Все началось с любопытной телеграммы, которая застала меня влажным февральским вечером, когда я бездельничал в своем любимом месте - турецких банях в Нортумберленде, 33 - одном из самых скромных и заботливых заведений города. Поручив камердинеру принести мою одежду, вызвать мою карету и снять шиллинг с моего пальто для его обслуживания, я вытер полотенцем и перечитал телеграмму, пытаясь поверить в ее содержание и происхождение. Это читать:
Уважаемый мистер Уэллс,
Требуется ваше участие в расследовании, имеющем серьезное значение для королевской семьи Нидерландов. Пожалуйста, поспешно проконсультируйтесь с С. Холмсом относительно вашего желания участвовать.
П. Ее Величеству Эмме из Вальдек-Пирмонт
Пока мы грохотали по плохо ухоженным камням в сторону Риджентс-парка, в мерцающем свете газового фонаря я еще раз перечитал записку, задаваясь вопросом, что может потребовать
мой
внимание к печально известному мистеру Шерлоку Холмсу, человеку, прославившемуся на всю Европу своим острым следственным мастерством. Я, простой учитель и автор художественной литературы, почти не знал этого человека, за исключением тех немногих случаев, когда мы ужинали вместе с нашим общим другом Джоном Ватсоном, и знаний, которыми я поделился со всеми лондонцами относительно его работы, подробно описанной в
Ежедневная пресса
. Недавняя женитьба и владение домом Уотсона потребовали, чтобы он снова занялся гражданской практикой, и я подумал, не желал ли Холмс просто компании - телеграмма была всего лишь выдумкой.
Карета остановилась перед знаменитым домом на Бейкер-стрит, 221В, и я, махнув рукой, выскочил из машины, чтобы дождаться своего возвращения. Я позвонил в звонок, и меня впустила экономка Холмса, которая была проинформирована о моем вероятном приезде. Она повела меня в кабинет, где я согрел руки у огня и обратил внимание на мужской стол, загроможденный до отказа. В комнате стоял несвежий запах трубочного дыма, а тяжелые шторы создавали впечатление похоронного бюро. На столе у кресла, под плохо сбалансированной свечой, лежало переплетенное издание моего последнего романа, приятно потрепанное и хорошо промаркированное - я подозревал, что оно должно льстить и умиротворять, но это не вызывает отвращения.
Легкие шаги возвестили о прибытии моего хозяина: худощавое телосложение, взлохмаченные волосы, одетый в пурпурный халат и персидские тапочки. Острые глаза и острые черты его лица были в точности такими, какими я его помнил, хотя теперь в нем чувствовалась усталость, которую я приписывал недосыпанию. - Уэллс, - воскликнул он одновременно знакомым и прозаичным тоном, - неплохо, что вы так быстро пришли в такой поздний час. Он крепко пожал мне руку, затем вытащил коробку Burns & Hill и протянул мне одну.
«Пойдем, пошли, Уэллс», - ответил он, чиркнув спичкой и закуривая обе наши сигары. «Я знаю вас достаточно хорошо; вы, должно быть, переполнены любопытством. И это действительно может быть дьявол. Садитесь, пожалуйста."
Он пододвинул свое кресло к моему и, в свете огня, мерцающего на его лбу, усмехнулся сардонической улыбкой. «Я вижу, вы много работали над своим следующим романом и хорошо заплатили за последний. Вы также были в банях на Нортумберленде в течение часа.
«Я полагаю, разговаривая с моим издателем? И использовать вашу обычную сеть нерегулярных войск? »
«Нет», - ответил он. «Я просто обратил внимание на свежие чернила на манжете твоей рубашки и на Glenfiddich на твоем дыхании. Не напиток для бедняков. Я только почувствовал запах этой марки талька, который используют в двух местах здесь, в Лондоне: в одном борделе в Камдене - такого рода вы бы избегали - и в ваннах в Нортумберленде, 33. У тебя безупречно чистые ногти.
Он достал с камина два коротких стакана и серебряную фляжку и поставил их на стол между нами. Я показал свое отсутствие интереса, так как я уже выпил свою справедливую долю за этот час и ожидал, что скоро окажусь в компании своей жены.
«Я впечатлен, Холмс. А теперь объясните, пожалуйста, содержимое кабеля, пока я не загорелся от нетерпения.
