими, ніж раніше, а в тоні з'явилися неприємні нотки. “Ну, ну. Це недобре. Зовсім недобре".
  
  "Послухай," сказала Ніколь, з усіх сил намагаючись не звертати уваги на укол страху. “ Я не хотіла дражнити тебе. Але тільки тому, що я була рада – Я я радий Бачити своє місто знову в руках римлян, це не означає...
  
  Їй слід було прислухатися до свого страху. Їй слід було заткнутися, вивільнитися і бігти з усіх ніг. Все це вона зрозуміла пізніше, коли було вже надто пізно.
  
  Легіонер слухав її досить довго, щоб зрозуміти, що вона не збирається давати йому те, чого він хоче. Вона все ще пояснювала, логічно, як юрист, в манері двадцятого століття, що поцілунок не обов'язково має на увазі щось більше, коли він змусив її замовкнути назавжди: він вибив у неї з-під ніг ноги і кинув на землю.
  
  Вона приземлилася саме так, як він хотів, щоб вона приземлилася. Згодом – знову це слово – вона вирішила, що кидати людей на землю було б важливим навиком, який солдат повинен придбати в епоху, коли битви відбувалися лицем до лиця, близько і особисто. У розпал всього цього у неї був час злякано скрикнути, перш ніж він кинувся на неї зверху.
  
  Випадково чи навмисно – вона сильно підозрювала останнє, але не змогла б довести це в суді – один з його ліктів влучив їй в живіт. Протягом наступної хвилини або близько того у неї не було ні єдиного шансу скористатися прийомами самооборони, яким вона навчилася в іншому житті. До того часу, як вона змогла думати про що завгодно, крім запеклої боротьби за повітря, він влаштувався у неї між ніг, зірвав трусики і глибоко увійшов до неї.
  
  Це завдавало біль. Вона не хотіла його, і вона була сухою. Йому було все одно. Йому було все одно ні в найменшій мірі. Це було найгірше, гірше навіть, ніж біль – і так, це було страшенно боляче. Вдих і видих, вгору і вниз, його вага на ній, луска його кіраси впивається в її живіт і груди, придавлюючи її, чого їй ще важче дихати.
  
  Коли, нарешті, їй вдалося втягнути в себе чверть вдиху, вона билася і корчилася, вигинаючи спину, звиваючись і пручаючись, роблячи все, щоб відірвати його від себе. Він хрокнув. До її жаху, це було мукання задоволення. “Ось так-то краще, люба", - сказав він. "Не лежи просто так – зроби що-небудь".
  
  Вона щось зробила, це точно. Вона вдарила його. Кожна частина його тіла, до якої вона могла дотягнутися, була закута в залізо. Її кулаки пульсували від болю, а він навіть не відчув цього. Він навалився на неї зверху, не піклуючись про те, що вона не хотіла, щоб він був на ній або в ній, не піклуючись про те, що він заподіяв їй біль. Зовсім не турбуючись.
  
  Над нею був ніс, який вона поцілувала всього пару хвилин тому. Вона вкусила його. Він відсмикнув голову назад – він залишався напоготові, чорт би його побрал. Щось торкнулося її шиї збоку: лезо його меча. Воно було холодним і дуже гострим.
  
  "Ти не хочеш цього робити, люба", - сказав він між поштовхами: слово, поштовх; ще одне або два слова; ще поштовх. “Це не по-дружньому, розумієш, що я маю на увазі? '
  
  Вона знала. Вона ненавиділа його; вона ненавиділа себе за те, що знала це – і, що ще гірше, за те, що дала цьому волю. Вона лежала нерухомо. Слабкою втіхою було те, що він хотів, щоб вона була активною; що якщо вона буде лежати, як риба, яку викинула у вікно цим вранці, він отримає від неї менше задоволення. Він не зупинився і навіть не забарився крок. Ще дюжина вдихів, і він знову застогнав, здригнувся, увірвався всередину. Вона відчула гарячий потік глибоко всередині себе, у найпотаємнішому місці.
  
  Якийсь час він лежав на ній зверху, напружений, як броня, в яку був закутий. Потім, так само раптово, як він з силою увійшов до неї, він выдернулся – останній, невеликий укол болю, немов образу додатково до травмі – і плавно піднявся на ноги. Він був спортсменом, звичайно, був, з грацією спортсмена і зарозумілою силою спортсмена.
  
  Він поправив свій плісирований військовий кілт - спідня білизна в цій формі не доставляло незручностей - і подивився згори вниз на Ніколь. Його обличчя було непроникним, як завжди: чорна борода, залізні вилиці, блиск очей під козирком. "Поки, мила", - сказав він. "Це було весело". І потім, як ніби вона ніколи не переривала його, він побіг далі по провулку, знову піднімаючи свій дзвінкий крик: "Імператор!"
  
  Вона лежала там, де він її залишив, поки він не зник з виду. Вона пролежала так до падіння Риму, але мухи дзижчали, лоскочучи її губи і повіки. Вона шльопнула по них, досить сильно, щоб вжалити, і, похитуючись, звелася на ноги. Кожна частинка її тіла хворіла: потилицю, стегна, сонячне сплетіння, груди і живіт, де його броня м'яла і защемила. І що найгірше, у неї боліло там, де він поглумився над нею, пульсуюча, пекучий біль, ніби він до крові здер шкіру. Вона стояла так само, як у ту ніч, коли втратила цноту, наче весь день і половину ночі скакав верхи на коні. Але це була майже бажана біль, біль, на яку вона виторгувала і яку носила як знак гордості. В цьому не було ніякої гордості. І біль – це була пара ниючих відчуттів, деякий натирання і схильність ходити на витягнутих ногах. Це була біль.
  
  "Він зґвалтував мене", - сказала вона. Вона сказала це по-англійськи. Латини було недостатньо, не для цього. "Цей ублюдок просто – пішов вперед – і зґвалтував мене".Як би в насмішку їй неспростовні докази, сперми стікав по внутрішній стороні стегна, мокрий і липкий-слизький. Її панталони заплуталися навколо щиколотки. Вона підтягла їх. Вона намагалася думати. Її думки розбігалися. Її спогади продовжували розпадатися на фрагменти, зливаючись в одному місці – кінчик його носа, тертя його тазу про її, – потім знову розбивалися вщент. І ще раз. Думай. Їй потрібно було подумати.
  
  Всюди навколо неї вирувала битва. Вона чула її звуки як поблизу, так і далеко, немов у чавуноливарному цеху на нижньому рівні пекла. Ще один стійкий захисник цивілізації збирався кинутися в атаку по алеї, вона могла посперечатися на це. Чи буде його хвилювати, що йому дістаються чиїсь неакуратні секунди? Знайде він хоча б час, щоб помітити?
  
  Ходити було важко. Вона не була кривоногой. Але при звичайній ходьбі тканини натиралися до межі. Ймовірно, у неї йшла кров. Вона не зупинилася, щоб перевірити.
  
  Вона пішла вгору провулком, мимо смердючих куп гною, до німця, який впав перед нею. Тепер він був мертвий, хоча його кров все ще вбиралася в бруд. На вулиці за ним живі маркоманны і квади все ще воювали з римлянами.
  
  Ніколь відступила до стіни. Римляни, варвари – не дай Боже, хтось побачить її. Був один з них тим сучим сином, який поглумився над нею? Вона не могла сказати. Всі вони збилися в купку. Всі вони були одягнені в однаковий одяг, несли однакову спорядження. Уніформа – так воно і було, формений одяг, форменний зовнішній вигляд і стиль. Хіба не в цьому був сенс? Виглядаєте однаково, боріться однаково, вбивайте однаково. І ґвалтуйте однаково. І неважливо, чи була жертва другом або ворогом.
  
  Римляни відкинули германців назад, подалі від міської стіни, до центру міста. Ніколь почекала, поки вони відійдуть на деяку відстань вниз по вулиці, занадто далеко, щоб схопити її, якщо вона буде рухатися досить швидко. Вона прошмигнула за кут і пірнула в двері таверни.
  
  "Привіт, мама!" - пролунав голос, змусив її здригнутися. Це був, звичайно ж, Люціус, живий, неушкоджений і усміхнений, спостерігав за боєм через вікно, як ніби це був екран телевізора. Ймовірно, він робив це, маленький негідник, приблизно через тридцять секунд після того, як Ніколь вийшла на вулицю, щоб знайти його. Якби він прийшов на півхвилини раніше....
  
  Пролите молоко. Подумала Ніколь. Вона зачинила двері і замкнула її на засув. "Коли Джулія повернеться, впусти її", - сказала вона. “В іншому випадку залиш двері на засові. Не смій більше виходити на вулицю. Ти мене чуєш?"
  
  Може, знав, а може, й ні. Але її похмурий погляд заповнював будь-які недоліки в розумінні його слів. Він проковтнув і кивнув. На мить він справді виглядав слухняним.
  
  Звичайно, це тривало недовго. “ Чому в тебе ззаду вся туніка брудна? - Запитав він, коли Ніколь зціпила зуби, щоб піднятися по сходах. Вона не відповіла. До її полегшення, він теж не став наполягати на цьому.
  
  Вона добралася до своєї кімнати через, здавалося, цілу вічність. Як тільки вона виявилася всередині і замкнула за собою двері, вона зірвала з себе трусики і отшвырнула їх геть. Вона намочила ганчірку у ванній. terra sigillata намочила глечик, поки з нього не потекла вода. Потім вона терла, терла і терла стегно і між ніг. Докази для криміналістів не мали значення, не тут. Неважливо, скільки разів вона милася, вона не відчувала себе чистою. Вона сумнівалася, що коли-небудь знову відчує себе чистою.
  
  Вона все ще скреблась, скиглячи від болю, коли внизу відчинилися двері. Краще б це була Джулія. Тому що, якщо б це було не так, Люціус - і Ніколь, чесно кажучи, теж – були б у великій біді. Вона кинула ганчірку слідом за ящиками і втекла вниз.
  
  Звичайно, це була Джулія, виглядала ледачою, пересиченій і в цілому задоволеною світом. "Привіт, пані," весело сказала вона. “ Ти бачила? Легіони повертаються! Тепер ми всі повернемося до... Її голос зірвався. Очі звузилися. Здавалося, вона вперше по-справжньому побачила Ніколь. “ В ім'я богів, що з тобою сталося ?
  
  "Легіони повернулися", - сказала Ніколь. Її голос був рівним, мертвим. “Тобі не треба було мені говорити. Я ... зустріла легіонера".
  
  Джулія прожила в цьому світі набагато довше, ніж Ніколь, і теж побачила в ньому набагато більше. Її очі широко розкрилися: це її майже бичаче вираз, один з непереборних пережитків часів рабства, який приховував більшу частину її інтелекту. "Він цього не робив", - сказала вона, але її тон суперечив словами.
  
  "Так, він це зробив", - сказала Ніколь. “Все це час маркоманны і квади цього не робили, а перший проклятий римський легіонер, якого я побачила ... зробив. Давайте послухаємо це в честь захисників цивілізації. По її щоках потекли сльози. Вона навіть не помітила, що почала плакати.
  
  "Що він зробив, мамо?" Запитав Люціус, втискуючись між ними з невинним цікавістю.
  
  "Не бери в голову," хором сказали Ніколь і Джулія.
  
  Потім настала тиша. Люціус перевів погляд з одного на іншого, очевидно, розмірковуючи про те, щоб запитати знову, і настільки ж очевидно вирішив, що це не самий мудрий вчинок. Ніколь продовжувала стояти біля підніжжя сходів, і з її очей текли сльози.
  
  Джулія перетнула таверну кількома швидкими кроками і обняла Ніколь. Ніколь зіщулилася в них. Вона була втішена, її повинні були втішити.
  
  Вона ніколи більше не хотіла, щоб до неї доторкався інша людина.
  
  Джулія гладила її, як ніби та була дитиною або твариною. "Ось так, пані", - сказала вона. “Ось так. Це жахливо, коли таке трапляється з жінкою".
  
  "Хіба ні?" Сказала Ніколь голосом, як і раніше далеким від її власного за тисячу миль – за тисячу світлових років. “Я навіть не знаю, ким він був. Я не міг відрізнити його від жодного іншого солдата. Він був просто людиною в шоломі. Сином повії в шоломі ".
  
  "Навіть якщо ти не можеш виділити негідника з натовпу, тобі слід поскаржитися імператору", - сказала Джулія. "Передбачається, що він повинен піклуватися про те, щоб подібні речі не відбувалися".
  
  "Імператор?" Ніколь ніколи б не подумала про це, навіть близько. Вона не думала, що може щось зробити, крім як стати жертвою – загальною долею жінок в цей час і в цьому місці. Але підійти прямо до Імператору і розповісти йому, що з нею зробили – Вона спробувала уявити, як підходить до президента Сполучених Штатів, минаючи стіну з представників преси, співробітників Білого дому, Секретної служби...
  
  Ось вона, незламний продукт демократичної нації, і у неї було більше шансів, якщо Джулія була права, підійти до римського імператора і змусити його вислухати її, ніж у обраного нею президента.
  
  І все ж. Джулія знала цей світ. Вона ще жодного разу в ньому не помилялася. Якщо вона думала, що сам Марк Аврелій міг би прислухатися до трактирщику з окраїни своєї імперії, то, можливо, тільки можливо, він так і зробив би.
  
  З появою мети страх і потрясіння відступили. Гнів і лють швидко зайняли їх місце. "Імператор," повторила Ніколь, тепер вже похмуро. "Так, я передам свою справу імператору".
  20
  
  Марк Аврелій увійшов в місто в той день, коли німецькі орди були розбиті і почали тікати. Він оселився в будинку міської ради недалеко від ринкової площі. Ніколь подумала, наскільки складно буде домогтися аудієнції у нього. Ймовірно, це було б простіше, ніж потрапити на зустріч з президентом, інакше Джулія не запропонувала б цього, але навіть у королів малих країн були орди лакеїв, щоб тримати великих немитих подалі від їх величності. Насправді, чим менше була країна, тим більше здавалися орди.
  
  Таким чином, оскільки Рим був найбільшою імперією в світі, зустрітися з його імператором було відносно просто. Ніколь підійшла до ратуші зі сміливим виразом обличчя і трепетним серцем – і виявила, що вона не перша і не остання, хто прийшов сюди в пошуках імператорського вуха. Люди входили і виходили, майже всі чоловіки, більшість в обладунках або в тогах, але деякі в туніках. Вона увійшла в потік, минула охоронців в обладунках, які прикрашали двері, точь-в-точь як охоронці в голлівудській епопеї, і пробралася всередину.
  
  Там потік поділявся, частина прямувала сюди, частина - туди. Вона поняття не мала, з чого почати.
  
  Вона вибрала напрямок більш або менш навмання і пішла по коридору. З дверей вийшов чоловік, так що вона здригнулася і заступила їй шлях. Він не був стражником, і на ньому не було зброї. На ньому була тога, дивно біла річ з вузькою і чомусь претензійної малиновою стрічкою. "І яка може бути ваша мета тут?" - запитав він латиною, майже хворобливій по своїй чистоті.
  
  Вона підготувала мова саме на такий випадок: коротку, широку, але всеосяжну. Чиновник вислухав її, вигнувши дугою брову і з гордовитим виразом обличчя. "І які у вас є докази того, що ймовірний напад дійсно мало місце?" він запитав, коли вона закінчила.
  
  Ніколь випросталася на весь зріст, що було не так вже й мало. “ Хочеш подивитися на вузол у мене в голові? Синці на грудях? Ті, що на дупі? Ви хочете побачити, що насильницький статевий акт робить з інтимними частинами тіла жінки?"
  
  Брови помічника підстрибнули. "Спасибі, немає", - сказав він з легкою відразою. Можливо, йому ні за яких обставин не хотілося б дивитися на інтимні місця жінки. Він продовжував з тією ж холодною точністю, що і раніше: "Якщо б ви потрудилися представити мені письмовий виклад ваших домагань, щоб його можна було вивчити, перш ніж представити імператору, який, врешті-решт, як ви розумієте, зайнята людина ..."
  
  Його голос затих. Його усмішка була слабкою і самовдоволеною. Сенс його слів був гранично ясний. Просто відключитися, леді. Які шанси на те, що господар таверни зможе дати йому письмову заяву або у нього буде достатньо грошей, щоб найняти кого-небудь для виконання цієї роботи належним чином?
  
  Ніколь обдарувала його солодкою м'ясоїдною усмішкою. Які б не були шанси, він поставив і програв. Він просто ще не знав цього. "Я можу позичити перо, чорнило і папірус?" запитала вона ніжним тоном.
  
  Його брови знову поповзли вгору. “ Ви хочете підготувати це письмову заяву самостійно?
  
  Ніколь кивнула. Він стиснув губи. Це я повинен побачити. – він не кричав цього, але йому і не потрібно було.
  
  Він ляснув у долоні. Молодий чоловік у тозі без єдиної нашивки виник немов за помахом чарівної палички з повітря. Він прийняв замовлення без жодного виразу і зник так само раптово, як і з'явився, щоб повернутися мить зі статтями, про яких просила Ніколь.
  
  Помічник Марка Аврелія кивнув Ніколь. “Продовжуйте. Скористайтеся он тим столом, якщо хочете. Витратьте стільки часу, скільки вам потрібно". Впевнений, чорт візьми, що це було знову – Це я повинен побачити.
  
  "Спасибі," багатозначно сказала Ніколь. Вона підійшла до столу – він був маленьким і високим, майже як кафедра – і взялася за роботу. Помічник деякий час спостерігав за нею, досить довго, щоб зрозуміти, що вона дійсно пише. Потім він злегка потиснув плечима й відвернувся, щоб перешкодити наступного дурному невинному людині, який наважився проникнути в його лігво.
  
  Вона виклала свою заяву так само, як будь-яка інша юридична висновок, який коли-небудь становила: спочатку факти, потім їх наслідки. Чого варто цивілізація, коли маркоманны і квади місяцями утримували Карнунт, жодним чином не пристаючи до мене, але я була жорстоко згвалтована першим римським легіонером, якого я побачила під час відвоювання міста? Вона ні словом не обмовилася про те, що німці зробили з бідолаха Антоніною. У гру грали не так.
  
  Нарешті, вона перейшла до важливої частини: чого вона хотіла від головуючого органу влади – у даному випадку римського імператора, а судді Верховного суду – для вирішення розглядуваного питання. На жаль, я не можу точно впізнати солдата, який поглумився наді мною. Якби я міг, я б зажадав, щоб він був покараний в рамках закону. і щоб я отримав компенсацію як від нього, так і від уряду Римської імперії, від імені якого він діяв. Я все ще заслуговую останньої компенсації, оскільки, будучи агентом уряду імперії, він грубо зловживав ввіреній йому владою і використовував її для вчинення цього обурливого злочину проти мене.
  
  Виклад цього письмово знову розлютило її. "Ублюдок", - пробурмотіла вона собі під ніс. "Гребаной ублюдок". Вона вітала його як спасителя, і що вона отримала за це? Кинутий у бруд. Боже, якби вона могла змусити його особисто заплатити за кожен удар, який він завдав дому, вона б це зробила. Але якщо б йому не довелося платити,, хто-небудь заплатив би. Вона була б до біса впевнена в цьому.
  
  Коли вона відійшла від столу, помічник імператора махнув їй рукою туди, де він сидів за столом, заваленим акуратно підписаними сувоями. "Давай подивимося, що ти зробила", - сказав він, не зовсім так, як якщо б розмовляв з шестирічною дитиною, але досить близько. Не кажучи ні слова, вона передала йому списані дрібним почерком аркуші.
  
  Як і будь-який інший грамотний римлянин, якого Ніколь бачила, він бурмотів слова про себе під час читання. Його погляд пару раз ковзнув туди-сюди, перш ніж його виразні брови здійснили ще один стрибок, на цей раз вище, ніж у будь-якої з двох інших. Через деякий час він зупинився і втупився на Ніколь. Потім він повернувся до свого мимрення.
  
  "Це дивно", - сказав він, коли нарешті закінчив. "Якщо б я не бачив, як ти написала це власними очима, Пані, ах, Умма" – йому довелося перевірити папірус на предмет її імені, хоча вона дала йому; очевидно, він був одним з тих людей, для яких ніщо не було реальним, поки це не було записано – "Я б не повірив цьому. Так адже це майже стислий виклад, підготовлений джентльменом юридичної професії. Вражаюче, " повторив він.
  
  Він хотів, щоб його слова прозвучали як висока похвала. Але вона була недостатньо високою, щоб задовольнити Ніколь. - Що значить "майже"? - вимогливо запитала вона.
  
  "Ну, - відповів він, радіючи можливості знову дошкулити, - звичайно, ви не цитуєте відповідні закони і імператорські укази, а також думки провідних юристів, але, тим не менш, міркування дуже ясні і переконливі".
  
  - Ах, - сказала Ніколь. Блін. Вона не кваліфікований юрист тут; у неї не було посилань на кінчиках пальців, і не знаєте, де їх знайти.
  
  Вона могла навчитися. Вона була впевнена в цьому. Вона вчилася в Сполучених Штатах, і тут все, безсумнівно, було простіше. Але де вона знайде час? Більшу частину днів, принаймні до приходу німців, їй було важко знайти час, щоб скористатися нічним горщиком. Навіть якщо якимось дивом їй вдасться викроїти вільний годину дня, де вона знайде когось, хто буде її тренувати, або книги, за якими можна навчатися? Наступна книга будь-якого роду, яку вона побачить тут, буде першою.
  
  Вона пропустила декілька слів з відповіді помічника. Він зглянувся до того, щоб зарозуміло повторити: “Я подбаю про те, щоб це дійшло до імператора. Це може заінтригувати його. Дозвольте мені глянути. Він знову глянув на заяву. “Так, ви найбільш точно описали своє місце проживання. Якщо від вас буде потрібно що-небудь ще, вас викличуть".
  
  Це звучало дуже схоже на ", Не телефонуй нам: ми зателефонуємо тобі". "А що, якщо мене не викличуть?" Запитала Ніколь.
  
  "Вибір за імператором", - відповів помічник. “Як я вже сказав, я доведу це до її відома. В іншому питання в його руках. Хто може бути вище імператора, щоб змусити його змінити свою думку?"
  
  “Закон міг. Правосуддя могло", - сказала Ніколь. Це, безумовно, було вірно в США, де ніхто не був вище закону. Було так і в Римській імперії? Якщо так, то чи було це справедливо для Марка Аврелія?
  
  Може, і немає, судячи з того, як відвисла щелепа його помічника з адміністративних питань. Але чоловік також не сказав їй, що вона божевільна. "Яка витончена манера триматися для господаря таверни". В його кивке була якась остаточність, аура відсторонення.
  
  Ніколь не стала сперечатися. Був межа того, як далеко хто-небудь міг натиснути на бюрократа. Вона перевірила його межі, а потім і деякі інші. Це було найкраще, що вона могла зробити; інше було в руках богів.
  
  Джулія чекала в таверні, буквально пританцьовуючи від нетерпіння. Вона ледь дозволила Ніколь увійти в двері, перш ніж та увійшла. “ Ти бачила його? Ти бачила? Можливо, вона говорила про бога або двоюрідного брата бога.
  
  Ніколь майже не хотілося розчаровувати її. “Ні, я цього не робила. Мені довелося залишити петицію помічникові. Подивимося, чи вийде з цього що-небудь". Так буде краще, подумала вона. Якщо Марк Аврелій проігнорує її справа, скільки проблем викличе пікетування будівлі міської ради? Вона уявила, скільки проблем. Вона майже посміхнулася від такої перспективи.
  
  "Я сподіваюся, що з цього що-небудь вийде", - сказала Джулія. “Я думаю, що вийде, правда сподіваюся. Він вважається хорошою людиною".
  
  "Подивимося," сказала Ніколь. Вона не була так впевнена в доброті Марка Аврелія, як Юлія. Зрештою, він був римським імператором. Їй потрібен час, щоб з'ясувати, що саме це означало. Він не був королем, не зовсім, і це не обов'язково було спадковим, хоча могло бути. Ким був Марк Аврелій, так це головною політичною фігурою в величезній, давньої і часом жахливо корумпованої імперії.
  
  Ніколь зовсім не розбиралася в політиках, що, враховуючи стан політики в Америці кінця хх століття, було дивно. На її думку, чим вище піднімався політик, тим більше брехні йому доводилося говорити, щоб потрапити туди, і тим більше ймовірність, що він буде говорити ще більшу брехню, коли добереться до вершини.
  
  Джулія не розділяла ні занепокоєння Ніколь, ні її цинізму. Вона вже перейшла на іншу тему. "Поки тебе не було," сказала вона, - приходив глашатай. Через день або два в місті буде зерно.
  
  Це привернуло увагу Ніколь. “О! Це добрі новини". Хліб, справжній хліб. Тістечка. Булочки та кекси.... Вона зупинилася, поки не захопилася. “Я сподіваюся, що ціна не дуже обурлива. Хоча вони, ймовірно, не наважилися б занадто сильно тиснути, не зараз, коли Імператор прямо тут, щоб побачити це".
  
  Перш ніж Джулія встигла відповісти, дивний, ритмічний брязкіт залучив їх обох до вікон і відкритої двері. Це не було різким брязкотом фехтування. Це було тихіше, рівніше. По вулиці до східних воріт марширувала похмура процесія маркоманів і квади - Ніколь так і не навчилася відрізняти ці племена один від одного, – скутих разом бандами по десять чоловік. Часто багато, дуже багато банд. Римські солдати гнали їх уперед, одні з вузлуватими батогами, інші з оголеними мечами.
  
  "Вони направляються на невільничий ринок", - сказала Джулія з мстивим задоволенням. "Я сподіваюся, що вони всі до смерті загоряться в шахтах".
  
  Але Ніколь дивилася на легіонерів, а не на німців. Був один з них тим чоловіком, який поглумився над нею з такою черствою – відпрацьованою? – ефективністю? Сама собою її ліва рука піднялася до шиї. Вона відчула там римський клинок. Якщо б вона доставила легіонеру якісь неприємності, вона не сумнівалася, що клинок випив би її життя. При взятті міста, що означає одним трупом більше або менше?
  
  Можливо, її погляд зі страхом перебігав з одного римського солдата на іншого, але все більше людей дивилися на квади і маркоманів. Перехожі на тротуарі глумилися над полоненими варварами. Один з місцевих жителів майже повторив слова Джулії: "Коротке життя і весела, хлопці, в пошуках заліза чи свинцю!" Він розсміявся голосно і довго.
  
  Німці проігнорували його. Вони, мабуть, чули сотню подібних насмішок, поки йшли по місту. Їх голови були опущені, це прозвучало з таким недбалим зарозумілістю. Їх широкі плечі були зігнуті, ноги шаркали, у них не було навіть натяку на колишню розв'язність.
  
  Крик неприкритою люті розірвав вечір. Ніколь трохи не вистрибнула зі своєї шкіри. "Це Антоніна!" Вигукнула Джулія. Вона кинулася до дверей, Ніколь переслідувала її.
  
  Ніколь дісталася туди як раз вчасно, щоб побачити, як Антоніна вискочила зі своєї двері, ухилилася від легіонера рухом, якому позаздрив би Майкл Джордан, і розбила велику каструлю про голову одного з німців. Осколки полетіли, як шрапнель. Німець похитнувся. Кров залила його обличчя. Ніколь здивувалася, що він не впав замертво.
  
  "Мітра, пані, за що це було?" - заревів легіонер, від якого Антоніна ухилилася.
  
  "А ти як думаєш?" - випалила вона у відповідь. "В той день, коли місто впало, він і його банда кузенів зґвалтували мене прямо тут, на вулиці". Вона спробувала штовхнути укладеного в промежину, але він ухилився; її нога потрапила йому в тазову кістку. Вона пішла за ним по вулиці, штовхаючи його і лаючись так бридко, як тільки вміла. Охоронці сміялися, плескали в долоні і підбадьорювали її.
  
  Ніколь була вражена пронзившей її спалахом ревнощів. Антоніна, принаймні, в якійсь мірі помстилася за те, що з нею сталося. У неї було завершення. Коли вона, нарешті, залишила спроби покалічити який зґвалтував її варвара, вона попрямувала назад до свого будинку, розправивши плечі і високо піднявши голову. Нарешті вона залишила кошмар позаду.
  
  І що у мене є? В сміху Ніколь прозвучала гіркоту. Завершення? Вона знову розсміялася. Як вона повинна була помститися римському легіонерові, який навязался їй? Вона не могла впізнати його через п'ять хвилин після того, як він вилив у неї своє насіння. Вона ніколи не дізнається його зараз. Він був чоловіком. У Сполучених Штатах це було перевагою. Тут це було не просто перевага. Це було все.
  
  Її погляд метнувся до Либеру і Лібере, безтурботно сидів у своїй кімнаті за стійкою бару. Вони дали їй саме те, що, як вона думала, вона хотіла. Яким жорстоким виявився подарунок.
  
  І тепер вони не хотіли відправляти її додому. Може бути, вони були зайняті. Може бути, їм просто було все одно. Може бути, вони сміялися над нею, як, мабуть, сміявся Френк, коли у нього почався роман з Доун.
  
  Вона озирнулася в бік будинку Антоніни. Її сварлива сусідка справлялася з справами, а вона не могла. Для цього треба було б диво. У неї вже було одне; повинно бути, це її норма. Це було більше, ніж коли-небудь отримувала більшість людей.
  
  Нарешті парад закінчився. Сотні, можливо, тисячі маркоманни і квади пройшли повз її дверей. Ніколь видивлялася Антоніну, на випадок, якщо вона вийде, щоб розбити ще більше посуду про голову здивованого німця, але двері залишалася закритою, і Антоніна залишалася всередині.
  
  Коли останній відстав бранець зник з виду, уколотый мечем в спину, Джулія потягнулася, поерзала і зітхнула. “Це так добре знову опинитися всередині імперії.
  
  "Чому?" Похмуро запитала Ніколь. "Ти відчуваєш себе в більшій безпеці, коли тебе захищають героїчні легіонери?"
  
  Джулія автоматично кивнула. Потім прийшло спогад: вона прикусила губу.
  
  Ніколь не звинувачувала її в цьому. Проблема Ніколь була її власної. Вона робила все можливе, щоб провести залишок дня, займаючись тим, чим зазвичай займалася: доглядала за таверною, готувала їжу, стежила за тим, щоб всі троє були ситі. Як тільки зерно надійде, якщо ціна буде досить низькою, вона зможе знову відкрити таверну. Це було б добре. Це відвернуло б її від думок.
  
  Іноді, на кілька хвилин поспіль, їй дійсно вдавалося забутися. Потім щось–тінь, голос на вулиці, брязкіт обладунків, коли повз з важливим видом проходив солдатів, – викликало спогади: хитка, падаюча, луската кольчуга, притиснута до тіла, тверда рука, рве панталони. Тоді її починало трясти. Вона бажала, щоб він перерізав їй горло, коли закінчить. Тоді їй не довелося б переживати це знову і знову.
  
  Сонце сіло на північно-заході, кинувши довгий промінь світла в дверний проріз таверни. Потім всередині стало світліше, наскільки це взагалі було можливо. Але її морок був непроглядним. Ніякої простий сонячне світло не міг проникнути крізь нього.
  
  Тіні в дверному отворі змусили її підняти очі; вона мимоволі теж напружилася, приготувавшись до бійки або втечі. Навіть по силуетах вона могла сказати, що чоловіки, яких вона бачила, були незнайомцями: вони були одягнені в тоги, які рідко носили її клієнти. "Пані Умма, господиня таверни?" - запитав один з них латиною, більш витонченої, ніж та, на якій зазвичай говорять в Карнунтуме.
  
  "Так", - сказала вона після паузи. Потім: "Хто ви?"
  
  Він не зійшов до відповіді. Він стояв на порозі, хоча це означало, що йому довелося злегка підвищити голос, щоб заговорити з Ніколь біля бару. Судячи з його поведінки, він ні за що не піде далі. Навіть якщо він зайде так далеко, йому знадобиться хороше, довге перебування в лазнях, щоб змити з себе сморід простолюдина.
  
  Це дратувало. І неважливо, що Ніколь відчувала себе саме так, коли вперше приїхала в Карнунтум. За американськими стандартами він теж був не дуже апетитним. Не обійшлося і без мила або дезодоранту.
  
  Він голосно шморгнув носом. З цим латинським еквівалентом оксфордського акценту він продекламував – "сказав" - це було занадто м'яке слово: “Імператор отримав ваше прохання. Мені доручено запросити вас повечеряти з ним, щоб обговорити це питання.
  
  Він не запитав, чи прийде вона. Це дало б їй занадто великий вибір в цьому питанні.
  
  Просто з-за цього у неї виникла спокуса бути дуже зайнята. Але Імператор не обов'язково несе відповідальність за грубість персоналу, і він був Імператором. Якщо вона спробує грати з ним в силові ігри, то програє. У неї не було ні найменшої надії на перемогу.
  
  "Так, звичайно, я прийду", - сказала Ніколь. Її власні слова прозвучали в її вухах різко і неприємно, як груба домашня Індіана поруч з самим солодкозвучним Оксбриджем.
  
  Джулія дивилася так, ніби її очі от-от вилізуть з орбіт. Ніколь задалася питанням, стояла за ними хоч одна думка або якісь емоції, крім благоговіння.
  
  У неї не було часу на благоговійний трепет. "Почекай тут, поки я зміню туніку," сказала вона.
  
  Посланці Марка Аврелія виглядали в той момент такими ж збитими з пантелику, як і Джулія. Ніколь посміхнулася їм, кивнула і безтурботно піднялася нагору. Тільки коли вона зникла з очей, вона перейшла на біг, увірвався в спальню, зірвала з себе стару пошарпану туніку з жирними плямами спереду і натягнула свою кращу. Якби вона могла прийняти душ і зачесатися, вона б це зробила. Вона навела порядок пальцями та гребінцем, яких було небагато, і зупинилася, щоб віддихатися. Що б вона не робила, римський імператор повинен був знати, яке життя вона вела. Її краща туніка, ймовірно, була б недостатньо хороша для рабині в його будинку.
  
  Так що нехай він побачить і обміркує це, якщо зможе. Вона була чесною діловою жінкою, солідним, хоча і далеко не багатим громадянином. Вона мала таке ж право, як і будь-який інший, на правосуддя за законом.
  
  Вона вздернула підборіддя, розправила плечі і спустилася назад по сходах. Укол сумніви випарувався: посланці імператора все ще були там, схрестивши руки на грудях і постукуючи ногами, занадто явно незадоволені тим, що вони, мабуть, розцінювали як її зухвалість.
  
  Дуже погано для них. "Пішли," швидко сказала вона.
  
  Поки вони йшли до будівлі міської ради, помічник, який вів розмову, продовжував говорити. “Імператор бажає, щоб ви знали, що він не хотів вас образити, вечеряючи з вами сидячи, а не напівлежачи. Це його звичайна практика: одна з його численних аскез".
  
