ненависть. “Ты думал, я забыл? Ha! Сергий никогда не забывает врага. Теперь
я повешу тебя за пятки и сдеру кожу заживо. На него, ребята!”
“Да, натрави на меня своих собак, пузатый”, - усмехнулся Конан с горьким презрением.
“Ты всегда был трусом, котская шавка”.
“Трус! Для меня?” Широкое лицо почернело от страсти. “начеку,
ты северный пес! Я вырежу твое сердце!”
В одно мгновение пираты образовали круг вокруг соперников, их глаза
сверкали, они втягивали воздух сквозь зубы в кровожадном наслаждении.
Высоко среди скал Оливия наблюдала, вонзив ногти в ладони от
болезненного возбуждения.
Без формальностей бойцы вступили в бой, Сергиус вошел в
порыве, быстрый на ногах, как гигантский кот, несмотря на всю свою массивность. Проклятия шипели сквозь
его стиснутые зубы, когда он яростно замахивался и парировал. Конан сражался молча,
его глаза-щелочки горели голубым огнем.
Котхианин прекратил свои клятвы, чтобы сберечь дыхание. Единственными звуками были
быстрое шарканье ног по траве, пыхтение пирата, звон и
лязг стали. Мечи сверкали, как белое пламя в лучах раннего солнца, кружась
. Казалось, они отшатнулись от соприкосновения друг с другом, а затем мгновенно снова прыгнули
вместе. Сергиус сдавал назад; только его превосходное мастерство
до сих пор спасало его от ослепительной скорости
атаки киммерийца. Более громкий лязг стали, скрежет скольжения, захлебывающийся крик — из
пиратской орды яростный вопль разорвал утро, когда меч Конана вонзился
в массивное тело их капитана. Острие на мгновение дрогнуло
между плечами Сергиуса, вспыхнув белым огнем на ширину ладони в солнечном свете;
затем киммериец отдернул свою сталь, и главарь пиратов
тяжело упал лицом вниз и лежал в расширяющейся луже крови, его широкие руки
на мгновение дернулись.
Конан повернулся к разинувшим рты корсарам.
“Ну что вы, собаки!” - крикнул я. он взревел: “Я послал вашего шефа к черту — что говорит
закон Красного Братства?”
Прежде чем они смогли ответить, бритуниец с крысиным лицом, стоявший позади своих
товарищей, быстро и смертоносно взмахнул пращой. Прямой, как стрела,
камень попал в цель, а Конан пошатнулся и упал, как высокое дерево падает под топором
лесоруба. Наверху, на утесе, Оливия ухватилась за валуны, чтобы не упасть.
Сцена головокружительно поплыла перед ее глазами; все, что она могла видеть, был
киммериец, безвольно лежащий на траве, из его головы сочилась кровь.
Тот, с крысиным лицом, торжествующе взвизгнул и подбежал, чтобы ударить ножом распростертого мужчину,
но худощавый коринфянин оттолкнул его.
“Что, Аратус, ты нарушил бы закон Братства, ты, собака?”
“Ни один закон не нарушен”, - прорычал бритуниец.
“Нет закона? Ах ты, собака, этот человек, которого ты только что сразил, всего лишь
права нашего капитана!”
“Нет!” - крикнул Арат. “Он был не из нашей группы, а посторонним. Он
не был принят в братство. Убийство Сергиуса не делает его
капитаном, как было бы, если бы один из нас убил его.”
“Но он хотел присоединиться к нам”, - возразил коринфянин. “Он так сказал”.
При этом поднялся большой шум, некоторые встали на сторону Арата, некоторые с
Коринфянин, которого они называли Иванос. Посыпались клятвы, были
приняты вызовы, руки нащупали рукояти мечей.
Наконец шемит заговорил, перекрывая шум: “Почему вы спорите из-за
мертвец?”
“Он не умер”, - ответил коринфянин, поднимаясь из-за
поверженный киммериец. “Это был скользящий удар; он всего лишь оглушен”.
При этом шум поднялся снова, Арат пытался добраться до бесчувственного человека
, и Иванос, наконец, оседлал его с мечом в руке и бросил вызов всем и
кому попало. Оливия почувствовала, что
коринфянин занял свою позицию не столько в защиту Конана, сколько в противовес Арату. Очевидно, эти люди
были лейтенантами Сергиуса, и между ними не было прежней любви.