Холмс откинулся назад и сцепил пальцы. «Как я уверен, вы знаете из довольно тщательно проработанной инсценировки моего дела Уотсоном, что я не принимаю дела, которые не соответствуют моим личным критериям. Они должны быть связаны с необычными или фантастическими обстоятельствами, которые не поддаются разрешению даже самому опытному следователю, а природа преступления должна относиться к высшему разряду тьмы. Мелкие преступления всегда утомительно скучно раскрывать, и они неизменно начинаются с бедности, жадности или безответной любви. Меня интересует только более чистое зло, то, что на первый взгляд противоречит логике или морали, преступления, вытекающие из тайны, но вполне
смертный
источник, который мне еще предстоит разоблачить ».
«Я приветствую вашу цель, Холмс. И я полагаю, что этот бизнес в Голландии представляет собой такой случай? »
«Да», - ответил Холмс.
"А в чем преступление?" Я спросил.
«Покушение на убийство члена королевской семьи, предположительно при содействии полтергейста».
Я подался вперед на своем стуле и попросил выпить, от которого отказался. Холмс налил двойной виски. «Полтергейст, говоришь? Скажи мне, что ты не веришь в такие вещи.
Он посмотрел на меня отрезвляющим взглядом. "Делать
ты
верите в такие вещи, Уэллс?
«Нет, не знаю, хотя, как вы хорошо знаете из наших разговоров, изучение оккультных наук и мифов составляет основу большей части моей художественной литературы».
"Ах!" - воскликнул Холмс, и свет костра плясал на его серых радужках. - Совершенно верно, мой дорогой Уэллс, и первая в длинном списке причин, по которым я хочу вас нанять: ваше глубокое знание предмета и ваш одновременный скептицизм относительно его обоснованности. Я действительно считаю, из подробностей, которые я получил до сих пор, что было совершено покушение на убийство, и второе покушение неминуемо. Все участники верят, что замешано привидение, и этой веры достаточно, чтобы окрасить каждый аспект вышеупомянутого преступления. Наша работа - разоблачить и опровергнуть ложные утверждения и задержать виновных. Не говоря уже о том, что юная принцесса Вильгельмина явно ваша поклонница. Вы приедете в Голландию? »
«Вы совершенно уверены, что мои знания пригодятся?»
«Что такое полтергейст, Уэллс?»
«Как я уверен, вы знаете, взяв свой
Британика
,
полтергейст
это немецкий термин,
полтер
что означает "шум" и
гейст
что означает «призрак». Полтергейст - это бестелесный дух со злым умыслом. Однако ваш изученный оккультист сочтет это ужасно бессмысленным и общим термином, мало пригодным для таксономических целей и совершенно бесполезным. Я сам мог бы перечислить более двух десятков разновидностей темных обитателей, характерных для мифов Голландии, но сначала мне нужно было узнать гораздо больше о наблюдаемых событиях. Что они увидели? Кто и когда это видел? Может быть что угодно от озорного
Кобольд
в склеп
Принести
. Какие события были записаны до…
«Да», - сказал он, прервав мое объяснение. «Я совершенно уверен, что ты будешь полезен. Упаковки хватит не менее чем на неделю. И обязательно возьмите с собой дождевик; Погода в Голландии делает Лондон очень приятным. Мы отправляемся завтра утром из порта Харвич в Роттердам ».
И с этими словами он встал, энергично пожал мне руку и добавил: «Спасибо, Герберт. Я верю, что вы найдете это путешествие самым вдохновляющим », и пожелайте мне спокойной ночи.
Войдя в тренера, я оглянулся на его окно, когда кто-то с огромным рвением начал играть на скрипке - мрачное произведение Листа. Мой кучер щелкнул поводьями, и мы устремились на восток, в сторону Уайтчепела. У меня было мало времени, чтобы придумать, как я объясню жене это внезапное предприятие.
Капитан голландского парохода
Дордрехт
дал нам свободный ход судна, заверив нас в своем личном обслуживании. Фунт стерлингов тогда был высок по сравнению с гульденом, но это несоответствие имело незначительные последствия, поскольку теперь мы были гостями короны, и мне пришлось подтолкнуть Холмса, чтобы с нами обращались как с таковыми. Похоже, Холмс мало знал о земных удовольствиях и его не интересовали наряды, которые могло дать богатство. Я завидовал его буржуазному довольству. Поездка через Ла-Манш прошла спокойно и без приключений, оставив нам много времени, чтобы отдохнуть на палубе и обсудить множество голландских политических интриг.
«Холмс, я должен признать, что я совсем не знаком с нынешней королевской семьей, за исключением короля Виллема и его… кхм… более молодой невесты, Эммы», - признался я с некоторым смущением. «Пожалуйста, опознайте игроков».