  Ніколь підняла брову. “Правда? Тоді спасибі. Я рада знати, чого очікувати".
  
  Насправді вона відчула полегшення. Вона ніколи не їла лежачи і не мала ні найменшого уявлення, як це зробити, не розплескавши вечеря по собі. Звичайно, ніхто в її колі спілкування не робив нічого подібного. Повинно бути, це пік високої моди.
  
  Незворушні легіонери стояли на сторожі біля будівлі муніципалітету. Можливо, це були ті ж самі люди, які стояли там сьогодні вранці, а можливо, і ні. Визначити це було неможливо. У манері часових навіть в її час, вони знову дивились прямо, коли Ніколь проходила через ворота. Її погляд метався з боку в бік. Був один з них тим чоловіком, який напав на неї? Звідки їй було знати?
  
  Вона ніколи більше не подивиться на римського легіонера в обладунках, не задаючись питанням, Це все? Він той самий?
  
  Якщо вже на те пішло, багато хто з них зробили з іншими жінками в Карнунтуме те, що ця зробила з нею? Заявляли про себе які-небудь інші жертви? Дійсно жінки в наш час робили що-небудь подібне?
  
  Все це час Ніколь жила в цьому світі, і все ж вона не знала найелементарніших речей: як люди думають, що вони відчувають, як вони реагують на травму. Вона перебувала в такій чужій країні, що ледве почала розуміти малу її частину, і навіть в цьому вона не була цілком впевнена.
  
  Роздуми привели її спочатку в один коридор, потім в інший, поки вона не опинилася у великій світлій кімнаті, що виходила вікнами на захід. Останні промені сонця за допомогою декількох ламп, набагато більших і більше прикрашених, ніж її власна, дивно добре освітлювали кімнату навіть без електрики. Але навіть так, вона не могла розгледіти багато чого з того, що було всередині, з-за яскравого світла: тільки те, що біля одного з вікон стояв чоловік, чорний силует на фоні західного світу.
  
  Один з її провідників протиснувся вперед – як їй здалося, настирливо. "Сер, - сказав він, - ось ця жінка".
  
  "Звичайно", - сказала тінь біля вікна. Помічник позадкував з кімнати, плавно, немов на коліщатках, і різким рухом руки запросив Ніколь увійти.
  
  Вона виявила, що її серце сильно б'ється, а долоні спітніли. Що, чорт візьми, вона повинна була зробити або сказати в присутності римського імператора? Що, якщо вона вчинила якусь огидну помилку? Що б він тоді зробив? Викинути її геть? Кинути у в'язницю? Крикнути "Відрубати їй голову!"?
  
  Тінь відступила від вікна, поступово стаючи чіткіше, поки, нарешті, вона не змогла добре розгледіти його обличчя. Це трохи заспокоїло її. Він виглядав старшим і усталее, ніж на своїх монетах. І він більше був схожий на професора коледжу – філософа, як сказав би Тит Калидий Північ; їй потрібно було придушити біль втрати при спогаді, таку ж гостру, як і колись, а тут не було часу на це, чорт візьми -
  
  О, чорт!, подумала вона, намацуючи лінію свого відображення. Більше схожий на професора коледжу, ніж політика. ТАК. Може бути, це був добрий знак.
  
  Він вдивився в неї – тут не було ні очок, ні контактних лінз. “ Ви, мабуть, господиня таверни, Умма?
  
  "Так, сер", - відповіла Ніколь, використовуючи ту ж форму звернення, що і ад'ютант. Якщо це було недостатньо модно для імператора, без сумніву, він дав би їй знати.
  
  Але він тільки сказав: "Тоді входите, і ми перейдемо від яйця до яблук, як говорить прислів'я". Його латинь була ще більш терпко чистою, ніж та, на якій говорили його слуги. Коли Ніколь говорила, вона часто кидала заключну фразу m або s. як сказав би хто-небудь, недбало говорить по-англійськи, працюю заради роботи. Все в Карнунтуме так говорили. Марк Аврелій - ні. В його вустах кожна форма дієслова, кожне закінчення іменника були зовсім виразні.
  
  "Спасибі, сер", - сказала вона йому зі своїм грубим сільським акцентом і пішла туди, куди він поманив її, до красивого дерев'яного столу з інкрустованою стільницею, стояв досить близько до вікна, щоб світло падало на нього, але не настільки, щоб зліпив очі. Вона сіла на стілець, який стояв біля дальньої стіни. Армія охоронців не вистрибнула з стін, щоб потягти її в темницю. Вона наважилася сміливо додати: "Та спасибі вам за те, що вислухали моє прохання".
  
  Марк Аврелій посміхнувся, сідаючи навпроти неї. "Не за що", - відповів він. “Ця петиція - один з найбільш інтригуючих документів, які потрапляли до мене за останній час. Якби Олександр не бачив, як ви це писали, власними очима, він би подумав, що це робота людини набагато більш високого становища в житті. Дуже інтригуюче ".
  
  "Все, що я зробила, - це розповіла про те, що зі мною сталося і що я хотіла б, щоб ви з цим зробили", - сказала Ніколь. Вона ні за що не хотіла, щоб Марк Аврелій ставив надто багато питань про те, як вона навчилася так писати. У неї не було для нього хороших відповідей, і нічого такого, у що він міг би повірити.
  
  Він не збирався опускати руки. Вона повинна була знати, що він цього не зробить. “Доводи настільки переконливі і прямолінійні, як ніби їх склав досвідчений адвокат. Я не згоден з усіма вашими висновками, ні в якому разі, але ви добре їх аргументуєте ".
  
  “ Спасибі, сер. "Ніколь, так сказати, врятував дзвінок до обіду: якраз у цей момент слуга – або, що більш імовірно, рабиня – приніс глек вина і перше блюдо. У нього дійсно входили яйця, зварені круто і приправлені оливковою олією і перцем. Вони лежали на листках салату, також змащених маслом і приправлених перцем, а також оцтом. Це міг бути салат з модного бістро в Лос-Анджелесі, де кухня була сучасною, а декор мінімалістичним.
  
  "Якщо ви чекали якогось сибаритского бенкети, боюся, ви будете розчаровані", - сказав Марк Аврелій, немов щиро вибачаючись. "Мої смаки далекі від вишуканості".
  
  "Це чудово". Ніколь коштувало великих зусиль не говорити з набитим ротом. "У нас майже нічого не було з їжі, поки маркоманны і квади утримували Карнунтум".
  
  “Достатність матеріальних потреб - це добре. Надлишок - це погано", - сказав Марк Аврелій. Його тон змінився, ставши майже співучим, як ніби він декламував на сцені. “Ці яйця виходять з того ж отвори, що і курячий послід. Вино - це всього лише сік виноградного грона, моя вишнева тога забарвлена кров'ю молюска. Жодна з цих речей не заслуговує любові, що виходить за рамки звичайної ".
  
  Це звучало дуже благородно, поки Ніколь не опустила погляд на свою кращу туніку з потертого льону, поцяткованого смугами вовни. Марк Аврелій міг віддати перевагу строгість, але у нього був вибір. Коли Ніколь голодувала, в цьому не було нічого добровільного. У неї теж не було вибору, коли легіонер зґвалтував її.
  
  Вона зазначила останнє, як вона сподівалася, не занадто саркастично. Очевидно, немає. Марк Аврелій кивнув. "Я розумію це", - сказав він. “У вашому проханні це було гранично ясно. Якщо б ви могли впізнати солдата, який поглумився над вами, він був би підданий суворому покаранню. Легіони існують для захисту римської держави, а не для того, щоб заподіювати біль і горе тим, хто живе під владою цієї держави ".
  
  "Я, звичайно, сподіваюся на це", - сказала Ніколь. "Ось чому уряд має нести відповідальність за те, що він зробив зі мною".
  
  Перш ніж Марк Аврелій встиг відповісти, слуга приніс новий глечик вина і важке срібне блюдо, на якому лежали шматки курки, обсмажені з часником і зеленню. Навіть римський імператор не чув про вилці: Марк Аврелій їв пальцями, як і сама Ніколь. Він був акуратніше, ніж вона, і, очевидно, більш досвідчений. "Вам подобається їжа?" запитав він.
  
  "Велике вам спасибі," відповіла Ніколь, " навіть якщо це всього лише мертва плоть.
  
  Він злегка здригнувся і втупився на неї. Вона подумала, чи не потрапить в біду через те, що у неї вистачило нахабства надати його словами сардонічний відтінок. До біса все це., подумала вона і наказала собі перестати турбуватися. Вона ніколи б не досягла аудієнції в імператора, якщо б не випила пристойну дозу нахабства.
  
  "Зараз все буде смачно", - додала вона. "Як я вже сказала, ми мало що їли з тих пір, як прийшли німці".
  
  До її здивування, Марк Аврелій опустив очі, немов засоромившись. "Ти можеш справедливо дорікнути мені в цьому", - сказав він. “Якщо б я міг здолати варварів до того, як вони увірвалися в Карнунтум, я б з радістю зробив це. Але у мене не було ні сил, ні можливості перешкодити їм".
  
  Те, що він відчував, що заслуговує звинувачення в свою невдачу, було зовсім, навіть болісно, очевидно. Те, що він також був дуже, дуже здібним, було настільки ж очевидно. У кінці двадцятого століття такий політик був би вундеркіндом від природи – і, дуже ймовірно, вважав би неможливим бути обраним на цей пост.
  
  Але ніхто ні на що не обирав Марка Аврелія. Він був імператором римлян. Він займав цей пост довічно. Правителі такого роду вийшли з моди в її час, і на те були вагомі причини. Не потребуючи в тому, щоб люди були задоволені настільки, щоб продовжувати голосувати за них, правителі могли робити все, що їм заманеться. Навіть якщо вони купували голоси і нав'язували свої вибори, в кінці кінців вони падали, і часто з кров'ю.
  
  І все ж, без необхідності потурати електорату, правителі також могли б бути настільки гарні, наскільки вони самі того бажатимуть. Їм не потрібно було ковзати по кожному питанню, щоб переконатися, що виборці продовжать голосувати за їх повернення на посаду. Їм також не треба було відступати від непопулярних позицій, якщо ці позиції були правильними, через страх бути відкинутими. Вони могли робити все, що потрібно, і робити це в міру своїх можливостей.
  
  Слухаючи чоловіка через стіл, Ніколь зрозуміла щось зовсім нове про відповідальність. Не всяка свобода була вседозволеністю, і не всяка влада була корумпованою. Цей римський імператор, чий ранг і посаду були настільки демократичні, наскільки це взагалі можливо, змушував навіть кращого американського політика здаватися безпринципним халтурником.
  
  Поки вони сиділи мовчки, кожен поринувши в свої роздуми, рабиня принесла хліб і мед. Ніколь відкусила перший, казково солодкий шматочок і зробила все можливе, щоб не проковтнути інше. "Це чудовий мед!" - сказала вона.
  
  Марк Аврелій посміхнувся. “Я радий, що тобі сподобалося. Це з гори Гіметт, що в Афінах".
  
  Ніколь зрозуміла, що повинна бути вражена, хоча він явно намагався не надавати цьому великого значення. Вона, безумовно, була вражена смаком, якого б походження він не був. Звичайно, імператор замовляв тільки найкраще.
  
  Після хліба подали яблука, як він і обіцяв на початку трапези: яблука, нарізані скибочками і зацукровані у великій кількості цього чудового меду. Дочиста облизавши пальці, Ніколь вперше за довгий час відчула себе ситою. Вона насолоджувалася цим. Останнім часом вона так мало дбала про тілесне благополуччя; було чудово просто сидіти тут і відчувати це почуття наповненості.
  
  Слуга забрав залишки вечері. Сонце зайшло, залишивши за вікнами лише темні сутінки. В кімнаті горіло більше ламп, ніж Ніколь коли-небудь бачила в одній кімнаті. Але навіть в цьому випадку вони не виганяли темряву, як це робило електрика. Вони трохи відсунули її, от і все. Кожен раз, коли Марк Аврелій рухався, нові тіні прокрадывались назовні і ховалися в рисах його обличчя. Він виглядав старше, ніж при денному світлі, втомлений п'ятдесятирічний чоловік, який занадто довго недосипав і відчував надто багато стресів.
  
  Він склав кінчики пальців будиночком і вивчав її поверх них, нарешті здогадуючись про мету зустрічі. "Мені цікаво, за якою логікою ви прийшли до висновку, що римське уряд якимось чином несе відповідальність за хибний і непристойний вчинок одного солдата".
  
  Тепер він перейшов до справи. Це був не зала суду; це більше скидалося на врегулювання в позасудовому порядку. Але навіть так вона знову працювала - грала з законом. Ті її частини, які відчували себе мертвими, замкнутими з тих пір, як вона приїхала в Карнунтум, раптово прокинулися до яскравого життя. Дощ у пустелі, подумала вона, пробуджує насіння в сухій землі, розпускається квітка після довгих років посухи.
  
  О, вона по ньому нудьгувала, якщо так захоплено відгукувалася про його повернення. Вона стулила губи, склала руки на грудях і перейшла до справи. "Мені це здається досить очевидним", - сказала вона. "Якщо солдат не є агентом уряду, що його наймає, то хто він такий?"
  
  "Сукупність атомів, з яких складається людина", - відповів Марк Аврелій. "Продукт божественного вогню, живе відповідно з природою".
  
  "Це філософія", - сказала Ніколь. "Я думала, ми говоримо про право".
  
  “Ви повинні визнати, що між ними існує зв'язок, оскільки хороший закон може виникнути тільки на міцному підставі того, що є етично правильним. Ви не згодні?"
  
  Він звучав як книга, з його округлими пропозиціями та ретельним упорядкуванням ідей. Але це були нечіткі, каламутні ідеї порівняно з чіткою архітектурою закону.
  
  Тільки теорія і ніякої практики., вона задумалася. Він був не першим подібним мислителем, якого вона бачила і навіть не десятим. Зі слабким зітханням роздратування вона сказала: “Хіба в даний момент це не має значення? Ми говоримо про те, що таке закон ,, а не про те, яким він повинен бути".
  
  Марк Аврелій вразив її обеззброююче хлоп'ячою посмішкою. "Про, дійсно, Олександр не помилився, коли послав тебе до мене", - сказав він. “ У вас великі природні здібності до професії, про яку ви, мабуть, досі нічого не знали.
  
  Ніколь набрала в груди повітря, щоб заперечити, але запізнілий напад здорового глузду змусив її промовчати. Вона ніяк не могла пояснити, звідки насправді знає про закон. Нехай він вважає її вундеркіндом, якщо це дало їй те, чого вона хотіла.
  
  Вона також не відвернула його від теми роздумів. Він одразу ж повернувся до неї зі спокійним завзятістю, яке послужило б йому гарну службу на шляху перебування в університеті. "Солдат, як і будь-яка інша людина, - сказав він, - зобов'язаний жити у відповідності з тим, що є етично правильним".
  
  Ніколь накинулася на нього з криком радості. “Ha! Як ви можете говорити, що солдат надходить правильно з етичної точки зору, коли він гвалтує жінку, яку повинен захищати?"
  
  “Я не знаю. Я ніколи цього не робив", - відповів Марк Аврелій. "Однак Я оскаржую ваша заява про те, що ви звернулися до мого уряду".
  
  Моє уряд. Можливо, він навіть не помічав, що нагадує Ніколь про те, ким він був. Це було буквально правдою. Уряд належало йому. Воно належало йому. Ніхто в Сполучених Штатах не міг сказати нічого подібного, та йому не повірили. Це була не та фраза, яку вона коли-небудь чула б у Сполучених Штатах. "Ви все ще не відповіли на моє питання", - сказала вона. Марк Аврелій знову посміхнувся, можливо, її впертою самовпевненості. “ Якщо він не агент, то хто він? Ким він може бути? Якщо солдат не належить уряду, то хто він такий?"
  
  Нічого., Це був той відповідь, якого вона чекала. Але Марк Аврелій сказав цілком серйозно: "Розбійник". І знову вона зрозуміла, як Дороті після торнадо, що вона більше не в Канзасі, або У, або Каліфорнії.
  
  "Я вважаю, що це може бути правдою," сказала вона, "але це не має ніякого відношення до того, про що ми тут говоримо".
  
  “Мені було б важко не погодитися з вами. Імператор схилив голову з підкресленою ввічливістю. "У що б то не стало продовжуйте свої аргументи; можливо, вам вдасться переконати мене".
  
  Він говорив серйозно. У Ніколь був великий досвід спілкування з суддями і присяжними, і він говорив правду. Якщо б вона змогла переконати його, він дав їй те, чого вона хотіла.
  
  Це був чесний, безперечно хороша людина. Він не прикидався. Він не грав роль. На її демократичний смак, він був трохи імперцем, але в його доброті вона анітрохи не сумнівалася. І робив він це не для того, щоб домогтися стрибка в опитуваннях громадської думки. Він зробив це з-за того, ким він був; бо для нього не було раціональної альтернативи.
  
  Ніколь довелося зупинитися, щоб зібратися з думками. Справжня доброта в політиці приводила в глибоке збентеження.
  
  Вона сховалася в безпеці юридичних доказів. “ Вашому солдату було наказано відбити Карнунтум у маркоманів і квади, чи не так? Він був вашим агентом – одним з ваших агентів - в цьому, я прав?
  
  Він кивнув і посміхнувся, задоволений, як ніби вона була його власною протеже. “ Здається, я розумію, який аргумент ви висуваєте, - сказав він. “ Продовжуйте.
  
  "Якщо цей солдат був вашим агентом, коли робив те, що повинен був робити, як він може перестати бути вашим агентом, коли вчиняє злочин проти мене?" Запитала Ніколь. “ По-перше, його б взагалі не було в Карнунтуме, якщо б він не діяв від вашого імені.
  
  "Так, я думав, що це той порт, в який ти прямуєш", - радісно відповів Марк Аврелій. “Але дозволь мені задати запитання у відповідь. Якщо я пошлю людини з Риму в Карфаген купити зерно, я несу відповідальність, якщо він обдурить при угоді, чи не так?"
  
  "Звичайно, це так", - сказала Ніколь.
  
  "Ви дивитеся на концепцію агентства ширше, ніж це прийнято у юристів, але це не має значення", - сказав Марк Аврелій. "Дозвольте мені запитати вас ще про одне – ви розумієте концепцію того, що називається гіпотетичним питанням?"
  
  "Так", - сказала Ніколь. Частина її, швидка, бездумна частина, була роздратована тим, що йому треба було питати. Але Умма, господиня таверни на березі Дунаю, – зрозуміла б вона цю концепцію?
  
  Марк Аврелій, в свою чергу, здавався здивованим, що Ніколь все зрозуміла. Його брови поповзли вгору. Він зробив паузу, ніби збираючись з думками – як ніби йому потрібно було видалити цілий розділ аргументації, який вона тільки що зробила непотрібним. "Дуже добре", - сказав він нарешті. “Припустимо, тоді, що мій агент, перебуваючи в Карфагені за зерном, зґвалтував жінку. Буду я тоді нести відповідальність!;"
  
  "Ви, звичайно, не понесли б кримінальної відповідальності," сказала Ніколь, "але якщо б він відправився в Карфаген лише за вашим наказом, ви могли б понести певну громадянську відповідальність". Принаймні, так було прийнято там, звідки вона родом, особливо перед співчуваючими присяжними.
  
  Але Марк Аврелій похитав головою. “ Тоді він сам відповідає за свої дії, і тільки за них. Жоден досвідчений в юриспруденції людина не став би заперечувати це ні на хвилину; будь ласка, повірте мені, коли я кажу вам це ".
  
  Вона справді повірила йому. Вона повинна була. Він не став би брехати; це було не в його характері.
  
  Так чому ж його концепція свободи дій була набагато більш вузькою, ніж у неї? Це дійсно відповідало моделі, яку вона бачила все, що пов'язане з урядом, тут було значно більш обмеженим, ніж у Сполучених Штатах.
  
  Що саме зробив уряд Римської імперії? Все, що вона коли-небудь бачила, поки маркоманны і квади не захопили Карнунтум, - це скормило засудженого злочинця левам. Очевидно, Марк Аврелій командував легіонами. Вона припустила, що імперський уряд містило дороги в порядку; гід щось говорив про це ще під час медового місяця в Петронелле. Після цього...
  
  Освіта? Якщо ви хотіли її отримати, ви купували його самі. Соціальне забезпечення? Якщо ви не могли працювати, або ваша сім'я дбала про вас, або ви голодували. Охорона здоров'я? Охорона здоров'я тут спочатку було жорстоким жартом. Навколишнє середовище? Римлян це не хвилювало. Вони експлуатували її ще гірше, якщо б тільки знали, як.
  
  Найгірше було те, що в контексті це мало сенс. Навіть в добрі часи тут люди були в кроці від голодної смерті. Їх ледве вистачало на те, щоб утримувати їх, не кажучи вже про те, щоб віддавати їх уряду у вигляді податків і зборів за послуги. Вона ніколи не думала про діючому уряді як про розкіш, яку може дозволити собі тільки багата країна, але і ніколи раніше її не тикали носом в таку бідність, як зараз.
  
  Вона також не замислювалася про те, який вплив на закон нададуть обмеження, властиві римського уряду. За стандартами, до яких вона звикла, уряд мало що зробив і не могло зробити. Більше того, якщо вона була настільки обмеженою, то такими ж були і її зобов'язання перед своїми громадянами. Quid pro quo це була хороша латинь, і абсолютно логічна. Якби ви не мали великого відношення до уряду, уряд не мав би великого відношення до вас.
  
  І це залишило їй дуже мало можливостей для порушення справи. Римське право просто не розглядало відповідальність так, як американське. Воно не могло. Не було структури, яка підтримувала б це.
  
  Подібно боксеру, выигрывающему час у спарингу після удару в підборіддя, вона сказала: "Але якщо ти посилаєш свого чоловіка в Карфаген за зерном, ти не даєш йому інструментів, необхідних для вчинення насильницького зґвалтування". Лезо цього меча, приставленное до її шиї, було гостріше, ніж будь-яка з бритв, якими вона голився сама.
  
  "Можливо, що й ні, - сказав Марк Аврелій, - хоча я вважаю, що він міг би використовувати стилус, щоб погрожувати, а не писати на воску в табличці".
  
  "Прошу вибачення, сер," сказала Ніколь, " але це вже занадто.
  
  "Можливо, так і є". Імператор поступився без злоби. “Але я не давав негідникові-легіонеру інструменти, що дозволяють йому ґвалтувати жінок. Я віддав їх йому, щоб він вигнав загарбників з Римської імперії. Повернувши собі Паннонію, я маю намір йти далі і підкорити германців в їхніх похмурих лісах, щоб ця загроза ніколи більше не загрожувала нам ".
  
  Він зітхнув. Якщо він був природженим воїном, то Ніколь була природженим гонщиком індійських автомобілів.
  
  Але він робив те, що, на його думку, повинен був зробити світ краще, і робив це так добре, як тільки вмів. Ніколь не могла не захоплюватися ним, навіть коли він виступав проти неї.
  
  Досягне успіху він в досягненні своєї мети? Вона не знала. Все, що вона знала, це те, що рано чи пізно Римська імперія впаде. Вона не знала, коли і як саме. В той момент вона сподівалася, що це не випаде на долю цієї людини. Якщо у світі є хоч крапля справедливості, він заслужив виграти свою війну і ще трохи стримати темряву.
  
  Він сказав, і сказав це теж з деяким жалем: "Я збираюся відхилити ваше клопотання мого уряду про відшкодування шкоди за напад на вас".
  
  Ніколь набрала в груди повітря, щоб запитати, чи може вона оскаржити це, але зупинилася, відчуваючи себе нерозумно. Якщо імператор відмовить їй, хто зможе скасувати його рішення? Тут не було Верховного суду, не було стримуючих факторів для влади імператора. На свій подив, вона не злилася на цього чоловіка, цього гарного і – так - мудрого правителя. Вона не відчувала себе обдуреною. Він грав у гру за правилами, які розумів, і грав настільки чесно, наскільки вмів.
  
  "Я все ще думаю, що ти помиляєшся," сказала вона, " але що я можу вдіяти? Я не можу змусити тебе погодитися зі мною, так само як не міг змусити твого солдата, - вона була занадто вперта, щоб перестати називати його так“ – припинити робити те, що він зробив.
  
  Марк Аврелій підняв руку. “Я ухвалив, що Римська імперія не повинна вам ніякої компенсації за те, що ви постраждали від злих рук цього невідомого легіонера. Це рішення залишається в силі. Заслуговуєш ти компенсації за заподіяне тобі зло - це, можливо, інше питання. Олександр! Вперше за цей вечір імператор підвищив голос. Це змусило Ніколь злегка здригнутися. У нього був м'який голос за вдачею і схильності, але саме тоді вона зрозуміла, що він навчився бути почутим на полі бою.
  
  Чоловік, який поспішив до кімнати, був не ким іншим, як секретарем, який був настільки здивований клопотанням Ніколь, що фактично прийняв його. Він повністю проігнорував Ніколь. Марк Аврелій підкликав його ближче і щось прошепотів йому на вухо. Ніколь з усіх сил намагалася підслухати, але вони обоє були дуже вправні у збереженні конфіденційності розмов.
  
  Олександр глянув на Ніколь. Його губи стиснулися від огиди. “ Сер, ви впевнені?
  
  Ніколь почула це абсолютно ясно. Очевидно, так і повинно було бути. Цікаво, подумала вона: підлеглі Марка Аврелія поважали його, це було очевидно, але вони також не соромилися йому перечити.
  
  "Так, так", - сказав імператор римлян з ледь помітним відтінком благовоспитанного нетерпіння. "Я абсолютно впевнений". В найзаповітніших мріях Шелдона Розенталя він був, можливо, на чверть таким же ввічливим, як Марк Аврелій.
  
  Зітхнувши, Олександр залишив кімнату. Поки його не було, Ніколь не знала, що сказати, тому вирішила промовчати. Імператор здавався зануреним у свої думки – роздумував про турботи імперії, припустила вона.
  
  Незабаром Олександр повернувся з невеличким шкіряним мішечком, який без церемоній вручив Марку Аврелію. Він пішов, хитаючи головою. Кожне його рух говорило про те, що імператор робить те, чого Олександр ніяк не міг схвалити.
  
  Марк Аврелій теж це знав; його очі блиснули, коли він поставив мішок перед Ніколь. "Імперія не може відшкодувати вам збитки", - сказав він. “ Однак я, як громадянин Імперії, можу запропонувати вам, в приватному порядку і особисто, невелику компенсацію за ваше нещастя.
  
  І ви можете зробити це так, щоб не створювати прецеденту, яким ви і ваші спадкоємці зобов'язані слідувати., Ніколь подумала. Ні, на римського імператора не налетить жодна муха, ні одна. Але, прийнявши рішення не на її користь, він міг би відправити її додому ні з чим. Вона повністю очікувала цього; була готова до цього, навіть спробувала сформулювати якийсь аргумент, який не виставив би її ні жадібною, ні самовпевненою.
  
  Вона автоматично подякувала його, не зводячи очей з мішечка. Він був дуже маленький. Дай їй кілька denarii, прогнати її, залишаючись задоволеним тим, що у неї більше не було виходу – як легко для нього це зробити. Легко і дешево.
  
  Це не відповідало правилам етикету, але вона розв'язала шнурок, який закривав горловину мішка. Якщо Марк Аврелій уявив, що зможе заткнути їй рот пригорщею срібла...
  
  Вона витрусила пакет на стіл. У ньому майже не було ваги. Якщо він був порожній, якщо це була якась гірка жарт -
  
  Дуже добре, що вона тримала рот на замку до того, як побачила, що приніс їй помічник. Це були не просто сувеніри. denarii. Вони були aurei – всі золоті, блискучі у світлі лампи. Їх було десять. Вона перерахувала, дуже ретельно; взяла їх і висипала на долоню. Вони виблискували там - більше багатства, ніж Умма коли-небудь тримала в руках за один раз.
  
  Марк Аврелій не насупився з-за її грубості. Можливо, він навіть зрозумів це. “Я розумію, що ніякі гроші не можуть покарати твого порушника або виправити те, що він зробив з тобою. Але те, що можуть зробити гроші, я сподіваюся, зроблять і ці гроші. Дай бог, щоб так воно і було ".
  
  Це були великі гроші. Двісті п'ятдесят denarii – більше половини ціни раба. Тисяча сестерціїв. Чотири тисячі ослів. Це було схоже на заклинання, заклик до процвітання. Більше місяця роботи – не прибутку, а бізнесу – в таверні. Приблизний еквівалент ціни Lexus по купівельної спроможності у другому столітті.
  
  Ніколь очікувала меншого і змирилася б з цим. Але юрист в ній нахмурився, побачивши десять aurei і подумала, що з точки зору болю і страждань вона повинна була отримати більше. У нього, ймовірно, це теж було. Якщо правило глибоких кишень застосувати, то чиї кишені – чи грошові мішки – були глибше, ніж у імператора римлян? Інша частина її знала, що це нереально. Гроші тут були дорожчими, ніж у Вест-Хіллз. І за законом Імперії Марк Аврелій взагалі не був зобов'язаний виплачувати їй якусь компенсацію. Це був вчинок хорошої людини, людини, який віддавав не тому, що повинен був, а тому, що відчував, що це правильно.
  
  Обережно вона сказала: “Те, що можуть зробити гроші, я думаю, зроблять і ці гроші. Спасибі, сер. Ви дуже щедрі". Вона говорила такі речі більше разів, ніж могла порахувати. Набагато частіше вона усвідомлювала лицемірство, навіть коли слова зривалися з її губ. На цей раз вона говорила від усього серця. Як дивно в світі, не просто те, що кидається в очі, але і жахливо гіршому, ніж той, в якому вона народилася, виявити на чолі Римської імперії людини, на голову, плечі і торс перевершує будь-якого з правителів чи державних діячів кінця двадцятого століття. Посередності в дорогих костюмах, всі до єдиного.
  
  "Я дам тобі факелоносців, які супроводять тебе назад в твій дім", - сказав Марк Аврелій. “Будь-яке місто, навіть такий малий, як Рим, як цей, може виявитися небезпечним для чесної жінки, яка гуляє на самоті в темряві. Переживши одне лихо, ти не повинна боятися іншого".
  
  "Ще раз дякую вам за вашу турботу", - сказала Ніколь.
  
  На свій подив, вона побачила, що збентежила його. "Деякі пишаються тим, що ставлять в заслугу службу", - сказав він. “Деякі не заявляють про це вголос, але все одно таємно вважають тих, кому вони допомагають, своїми боржниками. Я намагаюся, як, я вважаю, повинні намагатися все робити правильну справу за іншим, так само природно, як виноградна лоза переходить від урожаю одного літа до урожаю наступного ".
  
  Якби таке сказав інша людина, він прозвучав би як пихатий осел. Марк Аврелій вимовив це так, наче це було або мало бути простою правдою.
  
  Ніколь посміхнулася. Тепер, нарешті, вона зрозуміла, ким він був. Це було більше, ніж слово. Це був цілий спосіб життя. "Римлянам пощастило," сказала вона, "що імператором став філософ".
  
  Він знову здивував її, на цей раз похитавши головою. "Полководець біля керма, Траян або Веспасіан, послужив би нам зараз краще", - відповів він. "Але я - це те, що у нас є, і я можу зробити все, що в моїх силах". Він встав з-за столу і покликав слуг. Вони підійшли швидко, з факелами напоготові, потріскують і залишають за собою струмінь вогню. Він передав її на їх піклування з витонченістю і чемністю, які відповідали всьому іншому в ньому. В останній раз, коли вона бачила його, він стояв біля столу у світлі безлічі ламп, його плечі були злегка опущені під вагою його кабінету. Було пізно за мірками другого століття, але він виглядав так, ніби йому треба було ще довга ніч.
  
  Зовні, в темряві, факели здавалися занадто слабкими, відкидаючи лише тьмяне мерехтливе світло на ноги своїх носіїв. Місяць, що висіла на південно-сході в цю ясну ніч в кінці серпня, давала більше світла, але в місячних тіней могло ховатися що завгодно. Яскраво-червона зірка – Марс? – світився трохи вище Місяця. Ще яскравіше був Юпітер, чудовий і жовто-білий під Місяцем, недалеко від східного обрію. Був це Сатурн між ними? Ніколь здогадалася б колись, коли сімейною розвагою було розглядати планети і називати назви сузір'їв. Вона не робила цього з тих пір, як Індіанаполіс? Довгий час. Нічне небо Лос-Анджелеса було залито світлом, і велику частину часу вона була занадто зайнята, щоб помічати це.
  
  Це був перший раз, коли їй доводилося переміщатися по Карнунтуму вночі. Це було небезпечне заняття, якщо ти був занадто бідний, щоб дозволити собі охорону і факелоносців. В темряві, при відсутності вуличних ліхтарів або вивісок, вона майже заблукала в звивистих вуличках міста. Все виглядало не так, як при денному світлі. Її кроки ставали все повільніше і повільніше. Факелоносці почали бурмотіти, прикриваючись руками, грубі зауваження на латині і на іншому, незнайомому мовою. Грецький? Він був занадто солодкозвучним для німецького.
  
  Нарешті, до свого полегшення, вона знайшла фонтан поряд з таверною. Звідти вона без праці знайшла дорогу додому. У двері, незважаючи на раптову, відчайдушну втому, вона зупинилася, щоб подякувати слуг імператора. Вони були чемні з нею, як був ввічливий Марк Аврелій, але їм явно не терпілося забратися звідти під три чорти.
  
  Крізь щілини віконниць на вікнах фасаду пробивалося тьмяне світло ламп. "Як мило з боку Джулії, - подумала Ніколь, - залишити включену лампу, щоб Ніколь не довелося пробиратися навпомацки в темряві".
  
  Вона відкрила двері і прослизнула в знайомий, злегка наляканий інтер'єр таверни. Джулія сиділа на табуреті поруч з лампою. Здавалося, вона ось-ось впаде.
  
  "Заради всього святого," сказала Ніколь, " навіщо ти мене чекав? Іди спати, поки не заснув прямо там, де сидиш".
  
  Джулія вперто похитала головою, хоча позіхання зловив її і утримує в заручниках. "Я хотіла переконатися, що з тобою все в порядку," сказала вона. “Я знаю, що Марк Аврелій вважається хорошою людиною, але він імператор. Він може робити все, що захоче. Я боявся того, що він може зробити, коли у тебе вистачить нахабства попросити його відплатити тобі за те, що зробив той легіонер, як ніби це була його вина.
  
  "Він не хотів зізнаватися в цьому", - сказала Ніколь. “Насправді, у нас був серйозний спір з цього приводу. Він не хотів визнавати, що це була його вина або вина його уряду". Навіть при тому, що вона думала, що розуміє, чому Марк Аврелій міркував саме так, як він міркував, все, що було менше повного успіху, дратувало її.
  