После еще нескольких споров было решено связать Конана и забрать его с собой
, его судьба будет решена позже.
Киммериец, который начал приходить в сознание, был связан
кожаными поясами, а затем четверо пиратов подняли его и со многими
жалобами и проклятиями понесли вместе с отрядом, который снова продолжил свое
путешествие по плато. Тело Сергиуса осталось там, где оно
упало, распростертая, непривлекательная фигура на омытом солнцем газоне.
Наверху, среди скал, лежала Оливия, оглушенная случившейся катастрофой. Она была
неспособна говорить или действовать, и могла только лежать там и смотреть
полными ужаса глазами, как жестокая орда утаскивала ее защитника прочь.
Как долго она так лежала, она не знала. На другом конце плато она увидела, как
пираты добрались до руин и вошли внутрь, таща за собой своего пленника. Она видела, как они
снуют в двери и щели, роясь в кучах
обломки и карабканье по стенам. Через некоторое время десяток из них
вернулись через плато и исчезли среди деревьев на западном краю,
волоча за собой тело Сергиуса, предположительно, чтобы бросить в море.
Около руин остальные рубили деревья и заготавливали материал для
костра. Оливия слышала их крики, неразборчивые на расстоянии, и
голоса тех, кто ушел в лес, эхом отдававшиеся среди деревьев.
Вскоре они снова появились в поле зрения, неся бочки с ликером и кожаные
мешки с едой. Они направились к руинам, громко ругаясь под своей
ношей.
Обо всем этом Оливия знала лишь механически. Ее перенапряженный
мозг был почти готов рухнуть. Оставшись одна и беззащитная, она поняла
, как много значила для нее защита киммерийца. В нее
вторглось смутное изумление по поводу безумных выходок Судьбы, которая могла сделать
дочь короля спутницей варвара с поличным. Вместе с этим
пришло отвращение к ее собственному виду. Ее отец и шах Амурат
были цивилизованными людьми. И от них она получила только страдания. Она
никогда не встречала ни одного цивилизованного человека, который относился бы к ней с добротой, если
за его действиями не стояли скрытые мотивы. Конан защищал ее,
защищал и — пока — ничего не требовал взамен. Уронив голову на
свои округлые руки, она плакала, пока отдаленные крики непристойного веселья не заставили ее
осознать собственную опасность.
Она перевела взгляд с темных руин, вокруг которых извивались и шатались фантастические фигуры, казавшиеся маленькими
на расстоянии, на сумеречные глубины зеленого
леса. Даже если ее ужасы в руинах прошлой ночью были всего лишь
снами, угроза, таившаяся в этих покрытых зеленой листвой глубинах внизу, не была
плодом ночного кошмара. Если бы Конан был убит или унесен в плен, ее единственный
выбор был бы между тем, чтобы сдаться морским волкам-людям
или остаться одной на этом населенном дьяволами острове.
Когда весь ужас ее положения охватил ее, она упала вперед в
упасть в обморок.
3.
Солнце висело низко, когда Оливия пришла в себя. Слабый ветерок
донес до ее ушей далекие крики и обрывки непристойной песни. Осторожно поднявшись
, она посмотрела на плато. Она увидела , как пираты сгрудились
о большом пожаре за пределами руин, и ее сердце подпрыгнуло, когда группа людей появилась
изнутри, таща какой-то предмет, который, как она знала, был Конаном. Они прислонили
его к стене, все еще, очевидно, крепко связанного, и последовала долгая
дискуссия с частым размахиванием оружием. Наконец они втащили его
обратно в зал и снова занялись распитием эля. Оливия
вздохнула; по крайней мере, она знала, что киммериец все еще жив. Свежая решимость
укрепила ее. Как только наступит ночь, она проберется к этим мрачным руинам и
освободит его или будет схвачена сама при попытке. И она знала, что ее решение было вызвано не только эгоистичным
интересом.