«Понятно, Уэллс - только когда мир находится в состоянии войны, мы смотрим за пределы нашего собственного порога. Ее Величество Эмма Вальдек и Пирмонт, наш любезный хозяин, действительно на сорок один год моложе короля и фактически является его второй женой.
«Ах да, первой была София. Ходили слухи, что он ее избил, - сказал я.
«Никогда не верьте предположениям, мой дорогой Уэллс, особенно с голландцами. Они гордые и защищающие ». Он жестом пригласил меня понаблюдать за пожилой парой, которая услышала мой комментарий и теперь бросала в нашу сторону гневные взгляды.
«Дело сделано, продолжайте», - сказал я.
«Королева София родила Виллему трех сыновей: принца Николааса, принца Фредерика и принца Александра. Фредерик умер в возрасте семи лет от менингита. Сообщается, что придворный врач поставил ему неправильный диагноз, и когда София попросила второе мнение, король отказал ей. Когда ребенок умер, София поспешно покинула короля и вернулась в свой родной Вюртемберг ».
«Хулиган для нее», - подбодрила я. «Но, конечно, должно было быть какое-то примирение - был третий ребенок».
«Действительно, Уэллс, был: Александр, год спустя. Ее Величество была известна своей вспыльчивой, мстительной и капризной, отчуждавшей детей от отца. Это также малоизвестный факт, что она была двоюродной сестрой короля Виллема ».
- Скандально, - сказал я, к огорчению Холмса, немного громче, чем необходимо.
«Выжившие принцы тоже устроили Голландию свою долю скандала, - продолжил он, - прежде чем их мать умерла от невыявленной болезни летом семидесяти семи лет. Затем король встретился с молодой Эммой, что усугубило разрыв между ним и его сыновьями. Николаас поселился в Париже, а Александр уехал в Швейцарию. Через год Эмма родила дочь ».
«Милая маленькая принцесса Вильгельмина. К настоящему времени должно быть восемь или девять.
«Видишь ли, Уэллс, ты не такой невежественный, как показывал».
«И именно эта юная принцесса стала объектом нашего покушения на убийство и предполагаемого преследования».
Я встал и встал у перил корабля, ряды ветряных мельниц теперь были видны вдалеке, как почерневшие вертушки, выстроенные вдоль берега. На уроках в гимназии я вспомнил, что более половины страны, как ни странно, лежит ниже уровня моря; голландские инженеры спроектировали колоссальную систему каналов, дамб и мельниц, чтобы спустить лишнюю воду из украденной почвы и поднять затонувшую землю. Теперь они вели постоянную войну, чтобы море не вернуло страну.
«Хорошо, Холмс, я клюну на удочку и предположу, что это один из принцев, который устроил это фиктивное привидение, очевидными мотивами которого были ревность и месть».
«И вы совершенно ошибаетесь, мой дорогой Уэллс». Холмс присоединился ко мне у перил. «По крайней мере, в выборе виновника. Оба принца уже мертвы - Николаас на дуэли из-за женщины и Александр, больной брюшным тифом.
Прибытие в Голландию было похоже на отступление на десять лет назад, как в моде, так и в общем отсутствии условий. Я мало знал о голландской культуре, за исключением того, что они, как известно, воспитывали самых проницательных бизнесменов и покупали много английской литературы со скидкой. Хотя Холмс довольно много говорил по-голландски, стало ясно, что большинство местных жителей довольно свободно говорили на королевском английском и, в отличие от французов, были готовы воспользоваться этим умением в нашем присутствии.
В доках нас ждал первоклассный экипаж с вооруженным эскортом из пяти человек. Холмса сразу же узнал и встретил гигант ростом около семи футов и девятнадцати камней по имени Ян Гент, с короткой бородой и небольшим терпением. Хотя капитан Гент был олицетворением военной вежливости, по его тону и манерам было ясно, что он расстроен. «Добро пожаловать в Нидерланды. Немедленно просят о вашем присутствии во дворце. Пожалуйста, иди сюда »(мое приближение его полного приветствия Холмсу). Наш багаж был передан, мы забрались в карету и через несколько минут покинули порт, а солдаты сидели на своих местах наверху. Прохожие останавливались и стояли в изумлении; Я пришел к выводу, что солдат с винтовками обычно не видели на проезжей части.
«Капитан, общественность знает, что принцессе угрожают?» - осведомился Холмс у Гента.
«Мы сделали все возможное, чтобы информация оставалась закрытой», - ответил он на своем грубоватом английском. «Тем не менее, я должен предположить, что ходят слухи. С тех пор как это началось, более полдюжины слуг покинули дворец.