  Це страшенно вразило Джулію. "Ви ... сперечалися з римським імператором, пані?" недовірливо запитала вона.
  
  "Звичайно," відповіла Ніколь, - і хоча він не хотів визнавати, що він і його уряд були винні, він дав мені це". Вона кинула маленький шкіряний мішечок перед звільненій жінкою. Джулія з сумнівом втупилася на нього, як, мабуть, дивилася Ніколь, коли імператор подарував їй його. "Давай, відкривай".
  
  Джулія зробила, як було сказано. Її подих був загалом задовільним. Вона пролила aurei прямо на стільниці. Ніколь уважно спостерігала за нею, поки вона одну за одною складала їх назад в пакет, і переконалася, що всі десять були на місці, коли повертала його. Це була купа грошей – спокуса навіть для самого чесного працівника.
  
  “ Клянусь богами, - сказала Джулія тихо і благоговійно, хоча Ніколь думала, що гроші вона шанує більше, ніж богів. “ Він не дав би тобі так багато, якби сам ліг з тобою в ліжко.
  
  "Я ходила до нього не для того, щоб лягти з ним у ліжко", - сказала Ніколь з більшою різкістю, ніж було необхідно суворо.
  
  “ Але якщо б він захотів – “ У свідомості Джулії все було дуже просто. Ніколь переконувалася в цьому знову і знову. Вона також зрозуміла, що намагатися переконати Джулію - все одно, що битися головою об камінь: твоя голова розіб'ється задовго до того, як це зробить камінь. На цей раз вона навіть не намагалася. "Давай трохи поспим", - сказала вона. "Все вийшло так добре, як тільки міг".
  
  “ Я скажу! - Вигукнула Джулія. “ Мені майже хочеться...
  
  Вираз обличчя Ніколь змусив її замовкнути. Так само ясно, як якщо б це відбувалося знову, Ніколь відчула, як римський солдат навалюється на неї, втикаючись глибоко, завдаючи набагато більше, ніж просто фізичний біль. Що це зробило з її духом... "Ти не знаєш, про що говориш", - різко сказала Ніколь. "Радій цьому".
  
  Хто–то в Біблії - Яків? – бачив Бога лицем до лиця, і його життя була збережена. Після цього він став великою людиною серед євреїв. Ніколь не пам'ятала всіх подробиць; вона дуже, дуже давно не ходила в недільну школу. Але вона зустрілася з Марком Аврелієм обличчям до обличчя, і їй не тільки зберегли життя, але і десять aurei. Цього було досить, щоб зробити її знаменитістю по сусідству, якщо не у всьому Карнунтуме.
  
  Вона б воліла, щоб її не зґвалтували. Але раз вже її зґвалтували, вона б воліла, щоб Юлія нічого не говорила про компенсації, яку дав їй Марк Аврелій. Просити Джулію не пліткувати, однак, було все одно що просити півня не кукурікати зі сходом сонця. Ти міг би попросити, але навряд чи це принесло б тобі багато користі.
  
  По мірі поширення чуток у неї з'являлися покупці. На щастя, у неї були продукти харчування і випивка на продаж; місцеві фермери, яких маркоманны і квади не вбили і не викрали, почали повертатися в Карнунтум. В армії був власний обоз з припасами, і частина борошна, ковбаси і вина доставлялася жителям міста. Почасти це була турбота Марка Аврелія про людей, якими він правил. Частина, підозрювала Ніколь, сталася б у будь-якому випадку. Там, де гроші і їжа сходилися разом, ті, у кого було одне, не могли не накласти руки на інше.
  
  Один з наслідків її нападу нахабства засмутило Ніколь: Антоніна перестала з нею розмовляти. Вона не знала, що стало причиною відчуження, але могла зробити справедливе припущення. Якби Антоніна теж попросила компенсацію, але отримала відмову, цього було б достатньо. Ніколь була б першою, хто визнав би, що Антоніна постраждала більше, ніж вона сама, але, як юрист, вона дуже добре знала, що то, як ви сформулювали свою вимогу, часто має більше значення, ніж те, що з вами сталося насправді.
  
  Незабаром, завдяки всім легіонерам у місті, таверна запрацювала, принаймні, не менше, ніж до епідемії і приходу німців. Багатьма відвідувачами, звичайно, були римські солдати, які приїхали в Карнунт разом з Марком Аврелієм.
  
  Від них у неї мурашки бігли по шкірі. Час від часу хто-небудь з них питав її або Джулію: “У чому справа, мила? Тобі не хочеться бути доброзичливою?" Іноді Джулія питала. Хоча вона щосили намагалася зберігати це в таємниці, ймовірно, у неї було більше справ, ніж коли-небудь раніше.
  
  Але простих слів мила і доброзичливий, виголошених разом або окремо, було достатньо, щоб Ніколь застигла на місці. Кожен раз, коли вона чула їх від легіонера, вона завмирала. У неї заболіли очі від зусилля вдивитися в обличчя, яке було взаємозамінно з будь-якою кількістю інших осіб з чорною бородою, великим носом і оливковою шкірою. Чи був це той самий чоловік, який повалив її на спину в провулку і поглумився над нею з такою ефективністю, навіть апломбом?
  
  Вона не знала. Вона не могла сказати. Можливо, римлянин, зґвалтував її, помер п'ять хвилин потому, вбитий списа в живіт. З іншого боку, може бути, в цей самий момент він сидів на табуреті в таверні, пив дешеве вино, їв хліб з маслом і дивився на її зад. Може бути, він сміявся, знаючи, що вона не впізнала б його в обладунках і шоломі. І, може бути, він подумав:, Отакий дупою я був у той день, коли ми взяли цю маленьку щурячу нору в місті. Непогано для провінційного м'яса. Може бути, я спробую що-небудь ще.
  
  Одного разу увечері, після закриття, коли вони з Джулією закінчували останню прибирання, вона більше не могла цього терпіти. Вона розповіла Джулії, через що їй довелося пройти з кожним легіонером, який говорив так, наче вважав за потрібне говорити. Джулія зробила паузу, прибираючи останній з столів. “Я розумію, чому ти турбуєшся про це, - сказала вона, - але я б на твоєму місці цього не робила. Те, що відбувається, коли армія бере місто, навряд чи повториться знову, коли місто буде в безпеці і заселений.
  
  Це мало сенс, як і велика частина того, що сказала Джулія. Вона бачила це у тутешніх німців. І навіть в Сполучених Штатах двадцятого століття, акт війни включав в себе безліч контрактів і страхових полісів поряд з дія Бога як виправдання невиконання.
  
  - Верхня частина мого розуму розуміє, що ти говориш, - сказала Ніколь. Вона навіть думає, що ти правий. Але в глибині душі - Вона здригнулася. “Кожен раз, коли я бачу легіонера, мені хочеться піти куди–небудь і сховатися - або ж я хочу вбити його. Іноді і те, і інше відразу".
  
  "Здається, я розумію, що ти маєш на увазі", - відповіла Джулія. “Але ти не можеш цього зробити, ти знаєш. Ти повинен продовжувати жити так, як можеш".
  
  "Думаю, так", - сказала Ніколь зітхнувши. І знову рада Джулії був різким і раціональним. Якби Ніколь пішла йому, їй було б краще, ніж якщо б вона проігнорувала його. Але, як вона і сказала, те, що зробив з нею римський солдат, знаходилося далеко за межами тієї частини її свідомості, де жила раціональність. Чоловік поводився з нею так, немовби вона була всього лише шматком м'яса з зручною дірочкою. В її реакції на це не було нічого розумного або логічного.
  
  Вона подивилася за стійку, на меморіальну дошку з Либером і Либерой. Там сиділи бог і богиня, точно так само, як вони так довго стояли на її прікроватной тумбочці там, у Вест-Хіллз. Вони теж не були більш активними, ніж тоді, і не стали більш корисними. Вони просто ... сиділи там.
  
  Чого ти хочеш від мене? тихо запитала вона. Чого ще ти можеш хотіти від мене? Ти хочеш, щоб я померла тут? Ти цього чекаєш?
  
  Бог і богиня були неговіркі, як і завжди. Тепер справа була не в тому, що вони не чули її, як тоді, коли у неї була інша, тепер зламана табличка, або що всі лінії були зайняті. Це було невловимо по-іншому. Вони чули її, але з якоїсь причини вирішили не слухати.
  
  Вона допленталася до ліжка і пролежала там при світлі лампи, яку тепер тримала запаленою, всю ніч безперервно. Віконниці були щільно закриті і замкнені. Малоймовірно, що який-небудь чоловік вліз через вікно, але вона просто відчувала себе більш комфортно, знаючи, що йому доведеться виламати віконниці, якщо він спробує це зробити.
  
  Вона лежала в ліжку і продовжувала свій шквал молитов, мольб, називайте як хочете. Хіба цього недостатньо? Вона з'їдала пальці до кісток, вона була голодна, вона повільно отруювала себе кожен раз, коли їла або пила, вона була хвора і трохи не вмерла; вона пройшла через що завгодно, тільки не через безболісну стоматологію, і майже шкодувала, що не померла. Вона бачила розграбування міста, вона бачила жорстокість по відношенню до тварин, і жорстокість по відношенню до рабів, і жорстокість по відношенню до жінок, яка була настільки автоматичним, що люди навіть не усвідомлювали, що вони жорстокі. Її зґвалтували. І все ж вона була замкнена тут.
  
  І що вона могла занести в гарну частину бухгалтерської книги? Тит Калидий Північ – так, звичайно. Але його вбила епідемія. І Марк Аврелій. Вона ніколи не пошкодує, що змогла зустрітися з ним. Такого чоловіка, як він, ніколи не було раніше і ніколи не буде знову.
  
  Вона була готова на все, лише б знову піддатися зґвалтування, лише б втекти з Карнунтума в Каліфорнії. Навіть на це.... Змогла б вона? Змогла б вона пройти через це, якби це привело її додому?
  
  ТАК. Вона могла. Це було найгірше, що коли-небудь траплялося з нею, найгірше, що вона могла собі уявити. Але якщо така була ціна її втечі з другого століття – вона заплатить її.
  
  Марк Аврелій проявив себе рідкісним політиком ще і в іншому відношенні: він виконав свої обіцянки. Як тільки він навів Карнунтум в якусь подобу порядку, він повів свою армію через Дунай, щоб принести війну додому квади і маркоманнам. Ніколь стояла на березі річки разом з більшою частиною решти населення міста і раділа, коли римська флотилія пересікла ворожу територію. Люди навколо неї, дивуючись знову і знову на великий розмір і пишність силу. Вона провела своїм язичком. Може бути, вона бачила Найдовший День занадто багато разів ночами. На її погляд, флотилія не була ні великий, ні значною. Вона здавалася не більше ніж набором барж, плотів і гребних човнів, які нагадали їй величезні гоночні снаряди.
  
  І коли вони пішли, коли на північному березі Дунаю запалали пожежі, вона відчула себе самотньою, ніж коли-небудь. Частково вона була такою. – консерватор - це ліберал, якого тільки що пограбували – раділа, що германці отримують по заслугах. Але їй хотілося, щоб Марк Аврелій залишився в Карнунтуме. Їй було б нелегко досягти ще однієї аудієнції у нього, але спокуса розумною бесіди навіть у другому столітті володів величезною привабливістю.
  
  І вона відчувала себе в меншій безпеці, коли римського імператора не було в місті. Хоча він і його армія пішли, Карнунтум залишався повен легіонерів: війська гарнізону, підкріплення, що проходять через нього на шляху до північного берега Дунаю, поранені, що повертаються з іншого берега річки для відновлення сил. Медичне обслуговування тут було краще, ніж у діючій армії. Ніколь шкодувала солдатів в лісах, яких переслідували німці, які знали місцевість набагато краще, ніж вони, і яким не було ніякої допомоги, якщо вони були поранені, крім самої грубої польової хірургії.
  
  "Ці сучі діти залишаться голодними, це точно", - сказав ветеран, опускаючись на стілець в таверні. Він увійшов, спираючись на тростину, накульгуючи на забинтовану ногу. "Ми напали на них, коли їх зерно почало дозрівати, і ми забрали його багато, а все, що не забрали, спалили".
  
  "Так їм і треба", - сказав Луцій. За його упередженому думку, легіонери були чудовими створіннями. Тепер він постійно носив дерев'яний меч на поясі і скрізь марширував. Ніколь насилу утримувала його від того, щоб він теж говорив як легіонер, з його жахливою лексикою. Вона ніколи не розповідала йому, що один з них зробив з нею. Який сенс? Він би не зрозумів.
  
  "Так вже і бути, заслужено германців", - сказала Юлія. Всі римські солдати в таверні кивнули. Більшість з них не зводили очей з Юлії. Вона могла б сказати, що сонце зійшло після полудня, і голови легіонерів – крім усього іншого - гойдалися б вгору-вниз. Чоловіки, "Презирливо подумала Ніколь.
  
  Час від часу солдатів поплескував Джулію або Ніколь по дупі або намагався посадити кого-небудь з них до себе на коліна. Іноді Джулія дозволяла легіонеру вийти сухим з води, іноді ні. Ніколь ніколи цього не робила. Вона розробила цілий ряд способів донести інформацію.
  
  "Арр!" легіонер заревів, коли вона вилила йому на коліна миску, повну тушкованого пастернака і солоної риби. Він скочив на ноги і виконав імпровізований військовий танець. “Це гаряче! Ти зробила це навмисне, жалюгідна сука".
  
  "Тобі краще повірити, що це зробила я, ти, смердючий виродок", - огризнулася Ніколь. "Якщо твої руки не будуть залишатися там, де їм належить, твоя вечеря не потрапить туди, де йому належить бути".
  
  У нього на поясі висів меч. Якщо б його рука опустилася на рукоять, вона не знала, що б зробила. Швидше за все, закричати і пригнутися – хіба у неї був інший вибір? Замість цього він підняв великий кулак з міцними кістками. "Я повинен вибити з тебе все лайно за це, леді", - прогарчав він, переводячи погляд з неї на свою змоклу туніку і назад.
  
  Але один з солдатів за іншим столиком сказав: “О, легше, Корвус. Ти лапаешь дівку, а їй це не подобається, подібне лайно трапиться і з тобою".
  
  "Лайно - це вірно", - сказав легіонер з римськими руками. "Подивися, в яке місиво вона перетворила мене". Він провів за своєю туніці, але примудрився тільки ще більше вимазати її.
  
  Він не викликав особливого співчуття ні в кого зі своїх соратників. Вони сміялися і глумилися: “Трохи нижче і лівіше, Корвус! Боже, який чудовий, артистичний наряд, який на тобі надіто!"
  
  Він розвернувся на підборах і вийшов з таверни. Ніколь, звільнившись від його уваги, переконалася, що не дуже уважно стежить за рахунком за вино для солдата, який відчитав Корвуса. Якщо він отримає безкоштовну чашку, або дві, або три, то так тому і бути.
  
  Воно того варте, подумала вона. Тільки потім їй спало на думку, що вона впала в образ думок, який завжди засуджувала. Їй потрібен був чоловік, який захистив би її від іншого чоловіка. Від цього нікуди не дітися – але і приймати це вона не зобов'язана.
  
  Так вже йшли справи тут, у Карнунтуме.
  
  Тим не менше, ніхто не намагався забрати її або Юлію силою, не зараз. Існувала певна межа, і римські легіонери дотримувалися її ввічливій боку. Однак те, що вони вважали ввічливим, перетворило б льотчиць військово-морського флоту на з'їзді "Тайлхук" в розлючених феміністок. Ніколь теж ніколи не була впевнена, що вони залишаться ввічливими. Цей ублюдок перейшов від приязної посмішки до злочинного нападу за кілька запаморочливих секунд. Будь-який з цих інших легіонерів був здатний на те ж саме, з таким же мінімальним попередженням.
  
  Чи зможе вона коли-небудь знову довіряти чоловікові? Після того, що Френк з нею зробив, вона не особливо потребувала в чоловіках. Тепер... У кінцевому рахунку, вбивство всякої надії на це довіра, можливо, було самим жорстоким вчинком, яким піддав її зґвалтування.
  
  "Вони свині, багато з них", - погодилася Джулія – Джулія завжди була рада погодитися з вадами чоловіків, про багатьох з яких вона, певно, знала краще, ніж Ніколь. "Вони свині, це точно, але що ти можеш з цим зробити?"
  
  "Повинні бути закони", - сказала Ніколь. В її час вони були б. Вони не були б ідеальними. Їй довелося повернутися сюди, щоб виявити, що вони будуть біса ефективні, враховуючи всі обставини.
  
  “ Закони? Джулія підвела голову точно так само, як робила, коли відкидала пропозицію хтивого солдата. “ Згодилося б безліч хороших законів. Закони для багатих. Закони для чоловіків. Хто видає закони? Багаті люди, ось хто. Ти думаєш, вони коли-небудь видадуть їх, щоб допомогти комусь ще? Навряд чи."
  
  Ніколь глибоко зітхнула. Їй би дуже хотілося розповісти Джулії про зміни, які відбудуться, коли освіта широко поширена як серед чоловіків, так і серед жінок. Але яка від цього користь? Як повинно було поширюватися освіту, якщо кожну книгу доводилося ретельно переписувати від руки? Просто ще одна машина., вона б подумала, якби хто-небудь на вечірці в Лос-Анджелесі почав без кінця розповідати про друкарському верстаті. У століття настільних видавничих систем, домашніх копіювальних машин та Інтернету це здавалося застарілим.
  
  Але порівняно з очеретяною ручкою це було вражаючим досягненням в технології. А з технологією прийшов прогрес в мисленні. Чим більше людей мали доступ до книг, тим менше було неосвічених і тим менше могло бути забобонів. І жінки могли почати видавати закони або знаходити способи гарантувати, що закони були видані.
  
  Наступав найкращий день. В той час, від якого Ніколь вирішила втекти, на горизонті вже виднівся світанок, досить яскравий, щоб читати газету. Тут була північ, сама темна опівночі. Та газет, які можна було б почитати, теж не було. Ніколь ніколи не думала про USA Today як про інструменті звільнення, але це було так. У тому, що це означало, тому, що це означало: грамотне населення, яке хотіло і чекало, що йому будуть згодовувати новини невеликими порціями.
  
  І вона була через тисячу вісімсот років від цього, і вона не могла повернутися додому. Їй не було кого звинувачувати в цьому, крім себе. Вона сама захотіла цього. Ніхто інший не міг побажати їй позбутися.
  
  Перші сльози застали зненацька. З тих пір, як вона зрозуміла, що Карнунтум у другому столітті виявився не таким, яким вона його уявляла, – навіть близько не таким, – вона робила все можливе, щоб залишатися сильною, зціплювати зуби: навіть те, що турбувало її в цьому тілі, те, що довелося витягувати такою ціною, відчуваючи біль. Вона намагалася впоратися з ударами, не піддаватися відчаю. Її кращі моменти теж були не такі вже й погані. Коли вона плакала раніше, то завжди робила це в самоті своїй спальні – своєю жалюгідною, голою, смердючою спальні.
  
  Тепер, як ніби нарешті прорвало греблю, за першими двома сльозами було все більше і більше сліз, і вона, здавалося, не могла їх зупинити. Що б подумала Джулія, спостерігаючи, як її роботодавець, її колишній власник, розвалюється на шматки прямо у неї на очах?
  
  Джулія, наскільки Ніколь могла судити крізь затуманений слізьми зір, була вражена. "Пані!" - вигукнула вона. "Що, чорт візьми, сталося?"
  
  "Все", - відповіла Ніколь, що було правдою, вичерпною і абсолютно марною.
  
  Джулія встала, обійшла стіл і поклала руку на плече Ніколь. “Час від часу все так відчувають. Тобі просто потрібно пережити погані часи і сподіватися, що завтра все буде краще".
  
  Знову ж таки, це був хороший, розумний рада. Ніколь знала це. Але в даний момент вона була чимось менш розумними. "Ні, цього не буде!" - вигукнула вона. "Все буде точно так само, як і сьогодні". Вона не могла уявити собі більш сильного осуду Карнунтума, ніж це.
  
  “ Ну– Джулія зам'ялася. - Коли щось змінюється, зазвичай стає гірше.
  
  “Як може вони могли стати гірше?" Запитала Ніколь. "Що може бути гірше цього?" Помах її руки охопив усі: смердючу таверну, смердючий місто, смердючий світ.
  
  Але у Джулії була готова відповідь: “Все було просто - так, як було завжди, до минулого року. Потім прийшла епідемія, і це було ще гірше, а потім маркоманны і квади, і це було ще гірше, а потім легіони прогнали їх назад через річку, і це було краще для міста, так, але гірше було для вас, чи не так, з-за того проклятого солдата?
  
  На цьому їй довелося зупинитися, щоб перевести дух. Ніколь вистрілила у відповідь, перш ніж вона змогла продовжити: "Так, і скільки ще таких виродків, як він, є в армії, про яких ми ніколи, ніколи не почуємо, або тому, що жінки, яких вони гвалтували, дуже соромилися зізнатися, або тому, що легіонери вбивали їх після того, як переспали з ними?"
  
  "Напевно щось є", - погодилася Джулія зі спокоєм. “Але ви питали не про це, чи не так, пані? Ви запитали, як могло бути гірше. Я ж сказала вам".
  
  Ніколь так люто замотала головою, що сльози потекли не за своїм звичайним доріжках. “Просто так все вже стало гірше. Не так, як могло б стати гірше, ніж є".
  
  Джулія моргнула, потім вытаращила очі, потім почала сміятися. Звичайно, вона була здивована і трохи спантеличена. Можливо, вона намагалася розвеселити Ніколь, вивести її з зневіри. “ Не дивно, що Марк Аврелій послухав тебе, коли ти поскаржився на те легіонера. Ти вмієш жартувати, як юрист.
  
  Але Ніколь було не до веселощів. "І від цього мені теж дуже багато користі", - сказала вона.
  
  “Це принесло тобі десять aurei," - Сказала Джулія.
  
  “ Те, що мене згвалтували, принесло мені десять aurei," - Сказала Ніколь з гіркою юридичної точністю. “ Повір мені, я б воліла, щоб їх не було. Крім того, додала вона з ще більшою гіркотою, " хто коли-небудь чув про жінку-адвоката? Хто коли-небудь чув про леді що-небудь in Carnuntum?"
  
  Джулія зітхнула. “Що ж, пані, не схоже, що що-небудь з того, що я можу сказати, підніме вам настрій. Не хочете пару глечиків вина? Це допоможе?"
  
  "Ні!" Ніколь тупнула ногою. Якщо б вона була Кімберлі, така поведінка запрацювало б їй тайм-аут. Якби вона була на місці Люціуса, це надавало їй потиличників. Оскільки вона була дорослою, вона могла робити все, що їй заманеться, але ніщо з того, що вона могла зробити тут, не приносило їй задоволення. Нічого було робити, крім як напитися або трахнути. Вона була не в настрої викликати похмілля. Інший... все її тіло напружився, а шлунок стиснувся. Якби вона дуже постаралася, то змогла б згадати ту останню, ніжну ніч з Титом Калидиусом Північчю. Але як би сильно вона не старалася за нього вчепитися, жорсткі руки римського легіонера і глузливий голос перекривали його і заглушали.
  
  Джулія махнула на неї рукою. "Я йду спати", - сказала вона. “Чому б тобі не зробити те ж саме? І сподівайся – або молися Либеру і Лібере, раз вже ти їх так полюбила, що вранці тобі стане краще. Вона відвернулася від Ніколь і попрямувала до сходів. "Спокійної ночі," кинула вона через плече.
  
  Це було настільки прямолінійно і настільки близько до відвертої грубості, наскільки вольноотпущенница коли-небудь наважувалася бути. Це досить переконливо продемонструвало, як далеко Ніколь відійшла від усього, що нагадувало пристойні манери.
  
  Їй було все одно. У неї були зовсім вагомі причини вести себе нерозумно. Якщо Джулія не могла цього зрозуміти, то дуже погано для Джулії.
  
  Як тільки Ніколь сформулювала цю думку, вона відчула укол – невеликий, але виразний – вини. Джулія була її кращим другом і союзником у всьому цьому потворному світі. Вона не заслуговувала, щоб з нею так поводилися. "Тоді їй слід докласти більше зусиль, щоб зрозуміти, що я відчуваю", - сказала Ніколь в порожнечу.
  
  Ніколь знала, що повинна піти за Джулією і якщо не вибачитися, то хоча б спробувати все залагодити. Але Джулія давно пішла.
  
  Завтра настане досить скоро. Вона знову прокинеться в Карнунтуме, як завжди. Вона зробить що–небудь, щоб загладити провину перед своєю вольноотпущенницей - щось маленьке, але красномовний. Вона не знала, що. Вона не могла, як тільки змусила себе мислити як цивілізована доросла жінка, думати про щось, крім поточного моменту або тягаря усього цього жахливого віку.
  
  Вона голосно шмигнула носом і высморкалась в пальці. Ні паперових серветок, ні носової хустки. Вона скривилася і витерла пальці про утрамбований долівку, який, принаймні, мав ту перевагу, що був нещодавно подметен. Вона витерла руку туніку. Пляма бруду запачкало вицвілу шерсть. Вона безуспішно зачесала її. Це була програна битва. Кожна частинка її була однаковою: марною і безнадійною.
  
  Вона ривком підвелася, підійшла до бару, відкрила кришку одного з винних глечиків і втупилася в нього. У Карнунтуме зараз багато вина, в місті так багато легіонерів. Насичений фруктовий аромат наповнив її ніздрі. Навіть крізь наворачивающиеся сльози у неї трохи запаморочилася голова від випарів.
  
  Коли вона вперше приїхала в Карнунтум, сам запах вина вселяв їй жах. Тепер вона бачила в ньому лише забуття і благословенний заціпеніння.
  
  А вранці вона прокидалася з головним болем і світ як і раніше чинив на неї занадто багато уваги, і що вона робила після цього? Випивала ще один глечик вина? Її батько пішов по цьому шляху; вона знала, до чого це призвело. Але тепер вона розуміла, чому він це зробив. Вона навіть була близька до того, щоб пробачити – те, на що ніколи не могла собі уявити, що здатна.
  
  Вона потягнулася за ковшиком. Замість того, щоб налити вино в чашу, вона розлила калюжку перед Либером і Либерой. Вона дозволила останньої краплі вина пролитися по особам бога і богині – пліч-о-пліч, рівних і зводять з розуму байдужих.
  
  Якщо ти не ставиш, ти не зможеш виграти. Хто це сказав? Вона почула це в голосі свого батька, голосі, який вона провела більшу частину свого життя, намагаючись забути. Уявляючи різні речі., вона подумала. І якщо вона побачила, або уявила, що побачила, блиск в кам'яних очах Лібера і в очах Либеры, то, безсумнівно, це був всього лише світло лампи, що відбився від вологості вина. Надії не було. У цій грі богів і мінливого часу перемогти було неможливо. Жереб, як любили говорити римляни, кинутий. Вона не могла повернутися назад. Те, що вона зробила зараз перед меморіальною дошкою, що вона зробила за звичкою, не більше того.
  
  Вона опустила ківш назад у глечик з вином і накрила його дерев'яною кришкою. Вона задула всі лампи, крім однієї, яку взяла з собою нагору по вузенькій хисткій драбині.
  
  Джулія вже похрапывала. Її совість була чиста, або ж у неї взагалі не було совісті. Або, може бути, вона просто смертельно втомилася від роботи від зорі до зорі.
  
  Ніколь і сама відчувала себе набагато краще. Вона, спотикаючись, пройшла в спальню, поставила лампу на табурет біля ліжка, зачинила за собою двері і замкнула її на засув. Це не зупинило б непроханого гостя, який дійсно хотів увійти, але дещо сповільнило б його. Це було все, на що вона могла сподіватися в цьому світі.
  
  Вона лягла на жорстку, горбисту, незручне ліжко і задула лампу. Її нічна молитва була истрепана від використання, та ж благання, що і завжди, слово в слово, безрезультатна. Їй слід було б відмовитися від цього. Але вона була занадто вперта.
  
  Якщо ти не зробиш ставку. ти не зможеш виграти. Це був голос її батька? Або інший? Або навіть дві? Чи це було лише її уява? Вона молилася цією молитвою так довго, і її повністю ігнорували. Бог і богиня не могли нарешті повернутися до неї обличчям. Звичайно, немає. Вона була прикута тут назавжди, засуджена на цей первісний пекло за свій великий гріх, гріх ненависті до світу, в якому вона народилася.
  
  На меморіальній дошці вапнякові очі Либеры зустрілися з очима Лібер. Голі кам'яні плечі богині підвелись в потиску. Руки бога піднялися в жесті, який означав майже те ж саме. Якщо б у таверні хто-небудь був, він би почув пару тихих, роздратованих зітхань. Смертні, Лібера знизав плечима. І Лібер жестом висловив згоду: Дайте їм те, чого вони хочуть, і спостерігайте, як вони виявляють, що ніколи цього не хотіли з самого початку. Вони справді були дуже зайняті у цей вік миру, щоб турбуватися про це біженця з того нудного і безплідного століття, який все ще так далеко в майбутньому. З якого дива їй так відчайдушно хотілося повернутися туди? Там вона просто існувала. Тут вона жила. Вона пізнала любов і біль, хвороби і війну, небезпека і хвилювання, і всі інші речі, які робили життя стоїть того, щоб жити. Як вона могла кинути їх заради миру, в якому насправді ніколи нічого не відбувалося?
  
  Тим не менш, у цьому не було ніяких сумнівів. Вона щиро хотіла повернутися. Тепер, коли Лібер і Лібера звернули свою увагу на цю прохачку, кожна молитва, яку вона посилала, кожна молитва, яку вона виголошувала, сама собою пронеслася в їх свідомості. Вона штурмувала небеса, звертаючись до них, щоб вони відпустили її.
  
  Вона не облекла свої молитви в належну форму. Деякі боги були розбірливі в таких речах. Але якщо б Лібер і Лібера були такого ж складу, вони ніколи б не задовольнили перше прохання Ніколь. Її підношення також не були в точності відповідного роду. Тим не менш, це були підношення, і щирі. Жодне божество не могло не усвідомлювати цього.
  
  Їх погляди з вапняку знову зустрілися. Вираз обличчя Лібера спотворилося. Лібера була роздратована. Що ж, якщо ця дурна жінка думає, що може ще раз передумати, їй просто доведеться жити з цим.
  
  Вони кивнули на знак повної згоди. На мить вони купалися в його сяйві, прекрасно і дуже задоволені тим, що вирішили цю делікатну проблему. Домашній павук, безладно ткавший свою павутину на стелі над меморіальною дошкою, на мить завмер при короткій спалаху світла. До нього кинувся метелик, але він зник дуже швидко. Метелик безцільно пурхав геть, його крихітна іскорка усвідомлення ледь торкнулася бога і богині. У таверні знову було темно і зовсім тихо.
  
  Коли Ніколь лягла, вона боялася, що ніколи не засне. Але як тільки їй стало настільки зручно в ліжку, наскільки це було можливо, вона нестримно занурилася в пучину сну. Занепокоєння зникло, безнадійність зникла з поля зору. Навколо неї виникали сни, дивні і в той же час знайомі. Сходи, що ведуть вниз, сходи, що ведуть нагору, коло за колом, коло за колом і...
  21
  
  Ніколь поволі приходила до тями. Вона лежала з закритими очима. Матрац під нею був жорстким, грудкуватим і незручним. Зітхання, її перший вольовий вдих за це ранок, з шипінням вирвався з ніздрів. Ще один день в Карнунтуме. Ще один день, який потрібно пережити без особливих катастроф. Ще один день, щоб помолитися від усього серця, щоб вона змогла як-небудь, коли-небудь, не вмираючи першої, вибратися звідти.
  
  Вона перекинулася. Матрац був не більш зручним на боці, ніж на спині. Він зморщився і зашарудів, зміщуючись під нею, упиваючись в ребра. Що за...?
  
  Її власний матрац, яким би він не був, був набитий шерстю. Він не зашарудів, коли вона перекинулася на ньому. Її знову нудило? Може бути, Джулія або хтось інший переніс її на солом'яний матрац, поки вона була в маренні?
  
  Вона відкрила очі. Вона дивилася у відчинені двері, що веде в хол.
  
  Але напередодні ввечері вона закрила двері спальні, зачинила й замкнула на засув, як робила завжди, з тих пір, як приїхала в Карнунтум.
  
  Дверний отвір був вище, ширше. Його краї не були байдуже выбелены деревом. Вони були – пофарбований метал? І це мерехтіння поруч з її очима, так близько, що їй довелося звузити фокус, майже скосити очі, щоб роздивитись його, було поручнями з яскравого сріблясто –алюмінієвого сплаву.
  
  Їй снився сон. Вона зробила ще один глибокий вдих. І відчула – нічого. Ніякої міської смороду. Ніякої смороду лайна, покидьків, диму і немитого людства. На їх місці було... не зовсім нічого, в кінці кінців. Слабкий, покалывающий, почасти неприємний запах. Віск для підлоги і – дезінфікуючий засіб? ТАК.
  
  Вона знову перекинулася на спину. Це був дивний сон, реалістичний до болю. Вона не хотіла ніколи прокидатися.
  
  Вона вбирала кожну деталь. Матрац під нею з шарудливим пластиковим покриттям. Простирадла, білі і злегка шорсткі на її шкірі, але більш гладкі, ніж все, що вона знала у Карнунтуме. Стеля: не обстругані вручну дошки, нерівно підігнані один до одного, а акустична плитка, кожна в точності така ж, як сусідня, зроблена на верстаті, досконала; і панель з матового скла над парою люмінесцентних ламп. Їх бліде, пурпурно-біле світіння було найяскравішим, що вона бачила, за винятком самого сонця, більш ніж за рік.
  
  Ніколь зіщулилася. Почасти від подиву. Почасти від холоду. Вона звикла до холоду в Карнунтуме, де багаття і жаровні майже не рятували від холоду.
  
  Значить, вона була у Карнунтуме. Яким би яскравим не був сон, яким би реальним він не здавався, холод був очевидний.
  
  Або ж... там був кондиціонер на "прощай". Вона подивилася на себе, на своє тіло, що лежить у ліжку. Хрустка біле простирадло, промислова міцність. Поверх нього - ніжно-блакитне ковдру, фарбоване краще, ніж те, що було у неї в Карнунтуме, але тільки вдвічі товщі, і теж не вовняна. Поверх ковдри - її рука.
  
  Її рука. Їй знадобилося мить, щоб дізнатися її. Вона не бачила її півтора року. Бліді, м'ясисті, з наманікюреними пальцями – ні, це була не загартована роботою рука Умми. Ця, без сумніву, належала Ніколь Гюнтер-Перрен. До нього щось було приклеєне – ймовірно, провід від крапельниці. Були й інші незручності, дроти, дроти, приклеєні тут і там, підключені до моніторів, які пищали і посвистывали, коли вона рухалася. І одна причіпка, яка переросла в роздратування, яке відчувалося як найгірша інфекція сечового міхура, з якою вона коли-небудь стикалася, і це був – повинен був бути – катетер.
  