Помня об этом, она отважилась выползти из своего убежища, чтобы сорвать и съесть
орехи, которые росли совсем рядом. Она ничего не ела со вчерашнего дня
. Это было в то время, когда она была так занята, что ее беспокоило ощущение
того, что за ней наблюдают. Она нервно оглядела скалы, затем, содрогнувшись от
подозрения, подкралась к северному краю утеса и посмотрела вниз, на
колышущуюся зеленую массу внизу, уже темную от заката. Она ничего не видела;
было невозможно, чтобы ее могло увидеть, когда она не была на краю утеса,
что-нибудь, скрывающееся в этих лесах. И все же она отчетливо ощущала блеск скрытых
глаз и чувствовала, что нечто живое и разумное осознает ее
присутствие и ее укрытие.
Пробравшись обратно в свое скалистое гнездо, она лежала, наблюдая за далекими руинами, пока
ночные сумерки не скрыли их, и она отметила их местоположение по
мерцающему пламени, вокруг которого прыгали и неуверенно скакали черные фигуры.
Затем она поднялась. Пришло время предпринять свою попытку. Но сначала она прокралась обратно
к северному краю утесов и посмотрела вниз, на лес, который
окаймлял пляж. И когда она напрягла зрение в тусклом свете звезд, она
напряглась, и ледяная рука коснулась ее сердца.
Далеко под ней что-то двигалось. Это было так, как будто черная тень отделилась
от бездны теней под ней. Оно медленно двигалось вверх по отвесной поверхности
утеса — расплывчатая громада, бесформенная в полумраке. Паника схватила
Оливию за горло, и она боролась с криком, который рвался с ее
губ. Повернувшись, она побежала вниз по южному склону.
Тот полет вниз по затененным скалам был кошмаром, в котором она скользила
и карабкалась, цепляясь за зазубренные камни холодными пальцами. Когда она разодрала свою
нежную кожу и ушибла мягкие конечности о неровные валуны, через которые
Конан так легко перенес ее, она снова осознала свою зависимость от
варвара с железными когтями. Но эта мысль была всего лишь одной в трепещущем
водовороте головокружительного страха.
Спуск казался бесконечным, но наконец ее ноги коснулись уровня травы,
и в неистовом рвении она помчалась к огню, который горел
подобно красному сердцу ночи. Позади себя, убегая, она услышала, как град
камней с грохотом покатился по крутому склону, и этот звук придал ее пяткам сил.
Какой ужасный альпинист сдвинул эти камни, она не осмеливалась пытаться думать.
Напряженные физические действия несколько рассеяли ее слепой ужас, и
прежде чем она добралась до руин, ее разум был ясен, способности рассуждать
начеку, хотя конечности дрожали от усилий.
Она упала на газон и, извиваясь, ползла на животе, пока из
за небольшого дерева, избежавшего топоров пиратов, не стала наблюдать за своими
врагами. Они закончили ужинать, но все еще пили, макая
оловянные кружки или украшенные драгоценными камнями кубки в разбитые горлышки винных бочек.
Некоторые уже пьяно храпели на траве, в то время как другие
, пошатываясь, добрались до развалин. От Конана она ничего не видела. Она лежала там, в то время как на траве вокруг нее и на листьях над головой образовалась
роса, а мужчины
у костра ругались, играли в азартные игры и спорили. У
костра было всего несколько человек; большинство из них отправились спать в развалины.
Она лежала, наблюдая за ними, ее нервы были натянуты от напряжения ожидания,
по коже поползли мурашки между плеч при мысли о том, что могло
наблюдать за ней в свою очередь — о том, что могло подкрасться к ней сзади. Время
тянулось на свинцовых ногах. Один за другим гуляки погрузились в пьяный
сон, пока все не растянулись без чувств у угасающего костра.
Оливия заколебалась — затем была воодушевлена далеким свечением, поднимающимся через
деревья. Всходила луна!
Со вздохом она поднялась и поспешила к руинам. По ее телу поползли мурашки, когда
она на цыпочках пробралась среди пьяных фигур, которые растянулись рядом с зияющим
порталом. Внутри было еще много; они шевелились и бормотали в своих одурманенных
снах, но никто не проснулся, когда она скользила среди них. Рыдание радости сорвалось с
ее губ, когда она увидела Конана. Киммериец был в полном сознании, привязанный вертикально
к колонне, его глаза блестели в слабом отблеске угасающего огня
снаружи.
Пробираясь среди спящих, она приблизилась к нему. Как бы легко она
ни подошла, он услышал ее; увидел ее, когда впервые появился в портале.
Слабая усмешка тронула его жесткие губы.