Холмс кивнул. «Мне понадобится список их имен и подробностей».
"Конечно. Вы хотите, чтобы их всех привели на допрос? »
«Еще рано для этого, - сказал Холмс. «Но я буду иметь в виду такую возможность».
Холмс обратил мое внимание на несколько ключевых достопримечательностей, поскольку резкий запах пристани и грубые булыжники Роттердама быстро превратились в первозданную и ухоженную архитектуру Гааги, или Гааги, как мы, англичане, называем ее. Дворец Нордейнде, в настоящее время являющийся домом для королевской семьи, появился на конце красивой длины дороги и соперничал по монументальному великолепию с помещениями любой британской королевской семьи. Огромные мраморные арки, выполненные в римском стиле, поддерживали строение, защищая мужчин и женщин, сновавших под ними, от грозди серо-черных облаков, грозно нависших над ними.
Карета остановилась у ворот, и когда добрый капитан отпер дверь для Холмса, молодая девушка лет двенадцати вырвалась из тени и бросилась к нам, протянув сверток чего-то в одной маленькой руке. В одно мгновение наши охранники взвели винтовки, готовые к выстрелу, а капитан вытащил саблю и прижал лезвие лезвия к горлу ребенка. Бросив сверток, ребенок разрыдался и заплакал. Холмс опустился на колени и достал обернутый льняной тканью букет тюльпанов. После того, как пистолеты были опущены, сабля вложена в ножны и принесены извинения, ребенка увели.
«Конечно, на грани», - прошептал Холмс, когда Гент провел нас через ворота. На каждом повороте здания охранники обращали внимание на то, как мы проезжаем, их глаза свирепы и устали от того, что Холмс предположил, как недосыпание, признав, что он хорошо осознавал симптомы.
Наши апартаменты представляли собой две смежные комнаты, великолепие и убранство которых вы можете себе представить. Мы освежились и приготовились к аудиенции у королевы. Вскоре после этого снова появился Гент, чтобы провести нас через королевский зал в чайную - шикарную комнату, не похожую ни на что другое, что я видел, когда мы проезжали мимо, с прекрасными европейскими шелковыми коврами, книжными шкафами, заполненными потрепанными томами, камином, хрустальной люстрой и несколько удобных кресел и диванов. Пока мы ждали, капитан выставил дополнительных охранников в каждом конце коридора, мы с Холмсом молча наблюдали за комнатой.
- Довольно подходящая атмосфера для преследования, а, Холмс?
«В самом деле», - раздался позади нас мягкий властный голос. Мы повернулись к Ее Величеству Эмме из Вальдек-Пирмонта, рыжеволосой красавице лет тридцати, с розовыми щеками и чувствительными зелеными глазами, в вневременном платье, свидетельствовавшем о большом богатстве. Казалось, она скользит, а не идет, когда она подошла к нам.
- Простите нас, если мы не преклоним колени, ваше величество, - уважительно сказал Холмс.
«Никаких извинений», - любезно ответила она, явно довольная присутствием Холмса. «Вы подданные английской королевы. А теперь наши почетные гости ».
«Данкувель».
Холмс поцеловал ее руку.
«Wij zijn hoogst vereerd».
«
U bent meer dan welkom,
Мистер Холмс, - ответила королева.
«Uw Nederlandsch es uitstekend».
Затем, плавно переключившись на английский, она добавила: «Но позвольте нам включить вашего земляка, мистера Уэллса. Сэр, вам тоже очень рады. И, как вы скоро увидите, моя дочь - огромная поклонница вашего рассказа о
Хронический аргонавт.
А что касается нашей атмосферы с привидениями, я полностью согласен. Садитесь, пожалуйста."
Мы с Холмсом сели на стулья напротив друг друга. Королева встала перед камином, оставив ее спиной к нам, как будто история, которую она собиралась рассказать, заставила ее внезапно простудиться.
«Именно в этой комнате, господа, было совершено нападение на мою дочь Мину. Уже наступила ночь, и она села на стул, который вы выбрали, мистер Уэллс, и читала в одиночестве при свечах. Дверь была заперта изнутри ».
Холмс кивнул самому себе, его взгляд скользнул по двери.
«Ее внимание привлек шум, и она подняла глаза. Она больше не была одна. Там было-
в
девочка."
"Девушка?" - спросила я, мой интерес подогревал акцент, который она сделала на этой фразе.
«Да, мистер Уэллс, именно так мы относимся к этому вторжению и, несомненно, злонамеренному злоумышленнику».
«Так я так понимаю, эту девушку видели не один раз?» - спросил Холмс.