  Все це означало, що повинно було означати -
  
  Вона підняла простирадло і злякано пирхнула зі сміху. Біле бавовняне плаття, або передня частина сукні, виглядала ще менш привабливо, ніж брудна вовняна туніка, в якій вона вперше прокинулася в Карнунтуме. Але тіло, яке вона так наполовину приховувала, було її, злегка обвислий животик, важкі стегна і все таке.
  
  Висока чорношкіра жінка в уніформі медсестри увійшла в палату, ймовірно, стривожена змінами на моніторах. При вигляді Ніколь, яка полусидела, дивлячись на неї, вона зупинилася. Її очі розширилися. "Ти прокинувся", - сказала вона.
  
  Ніколь проковтнула від раптової і абсолютно мимовільної хвилі жаху. Той же жах, з якими вона стикалася щоранку в Карнунтуме.
  
  Чи настане сьогодні той самий день? Чи зможе вона, нарешті, якимось чином розкрити своє прикриття і дозволити всьому світу дізнатися, що вона зовсім не така, якою здається?
  
  Вона знайшла притулок і тепло в невеликий спалах гніву, викликаної тим, що медсестра твердила очевидне. “Scilicet vigilans sum. Сед убисум?'
  
  Очі жінки розширилися ще більше. "Що сказати, мила?" Вона пробурмотіла щось собі під ніс, що звучало як, Можливо пошкодження мозку?
  
  Ніколь відкрила рот, щоб огризнутися на неї: Ти що, глуха? Ти що, мене не чула? Але вона зупинилася. Вона говорила по-латині. Це вийшло само собою, як і весь минулий рік і навіть більше. Але медсестра казала на простому рядовому, чудовому, знайомому англійською.
  
  Ніколь довелося трохи напружити мізки, щоб згадати, як звучали слова. Коли вони повернулися, голосні все ще були трохи приправлені латиною. “Я сказав, звичайно, я не сплю. Але де? Я знаю, що це лікарня. Яка саме?" Останні слова прозвучали з різким среднезападным акцентом, який вона намагалася пом'якшити з тих пір, як переїхала до Каліфорнії, але це було краще, ніж пародія на італійську у перших кількох словах.
  
  "Регіональний медичний центр Уест-Хіллз, мем," відповіла медсестра. Це була найближча лікарня до будинку Ніколь; вона пару разів возила Кімберлі і Джастіна у відділення невідкладної допомоги.
  
  Медсестра насупилася, можливо, задаючись питанням, чи дійсно вона почула тарабарщину від цього пацієнта. "Ви знаєте своє ім'я, мем?" - запитала вона.
  
  "Ніколь Гюнтер-Перрен", - сказала Ніколь, насилу пригнічуючи спокуса відповісти, Umma. Вона випалила свою адресу для більшої переконливості, відчуваючи задоволення, абсолютно непорівнянна з досягнутим успіхом. Номер вулиці. Назва вулиці. Поштовий індекс. Вся ця прекрасна архітектура сучасного стилю.
  
  Медсестра глянула на картку у ногах ліжка, потім кивнула. Ніколь все зрозуміла правильно. Вона не знала, що затримала подих, поки не видихнула. Вона задала питання, до якого давно готувалася, той, який дійсно мав значення: "Як довго я тут перебуваю?"
  
  Вона затамувала подих, на цей раз свідомо. Вона пробула в Карнунтуме півтора року. Якби її не було так довго, Кімберлі навряд чи впізнала б її. Джастін – Джастін б її зовсім не пам'ятав. Рахунки, які вона б виставила! Медична страховка юридичної фірми була більш ніж пристойною, але півтора року в лікарні? Вона була так спустошена, як якщо б залишилася в Карнунтуме.
  
  Або– Вона завмерла. Що, якщо б все було ще гірше? Що, якби вона була в комі п'ять років? Десять? Двадцять? Що, якщо ...?
  
  Медсестра обірвала її думки, перш ніж вони переросли в істерику. "Мила" сказала вона своїм теплим південним акцентом, " ти тут вже шість днів.
  
  Ніколь ледь не зомліла від полегшення. Вона напружилася, наскільки могла, і подивилася вниз на свої руки – її руки. Так, це був лак для нігтів, який вона завдала останнім, сильно відрослий і трохи сколений, але виразно її власний.
  
  Шість днів. Слава Богу. Ні– слава богам.
  
  Тепер наступне питання, набагато менш болісний, але вона повинна була знати. “ Як я сюди потрапила?
  
  Але медсестра підняла руку. “Ви просто залишайтеся на місці, міс Гантер-Перрен. Я збираюся зателефонувати докторові Фельдман. Вона розповість вам все, що вам потрібно знати. Тримаю парі, вона теж захоче провести з тобою деякі тести.
  
  “ Зачекайте! - Вигукнула Ніколь. “ Просто дозвольте мені запитати про мою дитину...
  
  Але медсестра вже розвернулася і пішла. "Втекла", - майже подумала Ніколь, але медсестри часто були такими. Вони не хотіли втручатися, і вже точно не хотіли брати на себе відповідальність поводитися з пацієнтом як з людиною, а не як з предметом меблів.
  
  Вона залишилася там, де була, насолоджуючись видом цієї порожній і стерильною кімнати. Друга ліжко в ній, ближче до вікна, була порожня. За ним, крізь скло, справжнє скло без бульбашок, коливань і тріщин, вона побачила блакитне, злегка подернутое серпанком небо і обпалені сонцем, порослі чагарником пагорби, на яких чітко було написано:, Каліфорнія. Вони ніколи не виглядали так добре за всі роки, що вона там прожила.
  
  У дверях з'явилася інша медсестра, латиноамериканка або, можливо, філіппінка. Вона втупилася на Ніколь. “Не могли б ви принести мені ранковий випуск" Таймс, Попросила Ніколь, намагаючись говорити по-англійськи.
  
  Медсестра виглядала переляканою ще більше, ніж коли-небудь, повернулася і втекла. Що з усіма ними було не так? Невже у них ніколи раніше не було пробудження людини, що знаходиться в комі?
  
  Напевно, не сиділа, не розмовляла й не цікавилася останніми новинами. Ніколь відкинулася на хрустку ліжко. Вона не могла в ній поніжитися, але вона була чиста. Одне це варто того, щоб в ньому загрузнути.
  
  Вона все ще не була до кінця впевнена, що це не сон. Щипання себе не допомогло. Їй могла наснитися ця гостра біль, чи не так?
  
  Навіть дрібниці були чудовими. Порожній екран телевізора звисав зі стелі: вона не могла знайти пульт і не була схильна шукати його. Просто знати, що він десь тут, було достатньо. Крапельниця на підставці і різні монітори. Весь цей метал, пластик і скло - ніщо з цього навіть не могло бути вообразимо розуму, вихованому в другому столітті.
  
  Вона довго лежала, втупившись на настінний годинник. Що це було за диво. Час вимірювався годинами, хвилинами і секундами. Не потрібно покладатися на сонці або пригадувати, чи було літо чи зима, чи були години довше або коротше залежно від тривалості дня.
  
  Через сорок п'ять хвилин і шістнадцять секунд після того, як афро-американська медсестра зникла, в палату швидкими кроками ввійшла жінка. Вона була невисокою і дуже худий, з тих, хто так і пашить нервової енергією. Її волосся було каштановими, хвилястими і починали сивіти. Здавалося, вона не звертала на них особливої уваги; вони були зібрані ззаду в пучок, геть з очей і з серця геть. Вона майже не користувалася косметикою – майже ніякої за римським стандартам. Під білим халатом на ній була проста лляна сорочка бежевого відтінку, яка їй не дуже йшла. Ні прикрас, ні обручки. Стетоскоп на шиї, блокнот в руці: вона була настільки мало схожа на римського лікаря, наскільки це було можливо.
  
  Її голос був таким же бадьорим, як і хода, твердим, у ньому не було ні краплі дурниці. "Доброго ранку", - сказала вона. “Мене звуть Марсія Фельдман. Я невролог тут, у West Hills Medical. Я так розумію, ви знову до нас?"
  
  "Я так думаю", - трохи сухо відповіла Ніколь.
  
  "Отже," сказала доктор Фельдман. Її бистрі очі зупинилися на обличчі Ніколь. - Гадаю, ви розповісте нам, що сталося.
  
  "Ти не знаєш?"
  
  Це було майже зухвало. Доктор Фельдман не стала стримуватися, але, можливо, вона трохи напружилася. “Ні, - сказала вона, - ми цього не робимо. Все, що ви можете нам сказати, допоможе".
  
  Ніколь опустила очі, збентежена ввічливістю. “Я не знаю. Я лягла в ліжко – шість днів тому, сказала медсестра. Наступне, що я усвідомила, - це те, що я була тут". Це була офіційна версія, якої вона трималася. Все інше призвело б її в гумову палату. “Як я сюди потрапила? Медсестра мені не сказала".
  
  “Ваша старша дочка прийшла розбудити вас. Коли не змогла, то набрала дев'ять-один-один ". Доктор Фельдман насупилася, дивлячись на сходинку у своєму блокноті, і постукала по ній ручкою. “ Не могли б ви назвати мені ім'я дитини, будь ласка?
  
  "Кімберлі", - швидко відповіла Ніколь. “Їй чотири. Її братові Л. – Джастіну – два. Люціуса не було, він був мертвий тисячу вісімсот років. Але він був батьком того, хто був батьком або породив когось, хто... Ніколь відігнала цю думку. Вона раптово сильно і абсолютно несподівано засумувала за нього. Вона – так, вона оплакувала його.
  
  Немає. Подумати про живих дітей – про її власне існування і її власному майбутньому. Кого вона не бачила півтора року. По кому раптово вона відчула тугу, подібну болю. "З ними все в порядку?"
  
  Доктор зробив позначку на карті і злегка посміхнувся Ніколь. “ Так, з ними все в порядку. Вони з вашим колишнім чоловіком і його дівчиною?
  
  Звичайно, так і буде. Тепер Ніколь не могла злитися на Дон або на Френка за те, що він закохався в неї. "Це вірно", - сказала вона. "Спасибі". Насамперед, вона повинна переконати цього лікаря, що вона в своєму розумі. Їй теж довелося переконати себе, хоча й іншим способом. Приснилося їй все це за шість днів коми?
  
  Не зараз. Переконай доктора, потім подбай про інше. "Доктор, що зі мною сталося?"
  
  “Ми все ще намагаємося це визначити. Ви абсолютно не реагували з моменту надходження до декількох хвилин тому". доктор Фельдман знову постукав по карті. "Я розумію, що ви відчули розчарування на роботі за день до того, як ваша дочка виявила вас без свідомості і без свідомості".
  
  “О. Партнерство". Ніколь здавалося, що це сталося півтора року тому, а не тиждень. З тих пір вона через стільки всього пройшла, і з тих пір стало набагато гірше, що, хоча це все ще дратувало, це більше не здавалася такою вже катастрофою. Потім, можливо, повільніше, ніж слід було, вона зрозуміла, до чого хилить доктор Фельдман. “ Ви думаєте, я намагалася покінчити з собою.
  
  Доктор Фельдман кивнув. “Так, це безумовно приходило мені в голову. Але я повинен сказати, що докази підтверджують ваше заперечення. Ні наркотиків, ні алкоголю, ні надлишку окису вуглецю, ні газу. Також жодних травм, ні пухлини мозку, ні удару, ні аневризми, ні чого-небудь в цьому роді. Але ніяких реакцій, не вище рефлекторного рівня. Вона раптово криво посміхнулася. Саме тоді вона сподобалася Ніколь, дуже сподобалася. "Мовою непрофесіонала я можу висловити це найкращим чином, міс Гантер-Перрен: світло горіло, але вдома нікого не було".
  
  Ви навіть не уявляєте, наскільки це правда. Це було так само, як в Карнунтуме: ніхто більше не розумів іронії ситуації, і ніхто не міг знати. Це було занадто шалено. "Де б я ні була," сказала вона, " я повернулася. Ви коли-небудь стикалися з подібним випадком раніше?"
  
  "Повна втрата свідомості без видимої причини?" До чималого подиву Ніколь, доктор Фельдман кивнула. "Одного разу, багато років тому", - сказала вона. “Я саме закінчувала ординатуру. Ми провели всі можливі тести. Ми так і не з'ясували, чому він ... просто зупинився. Я продовжував стежити за ним після того, як почав власну практику. Через Два роки він просто помер. Ми так і не дізналися, чому або як. Це сталося, от і все."
  
  Їй це теж не сподобалося, хоча вона явно намагалася бути об'єктивною. Жоден учений не любив невизначеностей.
  
  Ніколь здригнулася. Якщо б її вбили в Карнунтуме, що б трапилося з нею тут? Продовжувала б вона нескінченно перебувати в такому вегетативному стані?
  
  І де була Умма? Була вона тут? Прокинулася вона і, виявивши себе в іншому тілі, у світі настільки дивний, що його неможливо зрозуміти, просто впала в кататонию?
  
  Малоймовірно, що Ніколь коли-небудь дізнається відповідь на це питання. Вона не могла дозволити собі зациклюватися на цьому. Не перед цією небезпечно проникливою жінкою. Вона напустила на себе бадьорий вигляд. "Оскільки я тут і знову в свідомості, як мені вибратися?" - запитала вона.
  
  Доктор Фельдман насупився. “Ви залишитеся принаймні ще на день або два. Ми хочемо провести з вами додаткові тести, щоб переконатися у відсутності ризику рецидиву".
  
  "Як ти пропонуєш це зробити, якщо ти не знаєш, що в першу чергу викликало проблеми?" Ніколь хотіла знати.
  
  Доктор виглядав впертим. Зуби Ніколь клацнули. Останнє, що їй було потрібно, це щоб доктор Фельдман подумав, що вона ставить під сумнів чиюсь компетентність. І – якщо б Ніколь не знала, що з нею сталося, вона б вимагала аналізів, а не скаржилася на них.
  
  "Добре", - сказала вона. “Думаю, так буде краще. Але ви мені спершу поснідати? І я хочу зателефонувати, повідомити людям, що зі мною все в порядку".
  
  "Я не бачу ні в одній з цих речей проблеми", - сказав доктор Фельдман. Вона виглядала задоволеною собою, тепер, коли домоглася свого, і злегка розслабленою, тепер, коли Ніколь вела себе так, як вона є насправді: енергійний молодий юрист і мати-одиначка. “ Я збираюся замовити вам легкий сніданок, оскільки з моменту вступу ви брали внутрішньовенні вливання. Якщо ви впораєтеся з цим без розладу, то зможете пообідати як зазвичай. Дозвольте мені подзвонити дієтолога, і він буде готовий приблизно через півгодини. Дуже приємно, що ви знову з нами. "
  
  "Дуже приємно повернутися", - сказала Ніколь абсолютно щиро.
  
  Невролог ощупывал її тикав, слухав серце, перевіряв рефлекси, заглядав в очі, ніс, рот і вуха. "Здається, все в порядку", - сказала вона, ніби не бажаючи визнавати це. "Але якщо все так гаразд, як здається, що з тобою сталося?"
  
  "Не маю ні найменшого уявлення", - відповіла Ніколь. Сніданок подали як раз в цей момент, рівно через півгодини: вівсянка, яйце середнього ступеня варіння і шматочок блакитного лікарняного желатину промислової фортеці, такого ж, як простирадла, більш густого і жорсткого, ніж вона коли-небудь готувала вдома. Ніколь поняття не мала, який у нього повинен бути смак. Їй було все одно. Вона вдихнула його. Вона вдихала одного кожен шматочок на білій пластиковій тарілці і проковтнула б тарілку, якби їй це зійшло з рук. Була тільки одна заковика: забути і намагатися є пальцями. Вона швидко накрила його, взяла ложку і занурила у вівсянку.
  
  Доктор Фельдман спостерігав за нею з неабиякою часткою здивування. "Як ти себе почуваєш?" запитала вона.
  
  "Чудово!" – відповіла вона, витираючи рот серветкою в останній момент, а не рукою. Їй захотілося попросити ще один такий самий піднос. Але вона не думала, що доктор Фельдман дозволить їй це. Вона була так голодна в Карнунтуме, і навіть більше. Вона промовчала.
  
  Доктор Фельдман сказав: “Я збираюся призначити вам ще одне томографічне дослідження, магнітно-резонансну томографію і ще кілька діагностичних процедур, міс Гюнтер-Перрен. Поки я цим займаюся, ти можеш піти і скористатися телефоном.
  
  Як це прийнято у лікарів, вона говорила так, наче дарувала велике благо. Так воно і було. Вона поняття не мала, наскільки це було здорово. Вона приймала все це, всі технології, тести, телефон, як належне. Ніколь більше так не вважала. Цікаво, подумала вона, скільки часу пройде, перш ніж новизна набридне? - Доктор Фельдман пішла так само, як і увійшла, бадьора, кмітлива і компетентна. Зітхнувши від чистого задоволення, Ніколь підняла трубку. Гладкий пластик телефону був прохолодним в її руці, знайома форма, вага, дзижчання гудка, коли вона піднесла його до вуха.
  
  Вона довго сиділа, притиснувши трубку до вуха. Номер – що це був за номер? Вона придушила паніку. Він був десь у її пам'яті, невикористаний, відкладений у довгий ящик. Але вона його не забула. Звичайно, вона цього не зробила.
  
  Ось. Ось воно, прямо у неї під рукою. Вона набрала цифри і затамувала подих. Якщо б вона згадала це неправильно або взагалі забула, і їй довелося б запитати – вони б знову почали сумніватися в її розум. Вона не могла цього допустити. Там, у Карнунтуме, вона ніколи не оступалися настільки, щоб потрапити у справжні неприємності. Тут вона ні за що не оступиться.
  
  Перший дзвінок змусив її здригнутися. Її пальці стиснули трубку, перш ніж вона кинула її.
  
  Дзвінки тривали. Після четвертого гудка включався автовідповідач. Але як раз в кінці четвертого дзвінка дзвінок урвався. Захеканий жіночий голос вимовив: "Алло?"
  
  Ніколь скривила рот. Вона очікувала побачити Френка, якщо тільки не забере автовідповідач. Але, звичайно, це був Світанок.
  
  Що ж, нічого не поробиш. "Дон?" - запитала вона. “Дон, це Ніколь. Я дзвоню з лікарні".
  
  "Ніколь!" З усього, чого Ніколь чекала, вона не очікувала такого припливу подяки і полегшення. “I'm так що радий чути твій голос. Як справи ти?"
  
  Вона дійсно здавалася задоволеною, і не тільки, або не зовсім, тому що, якщо Ніколь була в свідомості і говорила розумно, це рятувало її від проблем з дітьми. Руйнівниця будинку без злий жилки в тілі? Подруга, яка щиро дбала про те, щоб з першою дружиною все було в порядку? Ніколь розсміялася б при думці про це шість днів, або півтора року, або вісімнадцять століть тому.
  
  Насправді, її голос був дуже схожий на Джулію. Той же голос, з придихом і легкий, той, який подобається чоловікам, а жінки схильні розглядати з огидою. Голос Мерилін Монро. Цей звук пронизав Ніколь почуттям провини так несподівано, що вона трохи не ахнула. Вона ніколи не вибачиться перед Джулією за те, що був такий по-дитячому нерозумної. Вона ніколи не загладить свою провину перед Джулією. Джулія була втрачена на іншому кінці часу.
  
  Цей укол провини був подібний променю сонця в темному місці. Вона побачила те, чого ніколи раніше не бачила або не хотіла бачити. Джулія була, без перебільшення, повією, але вона ніколи не була дурною, ні підлою. І ні тим, ні іншим, зізналася собі Ніколь, Дон не була.
  
  Вона обміркує все інше пізніше, коли не повинна буде підтримувати напружений і досить незграбний телефонна розмова. "Зі мною все в порядку", - сказала вона. “Принаймні, я так думаю. Ніхто не має ні найменшого уявлення про те, що зі мною трапилося". Крім мене. Але вона цього не сказала. "Як діти?"
  
  "У них все добре", - відповіла Дон. “Вони сумують за тобою. Вони продовжують питати, коли ти повернешся. Я не знала, що їм сказати".
  
  "Якщо я все перевірю, це займе день або два", - сказала Ніколь. Зовсім інша, ще більш потужна хвиля провини захлеснула її. Вона вступила набагато гірше, ніж дозволила своїм останнім словами Джулії покласти край сварці. Вона кинула своє життя, свою сім'ю, своїх дітей – зараз на це немає часу. Вона повинна була радіти, що була відсутня всього шість днів. Тим не менш, вона сказала те, чого ніколи б не сказала, якби дійсно була відсутня менше тижня: "Мені шкода, що я зіпсувала твою поїздку".
  
  Так, у неї були проблеми з формуванням в голові відрази до Дон. Перспектива? Може бути, просто відстань? Просто це, здавалося, не мало такого значення, як раніше. Після війни, чуми і голоду невелика подружня зрада здавалася майже нічим не примітною.
  
  "Не турбуйся про нашу подорож", - весело сказала Дон, як завжди незворушна до звичаїв світу. "Скоро ми знову поїдемо". Можливо, розмірковувала Ніколь, цей талант дозволяти всьому бути очевидним пояснював те, як вона мирилася з Френком. Чому це було інше питання, але Ніколь навряд чи отримала б на нього відповідь.
  
  До речі, про Френка.... Вона взяла себе в руки. “ Дозволь мені поговорити з Френком, будь ласка.
  
  "Ну, звичайно", - сказала Дон. Її голос затих, ніби вона відвернулася від телефону. “Френк? Це твоя колишня. Вона прокинулася".
  
  І, ще тихіше, чоловічий голос, у якому голосно і виразно пролунав сарказм: "Ніколи б не подумав".
  
  Власні думки Ніколь були дуже схожі. Якщо б я не прокинулася, подзвонила б? Вона різко обірвала себе. Вона не була так вже сильно схожа на Френка. Правда?
  
  Потім у трубці пролунав його голос, в якому ретельно приховувався сарказм. “Ніколь? Як у тебе справи?" Він дійсно був невпевнений у собі або просто розігрував це?
  
  Вона вирішила вести себе спокійно, бути ввічливою і подивитися, шокувало це його. "Думаю, зі мною все в порядку", - сказала вона. "Я прокинувся цього ранку, от і все, як завжди". Тобто в кінці цього часу. "Доктор все ще намагається з'ясувати, що сталося".
  
  "Так, я розмовляв з неврологом", - сказав Френк тим злегка гордовитим тоном, який завжди виводив її з себе. Якщо з якоїсь причини він і був невпевнений в собі, то тепер до нього повернулося душевну рівновагу. “ Ні, вона поняття не має, що це було. Коли мені зателефонували в Канкуні, я подумав, що ти так розізлився на мене, що прийняв передоз таблеток, щоб зіпсувати мені відпустку. Але вона каже, що ти цього не робив. Значить, ти цього не робив. Я радий, що ти відчуваєш себе краще.
  
  Старий добрий Френк, такий же привабливий, як завжди, і такий же переконаний, що світ обертається навколо нього. Це було схоже на нього - переконатися, що вона знає, про що він думає, але також це було схоже на нього - повірити докторові Фельдман, коли вона сказала йому, що це не так. Ніколь повинна була віддати йому належне.
  
  Тепер, якщо б він тільки дав їй те, що їй належить.... Але зараз не час. Це прийде, вона пообіцяла собі, але не зараз. Спочатку про головне.
  
  "Дай мені поговорити з дітьми", - сказала вона. "Я хочу, щоб вони знали, що зі мною все в порядку".
  
  “Я наведу їх“, - сказав Френк. “Я не знав, що їм сказати. Я сказав, що ти хворий, от і все, і я сподіваюся, що ти скоро одужаєш".
  
  Цього було досить, подумала Ніколь. Вона почала говорити щось ще, неважливо що саме – До побачення або Дякую або Просто одягни дітей, гаразд? Але перш ніж вона встигла почати, голос Кімберлі прокричав їй у вухо: "Мамочко!" І, досить близько, щоб вийшов приспів: "Мамо-мамо-мамо!" Джастін, мабуть, розгойдувався на телефонному шнурі, судячи з того, як звучав і затихав його голос.
  
  Телефонні розмови з дошкільниками діапазон від нескладного до абсолютно сюрреалістичного, але Ніколь вдалося запевнити і Кімберлі, і Джастіна – які щосили сперечалися з–за того, кому дістався телефон, - що вона любить їх, що почуває себе краще і що скоро побачиться з ними. У неї перехоплювало горло, що дратувало. Як би вона не любила Луція і Аврелію, як би сильно не оплакувала смерть Аврелії, це були її діти. Її діти. Якщо б у неї був хоч якийсь шанс вийти сухою з води, вона б тут же залишила лікарню, відправилася прямо додому і обняла їх обох так міцно, що вони заперечливо завищали. Навіть їх вереск, який вона з усіх сил намагалася витравити з них – Боже, вона ненавиділа крикливих дітей – був благословенням, тому що це було їх.
  
  Їй не хотілося відпускати їх, але вони були перевозбуждены. Вона почула, як Дон обняла їх, тихий шепіт, який більше, ніж коли-небудь, схожий на те, як Юлія бере Луція і Аврелію на руки. Потім на лінії з'явився Френк. "Як скоро вони тебе випустять?" він вимогливо запитав.
  
  Довірся Френка, він не упустить самого необхідного. "Ще день чи два, - відповіла вона, - якщо все буде добре". Щось привернуло її увагу. Що-то, що вона повинна пам'ятати. Якась важлива річ про дітей.
  
  ТАК. В той жахливий день, на додачу до багатьох жахливим днях, коли вона молилася Либеру і Лібере і, до її незгладимий подив, отримала відповідь, сталася криза, який вона не могла випустити з уваги. "Мені доведеться шукати нового вихователя", - сказала вона.
  
  "Я знаю", - сказав він. “Я все чув про Жозефіні – і добру, і погану, і потворну. Я шукав кого-небудь, хто замінив би її".
  
  "У тебе є?" Ніколь була вкрай здивована. Френк, напружує себе заради чогось такого безжально буденного?
  
  Що ж. Френк був засранцем, але не дурнем. Якщо Ніколь збиралася залишитися недієздатною на невизначений час, він хотів би продовжувати жити своїм життям. Він був би абсолютно щасливий розслабитися і дозволити їй зайнятися дітьми. Якби вони раптом опинилися в нього на колінах – холоднокровно ефективний ось термін, який прийшов на розум. "Є успіхи в пошуку нового постачальника послуг?" запитала вона.
  
  "В Тарзані є дитячий садок", - сказав він. "Я збирався відвести їх сьогодні вранці, подивитися, як їм там сподобалося, подивитися, як нам з Дон подобається обстановка", - сказав він. “ Вудкрест, так його називають.
  
  "Я чула про це, - сухо сказала Ніколь. “Передбачається, що це смачно. Це недешево".
  
  “Ну і що? Що таке в наші дні?"
  
  Френк був абсолютно готовий витратити гроші, коли на карту було поставлено його зручність. Але чи буде він платити аліменти, поки діти перебувають під опікою Ніколь?
  
  Дурне питання. Ніколь розбереться з цим у свій час. У Лос-Анджелесі були шляхи і засоби, щодо яких у Карнунтуме і не мріяли, якщо б у неї тільки вистачило волі ними скористатися. Вона занадто довго пускали все на самоплив. Настав час змахнути батогом.
  
  Але не тільки в цю хвилину. "Іди і відвези дітей в Вудкрест", - сказала вона не так тепло, щоб стривожити його і змусити задуматися, що вона задумала, але і не так грубо, як могла б. “Скажи мені, що ти думаєш про це місце. Ти можеш привести дітей до мене сьогодні ввечері?"
  
  "Я відвезу дітей в школу," сказав він, " але я не можу привести їх до вас. Правила лікарні. Нікого молодше шести ніде, крім пологового будинку. Це жорстко і швидко. Ми вже пробували це ".
  
  "О, невже?" Обережно, не говоріть надто скептично. Можливо, так і було. У цьому випадку вона повинна була віддати йому належне.
  
  Рухайся далі. Зосередься на реальності, на повсякденних деталях, на речах, про яких їй ніколи не потрібно було думати, поки вона була господинею таверни в Карнунтуме. “Слухай, якщо в тебе буде можливість, ти не залишиш мою машину на стоянці біля лікарні? Захопи також мою сумочку і дещо з одягу. Я сама доїду додому".
  
  "Я подбаю про це", - сказав він. Вона чекала, що він зробить це. Це позбавило його від проблем і позбавило від необхідності стикатися з нею лицем до лиця. На перший погляд, це було холодно і досить безцеремонно, але саме так вона і воліла. Загалом, гідний спосіб організувати всі.
  
  - І останнє, " сказала вона. “ Ти дзвонив кому-небудь з родини?
  
  "Я подзвонив твоїй матері", - сказав він. “Вона приїхала сюди, але одна з твоїх сестер знову вагітна, і її старшої потрібні нові брекети, і я забув, що ще – твоя мати справді трохи нервує. Вона не пропонувала забрати дітей.
  
  Ніколь придушила зітхання. Її мати була переважно Атпомары з великим відривом, але з тих пір, як Ніколь виїхала з Індіани в Лос-Анджелес, і особливо після розлучення, стало ясно, що благодійність почалася ближче до дому. Сестри Ніколь залишилися в місті, вийшли заміж за милого хлопця з Індіани і милого польського хлопчика і продовжили населяти світ маленькими Джонсонами і Курсински. Малося на увазі, що вони більше потребували бабусі, ніж у немовлят-Ангелино Ніколь.
  
  Навіть коми було недостатньо, щоб витягнути її мати з Індіани. Якщо б вона померла – це б допомогло?
  
  Не було абсолютно ніякого сенсу зациклюватися на цьому. Ніколь сама створила для себе таке життя. Щось вона вибрала сама, що їй нав'язали. Зараз більше, ніж коли-небудь, вона оцінила як вартість, так і винагороду.
  
  Френк ніколи б не зрозумів. Ніхто б не зрозумів. Але це не мало значення, насправді. Вона була вдома. Це було те, що мало значення.
  
  "Спасибі за все", - сказала вона. Веди себе чемно, виводить його з рівноваги, поки не упустити молоток., “Мені пора йти. Поцілуй за мене дітей".
  
  "Я так і зроблю," сказав Френк. “ Бережи себе.
  
  Чому, подумала вона, Френк теж старався. Не дуже старанно, але старанніше, ніж вона пам'ятала. Можливо, потрібен сильний переляк і шість днів абсолютного родительствования, щоб навчити його елементарної ввічливості.
  
  Френк повісив трубку, не давши їй можливості попрощатися – що було в його звичайному стилі. Ніколь знизала плечима і відключила зв'язок на своєму кінці. Вона сиділа, тримаючи палець на кнопці. Гудок проспівав у вухах.
  
  Єдиний номер фірми "Розенталь, Галлахер, Каплан, Джетер, Гонсалес Фенг", який вона могла пригадати, чи був її власним, але вона не була в цьому дуже впевнена. Але коли вона набрала номер, запнувшись на третій цифрі – чотири чи п'ять? О, чорт, п'ять – трубку зняли після другого гудка. І тут пролунав голос її секретарки, більш чіткий по телефону, ніж при особистій зустрічі, але все одно безпомилковий: “міс Офіс Гюнтер-Перрен".
  
  "Сінді," покликала Ніколь, не потрудившись приховати, як вона рада чути цей голос.
  
  "Ніколь!" Вигук Сінді було швидше щирим, ніж професійним. Це змусило Ніколь відчути себе чудово.
  
  На задньому плані теж були інші люди, гул питань, вигуки, навіть приглушені привітання. Це було, звичайно, не для Ніколь. Повинно бути, хтось виграв тоталізатор на будь-який вид спорту, який був у сезоні на цьому тижні.
  
  Сінді продовжувала крізь невиразний гомін. “Ніколь! Як ти? Що сталося?" Вона трохи завагалася. Створювалась вона питанням, як і Френк, намагалася Ніколь покінчити з собою?
  
  Можливо, Ніколь, в деякому розумінні, насправді не усвідомлювала, що робить це. Вона виклала Сінді відредаговану і офіційну версію: “Я не знаю, що сталося. Лікарі теж не знають. Я лягла спати, прокинулася шість днів на лікарняному ліжку і відчуваю себе чудово. Всі аналізи негативні. Вони зроблять ще дещо, що тепер, коли я прокинулася. Якщо вони будуть нормальними, вони відпустять мене додому ".
  
  “Вони нічого не змогли знайти "? Сінді говорила так, наче не могла в це повірити. Це не було образою або натяком на психічний стан Ніколь. Зовсім ні. Люди в цьому місці і в той час довіряли медичній науці. Вони очікували, що це спрацює, і були здивовані, коли цього не сталося.
  
  Як це відрізняється від Карнунтума. Це дуже, дуже відрізняється.
  
  Ніколь виявила, що проводить мовою по зубах. Повний рот, наповнений, закритий, увінчаний, і жодної щілини або уколу болю. "Вони нічого не знайшли", - сказала вона.
  
  "Це приголомшливо", - сказала Сінді і передала новину галасливому натовпі, яка, судячи з того, що Ніколь зупинилася послухати, скупчилася навколо столу. Коли вона знову заговорила в трубку, то навіть не потрудилася понизити голос. “Я просто хочу, щоб ви знали, міс Гюнтер-Перрін, було багато – я маю на увазі багато – про те, як ти бурчав у підліску про те, як тебе обійшли як партнера".
  
  "Невже?" Запитала Ніколь. У той час це здавалося кінцем світу – саме так, вона пам'ятала. Те, що у неї все ще була робота в якості найманого працівника, зовсім не тішило її.
  
  Пропрацювавши півтора року господинею таверни в Карнунтуме, вона не знаходила цю роботу, навіть таку складну, без майбутнього, якою вона була, настільки нестерпним. Її основа для порівняння змінилася. І оскільки вона провела півтора року в світі, настільки чужому, що з таким же успіхом могла бути іншою планетою, а не шістьма днями забуття, вона могла ухилитися від реальності, що відбувається. Біль пішла, давним-давно покрилася кіркою і давно зажила. Вона майже не відчувала шрам.
  
  Всього на секунду або дві пізніше, ніж слід було, вона сказала: “Значить, людям не все одно, що зі мною сталося. Я поняття не мала".
  
  "Їм не все одно", - сказала Сінді. "Багато людей засмучені цим".
  
  Вони повинні були бути такими, якщо вона сказала це перед натовпом людей. Ніколь потрібно було подумати про це; вписати це в свій погляд на світ. Вона була так самотня в ніч перед тим, як прокинулася в Карнунтуме. Або їй так здалося. Ні друзів, ні сім'ї, крім пари хворих дітей, ні дитячого садка для дітей, колишній ублюдок грається в Канкуні зі своєю шльондрою останньої моделі. Здавалося, у неї були друзі, може бути, навіть кілька, про існування яких вона і не підозрювала.
  