Она подошла к нему и на мгновение прильнула к нему. Он почувствовал быстрое биение
ее сердца у своей груди. Через широкую щель в стене пробился
луч лунного света, и воздух мгновенно наполнился тонким
напряжение. Конан почувствовал это и напрягся. Оливия почувствовала это и ахнула. Спящие
продолжали храпеть. Быстро наклонившись, она вытащила кинжал из
пояса его бесчувственного владельца и принялась за путы Конана. Это были парусные веревки, толстые и
тяжелые, связанные с мастерством моряка. Она отчаянно трудилась, в то время как
поток лунного света медленно полз по полу к ногам
скорчившихся черных фигур между колоннами.
Ее дыхание стало прерывистым; запястья Конана были свободны, но его локти и
ноги все еще были крепко связаны. Она мимолетно взглянула на фигуры вдоль
стен — ждала, ждала. Казалось, они наблюдали за ней с ужасающим терпением
нежити. Пьяницы под ее ногами начали шевелиться и стонать во
сне. Лунный свет скользил по коридору, касаясь черных ступней.
Веревки упали с рук Конана, и, взяв у нее кинжал, он одним быстрым взмахом разорвал
путы на ногах. Он вышел из-за
колонны, разминая конечности, стоически перенося агонию восстановления
кровообращения. Оливия прижалась к нему, дрожа как осиновый лист. Была ли это какая-то
уловка лунного света, который загорелся в глазах черных фигур так,
что они красновато мерцали в тени?
Конан двигался с резкостью джунглевого кота. Схватив свой меч
с того места, где он лежал в куче оружия неподалеку, он легко поднял Оливию с
ее ног и скользнул через отверстие, которое зияло в заросшей плющом стене.
Между ними не было сказано ни слова. Подняв ее на руки, он быстро зашагал
по залитой лунным светом лужайке. Обвив руками его железную шею, офирейка
закрыла глаза, прижимая свою темную кудрявую голову к его массивному плечу.
Восхитительное чувство безопасности охватило ее.
Несмотря на свою ношу, киммериец быстро пересек плато, и
Оливия, открыв глаза, увидела, что они проходят в тени
скал.
“Что-то взобралось на скалы”, - прошептала она. “Я слышал , как он скребется
позади меня, когда я спускался.”
“Нам придется рискнуть”, - проворчал он.
“Я не боюсь — сейчас”, - вздохнула она.
“Ты тоже не боялась, когда пришла освободить меня”, - ответил он.
“Кром, что это был за день! Такого торга и пререканий я никогда не слышал.
Я почти оглох. Арат хотел вырезать мое сердце, а Иванос отказался,
назло Арату, которого он ненавидит. Весь день они рычали и плевали друг на
друга, и команда быстро стала слишком пьяной, чтобы голосовать в любом случае —”
Он внезапно остановился, бронзовый образ в лунном свете. Быстрым
жестом он легко отбросил девушку в сторону и спрятал за собой. Встав на
колени на мягкую траву, она закричала от того, что увидела.
Из тени скал выдвинулась чудовищная неуклюжая туша —
антропоморфный ужас, гротескная пародия на творение.
В общих чертах это было похоже на человека. Но его морда, освещенная
ярким лунным светом, была звериной, с близко посаженными ушами, раздувающимися ноздрями и
огромной пастью с дряблыми губами, в которой поблескивали белые, похожие на бивни клыки. Оно было
покрыто лохматой сероватой шерстью, тронутой серебром, которое блестело в
лунном свете, а его огромные бесформенные лапы свисали почти до земли. Его масса
была огромной; когда он стоял на своих коротких изогнутых ногах, его круглая голова поднялась
выше, чем у человека, который столкнулся с ним лицом к лицу; размах волосатой груди и гигантских
плеч захватывал дух; огромные руки были похожи на сучковатые деревья.
Сцена в лунном свете поплыла перед глазами Оливии. Значит, это был конец
пути — ибо какое человеческое существо могло противостоять ярости этой волосатой
горы зубов и свирепости? И все же, когда она широко раскрытыми от ужаса глазами смотрела на
бронзовую фигуру, стоящую лицом к лицу с монстром, она почувствовала в противниках родство,
которое было почти ужасающим. Это была не столько борьба между человеком и зверем
, сколько конфликт между двумя дикими созданиями, одинаково безжалостными и
свирепыми. Сверкнув белыми клыками, монстр бросился в атаку.