  Вона знову шмыгала носом, як і тоді, коли розмовляла з дітьми. Їй вдалося говорити крізь сльози. “Я повернуся, як тільки лікар дозволить. Я навіть думати не хочу, як, мабуть, виглядає мій стіл.
  
  "Насправді все не так вже погано", - сказала Сінді. “Кожен вносить свій вклад, коли у нього є шанс. Є речі, які треба зробити, але ти зможеш надолужити згаяне. Ти просто розслабся, поки тобі зовсім не стане краще ".
  
  Невеликий напад параної застав її зненацька. Заспокоюєш мене? Прощаєшся зі мною? Це те, що відбувається?
  
  Немає. Це була щира доброзичливість. "Спасибі", - сказала Ніколь, і це було щиро. “Я прийду, як тільки зможу. Привітайся з усіма, гаразд?"
  
  "Все передають тобі привіт", - відповіла Сінді. “Ти бережи себе, добре? Ми хочемо, щоб ти повернувся".
  
  Сінді не хотіла вішати трубку. Ніколь була зворушена, але їй потрібно було зробити ще декілька дзвінків, поки в неї ще були сили і поки вона не зголодніла ще сильніше. Вона зняла трубку з Сінді з тієї ж натренованого плавністю, з якою розмовляла з клієнтом, і повісила трубку. Їй потрібно було зробити паузу, щоб трохи перепочити. Її розум був у повній свідомості, але тіло пролежало в комі шість днів. Йому потрібен відпочинок.
  
  Вона лягла на спину, дивлячись через порожню ліжко у вікно, на чисте каліфорнійське небо і сухі коричневі пагорби. Це був будинок. Це було не ідеально, але і не жахливо. Тепер вона знала, що таке "жахливо".
  
  Вона провела пальцями по волоссю. На Дотик вони були олійними, жорсткими, але такими ж чистими, якими коли-небудь були волосся Умми. І ніяких вошей. Жодного зудящего, що повзає істоти. Клянуся Богом, вона була чистою.
  
  Телефонний дзвінок налякав її, і кардіомонітор підстрибнув. Їй потрібен час, щоб прийти в себе, і ще два гудка, перш ніж вона потягнулася до трубки.
  
  "Ніколь?" - сказав чоловічий голос. "Це Гері".
  
  "Гері", - сказала вона, затримавшись на частку секунди. “Гері, привіт! Тобі не треба було багато часу, щоб дізнатися мій номер".
  
  "У мене це вже було", - сказав Гері Огарков. “Я дзвонив кожен день, намагаючись змусити кого-небудь розповісти мені, як ти. Знаєш, що вони сказали? Стан стабільний. вони сказали. Господи, коли ти мертвий, ти стабільний!"
  
  Ніколь не змогла втриматися від сміху. “ Гері, це було дійсно мило з твого боку. Але...
  
  Він продовжував, ніби вона нічого не говорила: “Я хочу, щоб ти знала, я думав, що містер Розенталь збирався зробити нас обох партнерами. Він обікрав тебе. Я теж говорив це всім, хто готовий мене слухати.
  
  Але він відмовився від власного партнерства не для того, щоб відкрити це Ніколь. Коли-то це викликало б у неї нестерпний огиду. Тепер вона розуміла. Вона б теж не відмовилась від цього. Вона теж не знала, що у неї вистачило б сміливості так сильно розгойдувати човен, не на такому ранньому етапі партнерства. "Я ціную це", - сказала вона. "Повір мені".
  
  "Це було найменше, що я міг зробити", - сказав Огарков. Клянусь Юпітером, подумала Ніколь: у Гері була совість. Хто б міг подумати?
  
  Коли він повісив трубку, вона знову помовчала, але ненадовго. Потім зателефонувала своїй матері в Індіану. Як і очікувала, у неї з'явився автовідповідач. Вона залишила повідомлення: “Мама, це Ніколь. Я не сплю, зі мною все в порядку. Лікарі не знають, що сталося. Я буду вдома через пару днів". І, після секундної паузи: "Люблю тебе".
  
  Тепер це звучало пафосно, слова були заїждженими, як ніби вона була добре підготовленим свідком у суді. І все ж, навіть коли слова складались самі собою, вона задавалася питанням. Що, якщо все це було нісенітницею? Що, якщо вона все це вигадала, Лібер і Libera, Карнунтум, людей, позбавлення, весь цей смердючий, що кишить паразитами світ? Було божевіллям думати, що вона вирушила в минуле по спіралі своїй власній ДНК і піднялася назад по ній, щоб прокинутися на цій лікарняному ліжку.
  
  І все ж, подумала вона. Був спосіб дізнатися. Якщо вони коли-небудь зважаться відпустити її...
  
  Вона здригнулася і стрепенулася. Молодий чоловік у білому халаті – лаборант, здогадалася вона, – стояв і посміхався їй зверху вниз. В руці у нього був шприц з голкою, яка, з її точки зору, здавалася довжиною з руку. "Привіт," весело сказав він. “ Мене звуть Роберто. На цей ранок я твій вампір.
  
  Поки вона дивилася на нього, роззявивши рота, він схопив її за руку, із звичною легкістю знайшов відня, ввів голку і взяв те, що йому було потрібно. Він був гарний: вона ледве відчула це. Він наклеїв марлевий клапоть, закріпив його клейкою стрічкою – і те, й інше диво сучасної технології – і пішов своєю дорогою.
  
  Доктор Фельдман, повинно бути, пройшла повз нього в холі: вона увійшла, як тільки він вийшов. Медсестра пішла за нею, штовхаючи інвалідне крісло. "Ось, будь ласка", - сказав лікар. "Ми збираємося відвести тебе вниз і подивитися, чи ми зможемо з'ясувати, що з тобою відбувається".
  
  Ніколь зціпила зуби, почувши безліч лютих заперечень. Медсестра відчепила її від моніторів, і – слава Богу – видалила катетер, і посадила її в інвалідне крісло. Їй це було не потрібно, але вона змирилася з цим. Якщо вони хотіли вважати її слабкою, нехай вважають. Персонал лікарні в будь-якому випадку вмів перетворювати пацієнтів у дітей-утриманців.
  
  Дітям, які перебувають на утриманні, не потрібно було підписувати нескінченні форми згоди. Ніколь слухняно підписала; витративши час на те, щоб переглянути формулювання, як і належить доброму юристу, перш ніж підписати її своїм ім'ям. Вона не відчувала ні найменшого відрази до тестів. Їй, як і лікаря, не терпілося дізнатися, не підсмажилися якимось чином її мізки.
  
  Вони зробили ультразвук. Зробили серію звичайних рентгенівських знімків. Доктор Фельдман зробила спинномозкову пункцію – це було боляче. Було досить боляче, але не так сильно, як при видаленні зуба без анестезії. Вона повинна була залишатися нерухомою, це було найскладніше. Але вона впоралася.
  
  Вони провели комп'ютерну томографію, яка викликала клаустрофобію, і магнітно-резонансну томографію, яка викликала одночасно клаустрофобію і шум. Це було дуже схоже на проходження автомийки, за винятком води та гарячого воску після неї.
  
  Бути дурним допомогло. Як і просто бути – бути тут, у цьому світі і часу, де біль рідко буває гірше короткочасного дискомфорту, і де все було таким чистим.
  
  Була середина дня, коли вона повернулася в свою кімнату. Вона була виснажена і помирала з голоду. Час обіду давно минув, але доктор Фельдман була до цього готова: вона подзвонила в Дієтичний відділ, і з кухні надіслали бутерброд з тунцем і салатом, тарілку апельсинового густого желе і велике печиво з шоколадною крихтою. Хліб був м'яким і на диво без зернистості, хоча в ньому і десятої частки не було смаку її власної випічки в Карнунтуме, але плече і лікоть Умми нескінченно боліли від роботи з кверном.
  
  Але ще смачніше, ніж хліб, було печиво. Поки вона не відкусила шматочок від того, що насправді було смачним печивом, неохоче посипаним неякісним шоколадом, вона забула, як сильно нудьгувала по цій темній солодощі. У Карнунтуме немає шоколаду. Немає їжі богів. Навіть знаючи, наскільки смачніше це могло бути, вона смакувала кожен шматочок. Боже, це було смачно.
  
  Покінчивши з обідом в блаженному самоті, вона пошукала пульт дистанційного керування і включила телевізійні новини. Там було багато місцевої злочинності, але були також Нью-Йорк, і Москва, і Ангола, і Перська затока, прямо в кімнаті з нею. Вона могла б дізнатися, що відбувається в будь-якому з цих місць, з більшою легкістю, ніж дізналася б про те, що відбувається в Виндобоне, в двадцяти милях вгору по Дунаю від Карнунтума. Що це було за диво світу!
  
  Вона взяла себе в руки, поки у неї не закрутилася голова. Їй слід заспокоїтися, інакше вона потрапить в біду, але було досить чудово усвідомлювати все те, що вона вважала само собою зрозумілим. Це змушувало її почувати себе більш живою; більше в світі.
  
  Вона все ще думала приблизно наполовину на латині, поки не натрапила на концепції, які вимагали англійської мови. Або вона думала, що це латинь. Якби у неї були галюцинації півтора року в Карнунтуме, вона з таким же успіхом могла б придумати відповідну мову. Одного разу вона була на вечірці, однією з академічних забав Френка, де випадково почула, як один з гостей розповідав іншому про колегу, який, мабуть, зійшов з розуму: "Він стверджує, що спілкувався з одним з істориків Олександра Македонського – на грецькому, не менше".
  
  "І це справжній грецький?" - запитав інший.
  
  "Ну," сказав перший з відтінком презирства, - це грецький, але дуже архаїчний для даного місця і часу".
  
  В той момент вона розсміялася, подумавши, наскільки академічним була ця розмова. Їх не турбував каналювання, але каналювання на дуже архаїчному діалекті – це було дуже поганим тоном.
  
  Тепер вона задавалася питанням. Що, якщо?..
  
  Немає. Це було безглуздо. І все ж...
  
  Десь між міжнародною сценою і фінансовим звітом медсестра принесла пластиковий пакет з одягом. Френк не втрачав часу дарма, відправляючи її. Він також не знайшов часу, щоб приїхати і відвідати її. Він не був це тактовно.
  
  З іншого боку, можливо, так воно і було. Вони не могли залишатися в одній кімнаті без сварок. Їй було б набагато спокійніше, якби він залишався у себе, а вона - у себе.
  
  День міг би затягнутися, але у неї були телевізор і пульт, і вона розважала себе невпинним переглядом каналів. Мильні опери, ігрові шоу, старі, майже нові фільми, дитячі програми, жіночі програми, ток-шоу, реаліті-шоу, the entertainment report, новини, спорт, Discover, PBS, Навчальний канал... Вона була так само п'яна від образів, як коли-то від вина.
  
  Вечерю принесли вчасно: заморожений смажене курча, заморожений горошок, картопляне пюре з тим же клейким соусом, який вона пам'ятала по шкільній їдальні, а замість щільного желе небаченого в природі кольору - кулька желеподібного пудингу з тапіоки. Новизна проходила. вона почала думати, що лікарняна кухня залишає бажати кращого. Але в пластиковому стаканчику був справжній кави. Як, чорт візьми, вони допустили, щоб це було дієтичним?
  
  Їй було все одно, як, головне, що це було там. Вона зітхала від задоволення з кожним трохи теплим ковтком.
  
  Зробивши всього два ковтки з дна чашки, доктор Фельдман увійшла в кімнату, вже не такою пружною ходою, як вранці. На її обличчі застиг чітко кислий вираз.
  
  Вона не стала довго затримуватися на світській бесіді типу "добрий вечір, як справи?" variety. "Я переглядала ваші нові тести", - сказала вона.
  
  Серце Ніколь шалено забилося. Вона була рада, що монітор був відключений: це негайно призвело б медсестру. "Так?" підказала вона, коли лікар не продовжив.
  
  "І," сказав доктор Фельдман з ще більш кислим виглядом, " наскільки вони можуть судити, ви здаєтеся нормальним, здоровим екземпляром. За винятком того, що нормальні, здорові особини не мають звички впадати в шестиденну кому. Там щось пішло не так. Ми просто не можемо визначити, що саме. "
  
  “ Але зараз зі мною все в порядку? - Запитала Ніколь.
  
  “Наскільки ми можемо визначити, так. “ Голос доктора Фельдмана зовсім не звучав щасливим.
  
  Ніколь відразу ж перейшла до головного. “ Тоді ти відпустиш мене завтра додому?
  
  Доктор насупився. “Якщо ваша страховка покриє це, я б дійсно хотів залишити вас тут ще на один день спостереження. Ви ж не хотіли б знову знепритомніти по дорозі додому, чи не так?"
  
  "Ні", - сказала Ніколь. Вона теж не була в захваті від того, щоб лягти спати. Кожну ніч вона піднімалася в свою спальню в Карнунтуме, сподіваючись, молячись, що прокинеться в Лос-Анджелесі. Якщо вона засне тут, прокинеться вона знову в Карнунтуме? Чи було те подорож реальним, і було це галюцинацією?
  
  Вона зійшла б з розуму, якщо б не змогла знайти відповідь на це питання. Але у цього невролога, на жаль, його не було.
  
  Краще всього зробити так, як їй сказали. Якщо вона не прокинулася у другому столітті, лікарня була не таким вже поганим місцем. А якщо вона взагалі не прокинулася...
  
  "Моя страховка покриє додатковий день", - сказала вона.
  
  “Добре“, - сказав доктор Фельдман. “Це розумно. І поки ви відпочиваєте, я подивлюся, чи зможу я придумати для вас ще тести. Я дійсно хочу докопатися до суті цієї справи, якщо це можливо ".
  
  "Я розумію", - сказала Ніколь.
  
  Доктор пішла, все ще суплячись, все ще явно незадоволена відсутністю відповідей. Ніколь також не збиралася давати їй якісь відповіді, навіть якщо б у неї був відповідь, який взяв би сучасний учений-медик.
  
  Вечір закінчився між показом програми "Прайм-тайм" та телефонним дзвінком. Її мати подзвонила з Блумингтона, і в розмову втрутився старша з двох її сестер і діти. Ніколь виклала їм розширену версію офіційної історії і отримала очікуваний потік запитань, на які у неї не було достовірних відповідей. Можливо, вона все ще парирувала: “Але чому? Чому ти був у відключці цілий тиждень? Тільки не кажи мені, що доктор не знає! Так що поклич нового лікаря! 'прямо під час зміни медсестер в одинадцять годин, і неважливо, скільки це було часу в Індіані, якщо б не увійшла медсестра, щоб виміряти їй пульс і температуру і взагалі втрутитися в її приготування.
  
  Після того, як медсестра вирушила приставати до наступного пацієнта, Ніколь знайшла притулок в телевізорі. Так воно і було, притулок. Вона вдавалася до нього кожен вечір, коли поверталася додому з роботи, і використовувала як заспокійливе, щоб позбутися від денного стресу. І все ж, якщо б ви запитали, що вона думає про телебаченні, вона б вибухнула цілою тирадою проти нього, доповненої твердженням, що вона ніколи, ні, ніколи не буде використовувати його в якості няньки для своїх дітей.
  
  І все це час вони паркувалися перед ним, поки вона приходила в себе після важкого дня в фірмі, а коли вкладала їх спати, сама паркувалася там, поки не засинала. Вона була змушена визнати, що у імператора не було одягу.
  
  І все ж, подумала вона, вона зустріла Імператора, і він точно не був сліпий до своїх власних недоліків. Зовсім навпаки: він вирушив на їх пошуки, щоб позбутися від них.
  
  З усіх речей, які вона знайшла в другому столітті, двадцятий не міг зрівнятися з Марком Аврелієм. Якби він виявився сном або галюцинацією, вона була б більш ніж засмучена. Світ став трохи краще з-за того, що він в ньому побував.
  
  В одинадцять годин увійшла медсестра і вимкнула телевізор. "Нам дійсно потрібно трохи відпочити", - пихато сказав він.
  
  Що значить "ми"? Ніколь утрималася від відповіді. Вона була в повній свідомості і в прекрасній формі. І вона не хотіла спати. Вона не хотіла прокидатися в тій таверні в Карнунтуме.
  
  Медсестра не могла цього знати, та і йому було б все одно, навіть якщо б і знала. Він вимкнув світло в палаті і розстелив ліжко. Від його зарозумілого виду Ніколь захотілося штовхнути його.
  
  Вона лежала в не зовсім темній кімнаті, тьмяно освітленій світлом в коридорі і мерехтінням кардіомонітора, який медсестра знову підключила. – Переконавшись, що я не сідаю і не вмикаю телевізор знову., вона кисло подумала. Матрац був не з тих, які вона назвала б зручними, і все ж він був товщі і м'якше, ніж той, на якому вона спала над таверною.
  
  Вони сказали їй, що вона проспала шість днів. IT був сон, неохоче визнали лікарі, хоча і на межі цієї коми. Ніяких снів. Вона запитала. Весь цей час вона перебувала у глибокому сні. "Як ніби нікого не було вдома", - сказала одна з медсестер у перерві між обстеженнями. Доктор Фельдман сказав те ж саме.
  
  Значить, їй більше не потрібно спати, чи не так? І вона випила кави за вечерею. Вона не засне. Вона засне. Навіть якщо вона позіхне. Навіть якщо..
  
  Сни Ніколь були мутними, плутаними. Іноді вона бувала в Карнунтуме, але ніхто не міг її бачити або чути; вона бігала туди-сюди, намагаючись змусити Юлію слухати, потім Гая Калидия Півночі, потім – і з цього вона зрозуміла, що це був сон – Тита Калидия Півночі. Він усміхнувся і сказав: "Ласкаво просимо назад до мертвим, Умма".
  
  Потім вона була в Уест-Хіллз, намагаючись змусити набагато більш молодого Джастіна з'їсти свій чорнослив, але Кімберлі продовжувала тягти її піти погодувати "іншої дитини", тільки це був не дитина, а Люціус в блакитному слинявчику з кроликом і тозі.
  
  Вона здригнулася і прокинулась раптово, повністю усвідомивши, що відбувається, і твердо вирішила не відкривати очі. За її століттями був світ, вона не могла уникнути цього. І – вона глибоко зітхнула. Нічого. Ніякого складного запаху римського міста.
  
  Її очі відкрилися. Вона була в медичному центрі Уест-Хіллс, в ліжку, на якій заснула. Чи був хто-небудь коли-небудь так щасливий прокинутися в лікарні?
  
  Реальність обрушилася на неї, як тільки вона сіла і знову вимкнула кардіомонітор. Був сніданок, мити губкою – хоча вона цілком могла б помитися сама, їй не дозволяли – і, коли вона стала чистішою, навіть таким поверхневим способом, ніж була за півтора року в Карнунтуме, медсестра зі стосом паперів. Відрахування повинні були напружити її до межі, але в той момент їй було все одно. Вона впорається. І Френк, подумала вона з легкою посмішкою, збирався допомогти. Прийшов час йому розплатитися.
  
  Після паперової тяганини послідували нові тести і ще більше розчарування для доктора Фельдман. Ніде не було виявлено жодної аномалії, незалежно від того, як часто вона повторювала свої тести або скільки варіацій вона перепробувала. Нарешті вона сплеснула руками і відправила Ніколь назад в її кімнату. “Міс Гюнтер-Перрін, - сказала вона, коли медсестра посадила Ніколь на обов'язкове і непотрібне інвалідне крісло, - навіть зараз у нас набагато менше знань про мозок і його функціях, ніж мені хотілося б.
  
  А як щодо функцій мозку під впливом двох римських богів? Подумала Ніколь. Але вона кивнула і притримала мову.
  
  В той день, зіткнувшись з пусткою телевізійних мильних опер, Ніколь вирішила зробити собі подарунок, про який мріяла з того самого дня, як приїхала в Карнунтум. Порадившись із лікарем Фельдманом, медсестри дозволили їй вийти сухою з води.
  
  Вона прийняла довгий, гарячий, чудовий душ. З милом. І шампунем. І рушниками, які, хоча і не були розкішними, були досить широкими м'якими, щоб доставляти задоволення її чистій шкірі. Це було майже оргазмическое насолоду - бути такою чистою. Її тіло все ще здавалося дивним, як ніби воно не зовсім пасувало їй. Його шкіра була дуже блідою, а середина занадто товстою і м'якою. І все ж на ньому не було ні воші, ні блошиного укусу. Вже за одне це він їй сподобався.
  
  Потім, прийнявши душ, вона порилася в сумці, надісланої Френком, і знайшла маленький фен, який давним–давно купила для подорожей, і маленький набір косметики, який, мабуть, був подарунком Доун; вона не могла уявити, щоб Френк подумав про таку річ.
  
  Це була абсолютно нова Ніколь Гюнтер-Перрен, яка вийшла з наповненої парою ванній і знову влігся в постіль. Вона була більш ніж готова до вечері. І коли після того, як піднос був винесений, в дверях з'явилася доктор Фельдман, Ніколь вітала її майже радісно.
  
  Вираз обличчя доктора було таким же кислим, як завжди. Їй зовсім не хотілося говорити: “Я не бачу ніяких вагомих медичних причин для того, щоб тримати вас тут до завтрашнього ранку. Наскільки може визначити будь-який тест, ви абсолютно нормальні і здорові. Я хотів би сказати вам, чи повториться ваш синдром, але не можу."
  
  Ніколь прикусила мову. Вона могла гарантувати більш тривале перебування, розповівши лікаря, що саме, наскільки вона могла судити, сталося з нею за ці шість днів. Якщо вже на те пішло, вона могла б умовити себе на приємне довге перебування в оббитих повстю камері.
  
  Ні, дякую. "Ми просто повинні сподіватися, що це було разове захід, чи не так?" - сказала вона.
  
  "Надія - це майже все, що у нас є", - сказав доктор Фельдман. "Я хотів би бачити вас у моєму офісі наступного тижня – це прямо через дорогу". Вона простягнула Ніколь візитну картку. “ Подзвони і запишись на прийом, і тоді ми побачимося.
  
  "Я зроблю це", - сказала Ніколь. Вона не жартувала. Якщо, як вона все більше переконувалася, вона дійсно подорожувала в часі за дорученням пари античних богів, було чертовски малоймовірно, що вона коли-небудь зробить це знову. Але якщо це втішить доктора, і якщо це змусить її виглядати нормальною, збитої з пантелику, щиро стурбованої жертвою невідомого синдрому, тоді вона зробить це і буде рада цьому.
  
  "Будь ласка, приходьте до мене", - сказав лікар. “Те, що я зараз нічого не можу знайти, не означає, що нічого не сталося. Люди не втрачають свідомість на шість днів без всякої причини".
  
  "Так", - сказала Ніколь. “Я розумію. Це як коли машина барахлить, і ти несеш її до механіку, і вона працює просто відмінно".
  
  "Ось так просто", - сказав доктор Фельдман з скороминущої посмішкою.
  
  Вони розлучилися в хороших відносинах, враховуючи всі обставини. Ніколь сіла перед телевізором, відчуваючи себе напрочуд невпевнено. Вона була впевнена – але це було не так. Вона вирішила, що перед тим, як відправитися додому, зробить зупинку. Якщо виявиться, що вона помилялася.... Якщо виявиться, що вона помилялася, їй потрібно буде записатися на прийом до невролога. І їй так само, як і доктор Фельдману, не терпілося докопатися до суті того, що сталося.
  22
  
  Ніколь отримала свої документи разом зі сніданком, який складався з яєчні бовтанки, хрумких тостів і консервованого фруктового коктейлю. Їй дозволили прийняти ще один душ, такий же чудовий, як і перший, і надіти одяг, яка була в пакеті: бюстгальтер, трусики, білі кросівки Reeboks, рожевий топ, який вона рідко вдягала, бо ненавиділа цей колір, і рожеві шкарпетки, які добре поєднувалися з потертими джинсами.
  
  Дон, повинно бути, спакувала речі. Рожевий топ видавав це. Те ж саме зробили і погоджені кольору. Френк приділяв своєму одязі настільки мало уваги, наскільки це було можливо, і ще менше - чиєї-небудь ще. Якщо тільки це не була жінка, і на ній було надіто недостатньо одягу. Він помітив це.
  
  Одягнена, нехай і недбало, і готова зустрітися лицем до лиця з світом, Ніколь зателефонувала Френку, щоб повідомити йому про свій приїзд. Вона взяла автовідповідач, який її цілком влаштував. Вона була не в настрої розмовляти з ним; коли вона повернеться додому, це відбудеться більш ніж скоро.
  
  Медсестра, яка відвезла її вниз, і працівник, який виписав її, подивилися на неї якось дивно. Дістаючи з сейфа свою сумочку, вона зрозуміла, що це було. Співчуття. Вони подумали, що вона заперечує проти того, що виїжджає сама, без сім'ї, яка могла б їй допомогти, і нікому відвезти її додому. Це було досить римське ставлення, коли вона задумалася. Але вона була дуже сучасною. Вона була рада, що залишилася одна. Їй потрібно було час, щоб розібратися у всьому – і вона, звичайно, не отримає його, коли знову стане мамою Кімберлі і Джастіна.
  
  Її сумочка була витягнута з сейфа в свій час. До неї була приклеєна записка.: Машина знаходиться в секції D-4. поряд з Каліфорнійським онкологічним корпусом. Слова були написані незграбним почерком Френка. Жодних найкращих побажань, взагалі нічого – тільки те, що потрібно було сказати, і це було зроблено якомога швидше. Дуже в характері Френка.
  
  Вони викотили її до дверей, і не далі. Далі вона була надана самій собі. Вона стояла перед будівлею медичного центру, за спиною у неї були скло, сталь і бетон, а перед нею - асфальтна смуга. Все було залите сонячним світлом, просякнуте їм. Вона моргнула, примружилася і після довгого сліпучого миті пригадала, що треба поритися в сумочці в пошуках сонцезахисних окулярів. Вони зменшували силу світла, робили його терпимим - але навіть з ними він був яскравіше, ніж коли-небудь на берегах Дунаю.
  
  Коли вона знову змогла бачити, і коли її легені звикли до різкого старому запаху каліфорнійської вулиці з його відтінком автомобільних вихлопів і щиплющим очі присмаком смогу, вона попрямувала до будівлі з жахливим назвою. Група онкологів, населявшая його, очевидно, ніколи не чула про піар.
  
  До того часу, як вона зробила три кроки вглиб стоянки, вона спітніла. День перевалив за дев'яносто, може бути, за тризначну цифру. Вона вже давно не відчувала – їй здавалося, що вона взагалі нічого не відчувала – такої погоди.
  
  Вона знайшла секцію D-4 і свою курну, непоказну "Хонду". Було дивно робити всі звичайні речі, відкривати двері, сідати всередину, пристібати ремінь безпеки, затримувати дихання, поки машина, нарешті, неохоче погодилася рушити. Вона повільно виїхала. Її рефлекси поверталися, і швидко, але вона не довіряла їм, поки немає. У п'яти хвилинах їзди від лікарні – плюс–мінус дві-три милі, далі, ніж вона коли-небудь їздила з Карнунтума, - на розі Вікторі і Канога перебував "Букстар", який відкривався о дев'ятій ранку.
  
  Магазин саме відкривався, коли вона дісталася туди. Вона припаркувала машину і поспішила всередину повз службовця, який все ще встановлював вітрини. У Карнунтуме її б вітали і очікували, що вона зупиниться і поговорить. Але це був Лос-Анджелес, і її повністю ігнорували, а вона у відповідь ігнорувала персонал. Вона зробила паузу, щоб зорієнтуватися, трохи пошатнувшись при вигляді такої кількості книг – такої кількості інформації і такої кількості припущень про неї: що населення поголовно грамотно або майже так; і що технологія існує для того, щоб зробити друковане слово доступним всюди, кожному, хто його потребує.
  
  Дитяча секція була, як звичайно, рішуче-життєрадісною. Ніколь підійшла до неї швидко, але з деякою неохотою. Так, там була книга, яку вона помітила тиждень чи два тому – чи півтора роки тому, в залежності від того, як вона хотіла на неї дивитися. Вона зняла книгу з полиці, скориставшись моментом, щоб насолодитися її вагою і відчуттям, перш ніж дозволити своєму погляду зосередитися на обкладинці. Там був ведмідь у церемоніальних обладунках, а поруч з ним маленький порося зі штандартом легіонера. Обидва були точними в деталях. Вона пам'ятала ту плісировану спідницю, о, дуже добре. І цей штандарт у тому вигляді, в якому він був на параді.
  
  Так що, можливо, це було те, з чого вона виткала всю мрію, з цього і з будь-якої кількості кіноепопей. Можливо -
  
  Тремтячими пальцями Ніколь відкрила книгу "Вінні Ілле Пу" і почала читати. І вона змогла. Вона змогла прочитати латинський переклад книги, яку так часто читала Кімберлі англійською. Вона прочитала його так само легко, як вона читала Вінні-Пух.
  
  "Я була," прошепотіла вона. “Я була там. Нічого це могло статися з нею за шість днів безпам'ятства в Регіональному медичному центрі Уест-Хіллз, і вона навчилася читати по-латині так же легко, як щоденну газету. Лібер і Лібера подарували їй його як подарунок, свого роду бонус за подорож у часі. Очевидно, вони дозволили їй залишити його собі, коли відправляли назад. Забув, мабуть, що він у мене, "не без допомоги", - подумала вона. Боги - зайняті істоти. Чому б їм не залишити їй дар, яким вона не могла скористатися, і доказ, в якому вона потребувала?
  
  Вона майже відвела Вінні Ілле Пу до касі, але зупинилася. Вона знайшла доказ, в якому потребувала. Якби вона взяла книгу з собою додому, хто-небудь став би ставити питання, на які вона не хотіла відповідати. Вона могла б обійтися без книги – і якби могла, то зробила б це. Урок Карнунтума був в дії.
  
  Їй потрібно було повернутися додому. Так, це було далі. Їй відчайдушно хотілося побачити Кімберлі і Джастіна, і все ж вона майже боялася. Що, якщо вони щось помітять у ній, якусь зміну? Френк ніколи б цього не помітив, а Дон була надто сумлінно міла, щоб щось сказати, але діти є діти. Якщо Джастін почне кричати при вигляді неї, а Кімберлі захоче голосно запитати, чому мама не така, як всі, що скаже Ніколь? Що вона могла сказати?
  
  Що вона хворіла, а тепер їй краще, ось що. І що вона, дійсно рада знову бути вдома зі своїми дітьми.
  
  "Акура" Френка стояла на під'їзній доріжці, заповнюючи її. Це був Френк у всьому. Ніколь зітхнула і припаркувалася біля узбіччя. Її серце шалено калатало, коли вона вибралася з машини, повісила сумочку на плече і попрямувала – не так швидко, як зазвичай, – до вхідних дверей.
  
  Для дітей пройшла всього тиждень, але для неї набагато більше. Про них будуть речі, про які вона забула, речі, які можуть викликати питання. Але... – вона знизала плечима. Вона була з Люциусом і Аурелія. Вона тут керувати. Тут, принаймні, вона знала, що вона робить. Навіть незважаючи на всі дивацтва, почуття приналежності, посадка. помилитися було неможливо. Це був її світ. Вона знала його правила. Вона могла імпровізувати, не потрапляючи в неприємності.
  
  Всього на мить вона задумалася, як там Умма, по той бік часу. Невже повернувся її власний дух, збитий з пантелику усіма змінами? Або її тіло лежало в спальні, як тіло Ніколь в лікарні: пусте, ніким не зайняте? У тому світі це був смертний вирок. Не було ніяких засобів для підтримки людей у стані коми. Вона помре, або помре її тіло, її дух вже давно покинув її.
  
  Немає. Ніколь б так не подумала. Боги не зобов'язані бути справедливими, але вона вперто продовжувала думати, що вони могли б захотіти бути такими. Вони б повернули Умму назад. І вона б знайшла спосіб впоратися з раптовим зсувом у часі. Люціус впорався б добре, і Джулія, яка так довго була другом і союзником Ніколь. Вона навіть зупинилася, щоб оплакати Аврелію і Тита Калидия Півночі, які були її коханими і друзями.
  
  Потім вона зупинилася перед дверима. Перш ніж вона встигла знайти ключі, двері відчинилися. Там стояла Доун: світле волосся зібране у хвіст, вилиці і зріла фігура на увазі в обтягуючій футболці і коротких шортах – ожила Барбі. Вона посміхалася. Вона дійсно виглядала – і звучало це так - задоволеною бачити Ніколь. “Ніколь! Я так рада, що тобі краще".
  
  "Спасибі," сказала Ніколь, відповідаючи ввічливістю на ввічливість. Потім, через півтора року своєї відсутності, вона сказала те, чого не зробила б раніше: "Та спасибі, що присматриваешь за дітьми".
  
  "Гей, без проблем", - сказала Доун, як ніби вона мала на увазі саме це.
  
  Тоді Ніколь не потрібно було турбуватися про ввічливість. Дві маленькі фігурки пронеслися повз подруги Френка в жаркому змаганні, хто зможе бігти швидше і голосніше всіх кричати "Мамочко!". Кімберлі, ймовірно, виграла за очками, але Джастін взяв приз за ентузіазм. Вони кинулися на неї, як пара ракет. У неї було достатньо часу, щоб зібратися з силами, перш ніж вони збили її з ніг.
  
  У неї підкосилися коліна, і вона опустилася на сходинку ганку, обіймаючи теплі звиваються тіла, цілуючи те, що було під рукою, бурмочучи щось - вона ніколи не знала, що саме, та й не дбала про це. Вони були такими маленькими. І такими чистими. Її пальці машинально розчесали волосся, прихильність, без сумніву, але і звичка, перевіряючи на вошивість, як вона робила з Луцием і Аврелией всякий раз, коли їй вдавалося змусити їх постояти спокійно довше декількох секунд.
  
  Ці двоє були ще більш вертлявыми і навіть більш гучними, ніж старші, більш великі діти Умми. Врешті-решт вони заспокоїлися настільки, що кожен зайняв половину її колін і припав до них. Як раз в той момент, коли Кімберлі набрала в груди повітря, ймовірно, щоб почати пригощати Ніколь коротким звітом про кожну подію останніх шести днів, голос Френка вимовив: “Ніколь. Привіт".
  
  Ніколь була так захоплена дітьми – в прямому і переносному сенсі, – що навіть не помітила, як він зайняв місце Доун в дверях. "Привіт," холодно промовила вона з глибини купки дітей. Френк був точно таким же, як завжди, рано постарілим, його темне волосся порідшали, а міцне тіло – так схоже на тіло Джастіна – почало обростати черевцем, з тим гордовитим виразом, яке Ніколь дуже рано прийняла за ознака чудового інтелекту. Вона не могла уявити, що знайшла в ньому Дон Содерстром. Півтора року в Карнунтуме не прояснили ситуацію.
  