Могучие руки широко раскинулись, когда зверь ринулся вперед, ошеломляюще быстро
при всей его огромной массе и низкорослых ногах.
Действие Конана было размытым пятном скорости, за которым глаз Оливии не мог уследить. Она
видела только, что он уклонился от этой смертельной хватки, и его меч, сверкнув, как струя
белой молнии, рассек одну из этих массивных рук между
плечом и локтем. Большой поток крови залил газон, когда
отрубленный член упал, ужасно подергиваясь, но даже когда меч прошел насквозь,
другая уродливая рука вцепилась в черную гриву Конана.
Только железные шейные мышцы киммерийца спасли его в тот момент от перелома
шеи. Его левая рука метнулась, чтобы сжать приземистое
горло зверя, его левое колено было сильно прижато к волосатому животу зверя. Затем
началась ужасающая борьба, которая длилась всего несколько секунд, но парализованной девушке они показались
вечностью.
Обезьяна продолжала хватать Конана за волосы, таща его к
бивням, которые блестели в лунном свете. Киммериец сопротивлялся этому усилию,
его левая рука была тверда, как железо, в то время как меч в его правой руке, которым он орудовал
как мясницким ножом, снова и снова погружался в пах, грудь и живот
его поимка. Зверь принял свое наказание в ужасном молчании, по-видимому,
не ослабленный кровью, которая хлестала из его ужасных ран. Быстро
ужасная сила антропоида преодолела рычаги упертой руки и
колена. Рука Конана неумолимо сгибалась от напряжения; все ближе и ближе его
тянуло к слюнявой пасти, которая разевалась, спасая его жизнь. Теперь пылающие
глаза варвара впились в налитые кровью глаза обезьяны. Но как
Конан тщетно пытался вытащить свой меч, глубоко вонзившийся в волосатое тело,
пенящиеся челюсти судорожно сомкнулись в дюйме от
лица киммерийца, и он был отброшен на траву предсмертными конвульсиями
монстра.
Оливия, находясь в полуобмороке, увидела, как обезьяна вздымается, бьется и корчится,
по-мужски сжимая рукоять, торчащую из ее тела. Тошнотворное мгновение
этого, затем огромная туша задрожала и замерла.
Конан поднялся и, прихрамывая, подошел к трупу. Киммериец
тяжело дышал и шел как человек, чьи суставы и мышцы были
вывернуты почти до предела выносливости. Он ощупал свой окровавленный
скальп и выругался при виде длинных черных с красными пятнами прядей, все еще
зажатых в мохнатой руке монстра.
“Кром!” - выдохнул он, задыхаясь. “Я чувствую себя так, как будто меня избили! Я бы предпочел драться с дюжиной
мужчин. Еще мгновение, и он откусил бы мне голову. Черт бы его побрал, он вырвал
с корнем целую пригоршню моих волос”.
Схватившись за рукоять обеими руками, он потянул и высвободил ее. Оливия
подкралась поближе, чтобы схватить его за руку и широко раскрытыми глазами уставиться на распростертое
чудовище.
“Что— что это?” - прошептала она.
“Серый человек-обезьяна”, - проворчал он. “Тупой и пожирающий людей. Они обитают в
холмы, которые окаймляют восточный берег этого моря. Как этот попал на этот
остров, я не могу сказать. Может быть, он приплыл сюда на плавнике, вынесенном штормом с
материка.
“И это он бросил камень?”
“Да; я заподозрил, что это было, когда мы стояли в чаще и я увидел
ветви, склоняющиеся над нашими головами. Эти существа всегда прячутся в самых глухих
лесах, какие только могут найти, и редко выходят наружу. Что привело его на открытое место, я
не могу сказать, но нам повезло; у меня не было бы с ним никаких шансов среди
деревьев.
“Оно преследовало меня”, - она вздрогнула. “Я видел, как он взбирался на утесы”.
“И, следуя своему инстинкту, он притаился в тени утеса, вместо
того, чтобы последовать за вами через плато. Такие, как он, - порождения тьмы
и безмолвных мест, ненавидящие солнце и луну.”
“Ты думаешь, есть и другие?”