  Але Дон явно обожнювала його. Те, як вона стояла, підкоряючись йому, те, як вона дивилася на нього, всі її поведінку і поза, повинно бути, здалися йому глибоко задовольняють і абсолютно правильними. Ніколь відчувала до нього благоговійний трепет, коли вперше дізналася про нього, і купилася на це настільки, що вийшла за нього заміж. Але вона не думала, що коли-небудь обожнювала землю, по якій він зважився ступити.
  
  Він насупився, дивлячись на неї зверху вниз. Без сумніву, він не вважав гідним з її боку сидіти на сходинці власного будинку, наполовину потопаючи в дітях. Дуже шкода. вона подумала, коли він сказав: “Значить, вони думають, що з тобою все в порядку. Вони мають якесь уявлення про те, що з тобою сталося?"
  
  "Жодного", - відповіла Ніколь. “Всі тести виявилися негативними. Невролог хоче знову побачити мене на наступному тижні".
  
  "Доктор Фельдман", - сказав Френк, звичайно, чітко. “Так, я розмовляв з нею. Схоже, вона дійсно знає, що робить, але люди не лягають спати просто так на шість днів. Вона сказала, чи зможете ви зробити це знову?
  
  "Вона не знала", - сказала Ніколь не без єхидства. Френк спохмурнів. Йому подобалися чіткі відповіді, і він дуже не любив зривів. Повинно бути, це було жахливе незручність - відмовитися від Канкуна на користь тижня нагляду за власними дітьми.
  
  Ніколь прикусила мову. Був час, коли вона сказала б все це йому в обличчя і отримала б активне задоволення від подальшої бійки. Але вона зайшла занадто далеко і побачила дуже багато, щоб зараз потурати собі, і діти почали вовтузитися. Кімберлі заговорила своїм чистим, чітким голосом – зовсім як Френк, але, клянусь усіма богами, Ніколь не збиралася дозволяти їй вирости такою ж, як її батько. "Я зателефонувала в дев'ять-один-один, мамо, як ти веліла", - сказала вона.
  
  Ніколь обняла її так сильно, що вона заперечливо пискнула, потім обняла Джастіна, який вимагав рівного часу. “Я знаю, що ти це зробила, мила. Мені сказали в лікарні. Ти зробив саме те, що повинен був.
  
  Кімберлі виглядала дуже задоволеною собою. Вона піднялася на ноги і спостерігала, як Ніколь розв'язалася і встала, все ще тримаючи Джастіна.
  
  "Ми зараз їдемо в Вудкрест, матуся", - сказала Кімберлі.
  
  "Вудкрест," погодився Джастін.
  
  "Моя вчителька - міс Ірма," продовжувала Кімберлі, " а вчителька Джастіна - міс Долорес, і...
  
  Вона продовжила, і, ймовірно, дуже довго, якби Френк не перебив. "Я записав їх обох на початок роботи в понеділок і заплатив за перший місяць вперед".
  
  Очі Ніколь трохи розширилися. "Добре", - сказала вона. “Добре. Скільки це буде коштувати?"
  
  Він сказав їй. Вона скривилася. На уявні підрахунки не знадобилося багато часу. "Якщо я збираюся платити кожен місяць, тобі доведеться платити аліменти на дитину".
  
  "Я знаю, я знаю", - сказав він, як робив завжди. Це був його спосіб знайти легкий вихід. Обіцянки, обіцянки. Що ж, подумала Ніколь, слова нічого не варті, але виплати аліментів за рішенням суду були більш конкретними.
  
  Їй доведеться потрудитися, щоб отримати те, що їй належало за законом. Її біса обурювала необхідність боротися за це, але факт залишався фактом: якщо вона наполягатиме на своєму, то зможе отримати те, що їй належить. Не потрібно миритися і затыкаться. Вона мала право на ці гроші, і вона їх отримає.
  
  Вона не тиснула на нього, поки немає. Але вона злегка посміхнулася. Вона буде. О, так. Вона буде.
  
  Все ще тримаючи Джастіна на руках, а Кімберлі тулилася до її нозі, вона дивилася на Френка зверху вниз, поки він не поступився дорогою і не впустив її в дім – її власний будинок, як вона зазначила. Навіть після тижня, проведеного кимось іншим, в ньому зберігся знайомий запах, запах будинку. У ньому був явний компонент дитячого лосьйону і злегка кислого молока, обідів, приготовлених в мікрохвильовці, і фруктових соків. Порівняно з пролитим вином, палаючим вугіллям і смородом поту, гною і бруду римського міста, це було божественно.
  
  В квартирі було чисто. Чистіше, ніж коли вона йшла – Френк був завзятим аккуратником. Мікрохвильова піч на кухні була абсолютно новою. Вона посміхнулася; довірся Френку, ще раз, щоб йому було зручно. Вона посміхнулася крану, кавоварці, плити, холодильника. Їй захотілося обійняти холодильник. І пральна машина і сушарка. Все те, що вона вважала само собою зрозумілим, без чого була вимушена жити.
  
  "У нас вже готові валізи до від'їзду", - сказала Дон, виходячи з кухні, щоб обійти інший будинок. “Якщо ти не хочеш, щоб ми залишилися ненадовго?" З тобою самій все буде в порядку?
  
  Ніколь автоматично глянула на Френка. Вираз його обличчя був явно кислим, але він кивнув. Вони обидва дуже старалися вести себе пристойно.
  
  "Я ціную це", - сказала Ніколь. Вона здивувалася сама собі: вона говорила серйозно. “Думаю, зі мною все буде в порядку. Якщо я почну відчувати себе невпевнено, ти не заперечуєш, якщо я подзвоню тобі?"
  
  "Ні, зовсім ні", - сказала Дон. “Ні в найменшій мірі. Ось, давай я запишу наш номер поруч з телефоном, чому б і ні? Кімберлі, ти бачиш цей номер? Якщо твоїй мамі стане погано і вона не зможе набрати номер, ти подзвониш їй, добре?"
  
  Кімберлі виглядала так, немов хотіла розридатися, але було вже занадто великою дівчинкою, щоб піддатися цього пориву. Вона високо підняла голову і кивнула.
  
  Ніколь знову обняла її – будь-який привід для обіймів – і сказала: “Я не думаю, що тобі потрібно це робити, лапочка. Я відчуваю себе чудово". І вона це зробила. Вона відчувала себе чудово. Це було не все і навіть не десятою частиною, але це було так само вірно, як те, що вона нарешті опинилася в своєму будинку в Уест-Хіллз.
  
  Френк подивився на неї трохи дивно – сподіваючись, що вона права, боячись, що помиляється, припустила вона, – але потім він сказав: “Добре. Тоді ми закінчуємо збирати речі. Це не займе багато часу".
  
  Френк був діловитість – іноді діловитість до неподобства, як у тому, як він її кинув. Їй зовсім не було шкода бачити, як він і Доун покидають її спальню, її будинок і, якщо вже на те пішло, нехай навіть тимчасово, її життя.
  
  Діти обняли й поцілували їх обох на прощання. Френк був їхнім батьком; Ніколь чи могла заперечувати проти того, що вони, здавалося, жалкували про його звільнення. Але це було все, що вона могла зробити, щоб зберегти посмішку на обличчі, поки вони робили те ж саме з Доун. Незважаючи на всі її добрі наміри, вона не могла не задатися питанням, хто з цих двох першим обміняє іншого на нову модель.
  
  Мяу!, подумала вона. Але це було приємно. Це було очищує. ТАК.
  
  Потім, нарешті, і в той же час досить скоро, вони закінчили. Ніколь залишилася в хаті сама зі своїми дітьми. Вона зловила себе на тому, що озирається в пошуках Джулії, щоб попросити її протягнути руку допомоги.
  
  Її вразило, як сильно вона нудьгувала по Джулії. Не тільки з простягнутою руці допомоги. По компанії; союзу проти всього світу; навіть, в якійсь мірі, по дружбі.
  
  "Це забавно, матуся", - сказала Кімберлі з рівня талії, де вона перебувала з тих пір, як в будинку з'явилася Ніколь. "Ми не часто буваємо з тобою будинку днем".
  
  "Ти ж не боїшся, правда?" Запитала Ніколь. Вони були в дитячому саду протягом тижня і у Френка по вихідним. Їй довелося зупинитися і згадати про це, після стількох років перебування в тілі вдови, яка працювала у власному будинку. Їй буде чогось не вистачати. Бути з дітьми так близько вдень і вночі, в будні і вихідні дні. Не потрібно їздити на роботу.
  
  Вона ще раз обняла Кімберлі і Джастіна на всякий випадок. Кімберлі посміхнулася їй, Джастін, як завжди, відставав на півсклянки. "У понеділок ми їдемо в Вудкрест", - сказала Кімберлі. “Я не можу дочекатися. Це Так круто, мамочко!"
  
  Ось і все для Жозефіни. Ніколь подумала.
  
  "Завтра!" Рішуче сказав Джастін.
  
  Кімберлі закотила очі і зобразила ретельно продумане вираз "надай мені сил". “ Ні, Джастін. Не завтра. В понеділок.
  
  Вона знала дні тижня, Джастін - ні. Все, що повинно було відбутися в майбутньому, відбудеться завтра, наскільки він був стурбований.
  
  Хіба не було б здорово, якщо б світ дійсно так влаштований?
  
  Але тоді, з точки зору восемнадцатисотлетней давності, все в цьому столітті було насправді був завтра. Дещо приголомшена цією думкою, Ніколь побрела в спальню, а діти допленталися за нею по п'ятах. У цьому місці відчувалася якась дивина: легкий аромат парфумів Дон і лосьйону після гоління Френка. Через хвилину вона включала кондиціонер і забирала все це геть.
  
  Але спочатку їй треба було щось зробити. Вона подивилася в сторону тумбочки. Так, ось вона: меморіальна дошка, присвячена Либеру і Лібере. IT був той самий, який Бригомарус подарував їй в Карнунтуме. Вона дізналася дзвін у правому верхньому кутку і нахил голови Либеры в бік свого чоловіка. Навіть зношений і вкритий плямами за всі століття, він був безпомилково тим же самим.
  
  Та ж одяг і плями змусили її трішки здригнутися. Минуло так багато часу. Всі люди, яких вона знала, що в тому іншому світі, були мертві століття тому. Їх місто було руїнами або об'єктом археологічних розкопок, їх життя були турботою вчених. Звичайні люди, такі, як сама Ніколь, ніколи не замислювалися про них ні на хвилину.
  
  Вона провела пальцем по вирізаним гранях. Вона майже боялася відчути дотик крихітних губ, електричний розряд, коли вони прокинуться, але вони залишалися холодними, кам'яними, нерухомими. Пізніше вона купить пляшку вина, щоб належним чином віддячити за те, що вони знову відправили її додому. Можливо, я навіть спробую трохи., подумала вона. Я дійсно можу.
  
  Френк і Доун постелили на ліжко свіжі простирадла, за що Ніколь була їм належним чином вдячна. Це були ті самі бежеві, які були весільним подарунком від одного з кузенів Френка, який вважав за краще носити білі простирадла, якщо Ніколь коли-небудь бачила такі. Вона зняла їх і накрила Кімберлі і Джастіна. Діти шалено захихотіли. "Я привид!" Заявила Кімберлі.
  
  “ Привид! Джастін щиро погодився.
  
  Поки вони носилися навколо, ляскаючи руками і освистуючи один одного, Ніколь переробила ліжко з яскравим принтом у вигляді океану. Дітям це сподобалося. Вони кинули свою гру, щоб допомогти одягти нове постільна білизна. Між ними двома вони були приблизно такої ж допомогою, як кішка.
  
  Поки простирадла, якими користувалися Френк і Доун, перебували в сушарці, а діти були зайняті стосом книжок-розмальовок, Ніколь зателефонувала в офіс. Сінді була майже так само рада її дзвінку, як і напередодні. "У мене тут ваш чек, міс Гантер-Перрен", - сказала вона. “Я не знав, що з цим робити, поки тебе, е-е, не було вдома“.
  
  "'Поза грою" - це правильно", - сказала Ніколь. “Чому б тобі не приберегти це для мене? Я дзвоню з дому; я розраховую повернутися в понеділок, щоб почати вибиратися з-під того, що мене чекає. Доктор хоче побачити мене на наступному тижні, але ніхто не збирається заважати мені робити те, що потрібно ".
  
  "Це все хороші новини", - сказала Сінді, і її голос звучав так, наче вона говорила щиро. "Тоді я буду рада бачити вас, міс Гюнтер-Перрен". Їй не треба було цього говорити. Ніколь стало приємно, що вона це сказала. Було приємно, ні, більш ніж приємно, коли тебе цінують.
  
  День пройшов гладко, без сварок, без дратівливих телефонних дзвінків, просто тихе задоволення від дня, проведеного будинку з її власними – дуже рідними – двома дітьми. Вони не заперечували, щоб їх хапали і обіймали через випадкові проміжки часу, і вже точно не заперечували проти того, що у неї був час або витривалість сидіти і грати з ними годинами.
  
  Ближче до вечора, після того як Джастін задрімав, Кімберлі зламалася. Вона була дуже хороша занадто довго. Вона почала дражнити його, дражнити і дражнити, повна рішучості продовжувати в тому ж дусі, поки не доведе його до істерики.
  
  "Припини це", - різко сказала Ніколь. Кімберлі корилася протягом хвилини, але більшу частину другої хвилини вона знову була за своє.
  
  "Я сказала," повторила Ніколь більш багатозначно, " відключи. Це. Вимкни.
  
  Кімберлі продовжувала йти, кинувши на Ніколь погляд, запрошує її що-небудь зробити. Ніколь була рада прислужитися. Вона опинилася поруч два великих кроку. Перш ніж Кімберлі зрозуміла, що відбувається, Ніколь шльопнула її по дупі.
  
  Це був далеко не такий сильний удар, який їй часто доводилося наносити Люциусу – йому потрібна була ляпас, просто щоб привернути його увагу. Цього було недостатньо навіть для того, щоб змусити Кімберлі плакати. Вона втупилася на нього, відкривши рот, дуже вражена, щоб вимовити хоч слово.
  
  "Коли я кажу тобі припинити щось," спокійно сказала Ніколь, - я чекаю, що ти припиниш це. Ти мене розумієш?
  
  "Так, мамо", - сказала Кімберлі приглушеним голосом. Ніколь на мить відчула себе винною, але вона чинила опір цьому. Якщо і було щось, чого вона навчилася в Карнунтуме, так це те, що дітям потрібно розуміння, але іноді їм також потрібно прикласти долоню до заднього місця штанів.
  
  Кімберлі так і не позбулася своєї звички дражнити Джастіна. Для цього потрібно диво. П'ятнадцять хвилин, максимум годину, і вона знову за своє. Тим не менш, вона була гарною дитиною. Їй не знадобиться занадто багато уроків. Джастіну зараз – Ну, Джастіну було всього два роки. Може бути, коли він досягне віку Люціуса, їй не доведеться поправляти його цифрою два на чотири. Може бути.
  
  Життя перетворилося на рутину, яка була прекрасна в самій своїй нудності. Встати, прийняти душ (о, ця чудова гаряча вода!), розбудити дітей, одягти їх, нагодувати сніданком і так далі протягом дня. Іноді вона ходила в супермаркет, що саме по собі було враженням. Так багато всього треба було купити. Стільки всього потрібно було відвезти додому на машині, стільки, скільки вона могла використовувати. І ніякого торгу з-за цін; хоча ціна на салат-латук була просто зашкалює, а на курку злетіла до небес. Вона б поторговалась з-за цього, якби могла.
  
  Френк дзвонив кожен день, щоб запитати, чи все з нею гаразд. Коли він дзвонив, їй було мало що сказати, але це не мало значення. Їй теж було мало що сказати йому. Якби їм було що сказати один одному, вони могли б залишитися одруженими.
  
  Їй було цікаво, про що він говорив з Доун. Потім, що ще важливіше, їй стало цікаво, як довго вони будуть продовжувати говорити про це.
  
  Слава Богу, це була не її проблема. Вона не витрачала багато часу на жалість до Дон. Зрештою, Дон була симпатичною, але вона була однією з тих жінок, які завжди твердо стоять на ногах і завжди з чоловіком в кишені.
  
  Найбільш дивною річчю з усіх, більш дивною, ніж бути такою чистою, якою вона хотіла б бути, і навіть більш дивною, ніж їздити в супермаркет, купувати стільки, скільки їй потрібно, і мати можливість упакувати все це додому, було спати ночами в своїй власній постелі. Не те щоб це було незручно – після таверни і лікарні це було чудово, – але тому, що всякий раз, коли вона лежала там в темряві, прислухаючись до гудіння кондиціонера і свисту машин на вулиці зовні, вона продовжувала відчувати, що Лібер і Лібера спостерігають за нею. Вона включала лампу, дивуючись при цьому, що може випромінювати світло, причому такий яскравий, як вдень, простим натисненням вимикача – і дивилася на бога і богиню на табличці.
  
  Вони дивилися прямо перед собою порожніми вапняковими очима.
  
  Іноді вона вимикала лампу, потім дуже швидко включала її знову, сподіваючись застати Лібера і Либеру за тим, чим вони займалися. Але вони не рухалися. Вони нічого не замишляли – або, якщо і задумували, то не збиралися дозволяти їй зловити їх на це.
  
  На цей раз вона залишила дітей на вихідні, за домовленістю з Френком. Поки вона була в Карнунтуме, вони йому набридли, а вона ніяк не могла насититися ними. Це була приємна взаємна домовленість.
  
  У понеділок вранці її розбудив будильник. Вона прокинулася, як прокидалася багато разів до цього, лицем до лиця з богом і богинею. Вона встала, вона заворушилася, вона розбудила дітей. На цей раз це було навіть не складно. У неї були чарівні слова: "Сьогодні ти підеш у свій новий дитячий садок".
  
  Вудкрест знаходився в Тампі, в декількох кварталах на південь від Вікторі – так, на схід від її офісу, але навіть наполовину не так далеко від будинку Джозефіни. Парковка, яку дитячий садок ділив з кількома малими підприємствами та, що її найбільше зацікавило, з пов'язаною з початковою школою, була тісною і незручною, але на цей раз у неї була хороша паркувальна карма: було місце прямо біля входу.
  
  Кімберлі і Джастін, задоволені собою, тому що вони бували там раніше, а їх мати - ні, були раді виступити в ролі гідів. "Це той будинок, матуся, прямо за цими дверима", - сказала Кімберлі, потягнувши її за руку. “Давай ! Ти ж не хочеш, щоб ми запізнилися, правда?" Її голос був так схожий на голос Ніколь в поспіху, що Ніколь чи могла дорікнути її, навіть коли та побігла через стоянку. Ніколь міцно взяла її за руку і дозволила тягнути за собою інших.
  
  Будівлю було опоряджено стандартної каліфорнійської штукатуркою. Воно вже гуло від активності. Зовні було більше дітей, ніж усередині, вони бігали по двору, лазили по снарядів і грали в пісочницях, наповнених деревної крихтою замість піску. Повна жінка років сорока стояла посеред цього хаосу, як острівець спокою. Кімберлі подтащила Ніколь прямо до себе і сказала: “Мамо, це міс Ірма: моя вчителька".
  
  Міс Ірма посміхнулася Кімберлі, але її теплі карі очі зупинилися на обличчі Ніколь. "О, так", - сказала вона. “Я показувала вашому колишньому чоловікові, чи не так? – приблизно на минулого тижня. Я дуже радий, що тобі краще. В її голосі не прозвучало розчарування через факту розлучення або з-за того, що Ніколь була хвора. Ніколь підозрювала, що її ніколи ніщо не могло засмутити. Це повинно було послужити їй гарну службу серед цієї орди дошкільнят – у кожного, у кого у тілі був би хоч якийсь нерв, протягом тижня стався інфаркт міокарда.
  
  Ніколь подякувала за почуття. З тих пір, як вона прийшла в себе, вона робила це частіше, ніж за рік до цього, вона була впевнена. Якимось чином в Карнунтуме вона навчилася мистецтву подяки. "Так, Френк мій колишній", - сказала вона.
  
  "Ах", - сказала міс Ірма. Вона знову посміхнулася і взяла Ніколь за руку. "Ну ось, я розповіла йому про все, але я впевнена, що ти захочеш провести власну екскурсію, так?"
  
  Ніколь кивнула – добре; їй не треба було питати. Під вмілою опікою міс Ірми вона познайомилася з міс Долорес, яка згодом стане вчителькою Джастіна: ще однією приємною жінкою середніх років, на цей раз латиноамериканка, у якої теж був цей нічого не значущий погляд в очах. Вона схвально кивнула на набори, які Ніколь склала зі змінним одягом, листками з інструкціями, медичними довідками і всім іншим, що могло знадобитися дітям – Френк, як завжди діяльний, залишив шкільну літературу разом з рахунками на кухонному столі, щоб Ніколь знайшла і прочитала. Очевидно, не всі батьки так робили: вона виграла бали за те, що у неї був повний комплект. Це була дрібниця, але вона відчувала себе добре. В цьому світі, чорт візьми, вона знала, як впоратися.
  
  Міс Долорес, хороша вихователька дошкільного закладу, якою вона була, задала Питання: "І наскільки добре вони навчені?"
  
  "Думаю, дуже добре", - відповіла Ніколь. "У Кімберлі вже кілька місяців не було аварій". Вона теж взявши руки в боки і випросталась, як і личить великій дівчинці. "Джастін все ще вчиться".
  
  "Приблизно так", - сказала міс Ірма. "Він всього лише маленький хлопчик, не так, Джастін?"
  
  "Великий!' - заперечив Джастін так само вперто, як будь-дворічна дитина, гідний своїх тренувальних штанів.
  
  Міс Ірма розсміялася. “ Значить, велика. Але ти все ще вчишся ходити на горщик, чи не так?
  
  "Іди на горщик!" Відповів Джастін.
  
  “ Зараз? - Запитала міс Долорес.
  
  "Зараз," твердо сказав він.
  
  Вона простягнула руку. Він потиснув її. Ніколь відчула ривок, коли він побіг геть, але не спробувала покликати його назад.
  
  Кімберлі залишалася з Ніколь і міс Ірмою протягом всієї іншої щоденної процедури: на дверях кожного класу висів листок, в якому кожна дитина розписувався на вході і виході, і комірки, кожна з яких була позначена, для дитини і для повідомлень зі школи. Все було дуже чітко, дуже впорядковано, дуже – да - ефективно. Нічого схожого на повсякденні приготування Жозефіни. Може бути, це й на краще. Це не буде занадто сильно нагадувати дітям про те, що вони втратили.
  
  Як тільки міс Ірма закінчила показувати Ніколь, куди все дівається, Джастін промчав по коридору. “Цілу, мамочко! Цілу!" Ніколь спіймала його на рикошет, розгорнула до себе і зберегла гучний, чмокающий поцілунок на його щоці. Його відповідь поцілунок був досить незначним, щоб розмазати пудру по її щоці; вона виправить шкоди, коли добереться до машини. Зараз це не мало значення.
  
  Він вже звивався, щоб спуститися. Вона відпустила його й підхопила на руки чекала Кімберлі, чий поцілунок був трохи більш стриманим. Потім Кімберлі теж була готова зробити ривок. Для Ніколь це було все одно що порвати Липучку, але вони здавалися абсолютно незворушними.
  
  Біля входу у двір Ніколь озирнулася. Кімберлі вже грала з іншою дівчинкою приблизно її віку. Джастін знайшов м'яч і ганявся за ним, кричав на всю горлянку. Здавалося, обидва вони забули про її існування.
  
  Вона повинна була радіти, що вони такі незалежні. Їй хотілося плакати.
  
  Повернути назад на Тампа з цієї убогої паркування було, м'яко кажучи, непросто, але коли вона нарешті вибралася на вулицю, то виявилася всього в десяти хвилинах їзди від свого офісу. До цього я могла б звикнути, подумала вона, коли звернула на стоянку і виявила, що її місце порожнє, як і повинно бути. Вона майже задавалася питанням, чи віддадуть його кому–небудь - як ніби її дійсно не було півтора року.
  
  Ще до того, як вона дісталася до ліфтів, почалася хвиля привітань. Вона залишила спроби знайти варіанти Спасибі. Я ніколи не відчував себе краще, і зупинився на цій єдиній консервованої репліці.
  
  Вона більш ніж наполовину очікувала, що відчує депресію через повернення на місце, яке привело її до безперспективній роботі, але знайоме простір, люди, яких вона знала все своє трудове життя в Лос-Анджелесі, навіть вигляд її власного кабінету і секретарки, що сидить перед ним, дали їй відчуття, що вона знову вдома – точно так само, як вона була в своєму будинку. Це була і її життя, як би погано з нею не зверталися.
  
  Сінді підхопилася з-за столу, щоб міцно обняти Ніколь. "Здорово, що ти повернулася", - сказала вона.
  
  "Приємно повернутися", - відповіла Ніколь. "Ти навіть не уявляєш, як це здорово". І хіба це не правда? "Тепер давай подивимося, чи пам'ятаю я що-небудь про закон".
  
  Сінді розсміялася, як розсміявся би кожен, хто вітав повернення юриста до роботи після тижневої відпустки. Але Ніколь говорила щиро. Її не було набагато довше, ніж хто-небудь припускав.
  
  І все ж, якщо в її пам'яті і були прогалини, у неї були книжки і комп'ютер. Можливо, вона не буде так бистра з відповіддю, як раніше, принаймні, спочатку, але відповіді, які вона дасть, будуть правильними. Якщо юридична школа нічому іншому її не навчила, то вона дала їй тверде уявлення про бойові навички дослідження.
  
  Настало коротке мовчання, про якому Ніколь дізналася трохи пізніше Сінді. Сінді трохи різко порушила його. "Всі були засмучені тим, як все сталося", - сказала вона. “Дуже засмучені. Вона похитнулася. Потім продовжила: "Я дійсно рада, що ти не..." Вона знову зробила паузу, підшукуючи безпечний спосіб сказати це. Нарешті вона знайшла одне: "... ти не зробив нічого дурного".
  
  Ти навіть не уявляєш, яку дурницю я зробив. Я поняття не мав, яку дурість я роблю. "Відсутність партнера - це ще не кінець світу", - сказала Ніколь з точки зору півтора років в іншому світі і часу. Бачить Бог, вона не відчувала нічого подібного, коли Шелдон Розенталь вибив грунт у неї з-під ніг.
  
  Сінді енергійно кивнула. Її локони були ретельно укладені, але ні в якому разі не так вишукано, як у багатих римських матрон. Вони виглядали такими ж нерухомими, як мармурові завитки на пам'ятнику. Вони підстрибували, коли вона рухалася, в манері, властивої чистої сучасної Америці і чистої Сінді. "Я б сказала, що це не кінець світу," сказала вона, "особливо в порівнянні з втратою здоров'я".
  
  Як і люди в Карнунтуме, вона надавала словами Ніколь свій відтінок, змушуючи їх вписуватися у звичні для неї шаблони. Це був людський спосіб ведення справ. Ніколь теж була рада цьому: це полегшувало життя тим, хто не відповідав цим шаблонам. Якщо вона хоча б приблизно відповідала одному з них, люди навколо неї заповнювали інші.
  
  Не те щоб Сінді була неправа в даному конкретному випадку. Ніколь сказала: "Я ніколи в житті не була так здивована, коли прокинулася на лікарняному ліжку". Це теж було не зовсім неправильно, хоча мова йшла всього лише про значення as' для aureus істини: безумовно, менше центів на долар.
  
  Ніколь не затримувалася занадто довго, і Сінді не намагалася її затримати, хоча Ніколь могла сказати, що та була б рада нескінченно базікати про все і ні про що. Офіс чекав. Ніколь повинна була зіткнутися з цим зараз чи не стикатися з цим взагалі.
  
  Це зовсім не було схоже на захаращену комірчину, яку вона залишила. Вона була битком набита квітами і листівками з побажаннями одужання, складеними Сінді, як вона могла припустити. В середині ледь вистачало місця для письмового столу і стільця, а також для кошика "Входять" зі стосом паперів, які очікують, коли з ними розберуться.
  
  Вона впорається з цим. Це займе деякий час, але вона вибереться з-під удару. Звичайно, це було краще, ніж годинами молоти борошно, ніж підтримувати вогонь, підгодовуючи по кілька гілок за раз, чим дихати димом весь день безперервно, тому що ніхто не чув про димарі.
  
  Запис її голосової пошти була майже закінчується. Їй доведеться попросити Сінді ввести її в курс справи – у неї навіть був хороший привід: частина її бізнесу перейшла до інших співробітників фірми.
  
  Чому, подумала вона в паузі між повідомленнями, Сінді була її Джулією в цьому світі. Вона сподівалася, що, принаймні, Сінді не відчувала себе рабинею або потребу в свободі.
  
  Їй знадобилося деякий час, щоб згадати, як користуватися комп'ютером, але пароль тут же прийшов їй на пам'ять: justkim, перші склади імен її дітей. Це було небезпечно, про це було надто легко здогадатися, але якщо б вона була більш параноїдальною, то, можливо, ніколи б про це не згадала. Як тільки система запрацювала, вона виявила, що завалена не тільки голосовими дзвінками і паперовою роботою, але і електронною поштою. Велика частина електронних листів була внутрішньоофісної, і переважно особистій: спочатку записки з співчуттям, деякі від дивних людей, а потім побажання одужання. Тут у неї виявилося більше друзів, ніж вона думала. Це зворушило її, змусило защипати очі і стиснути горло.
  
  Так багато листівок, так багато квітів, так багато добрих побажань. Вона глибоко зітхнула і відклала їх в сторону, щоб насолодитися ними пізніше, і повернулася до папки "Вхідні". Вона вирішила продовжити з того місця, на якому зупинилася. Прямо... ось. Вона потягнулася до верхньої папці у стопці.
  
  Але вона не вважалася з усім іншим світом. Як тільки поширилася чутка, що вона повернулася, всі, включаючи його троюрідного брата з Мансі, прийшли сказати Привіт і Радий, що ти відчуваєш себе краще. Навряд чи хтось з них затримувався довше хвилини або двох, але хвилина тут і дві хвилини там у сумі становили досить багато хвилин.
  
  Вона анітрохи не здивувалася, коли ближче до середини ранку Гері Огарков просунув голову в її кабінет. У нього був такий вигляд, наче він чекав, що вона що-небудь у нього шпурне, і, ймовірно, чим-небудь гострим.
  
  Вираз його обличчя був таким нервовим, що вона почала сміятися. "Заходь", - сказала вона. "Я не вкушу, обіцяю".
  
  "Немає?" Його голос звучав непереконливо. "Я б не став звинувачувати тебе, якби ти це зробила". Але він ковзнув усередину і сів на краєчок стільця, який вона тримала для клієнтів.
  
  Ніколь подивилася на нього і зітхнула. “Гері, все скінчено. Все сталося так, як сталося. Це не кінець світу. Я не вмираю з голоду". – Я зробив це – "чи спати в моїй машині". Навіть якщо це може бути зручніше, ніж ліжко в таверні Умми.
  
  Гері подивився на неї з деяким сумнівом. "Ти дійсно добре це сприймаєш", - сказав він. “Я думаю, коли ти ставиш партнерство на шкоду своєму здоров'ю, зрештою, це не так вже й важливо. Але навіть так... Його голос затих.
  
  "Частково це так", - погодилася Ніколь. Почасти, як вона зрозуміла, це була емоційна дистанція, яку їй дало час в Карнунтуме. І частково це було розуміння, яке вона також отримала по той бік часу: відстань між поганим і гіршим було набагато більше, ніж відстань між хорошим і кращим. Виграти партнерство було б краще. Те, що у неї було, все ще було досить пристойно.
  
  На щастя, Гері Огарков не просив її вдаватися в подробиці. Як і всі інші у світі, він в першу чергу турбувався про себе і свої проблеми. І для неї це теж добре, враховуючи всі обставини. "Я відчував себе жахливо, як все обернулося, а потім я злякався ..." Він знову замовк.
  
  Боюся, ти намагався покінчити з собою, тому що я отримав партнерство, а ти ні. Ніколь без праці заповнила прогалини. Такі речі траплялися. Іноді вони потрапляли в новини. Найчастіше вони поширюються по лінії адвокатів. Зрештою, юристи заробляли на життя письменством і розмовами. Що їм ще залишалося робити для розваги, крім як брехати?
  
  "Я не намагалася покінчити із собою", - твердо сказала Ніколь. "Якщо мій лікар не розуміє, що пішло не так, не чекайте, що я зрозумію" – навіть якщо я розумію, не чекайте, що я скажу про це – "але справа була не в цьому, повір мені".
  
  Він розвів руками в жесті капітуляції. “Добре, добре. Я вірю тобі. Я радий. І я радий, що ти повернувся, і я радий, що ти не ненавидиш мене. Я б не звинувачував тебе, якби ти це зробив.
  
  Він виглядав зовсім по-хлоп'ячому, коли хвилювався, а він був стурбований. Вона теж не була впевнена, що заспокоїла його. Вона ще трохи заспокоїла його, розмірковуючи при цьому про те, що добре, що він не проводить багато часу в суді. Його опоненти занадто багато прочитали б по його обличчю.
  
  Нарешті він, здавалося, зрозумів, що вона зайнята, або намагається бути зайнятою. Він піднявся на ноги, нахилив голову – це було майже поклоном – і побіг назад до свого столу. Вона не могла не помітити, що це був все той же номер. Вона думала, що він вже перебрався на зріджені простори країни-партнера.
  
  Так що, може бути, подумала вона, її відсутність трохи підірвало роботу фірми. Потім вона похитала головою. Ні, звичайно, немає. Млини фірми подрібнюють надзвичайно дрібно і надзвичайно повільно. Гері отримає свій новий офіс у зручний для фірми час, і ні хвилиною раніше.
  
  Вона підбадьорилася і змусила себе повернутися до роботи, яку намагалася займатися весь ранок. Приблизно через чотири пам'ятки від стопки, ще один відвідувач легенько постукав у одвірок. Вона роздратовано пирхнула. Усі найкращі побажання були дуже гарні, але так само як і виконання певної роботи. Це було те, для чого вона була тут, чи не так?
  
  Але коли вона підняла очі, то поспішно стерла похмурий вираз зі свого обличчя. Шелдон Розенталь стояв у дверях її простого, плебейськи оформленого офісу з аташе-кейсом у руці, виглядаючи зразком сучасного партнера-засновника.
  
  "Дуже радий бачити вас знову, міс Гюнтер-Перрен", - сказав він, як завжди, холодно й чітко. "Ми турбувалися про вас, особливо в світлі обставин, що склалися". Отже, йому було цікаво, чи не втратила вона ще й жменю таблеток.
  
  Вона намагалася говорити чемно, але роздратування надавало голосу нотки, яких в іншому випадку не було б. "Обставини тут ні при чому", - сказала вона. Це була брехня, але брехня недоказуемую. "Життя було б набагато зручніше, якби ти міг вибирати, коли тобі захворіти".
  
  "Так і буде", - сухо сказав Розенталь. Він не став чекати запрошення, а увійшов прямо в кабінет і поставив аташе-кейс на стіл Ніколь. Вона приземлилася з глухим стуком. Очевидно, він не взяв її з собою в якості почесного реквізиту. Він клацнув масивними латунними замками і дістав товсту пачку паперів. “ А тепер ось дещо, що може здатися вам цікавою.
  
  Ніколь втупилася на нього. Вона не знайшла це цікавим. Вона знайшла це грізним. Сказати про це чолі фірми здалося їй не найкращим, що вона могла зробити. "У чому справа?" - запитала вона, сподіваючись, що в її голосі прозвучав інтерес, а не настороженість.
  
  "Серед іншого, заява про вплив на навколишнє середовище ділянки землі кілька північніше звідси", - відповів Розенталь. "Я хочу, щоб ви проаналізували цю заяву та інші документи, які ви знайдете тут, і висловили мені думку щодо того, чи можливе продовження розробки, якщо сторона в судовому порядку спробує заблокувати її".
  
  "Звучить дуже схоже на те, що я робила з проектом "Ранчо Батлера", - сказала Ніколь.
  
  "Так, схожість є", - незворушно сказав Розенталь. "Досвід, який ви набули, працюючи над цим проектом, є однією з причин, по якій я доручаю цей проект вам".
  
  "Зрозуміло," сказала Ніколь замість того, щоб закричати., Ти сучий син! Якщо б вона дійсно пролежала без свідомості шість днів, вона накричала на нього, у цьому вона нітрохи не сумнівалася. Півтора року, проведені в Карнунтуме, навчили її нового рівня терпіння, а також почуття самозбереження.
  
  Це не навчило її не тримати свої думки в узді. Якщо йому так подобалася її робота на ранчо Батлер, чому він не зробив її партнером з-за цього? Але її не було досить довго, щоб остудити обурення, яке вона відчула відразу після того, як Розенталь побив її і показати їй, що є речі набагато гірше, ніж робота в юридичній конторі.
  
  Виходячи з цього, і після декількох секунд паузи, щоб взяти свій голос під контроль, вона запитала: "Ми представляємо тут розробника або кого-то, хто думає про спробу зупинити його?"
  
  "Виключно професійний питання". В голосі Шелдона Розенталя звучало хоч найменший здивування? Можливо, так воно і було. Може бути, він поклав цей проект їй на стіл, щоб подивитися, чи не вийде вона з себе, або спробувати змусити її вийти з себе. Це дало б йому ідеальний привід відпустити її.
  
  Але вона відмовилася дати йому це. Він почухав підборіддя уздовж краю своєї акуратною борідки. “Можливо, було б краще, якби ти не знала відповіді на це питання. Я хочу, щоб аналіз був якомога більш безкорисливим ".
  
  Ніколь потрібен час, щоб подумати про це – час, протягом якого він стояв там, чекаючи з очевидним терпінням. "Добре", - нарешті сказала Ніколь. У словах Розенталя була певна частка сенсу. Юристи були прихильниками професії, найманими вбивцями. Якщо б вона знала, яким чином він хотів провести аналіз, вона б так і зробила. Як би те ні було, він міг піти до клієнта, ким би той не був, і сказати, Ось саме тому ти можеш, або, може бути,, чому ти не можеш робити з цією землею те, що хочеш.
  
  "Як ти думаєш, це може бути у мене на столі через тиждень, починаючи з сьогоднішнього дня?" запитав він.
  
  Ніколь трохи не здалася, незважаючи на всю свою бойову підготовку за обачності. Але її рішучість не ослабла. Вона змогла сказати з достатньою ступенем апломбу: “Я спробую. Якщо б я не одужувала після хвороби, я був би впевнений в цьому. Але враховуючи, що все інше підкріплено тижнем або більше ...
  
  Розенталь перервав її різким жестом. “Це має першорядне значення. Якщо все інше чекало вашого повернення, це може почекати ще трохи".
  
  Ніколь глибоко зітхнула. Якщо партнер-засновник говорив Стрибай! мудра жабка не питала Як високо? поки вона вже не піднімалася. "Добре", - сказала вона. "В такому разі, я зроблю це вчасно". Або померти, намагаючись.
  
  "Добре", - сказав Шелдон Розенталь. "Я з нетерпінням буду чекати, що ви з цим зробите". Його кивок був таким же ретельно продуманим, як і все інше в ньому. “ Дозвольте мені сказати ще раз: я дуже радий бачити вас знову в доброму здоров'ї. Навіть не чекаючи її щирої вдячності, він хитнув востаннє, обернувся і попрямував назад на піднесення сьомого поверху.
  
  Він залишив дипломат, латунну фурнітуру і все інше. Ніколь відмовилася бігати за ним, як лакей. Вона надішле кого-небудь з цим пізніше. На даний момент вона закрила його і відклала в сторону, затримавшись, щоб погладити тонку шкіру. Потім вона повернулася до свого столу, зробила ще один глибокий вдих і почала переглядати документи, які були в кейсі. Чим швидше вона зрозуміє, наскільки жорстокою буде ця робота, тим краще.
  
  Читаючи газети, вона відчувала, як довго її не було, навіть більше, ніж зі своїми дітьми. Раз по Раз вона згадувала в загальних рисах юридичні моменти, які вона торкнулася у звіті про ранчо Батлера, але не деталі. І деталі були тим, що мало значення, тому що без них схема розсипалася на шматки.
  
  Вона відкрила старий звіт на своєму комп'ютері і зробила позначки для цитат, які їй потрібно було перевірити, щоб написати цей новий. Їй теж довелося б заглянути в книги, тому що вона не могла згадати, що містилося в деяких з цих цитат.
  
  Вона придушила зітхання. Вона знала, що так і буде. Навіть якщо б вона не поквапилася, вона була б права. Тут їй потрібно було діяти правильно і швидко – або це, або взяти багато роботи додому.
  
  Що ж, якщо їй довелося, то вона повинна була: це була частина ціни, яку вона заплатила за те, щоб виїхати. На її думку, це було досить дешево. Їй, можливо, довелося б залишатися в Карнунтуме до самої смерті.
  
  Іншою частиною ціни був постійний потік адвокатів і секретарів, всі з яких заявляли, що раді її поверненню. Вона почала задаватися питанням, наскільки важливою для фірми вона була, якщо так багато людей вважали своїм обов'язком вітати її. Або вони просто були обережні? Зрештою, вона могла подати в суд. Ви могли подати в суд практично що завгодно – а вона була проігноровано на користь працівника-чоловіка. Шелдон Розенталь попередив її, що будь-яка спроба подати в суд ні до чого її не призведе, але це було до того, як вона валявся в лікарні трохи менше тижня.
  
  Або, може бути, вона була дуже цинічна. Вони дійсно виглядали щасливими бачити її. Деякі дражнили її за те, що вона так швидко почала старанно працювати. Її відповідна посмішка була слабкою. Їй хотілося, щоб вони пішли і дозволили їй робити свою роботу замість того, щоб співчувати їй з цього приводу.
  
  У низці доброзичливців було одне помітне виключення. Тоні Галлахер не спустився з сьомого поверху, щоб подивитися, як вона. Вона ні крапельки не сумувала за ним – і не тільки тому, що він визволив її від чергового втручання.
  
  Трохи пізніше одинадцятої задзвонив телефон. Вона здригнулася; нарешті-то у неї були п'ятнадцять хвилин, коли її ніхто не турбував, і їй вдалося повністю зануритися в те, що вона робила. "Ніколь Гюнтер-Перрен", - сказала вона. Все одно було приємно вимовляти це ім'я замість того, під яким вона жила так довго. Вона не була Umma. Якби боги були добрими – і це було буквальною правдою – вона ніколи б не стала Уммою. Без образ, вона звернулася до духу своєї прародительки, де б він зараз не перебував., але ти - це ти, а я - це я, і мені дуже приємно, що так воно і залишається.
  
  Голос Сінді пролунав у неї над вухом. "Це містер Огарков," сказала вона.
  
  Ніколь закотила очі. Що, черговий напад провини? На цей раз вона дійсно порадить йому знайти собі матусю. Її календар був заповнений, велике тобі спасибі.
  
  Тим не менш, він був партнером, а вона була доброю і вірною служницею. "З'єднайте його", - сказала вона.
  
  Як тільки зв'язок урвався, він сказав: “Ніколь? Я хотів запитати, чи не дозволиш ти запросити тебе на ланч, щоб відсвяткувати повернення. Як щодо того мексиканського ресторанчику поруч із "Букстар"?"
  
  Вона вже збиралася вибачитися – бачить Бог, у неї і так було достатньо справ тут, – але щось змусило її зупинитися і подумати. Це не було незвичайним запрошенням. Вони багато разів ходили кудись пообідати, поки працювали над звітом про ранчо Батлера. Іноді він купував, іноді це робила вона. Він ніколи не доставляв їй клопоту – принаймні, такого роду. Може бути, вона була не в його смаку. Інша, нова, з почуттям провини ... Що ж, якщо це було те, що він задумав, все йому пояснила, от і все. Як і у випадку з роботою, яка стоїть перед нею, чим скоріше вона буде зроблена, тим швидше все закінчиться.
  
  "Добре", - сказала вона. “Відмінно. О дванадцятій тридцять, добре? Я тут дуже зайнята".
  
  "Я теж", - сказав він. “Тоді побачимося“.
  
  Коли телефон повернувся на місце, Ніколь знову спохмурніла, переглядаючи дослідження впливу на навколишнє середовище. Воно було не так ретельно, як дослідження для ранчо Батлер. Всі були залучені в цю гру, впевнені, що запропоноване розвиток подій закінчиться в суді. Обидві сторони з самого початку виставляли своїх качок поспіль. Тут качки плавали по всьому ставку.
  
  Вона майже забула про призначене побачення за ланчем, коли в двері постукав Гері Огарков. Вона надряпала собі записку, зазначила місце, на якому зупинилася, і на мить підняла на нього очі, повільно відновлюючи світ за межами роботи, якою вона займалася. Він терпляче чекав, дозволивши їй вийти з офісу і спуститися на парковку. Вона навіть не зупинилася у "Хонди", а пройшла вздовж черги до його "Бьюику". Якщо це і збентежило його, він цього не показав. Зрештою, це було його запрошення. Запрошуючий вів машину; запрошуваний їхав поруч. Такий був неписаний протокол.
  
  "Тобі краще купити сьогодні", - сказала вона, лягаючи на пасажирському сидінні і пристібаючи поясний ремінь. "Зрештою, ти партнер".
  
  “ Ей, я сказав тобі, що я– “ Він замовк, коли її тон став більш тонким. “ Ти не сердишся. Ти дерзишь мені. "Він виглядав здивованим.
  
  "Життя занадто коротке", - сказала вона. І як довго вона змогла б дотримуватися такого ставлення? Ймовірно, поки який-небудь ідіот не підрізав б її на автостраді. Цього вистачило б ненадовго, якщо б діти залишилися в Вудкресте. Вона відкинулася на спинку стільця, вирішивши розслабитися і не дозволяти нічому, пов'язаному з Лос-Анджелесом, турбувати її. “ Ну що? Підемо? Я голодний.
  
  Огарков посміхнувся і віддав їй щось середнє між бойскаутским привітанням і військової версією. "Так, мем", - сказав він і завів машину.
  
  Так що, може бути, подумала вона, вона буде врятована від його нападів провини. Вона сподівалася на це. Він їй досить добре подобався, як колега і випадковий один. Було б добре, якщо б вони могли продовжувати діяти на цій основі.
  
  Мексиканський ресторан завжди був місцем багатолюдних. Сьогодні все виглядало так, як ніби велика частина співробітників фірми вирішила зайти туди пообідати - і більшість з них ще не отримали своїх добрих побажань. До того часу, як Ніколь і Гері сіли за стіл, процесія була на висоті. Ніколь отримала неабияке задоволення, якщо б у животі у неї не урчало. З моменту сніданку минуло багато часу, а це тіло не звикло до почуття голоду.
  
  Обід був смачний. По-перше, мексиканська кухня в Лос-Анджелесі, що не дивно, була набагато краще, ніж в Індіанаполісі. По-друге, вона не пробувала ні кукурудзи, ні помідорів, ні чилі за весь час свого перебування в Карнунтуме. Римляни не знали ні про одному з них. Вона не особливо звернула на це уваги, доки була там, вона була дуже зайнята виживанням. Але тепер вони були перед нею, і вона була дуже голодна за ним.
  
  "Спасибі, Гері", - сказала вона, кладучи вилку на порожню тарілку. "Це потрапило в точку".
  
  "Напевно, після лікарняної їжі смак райський", – сказала Огаркова, знову виконуючи за неї роботу по прихованню. Вона кивнула. Вона не думала про лікарняної їжі, але йому не треба було цього знати.
  
  Майже так само добре, як їжа, на її думку, було те, що він, здавалося, вирішив зняти з себе провину. Він був саме таким, яким вона його запам'ятала, хорошим співрозмовником, іноді дотепним, готовим поговорити про справи, попліткувати або про все, до чого у неї бувало настрій. Той, хто сказав, що жінки - найгірші пліткарки, мабуть, був чоловіком; тому що, коли справа доходила до того, щоб викласти найкращу і добірну бруд, самець цього виду давав самиці солідний шанс поборотися за приз.
  
  Ніколь не отримувала такого задоволення від їжі з тих пір, як не могла згадати, коли саме. Вона повернулася в офіс у піднесеному настрої, повністю готова взятися за папери, які Шелдон Розенталь поклав їй на стіл. До середини дня, після перерви скоротилися до одного в годину, вона почала розуміти, як повинен виглядати аналіз. Якщо б не було ніяких сюрпризів в інших документах або в судовій практиці, яка до них ставилася, вона була б на твердому ґрунті в своїй оцінці.
  
  Це було приємне відчуття. Дійсно, дуже приємне відчуття. Їй не вистачало цього: повправлятися в хитросплетіннях правової системи, яку вона знала і розуміла. І ні один чоловік не відносився до неї поблажливо за те, що вона могла це зрозуміти. Вона дійсно була тут юристом, жінкою юристом, і, можливо, це було ще недостатньо поширена, але це наближалося до цього.
  23
  
  Отже, подумала вона, ніяких сюрпризів. Чи їй слід так вважати? Якби вона це зробила, то могла б сама зателефонувати або два рази, не відчуваючи провини за марну трату часу.
  
  Перш ніж потягнутися за телефонною книгою, вона викликала файл з комп'ютера і розпакувала його. Вона хотіла переконатися, що у неї під рукою всі факти. Прочитавши дві сторінки з лотка лазерного принтера, вона похмуро посміхнулася.
  
  Урядові установи округу, заголовок на "Білих сторінках" свідчив. Потрібний їй офіс знаходився на бульварі Вентура, всього в двох-трьох милях звідси. Вона набрала номер. "Добрий день, офіс окружного прокурора", - сказав голос на іншому кінці дроту. “Відділ підтримки сім'ї – справи про шлюб і аліменти на дітей. Чим я можу вам допомогти?"
  
  Ніколь взяла себе в руки. Ось він. Момент істини. Вона сказала це просто, своїм кращим і чітким професійним голосом. "Мій колишній чоловік затримував виплату аліментів на досить багатьох дітей, і він взагалі пропустив багато інших", - сказала вона. "Мені дуже потрібні гроші, і я хочу, щоб мені допомогли їх зібрати".
  
  "Будь ласка, почекайте", - сказав голос без жодного виразу. "Я соединю вас з Відділом стягнення аліментів".
  
  Для її задоволення від прослуховування, або відсутності такого, the FSU запропонували 101 Струнну – досить заспокійливу, якщо ви не з тих, хто віддає перевагу ейсід-рок. Ніколь, смак якої доходив до сорока кращих, коли справа стосувалася чого-небудь взагалі, переживала це, поки на лінії не пролунав новий голос: “Стягнення аліментів на дитину. Це Гершел Фальк. Я так розумію, у вас проблеми з колекцією. Можу я дізнатися подробиці, будь ласка, міс...?"
  
  "Ніколь Гюнтер-Перрен", - представилася Ніколь. Його мовчання мав цікаву властивість: як відкрита двері або неупереджений розум. Вона повідомила йому подробиці, які він просив. Всі вони, з скрупульозною точністю, від дати і номера постанови про виплату аліментів на дитину до дат чеків Френка, які прийшли з запізненням, і тих чеків, які повинні були прийти, але так і не прийшли.
  
  "Так, так", - сказав Гершель Фальк, коли вона закінчила, а потім знову, мить: "Так, так. У вас, звичайно, все це під рукою, не так, міс Гюнтер-Перрен? Я б хотів, щоб всі, хто сюди дзвонив, були так само добре підготовлені ".
  
  "Я адвокат", - сказала Ніколь з натяком на напруженість. Її зуби були зчеплені, поки вона переглядала список правопорушень Френка. Здавалося, вона не могла розтиснути їх.
  
  "Зрозуміло". Фальк говорив як людина, який усе чув принаймні один раз, а більшість речей - набагато частіше. "Тепер у тебе все налагодилося зі своїм колишнім, і ти збираєшся випитати у нього все, що тобі належить".
  
  "Містер Фальк," сказала Ніколь, " саме це я і збираюся зробити. Дозвольте мені дати вам робочий і домашній телефони Френка– Френка Перрін, поки я цим займаюся.
  
  Вона почула скрип ручки по папері, коли зачитувала їх. Потім він сказав: “Якщо я не передзвоню йому, я залишу повідомлення по обом цим номерам сьогодні вдень. Дозвольте мені ввести цифри у комп'ютер, щоб я міг сказати йому, скільки він повинен пенні. Знаєте, за прострочені платежі покладається десять відсотків.
  
  "Тепер, коли я забула", - сказала Ніколь з усмішкою, яку Френк навряд чи був би радий побачити. “Я займаюсь корпоративним правом, і я дійсно думала, що він продовжить в тому ж дусі після нашого розлучення. Я не приділяв правилами стільки уваги, скільки було б ".
  
  "Таке трапляється", - сказав Гершель Фальк з усіма ознаками співчуття і деякою часткою задоволення, яке вона відзначила. Це був чоловік, який насолоджувався своєю роботою. Не дуже приємний чоловік, про немає, але дуже хороший чоловік, щоб бути на її боці. "Ми подбаємо про це далі", - сказав він. “Деякі люди знаходять дзвінок з офісу окружного прокурора дивним – мм, може бути терапевтичний це те слово, яке я шукаю. Це працює не на всіх, але дуже багатьох ".
  
  "Я так і думала, що це може бути так", - сказала Ніколь. “Френку б і в голову не прийшло пограбувати банк, і Боже упаси його піти з гаманцем, який хтось впустив на тротуар перед ним, але коли справа доходить до того, щоб надути мене – ну, це не дійсно це погано, чи не так? Зрештою, у мене є робота. Не те щоб я вмирав з голоду. І так важко знайти гроші протягом декількох тижнів, через поїздок в Канкун і платежів за Acura. І це дійсно стає незручним, розумієш?"
  
  Гершель Фальк коротко розсміявся. “Повірте мені, міс Гюнтер-Перрен, я дійсно знаю. І ми зробимо все можливе, щоб навчити його, що не можна просто іноді підкорятися деяким законам ". Він сухо додав: “І, звичайно, ми зробимо це безкоштовно: ваші податки на роботі. Це трохи менше, ніж двісті доларів вашого власного адвоката в годину".
  
  "Двісті п'ятдесят," сказала Ніколь. “ Так, це входить у вартість. Іронія долі, чи не так? Якби він платив, я могла б дозволити собі гонорар.
  
  "Так, маленькі іронії життя", - сказав Фальк. “Тоді гаразд. Я подзвоню і дізнаюся, що містер Перрін скаже в своє виправдання. Якщо він не буде оспорювати факти, ми почнемо з цього. Якщо він це зробить... що ж, подивимося. Дайте мені, будь ласка, ваш номер, щоб я міг зв'язатися з вами, коли у мене буде повідомити? "
  
  Ніколь дала йому свій робочий і домашній телефони. "Я не думаю, що Френк буде оспорювати факти", - сказала вона. “Він займається інформатикою – він знає, що реально, а що ні. Іноді він просто з усіх сил намагається не звертати на це уваги.
  
  "Може бути, тоді цей дзвінок принесе якусь користь", - сказав Фальк нейтральним тоном. “Ми можемо тільки сподіватися. Доброго дня, міс Гюнтер-Перрен".
  
  "Добрий день", - сказала Ніколь і поборола бажання засміятись. Його злегка старомодний стиль заразив її. Це було привабливо, насправді. Незважаючи на те, що, як переконаний урядовий цинік, вона не була впевнена, що він дійсно зробить те, що обіцяв, або зробить це яким-небудь своєчасним чином, вона все одно була рада цьому дзвінку. Нарешті вона почала щось робити з давньою і неприємною проблемою.
  
  Вона повернулася до її аналізу з полегшеним серцем, і почуттям, що вона повинна була зробити це давним-давно. Є були правові механізми тут, і вони буде працювати в її користь, навіть якщо на це знадобиться час. Їй не доведеться битися з імператором в його лігві, а потім покладатися на добру волю, щоб отримати те, що належить їй по праву.
  
  Дзвінків від доброзичливців стало менше, але вони все ще продовжували надходити. Її терпець увірвався до того часу, як Френк додав себе в список. Очевидно, він нічого не чув від Гершела Фалька, інакше кричав їй у вухо. Добрий містер Фальк, повинно бути, працював у "час юриста", коли обіцяв подзвонити сьогодні вдень. Без сумніву, він мав на увазі як-небудь днем на цьому тижні, або, можливо, як-небудь вдень в цьому місяці.
  
  Потім, приблизно без чверті чотири, зателефонувала Сінді і повідомила: "На дроті ваш колишній чоловік, міс Гантер-Перрен". В її тоні був легкий натяк на питання і нотка попередження.
  
  Ніколь посміхнулася і відклала звіт про вплив на навколишнє середовище в сторону. “Правда? Добре, тоді я поговорю з ним." Вона дочекалася легкого клацання, що означало, що секретарка перевела дзвінок, потім заговорила своїм самим приємним, самим розсудливим тоном: "Привіт, Френк".
  
  “ Ніколь! Голос Френка звучав ні мило, ні розумно. “ Якого біса ти робиш? Я тільки що розмовляв по телефону з цим божевільним байстрюком з офісу окружного прокурора, і він говорить...
  
  "Що я роблю?" Втрутилася Ніколь. “Я роблю те, на що маю законне право, і що я повинна була зробити, коли ти в перший раз пропустив платіж. Ти порушуєш постанова суду, Френк. Це таке ж порушення закону, як розгром винного магазину.
  
  "О, залиш мене в спокої", - прогарчав її колишній.
  
  "Я і так дала тобі занадто багато поблажок", - огризнулася Ніколь. “Так багато поблажок, що я на мілині. Мені потрібні гроші, які ти мені винен. Якщо ти заплатиш, містер Фальк піде. Якщо ви цього не зробите, він відправиться за вашими активами. Я можу сказати йому – я скажу йому, – де багато з них перебувають, і я впевнений, що він зможе знайти будь-які, про яких я не знаю. У людей в окружній прокуратурі є всілякі цікаві зв'язку, та їх програмне забезпечення постійно вдосконалюється ".
  
  Вона не знала, наскільки правдиво було останнє, але це, безумовно, потрясло Френка. Він завив від припущення, яке звучало дуже схоже на прізвище Фалька. Потім він трохи заспокоївся або, принаймні, взяв свій голос під контроль. “ Цей ублюдок каже, що я повинен тобі якусь смішну суму. Можливо, я промахнувся раз чи два, але ...
  
  "Може, мені вислати вам по електронній пошті дати всіх чеків, які ви пропустили?" Мило запитала Ніколь. “Ви можете скласти їх усі і підрахувати відсотки, належні по кожному. Якщо ваш номер не співпадає з тим, який дав вам містер Фальк, я впевнений, що він буде радий обговорити це невідповідність ".
  
  Похмуре мовчання на іншому кінці дроту. Нарешті Френк сказав: “Я знаходжу для тебе Вудкрест, я плачу за перший місяць, а ти йдеш і робиш це зі мною. Чертовски велике спасибі, Ніколь.
  
  "Не за що", - сказала вона. “Можеш відніміть це із загальної суми, по-чесному. Тепер, припустимо, ти скажеш мені, коли я зможу чекати інше. Якщо це станеться пізніше четверга, я думаю, ви знову отримаєте звістку від містера Фалька.
  
  "Четвер!" він завив. "Ти хоч уявляєш, скільки грошей, за словами цього ублюдка, я повинен?"
  
  Як раз вистачить на приємний відпустку в Канкуні і пару платежів за "Акуру", Ніколь задумалася. Вона воліла цього не говорити. "Я впевнена, що містер Фальк буде радий обговорити з вами це питання", - сказала вона.
  
  "Він може поговорити з моїм адвокатом", - прогарчав Френк.
  
  "Мене це цілком влаштовує", - спокійно сказала Ніколь. “Ви можете заплатити мені, або ви можете заплатити і мені, і своєму адвокату одночасно. Я впевнена, ви зможете з'ясувати, що дешевше".
  
  "Сука".
  
  “Спасибі. Запам'ятай – в четвер. Відправ це сюди, в офіс, щоб я міг заїхати в банк по дорозі додому. Тепер, коли діти в Вудкресте, це буде набагато простіше ", - сказала Ніколь.
  
  Френк, повинно бути, розмовляв по стільниковому. Не було задовольняє клацання трубки. Тільки манірний клацання. Ніколь відкинула голову і розсміялася. О, це було чудово! І краса цього полягала в тому, що він заплатить. Вона була впевнена в цьому так само, як у завтрашньому сході сонця. Схід сонця в Уест-Хіллз, більш того – не в Карнунтуме.
  
  Сінді просунула голову в кабінет, широко розкривши очі і в цей момент жваво нагадавши Ніколь Джулію. "Що тут смішного, міс Гантер-Перрен?"
  
  “Немає Смішне, правда, " сказала Ніколь. “ Але знаєш що? Вона почекала, поки Сінді похитає головою. “ Це досить гарне місце.
  
  "Що, офіс?" Сінді здавалася здивованою. Але тоді Сінді поняття не мала, як багато вона автоматично приймала як фізичну і розумову обстановку свого місця і часу. Ніхто не розумів. Ніколь, звичайно, не знала, поки її не ткнули в це носом.
  
  Вона відкинулася на спинку зручного м'якого крісла, глянула на екран комп'ютера і кольорові фотографії своїх дітей поруч з ним і глибоко вдихнула чистий, без сторонніх запахів кондиційоване повітря. "Це не так уже й погано", - сказала вона. "Це дійсно не так".
  
  Ніколь задумалася про це, коли заїхала на богомерзкую стоянку Вудкреста під приводом паркування. Якщо б у Кімберлі і Джастіна видався важкий день, вона знову повернулася до вихідної точки. Але на цей раз абсолютно точно, вона не буде нити ні перед якими богами або богинями. У неї був твердий намір залишитися там, де вона була.
  
  Будівля дошкільного закладу було набагато краще, ніж паркінг, хоча і виглядало втомленим в кінці робочого дня. Кімберлі вискнула і зробила все можливе, щоб схопити свою матір. Джастін був прямо за нею. Ніколь автоматично приготувалася і прийняла на себе основний тягар подвійного удару, і посміхнулася їм. Вони посміхнулися у відповідь. Судячи з цих посмішок, у них був хороший день.
  
  Кімберлі взяла її за руку і потягла до каморкам для чотирирічних малюків. “Мамо, йди сюди! Подивися, яку я зробила картинку!"
  
  Важкий вантаж занепокоєння спав з плечей Ніколь. Все було в порядку; діти були щасливі. Коли вона ставила свої підписи на аркуші реєстрації, міс Ірма з'явилася з глибини кімнати, щоб сказати: “Кімберлі була сьогодні дуже розумною, добре вихованою дівчинкою. Я думаю, нам буде приємно бачити її тут".
  
  Судячи з розповіді міс Долорес про його дні, Джастін не дуже старався рознести це місце на частини або спалити дотла. Для дворічної дитини це була помірно висока похвала. Ніколь покинула Вудкрест в теплому сяйві. Вона забула, як це приємно – і як приємно відчувати себе добре.
  
  Дістатися додому було чертовски легко, як тільки Ніколь вибралася з цією жалюгідною паркування. Невелика ціна за це., подумала вона, роблячи все можливе, щоб її машину не підрізали, коли вона виїжджала. Якщо б це було найгірше, що вона могла зробити, щоб діти були щасливі, вона б погодилася.
  
  "У нас сьогодні на обід були тако," повідомила їй Кімберлі. “ Завтра курка, а післязавтра хот-доги. "Якщо міс Ірма сказала це, - зрозуміла Ніколь, - то це, мабуть, зійшло з гори Синай разом з Мойсеєм.
  
  "Свині!" Джастін радісно погодився. Він не міг сказати, хот-доги поки що дуже смачні, але він любив їх їсти.
  
  Занадто жирно, Автоматично подумала Ніколь. Вона не могла так сильно напружуватися з-за цього, як раніше. Це було Їжа – що-те, що вона навчилася глибоко цінувати, коли їй цього було недостатньо.
  
  Вечеря пройшов так добре, як тільки міг пройти вечеря з парою буйних дітей, які втомилися від довгого і хвилюючого дня. Коли вона спокутувала їх обох і поклала спати – таких чистих і солодко пахнуть, і жодної гниди, яку можна було б підчепити, жодної, – вона трохи попрацювала з довідниками і блокнотом. Потім, позіхаючи, вона вирушила в ліжко. Вимикаючи світло, вона ковзнула поглядом по табличці з іменами Лібер і Лібера. "Це був хороший день", - сказала вона. "Це був дуже хороший день".
  
  Вона повернулася до рутині свого життя кінця двадцятого століття майже так само легко, як якщо б насправді була відсутня всього тиждень. Загальне припущення, що вона була відсутня не так вже довго, дуже допомагало; якщо вона оступатися, вони приписували це її хвороби і відмахувався від неї.
  
  При цьому вона не сильно помилялася. Старі звички відмирали з працею. Її життя в Карнунтуме почала меркнути, здаватися більш далекій, ніж була насправді, як насичений і яскраво запам'ятовується сон.
  
  У середу вранці вона пішла на прийом до лікаря Марсії Фельдман. Лікар був нітрохи не щасливий бачити її, як раніше, і нітрохи не радий повідомити: "Судячи за всіма аналізами, міс Гюнтер-Перрен, ви як і раніше абсолютно нормальні". Її погляд, спрямований на Ніколь, був звинувачують, ніби вона підозрювала, що Ніколь чогось недоговорює.
  
  Ніколь теж не збиралася розповідати про це. Як би не хотілося поділитися з ким-небудь своїм досвідом, цей допитливий учений-медик був не тією людиною, якого вона б обрала. Її відповідь відповідав одному з питань, які, мабуть, цікавили доктора Фельдмана. “Ні, я не приймала жодних ліків, які ви не могли виявити. Я не займаюся подібними речами".
  
  "Все, що мені вдалося дізнатися про вас від ваших колег і вашого колишнього чоловіка, змушує мене вірити в це," сказав невролог, - але це залишає те, що відбулося насправді, загадкою. Я не люблю детективи, якщо тільки я не читаю один з них. Це повинно було бути легким штрихом, але вийшло невдало. Вона знизала плечима. “ У сформованих обставинах я не знаю, що можу сказати, крім того, що сподіваюся, це більше не повториться. Все було в порядку з тих пір, як ти повернулася додому?
  
  "Все було добре", - чесно відповіла Ніколь.
  
  "Добре". Доктор Фельдман зітхнув. “В такому випадку все, що я можу зробити, це надати вам довідку про стан вашого здоров'я і сказати, що я не знаю, триватиме це і як довго. Тільки те, що на даний момент ти самий здоровий і нормальний екземпляр, який я міг сподіватися побачити.
  
  "Спасибі," пробурмотіла Ніколь, пригнічуючи легкий укол провини. Правда засмутила б цього доброго доктора набагато більше, ніж її нинішня невпевненість. Ніколь повинна була пам'ятати про це.
  
  "Удачі," нарешті сказав доктор. “ Я знаю, це не дуже науково, але це найкраще, що я можу для вас зробити.
  
  "Це досить добре", - сказала Ніколь. “Спасибі вам, доктор Фельдман. Правда. Ви для мене зробили все, що могли, я дійсно ціную це".
  
  Доктор Фельдман виглядала не дуже задоволеною, але в неї вистачило такту проводити Ніколь і потиснути їй руку біля дверей приймальні. З дивним почуттям, ніби вона отримала благословення біля дверей церкви, щось на кшталт того, що робить священик, щоб озброїти прихожанина якийсь невеликий захистом від великого поганого світу, Ніколь повернулася в офіс.
  
  Сінді сиділа за своїм столом, щосили намагаючись виглядати зайнятою. Вона запитливо підняла брову, коли увійшла Ніколь. Ніколь підняла вгору великий палець. Сінді мовчки сплеснула в долоні. Ніколь всміхнулась, пропливла повз неї і зайнялася аналізом. Тут вона досягла успіху. Неважливо, що Шелдон Розенталь зробив з нею, вона збиралася дати йому кращу роботу, на яку була здатна. Зрештою, у неї була своя гордість. І якщо вона хотіла хоч трохи показати йому себе, що ж, хто міг її звинувачувати?
  
  Четвер був Днем "Д": крайній термін, коли Френк повинен був заплатити. Ніколь смикалася весь ранок і весь обід. До середині дня вона прийняла рятівне для розсудливості рішення насамперед зателефонувати вранці Гершелу Фалькові і з'ясувати, що відбувається, якщо взагалі що-небудь відбувається.
  
  Але ближче до вечора того ж дня, незадовго до того, як їй потрібно було зібрати свої справи на день і відправитися за дітьми, доставщица FedEx поклала на стіл Сінді картонний конверт. Ніколь придушила бажання вискочити і захопити його. Належним чином, як і личить адвокату, вона почекала, поки Сінді принесе їй справу для підпису і звільнення. Тільки після того, як секретарка і водій FedEx пішли, вона розірвала конверт.
  
  Всередині вона знайшла завірений чек, квитанцію, яку їй потрібно було підписати та повернути, і записку. Я вычла вартість мікрохвильовки разом з першим місяцем роботи в Woodcrest, Написав Френк. Якщо тобі це не подобається, подзвони чортову окружному прокурору.
  
  Ніколь вишкірилася, як тигриця, і зателефонувала Фалькові – але не для того, щоб поскаржитися на це. Враховуючи обставини, це було не так вже нерозважливо. "Добре", - сказав адвокат, коли вона подякувала його. “Я б хотів, щоб все було так просто. Більшість людей в наші дні не поважають нічого, не кажучи вже про закон або влади ".
  