“Нет, иначе на пиратов напали бы, когда они проходили через
леса. Серая обезьяна осторожна, несмотря на всю свою силу, о чем свидетельствует его нерешительность
при нападении на нас в чаще. Его вожделение к тебе, должно быть, было велико, раз
побудило его наконец напасть на нас в открытую. Что—”
Он вздрогнул и повернул обратно в ту сторону, откуда они пришли. Ночь
был раздавлен ужасным криком. Он доносился из руин.
Мгновенно последовала безумная смесь воплей, визга и воплей
богохульной агонии. Хотя эти звуки сопровождались звоном стали, они
были скорее звуками резни, чем битвы.
Конан застыл, девушка вцепилась в него в неистовом ужасе.
Шум поднялся до безумного крещендо, а затем киммериец повернулся и
быстро пошел к краю плато, с его бахромой освещенных луной
деревьев. Ноги Оливии дрожали так, что она не могла ходить; поэтому он понес
ее, и ее сердце успокоило свое бешеное биение, когда она уютно устроилась в его
убаюкивающих руках.
Они прошли под тенистым лесом, но сгустки черноты не таили в себе
ужаса, серебряные просветы не обнаруживали никаких ужасных очертаний. Сонно бормотали ночные птицы
. Вопли бойни стихли позади них,
замаскированные на расстоянии до беспорядочной мешанины звуков. Где-то попугай
крикнул, как жуткое эхо: “Ягкулан йок тха, ксутолла!” Итак, они подошли к
окаймленной деревьями кромке воды и увидели галеру, стоящую на якоре, ее парус
сиял белизной в лунном свете. Звезды уже бледнели в преддверии рассвета.
4.
В призрачной белизне рассвета горстка изодранных, окровавленных
фигур, пошатываясь, пробралась сквозь деревья к узкому пляжу. Их
было сорок четыре человека, и они представляли собой запуганную и деморализованную группу.
С запыхавшейся поспешностью они погрузились в воду и начали пробираться к
камбузу, когда суровый вызов заставил их встать.
Четко вырисовываясь на фоне белеющего неба, они увидели Конана киммерийца,
стоящего на носу с мечом в руке, его черная грива развевалась на рассветном
ветру.
“Стоять!” - приказал он. “Не подходи ближе. Что бы вы хотели, собаки?”
“Позвольте нам подняться на борт!” - прохрипел волосатый разбойник, теребя окровавленный обрубок
из уха. “Мы бы уехали с этого дьявольского острова”.
“Первому, кто попытается перелезть через борт, я раскрою ему череп”.
пообещал Конан.
Их было сорок четыре против одного, но он держал руку с хлыстом. Драка имела
был выкован из них.
“Позволь нам подняться на борт, добрый Конан”, - захныкал замориец с красным поясом,
испуганно оглядываясь через плечо на безмолвный лес. “Нас так
растерзали, укусили, поцарапали и растерзали, и мы так устали от сражений и
бегства, что ни один из нас не может поднять меч”.
“Где этот пес Аратус?” - спросил я. - потребовал Конан.
“Мертв, вместе с остальными! Это были дьяволы, напавшие на нас! Они разрывали нас на части
разлетелись на куски прежде, чем мы смогли проснуться — дюжина хороших марсоходов погибла в их крутизне.
Руины были полны теней с огненными глазами, с рвущимися клыками и острыми
когтями”.
“Есть!” - вставил другой корсар. “Это были демоны острова, которые
приняли форму расплавленных изображений, чтобы одурачить нас. Иштар! Мы улеглись спать
среди них. Мы не трусы. Мы сражались с ними до тех пор, пока смертный человек
может бороться против сил тьмы. Затем мы вырвались и оставили
их терзать трупы, как шакалов. Но они наверняка будут преследовать нас.
“Да, позвольте нам подняться на борт!” - крикнул худощавый шемит. “Давайте придем с
миром, или нам придется прийти с мечом в руке, и хотя мы так устали, вы,
несомненно, убьете многих из нас, но вам не одолеть нас многих”.
“Тогда я пробью дыру в досках и потоплю ее”, - мрачно ответил Конан
. Поднялся неистовый хор возражений, который Конан заглушил
львиным ревом.
“Собаки! Должен ли я помогать своим врагам? Должен ли я позволить вам подняться на борт и отключиться