  "Я думала, що моя колишня погодиться", - сказала Ніколь. Вона повертіла чек в пальцях. Цього було недостатньо, щоб повністю витягнути її з ями, але це трохи допомогло б. "Тепер, якщо він просто продовжить в тому ж дусі, я буду в досить пристойній формі".
  
  "Якщо він цього не зробить," сказав Гершель Фальк, - ти знаєш, куди подзвонити".
  
  "Тримаю парі, що знаю", - сказала Ніколь. Це було нелегко, особливо якщо Френк озлобився, почувши від окружного прокурора, що він затримує платежі. Але і йому було б важко, якби він дав слабину. Якщо пощастить, він буде досить розумний, щоб розібратися в цьому самому. Без цього вона нагадувала йому – так наполегливо і так часто, як це було необхідно.
  
  Ніколь закінчила аналіз у п'ятницю вдень, зберегла його, роздрукувала і перевірила, перш ніж віднести наверх, в офіс Розенталя. Це додало б їй очок: здати його раніше.
  
  Але коли вона дочитала до кінця, готова до припливу досягнень і задоволення від добре виконаної роботи, її настрій розбилося об бар'єр першого абзацу. Він був написаний на юридичному. Застилающий очі, отупляющий мозок адвокат. Половина з цього була навмисною плутаниною, яка була частиною гри. Інше теж можна було прочитати набагато краще.
  
  Вона не написала петицію Марку Аврелію на юридичній мові. Головним чином тому, що не знала точних формулювань римського права, але також і тому, що хотіла висловитися якомога ясніше. Вона хотіла, щоб він точно зрозумів, що з нею сталося і чому вона вимагала відшкодування збитків.
  
  Що там сказав Тоні Галлахер відразу після того, як залицявся за нею? Вона була недостатньо зговірливою – під цим він розумів, що вона була недостатньо любезна, щоб заступитися за нього. Але, можливо, він намагався сказати їй щось більше, щось важливе.
  
  Вона потягнулася до телефону і набрала номер розширення Гері Огаркова. “ Гері, - сказала вона, коли він зняв трубку, - у мене тут аналіз, який я повинна передати містерові Розенталю в понеділок. Ви могли б якось допомогти доопрацювати його, щоб воно краще читалося? "
  
  "Я зараз приїду", - сказав він зі всією видимістю готовності. "Якщо я не можу все це зробити зараз, я заберу це додому і зроблю на вихідних".
  
  "Ти не зобов'язаний цього робити", - сказала Ніколь. Вона постукала пальцем по столу, обмірковуючи те, що він сказав, і те, що він недоговорив. Він все ще відчував себе винуватим за те, як все пішло. Якщо він хотів спокутувати провину таким чином – чому б і ні? До тих пір, поки він не спробує знову звалити провину на неї.
  
  До того часу, як вона вийшла зі своєї медитації, вона почула гудок набору номера, і Гері Огарков привітався з Сінді за її столом біля офісу. Він влетів відразу після того, як Ніколь поклала трубку на важіль, повністю готовий до роботи. "О'кей", - сказав він. "Давайте подивимося, що у нас тут є".
  
  Ніколь простягнула йому результати аналізу. Він побіжно проглянув їх, потім повільно кивнув.
  
  “Це зовсім не погано – я не думав, що так буде. Ось що я зроблю. Я розділю ці пропозиції тут і тут. Є кілька пасивів, які я можу перетворити на активні, і скоротити деякі з цих модних брекетів, які в тебе є – бачиш? Не надто складно, чи не так?"
  
  Ніколь сумно похитала головою. "Зовсім не складно, якщо б ти була уважна на уроці англійської". Або якщо б я перестала звертати увагу на те, що роблю зі своєю латиною.
  
  "Уроки англійської" - хороша річ, на яку варто звернути увагу", - сказав Гері.
  
  Ніколь не стала з цим сперечатися, але і не збиралася дозволяти йому контролювати ситуацію. "Я не хочу, щоб значення змінювалося", - сказала вона. "Просто так написано".
  
  "Звичайно", - весело сказав він. “Але ти виграєш сигару, якщо розкажеш мені, ніж використання відрізняється від вживання."
  
  "Це довше", - сказала вона. "І сигари огидні".
  
  "На відміну від деяких інших речей," сказав Гері, "коли справа доходить до читаною прози, чим довше, тим не обов'язково краще". Він усміхнувся, побачивши похмуре вираз обличчя Ніколь, і витягнув ручку з кишені. “Як щодо того, щоб я почав? Я краще редагую на папері. Я буду передавати вам кожен аркуш у міру роботи, і ви зможете вводити зміни в комп'ютер. Якщо вони тобі не подобаються, просто залиш їх у спокої".
  
  Ніколь кивнула і, після невеликої паузи, подякувала його. Він не помітив. Він пробіг очима першу сторінку – каракулі тут, коса риса там, кружечок, начерк та перевертання на наступну сторінку. Коли до неї підлетіла повна сторінка, вона виглядала як одна з фірмових страв її викладача англійської мови на першому курсі. Але коли вона набирала текст, їй довелося визнати, що він читався набагато краще і чіткіше, ніж попередня версія.
  
  Вони закінчили через кілька хвилин шостого. Поки Ніколь вносила останні правки і видалення, Огарков сказав: “Між іншим, це пекельна робота. Мені слід було сказати це раніше. Якщо це не виб'є містера Розенталя з колії ...
  
  "Тоді це не так, ось і все", - спокійно сказала Ніколь. “Але я зробила це не заради нього. Я зробила це заради я. Ти розумієш, що я маю на увазі? І ти допоміг зробити це краще. Я ціную це ".
  
  "Привіт, без проблем", - сказав він. "У будь-який час". Він відсалютував їй, коли вона надрукувала останні пару пропозицій, відсканувала їх і налаштувала на друк. "Удачі," сказав він, "і вдалих вихідних".
  
  “Ти теж“, - щиро сказала Ніколь.
  
  Потім він пішов. Сінді пішла якраз в той момент, коли заробив принтер. Інша частина офісу порожніла з п'ятничної швидкістю. Ніколь тупнула ногою, починаючи втрачати терпіння з-за навмисною швидкості принтера. Нарешті, однак, це було зроблено, вкладено в папку і готове до відправки наверх.
  
  Як вона і чекала, секретарка Шелдона Розенталя все ще була там, клацаючи цієї антикварної коригуючої селектрикой. Ніколь ледве могла згадати, коли це було за останнім словом техніки. Вона також могла згадати часи, коли самим сучасним зброєю було очеретяне перо і лист папірусу.
  
  "Добрий вечір, міс Гюнтер-Перрін", - сказала Люсінда своїм холодним, ввічливим голосом. "Чим можу бути корисна?"
  
  "Я закінчила аналіз, про який просив містер Розенталь", - сказала Ніколь, кладучи папку на стіл секретарки.
  
  Вираз обличчя Люсінди ні на йоту не змінилося. "Він зараз з клієнтом", - сказала вона. "Я подбаю, щоб він отримав це". Виконавши цю частину свого боргу, вона повернулася до своєї машинопису. Наймані адвокати отримали ефективність, не більше. Сердечність вона приберігала для партнерів і клієнтів.
  
  Ніколь не збиралася дозволяти цього дратувати себе. Сестри Умми в Карнунтуме були набагато поблажливіше. Вона донесла свою точку зору і виконала свою роботу. У неї був цілий вільний уїк-енд попереду - і порожній, коли Френк і Доун приїдуть забрати дітей в суботу вранці. Ввечері вона приведе їх в порядок і простежить, щоб вони були упаковані і готові до від'їзду.
  
  Вона зітхнула при спогаді: Луцій відправляється в лазні з Титом Калидиусом Північчю, маленьким смаглявим хлопцем і міцним смаглявим чоловіком, яких вона по-своєму полюбила. Що б не трапилося з Люциусом, він прожив досить довго, щоб мати принаймні одного власної дитини, який дожив до дорослішання і ... І ось через сімдесят чи вісімдесят поколінь Ніколь поспішає до ліфта по дорозі до своєї машини. Вона сподівалася, що у нього було довге і щасливе життя, не надто зворушена хворобами або печалями.
  
  І що б подумав нащадок сімдесят чи вісімдесят поколіннях від неї про життя, яким вона жила? Враховуючи, що вона думала про Карнунтуме, неведення, ймовірно, було блаженством.
  
  Френк був не надто привітний, коли вони з Доун прийшли за Кімберлі і Джастіном. "Я повинен був відніміть половину вартості мого перельоту з цього чека, і Доун теж, - пробурчав він, - враховуючи, як ти зіпсувала нам Канкун".
  
  "Це була не моя вина", - сказала Ніколь: не зовсім правда, але Френку не обов'язково було знати. "І мені дійсно потрібні були гроші". Вона глянула на Доун, яка заплітала волосся Кімберлі по-французьки. Кімберлі виглядала задоволеною собою. "Я буду такою гарненькою, матуся", - сказала вона.
  
  "Ти вже закохана, мила", - відповіла Ніколь. Не так вже погано, що Кімберлі сподобалася дівчина Френка. Правда. Вона зробила ще один ввічливий жест: "Спасибі, що доставив мені гроші, коли я про це просила", - сказала вона Френку.
  
  "Все в порядку". Френк схаменувся; повинно бути, вона застала його зненацька. Це безумовно був не звичайний підхід. “Ні, це не в порядку речей, але справу зроблено. В... чорт з ним. "Це була не ввічливість заради Ніколь. Він завжди намагався не лаятися, коли діти могли чути.
  
  Коли Кімберлі і Джастіна не було вдома, місце здавалося порожнім і дуже тихим. Ніколь зайнялася прибиранням за допомогою пилососа і ганчірки для витирання пилу, щітки та звичайної старої змазки для ліктів. Вона не обмірковувала це так добре задовго до того, як прокинулася в Карнунтуме. До того часу, як місце було бездоганно прибрано, а всі дитячі іграшки зібрані та прибрані, вона смертельно втомилася. Але це була втома іншого роду, ніж вона знала після довгого робочого дня в офісі.
  
  Приємно було повечеряти в самоті: невеликий стейк, приготований на сковороді з часником і меленим чорним перцем, і печена картопля – в Карнунтуме картоплі немає. Вона з'їла це мініатюрне частування перед телевізором, а відеомагнітофон крутив її касету з записом "Клуб перших дружин'. Вона вила все це час. Клянуся Богом, вона теж поквиталася. Це було чудове відчуття.
  
  Френк і Дон привезли дітей назад в неділю ввечері, поклавши край тривалим, ледачим, дивно приємним вихідним. Ніколь байдикувала, переглядаючи недільну газету з рогаликами, вершковим сиром і лососем, подивилася ще одне відео і навіть провела трохи часу, задремав в прохолодній і знайомої тиші своєї спальні. Вона прокинулася, відпочила і змогла посміхнутися дітям, коли вони увірвалися в двері – за винятком їх батька і його подругу, які, як і годиться, висадили їх і помчали на ніч, повну, як могла припустити Ніколь, безжального розпусти. Або ж вони збиралися взятися за невелику додаткову роботу.
  
  Рот Кімберлі відкрився ще до того, як двері повністю відкрилася, і вона виклала свої останні новини: похід в зоопарк. “Ми бачили левів і тигрів, і шимпанзе, і слонів, і фламінго, і сурикатів – сурікати такі такі забавно, матуся, а ще ми їли гамбургери, картоплю фрі і рожевий лимонад ".
  
  "З слоника виходять великі какашки", - додав Джастін. Він розсміявся. Гумор у ванній і дворічні діти поєднувалися, як яєчня з шинкою.
  
  "Це точно", - погодилася Кімберлі. Вона скорчила гримасу. “Це було огидно". Потім, сміючись, вона піднесла палець до носа і протрубила: Джастін теж. Вони носилися, як слони, з вражаючою гучністю, поки Ніколь не зловила їх і не кинула у ванну. Вони расплескали стільки води, що інша частина ванної перетворилася на болото. Для слонів це могло б бути цілком нормально; їх мати це не потішило.
  
  Коли настав ранок понеділка, слони чарівним чином перетворилися в дошкільнят. Вони були нетерплячими дошкільниками, яким так само не терпілося вирушити у Вуд-хрест, як і в будинок Жозефіни. Це були хороші новини – справді, дуже гарні. Як і поїздка в офіс, коротка, приємна і проста. Їй виразно починала подобатися ця частина дня.
  
  Повернення в цей понеділок сильно відрізнялося від її попереднього. Потік добрих побажань припинився. І все ж були ще вітання, посмішки, привітальні помахи рук: дружелюбність і почуття бажаності, яких вона не могла згадати раніше. Було це новим, або вона була дуже виснажена, щоб помітити це?
  
  Вона забрала з собою в офіс тепле почуття. Це допомогло їй впоратися з горою роботи, якої вона знехтувала на користь аналізу Шелдона Розенталя. Поки вона цим займалася, надійшло ще більше листів, і деякі з них були терміновими. Той факт, що вона нічого не чула про Шелдона Розенталь, не дуже її турбував. Звістка прийде з гори Олімп, чи ні. Не було ніякого сенсу турбуватися про це.
  
  До того часу, як вона вийшла подихати свіжим повітрям, був четвер. У неї збереглися смутні спогади про ту тижня, включаючи, принаймні, одну сварку за їжу між Кімберлі і Джастіном – кухонні фіранки вже ніколи не будуть колишніми – і обід на честь дня народження одного з колег-жінок.
  
  До ранку четверга вона почала думати, що коли-небудь в не такому невизначеному майбутньому добереться до кінця. Вона була так рада усвідомити, що навіть не загарчала, коли задзвонив телефон. Голос Сінді вимовив: “Містер Розенталь на лінії, міс Гантер-Перрен".
  
  "З'єднайте його", – сказала Ніколь - строго для проформи, звичайно. Ніхто, як би не була велика спокуса, не став відкладати розмову з партнером-засновником.
  
  "Доброго ранку, міс Гюнтер-Перрен", - сказав Розенталь своїм рівним, відточеним тоном. "Не могли б ви піднятися, будь ласка, обговорити аналіз, який ви підготували для мене?"
  
  Не могли б ви піднятися?, від великого боса, малося на увазі., Наскільки близько до вчорашнього дня ви можете підняти сюди свою дупу? "Звичайно, містер Розенталь", - сказала Ніколь, як вона сподівалася, підходящою яскравою готовністю - і без будь-яких побоювань. "Я зараз буду".
  
  Сьомий поверх був таким же тихим і величним місцем, як завжди. Тепер, коли у неї була основа для порівняння, у ньому відчувався певний римський колорит, але вона дуже сумнівалася, що декораторам було б приємно дізнатися про це реальний Римський смак в декорі, включаючи нудотні колірні поєднання і несмачні скульптури, оцінені по достоїнству.
  
  Вона вважала, що непогано підтримує настрій. Не нервує. Не дозволяє собі уявляти жахи або занадто сильно згадувати той останній раз, коли вона відгукувалася на заклик згори. Вона плекала такі піднесені надії і спустилася, як душу в Пекло, по спіралі часу в таверну в Карнунтуме.
  
  Люсінда, як завжди, сиділа у приймальні, чудово прикрашена дверним драконом. Вона кивнула, коли увійшла Ніколь. "Проходьте прямо зараз", - сказала вона. Це була сердечність? Цього не могло бути. Це було просто – трохи більше, ніж її звичайна ввічливість. Можливо, справа була в красивому сірому костюмі Ніколь. Владна манера одягатися мала свої переваги. "Він чекає на тебе".
  
  Офіс зовсім не змінився – але пройшло всього три тижні з часу цього світу з тих пір, як вона бачила його востаннє. Розенталь підвівся, щоб привітати її. Вона не могла прочитати вираз його обличчя. "Кава?" - запитав він точно так само, як тоді, коли скинув на неї бомбу.
  
  "Так, спасибі", - сказала вона і дозволила йому налити їй чашку. У цьому був тонкий протокол, і вона розуміла це так само добре, як і він.
  
  Кава був чудовий. Вона трохи сьорбнула, милуючись видом з вікна, перш ніж сісти напроти цього столу, що нагадує бойовий корабель.
  
  Вона не могла сказати, про що він думав, якщо взагалі про щось думав. Вона не думала, що її сірий костюм, кремова шовкова накидка і непомітний професійний макіяж не образять його погляд. Може бути, вона була трохи впевненіше, ніж раніше, або трохи менше виснажена світом в цілому. Вона виразно стала щасливішою тепер, коли у неї була основа для порівняння. Історична перспектива, вона подумала, це дивно недооцінена річ.
  
  Шелдон Розенталь мить вивчав її, пильний погляд, який вона витримала з належним, як вона сподівалася, спокоєм, і постукав вказівним пальцем по аналізу. "Ви вважаєте, що завдання на розробку цієї ділянки, якщо така виникне, швидше за все, увінчається успіхом".
  
  Серце Ніколь шалено забилося, але вона заспокоїла його. Вона кивнула. “Так, я знаю. Кожен, хто погляне на цей звіт про вплив на навколишнє середовище, знайде багато боєприпасів. Я змалював у загальних рисах кілька можливих стратегій з цитатами. "
  
  "Так, ви були дуже скрупульозні". Розенталь знову постукав по верхній сторінці. "Дуже скрупульозні", - повторив він. Ніколь подумала, чи не мав він на увазі це як комплімент. Він кашлянув, потім сказав: "Я помітив, що ви віддаєте належне містерові Огаркову за те, що він допоміг вам тут".
  
  "Абсолютно вірно", - сказала Ніколь. І що ви збираєтеся з цим зробити. Містер партнер-засновник?
  
  "І чому ви звернулися до нього за допомогою?" Запитав Розенталь. "Хіба ви не подумали, що, оскільки я дав це завдання вам, я, можливо, хотів, щоб воно виходило від вас і тільки від вас?"
  
  "Так, я дійсно думала про це". Ніколь говорила дуже обережно. “Але я також подумав, що ви хотіли б, щоб аналіз був настільки хороший, наскільки це можливо, незалежно від того, як він до цього дійшов. містер Огарков пише краще, ніж я" – ви довели це до кінця з допомогою кувалди - “і тому я попросила його відполірувати його, перш ніж віддати тобі. Він був досить люб'язний, щоб виконати моє прохання".
  
  "Зрозуміло". Шелдон Розенталь знову кашлянув. Ніколь не могла не згадати, що означав повторний кашель одного разу, в Карнунтуме. Але це була адвокатська поза, а не мор. "Він вважав за потрібне сказати мені, що шліфовка, як ви висловилися, була всім, що він робив: що юридичний аналіз повністю належить вам".
  
  "Це правда", - сказала Ніколь, все ще будучи обережним. Звичайно, Розенталь зв'язався з Гері, перш ніж викликати її. З боку Гері було добре не намагатися приписати собі більше, ніж він заслуговував. Але тоді йому не потрібно було завойовувати довіру зараз. Він вже знайшов партнера. У той час як Ніколь -
  
  У мене є робота. Твердо нагадала вона собі. Могло бути і гірше. Я знаю, наскільки гірше могло бути. Вона могла б протриматися тут, поки не отримає кілька резюме поштою. Якщо вона знайде щось краще, вона погодиться. Якщо ні, вона продовжить чіплятися. Це все, що вона могла зробити. Все, що їй потрібно було зробити, насправді. Поки у неї є їжа, дах і засоби оплачувати рахунки, цього буде достатньо.
  
  "Я думаю, це відмінний аналіз", - сказав Розенталь.
  
  "Спасибі", - сказала Ніколь. Він і раніше хвалив її роботу. Тоді це нічого не значило; це не має нічого значити і зараз. Тим не менш, вона не могла зупинити своє прискорене серцебиття знову... Просто скинь бомбу і покончи з цим.
  
  Він знову закашлявся. В іншому світі і часу вона чекала, що у нього почнеться висип і він впаде в непритомність. Замість цього він потріпав акуратний пучок волосся на підборідді. Він нервував? Звичайно, немає. Він грав у якусь гру, а вона, як виявилося, була глядачем. Або, можливо, мішенню?
  
  "Не так давно, зауважив він," містер Сандовал повідомив мені, що йде у відставку, щоб зайняти посаду у фірмі в Сакраменто. Я вважаю, у нього є амбіції тісно співпрацювати з законодавчими зборами штату ". Одна з його брів мікроскопічно сіпнулася, як би кажучи, що він знаходить такі амбіції сумнівними.
  
  Ніколь була готова до багатьох речей, але ця конкретна зміна теми застала її зненацька. Вона не знала Сандовала, якщо не вважати випадкових привітань в холі, але могла досить чесно сказати: "Я сподіваюся, що у нього все вийде".
  
  “Я не сумніваюся, що він це зробить. Він здібний, представницький і, як я вже сказав, амбітний. Однак я кажу вам про це не тому. Розенталь встав, знову наповнив свою чашку кави і чашку Ніколь, не чекаючи її кивка. Знову силові ігри. Ще більше дивних резонансів. Він сів, зробив ковток і продовжив: “Я згадую про це, тому що з відходом містера Сандовала в нашій партнерській структурі утворилася вакансія. Ви, випадково, не зацікавлені в тому, щоб заповнити цю вакансію?
  
  Ніколь сиділа в тому, що в той момент здавалося досконалим вакуумом. Він вимовив слова. Слова щось значили. Що вони означали...
  
  Вона зрозуміла, що сидить і тупо дивиться в обличчя партнерові-засновнику. Воно розпливлося, перетворившись в абстрактне зображення з блідими довгастими рисами обличчя, двома темними крапками замість очей і сіруватим плямою бороди. Повільно, хоча, можливо, не так повільно в реальному часі, як в еонах у себе в голові, вона знайшла залишки свого професійного поведінки й одягла їх. Перше, що прийшло їй в голову, вона не відреагувала. Крик Йі-хаааа! навряд чи був доречний в офісі партнера-засновника.
  
  Друга відповідь, той, який вона обрала, пролунав досить вдало, як їй здалося, і теж досить спокійно: “Спасибі, містер Розенталь. Мені б цього дуже хотілося".
  
  Був це зимовий привид посмішки на цьому суворому обличчі? Вона дозволила собі припустити, що це було так. "Що ж, чудово", - сказав Розенталь. “Я знаю, що, мабуть, розчарував вас на нашій останньої офіційної зустрічі. Після тієї справді видатної роботи, яку ви тут зробили, я подвійно радий зробити цю пропозицію ".
  
  Можливо, вона наполовину осліпла від радості, але змогла прочитати між рядків. Повинно бути, він постраждав сильніше, ніж очікував, коли назвав Гері, а не її. Він дав їй цей аналіз в якості свого роду тесту. Якби вона зробила це погано – можливо, навіть якби їй не прийшло в голову попросити Гері допомогти зі стилем прози, – у нього були б всі необхідні боєприпаси, щоб довести свою правоту. Якщо вона досягне успіху, як вона це зробила, у нього буде підставу підвищити її на посаді. Як давно він знав, що Сандовал піде? Не підштовхнув він Сандовала до догляду саме тоді?
  
  Вона не могла запитати, та й не збиралася намагатися. Якщо б вона не жила в Карнунтуме, поки її тіло шість днів провела в комі, що сталося б? Якщо б він просто вивалив на неї аналіз в тому стані духу, в якому вона була після того, як втратила партнерство, вона, ймовірно, сказала б йому прибрати його туди, де не світить сонце. Або вона дала б йому недороблену, нерішучу роботу, роботу явно незадоволеного працівника.
  
  Наскільки вона знала, це було саме те, чого він очікував від неї. Якщо так, то він не показував цього, і навряд чи покаже. Якщо вона й здивувала його, він би ніколи в цьому не зізнався. І він ніколи не зізнався б у розчаруванні з–за того, що вона довела, що він помилявся, а її прихильники – їх вражаючу кількість - були праві. Спасибі тобі, Лібера, подумала вона. Спасибі тобі, Лібера. Якби не ти, я б зараз був на вулиці.
  
  Розенталь чекав, що вона щось скаже. Вона не могла дозволити йому точно дізнатися, про що вона думає, але підійшла до нього настільки близько, наскільки наважилася: "Іноді все повинно вирішуватися саме собою".
  
  Ще раз спасибі бога і богині, чиї відповіді на її молитви багато чому навчили її і показали, як вести себе у двох світах, вона сказала правильні речі. "Дуже зрілий підхід, міс Гюнтер-Перрен", - сказав Розенталь, киваючи з більш енергійним схваленням, ніж вона коли-небудь чула від нього. “Похвально зрілий. Правильний підхід для командного гравця. Так, я думаю, ви будете корисні фірмі у вашій новій ролі ".
  
  Вона чула все, про що він промовчав – все, що він сказав їй у цьому кабінеті три тижні тому. Пояснив би він зміна її відносини шестиденному комою? Або він просто припустить, що їй потрібен час, щоб переосмислити свої пріоритети?
  
  Це не мало значення. Він передумав робити її партнером.
  
  Вона була партнером. Вона вибралася з окопів; у неї було майбутнє в фірмі. Життя була хороша. Життя було дуже, дуже гарна.
  
  Цей спуск з верхніх областей сильно відрізнявся від свого попередника. Ніколь зберігала незворушний вираз обличчя, що, мабуть, було переконливо: люди дивилися на неї, деякі з цікавістю, але, наскільки вони знали, вона просто підійшла, щоб отримати відгук про своєму аналізі. Якщо офісна поголос і гула, ніхто цього не показував.
  
  Сінді намагалася бути зайнятою, без сумніву, щоб не помічати нових розчарувань. Ніколь подумала про те, щоб залишити минуле в минулому, але це було не зовсім справедливо по відношенню до Сінді. Вона залишила незворушний вираз обличчя, повністю його втратила. Те, що Сінді, мабуть, помітила краєм ока, була повноцінна ідіотська посмішка.
  
  Вона відірвала погляд від клавіатури і повною мірою усвідомила, що відбувається. Її очі розширилися. "Ти ...?" запитала вона. “ Він ...?
  
  "Так!" Відповідь Ніколь був всеосяжним.
  
  Сінді схопилася, абсолютно нехтуючи пристойностями секретарки, і уклала Ніколь в нестерпно міцні обійми. Щелепа Ніколь заныла від усмішки, але вона, здавалося, не могла зупинитися. Коли Сінді закружляло її в невеликому танці радості, вона підкорилася і дозволила йому кружляти її прямо в своєму кабінеті. Вона підійшла ближче до телефону.
  
  Краєм свідомості вона усвідомлювала, що Сінді розвиває виноградну лозу на максимальній швидкості. А чому б і ні? Вона підняла слухавку і набрала певний додатковий номер. “Добре, Гері", - сказала вона, коли він відповів. “Сьогодні Я купи ланч.
  
  Він не міг не почути радості в її голосі. "Чи означає це те, на що я сподіваюся?"
  
  "Тобі краще повірити в це", - сказала вона.
  
  Він видав бойовий клич прямо їй у вухо. Телефон все ще дзвонив, коли вона поклала трубку і спробувала повернутися до роботи. Як би марно це не було: між Сінді і Гері, за десять хвилин новина облетіла весь шостий поверх. Сьомий, ймовірно, вже кілька годин, якщо не днів, знав, яким буде рішення.
  
  Це було все, що вона могла зробити, щоб піти на ланч, коли всі люди стікалися привітати її. Вона зловила себе на тому, що зауважує, хто здавався поза себе від радості, а хто оцінююче дивився на неї – жінки-колеги, багато з останніх. Вони б побачили тріщину, яку вона виконала в скляному стелі, і обмірковували способи зробити її ширше.
  
  Більше енергії для їх, Ніколь думала. Їй довелося тягнути Гаррі подалі, і, нарешті, що, імовірно, розпочався новий сплеск пліток.
  
  Так що нехай люди говорять. Принаймні, сьогодні їй було наплювати.
  
  Гері вибрав Янг Чоу на обід. Це здалося доречним. Ніколь їла там, коли справи йшли гірше нікуди. Було тільки справедливо, що вона повинна повернутися зараз, коли вони виглядали так добре, як вона себе пам'ятала. Вона навіть знову замовила креветки з чилі, щоб зняти з них прокляття і зробити блюдо приносить удачу. Потім вона відкинулася на спинку стільця в прохолодному відкритому просторі з білими скатертинами і цукерково-рожевими серветками, подивилася крізь жалюзі на потопаючу в зелені вулицю і почала миті глибокого задоволення.
  
  "Шкода, що ти не п'єш", - сказав Гері. "Тобі треба випити, щоб відсвяткувати".
  
  “У тебе є для мене, - сказала вона, - з тих пір як я сів за кермо. Я не думаю, Хочу почати свою кар'єру алкоголіка" – а в цьому тілі це було б так – "з випивки за кермом. 502 в день, коли я став партнером? Ні, дякую."
  
  Він сумно розсміявся і погодився – і замовив подвійний скотч з льодом в її честь. Спостерігаючи, як він п'є віскі, вона подумала, що ще не готова до цього, навіть якщо вона не за кермом. Що вона був готовий до, однак...
  
  За залишок дня вона зробила чи більше роботи, ніж коли повернулася з лікарні. Вона ні крапельки не хвилювалася з цього приводу. Рано чи пізно вона надолужить згаяне. А поки вона буде насолоджуватися життям. Вона це заслужила.
  
  І якщо це не було зміною ставлення, то вона не знала, що це було. Лови момент, говорили римляни. Їж, пий, веселися. Завтра ти можеш померти. Це було зовсім не похмуро і не особливо песимістично. З точки зору світогляду, в цьому був великий сенс.
  
  По дорозі додому з дітьми вона зупинилася в Cost Plus Imports. Кімберлі і Джастіну сподобалося це місце. Крім усього іншого, в Cost Plus були незвичайні іграшки зі всього світу, а також імпортні шоколадні батончики. Ніколь ще не була готова розбестити їх настільки, хоча майже піддалася спокусі. Замість цього вона купила Кімберлі жабу розміром з дитячу долоню з яскраво-зеленої атласною шкірою, а Джастіну - червоно-синю ящірку. Вони були в захваті від своїх призів.
  
  І вона купила собі пляшку червоного вина. Вона нічого не знала про вини; за винятком Карнунтума, вона ніколи не мала з ним нічого спільного. З тих пір бренди трохи змінилися: фалернского тут немає в наявності. Вона сподівалася, що він буде хорошим. Воно, безумовно, варто було достатньо, навіть з великою знижкою. Якби він був не таким висококласним, як зазначено на його ціннику, вона могла б тільки сподіватися, що Лібер і Лібера пробачать її.
  
  В розпорядку домашнього вечора четверга була певна втіха: вечеря, який вона приготувала, - смажена риба з овочевим асорті і, в якості частування, упаковка смаженої картоплі фрі; потім ванна, казка на ніч і ліжко для дітей. Вони не розуміли, чому мама була так щаслива, або просто що таке партнерство, але вони були раді, бо вона була рада. Для них було важливіше, що в популяції м'яких іграшок додалося двоє нових тварин. Ніколь потішило , як Кімберлі пояснювала Скретчі плюшеву рись,
  
  “ А тепер запам'ятай, Скретчі, ти не можеш є Риббита, навіть якщо він жаба. Ви повинні бути друзями.
  
  Джастін голосно запротестував: “Ліззі! І Ліззі теж!"
  
  "Ліззі теж," погодилася Кімберлі. “ Ти це чув, Скретчі? Ліззі ти теж не можеш. За винятком того, - додала вона з ощадливістю, гідною обох її батьків разом узятих, - що якщо Джастін буде неслухняним ...
  
  "Ніяких винятків", - сказала Ніколь, користуючись батьківським правом вето. Кімберлі насупилася, але для цього конкретного пропозиції апеляційного суду не існувало. Хвилину чи дві вона дулась, але це переживе. Ніколь поцілувала її на ніч і пішла, міцно притискаючи до себе сильно починенный і сильно пошарпаний Scratchy і блискучий новий Ribbit. Джастін вже спав у своєму ліжку. Ніколь поцілувала його в лоб, надто легко, щоб не розбудити, і повернулася в яскраво освітлену і по-новому тиху кухню.
  
  Їй довелося поритися в ящиках, перш ніж вона знайшла штопор. Вона ніколи раніше ним не користувалася і не звертала особливої уваги на тих, хто це робив, – вона була занадто зайнята, засуджуючи шкоду алкоголю, – ніби гарне червоне вино і спирт для розтирання були одним і тим же отруйною речовиною.
  
  Їй вдалося втиснути пробку в вино, замість того, щоб витягати її з пляшки. Її рот скривився від досади, але, насправді, це не мало значення. Вона знайшла в глибині буфету кубок з кришталю, який їй подарували на весілля, і наповнила його майже до країв вином, схожим на фалернське, яке вона продавала в таверні "Кубок". Запах був набагато менш солодким, але не менш насиченим; насиченість, яка чомусь здавалася дуже сучасної, дуже скромної і осучасненої. Це було доречно, коли вона подумала про це.
  
  Вона взяла кубок і кухонне рушник і віднесла їх у спальню. Горіла приліжкова лампа, відкидаючи м'яке світло на табличку з написом "Карнунтум". Вона склала кухонне рушник біля основи і вилила трохи вина спочатку на обличчя Либеры, потім на обличчя Лібера. Те, що боги не стали пити, розтікався по вапнякової поверхні і вбралося в рушник.
  
  "Спасибі вам", - сказала Ніколь бога і богині. "Спасибі вам, спасибі вам, спасибі вам". Вона поставила келих перед меморіальною дошкою в якості другого підношення. Але їх повинно було бути більше. Вона знову підняла келих і вперше у своїй сучасного життя зробила ковток вина.
  
  Воно і близько не було таким солодким, як фалернське. Смак і запах, був насиченішим і складнішим. Після кількох ковтків і недовгих роздумів вона вирішила, що воно їй подобається більше. Вона могла сподіватися, що Лібер і Лібера теж так думали.
  
  Що б вони не думали з цього приводу, вони нічого не сказали. Вона поставила наполовину порожню чашку, залишивши її, якщо вони захочуть, і вимкнула світло. Вона була впевнена, що буде спати добре. Які б тривоги у неї не були, принаймні на цю ніч, жодне з них не мало значення.
  
  В темній тиші спальні кам'яні очі Либеры звернулися до Либеру. Бог уже дивився в її бік. Вони кивнули. Вино було трохи кислуватий, але це було перше офіційне частування за довгий, довгий час. Вони обоє були дуже задоволені.
  
  А ще їх обох це забавляло. Вони були богами; вони могли читати в людській душі так само легко, як людина може читати літери на пергаменті. Ніколь не просто дякувала їм за те, що вони повернули її в цей час, що вона, по незбагненним смертним причин, воліла їх власним. Вона теж дякувала їм за все, що було доброго в її житті з тих пір.
  
  І це, Лібер і Лібера знали, було дурницею. Як це могло бути чимось іншим? Вона сама здійснювала всі ці вчинки, кожен з них.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"